Ты уволен! (СИ)

Глава 12

Лельхианна буквально оборвала мне линию, пока не получила свою статью. Этот материал я писала долго: с чувством, с толком, с расстановкой, ощущая такой подъем и такое вдохновение, каких не испытывала уже очень давно, даже не скажу сколько.

Эльс приносил мне еду, чай, добавлял в текст фотографии и местами — едкие комментарии. Мы отлично сработались. Когда я застревала, не зная, как лучше продолжить, вальтарх моментально подсказывал. Казалось, рядом со мной не брутал, телохранитель и варвар, а тоже писатель, виртуоз слова…

Статью я отправила через три часа, когда истребитель уже благополучно летел назад, на Землю…

«Ну наконец-то! Я уже думала не доживу!» — прилетело нервное сообщение от начальницы и уже более короткое и профессиональное дополнение: «Спасибо за отличную работу».

«Пожалуйста» — ответила я и вскинула глаза на Эльса.

Вальтарх молчаливо ожидал завершения моего недолгого романа с текстом, чтобы возобновить наш роман: долгий и страстный…

А мне так хотелось снова поиграть с ним.

Я поднялась из-за рабочего стола и предложила:

— Давай прогуляемся по кораблю… А? — я постаралась изобразить самый невинный тон и даже ресницами хлопнула.

Эльс заломил бровь, но все же поднялся следом за мной и почти чинно повел по коридору истребителя.

— Мы куда-то конкретно направляемся? — уточнил вальтарх.

— В рубку управления! — заявила я первое, что пришло на ум.

— Зачем? — поразился варвар. — Корабль ведет автопилот. Пока мое вмешательство не требуется…

— А как ты думаешь, кресла там удобные для… ммм…

Эльс приоткрыл губы, облизал их и уточнил с хрипотцой в голосе:

— Для чего именно, малышка?

— Ну даже не знаю… Посидеть… подумать… заняться чем-нибудь интересным…

Рука вальтарха, на которую я опиралась, нагрелась как печка, варвар шумно задышал, но не стал ничего комментировать.

— Знаешь, у людей после опасных адреналиновых испытаний всегда повышенный… аппетит… — я сделала паузу, вскинула глаза на Эльса и проскользнув в двери отсека управления закончила… — В сексе.

Эльс последовал за мной и замер в ожидании. Фиалковые глаза мутные-мутные, губы яркие, словно напомажены. Казалось, от тела варвара впору заряжать батарейки.

— Что ты хочешь этим сказать? — не выдержал он, потому что я вдруг принялась расстегивать кофту-накидку, под которой пряталась только маечка.

— Мне интересно. Вальтархи такие же?

— Хочешь это проверить? — подыграл Эльс, снимая футболку.

— Хочу… проверить…

Я сбросила кофту и стянула майку, оставшись в одном белье и лосинах. Приостановилась, покрутила бедрами под сверкающим взглядом вальтарха — от него, кажется, уже и костер поджигать можно было. Я медленно потянула лосины за резинку… Сделала вид, что передумала, но порочная улыбка Эльса дала понять, что маневр не удался. Он читает меня как книгу. Ладно. Тогда пусть еще помучается…

Я неспешно сняла лосины, оставила их на столе и подвинула ножкой, демонстрируя отличную растяжку. Под тренировочными штанами уже ничего не оставалось.

Эльс дернулся в мою сторону, но я отпрыгнула и предложила:

— Только поймай… А то убегу…

С этими словами я бросилась наутек, на ходу снимая лифчик. Он полетел в лицо вальтарху. Тот стянул с головы нечаянную шапочку, положил на стол из жидкого пластика и двинулся следом, как скала, которая неумолимо надвигается на путника.

— Не догонишь, не догонишь! — как ребенок резвилась я, давая круги возле стола.

Надо признать, скорость я развила немалую, и Эльс первое время действительно лишь сокращал дистанцию. Но потом вальтарх потерял терпение. Я продолжила очередной забег. А Эльс вместо погони перемахнул препятствие, как ребенок бордюр, и на лету схватил меня за талию.

Я прильнула к горячему телу варвара, понимая, что наши желания взаимны.

Мы с Эльсом долго не выходили из рубки управления… мы любили друг друга. Целовались до головокружения, соединялись до предела, достигали пика наслаждения и не могли насытиться друг другом.

Не припомню, чтобы я хоть раз так хотела мужчину или мужчина так со мной обращался — как с самым невероятным, самым дорогим существом во вселенной.

Мы не могли остановиться. Пробовали страсть на вкус, смаковали, упивались и продолжали пить крупными глотками.

Я пробовала Эльса в боевой форме и просто в обычной, похожей на человеческую.

Закончили мы только, когда у меня уже ноги тряслись от усталости.

Я отправилась в душ сразу же — в ванну рубки управления. Хорошо, что на кораблях такого класса подобные отсеки и каюты оборудовали всем жизненно необходимым. Оно и понятно. Вдруг капитан и помощники начнут уходить от погони или, наоборот, догонять врагов в изматывающем путешествии по космосу. Должны же они во время дежурства хотя бы нормально себя чувствовать. Водные процедуры до сих пор считались одним из самых доступных удовольствий. Ученые придумали множество замен. Специальные присыпки и гели. Намазал — отряхнулся — и ты опять чистый. Нанес на кожу, стер — и грязи как не бывало. Очищающий массаж тоже использовался. Слабые силовые волны пробегали по телу, и кожа с волосами полностью очищались. Но водные процедуры все равно оставались самыми любимыми. И даже на кораблях для тех, у кого нет серьезных средств на путешествия, делали душ и пускали горячую воду…

В дверях кабинки я оглянулась на вальтарха, взглядом предлагая ему присоединиться.

