Ты обязательно полюбишь клыки

Глава 6

— Ты выглядишь ужасно, — напрямик сообщила мне Сара, когда в субботу вечером я вошла в офис.

По воскресеньям он был закрыт, а ночные субботние смены чередовали мы с Райдер. Они не доставляли особых неудобств, поскольку длились лишь до полуночи — половину обычной смены.

— Спасибо, — пробормотала я, не имея энергии даже на саркастичный комментарий. За последние три дня мне удалось поспать, возможно, минут тридцать. Неоднократные сны урывками и снотворное только ухудшили мое состояние.

Я существовала в полусне, а по телу будто проехал грузовик. И это только начальная стадия болезни. Мне становилось все хуже.

— С тобой точно все в порядке? — взволнованно просила Сара, подходя к моему столу. — Что-то случилось?

— Просто плохо сплю, — успокоила я ее, преуменьшив проблему в тысячу раз.

— Тебя что-то тревожит? Деньги? — она прикусила губу от явного беспокойства за меня. — Семейные проблемы? Я не пытаюсь вызвать тебя на откровенность, честно. Просто хочу помочь. Ты выглядишь так, будто переживаешь серьезные трудности.

Я выдала слабую улыбку.

— Все хорошо. Серьезно. Мне нужно немного кофеина, и я приду в норму.

Сара пожала мою руку.

— Я здесь, если захочешь поговорить.

— Спасибо, Сара, я это ценю. — Но ничем не могу с тобой поделиться, поскольку ты все расскажешь своей сестре.

Звякнул колокольчик, и в дверном проеме агентства, перекрывая солнечный свет, вырисовалась огромная фигура Рэмси Бьорна — супруга крошечной Сары и резидента вер-медведей, напоминающего угрюмого монстра.

Она еще раз утешительно сжала мою руку и, подпрыгнув, кинулась в объятия мужа.

— Привет, медвежонок, — воскликнула она. — Скучал по мне?

— Да, — хрипло подтвердил он.

Она восторженно поцеловала его и что-то прошептала на ухо, вогнав мужа в краску. Заметив, что я на них таращусь, Рэмси нахмурился.

Я поспешно включила компьютер.

— Мы уходим, — сообщила Сара, соскальзывая с рук Рэмси. — У нас дома сегодня ночь Xbox, поэтому, если я тебе понадоблюсь, просто продолжай названивать, пока мы не услышим звонок сквозь шум.

— Будет сделано, — ответила я. — Все Расселы собираются играть?

Потому что некий Джошуа Рассел не перезванивал уже два дня, с тех пор как пообещал помочь с вампирами, и меня это раздражало.

— Все, — весело ответила Сара. — Я бы и тебя пригласила, но…

— Работа, знаю, — как бы там ни было, видеоигры меня не интересовали.

Она просияла:

— Может, на следующие выходные, когда будет смена Райдер?

— Возможно, — согласилась я. Если Джош продолжит меня избегать, я открою на него охоту.

Они ушли. Большая рука Рэмси покоилась на плечах Сары, обнимавшей мужа за талию. Я посмотрела им вслед, задумавшись, как у них получается быть вместе — Рэмси такой огромный и сильный, а Сара маленькая и хрупкая.

От возникшего мысленного образа я покраснела. Не мое дело.

Погрузившись в работу, я вытаскивала из кучи папки неактивных клиентов. Я решила дать Джошу еще два дня, а потом вернуться к охоте на вампиров и надеяться, что они захотят со мной встретиться.

Прямо сейчас я видела перед собой три проблемы, беспокоившие меня больше всего прочего.

И я хотела узнать, смогу ли разобраться с ними и двинуться дальше по намеченному плану.

Несколько часов подряд я звонила клиентам и в случае их недоступности оставляла сообщения. Голосовая почта требовала особой осторожности. Приходилось следить, чтобы не сболтнуть лишнего: никаких упоминаний о сверхъестественном, оборотнях и, конечно, вампирах.

Ничего, что могло использоваться во вред.

Сообщения были короткими. Привет, это Мари из "Полуночных связей". Если в данный момент вы ни с кем не встречаетесь, мы можем подобрать вам партнера. Перезвоните, и мы поговорим об обновлении вашего профиля.

