Тыквенный этюд

Глава 4. Наследие древних.

Деревянные джонки, архаичные в каждой детали и также в каждой детали необычайно красивые, мерно покачивались в гавани. В дельте впадающей в море реки, где речная вода смешивается с пресной, а течение бурлит и кипит, большой город из серого камня и дерева также казался высшей точкой кипения жизни. То, что в будущем станет древностью, здесь было настоящим.

Количество эльфов, поднимавшихся по трапам, наверное, достигало десятка тысяч. Не желая ввинчиваться в толпу будущих мореходов, я поднялся по широкому настилу на второй ярус набережной, где, пусть зеваки были и многочисленны, но толчею не создавали.

- Интересно, мой юный друг? - раздался из-за спины чей-то мелодичный, но при этом брюзжащий голос.

Я обернулся.

Стоявший в шести шагах позади меня эльф резко отличался от любого другого эльфа на этой пристани. Он был стар.

Представить себе старого эльфа, представителя бессмертной и вечно молодой нации, невозможно. Пока не увидишь такого на собственные глаза.

Собственно, из стариковского у него были лишь морщинки возле глаз, все остальное - гладкая кожа, роскошные серебристые волосы, статная молодецкая фигура - могло принадлежать только молодому мужчине в расцвете сил.

Одет он был в длинную синюю мантию с серебряной окантовкой в виде волн по краям. Архимаг Школы Воды.

- Да, мастер, - я коротко поклонился могучему и достойному волшебнику, - Скажите, что я наблюдаю.

- Исход. Мезолитийское Царство лишается своей самой образованной части.

Я еще раз взглянул на джонки, на каменные строения над головой, на буйную поросль джунглей, охвативших город с цепкие объятья.

Да, это была Мезолития. Но не та дикарская страна в мангровых болотах и диких джунглях, с деревянными хижинами на сваях и заброшенными каменными пирамидами. Это была та Мезолития, которая и возводила грандиозные пирамиды.

Я видел перед собой конец Второй Эры. Вскоре в прериях племена людей, вемиков и кентавров создадут Великую Степь, начнут плавать драккары с Вольного Берега, а оркские мудрецы создадут философию Вечного Неба.

А самая образованная часть народа эльфов, как успел выразиться мой нежданный собеседник, уплывет на север и в бескрайних северных лесах создаст Лесное Королевство.

- Не каждому дано это увидеть, - добавил архимаг, - Великий день.

- Вы уплываете? - поинтересовался я.

- Незачем. Я остаюсь. Мезолития должна жить, потомок. И будет жить.

- Вы знаете, что я из будущего, мастер? - осторожно спросил я.

- А ты глянь на себя в воду. А затем на других.

Я послушно поглядел вниз. В водной глади отображался мой игровой облик. В принципе, я выглядел эльфом и был эльфом. Для любого жителя Пятой Эры, включая собратьев, я был чистокровным представителем дивного народа.

Но вот для эльфов Второй Эры я был непонятно кем.

Все они, и те, что сейчас грузились на корабли, и те, что глазели на первых сверху, выглядели иначе. И дело даже не в их серебристых волосах, кои у меня были темными: они отличались от меня и чертами лица, и движениями, причем какими-то мелкими малозначительными деталями, которые были почти неуловимы глазу, но даже я видел, что я - ненастоящий эльф.

- Скажи, человек, ты понимаешь, насколько ты далек от своего облика? - поинтересовался незнакомец, - Или ты считаешь, что твое бессмертие дало тебе право причислять себя к чужой расе?

- Да, я далек от истинных мезолитийцев, - я оторвал свой взгляд от грандиозного действа и повернулся к собеседнику, - А будут те, кто еще дальше. Раскрыть Вам будущее, мастер? Знаете, кто такие дроу Серебряной Паутины? Или чем занимает свои дни арнизийская богема? А совместная вера людей и эльфов Империи Орла, прекрасная, к тому же, вера? Вы уверены, что хотите знать будущее?

- Мне его не нужно знать, - улыбнулся архимаг, - Зачем знать будущее тому, кто может за началом процесса определить его конец?

- А когда какое-то малозначительно событие кардинально меняет ход истории? - внес я идею "эффекта бабочки", - Вы учитываете это, мастер?

- Это не тот случай, - отрицательно покачал головой эльф, - Максимум, чего может добиться герой - подтолкнуть немного маятник истории, вперед или назад. Остановить его он не в силах.

- А они? - я указал на бурлящее море будущих колонистов, - Они могут так же предсказать последствия, как и ты?

- Могут. Их все устраивает, - мастер пожал плечами, - Но вопрос о тебе.

- И меня устраивает. Я далеко не худший эльф из живущих в мое время.

Архимаг изогнул бровь.

- И это то, чем ты можешь гордиться? Ты сделал что-то такое, что могло бы дать тебе право считаться эльфом не только благодаря форме ушей?

В первую секунду я замялся, а затем вспомнил о стычке с Альшиаром. Интересно, этот случай сойдет в качестве доказательства моей эльфийскости?

- Да, с джиннами сложно, - согласился мой собеседник по завершению рассказа, - Я вообще не понимаю идею, что строительство переложено на их плечи. Это же очень сильно ограничивает остальные страны в развитии. В твоем времени Золотой Халифат должен считаться мастерской мира.

- Магической, - поправил я, - Еще есть техническая - Альянс Стали, но их продукция интересна немногим.

- Все равно нехорошо. Эльфы не должны ограничиваться избранными путями. Ты со мной согласен?

- Вот здесь мы сходимся, - усмехнулся я в ответ, - Я не из Лесного Королевства, Мезолитии или Серебряной Паутины. Я - Волшебник Башни, маг, выбравший нейтралитет по отношению к тому, какое из эльфийских государств является краеугольным камнем нашей цивилизации. Да, я выбрал весь мир, я не свой родной уголок в дремучем лесу. Но я не сторонник того, чтобы создать общий народ с людьми или иными расами. Я за мирное сосуществование, но с сохранением нашей культуры. И не только нашей.

- Ты не совсем правильный эльф, - произнес архимаг, окинув джонки задумчивым взглядом, - Но кто я такой, чтобы об этом судить? Главное, чтобы ты чувствовал свое родство с нами, древними мезолитанцами.

- Я всегда буду помнить, откуда мои корни, - ответил я абсолютно искренне, - Я свой облик выбрал из восхищения этой расой и я готов полностью принять общее прошлое.

- Прекрасные слова, - улыбнулся мастер, - Прекрасная клятва. Я вижу, что ты от нее не отступишься. Ты и в самом деле эльф, потомок. А то, что не схож на нас - детали, которые легко исправить... Скажи, насколько хорошо ты владеешь Магией Воды.

- Отлично, - гордо ответил я, а затем поправился, - Для своего времени я считаюсь магом, полностью овладевшим этой стихией, правда, знающим мало заклинаний.

- Это не страшно, для этого есть наставники. Преклони голову...

Я подошел к архимагу и почтительно опустился перед ним на одно колено.

- Да будет так! - прогремело над головой...

И я проснулся.

Открыв глаза, я смог прочесть сообщение:

"Выполнен уникальный квест "Древнее Наследие"!

Вы отныне не безродная дворняга (хотя и раньше ею не были) даже для самого снобистского королевского двора.

Не каждый эльф, да даже не каждый Глава Благородного Дома может похвалиться тем, что его предок служил Младшим Магистром Магии Воды в Мезолитийском Царстве, да еще и был личным учеником Верховного Архимага Воды Альваринэля Утихомиривающего Океаны!

Древность и благородство Вашего Дома никто не может подвергнуть сомнению.

Ваша биография и внешность изменены.

В столице Лесного Королевства появляется Древний и Благородный Дом Лантариан.

+2 к Силе

+6 к Ловкости

+2 к Выносливости

+4 к Интеллекту

+8 к Мудрости

+4 к Духу

+8 к Обаянию

+6 к Силе Магии

Получен талант "Мастерство с длинным мечом" 2 уровня.

Получен талант "Стрельба из лука" 2 уровня.

Получен талант "Магия Жизни" 2 уровня.

Получен талант "Знание Леса" 2 уровня.

Получен талант "Скрытное передвижение" 2 уровня.

Получен талант "Невидимость" 2 уровня.

Получен талант "Взор Истины" 6 уровня.

Получен талант "Верховая езда" 2 уровня.

Получен талант "Градостроитель" 4 уровня.

Получен талант "Инстинктивное уклонение" 4 уровня.

Получен уникальный талант "Самоукрывательство" 2 уровня.

Получен уникальный талант "Аристократ".

Получен уникальный талант "Единство с Водой".

Получен уникальный талант "Родовое Древо".

У Вас прекрасные стартовые позиции, чтобы достичь вершин на любом пути, который Вы для себя избрали..."

Описания каждого таланта всплывали в отдельных сообщениях, стоило лишь мне о них подумать. Раньше я такой возможности в игре не замечал. И оно меня чем-то тревожило.

А еще тревожил размер "плюшки". За один сон я получил больше, чем, наверное, получил бы за сто черных драконов, разорванных голыми руками. Чего только стоило "Самоукрывательство" - уникальный талант, позволяющий уклоняться от любого количества сколь-угодно быстрых снарядов, была бы необходимая Ловкость.

Если от десяти, да даже и двадцати стрел я и сейчас уклонюсь, но как уклониться от тысячи стрел, накрывающих полностью область 5 на 5 метров со мной в центре? Только сделавшись прозрачным.

Этот талант и делал меня прозрачным в нужный момент, хватило бы Ловкости. На максимальном 10-ом уровне навыка для меня каждая стрела и каждый осколок той же ледяной ракеты, каждая капля огненного дождя считались отдельно, общий эффект массовости удара не учитывался.

Конечно, от Струи Огня или той же Волны Холода он уклониться не поможет, придется прыгать в сторону, но это уже мелочи. С полностью раскачанными "Инстинктивным уклонением", "Скоростью" и "Самоукрывательством", а также Ловкостью 100+ я стану просто неуязвимым для 95% всех юнитов, да и для большей части героев - тоже.

"Аристократ" и "Родовое Древо" на фоне "Самоукрывательства" бледнеют, хотя для "социалки" - невероятная имба. С благородным происхождением меня примут во всех странах, где есть родовое дворянство, а "Родовое Древо" всегда укажет, что тот или иной эльф - мой родственник, а заодно и степень родства.

"Единство с Водой" мне наверняка подарок от архимага: любое изученное заклинание Магии Воды автоматически повышается до 4-го уровня. К сожалению, текущие касты не повысились, но и без того - расчудеснейший талант.

Бонусы к характеристикам и прочие таланты, включая давно желанные "Скрытное передвижение" и "Незаметность", тоже очень обрадовали, как и сама возможность при полном проигрыше перебраться в Лесное Королевство. Но вот за что именно мне такое счастье?