Эльс мотнул головой в моем стиле и пояснил:

— Малышка, ты же не хочешь повторения всего еще и в душе? Мне требуется несколько больше времени, чтобы насытиться твоим телом… Поэтому давай-ка по очереди. Сколько можно издеваться над Ллендом? Он так ждал нашего воссоединения в надежде окончательно вылечить травмы… Не стоит разочаровывать парня… А Еда я просто свалю с одного удара. Какое уж тут удовольствие? Сплошные муки совести…

Я чмокнула Эльса в щеку и поторопилась в душ.

После водных процедур я просушила голову все тем же волшебным гелем, расчесалась и надела то, что хранилось на всякий случай. Сизый комбинезон звездолетчика оказался велик. Но я перестала на этом заморачиваться. Стянула пояс насколько позволяли застежки и вышла наружу. Знала, что вальтарх все равно восхитится, и мне еще придется терпеть его шуточки по поводу всяких там дерзких девчонок, которые совсем не жалеют бедного Лленда.

Я вернулась, а возле кресла, что выезжало из стены, уже возвышался такой же складной столик с чаем в пухлощеком белом чайнике. Горячим, ароматным, с листьями смородины.

Рядом с чайником выстроились вазочки с вареньем из прозрачных черных слив, крупных клубничек и глянцевых вишенок… Ммм… Мое любимое.

Я принялась за трапезу, Эльс сходил в душ, переоделся в комбинезон, который пришелся ему в пору — так вот на кого шили такие гигантские костюмы! — и расположился у моих ног, на полу.

Некоторое время вальтарх наблюдал за мной, с таким задумчивым видом и сосредоточенным лицом, что я даже немного испугалась. Подумала — случилось что-то нехорошее. Помимо всего того, что мы уже пережили. Очередное преступление? Побег Эльвида Мерроу? Угон контейнера с олидианнами?

Похищение Ралима прямо из камеры?

Я даже немного напряглась. Внезапно вальтарх чуть поменял позу и сообщил:

— Не переживай, малышка. У наших рас могут появиться дети только, если я полностью приму боевую форму во время интима.

— Полностью? Это как?

Вальтарх небрежно скинул одежду, оставив ее на полу. Вальяжно поднялся во весь свой гигантский рост, выпрямился передо мной — мощный, красивый, сверкающий. Его природный доспех сомкнулся на теле вальтарха. Вначале ничего нового я не заметила. Все те же чешуйки и шипы, как и прежде…

Но потом Эльс ткнул пальцем в свой лоб и… я увидела, что его тоже покрывают чешуйки. Они напоминали нечто вроде королевской короны викингов. Я ни разу не видела, чтобы вальтарх так выглядел. Эльс усмехнулся, вернулся в человеческое обличье, натянул комбинезон и снова распластался у моих ног, как довольный тигр после удачной охоты.

— Это землян называют твердолобыми исключительно в качестве комплимента. А вальтархи, на самом деле, такие, — небрежно сообщил варвар.

— Почему ты не используешь эту часть брони в драках?

— Хм… Готовлю сюрприз несчастному глупцу, который рискнет атаковать меня в лицо… Представляешь, как он удивится перелому кулака или ноги?

Я хихикнула, и тотчас вернулась с прежней теме.

— У наших рас могут появиться общие дети? — уточнила у Эльса. Тот охотно кивнул.

Я слышала, что у вальтархов и менгенов рождается общее потомство, лично знала немало полукровок людей и натильнов. Говорили дело в каких-то особенных генах или вроде того. Но я впервые узнала, что у вальтархов и людей рождаются общие дети.

Я читала о супругах двух этих рас, знала, что такие случаи не единичные… Но больше ничего по этой теме не писалось и не обсуждалось.

Я пораженно уставилась на Эльса.

— Малышка. Ты же не думала, что я оставлю тебя без сыновей и дочек? Я знаю, как важно для женщины ощутить себя матерью. Я никогда не претендовал бы на тебя, просто находился рядом, помогал и защищал, если бы не знал, что у нас могут появиться общие дети.

Эти слова согрели меня изнутри. Я ощущала, что этот мужчина всегда на моей стороне, даже когда приходится из-за этого со мной же спорить и ссориться. Он всегда защитит меня даже от меня же самой. И вот оно, последнее доказательство.

— Вальтархи об этом не распространяются. А их человеческие любовницы тоже не жаждут рассказывать. Пары людей и вальтархов живут обособленно и не афишируют рождение общего потомства. Какое кому дело? В Галактическом государстве затеряться не сложно… При должном желании, средствах и связях…

— И на кого похожи дети землянок и вальтархов? — спросила я уже просто так, из чистого любопытства. Какая разница — главное ведь, чтобы родились здоровыми. Эльс хитро прищурился:

— Ммм… А сама ты как думаешь?

— Я думаю, на вальтархов. Разве такие гены могут пропасть даром?

— Твои гены тоже не могут пропасть даром. Но ты права, дети людей и вальтархов наследуют нашу боевую форму. Думаю, наши должны еще унаследовать твой ум, красоту и отвагу…

— Отвагу? Да я же трусиха каких свет не видывал! — поразилась я вполне искренне.

— Ты очень смелая женщина. Многие в ситуации с контейнером или после взрыва на месторождении впали бы в истерику. Уж поверь, я повидал такого… Ты — маленькая и отважная. Хотя пока не способна за себя постоять. Но для этого есть я. Иначе зачем же тогда вообще нужен рядом варвар с Ттории?

Эльс рассуждал уверенно и улыбался, глядя в мое лицо, а затем вдруг поднялся и сложил руки на моих коленях.