Потом я называла дату и время. Для людей этот час был поздним, но оборотни, вампиры и даже феи бодрствовали до самого утра и не сочли бы ночной звонок странным. В конце концов, именно поэтому агентство работало круглосуточно.

Когда я разобрала треть стопки, колокольчик над дверью звякнул. Я бросила взгляд на часы. Одиннадцать тридцать. Выглянув из-за монитора, посмотрела на посетителя.

Из-за моего монитора появилась большая чашка кофе, удерживаемая большой рукой. Джош шагнул вперед:

— Я бы принес цветы, но ты сказала, что у тебя на них аллергия.

Я посмотрела на кофе, потом на Джоша и отвернулась к компьютеру.

— Я занята!

— Ты же заканчиваешь работу через полчаса.

— Да, но потом иду домой.

Он проигнорировал мой резкий тон и сел напротив.

— Знаю, кофе неподходящий подарок в качестве извинения. В следующий раз принесу конфеты.

Теперь он привлек мое внимание.

— Извинения?

Он поставил чашку с кофе на стол.

— Помнишь, я рассказывал, что все мои клиенты настоящие параноики? Так вот, у одного паранойя оказалась обоснованной. Кто-то пытался его схватить. Я их остановил и не оставлял клиента ни на минуту в течение двух дней, пока он не нанял вторую смену, дав мне наконец немного свободного времени.

Я заметила рваную царапину, сползавшую по загорелой руке Джоша, а потом еще одну на щеке и под ухом. Под глазами у него залегли тени. Я подтолкнула к нему кофе.

— Возьми себе. Ты выглядишь усталым.

Он наградил меня медленной чувственной улыбкой, вызвавшей ощущение особенности этого момента. По спине пробежали мурашки. Джош склонил голову над чашкой, словно я сделала ему подарок, поднес ее к губам и отпил.

Вдруг мне вспомнилось, как на днях он специально повернул мою чашку и прижался губами к тому самому месту, откуда пила я.

По животу разлилось тепло, и я отвела взгляд, прежде чем Джош успел заметить мой румянец. Мое лицо вспыхнуло от… смущения? Осознания?

— Знаешь, существуют такие вещи, как телефон и голосовая почта, — напомнила я, — а еще смс.

— Теперь ты говоришь, как моя бывшая, — подразнил он.

Я подняла бровь.

— Я просто пошутил. Извини. В следующий раз я позвоню, даже если ад перевернется. Если хочешь, чтобы наш вампирский план сработал, можем начать прямо сегодня.

Услышав это, я оживилась, более чем готовая сдвинуться с мертвой точки.

— С удовольствием. Только скажи.

— Отлично. Тогда после работы пойдем к тебе.

— Эммм…

Он поставил кофе и вскинул вверх руки.

— Просто проверить гардероб. Совершенно невинно.

— Ты и невинно… не верится.

Джош усмехнулся.

— Возможно, ты права.

— А как же сегодняшний Xbox? — поинтересовалась я, выходя из машины на парковку у моего дома. Джош ехал следом и вышел из своей машины одновременно со мной — Я думала, это традиция.

— Так и есть, — подтвердил он, поднимаясь за мной по лестнице, — но на сегодня у меня другие планы.

Которые определенно включали меня. Я не понимала, должно ли мне это льстить или пора забеспокоиться. Наверное, и то и другое. Я открыла входную дверь, бросила ключи на маленький столик в прихожей и включила свет.

— Заходи.

Отступив в сторону, я наблюдала за реакцией гостя. Если Джош готовился увидеть плюшевых игрушек и вязаные изделия, то его ждало разочарование. На стене у меня висел большой плазменный телевизор, на полу стояли лампы на тонких длинных ножках, а на потолке выстроились в ряд светильники направленного света.

Гостиную украшали маленький белый диван и низкий журнальный столик. Моя кухня всегда сверкала чистотой, на полу не было ни пятнышка. Намек на беспорядок вносили лишь кусочки пазла на обеденном столе, но и те лежали аккуратно сложенными.

Я знала, что в ванной у меня чисто, мрамор блестит, спальня опрятна, а кровать застелена.

Тот, кто не спит, имеет много времени для ведения домашнего хозяйства.