Об уникальных талантах я знал лишь то, что они даются игроку довольно редко. Как их получить самому, никто ни с кем не делился. То, что я сумел взять "Темновиденье", уже говорило о том, что для одного боя совпало несколько не самых частых условий.

Но одно лишь "Темновиденье" при моем прохождении сценария, за выигранную сложную битву - в порядке вещей. Но не четыре же уника за один разговор! Что я пообещал Альваринэлю Утихомиривающему Океаны? Что буду эльфом?

Я приподнялся на локте и заглянул в высокое зеркало. В нем отображался...

Система сама взяла и самовольно изменила мою внешность. Цвет волос стал серебристым - одного этого признака достаточно, чтобы говорить о принадлежности к аристократии (кстати, такой цвет волос игрокам при создании персонажа не доступен).

Но лицо... Оно было одновременно мое и одновременно не мое. Все эти мелкие детали, которые я замечал во сне на лицах мезолитанцев, теперь перенеслись на мою внешность. В зеркале отображался не я, а какой-то благородный эльф, очень похожий на меня.

Так, о таком же должно быть написано на форуме. Ну, хоть где-то. Пора вылезать из капсулы.

Едва я вошел в интерфейс, как впал в ступор. От ужаса.

Кнопки "Выход" не было.

Срыв.

Мать его, это срыв!

Теперь понятно, подумалось отстраненно, почему архимаг поверил мне, что я действительно стану настоящим эльфом. Я настолько заигрался, что принес клятву, причем принес искреннее. И вот он срыв.

Игра мне очень много дала, но еще больше забрала.

Ударил кулаком об стену, надеясь, что лишь сон, пусть опять игровой, и я проснусь.

Стало больно. Не сон. И воздух из приоткрытого окошка действительно пах хвоей и свежестью.

Я расхохотался диким безумным смехом.

В себя я пришел не сразу. Где-то после получасового качания на ковру и истеричного смеха, я все же пришел в себя.

Пошел в ванную, умыл мое или не мое лицо и вновь повалился на кровать.

- Руффис! - рявкнул я в тишину.

Хаус-эльф моментально появился.

- Хозяин позвал Руффиса! Чем я могу помочь? Хозяин желает чай, кофе...

- Кофе, - пришла внезапно в голову мысль, - Большую кружку. С сахаром. Без молока и корицы. И вафли.

Руффис исчез, а через три минуты появился Уфтик, один из моих камердинеров, с подносом, на котором располагались корзинка с вафлями и красивая фарфоровая чашка со свежим кофе.

- Спасибо, - нашел я в себе силы поблагодарить хаус-эльфа.

Кофе был восхитительно-вкусным, а, значит, настоящим. Психика окончательно двинулась.

Я влип на неограниченное время в игру. Методики выхода из срыва не существует. И не факт, что изобретут.

Отставив поднос в сторону, я снова откинулся на кровать. И отключился.

Проснулся я уже после обеда. Пятый день моей игровой, а точнее, настоящей жизни плавно переходил в вечер. И ничего хорошего в этом не было, если не учитывать, что мне не придется тратить время на реал.

Откинув идиотские мысли в сторону, я заставил себя подняться с постели, снова умыться и даже одеться.

Едва я телепортировался на первый этаж (чисто на рефлексах, привык уже так делать), как мой дворецкий вновь появился передо мной:

- Хозяин не желает отобедать?

- А что есть?

- Как что?! - удивился и возмутился Руффис, - Что пожелает мастер, то Вейен и приготовит.

- Жаренную картошку с грибами и свежими овощами? - спросил, именно спросил, а не приказал я.

- Прикажете подать в покоях?

- Давай в обеденном зале на втором этаже, - возвращаться к себе не хотелось.

Через семь минут я уже сидел один за огромным столом и серебряной вилкой уминал картошку с грибами. Это уже не было игрой. Это раньше я мог есть раз в полтора дня и не ощущать голода, а сейчас... сейчас без сил не свалюсь даже через три дня, но хотеть кушать не перестану.

Хотя настроение было не лучшим, но двигался я мало того, что быстро, так еще и как-то текуче. Я полностью ощущал, что я и в самом деле "имба". Капсула таких ощущений давать не может. В какой-то степени это пугало... Точнее, нет, уже не пугало. Уже Срыв.

Прыжок через весь двор я провел на одних рефлексах, полностью расслабившись. Приземлился я вполне успешно: стоял на одном месте - через секунду точно так же стоишь на другом.

Постаравшись выкинуть из головы мысли о своем положении, я прыжками понесся в юго-восточный квадрант в надежде, что хотя бы бой меня отвлечет.

Как обычно это и случается, если что-то не искать, то оно само попадается на глаза. Ртуть была одним из тех ресурсов, которые необходимы для создания магических башен и артефактов вообще. Даже ртутная "шахта" представляла собой небольшой завод-лабораторию, одним своим видом подсказывая игроку, что именно алхимикам и артефакторам этот ресурс больше всего и нужен.

Вот и стоило мне свернуть с восточной дороги на одну из тропинок, ведущих к южному предгорью, как я и в самом деле наткнулся на заброшенный завод, небольшое двухэтажное здание из бежевого кирпича, с крышей, покрытой красной черепицей, и небольшими слюдяными окнами.

Как и стоило ожидать, дышать лишний раз испарениями этого металла живые не особо желали. А вот вурдалаки посчитали завод неплохим пристанищем - ртуть им не мешала, они ее даже есть могли (ну если бы очень оголодали): ни толку, ни вреда нежити от такой пищи не было.

Две волны холода приморозили тех вурдалаков, которые решили отчего-то подремать на солнышке, а не в полумраке пустых цехов. Они, конечно, меня заметили, вскочили на все четыре конечности и даже успели завыть, но подмога к ним прийти не успела. Да и ничем бы им их собратья помочь не могли.

- Уауаургаргх!!! - проревел вурдалак 5-го уровня, высунувшись из окна на втором этаже. Пробить мой модификатор Духа и тем более "Стальную Волю" его вой не мог, но тварь не отчаивалась: высунув морду и две передние лапы, она выплюхнулась из окна (по-другому ее прыжок описать было сложно). Правда, приземлилась ловко - на все четыре лапы.

Остальные вурдалаки тоже выскакивали изо всех щелей, воя на ходу. Я сделал сальто назад, на всякий случай убираясь подальше от толпы - пускай сначала все вместе соберутся.

Через пять секунд пыльное подворье завода, заросшее местами молодой травкой, было забито нежитью. И тогда я снова ударил сначала волной в центр, метя в самого главного вурдалака, того, что 5-го уровня, а затем по волне на каждый фланг. К моему удивлению, после того, как первая волна свалила вожака, фланговые успели преодолеть лишь пару метров. Да и вообще, они двигались медленнее, чем раньше. Одно дело знать, что среди твоих талантов "Скорость" 2-го уровня, а другое - ощущать это самому. Интересно, я не сойду с ума, когда разгоню этот талант до 20-го уровня, или все же психика выдержит?

По идее, должно случиться второе - у меня ведь не зря Интеллект и Мудрость вполне себе прилично раскачаны. Интеллект ведь должен влиять не только на то, какие школы магии и сколько заклинаний я могу изучить, но и вообще, на скорость мысли, по крайней мере, у сорвавшегося. У меня, к примеру, сейчас, не выходят из головы мысли о срыве, а мозг спокойно себе анализирует с помощью Взора, что до ближайшей красной ауры топать еще шагов 70 по чащобам вправо.

Опять отбросив в сторону мысли о своей нелегкой судьбе, я вызвал элементалей, и нагрузив их котлами со ртутью, вернулся в замок, благо идти было недолго, а прыгать - тем более.

Баярд быстро назначил и мастеровых, и еще одну троицу носильщиков, Альшиар с удовольствием принял 8 мер ртути, а я вновь отправился на ту же тропинку - отягощать свою карму цифровыми душами местных мобов.

Ну, так я себе все сам объяснял, причем с невысокой результативностью - с каждым часом я все сильнее погружался в эту реальность, и мои враги становились для меня вполне реальными живыми существами. А хаус-эльфы или прораб и так уже воспринимались как существа, живущие по своему уму и воле.

Тропинка оказалась достаточно длинной, с большим количеством поворотов и перекрестков. Если бы не игровая карта в интерфейсе, на которой фиксировались все открытые тропинки и текущее месторасположение, я бы легко заблудился. А так я напрямую шел к предгорьям, снося без лишних угрызений совести все враждебное на своем пути.

Таких обитателей местного краю оказалось немало: 23-ий уровень я взял, снеся заслон из десяти вендиго у подножья возвышающихся над лесом буро-серых скал, где лесная тропа плавно переходила в горную дорогу. Не слишком долго раздумывая, я поднял Ледяную Ракету и Самоукрывательство. Я вообще старался лишний раз не залезать в интерфейс, чтобы не лицезреть отсутствие "EXIT".

По дороге наверх мне встретилось всего два заслона - из троглодитов и гарпий. После всех тех банд в лесу, это немного напрягало. Впрочем, я почти и не зацикливался над всеми кажущимися мне странностями - мысли то и дело сбивались на этот проклятый Срыв.

Хотя, казалось бы, получил то, что так нравилось - свой симпатичный замок, богатое баронство, любимую игровую расу, немалые возможности, всю эту красоту вокруг... И переживаю, что не могу вернуться на освещенную "экономкой" кухню, чтобы закипятить в электрочайнике закупленной очищенной воды и заварить зеленый чай непонятного происхождения, расфасованный где-то под Черкасами.

Может и не стоит лишний раз переживать? Вытащат рано или поздно (пусть даже через год-два, медицина, мать ее, развивается семимильными шагами), и тогда я уже не вернусь в этот чудесный мир, но зато получу бесплатное посещение психотерапевта три раза в неделю. Так что, может, стоит наслаждаться этой жизнью, пока другая недоступна.

А если и не вытащат? Разве здесь не прекрасно?

На этот риторический вопрос я получил ответ за следующим же поворотом, который вывел меня на вершину горы. С нее открывался очень даже красивый вид на красные в предзакатном солнце скалы, окружающие кольцом широкое и глубокое ущелье.

Горная дорога, которой я сюда добрался, и дальше вела вниз, к широкому и глубокому каньону и четырем шахтам по разным сторонам этого ущелья. Вот и долгожданное золото. Свой маленький Клондайк я нашел.

Шахты, разумеется, охранялись, причем в полном соответствии с уровнем сценария.

Сорок древних чудищ...

Сорок! "Всего лишь" десятого уровня каждый.

Да эта клетка рай не только для некроманта, но и для оркского вождя ПГЛ! Игрок-орк с его уникальным талантом автоматического успеха с присоединением монстров получал на халяву великолепное войско.

Первое, что я понял, когда до меня дошла мысль об орочьем счастье, это необходимость выполнить квест по зачистке логовищ ДО ТОГО, как падут границы. Иначе наиболее вероятный противник сможет набирать армию прямо на моих землях.