Фиалковые глаза сверкнули, взгляд остановился на моем лице. Вальтарх выглядел торжественно и взволнованно. Его губы даже чуть вздрагивали, как и горячие пальцы на моих ногах.

— Ты ведь хотела бы общих детей со мной, малышка?

Я погладила варвара по косматой гриве — его коса растрепалась и выглядела сейчас не самым аккуратным образом.

— А сам как думаешь?

Эльс поднялся с пола и присел рядом со мной в кресло.

Его лицо выглядело суровым и деловитым, руки пленили мои ладони.

— Не играй со мной, Лина Лейси. Скажи мне, малышка. Ты говорила, что любишь, но не готова к чему-то серьезному… А я очень хочу именно этого. Я хочу владеть тобой безгранично. Поставить печать, что я твой муж и хозяин. И я безумно хочу от тебя детей. Я хочу тебя всю и без остатка. Ты ведь это прекрасно и давно знаешь.

Он замолчал, задыхаясь и все крепче сжимая мои пальцы.

— Да, — просто ответила я. — Я хочу от тебя детей, Эльс. Но не прямо сейчас. Я готова к серьезным отношениям. Давай только переживем все грядущие мероприятия. А потом я готова с тобой на все. Разделись вместе жизнь, Вселенную и работу. Завести детей и семью. Я этого хочу…

— Уверена? — он прищурился.

— Да. Абсолютно. Как никогда в своей жизни. Только пожалуйста, и сейчас не торопи меня. Дай мне разобраться с работой, премиями и прочим. Дай мне выдохнуть. Немного успокоиться.

— Хм… — вальтарх чмокнул меня в нос и в щеку. Сгреб в охапку и усадил к себе на колени.

— Я дам тебе все что захочешь, малышка. Разве ты об этом еще не догадываешься?

Я только кивнула и просто положила голову на грудь своего серебряного варвара. Вальтарх натужно втянул воздух, усмехнулся, кажется, своей ненасытности в постели и тому, что у меня не получалось пока погасить этот пыл. Но ничего не сказал.

Мы так и просидели несколько часов, обнявшись, вдыхая запах друг друга и слушая сердцебиение — синхронное, в унисон.

Мы стали единым целым. Окончательно. Бесповоротно. И я узнала секрет вальтархов, который теперь принесет много приятных минут. Детский смех в нашем общем с Эльсом доме и материнское счастье, которое как вечное солнце только всходит и заходит, но никогда не погаснет.

Я и сама не подозревала, что боялась задать этот вопрос Эльсу. Прикрывала свои страхи мыслью о том, что скоро мы выиграем суд и двое почти взрослых сыновей вальтарха переедут жить с нами. Я не сомневалась, что теперь, после всего произошедшего и всех изменений в нашей жизни, удача улыбнется варвару. Думала о том, как подружусь с его детьми, как мы станем вместе проводить время, гулять, ездить в отпуск. Как будем вечером собираться на ужин большой семьей…

Я решила, что этого достаточно. Ведь когда-то я и о таком не мечтала… Но теперь… Теперь я понимала, что возможно все, если верить, любить по-настоящему и мириться с чужими недостатками. У меня ведь их тоже предостаточно…

Вселенная и так дала нам слишком многое, зачем же искушать ее грехом стяжательства… И вот меня наградили за терпение…

… А на следующий день мы с Эльсом проснулись знаменитыми.

Нам звонили, приглашали на торжественные мероприятия, о нас рассказывали в новостях и просили интервью. Мои любимые ненавистницы — писательницы, которые постоянно преследовали с колами, гадкими рецензиями, накручивали негативный рейтинг внезапно всплыли, как и доказательства их подрывной деятельности. Эльс постарался.

Оказывается, сразу после нашего откровенного разговора, тогда, по возвращению с Криделлии, мой серебряный варвар озаботился словами своей непослушной занозы в бронированном теле. Нанял хорошего программиста, применил деньги, угрозы и связи.

Я ровным счетом ничего не знала о задумке своего вальтарха, лишь подмечала, как он время от времени с кем-то общался по браслету-компьютеру. Но я слишком доверяла варвару, чтобы усомниться в его честности или верности.

Да и времени-то особенно не выдавалось. Мы еще совершали опасный квест по местам славы преступников, попадали в засады, ловили коррумпированных чиновников, и снова попадали в засады.

А тем временем, оплаченное Эльсом другое расследование, тоже шло своим чередом, и ничуть не хуже нашего.

Удивительно! Казалось бы, безнадежное дело поддалось под напором денег, связей и умелых специалистов в области программирования и сетевых афер. Один за другим вскрывались липовые и покупные аккаунты, с которых мои ненавистницы делали свои гадкие дела. Одни за другим сетевые специалисты выходили на устройства, расположенные в квартирах хитрых дамочек и получали доказательства их причастности.

Одна за другой негативная оценка, комментарий обретали лицо, голос и возраст. Сдергивались занавесы липовых айпи, ломались двери сайтов накруток и под напором доказательств номера карточек заказчиков всплывали вместе с их данными.

У каждого акта вандализма по отношению к моим книгам или статьям теперь находился автор, зачинщик, покупатель, идейный вдохновитель.

Результатом стали: доказанные участия ненавистниц во всех мероприятиях по поводу очернения моих книг и статей, очередные громкие разоблачения с фактами, доказательствами и фотографиями. И полный отказ дамочкам во всех редакциях и любых предприятиях, хоть как-то связанных с издательской деятельностью. Теперь их даже за большие деньги не опубликовали бы.