— Классное место, — произнес Джош, глядя, как я закрываю дверь. — Совсем не то, что я ожидал. Думал, ты неряха. Ну, знаешь, такая недоступная снаружи и дикая внутри. Обычно так и бывает.

Не поэтому ли он мной так заинтересовался? Тогда его ждало большое разочарование.

— Итак, ты хочешь проверить мой гардероб? — я направилась к спальне и вошла внутрь.

Он последовал за мной и, остановившись рядом, оглядел комнату с понимающей улыбкой. Взгляд Джоша скользнул по книжной полке (пыльной), по изящной (застеленной) двуспальной кровати с идеально расположенными декоративными подушками и аккуратной стопочке журналов на прикроватной тумбочке.

— Кровать тоже застелена? Ты просто нечто.

Сначала он сел на кровать, потом, откинувшись на спину и сцепив руки за головой, развалился среди разбросанных подушек. Я занервничала от его небрежной уверенной улыбки и расслабленной позы. На моей кровати.

Можно подумать, все здесь принадлежало ему.

— Чувствуй себя как дома, — подколола я.

Он подмигнул и сунул подушку под голову.

— Тут идеальное место для просмотра.

— Просмотра? Думаешь, я стану перед тобой дефилировать?

Он пожал плечами.

— А как еще я могу выяснить, выглядишь ты мягкой или нет? Нам нужно чтобы ты смотрелась нежной, сексуальной и соблазнительной. Вампирам ты должна казаться хрупкой и беспомощной, а не сильной и независимой.

— Хрупкой… и… беспомощной… — медленно и немного ошеломленно повторила я.

Сильной и независимой? Такой он меня видел?

— Они хищники. А женщины их добыча. Если охотишься на женщину, то захочешь отчужденную ледышку или нежную милашку?

Похоже, меня причислили к ледышкам. Я направилась к гардеробной, включила на ходу свет и осмотрела опрятные стопочки вещей.

— Я не такая уж модница.

— Ничего страшного. Покажи мне свой самый соблазнительный наряд для свидания, — велел он с кровати.

У меня не было соблазнительных нарядов для свиданий. Я оглядела одежду и, задумавшись, прикусила губу. Потом сняла с вешалки свитер, темную юбку и вышла из гардеробной, держа их на весу.

— Примерь, — посоветовал оборотень.

Я прищурилась.

— Только не когда ты лежишь на моей кровати.

— Я буду идеальным джентльменом, — произнес он с плутовской улыбкой, в которой явно не было ничего джентльменского. Потом поправил бейсболку, оттолкнув козырек назад. — Если не доверяешь мне, то прикрой дверь гардеробной. Я не собираюсь вставать, здесь очень удобно.

Я еще немного поколебалась. Меньше всего мне хотелось переодеваться именно перед Джошуа Расселом.

Но… мне был нужен вампир. И небольшая раздражающая частичка меня хотела поразить Джоша, показать, что я тоже могу выглядеть привлекательно. Поэтому я вошла в гардеробную, прикрыла дверцы и сняла одежду. Надев свитер и юбку, я вышла.

— Ну как?

Он привстал на постели.

На мгновение мое сердце забилось быстрее. Я… ему понравилась?

— Ужасно, — изрек Джош.

Я нахмурилась.

Он соскользнул с кровати и направился ко мне, продолжая разглядывать.

— Где каблуки?

— У меня их нет.

Он выглядел удивленным.

— Как ты планируешь поймать мужика, если у тебя нет туфель с высоким каблуком? Стоит их только надеть, и мужчина уже представляет, как они будут упираться ему в спину. Поверь мне.

— Ты просто нечто, знаешь?

— Может, я и нечто, но получаю море предложений сходить на свидание, — обозначил он, — завтра купи туфли. Шпильки. И посексуальней, — он оглядел меня, — то, что на тебе, никуда не годится.

— Что не так с моей одеждой? — удивленно спросила я.

— Ничего, если присматриваешь должность секретаря в церкви. А нам нужна чувственность, помнишь? Мысли сексуальнее, свободнее, более дико, — он еще немного поизучал меня, после чего перевесил прядь моих волнистых волос вперед, на шею, — под стать твоей обычной прическе.