Второе (подумалось, конечно, некстати, но запомнить нужно) - это необходимость телепорта: золота из ущелья не натаскаюсь, придется раскошелиться хотя бы на одну установку. Хорошо, что хоть без генераторов магической энергии можно пока обойтись: эта технология, конечно, изрядно помогала увеличить производство в мастерских, уменьшить расход ресурсов, усилить магические башни, но можно и без нее.

А третье - выносить чудищ придется в ближайшие дни. Без золота все мои планы рухнут. А золото мало того, что в шахтах, так еще и внизу блестит, с кучей других ресурсов в логовище чудищ.

Я сел на гигантский валун и прислонился к нагретой за день красно-бежевой скале, торчавшей на вершине горы острым зубом, вроде тех, которые в пасти этих пещерных медведей-переростков, что сейчас неспешно бродят внизу. Вот интересно, чем они питаются, им же по 30 единиц пищи в день требуется?

Вообще-то, 1200 пищи в день - это не так много. Один крестьянский двор производит 100 пищи в неделю, при этом на одном дворе проживает семья в пять человек (в среднем). Итого, на кормежку войска, шахтеров и городских мастеров остается 65 единиц в неделю, ну или 9 единиц в день. То есть, один фермер кормит 8-10 других человек.

Сорока чудищам требуется 8400 пищи в неделю. Это 130 дворов - или одна большая деревня или две небольших. В клетке за 3-4 месяца спокойно можно развить 5-7 деревень, и одна седьмая всего урожая для прокорма ударной силы - это, в принципе, нормально.

Вот только здесь нет никаких деревень...

Ну да ладно, выбросим это из головы. У меня проблема не в том, как накормить чудищ (отощавшими они и так не выглядят, скорее наоборот), а в том, чтобы пустить их на шкуры и кости.

Прежде всего, надо зачистить весь квадрант, благо это не очень сложно: каньон занимает немалую его часть, к тому же центральную, остается обойти его по краю. Это необходимо сделать и для того, чтобы поднять таланты, и для того, чтобы опыт за зачистку окрестных монстров не ушел чудищам. Ведь если они ринуться за мной в погоню, то сами стопчут всех мобов; а из каньона они выберутся по горным тропам, это известный игровой факт, проверенный множеством игроков до меня, решивших, что такие туши не умеют преодолевать препятствия.

Я взглянул на небо. Закат уже полностью вступил в свои права, но любоваться я им буду в дороге: пора начинать тщательную зачистку квадранта.

Джонок уже не было, и громадная пристань выглядела осиротевшей и заброшенной, как и сам древний город. Даже вода казалась какой-то спокойной и помутневшей. Под ногами хрустели опавшие пальмовые листья, которые никто, похоже, не собирался убирать. Мезолитийское Царство уже вступало в свой закат, причем полным ходом.

Старый эльф ожидал меня там же, где и в прошлый раз, только теперь кругом царила полная тишина.

- Я много пропустил, мастер? - поинтересовался я.

- Почти ничего из того, потомок, о чем ты сам не знаешь. И из того, что тебе интересно. Тебя разве волнует судьба каждого отдельного представителя нашего народа?

- Не знаю, - пожал я плечами, - У меня к Вам сложный вопрос, мастер... Представим, что у Вас была возможность вернуться в другой мир, но Вы ее потеряли...

Я очень сомневался, что Альваринэль может помочь мне с дилеммой срыва, как-никак, он все же программа, но из всех встреченных персонажей он казался мне наиболее проработанным. Можно даже сказать, я его считал самым мудрым из тех, кого считал за живых.

- Значит, мне оно не нужно... Если ты чего-то лишился, то подумай о том, что ты получил взамен.

- Я потерял возможность начать все сначала...

- Не серди меня! - архимаг нахмурил брови, - Ты уже сделал свой выбор! Ради чего ты готов отречься?

- Я не собираюсь отрекаться. Но сама возможность выбора, возврата...

- Дана тому, кто в ней нуждается! - жестко отрезал Альваринэль, - Если ты в ней не нуждаешься, зачем она тебе? Ты как себе представляешь, что ты, бессмертный, возродился дикарем-орком, да еще и берсеркером? Ты же маг не потому, что умеешь кидать молнии и ракеты. Ты привык ощущать себя магом. И эльфом. Сердцем, головой, душой и духом. Достаточно на твою ауру взглянуть. Раньше любой, кто понимает, как устроены тонкие материи, мог сказать, что эльф ты только по крови и происхождению. А теперь ты полностью эльф, даже мышление эльфийское... Вот представь красивую девушку, быстро!

В голове возник образ стройной белокурой эльфийки с длинной косой до колен, с красным тропическим цветком в волосах и длинном зеленом полу-прозрачном платье до пят.

- Что? - ехидно переспросил архимаг, - Орчанку представил? Ратменку? Или человеческую красавицу?

Мда, и кто из нас настоящий? Альваринэль реальнее многих реальных. Умнее и мудрее - так точно.

- Я понял, мастер, - я медленно кивнул, - Спасибо за помощь...

- Помочь, ученик, ты можешь лишь сам себе. Я могу лишь подсказать, что делать. Ну и научить тебя, если ты готов... Подставляй свою непутевую голову...

Я проснулся и потянулся на жестком матрасе. Свою девятую ночь я провел там же, где и первую - в деревянном срубе на южной дороге. Все прошедшие от срыва дни я только тем и занимался, что зачищал юго-восток, обойдя его по часовой стрелке. Количество уничтоженных логовищ достигло отметки 18\50, а в графе "уровень" значилось вполне себе приличное число "32".

В первую очередь, я загнал в максимум "Самоукрывательство" - пользу от этого уника переоценить было невозможно. По четыре уровня ушло на "Скорость", "Скрытное передвижение" и "Незаметность" - мой план ликвидации толпы чудищ зиждился на внезапных атаках с последующим бегством.

В максимум была докачана "Ледяная ракета", которая теперь наносила прямым 1800-2700 урона. У древних чудищ 3500 ХП, их шкура очков 300-400 урона прикроет, но две ракеты - одно мертвое чудище. И его злые собратья, от которых понадобиться быстро драпать. Потому в максимум было докачано и "Мерцание" - теперь я мог телепортироваться на 100 метров в любую сторону.

Ну, и наконец, я развил до максимума "Вызов водного элементаля": теперь я должен был вызывать, как я думал, 20-ти уровневого элементаля за 50 маны. А вместо этого я потерял уже известный каст, получив взамен "Массовый призыв водных элементалей" и "Вызов Принца Стихии Воды". Первым кастом за 200 маны призывались четыре 10-уровневых элементаля, вторым - мега-элементаль воды 21-го уровня за 500 маны, как раз Принцем Стихии Воды и именовавшимся.

Все это, разумеется, на первом уровне каста. Собственно, к 20 уровню "принца" призываемый мега-элементаль будет сорокового уровня и без проблем сможет разобраться с двумя-тремя слабыми драконами. "Массовый призыв" на каждом непарном уровне давал +4 элементаля, на парном - +1 к их уровню, и в результате на максимальном двадцатом я за 200 маны смогу призвать мощный отряд в 40 элементалей-20 (такого юнита по пользе и мощи можно сравнить с воином-минотавром уровня 10-12). Отличная замена прошлому касту, только раскачать "призыв" нужно.

Между повышением "призыва" и "принца" выбрал все-таки первое: как мега-убойный боец сгожусь и я, а сильный отряд поддержки - это пока вся моя армия.

Чем выше я рос в уровнях, тем сложнее мне было выбирать, что повышать в первую очередь: слишком много нужных талантов и кастов. А тем, кто сражается с помощью армии, выбирать в разы сложнее - у них уровни капают медленнее. Тот же прокачавшийся до 112-го Деймос Тартарос из Темной Империи в игре уже третий год, при этом можно смело утверждать, что он очень умело, правильно и быстро качается.

Игра ведь не только битвы - это еще и долгие переходы, постоянная загруженность строительством, а также пиры, балы, охоты и прочие развлечения, от чего игрок получает фан. Критерий "50 тяжелых битв" выполнить не так-то и легко. По битве-другой в месяц - это три-четыре года игры, к тому же это надо самому возглавлять войска, а обычно немалую часть битв вытаскивают нанятые герои (ну, для этого их и нанимают).

Считается, что 50-го уровня игроку вполне достаточно (при любой прокачке), если он умело управляет своим феодом: неважно, какой уровень и таланты у игрока - важно, какие таланты у его героев и какой уровень у его солдат. Какая разница, насколько крут перс игрока, когда он может выставить на поле боя 50 архангелов 30-го?

Взять "полтинник" вполне реально и за год (если поставить себе такую цель), но многие и 40-ка не набирают, и при этом неплохо себя чувствуют в игре. Тот же Фройзик на момент своей раскатки был 43-го, что не помешало ему взять в плен очень сильного героя-НПС Зейнара.

Так что до моих "элементалей" абсолютному большинству игроков качаться и качаться: целых двадцать уровней нужно потратить на то, чтобы вместо одного элементаля первого призывать сорок двадцатого. С учетом того, что игроку с армией в первую очередь нужны статы, таланты и касты полководца и управителя, максимальный "Массовый призыв" есть только у "чистых" магов уровня 80+. У них, правда, и много чего другого есть, но ведь и я не собираюсь останавливаться на достигнутом.

Кстати, уник "Единение с Водой" мне здорово помог: оба новых каста получили начальный уровень 4. Подняв "призыв" до 10-го, я получил в свое распоряжение инструмент, позволяющий в один момент призвать 20 элементалей 15-го уровня.

А еще, когда я проснулся, капнула плюшка от Альваринэля, неплохая, но ни в какое сравнение с первой не идет: +2 к Мудрости, +2 к Духу, и каст "Лечение" стал 10-го уровня.

В общем, чем круче я становился, тем больше понимал, что хочу изучить еще то, то и се. А еще лучше - все сразу!

Почти все тропинки юго-востока вели к ущелью чудищ. Игрок-ПГЛ получал в этом каньоне отличный компактный район: и шахты, и жилище монстров, и даже укрепления можно построить. Я же получил немалую головную боль.

За полтора часа я по расчищенным от мобов дорогам допрыгал до кольца скал. Выглянув из-за огромного валуна в два с лишним метра высотой, я смог убедиться, что все сорок чудищ были на месте. Ну а что им могло случиться?

План был простой, относительно рисковый и должен был занять немало времени: наношу удар ракетой, прыгаю мерцанием в сторону и жду, пока чудища успокоятся. И так повторить нужное количество раз.

Накинув на себя незаметность, я вышел из-за валуна и тщательно прицелился в голову чудища, стоявшего в центре толпы. Честно говоря, я и сам не очень хорошо понимал, как у меня вообще получается целиться магическим кастом, даже до срыва не знал. А уже после срыва, когда такую способность подсознание воспринимает, как саму собой разумеющуюся, то и подавно.

Ледяная ракета попала чудищу в нос. Это все, что я успел увидеть, перед тем, как начать мерцать с одного валуна на другой, причем стараясь это делать так, чтобы меня нельзя было углядеть снизу.