Я не просила Эльса об этом, но радовалась и восхищалась тем, как он заступался за меня. Даже в сети, где анонимы акулами кружат вокруг популярных и талантливых, мой телохранитель выполнил свою работу. Хотя я его и уволила.

Меня выдвинули на журналистскую премию и предложили выпустить серию романов в детективном жанре. Я еще думала. Все же — не совсем моя вотчина. Я ведь репортер от кончиков пальцев, которыми работаю на клавиатуре, до кончиков длинных волос.

Имена ненавистниц и разоблачения зазвучали в телевизионных новостях. Дамочки прятались, скрывали лица, пытались не попасть на камеру.

— Она сама первая начала!

— Это она начала кидать нам колы!

— Не снимайте меня!

— Я тут не причем! Это девушки старались…

— Я только дала свой аккаунт, это не я…

Жалкие отговорки комментировались вполне откровенно.

«Пойманные за руку сетевые хулиганки перекидывают ответственность друг на друга как теннисный мячик на корте…»

«Бездарные писательницы, которые преследовали талантливую коллегу, выгораживают себя и топят подружек…» Газетные полосы пестрели обвинениями и разоблачениями.

«Вскрыты факты накруток в сети, организованных и проплаченных завистливыми коллегами известной журналистки и писательницы Лины Лейси».

«По поводу действий группы малоизвестных писательниц, чьи книги прекратили издавать в виду того, что тиражи не расходились, возбуждено дело. Как стало известно, они годами преследовали более успешную коллегу, с которой общались до того, как она достигла популярности…»

«Читательницы, которые по просьбе нечистых на руку авторов, писали фиктивные рецензии и ставили заведомо ложные оценки статьям и книгам Лины Лейси наконец-то заговорили. И рассказали о тех, кто попросил их совершить информационный подлог…»

«Друзья ненавистниц Лины Лейси наконец-то заговорили под напором доказательств. Вскрыты номера их телефонов, с которых производились негативные накрутки под книгами Лины Лейси и ее статьями, отправлялись заведомо фиктивные критические рецензии…»

«Сайты ЛибТрест и ТаймЛиб открыто признали, что на данных площадках осуществлялись нечестные негативные действия против книг Лины Лейси, ее статей и романов».

«Руководители сайтов ЛибТрест и ТаймЛиб отрицают свое участие в преследовании в сети Лины Лейси и называют виновниц мошенницами. Модераторы, которые одобрили нечестные негативные рецензии, лишились работы…»

«Модераторы, пропустившие на сайт многочисленные негативные рецензии в адрес книг и статей Лины Лейси заявляют, что не виноваты и просят помочь им вернуться к нормальной работе, так как теперь их не берут ни в одну крупную компанию…»

«Лина Лейси отказалась давать интервью на тему осуждения своих преследовательниц, которые получили три года условно и выплатили штрафы в размере миллиона рошей каждая…»

Меня же больше радовали другие заголовки и другие сообщения.

«Сегодня, вечером в президентском дворце на Эврике состоится награждение Лины Лейси как самого успешного журналиста года…»

«Лина Лейси, получившая звание самого успешного журналиста года, сегодня прибудет в президентский дворец на Эврике, чтобы получить приз…»

«Как стало известно из наших источников, Лина Лейси прилетит на вручение главной журналистской премии Галактики в сопровождении своего соавтора и личного телохранителя — Эльса Хантро…»

«На вопрос о том — какие отношения связывают его с Линой Лейси, помощник популярной писательницы и журналистки сообщил, что готов ответить, но только после того как сама виновница торжества расскажет об этом…».

Пока мы с Эльсом еще не определились с женитьбой — я попросила вальтарха немного подождать, дать мне времени, как обычно. И он, как всегда, согласился.

— Малышка, я ждал тебя столетия. Надеюсь, протяну еще несколько лет… Но если не хочешь новых похищений, лучше думай недолго…

Я вскинула бровь на комментарий вальтарха, он беспечно заложил руки за голову, откинулся на спинку стула и добавил:

— Я тоже умею похищать женщин…

На этом вроде бы и сошлись.

Судебное дело по поводу детей Эльса только набирало обороты. Бюрократия в Галактическом государстве ничем не отличалась от той, что я помнила еще из своей юности на Земле.

«Бей бумажками букашек, докажи, что человек!» — усмехался вальтарх, когда злился на проволочки. Я поддерживала варвара, как могла… Примерно, как в спортзале.

— Малышка, давай ты каждый день будешь от меня убегать. Вот пришел я с очередного оформления иска… А ты тут как тут… Убегаешь от меня нагая… В такие минуты я обо всем забываю…

— Часы! — поправила я.

— Ну ведь в качестве терапевтического эффекта! Я могу впасть в депрессию. А это мое лекарство…

— А я могу впасть в анабиоз, удовлетворяя твое неуемное либидо!

— Восстановим!

Такие шутливые диалоги завязывались между нами постоянно. А еще трогательные, когда Эльс сажал меня на колени и снова говорил, что без меня не может. Эти минуты я вспоминала еще долго, как и наши шуточки перед интимной близостью.

Странно, но такие разные по темпераменту, характеру, образованию мы отлично вместе уживались и прекрасно дополняли друг друга. Даже в плане ведения хозяйства.

Эльс готовил на кухонных агрегатах практически не хуже Лленда. Я запускала уборочные машины, стиркой теперь не занимались — клали белье в очистительные контейнеры. При помощи силовых полей производилось удаление любых загрязнений и дезинфекция. Всяческие едкие средства для мытья, чистки и прочего не использовались много столетий и мне, которая их еще помнила, это до безумия нравилось.