Я отошла, чувствуя себя немного смущенной и взволнованной. Он считал мои волосы сексуальными и дикими?

— Когда это у меня бывает такая прическа?

— Когда ты работаешь.

Я задумалась. Иногда во время работы я стягивала волосы в пучок и закрепляла карандашом. Он находил это сексуальным? И еще удивительней — помнил мою привычку?

Джош прошел мимо и начал рыться в шкафу.

Я осталась на месте, в задумчивости теребя волосы.

Наконец он вытащил мой нелюбимый свитер, на котором все еще висела бирка. Свитер представлял собой длинную синюю тунику с широким поясом, предназначенную для носки с легинсами и большим ожерельем. Но легинсов у меня не было. Джош убрал пояс и протянул мне свитер.

— Вот. Надень.

— Я собиралась его вернуть.

Он оторвал бирки и кинул мне свитер.

— Надевай.

— Не могу. Когда я его покупала, то не подумала, что он открывает плечи, а у меня нет лифчика без бретелек.

Глаза Джоша засветились, выдавая в нем истинного кота.

— Так надевай без лифчика.

— У меня нет к нему легинсов.

— Они тебе не нужны. Носи как платье.

Я вздохнула и, взяв «платье», направилась к гардеробу. Там переоделась и неуверенно замерла.

Находиться без лифчика в присутствии аппетитного мужчины казалось делом серьезным, и я вспомнила, как засветились глаза Джоша при этой идее.

От мысли, что он стоит за дверью и ждет, когда я оголю ноги и грудь, по коже пробежали мурашки.

Он назвал мои волосы сексуальными и дикими. И прикоснулся к ним.

По телу разлился румянец, и чтобы справиться с ним, мне пришлось выровнять дыхание. Я всего лишь разволновалась из-за присутствия в моей спальне мужчины, ничего более. Джош просто хочет помочь мне найти вампира.

Я сняла лифчик и натянула через голову свитер, который, казалось, подчеркнул каждый изгиб моего тела.

Асимметричный вырез декольте открывал одно плечо и оставлял шею обнаженной. Умно. Уже выходя из гардероба, я знала, что это хорошая идея.

При моем появлении, глаза Джоша снова сверкнули тем кошачьим блеском, от которого меня бросало в дрожь. Он окинул меня долгим взглядом, и по коже пробежали мурашки.

— Намного лучше, — хрипло произнес он.

Моя кожа отреагировала покалыванием, соски затвердели. Я скрестила на груди руки, надеясь, что Джош ничего не заметит.

И он не заметил, поскольку был слишком занят, обходя меня по кругу с таким видом, будто подчинился воле хищной стороны своей натуры. Неужели это я… пробудила ее к жизни?

Стоя за мной, Джош склонился ближе, и я напряглась, ожидая, что он меня обнюхает. Но Джош лишь прихватил пригоршню моих кудрявых волос.

— Наверх, — нежно прохрипел он, — они будут роскошно смотреться поднятыми наверх. У тебя есть заколка?

— На тумбочке, — пробормотала я, взволнованная комплиментом.

Пару секунд спустя он скрепил мои волосы и закрутил их в узел. Ощутив на шее его дыхание, я вздрогнула.

— Вампирам понравится твоя прекрасная шея, — нежно произнес он, проведя по ней пальцем, — красивая, длинная и белая.

— Ну и дела, спасибо, — ответила я, пытаясь справиться с дрожью. Он поразительно хорошо знал мою внешность, и я слишком чутко ощущала его близость, которая мне так нравилась. Его внимание вызывало трепет в моем животе. — Я прошла проверку?

— Не уверен, — проговорил он после долгой паузы, и я обернулась к нему через свое обнаженное плечо. Джош задумчиво потер подбородок и глянул на мой зад. — На тебе бабушкины панталоны?

Я ахнула.

— Нельзя же спрашивать девушку о ее трусиках!

— Бабушкины панталоны, — повторил он, — токсичны для сексуальности. Для твоей и твоего партнера. Если у тебя есть стринги, носи их. Они заставят тебя двигаться чувственно от осознания, что ты носишь под одеждой. Выбери что-нибудь из сексуальной ткани, — от хриплого чувственного голоса Джоша мои соски снова затвердели.