Конечно, сообщение о критическом уроне и -4424 ХП я получил. Одно чудище я уже угробил, зато осталось 39 его крайне рассерженных собратьев. Собственно, несколько штук как раз и рвануло к тому месту, откуда я нанес удар - это я мог наблюдать украдкой из-за другого валуна, располагавшегося за 700 метров от прошлой точки.

Выяснилось, что форумы и справка не врали: чудище вполне себе прилично взбирались на скалы, кроша гигантскими когтями камень. Древнее чудище - вообще очень мощный юнит, его когти рвут драконью шкуру, как бумагу. И быстрый: за какие-то две минуты пять чудищ добрались до того валуна, из-за которого я и выстрелил ракетой. Добрались, принюхались, присмотрелись - и не спеша побрели обратно. Будь на моем месте лучник, то после первого выстрела ему бы пришлось драпать не разбирая дороги - чудища бы выследили его по запаху. И догнали бы. Разве что "Скрытное передвижение" могло помочь, оно не просто делает неслышимым, но и не обоняемым.

Успокаивалось племя минут двадцать, и все это время я терпеливо ждал. И лишь когда они снова стали относительно беспечными, я нанес второй удар...

Карусель продолжалась не менее пяти часов, и завершилась успехом лишь благодаря тому, что монстры были жестко привязаны к своему логовищу и далеко от базы не забирались, если, конечно, раздражитель сразу же переставал действовать. Могло бы занять и еще больше времени, но ледяная ракета наносила не только прямой урон, но еще и осколками: после шестого убитого чудища большая часть оставшихся была изранена, после 14-ого - поголовно все, а после 18-го ледяная ракета убивала уже по два-три монстра за раз. Конечно, регенерация у чудищ была, но обычная, а не троллья (то есть, полный запас ХП они восстанавливали за 24 часа, а не за 6). Восстановить за 20 или 40 минут урон от нескольких осколков, наносящих по 600-800 ХП повреждений, можно лишь в малой мере.

Как бы там ни было, но солнце уже давно прошло зенит, когда, наконец, последняя ракета изрубила в куски последнее чудище (критический удар в -4556 ХП, когда у израненного противника остается их около 1200, не может не окончиться эффектной и кровавой кончиной).

"Точный расчет, холодная голова и твердая рука - вот необходимые качества для стрелка. Только настоящий ганфайтер может отправить в Страну Вечной Охоты отряд врагов, не получив при этом ни царапины.

+ 6 к Ловкости

Получен талант "Критический выстрел" 2 уровня.

Получено заклинание "Точность" 2 уровня..."

"Вы уничтожили в одном бою дистанционными атаками в голову 30 существ 7 ранга!

Хэээд-шоооот!!!

Вы награждаетесь Орденом Карла Джонсона I степени!

+ 20 к Ловкости

+ 10 к Духу

Получен талант "Скорость" 10 уровня.

Получен талант "Критический выстрел" 6 уровня.

Получен талант "Стальная Воля" 10 уровня.

Получен талант "Взор Истины" 10 уровня.

Получен талант "Стрельба из лука" 6 уровня.

Получен талант "Стрельба из арбалета" 4 уровня..."

И вдобавок ко всему прочему - сороковой уровень. А когда спустился вниз, уничтожил логовище и захватил шахты, то и еще 6000 капнуло - до 41-го всего 1500 оставалось.

Но сначала стал разбираться с полученным от достижений. "Критический выстрел" - это определенный процент шанса, что случайный, неприцельный выстрел будет критическим. На 6-ом уровне шанс уже был 30%, на максимуме будет 50%. Заклинание "Точность" хорошо для того, кто командует стрелками (ну и на себя тоже можно наложить), правда, у меня и стрелков пока нет, и Магия Воздуха вообще не раскачана.

А вот плюшки за уникальное достижение - это очень весомо. По талантам сэкономлено 12 уровней, по характеристикам - семь с половиной. А еще я могу носить игровой орден на любой одежде - знак того, что игрок выполнил какое-то очень редкое достижение. В моем случае даже уникальное, то есть, максимальное из возможных.

Я выбрал в интерфейсе необходимую функцию. На походной куртке появился золотой значок в виде небольшого медальона и двух перекрещенных стрел. На самом ордене был изображен гладковыбритый молодой мужчина с короткой стрижкой, одетый в майку. Конечно, изображение на металле было портретным, вроде фотографии в паспорте, но изображена была именно майка. Похоже, лупить хэдшоты Карлу Джонсону отсутствие камуфляжа не мешало. А мне, кстати, может и стоит прикупить маскировочное облачение...

Повышение сразу на 8 уровней открыло передо мной несколько путей дальнейшего улучшения себя любимого. С некоторым сожалением отказался от того, чтобы сразу загнать "Скорость" в максимум. У меня и так она повысилась до 200% и я решил не перегибать палку: феномен срыва никому до конца не понятен, он вообще из разряда мифов. Психика может и двинуться, если я начну двигаться не с двойной скоростью, а с тройной. К тому же и "Взор Истины" проапался в максимум - тоже некоторое изменение себя.

Слишком много слишком быстрых изменений может быть во вред. Ну, "Инстинктивное уклонение", думаю, потяну. В максимум. Магию Земли в максимум. И еще два очка талантов в Магию Перемещения.

Также до максимума "Массовый призыв" - свою небольшую личную армию, и сразу берем еще один ударный каст - "Снаряд лавы". Магия Земли, 300 маны, чистый урон на первом уровне 430-645. Если цель не погибает, то весь урон ей, а если гибнет, то тот же урон достается еще и всем соседям на расстоянии до 10 метров.

Поскольку я взял этот каст сразу шестого уровня, то (с учетом максимума соответствующей школы) урон уже составил 1740-2610. На максимуме должен бить 3000-4500. А использовать его можно как в качестве бронебойного против "мясных" юнитов вроде тех же чудищ, так и для уничтожения плотных рядов противника - тех же орков-латников, минотавров или огров.

Имя: Лейсан Лантариан

Раса: Эльф

Класс: Маг

Замок: Башни Волшебников

Уровень: 40

ХП: 800

Мана: 3300

Сила: 18

Ловкость: 134

Выносливость: 16

Интеллект: 70

Мудрость: 42

Дух: 58

Обаяние: 36 (40)

Сила магии: 66

Таланты:

Школы магии: "Трансфигурация" (10-МАХ), "Магия Воды" (10-МАХ), "Магия Земли" (10-МАХ), "Магия Перемещения" (4), "Магия Жизни" (2).

Таланты мага: "Мистицизм" (10-МАХ), "Взор Истины" (10-МАХ).

Таланты разведчика: "Эльфийская грация" (10-МАХ), "Прыжок" (3-МАХ), "Сверхъестественное чутье" (10-МАХ), "Скорость" (10), "Инстинктивное уклонение" (10-МАХ), "Знание Леса" (2), "Скрытное передвижение" (6), "Незаметность" (6).

Таланты воина: "Мастерство с длинным мечом" (2), "Стрельба из лука" (6), "Критический выстрел" (6), "Стрельба из арбалета" (4).

Таланты рыцаря: "Стальная Воля" (10), "Верховая езда" (2).

Таланты полководца: "Тактика" (3), "Лидерство" (1).

Таланты правителя: "Поэтический дар", "Градостроитель" (4), "Покровитель Искусств", "Дипломатия" (1).

Уникальные таланты: "Темновиденье", "Самоукрывательство" (10-МАХ), "Аристократ", "Единство с Водой", "Родовое Древо".

Заклинания:

Школа Воды: Волна холода (20-мах), Лечение (10), Ледяная ракета (20-мах), Массовый призыв водных элементалей (20-мах), Вызов Принца Стихии Воды (4).

Школа Трансфигурации: Совершенство, Шедевр.

Школа Земли: Замедление (4), Снаряд лавы (6).

Школа Перемещения: Мерцание (10-мах).

Школа Воздуха: Точность (2).

Через пару минут я словил себя за тем, что откровенно любуюсь значками "МАХ" и циферками в своих характеристиках. А о срыве и думать забыл... И ладно, послушаемся лучше старого архимага. Думаю, лучше быть сорвавшимся с нормальным разумом, чем сорвавшимся истериком с расшатанной психикой...

Восемьдесят здоровых водных элементалей выглядели очень внушительно. Они были вполне себе приличным войском ранга так пятого, к тому же еще и стрелками.

И что самое приятное - весь опыт за убитых ими юнитов переходил мне. С учетом того, что я их мог вызывать сотнями, то это сулило немалые перспективы. К сожалению, несмотря на всю кажущуюся читовость этого стиля битвы (и прокачки), реальные результаты он может показывать только против групп мобов или войск, возглавляемых слабым героем. А такого противника легко положить и без элементалей.

Причин, почему элементалями не нарубишь моря экспы, было несколько.

Во-первых, духи стихий, конечно, иммунны к заклинаниям своей стихии, но зато от трех остальных получают двойной урон! А от противоположной - так и четверной: отряд моих любимых водных элементалей легко и непринужденно выносится "Инферно" или даже "Огненным шаром", а, к примеру, "Кулак ветра" разбирает элементалей земли на камни. Такая вот задумка разработчиков по обрезанию крыльев читовым войскам.

Во-вторых, существуют заклинания, позволяющие отправить незваного гостя обратно в Планы Стихий. Конечно, маги их нечасто изучают, зато клерики, паладины или тамплиеры - в обязательном порядке: такие касты вышибают ВСЕХ иномирцев. То есть, "увольнение" клерик качает в основном против демонов и призванной нежити, но и на элементалей тоже очень хорошо действует.

В-третьих, это умертвия, сторожившие Зейнара, шли под ливнем магических ударов до конца. Армия с героем при вероятности сильных потерь, скорее всего, отступит или хотя бы перегруппируется. Элементалей всего 4 вида, тактики против каждого известны и отработаны.

Так что, войско, возглавляемое сильными героями, может не бояться стихийников: героям найдется, чем ответить на такой шаг, вплоть до вызова элементалей противоположной стихии.

В-четвертых, в заклинания вызова надо изрядно вложиться, оставив на потом другие, гораздо более важные касты. И это 20 уровней только на одну стихию. Отряд элементалей одной стихии может принести победу лишь при редком стечении обстоятельств. А прокачать массовый вызов для всех четырех стихий - это целых 80 уровней! Целых два года прокачивать заклинания, которые могут оказаться бесполезными (и скорее всего, окажутся), не будет никто. На самом деле, игроку, мечтающему повергать всех ордами элементалей, придется сначала достигнуть уровня так 160+. И даже тогда такой игрок, скорее всего, будет проигрывать, пусть даже и наносить врагам изрядные потери.