Раз в неделю в выходные мы выбирались в ресторан или на танцы. Не то чтобы Эльс особенно преуспел в последнем, но вел он лучше всех, да и движения повторял за мной почти с третьего раза.

— Если бы знал, что ты заставишь меня танцевать ча-ча-ча, я бы заранее напился…

— Зачем?

— У вальтархов при этом координация сохраняется, а мозги работают хуже.

— И?

— Перестаешь думать какой фигней занимаешься, когда мог бы пойти в спортзал, догнать любимую женщину и заняться чем-то полезным. Таким же возбуждающим, но хотя бы с итоговым выходом…

Вальтарх не любил танцы, но меня поддерживал. А еще он освоил одну из поддержек — подкидывал меня и ловил, одновременно переворачивая. Я словно делала сальто, полностью доверяясь сильным рукам Эльса.

Временным нашим пристанищем стал новый дом, купленный варваром на «Рае» — небольшой станции-спутнике Земли, откуда до моей редакции ходили транспортные челноки. Да и на нашем новеньком звездолете — почти точной копии военного истребителя, на котором мы с Эльсом вели расследование, дорога занимала всего сутки.

Рай походил на Землю, где все климатические зоны, флора и фауна перемешались. Большеухие лисы бегали тут почти как уличные кошки, гуляли гибриды пантер и тигров, выведенные сравнительно недавно. Миролюбивые, как обычные городские собаки. Рядом мельтешили и последние, а также вездесущие коты — ну как же без них.

Все помещения станции оборудовали практически как парки. Не отличишь. Приятная пружинистая плодородная почва. Разлапистые пальмы с блестящими мясистыми финиками, стройные цитрусовые деревья с аккуратными глянцевыми листьями и яркими плодами — оранжевыми, желтыми, красными… Красота, да и только. А когда начинали цвести одновременно черешни, вишни, сливы и яблони казалось, что все помещения станции превращаются в настоящие райские кущи.

Старые добрые гладиолусы на длинных ножках росли тут как сорняки и соседствовали с экзотическими нежными орхидеями, огромными лилиями и цветами со всех концов Вселенной. Все теми же, что я видела на Эврике.

Жуки бабочки всех цветов радуги носились словно гигантские конфетти. Золотые жуки — похожие на скарабеев, размером с ладонь, садились на растения и те словно покрывались сверкающим полотном.

Ангианны — похожие на богомолов насекомые с родины Еда — Макки, меняли цвет в зависимости от времени суток. Утром они становились розовыми, а к вечеру — фиолетовыми с оранжевыми крыльями.

Все в нашем с Эльсом доме было как в номере «Венеции». Гигантская мебель из самых дорогих видов жидкого камня, простор и удобство не хуже.

Мне нравилось…

… Церемония награждения планировалась в президентском дворце, на Эврике, где лично Аттан Вальмир — недавно избранный глава Галактического союза из расы натильнов должен был торжественно вручить нам виртуальные чеки и прочие плюшки. Включая недавно введенную в обиход награду для тех, кто проводит специальные журналистские расследования — медаль с пером и мечом. Такие штатским работникам прессы прежде не доставались — только военным, что писали репортажи и статьи из горячих точек.

Но за неделю до награждения Лельхианна прислала мне загадочное письмо:

«Лина, Эльс. Церемонию награждения перенесли на станцию «Оллидиум». Это место тоже считалось в Галактике самым шикарным, помпезным и дорогим. Оформлялось в том же стиле, что и Эврика: много места, те же новейшие технологии, повсюду парки с диковинными растениями со всех концов Галактики и номера в стиле «Венеции». Поэтому поначалу я не заподозрила подвоха. Ну перенесли место встречи и ладно.

За день до этого я заказала Эльсу костюм, и когда тот прибыл, торжественно вручила одежду вальтарху. Эльс как раз изучал статьи по стилистике — мы решили, что ему следует тоже писать куски репортажей, а не только помогать со сбором материала.

Черный смокинг, брюки и белоснежная рубашка не произвели на вальтарха должного впечатления. Он встал, обошел вокруг меня дважды и с сомнением произнес:

— Хочешь, чтобы меня приняли за идиота?

Я удивленно приподняла брови.

— Только идиот, работая журналистом и телохранителем, наряжается как чиновник.

— Хочу, чтобы ради меня ты это надел! — попросила я с нажимом в голосе.

— Ну-у-у… Даже не знаю… Если только ты подкупишь меня …

Подкуп длился часа четыре. Мы переходили из спальни в ванную, использовали окна, которые выходили на наш личный закрытый дворик, возвращались в спальню, на стол и на кухню…

После этого вальтарх сказал:

— Хорошо. Ради тебя я рисковал жизнью. Видимо, есть испытания и похуже. Ничего, прорвемся…

На том и порешили.

За час до нужного времени, я надела голубое ажурное платье с зеленым узором на рукавах, подоле и вороте. Чтобы не выглядеть уж слишком вызывающе, под наряд натянула тонкую синюю водолазку с лосинами.

Распустила волосы и расчесала, чтобы они пышно лежали. Туфли с каблуками я не особенно жаловала, поэтому обошлась полусапожками в тон платья, на платформе.

Увидев меня, Эльс сказал только:

— Мы мало времени провели вчера в спальне. Я могу нарушить законы…

Я улыбнулась, такие комплименты все больше и больше мне нравились. Я понимала — вальтарха не переделать. Он мог сказать нечто вычурное и красивое, но не от чистого сердца. Зато вот подобные язвительные фразочки шли от самой души варвара.

В смокинге Эльс выглядел отлично. Вот только я кое-что не предусмотрела, вернее меня очень поздно предупредили…

До «Оллидиума» мы добрались быстро. Разрешение на посадку получили сразу же — нас ждали и, кажется, долго готовились.