— Сексуальной ткани? — повторила я, почти загипнотизированная звуком его голоса. Слова Джоша больше походили на то, что говорят своей любовнице.

— Ммм, — согласился он. — Что-нибудь дразнящее и щекочущее кожу. Кружево… атлас… Знаешь зачем?

— Нет, — тихо ответила я, моя грудь заныла и затвердела. — Зачем?

Он шлепнул меня по ягодицам.

— Большие задницы.

Tabarnak[12]. Убью его собственными руками. Я оттолкнула Джоша.

— Ты осел. Убирайся из моей спальни.

Он снова усмехнулся со всем своим мальчишеским очарованием.

— Только если пообещаешь надеть это на следующее свидание. Без лифчика. У тебя большая красивая грудь.

Я крепко сжала ворот свитера.

— Пошел. Вон.

— Обещай.

— Ладно, обещаю. А теперь выметайся, чтобы я смогла переодеться.

Он так и сделал, не переставая ухмыляться.

Когда несколько минут спустя я вышла, мои волосы снова свободно падали на плечи, и на мне были надеты наиболее уродливая изношенная пижама и бюстгальтер. Мне показалось довольно хорошей идеей послать Джошу четкий сигнал.

Он ничего не сказал, только поднял брови, и на его лице вновь появилась улыбка.

— Милая пижамка.

— Спасибо, — холодно ответила я.

Ничего не добавив, он склонился над обеденным столом и небрежно перевернул деталь пазла, пробуя соединить кусочки незаконченной картинки на столе.

— Вижу, тебе нравятся пазлы. Собирать их довольно трудно.

— Люблю трудности.

Он обернулся и понимающе усмехнулся.

Я вздохнула.

— Ты все воспринимаешь двояко?

— Да, — твердо ответил он. — Так веселей. Почему именно пазлы?

— Я собираю их, когда не могу уснуть, — эту головоломку из пяти тысяч деталей я начала складывать вчера ночью и уже почти закончила.

— Ты часто их собираешь?

Я подумала о шкафе, забитом коробками законченных головоломок.

— Иногда. Ну, есть еще что-то, чем ты хочешь меня помучить?

Джош покачал головой.

— Я тебя не мучаю, моя прекрасная Мари, а помогаю. Ты смотришь на мои требования под неправильным углом. Думай обо мне не как о мучителе, а как о представителе сексуальности.

Не считал ли он меня чем-то вроде Эвереста? Некой недостижимой вершиной, которую жаждал покорить?

Теперь и я все воспринимала двусмысленно. Я заставила себя сосредоточиться.

— И что дальше, о Великий Представитель?

Его лицо озарилось от энтузиазма.

— Теперь мы изучим базу агентства, и я раскрою тебе все грязные секреты каждого зарегистрированного в ней вампира.

Оооо, мы добрались до самого интересного! Я схватила с рабочего стола ноутбук и, подойдя к кушетке, разместила его на кофейном столике.

Джош сел на кушетку рядом со мной, и его бедро скользнуло по-моему. Нарочно? Неважно, теперь я не сомневалась, что он все делал специально, даже если это было не так. Может, он не заботился о своем личном пространстве, но я к такому не привыкла.

Или он просто считал меня неприятной и замкнутой.

Все эти мысли вертелись в моей голове, пока я открывала сайт "Полуночных связей".

Спустя два часа мы подобрали лишь несколько вариантов. Отметили файлы всех вампиров, имеющихся в базе данных, и разложили их фото на столе для лучшего обзора.

Потом Джош одну за другой скидывал со стола фотографии, сводя на нет мои усилия.

Этот жестоко обращался со своей прошлой подругой. Другой был бабником.

Третий совсем недавно обернулся и не интересовался людьми. Следующий несколько лет назад потерял партнера по крови и вряд ли ищет серьезных отношений.

Отбраковав тех, кого считал плохим выбором, Джош передал мне их фотографии, пару из которых я все же придержала: бабника и вдовца. Поскольку обоих рассматривала, как перспективные варианты.

— С этим лучше не связываться, — Джош взял со стола фото и протянул мне. — Он извращенец, предпочитающий просто наблюдать за мужчиной и женщиной, когда те вместе.