Разумеется, игрок-маг, желающий получить не 10%, а максимум от потерь врага, может прокачать один из вызовов и в качестве дополнительного отряда использовать элементалей. Но, скорее всего, именно этот отряд противник сам пустит на экспу удачным кастом. Он их может использовать и против мобов... в качестве развлечения. Игрок уровня 80+, конечно, может заниматься самостоятельным истреблением мобов (как этим занимаюсь я), но ему, как правило, не до того - под его руководством десяток городов и несколько армий, которые надо куда-то слать и как-то ими командовать.

Во всех гайдах, просмотренных мною перед регистрацией, было сказано прямо: элементали - это либо козырь в нужный момент, либо способ быстро закрыть брешь в рядах; выигрывать ими битвы и массово громить врагов не получится. Хотя, если игрок мастер... Ну, у няшного кота любой взгляд - шаринган.

Громить врагов в игре вообще проблематично, как и выигрывать вчистую битвы. Сильному игроку, к примеру, за полтора года несложно собрать армию в 20 000 юнитов. И вот такой игрок (И1, так его назовем), представим, захотел уложить противника послабее (И2), у которого в армии 15000 юнитов.

Во-первых, И2 вряд ли выйдет всем своим воинством на жестокий заруб до последнего солдата. Скорее он разобьет свою армию на несколько и начнет маневры. И1 ничего не останется, как поступить так же. Даже если он и разобьет И2, то львиную часть опыта получит не сам И1, а его герои (что тоже, в общем-то, хорошо).

А во-вторых, предположим, сойдутся две эти армии в полном составе. Тогда И1 сам может отступить с поля боя, когда его потери составят хотя бы четвертую часть. Так же поступит, скорее всего, и И2.

Вот только в игре отступление не считается поражением. Если И2 отступит, а не сбежит, И1 победу не засчитают. Что правильно: Барклай тоже отступал, сохраняя свою армию и изматывая чужую.

То есть, две армии дрались насмерть, покрошены тысячи юнитов, но не И1 и не И2 свои 10% не получили. Конечно, юниты прокачались, получен опыт за тех, кого игроки убили лично, но где же эти 600 000 опыта, которые могли бы капнуть за полностью уничтоженную армию врага?

В конце концов, И1 дожимает И2 и в последней битве берет, наконец свои 50000-60000 экспы. Тоже прекрасно, это два-три уровня, но стоят ли они своей измордованной армии, потерявшей где-то две трети ветеранского состава?

Так что в игре быстро растет по уровням только действительно блестящий тактик и стратег (ну или мясник-рпгшник вроде меня). Никакая имбовость фракции, никакой донат и никакое превосходство в живой силе трезвого ума не заменят.

Единственная битва, в которой могут сойтись армии по 30-40 тысяч - это битва альянсов. Правда, такие битвы редки, разве что одним нужно во что бы то ни стало захватить ключевую клетку, а другим - удержать. Но и эти битвы тоже редко идут до победного, даже если оба генерала готовы стоять до конца: во-первых, пища расходуется очень сильно, во-вторых, мораль у сборных армий крайне слаба. На форуме я видел битвы армий 50 на 50 тысяч, заканчивающиеся обоюдным поражением: армии разбегались. Глава альянса, умеющий руководить сборными армиями - настоящий герой для своего сервера.

Возвращаясь к элементалям, должен сказать, что вздумал бы я выставить отряд водных против древних чудищ, то даже моей уже немалой маны не хватило бы - чудища смели бы элементалей моментально, почти любое их количество.

Тем не менее, я уже могу выставить 640 водных стрелков за пять минут. Воинство сильное, но использовать их в качестве основной боевой силы, грудью встречающей врага на подступах, бессмысленно. А вот в качестве диверсионного отряда, который всегда с собой - очень даже хорошо. Если я заберусь в тыл врага, и там призову несколько сотен стрелков, последствия могут быть такие же, как и для умертвий Фройзика. Надо только зелий полного восстановления маны накупить. Они дорогущие, 5000 золотых флакончик, но в этом случае необходимы.

Ну а пока это прекрасный фармотряд, таскающий на своих плечах добытое в бою добро.

Я молча указал на груды золота и драгоценных камней в разрушенном логове (впрочем, нашлись и руда, и кристаллы). Элементали принялись отволакивать в сторону трупы или даже их ошметки. Собственно, если какое золото и можно было назвать кровавым, так это то, что было добыто мною в бою с чудищами.

Впрочем, элементали смывали сами кровь с золотых слитков или каменных брыл. Но вид залитого, именно залитого, а не заляпанного, темно-красной драгоценной жидкостью богатства заставил меня задуматься, что ксеноцид, пусть и монстров - дело не самое приятное.

Впрочем, сами чудища меня бы схрумкали за милую душу и не вспомнили. Но это не отменяет того, что я добивался и добиваюсь успеха, именно проливая реки крови. И ничего с этим не поделаешь. И не надо.

А надо не мучаться моральными терзаниями, а отвезти эту богатейшую добычу в замок - мне есть куда ее деть.

Пора, наконец, обратно, на базу.

Мой город-замок был красив: днем, ночью, зимой, летом, в дождь или в солнечный безоблачный день - без разницы. Конечно, еще ни зимы, ни даже дождя я пока не застал, но все равно не сомневался в своем мнении. Он бы вообще выглядел как с великолепного арта на фентези-тематику, если бы не два строения - постоялый двор с пристройками и рынок, напоминавшими, что без контакта с остальным миром не обойтись.

Сразу за зданием постоялого двора располагался своеобразный "кемпинг" - широкая площадка, огороженная невысоким забором. Кемпинг входил в "ансамбль" постоялого двора, то есть, был построен автоматически. И сейчас он был заставлен палатками двух типов, с флагами Альянса Стали и Империи Леопарда.

Впрочем, за стенами замка были также построены и две теплицы. Без тыкв я не останусь. Хотя, если рассуждать трезво, с таким количеством теплиц я просто перестраховываюсь: если одна ферма производит 100 ед. пищи в неделю, то теплица тыкв - столько же В ДЕНЬ. Четыре уже построенных теплицы могли кормить 400 обычных юнитов или 800 хаус-эльфов.

А настроить их можно в неимоверных количествах - много места они не занимают.

С другой стороны, ферма у других фракций - это не только производство пищи. Это и квартира для солдат, охраняющих деревню, и поставщик четырехногого транспорта, а дети фермерской семьи быстро вырастают и сами становятся фермерами, мастеровыми или солдатами. Причем, фермы или мастерские выросшие юниты строят сами, игроку вникать в такой микро-менеджмент не приходится. Ну и главное, у рожденных и выросших под властью игрока (это 2 месяца игры) гораздо выше лояльность. Седьмое-восьмое поколение питает по отношению к игроку исключительно верноподданнические чувства, если, конечно, игрок сам не напортачит.

А еще мои теплицы производят в огромных количествах одни лишь тыквы, а фермы - несколько видов еды, что лишь улучшает настроение подданных: питаться одним лишь тыквенным соком надоест любому, не только подопечным Альбуса Дамблдора. Если не закручивать гайки с налогами, то страна лишь веселеет, богатеет и развивается.

На форуме (когда он еще был мне доступен) было даже внесено предложение на русскоязычных серверах изображать торговцев БВ в виде бабушек с лотками семечек. Но так как никто за мою фракцию не играл, то петиция не набрала нужного количества голосов: всем было наплевать. Я бы как Волшебник Башни высказался бы резко против: для прикола эта фракция или нет, но мне она нравится именно такой, и опошлять ее не надо.

Когда мои элементали гуськом шествовали по южной дороге, из таверны вышло несколько юнитов - солдат героев, доступных для найма. Дварфы и люди, все 1-2 уровней, однако различных рангов, по пятый включительно, одобрительно кивали и тихо переговаривались: уплывавшее за барбакан богатство внушало уважение.

Я строго поглядел на не особо званых гостей - и те, почтительно поклонившись, отправились обратно к Ифену. К лорду местных земель следует относиться вежливо - возможно, именно он ударит по рукам с отцом-командиром, и придется служить ему. А к лорду, закрома которого забиты золотом - и тем более.

С закромами как раз и вышел некоторый затык: в склад 1 уровня золото просто не помещалось, о чем одновременно довольно и печально доложил Баярд: советник мне помогал и в дебете-кредите, а в мое отсутствие так и вовсе управлял замком.

- Прикажете нести в хранилище, мастер Лейсан? - коротко поклонился администратор 3-го уровня. Пока меня не было, Баярд, остававшись за старшего, сумел взять уровень (и получил +2 к Интеллекту).

- Не нужно. Мне кажется, золота за день уйдет немало. Пусть здесь лежит.

Хаус-эльф лишь коротко поклонился.

Гора золота прямо на пыльном дворе вряд ли кого могла оставить невозмутимым - ну как можно быть настолько безответственным? Разве что легендарный Григорий Перельман бы одобрительно покачал своей бородатой, косматой и очень умной головой. Но хаус-эльфы заботятся о благополучии хозяина больше него самого, джинны не приемлют бесчестного обогащения, а гостей из сопредельных баронств в замок никто не пустит.

- Сейчас его и начнем делить, советник... Альшиар!

Джинн моментально подлетел.

- Закупай сегодня два телепорта. Нет, три... Баярд, один телепорт к золотым шахтам, на карте сейчас отмечу, второй - к карьеру. А насчет хранилища... Ну давай туда десять тысяч.

Собственно, хранилище как раз и предназначается для золота, самоцветов и артефактов, но тру-игроки забивают это помещение именно артиками. И главная причина для такого решения (ну кроме "иначе не тру, у любого тру в хранилище от артов не протолкнуться") - золото постоянно куда-то тратится, самоцветы - тем более (их редко бывает много, разве что у Народа Джунглей), не тратить же каждый раз лишний час на переноску ресурсов туда-сюда?

Я и эти 10 000 вбросил в хранилище по принципу, что какая-то заначка всегда должна быть.

- Так что, все пока по плану, - я оглядел внутренний двор. И обе теплицы, и все три мастерские уже были поставлены, кроме того, как раз в этот момент джинны возводили и вторую саперную, - У нас приставлено к работе должно быть уже 110 хаус-эльфов...

Я запнулся, но не до того, как посчитал, а уже после. Никак не ожидал сам от себя, что мозг настолько быстро все пересчитает. Хотя удивляться нечему: если подсознание просчитывает траектории чужих ударов для многочисленных уворотов, то уже пересчитать, кого и куда я задействовал, труда составить не может по определению.

- Да, мастер, - согласился советник, - Мы нуждаемся еще в пополнении.

- Тогда пойдем в тронный зал. Альшиар, телепорты, пожалуйста, добудь к утру.

- Хорошо, сразу после мастерской горгулий, - кивнул прораб и отлетел обратно к своим подчиненным.

В тронном зале я призвал и привязал еще тридцать помощников, что называется с запасом. В ближайшее время мне уже нужны по двое хаус-эльфов на мастерские бомб и горгулий и двадцать - на золотые шахты, правда, двенадцать шахтеров я собирался переквалифицировать из носильщиков, тягающих ресурсы с бывшей базы Вунджургука. Итого, восемнадцать пока еще "безработных" эльфов, которым, впрочем, Баярд применение найдет.