В доке нас уже встречали съемочные группы — по одной на каждого «награждаемого».

Ребята не особенно церемонились — совали микрофоны практически в лицо, нарезали возле нас круги с камерами, просили встать в лучшем ракурсе.

Эльсу не очень-то это понравилось, и он шепнул: «Расплатишься вечером. За платье и за все остальное».

«Заметано!» — согласилась я.

Вначале все шло спокойно, торжественно и даже немного скучно. Холл станции, где проходило мероприятие, оформили под парк с озерами. Очень красиво и эффектно.

Четыре голубых водоема, прозрачных как слеза, с рыбками почти всех цветов радуги, которые нагло всплывали навстречу, требуя подкорма, впечатляли. Одна из стен превратилась в горный склон, похожий на слоеный пирог. Черный пласт, белый, как снег, розовый, серый…

С высоты склона срывались в одно из озер хрустальные струйки водопада.

Цветочные гирлянды опоясывали холл, держась на кустистых ветках мощных дубов. Под ними расположились столы с кушаньями.

Земные занимали центральную часть — в честь моего происхождения.

Гигантские пиццы с тянучками сыра, нежной семгой, мраморной ветчиной и поджаристыми сосисками располагались в центре «земного отделения». Рядом красовалась индейка в золотистой корочке, с капельками бульона на концах крыльев, обложенная ароматными запеченными яблоками.

Румяные ломтики картошки в специях, сочная поджаристая горбуша, еще дымящиеся пироги и булочки… ммм… глаза разбегались.

Вазы с крупными глянцевыми черешнями, пухлыми клубничками, малиной, что источала аромат на все помещение…

Я приехала не голодная, но все равно оценила.

Кушанья для других рас тоже впечатляли. Фрукты всех цветов радуги: длинные, как стручки, колючие, плоские и даже похожие на спирали. Мясо в разных соусах и видах, овощи и коренья. Все на любой вкус.

Почти все здесь нарядились в традиционные для их рас наряды.

Вайронги — в длинные светлые рубашки и такие же брюки с традиционной золотистой вышивкой. Сотлы — в свои странные костюмы в форме треугольников. Красцы — в стиле Еда Гулии, натильны — в облегающие камзолы и брюки из замши светлых оттенков с высокими черными сапогами.

Прилетели даже некоторые представители аборигенов тех планет, чьи гуманоиды не входили в Совет Галактики. В том числе и с Натолии.

Выглядели они странновато. Три пары конечностей, из которых две — ноги, делали етов похожими на кентавров, почему-то наряженных в попоны с брючинами.

Торсы етов, облаченные в обтягивающие водолазки темных тонов, казались почти идеальными. Женщины обладали пышной высокой грудью, мужчины выглядели мускулистыми и подтянутыми.

Лица етов словно немного сплющенные, тем не менее, представлялись приятными глазу, а короткие, очень толстые волосы, имели удивительные оттенки: от глубокого синего до нежно-лилового.

Нас встречали зеваки, чиновники, журналисты. Толпы следовали по пятам. Вспышки камер раздражали, бесконечные вопросы сыпались со всех сторон. Но худшим оказалось то, что нас с Эльсом разделили, пообещав, что соединят вместе на премии — вроде бы такова задумка организаторов.

Вальтарх поначалу жестко отказался. Встал на месте и заявил:

— Я никуда не уйду от своей женщины! Точка!

Но затем мне удалось уговорить его.

— Ну ладно тебе… Мы же в одном здании, неподалеку и в безопасности. Пусть уж проведут свое мероприятие. А потом я вся твоя, я же обещала.

— Ты обещала, — эхом повторил Эльс и двинулся в другой конец зала со съемочной группой. Как раз туда, где высилась скала.

Меня отвлекли очередные журналисты, телеведущие и Лельхианна, которая продиралась сквозь толпу, словно пыталась о чем-то предупредить. Лицо начальницы выглядело серьезным, будто она не на праздник приехала.

Я даже поразилась. Но в эту минуту в холле внезапно погас свет — просто раз и вырубился. Послышался шум, грохот, а я… провалилась в портал.

Я очутилась в просторной квартире, оборудованной, естественно, как номер «Венеции». С минимальными отличиями. ВИП жилища отличаются только цветом и формой мебели. В остальном — те же гигантские помещения, те же окна от пола до потолка и те же виды на закат из окон…

Я растерялась. Пульс припустил. Стараясь не поддаваться панике, я внимательно огляделась. Двери в ванную, кухню, да и из номера тоже оказались открытыми. Просторный коридор оформили под очередной парк с фисталиями — травой, похожей на крупные спирали ярко-оранжевого цвета и ортокусами — деревьями, что напоминали гигантские зеленые многоугольники.

Я свободно прошла вдоль диковинных растений, смахнула с плеча божью коровку — вполне себе земную, желтую с черными пятнышками и уже собиралась кому-то звонить, считая, что произошло недоразумение. Случайно сработал какой-то механизм или вроде того…

Но в эту минуту в коридоре показался Аттан Вальтмир, в белом смокинге, весь такой торжественный, улыбающийся.

Его окружала съемочная группа, журналисты, гости…

— Не пугайтесь, Лина Лейси. Мы решили снять ваше награждение, показав примерно то, что происходило, пока вы вели расследование. Ваше похищение — всего ли часть игры…

Но не успел он закончить фразу, как потолок треснул, послышался силовой взрыв, нас слегка тряхнуло, ветки деревьев разметало по всему помещению. Пыльца и строительный мусор взметнулись облаком. Несколько камушков рухнули на густые ветки ортокусов, да так там и остались, словно гигантские украшение в стиле городского сюрреализма.