Я нахмурилась, беря фотографию.

— Откуда ты знаешь?

— Я однажды получил приглашение. — Мои брови поползли вверх. — И отказался. Мне такие вещи не нравятся. Я из породы парней, предпочитающих одну девушку на один период времени. — Он поддался ко мне, будто желая посвятить в некую тайну. — Мне нравится уделять все внимание одной. Заставить ее чувствовать себя сексуальной. Нужной. Ласкать ее тело и заботиться о каждой чувствительной точке. Дать ей ощутить себя единственной во всей вселенной.

У меня перехватило дыхание.

Прежде чем отвернуться, он скользнул взглядом по моему рту.

— Не могу заниматься этим в группе.

— Полагаю, нет, — слабо ответила я. В комнате определенно становилось невыносимо жарко. Я расстроено переложила фото вниз пачки, которую держала в руках.

Он посмотрел на фотографии, а потом быстро выхватил две с примеченными мною вампирами.

— Это еще что?

— Ничего, — защищаясь, ответила я и потянулась к ним. — Отдай.

Он посмотрел сначала на фото, потом на меня.

— Ты хочешь встретиться с клыкастым Дон Жуаном? Серьезно?

— Если он не станет разглагольствовать о своих свиданиях, у меня есть неплохие шансы уговорить его встретиться со мной.

— Мари, я думал, ты ищешь парня с клыками, но, похоже, тебе сгодится любой, — он окинул меня странным взглядом. — Есть что-то, о чем ты мне не рассказала?

— Нет, — ответила я и снова потянулась к фотографии.

Он поднял ее над головой за пределы моей досягаемости.

Как будто это могло меня остановить. Я вскарабкалась к нему на колени, вырвала фото из рук и окинула Джоша торжествующим взглядом.

Внезапно он обхватил меня одной рукой за талию и прижал к себе. Мое лицо находилось всего в дюйме от его, и сосредоточенный взгляд Джоша стал напряженным.

Я осознала, что прижимаюсь к нему грудью и обхватываю ногами его бедра. Это было очень… интимно.

— Знай я, что это заставит тебя залезть мне на колени, — хрипло произнес он, — поступил бы так еще несколько часов назад.

Слова были шутливыми, но я застыла от его мягкого, страстного тона.

Взгляд Джоша не отрывался от моего, и я вновь обратила внимание на красоту его глаз, обрамленных длинными ресницами. Подумала о недавнем моменте, когда он, стоя у меня за спиной, запустил руки в мои волосы, и его глаза засверкали, как у кота.

И внезапно мне расхотелось отодвигаться.

— Ты хорошо целуешься? — спросил Джош, переместив взгляд на мой рот.

— Целуюсь? — повторила я.

— Вампиры одержимы оральными ласками, — пояснил он, поглаживая мою спину и вызывая в теле дрожь. — Тебе нужно потренироваться в поцелуях?

Я не целовалась больше десяти лет.

— Я… не знаю, — призналась я. — Что ты… предлагаешь?

— Если хочешь, мы можем поцеловаться, и я скажу, хорошо ли у тебя получилось, — его рука продолжала поглаживать спину, почти гипнотически меня дурманя.

Голос звучал низко и мягко, будто Джош боялся меня спугнуть, его взгляд по-кошачьему мерцал золотисто-зеленым отражающим цветом.

— Я могу показать тебе несколько способов целоваться с клыкастым. Примериться к ощущениям.

Я опустила взгляд на рот Джоша, представляя, как его губы прикасаются к моим. Пульс замедлился, и меня озарило. Он просто хочет поцеловать меня и использует предложение поучиться, как отговорку. Тем не менее… это не казалось такой уж плохой идеей.

Наверное, я спятила.

Или действительно хотела его поцеловать. Возможно, меня сводила с ума его рука на моей спине или низкий успокаивающий голос, ломающий все запреты.

И если Джош прав в любви вампиров к поцелуям, мне нужно усовершенствовать свою технику.

— Ладно, — согласилась я, но, внезапно засмущавшись, закрыла глаза и замерла в ожидании.

Джош разразился смехом, раскаты которого я почувствовала грудью, и скользнул второй рукой к моему затылку.