Уникумов в этот раз не обнаружилось, впрочем, это одна из самых незначительных обид на систему. Не мне обижаться на игру, если не учитывать срыва: пока что я гребу плюшки в таких количествах, которые другим игрокам показались бы фантастическими. Во всех гайдах было написано, что дополнительные таланты от событий у игрока "24\7" где-то в полтора раза превышают те, которые ему полагаются в зависимости от его уровня. Ну, еще игрок может закупать книжки талантов, посещать учителей-НПС и так далее, но известные мне факты именно таковы, и сомневаться в них почти не приходиться - разве что имеет место массовый обман старожилами новичков на протяжении трех лет. Вероятно, конечно, но еще вероятнее, что кто-то быстро окрутевший давно бы уже обвинил остальных во вранье и сбросил бы в доказательство скрины.

Сплавив Баярду новых подопечных, я мысленно подумал о том, чтобы произнести вслух имя Вейена - и главный повар тут же появился.

- Ты почувствовал мое желание тебя видеть? - спросил я, немного озадаченный этой способностью.

- Верно! - довольно пошевелил ушами хаус-эльф, - Мастер Лейсан очень силен.

Хм, а вот про это нигде ни на каких информ-ресурсах не сказано. По справке, я мог призвать любого хаус-эльфа в пределах замка, просто громко позвав его. А я, получается, их призываю мысленно.

И более того, я это научился делать, похоже, до разговора с Альваринэлем. Передо мной всегда появлялись и Баярд, и Руффис, едва я только сам хотел их увидеть. И если с советником это объяснимо - он встречал хозяина и давал ему отчет, то Руффис...

Хотя я не звал дворецкого в тот момент перед срывом, когда он готовил ванну. Руффис узнал о моем прибытии - и сам решил, что для меня лучше.

Так что я или сорвался даже раньше своего памятного сна, или ИИ очень большие ресурсы вложил в хаус-эльфов. А может, и то, и другое.

Ладно, забьем. Я мысленно захотел увидеть еще и четверку мастер-поваров - и передо мною возникли четверо обвешанных ножами и топориками для барбекю хаус-эльфов в белых передниках.

- Ребята, а у Вас хоть какая-то маскировка есть? - поинтересовался я.

- Если хозяин будет так добр, то может разрешить нам в мастерской заказать плащи-невидимки, - ответил Вейен за своих подопечных.

Дополнительное улучшение юнита, ясно.

- Тогда заказываю.

Система высветила сообщение о потере 2 самоцветов и 500 золота. Улучшение единоразовое, так что ерунда.

- Вейен, у меня задание для тебя и для мастер-поваров. Завтра, или даже лучше сегодня, отправляйтесь в юго-восточную часть баронства, к золотым шахтам. Там лежат шкуры и кости древних чудищ, жалко, если пропадут.

- Освежуем, хозяин, это мы умеем, - радостно улыбнулся во весь рот Вейен.

Разведчики тоже выглядели очень довольными. Подобная жажда потрошения трупов подошла бы скорее демонам Легионов Инферно. Кажется, "боевым" хаус-эльфам и в самом деле все равно, кого свежевать по приказу хозяина. Или кого взрывать, как тому же Вахаку. Какая-та доля озорства и даже отмороженности в этой маленькой расе присутствует.

- Ну, тогда хорошо. Трофеи... даже не знаю, сложите в какой-то каморе.

- Сделаем! - дружно козырнули хаус-эльфы. Отсутствие фуражек, шляп и даже шлемов им в этом не помешало.

Едва "свежеватели" телепортировались из зала, как в своей излюбленной манере "я сам знаю, когда нужен хозяину" появился Руффис.

- Хозяина не было очень долго! Руффис волновался! Все волновались!

Вид у домовика был такой несчастный и обиженный, что я поспешил его успокоить:

- Да что ты, Руффис, я же не брошу Вас всех...

И в самом деле, не брошу, понял я сам про себя. Даже когда выйду из срыва, игры не брошу. Как я могу бросить своих верных слуг, смысл жизни которых - служить мне?

- Спасибо, хозяин, - растроганный хаус-эльф захлюпал носом, - Чего желает хозяин?

- Хозяин пока ничего не желает, он вернется к ужину. Прикажи его подать в обеденном зале, когда я вернусь.

- И ванну?

- И ванну тоже.

Довольный полученными заданиями хаус-эльф громко треснул пространством, а я телепортировался к выходу: надо пообщаться с гостями моих владений, пока окончательно не стемнело.

Первым делом я отправился в лавку артефактов: почтенный купец вечерком захочет мирно поужинать и спокойно отойти ко сну, а парочка героев в таверне наверняка продолжат наполнять мою казну, заказывая у Ифена пива и мяса. Между собой они союзники, как-никак, и вместе будут пить, а не драться.

Торговец артефактами, пузатый смуглый мужчина с длинной кучерявой бородой мирно себе подремывал в кресле, стоявшем в дальнем углу помещения. При стуке шагов он лениво открыл глаза и не спеша поднялся.

- Приветствую почтенного мага в моем скромном магазинчике, - обратился ко мне халифатовец (а кем еще может быть толстый тип в длинном халате и красном тюрбане), поправляя на ходу широкий пояс из зеленого шелка, - Купец Ильхам будет чрезвычайно рад услужить барону.

- Скажи, почтенный купец, а учебник артефакторики у тебя будет?

- А как не быть?! - всплеснул ладонями Ильхам, - Разумеется, есть. Это же великая наука! Но очень сложная, однако... Я знаю нескольких артефакторов, готовых за достойную оплату выполнить любой заказ...

Я попытался изобразить радужную улыбку и холодный взгляд одновременно. Не знаю, какая конкретно гримаса получилась, но купец вмиг посерьезнел. И дальше слушал меня внимательно.

- Мне невероятно приятно, отрадно и радостно слышать, насколько высокого мнения ты о моих способностях, - относительно мягко намекнул я Ильхаму, что не один Халифат умеет клепать артефакты, - Я посчитал нужным овладеть этой сложной и нужной наукой и понадеялся, что ты мне сможешь помочь с основными трудами по этой теме.

Торговец артефактами довольное настроение утратил, но вежливости и расторопности в нем тут же прибавилось - он достаточно быстро как для своей комплекции подошел к книжному шкафу и достал с полок несколько книг.

- Вот "Теория магических конструктов в материальном мире", оба тома, - грохнул Ильхам о прилавок два довольно толстых талмуда, - Там подробно разъяснены основные принципы, но для практики этого мало...

- Необходимый уровень теории, без которого отличным артефактором не стать?

- Именно, - уважительно кивнул купец. "Уважительно" в смысле "как равному". Его, конечно нисколько не прельщала сама идея делиться с варваром технологиями. Но, во-первых, в Халифате наука и образование уважались очень высоко и всемерно поощрялись, а потому мешать кому-то совершенствоваться, пусть даже и чужеземцу, считалось моветоном. Во-вторых, не такой уж я и варвар был по его меркам, раз понимаю его объяснения. А в-третьих, у меня благодаря Леонту и его мастерской отношения с Золотым Халифатом значились на отметке +200, то есть - на максимуме. Так что без книг торговец меня не оставит, - Вот "Посохи, кольца, амулеты". Все самые простые артефакты, со всеми формулами и схемами. Еще есть два тома "Основ Метамагии", но это уже уровень... Впрочем, без них все равно не обойтись. Все остальное, без понимания этих основ - бесполезно. Пока бесполезно.

- Понятно, - кивнул я головой в знак согласия, - Сколько за них?

- Четырнадцать шесть, - назвал Ильхам сначала тысячи, потом сотни. В монетах и даже червонцах торговец артефактами не считал в принципе. Странно, что он и сотни до тысяч не округлял.

- Мой советник занесет через час. Он же заберет... Ковер-самолет сколько будет?

О полезности этого транспортного средства рассуждать не приходилось: все знатоки форума сходились в том, что это - идеальный "конь" для мага и даже клерика. Скорость, конечно, так себе, с драконом или даже орлом не сравнится, но главная задача игрока-волшебника - командовать армией, время от времени кастуя нужный закл, а вовсе не воодушевлять солдат личным мастерством летчика-истребителя.

Штука, конечно, дорогая, но золото у меня есть, а захватить шахты и зачистить логовища желательно в очень ускоренном темпе. Можно, правда, раскачать в максимум "Левитацию", а за ней и "Полет"... Но есть, куда тратить очки заклов и так. Обойдемся.

- Тридцать, - ответил Ильхам.

- Двадцать пять же! - возмутился я, вспомнив инфу с форума.

- Своим, - невозмутимо ответил купец.

- Так союзники же!

- Так вообще продаю, - отрезал Ильхам, - Арнизийцу пришлось бы все пятьдесят выложить. С "драконом" я бы вообще не разговаривал.

- Я понял, - мысленно попрощался я с еще пятью тысячами, - Давай.

- Расцветка, стиль?

Из всех предложенных вариантов я выбрал большой пушистый ковер белого цвета с красной вышивкой в японском (вернее, псевдо-японском) стиле. Конечно, запачкать такую вещь - проще простого, но камердинеры только рады будут его отчищать. А вещь красивая.

Попрощавшись с купцом, я отправился в таверну.

Зайти через парадный вход мне не дал один из помощников Ифена: маленький хаус-эльф в накрахмаленном белом переднике, стоявший на крыльце у боковой двери, поджидал явно меня - настолько у него было хитро-счастливое лицо и так он заговорщицки хлопал ушами.

- Идем, хозяин, - шепнул мне ушастик и повел меня на кухню, где меня уже поджидал Ифен.

- Что-то по нашим гостям нехорошее? - сразу же спросил я у трактирщика.

- Я прошу прощения у мастера, что потревожил... - вместо ответа начал оправдываться трактирщик, но я успокаивающе качнул головой, и он перешел сразу к делу, - Гости прибыли приличные, и солдаты у них ведут себя хорошо. Человек - из соседнего герцогства, дворф - из далекого города Альянса Стали. Обоим здесь, как они сказали, неплохо, но скучно... И, главное, есть вещи, о каких они Вам не скажут, но между собой уже успели обсудить...

- Что именно?

- Они не очень хотят наниматься к мастеру, - осуждающе (в адрес героев, конечно) произнес трактирщик, - Какой-то могучий король на западе собирает большое войско. Очень-очень большое. Со всех сторон туда спешат герои...

- Ясно, - кивнул я.

Новость, которую сообщил мне трактирщик, была не из лучших: упомянутый сбор "очень-очень" большой армии в мануалах носит название "Флаг Легенды". Стоил этот артефакт немало, да и использование его основной фичи, уведомления всех свободных героев во всех клетках, что есть возможность наняться к великому правителю, влетала этому самому правителю в 50 000 в день. Не каждому альянсу были по карману такие суммы, и даже самые богатые кланы активировали "Флаг Легенды" лишь на два-три дня в неделю и лишь в тех случаях, когда они загодя готовились к серьезной войне.