Секунда — и в образовавшееся в потолке отверстие прыгнул Эльс Хантро — собственной персоной. Я даже слова сказать не успела, объяснить, успокоить вальтарха, как он схватил меня и поднял на руки.

Журналисты принялись отряхиваться от листьев, веток и травы. Особенно везучие расчихались от пыльцы и строительной пыли. Хорошо, что специальная умная вентиляция принялась усиленно забирать все, что не считала полезным для жизни. Компьютер, который ей управлял, должно быть, сильно удивился. Хотя он и всего лишь машина…

Сам Аттан только ошарашенно моргал. Глава нашего мегагосударства, с какой-то веткой за ухом, усыпанный спиральками фисталии выглядел, как человек, который очень удачно попал под конфетти.

Я оглядела Эльса. Смокинг его напоминал костюм артиста эстрады времен земной перестройки — подобные наряды еще помнили в сети — которому почему-то решили еще и придать винтажной нотки.

На плечах, локтях и спине торчали шипы как эдакие украшения в стиле миллитари, то там то тут свисали клочки и выдернутые нитки. Но надо отдать должное братьям Корсаччи — смокинг еще держался на мощном теле вальтарха, несмотря на внушительные повреждения.

Хорошая фирма, не зря ее так хвалят. Могут и военную форму шить, если захотят, от покупателей теперь отбоя не будет.

Растрепанные волосы вальтарха выбились из косы, короткие пряди беспорядочно упали на лоб…

Эльс выглядел как дикарь, которого ради шутки зачем-то нарядили цивилизованно, а после отправили в драку. И этим серебряный варвар мне даже больше нравился.

Я только немного опасалась, что нынешнее поведение вальтарха не заработает ему очков среди важных правительственных чиновников и представителей галактического союза. Уж слишком экстремально и резко Эльс отреагировал на шутку, задуманную местными организаторами…

Президент выглядел ошарашенным, стоял и молчал, оцепенело окидывая взглядом нас с вальтархом. Толпа журналистов и телевизионщиков вокруг тоже безмолвствовала. Редкие вспышки камер раздражали, шепотки казались взрывами в чистом поле.

«Боюсь, это награждение превратится в наказание…»

«Как бы наши знаменитости не попали в немилость к властям…»

«Народ старался, а этот варвар…»

Обстановка нагнеталась и молчание Аттана давало все больше пищи для сомнений и кривотолков.

Но внезапно рядом с президентом появился Амир Меренгов. Приятный на вид, худощавый, ухоженный мужчина лет тридцати восьми на вид в синем костюме с иголочки, с собранными в низкий хвостик длинными русыми волосами.

Эльс узнал его и кивком поздоровался. Амир подмигнул мне и ответил вальтарху на приветственный жест. Не больше. Не стоит афишировать наши особенные отношения и вскрывать мои связи. Надо будет поблагодарить Амира и за это. Все-таки есть хорошие, честные и порядочные политики, которые не забывают тех, кто дал им возможность оставаться на коне.

Амир что-то зашептал на ухо Аттану, который словно бы еще находился в прострации.

Президент быстро отвис, внимательно посмотрел на меня, затем перевел заинтересованный взгляд на Эльса. Поискал кого-то глазами в толпе, что его окружала. Могу предположить — Лельхианну, поскольку кроме нее никто больше не знал про ситуацию с Меренговым. В итоге президент слегка оттаял — лицо его стало прежним, благодушным и спокойным. Без тени недавнего недовольства и замешательства.

— Эм… — только и сказал Аттан, вытаскивая из уха какой-то цветок.

Журналисты и телевизионщики хранили молчание, стараясь не слишком щелкать камерами, мало ли…

Внезапно из дыры свалился оператор, который ушел вместе с Эльсом. От его брюк остались шорты, вроде тех, что носят робинзоны, которые застряли на необитаемом острове и прожили там уже не одну неделю.

Один рукав смокинга парня отсутствовал, зато из второго торчали остатки рукава рубашки. На груди оператора красовался разрез — почти знак Зорро.

— Ссняли? — спросил Аттан.

Оператор зачем-то снял с себя смокинг, как будто вопрос президента послужил командой. Хорошо хоть от дальнейшего стриптиза парень предпочел воздержаться. Затем он будто опомнился и произнес:

— То, что осталось от аппаратуры сейчас снимут со скалы пожарные. Погодите немного…

Аттан и окружавшие его чиновники с разных планет выдержали недолгую паузу. Амир усмехнулся, и президент последовал его примеру, определенно демонстрируя уже совсем иной настрой. Наконец, он захлопал и произнес:

— Вот именно так и работают лучшие охранники и журналисты в наших изданиях!

Подошел к нам, стараясь все же не делать резких движений и протянул мне руку. Я забрала из ладони президента медали. Из наших с Эльсом браслетов-компьютеров выскочили виртуальные изображения чеков и на этом торжественная часть закончилась.

— Мы планировали вернуться в главный холл для танцев, — растерянно произнес президент. В эту минуту из дыры в потолке показалась голова кого-то из организаторов — землянина лет сорока на вид. Лицо, испачканное сажей и волосы, с которых стекала вода говорили сами за себя.

— Не то чтобы мы были против… Только в холле пока можно лишь проводить соревнования по бегу с препятствиями.

— Значит мы свободны? — обрадовался Эльс, прижимая меня покрепче и кажется намереваясь досрочно потребовать оплаты за сегодняшнее мероприятие.

— Мы загрузили на ваш истребитель еду с фуршета, — дернув глазом сообщила голова из дыры. — Так что да, видимо, можете.

— Всем стоять! Не двигаться! — от этого оклика народ вздрогнул, телевизионщики попятились, а чиновники и вовсе рассыпались по сторонам. Из лифта выскочил Лленд в боевой форме с плазменными пушками в руках и силовой гранатой за поясом.

Эльс окинул взглядом товарища и начал хохотать. Остальные подхватили. Я тоже залилась смехом.

— Ну да, я немного припозднился, — пожал плечами повар. — А вы попробуйте пробейтесь сюда, когда по станции объявлен режим военной тревоги! Пришлось немного сразиться с охраной. Кстати, там несколько холлов выглядят как лес после урагана, а номера как после эм… нескольких страстных ночей вальтархов. Но я все оплачу.

— Не надо! — произнес хохочущий Аттан. — Даже не знаю, зачем организаторы придумали этот ход. Но, судя по всему, им отлично удалось воссоздать спасение Лины. Считаю инцидент исчерпанным.

Толпа журналистов и телевизионщиков расступилась перед нами с Эльсом, как перед важными чиновниками или стадом слонов. Мы почти вышли, когда в помещение забежала Лельхианна. Огляделась, заметили Лленда, что уже спрятал свое оружие и натянул футболку и резюмировала:

— Тоже опоздала. Похоже, мы с тобой оба не вовремя.

— Предлагаю это отметить! — совершенно не растерялся повар и стремительно двинулся к начальнице. Я понятия не имела, что они знакомы. Но складывалось стойкое ощущение, что Лленд уже знал Лельхианну и даже близко с ней пообщался…

Эльс кивнул нашей общей начальнице в качестве короткого приветствия, я помахала рукой, и мы отправились домой с запасом еды месяца на два…

Дома ждал настоящий сюрприз. Едва мы вошли в двери, как увидели сообщение, которое транслировал монитор на стене.

«Уважаемый Эльс Хантро. Нами проведена тщательная, детальная и беспристрастная оценка ситуации с вашими сыновьями, несовершеннолетними вальтархами — Рэддомом и Картром Хантро. Мы также изучили условия их жизни в семье вашей бывшей супруги Нельды Хантро. Насколько мы поняли, ваши сыновья отдают предпочтение именно вам и считают, что в новой семье вашей бывшей супруги им не место. Таким образом, рады сообщить, что ваше прошение о пересмотре дела по поводу опекунства над вашими несовершеннолетними сыновьями Рэддом и Картом Хантро решено удовлетворить при одном условии. Вы должны перевести ваши отношения с гражданской супругой Линой Лейси на официальную основу. Это может быть даже просто помолвка. Наша задача передать детей из одной полной семьи в другую. На ответ вам дается около недели. За это время мы должны получить либо документы об официальной помолвке между вами и вашей гражданской женой Линой Лейси, либо отказ от прошения».

Эльс посмотрел на меня, вошел в помещение и разместился за огромным столом из жидкого камня. Кресло приняло форму тела вальтарха. Он задумчиво наблюдал за тем, как я приближаюсь и располагаюсь напротив.

Молчал. Только смотрел. Затем тряхнул головой и решительно произнес:

— Я подам новое прошение. Чтобы это условие убрали.

Я удивилась, обошла стол и села на колени к своему варвару.

Вальтарх обнял, впился губами в губы, напрягся, как всегда, когда мы начинали страстную игру, но я вдруг отстранилась…

— Опять в догонялки? — предположил Эльс.

— Я согласна, — произнесла я торжественно.

— В догонялки? — повторил вальтарх, облизывая яркие губы.

— На официальную помолвку.

Эльс замер, с минуту вглядывался в мое лицо, не произнося ни слова. Наконец он отвис… Взял меня за подбородок горячей ладонью и произнес:

— Я не хочу.

— Жениться на мне? — поразилась я. Заявление буквально ошарашило. Но не успела расстроиться, как вальтарх пояснил:

— Не хочу тебя принуждать. Я ведь обещал, что все и всегда будет происходить так, как удобно тебе. Я согласился ждать сколько потребуется.

— Ты хочешь? — уточнила я, чувствуя, как сердце пропускает удар. Хотя ведь уже знала ответ. Но все равно ощущала волнение. Мало ли? Вдруг он передумал. Решил, что так нам гораздо удобней, жить в обычной любовной связи, без обязательств и документов. Забавно! Еще недавно, я и сама также считала…

Эльс не позволил мне как следует углубиться в сомнения и самокритику.

— Черт возьми! А то ты сама не знаешь! Хочу. Немедленно, сейчас же… Но…

— Я хочу помолвку. Потому, что хочу. А не потому, что надо.

— Правда? Это совсем не связано с моим решением вернуть сыновей? Скажи честно, малышка?

Фиалковые глаза сверкают, взгляд требовательный и внимательный, ладонь на моем подбородке нагрелась и слегка вздрагивала — Эльс переживал из-за моих мотивов. И совершенно напрасно.

— Я, правда, хочу нашей помолвки. Очень хочу, Эльс Хантро. И лишь сейчас осознала это. Только уж ты меня не поторапливай, со свадьбой и все такое…

— Малышка, а когда происходило иначе? Я же чемпион ожидания! Ну скажи, что это не так! Пора назначать Олимпиаду мужского терпения. Я стану первым призером!

Я собиралась парировать, может даже съязвить в ответ, но оказалась слишком занята. Губами, ласками и нежностью своего вальтарха… Слишком занята, чтобы говорить лишние слова, которые так мало значат, когда понимаешь другого на уровне телепатии. И никакие правительственные чиновники не способны разлучить вас даже на минуту… Даже в шутку… Даже ради шоу.