Все нанятые таким путем герои быстро рассовывались на офицерские должности, вплоть до командования батальонами в 200 юнитов: они были слишком мало обученными, чтобы им можно было доверять армии в 3-4 тысячи. Отряды варягов, которые они приводили с собой, разбрасывались по всей военной машине клана, если их, конечно, было куда приткнуть: взвод мезолитийских лизардфолков в альянсе без единого игрока за эту фракцию либо запихивался в глубокий тыл стеречь маловажный объект, или однозначно заносился в будущие потери в качестве пушечного мяса.

Небольшими армиями командовали уже "свои" герои, прокачиваемые месяцами и гораздо более преданные делу своих господ. Ну, а крупные войсковые соединения подчинялись лишь самым опытным полководцам клана и лишь игрокам: даже самому лучшему герою-НПС было опасно доверять в руки важный козырь. У НПС ведь есть свое мировоззрение: игрок-ИО может отступить перед лицом превосходящих сил врага и оставить им пару клеток на растерзание, если этого требует стратегическая обстановка, но герой-НПС этой фракции так никогда не поступит.

- Что-нибудь о том короле известно?

- Какой-то Подземный Лорд, которому не сидится в своей берлоге, - с пренебрежением, беспокойством и ярко выраженной нелюбовью ответил хаус-эльф. Ну да, КЛП и БВ - враги, а с точки зрения хаус-эльфа враг родной фракции - существо, конечно, очень опасное, но ненормальное. Разве есть за что ненавидеть Волшебника Башни и его слуг? Ни малейших причин. С точки зрения хаус-эльфа врага надо не только ненавидеть, но и презирать - за скудоумие и жестокость.

Ну что же, Подземный Лорд - один из самых любимых выборов игроков, играют за него те, кому нравится всех нагибать, не сильно парясь вопросами внутренней и внешней политики - каждый анклав КЛП живет сам по себе, и правителю виднее, с кем воевать. Плюс мантикоры, минотавры и черные драконы... Если бы не ограниченность в производстве пищи и сильно отставание по всем невоенным технологиям, фракция была бы непобедимой. Впрочем, и так лорды Подземья умеют навести шороху, еще как. Кто в свое время взял столицу Эрафии? Не Криганы - Нигон.

Итак, о героях уже многое понятно... Я их, конечно, не собираюсь нанимать, в первую очередь - чтобы потом не жалеть об их весьма вероятной гибели: у меня слишком слабая фракция, чтобы они и их люди могли уцелеть в постоянных боях с сильными врагами...

А что касается этих двух... С леопардовцем все понятно, для его КЛП - нейтрал, к тому же воины этой фракции постоянно ищут, где им будет лучше. В феодалах ИЛ заложен штамп европейского дворянина, прибывшего в Новый Свет ради земель и богатства, причем и то, и другое он собирается отобрать у местных индейских племен. Мнение туземцев его интересует, мягко говоря, несильно. Но если туземцы сильны, то с ними приходится считаться и даже вести дела.

Но вот что забыл в Подземье представитель Альянса Стали, враждебной КЛП фракции? Нет, глава альянса его, конечно, примет и, скорее всего, вручит кому-то из соалов, но вот зачем это самому дворфу? Или он стремится сменить фракцию?

В общем, чтобы эти двое присоединились ко мне, надо их уверить, что без богатой платы, а затем и без своих свечных заводиков они не останутся. И надо оно мне?

Не надо. Но поговорить с ними не помешает.

- Что-нибудь еще? - спросил я у Ифена.

- Нет, хозяин, это была самая важная новость. Там в зале сидят малопримечательные разумные. В меру добрые и в меру жадные.

Я поблагодарил ушастика и покинул здание через ту же боковую дверь - чтобы через полминуты зайти через настежь открытый парадный вход.

Хлебающие пивко и жующие мясо солдаты нескольких рас спешно оторвали свои седалища от лавок и поклонились. Я легонько махнул рукой - и эти непоседы, избравшие путь наемника, вновь вернулись к своему занятию. Их предводители, человек (3-ый уровень) и дворф (5-ый уровень), один в латном доспехе, второй просто в кольчуге, тоже поднялись с места и выжидающе посмотрели: удостоит ли их разговором возможный наниматель.

Второй этаж таверны у всех без исключения фракций предназначался исключительно для героев и важных НПС вроде торговцев и странствующих мастеров. Собственно, туда я не спеша поднялся, еле удержав себя от того, чтобы преодолеть эту лестницу прыжком.

- Лейсан из Дома Лантариан, Волшебник Башни и хозяин окрестных земель, - представился я временным поставщикам информации, - Рад приветствовать Вас в этом краю. Не будете против, если я присоединюсь к Вашей компании?

Рыцарь что-то пробормотал, что "нет, нисколько, что Вы, благородный лорд", и я мысленно вызвал Ифена.

- Накрой нам достойный стол, - сказал я ушастому трактирщику. Тот молча поклонился и телепортировался на кухню.

- Меня зовут сэр Доминик Ресборн, - представился рыцарь, - А это...

- Лейтенант мушкетеров Бродин Уэсли, - дружелюбно отозвался дварф, погладив черную бороду, - Из Карад-Наполи.

Завязался относительно непринужденный разговор, причем не о погоде и не о политике. Я вкратце рассказал героям свою игровую квенту, не упоминая, правда, что являюсь представителем высшей аристократии Лесного Королевства: образованный НПС-дипломат или любой знатный эльф и так обязан знать фамилии всех Древних Благородных Домов, а всем остальным оно и не надо.

Рыцарь мне не понравился. Обычный наемник, который ищет, где лучше. Правда, тяги к жестокости и склонности к бандитизму в сэре Доминике не было, зато заносчивости и эгоизма - хоть отбавляй. "Леопард" уважал только знатных господ и сильных воинов, ну а мечтал, в первую очередь, о собственном замке. Собственно, именно он из этой пары, как лучше держащий нос за ветром, и стал источником полезной информации.

- Настоящий король, - разглагольствовал этот блеклый русоволосый детина с мясистым лицом, - Всегда готов расширять свои земли. Чтобы было, что даровать своим вассалам.

Дварф усмехнулся в бороду, но промолчал. Для республиканца идея раздаривать в частную собственность государственное добро была варварской, но он не стал ссориться со своим спутником.

- А соседний герцог имеет шансы стать королем? - вбросил я пробный камень.

- Через сто лет. Если не договорится с бессмертными. Я одному из них даже служил! - с гордостью и самодовольством заявил рыцарь, - Если бы он сам не принял решение уйти за грань, у меня бы сейчас под рукой было бы не меньше восьми деревень, свой замок и две сотни рыцарей...

- А что с его землями случилось? - поинтересовался я, - Не думаю, что новые владельцы его земель не предложили благородному сэру вступить в ряды их войск...

Ресборн побагровел, ноздри его крупного носа раздулись как у быка перед тореро, но он сдержался и не стал мне грубить. Да, потрепала его жизнь, раз знает, когда промолчать.

- Да расхватали земли очень быстро. Львиную долю забрали себе бессмертные, но что-то и герцогу досталось. Троих местных баронов, решивших нажиться, в этом дележе порешили. А мне... а мне никто из бессмертных не по нраву был...

- А сколько их всего? - прервал я рыцаря, который не хотел признавать, что отправился искать лучше жизни из-за того, что не хотел быть на третьих ролях.

- Четверо... Так что помаялся я, господа, и, когда Король Оглай объявил о сборе большой армии, отправился в Усех-Нагиб... И скажу я Вам, а Вы помяните мое слово, все четверо пойдут под руку Короля Оглая... У него сильный союз бессмертных под рукой.

- А кто его провозгласил королем? У него так много земель? - жаль, под рукой нет форума, гуглил бы там инфу...

- Этот титул был у него изначально! - надменно произнес рыцарь, и мне оставалось лишь пожать плечами. Значит, донатор этот "король" Оглай. Вернее, "король" под ником "Король Оглай".

Игра, вообще-то, не позволяла использовать в имени персонажа реальные титулы. Но, при желании, за определенную плату в "хрустящих зеленых" титул можно было купить. А вместе с титулом - и отношение как к реальному монарху. Разумеется, вся эта система работала с определенными ограничениями: игрок за Лесное Королевство никак не мог купить титул короля, за Империю Дракона - императора... Игроки обеих демонических фракций могли быть хоть королями, хоть императорами, но не при каких обстоятельствах не имели право использовать титул "Владыка".

Разумеется, с такими самозваными королями НПС-фракции никаких дел не вели, а вот громили (если было за что) - с превеликим удовольствием. Вот каково, например, герцогу соседнего анклава ИЛ смотреть на наглого соседа в одну клетку, который, мало того, что не подчиняется герцогу, так еще и титулом повыше? Понятное дело, что при случае герцог скатает выскочку в ноль.

Вторым путем получения титула было завоевание достаточного количества земель. Одна клетка - и ты барон, четыре - граф, восемь - маркиз, двенадцать - герцог, шестнадцать - князь, шестьдесят - король. Ну, а если игрок завоюет 120 клеток, а его фракция ему это позволяет, то он автоматически получит звание императора. И были игроки, сумевшие этого достичь, были - чем больше земель у тебя под рукой, тем легче осваивать новые. Если барону сложно освоить одну соседнюю клетку, то маркиз за три недели разовьет две сразу, а король может за месяц захватить и привести под полный контроль целый десяток. Разумеется, если ставить в главу угла цель захапать побольше, то государство получится крайне слабым и к бунтам вельми склонным.

- А какое прозвище собранный им союз носит? - задал я очередной вопрос.

- Змееловы.

Я согласно кивнул - да, сильный альянс. По крайней мере, по сравнению с моими силами. И, что самое интересное, с этими ребятами я был знаком.

На форуме я читал в большинстве своем мануалы, политической ситуацией на каждом отдельном сервере не интересовался, если не считать истории с Фройзиком и его бывшим кланом. Но, когда я в самом начале своей игровой карьеры задавал на форуме вопрос о том, как избежать раскатки, со мной и вышел на связь некто Рабастан, ассасин Серебряной Паутины, и предложил пойти в их альянс - им были очень нужны игроки для каких-то глобальных целей. Никакой дополнительной инфы он не дал, кроме... да, кроме совета выбрать своей фракцией Конфедерацию, так как их лидер сам из КЛП. Я, помниться, даже поинтересовался, как ему удается удерживать подданных от попытки свержения - дроу СП очень не любят КЛП. На это он, щеголяя десятками смайликов, ответил, что дроу все равно найдут повод поинтриговать против правителя, а боевой дух при раскачанном в максимум "Лидерстве" падает ненамного, по крайней мере, остается со знаком плюс... Как бы там ни было, его приглашение я вежливо отклонил.

Дроу в ответ честно меня предупредил, что они будут зачищать немалый кусок игровой территории, и все, кто не присоединится, будет сметен, но возможность примкнуть к "Змееловам" останется почти на любом этапе. А еще вербовщик ухитрился (как мне показалось) слить немаловажную инфу: что их вскоре будет около 70 человек (на момент вербовки число змееловов было 54), и что у них будут достаточно сильные союзники.

Сейчас, после слов рыцаря, стало понятно, что слив был преднамеренным: шила в мешке не утаишь, а поразить потенциального рекрута своей мощью лишним не будет. А сейчас уже сложно что-то скрывать, особенно, когда дело дошло до "Флага Легенды". Весь сервер уже, наверное, неделю как знает, что "Змееловы" планируют нечто масштабное, настолько, что им даже помощь новичков не помешает. Рабастан сказал, что планируется собрать в общем строю 5% всех игроков - громадная сила, которой, правда, трудно управлять.

Расход золота у "Змееловов", по моим прикидкам, должен быть капитальным. Семьдесят игроков, да даже и пятьдесят четыре, разбросаны по такой обширной территории, что между двумя крайними деревнями альянса может быть до полугода пути. Эта проблема решается с помощью порталов, вот только их использование стоит золота. Если перебросить две сотни юнитов не проблема - это несколько тысяч золота максимум (что для раскачанного игрока - сущие пустяки), то трех-четырех тысячная армия с драконами и гигантами потянет по весу чуть ли не на сто тысяч (зависит еще и от расстояния). К тому же, переброска может производиться лишь между городами, где этот портал построен, помочь защитить от быстрого разгрома только-только построенный замок так не получится.

- А эти четверо бессмертных в союзе друг с другом?

- Скорее соблюдают нейтралитет. И по отношению к герцогу - тоже. Они - личные вассалы короны.

- И они сожрут твоего герцога, когда переметнутся к Оглаю, да? - в этот раз, к удивлению и меня, и рыцаря, вопрос задал лейтенант.

- Тише, дварф, - прошипел рыцарь, нервно оглядываясь в зал, - Здесь уже, конечно, не империя, но, если вдруг придется возвращаться, то лучше будет, если герцог будет знать, что я лоялен. Или эти четверо...

- Ты не доверяешь своим людям? - тихо удивился дварф.

- Они могут в любой момент передумать и вернуться домой, семьи-то у них здесь, в этих краях... Я собрал всех, кому хочется, чтобы золото звенело в кошеле. Но на кой ляд золото мертвецу? Могут и решить, что в родной деревне лучше, а до той деревни от этой таверны всего шестьдесят миль, ну, или чуть больше...

Рыцарь пожал плечами. В принципе, он был прав, хотя на заданный им риторический вопрос некромант из КН только бы печально вздохнул - его тоже интересовало бы, куда уходят деньги, если армия не ест и не пьет.

- А все же? - попытался дожать рыцаря.

- Три маркиза и один граф, - сквозь зубы процедил сэр Доминик, - У герцога сил больше, но потрепать они могут его изрядно.

Я припомнил карту. Шестьдесят шесть клеток ИЛ под боком... У игроков от 28 до 40 клеток, у герцога, соответственно, от 38 до 26. Судя по словам Ресборна, у обеих сторон где-то по тридцать клеток с лишним, но у герцога небольшой перевес.

- Не думаю, достопочтенный Бродин, - ответил я вместо рыцаря, - Это королю Оглаю нужны их войска, а не наоборот. Если и сожрут - то только после завершения похода Оглая. А он еще неизвестно как закончится.

Дварф кивнул, поглаживая бороду, а рыцарь вдруг решительно поднялся с места:

- Благодарю Вас, достойный маг Лейсан за кров и за угощение, но мне и моим людям пора уже готовиться ко сну.

Мы распрощались с рыцарем, и тот со своими людьми покинул таверну. Часть дварфов-мушкетеров последовали их примеру - по собственному решению. На улице и в самом деле воцарился вечер - через окна первого этажа пробивались первые лучи заката.

- Сложный человек, - вздохнул лейтенант, - Но не обращайте внимания, не все рыцари Империи Леопарда такие. В конце концов, целый маркизат разорвали на куски, и сэр Доминик остался без сюзерена и без будущего.

Я склонил голову, признавая правоту дварфа. Покидая этот мир, игрок оставляет всех тех, кто ему верил, посреди бушующего моря невзгод.

- Да, его выгнала из дома нужда и поиск теплого места, - согласился я, - И, простите за мою нескромность, у Вас похожая судьба?

- О, нет, - дварф помрачнел, - Градоправитель, под началом которого я служил, прекрасно себя чувствует и уходить с поста вроде бы не собирается. И он - хороший, порядочный дварф.

Мушкетеру явно стало неловко продолжать дальше. А вот мне стало любопытно.

- Так, может, не стоило его покидать?

- Бальданутто Пчелинни меня отпустил, но готов принять обратно.

- Интересное имя, - покачал я головой в знак уважения к бывшему начальнику Бродина: эрудированный товарищ. Именно начальнику: у Альянса Стали нет феодалов, у них игрок - назначенный Сенатом правитель города (а затем - и провинции), а по совместительству - командир вооруженных сил, ну и бизнесом заниматься ему никто не мешает. Так что власть игрока над своей клеткой очень велика на самом деле, хотя официально его могут снять в любой момент.

- Он вообще... своеобразный. Даже для бессмертного...

Дварф умолк, но я продолжил мягко давить:

- Бессмертные в большинстве своем весьма схожи... Но ведь почтенный Бальданутто не делал же ничего предосудительного?

- Нет, - помялся дварф, - Ничего. Но много странного делал. Например, разбил в городе два сада. Отливает статуи, украшает царь-мортиры... Фестивали проводит, каждый месяц, считай. Он мог бы захватить уже, наверное, десять баронств, но пока в колонии, которую он возглавляет, всего лишь три замка...

- Красивых, наверное?

- Великолепных! - гордо заявил Бродин, - Но многие считают это бесцельной тратой времени. Не средств - город он украшает на свои, нельзя отчитывать разумного за то, куда он тратит свои деньги.

- Вашему народу присуще чувство прекрасного, - заметил я, - Наверняка господин Пчелинни хочет, чтобы о нем и его времени осталась память. Память не только, как об удачливом промышленнике.

- Да уж, певцов и поэтов Странный Бальди привечает, - усмехнулся дварф, но голос его звучал печально.

- А Золотой Халифат? - начал я переубеждать Бродина. Не ради каких-либо игровых целей, не для того, чтобы "Змееловам" не достался герой, и даже не для того, чтобы помочь Бальданутто Пчелинни. Мне просто не хотелось, чтобы этот неплохой дварф сложил свою голову ради ценностей, которые ему на самом деле не важны.

- А причем здесь они? - удивился лейтенант Уэсли.

В этот момент раз разговор прервали трактирные слуги, споро убравшие со стола, оставив нам две кружки: мне - с горячим шоколадом, дварфу - с пивом.

- На дождь собирается... - заметил герой, вдохнув своими мощными легкими свежий воздух из только что открытого на первом этаже окна, - Так почему Вы упомянули о Халифате?

- У Альянса Стали ведь есть посланники и консулы в дружественные государства... Мне кажется, Сенату не нужно долго задумываться над кандидатурой посла при дворе калифа, особенно, если он привезет в дар мушкет с лично сделанной гравировкой.

У Бродина Уэсли поднялись вверх его широкие кустистые брови. Он хмыкнул, отпил пива, после чего - довольно крякнул, и затем, после полуминутного раздумья, ответил:

- А ведь железная правда, господин Лейсан. У Бальданутто один эмир заказал четыре царь-мортиры с золотой чеканкой, а другой - печатный пресс. И Народ Джунглей постоянно дает заказы на доспехи с украшениями. Странный Бальди известен на многие земли вокруг.

- Мне кажется, достойного дварфа Бродина не гонит нужда. Но и теплого места он не ищет... Вы скучаете за Карад-Наполи?

Бродин вздохнул.

- Да, немного.

- Многим разумным, к сожалению, свойственно завидовать таланту. И высмеивать чужие странности. Но у кого их нет?

Уэсли не ответил. Склонив голову, он мрачным взглядом рассматривал столешницу, и я ему в этом не мешал.

Очнулся дварф лишь от далекого раската грома. Немногочисленные солдаты Альянса Стали, которые засиделись в таверне, стали по-быстрому доедать, допивать и уходить.

- Вижу, не зря я посетил Ваше баронство, мастер Лейсан, - сказал мой собеседник, резко поднимаясь с места и в три могучих глотка допивая свое пиво, - Мне есть за что Вас поблагодарить... Удачи Вам в этих диких землях.

И не говоря больше ничего, Бродин Уэсли, лейтенант мушкетеров из Карад-Наполи, покинул таверну. Впрочем, о принятом им решении говорило выскочившее сообщение:

"Имеет ли смысл вникать в чужие проблемы? И решать их?

В любом случае, Вы сделали то, что считали нужным.

+ 2 к Мудрости

Получен талант "Дипломатия" 2 уровня.

Отношение фракции "Альянс Стали" +20.

Уважение фракции "Альянс Стали" -20..."

Я неспешно допил шоколад. В воздухе уже отчетливо пахло озоном, и помощники Ифена быстро закрывали окна - широкий нижний зал с его широкими дубовыми столами, барной стойкой, толстыми брусами и столбами уже был полностью проветрен.

Таверну я покинул последним.

- Хозяин почти что попал под дождь! - возмущенно заявил Руффис, встретив меня в дверях, - Завтра же закажу у мастера Альшиара зонты!

Я представил, как я буду с зонтом в одной руке кастовать другой "Ледяную ракету", и улыбнулся.

- И ванна, и ужин, уже давно готовы!

- Наверное, давай я сначала ванну приму, - отдал я указание дворецкому. В таверне я ел немного, но все равно проголодаться не успел.

- Сейчас же будет исполнено, - и хаус-эльф телепортировался наверх. А на землю упали первые капли дождя.

- Ливень будет до самого утра, - уведомил меня Баярд, материализовавшись сразу же после Руффиса и самолично закрывая входную дверь. Щелчком пальцев - бытовая магия у него, как и у любого хаус-эльфа, была на максимуме, - Телепорты уже отправлены, у купца Ильхама Ваши покупки я забрал и отнес в Ваши покои.

- Рабочие не намокнут?

- Думаю, уже соорудили времянки, - улыбнулся Баярд, - Не переживайте хозяин.

Я согласно кивнул. Что же, как минимум до утра приключения закончились. И летать на ковре-самолете под ливнем наверняка удовольствие не из приятных, и просто неплохо бы отдохнуть. А еще меня ждут ванна, поздний ужин и спокойный сон до утра под капли барабанящего по окнам дождя.

О срыве я уже и думать забыл. И с того дня я о нем если и вспоминал, то уже спокойно и отстранено, будто это не со мной случилось.