— Ты не хочешь посмотреть на мою технику?

Ой! Я открыла глаза как раз, когда он слегка прикоснулся губами к моим.

Все рациональные мысли исчезли. Я ошеломленно уставилась на Джоша, который прикрыв глаза, играл с моими губами. Ох, это было так… эротично.

У меня перехватило дыхание от затопившего тело желания.

Я зачарованно наблюдала, как Джош, слегка поддавшись вперед, требовательно провел языком между моими губами.

А потом, закрыв глаза, отдалась на волю поцелуя, поглощенная ощущениями его мягких губ, резкости щетины на щеке, теплой твердости языка, двигавшегося в медленном, восхитительным ритме, ускорявшем мой пульс.

Его язык скользил по-моему, упрашивая и поглаживая, а потом снова глубоко проникал в рот. Притягательный, сладкий и игривый одновременно. Казалось, Джош имеет в запасе все время мира, чтобы целовать меня.

Он скользнул рукой к моим ягодицам и крепче прижал к себе.

Я вскрикнула и толкнула его в грудь, не зная, куда деть взгляд. Куда угодно, лишь бы не на него. Я схватила его руку и скинула со своей задницы на кушетку.

— Спасибо. Наверное, — тихо сказала я. Мои губы ощущались распухшими и скользкими.

— Ты права, — произнес он. — Тебе не помешает поработать над техникой.

Я уставилась на него.

— Поверить не могу, что ты это сказал!

На лице Джоша появился намек на дразнящую улыбку, и я зачарованно уставилась на его губы, чувствуя абсурдное желание наклониться и облизать их.

— Думаю, нам следует больше практиковаться, пока ты не начнешь чувствовать себя комфортнее, — произнесли эти великолепные губы.

Тут до меня дошел смысл его слов, и я схватила диванную подушку и ударила его.

— Ты сделал это просто, чтобы поцеловать меня!

— Эй, — защищаясь от удара, он с улыбкой на лице выставил вперед руки. — Ты сама запрыгнула мне на колени.

— Спокойной ночи, — многозначительно подытожила я.

— Как знаешь, — он поднялся с дивана и уже у двери обернулся. — Позвони, если я понадоблюсь. Следующие четыре дня у меня выходные, потом восемь дней работы. Если хочешь, мы подготовимся к твоему первому свиданию с вампиром и сможем снова попрактиковаться.

Я захлопнула дверь перед его лицом.

Потом прислонилась к ней, игнорируя смех с той стороны, и коснулась губ пальцами. Этот поцелуй…

Если бы я могла заснуть, то увидела бы во сне подобный поцелуй. Удивительно, что он случился с мужчиной, который вызвался помочь мне захомутать вампира.

С мужчиной, неоднократно предлагавшим секс на одну ночь. Без каких-либо обязательств, потому что между людьми и членами Альянса их просто не может быть. Я каждый раз насмехалась над этими предложениями. Переспать с Джошем просто ради удовольствия?

До нашего поцелуя я никогда не допустила бы подобной мысли.

Но теперь не могла думать ни о чем больше. Одна ночь. В объятьях Джоша. С поцелуями. И занятиями любовью.

Какая-то часть меня хотела воспользоваться подвернувшейся возможностью.

Идя на работу в понедельник вечером, я все еще думала о том поцелуе. Может, получится уговорить Джоша обратить меня?

Бью придет в ярость, но не сможет вечно сердиться на брата. И Джошу, кажется, нравится проводить со мной время. К тому же, ему не надо на мне жениться, только изменить. Достаточно дать мне второй шанс жить.

— Плохие новости, — известила Сара, когда я вошла в офис. Выглядела она несчастной.

Мое сердце сжалось.

— Какие?

— Помнишь того вер-тигра, который изменил человеческую девушку? Дела стали еще хуже.

— Что случилось?

— Джонни решил, что больше не влюблен. Он ее бросил. Вот тебе и настоящая любовь, представляешь?

У меня отвисла челюсть.

— Они расстались?

— О, все намного сложнее, — с горечью сказала Сара. — Девушка захотела вернуться домой. Естественно, клан ей не позволил. Один из мужчин бросил из-за нее вызов другому. Они подрались, и теперь оба госпитализированы, а весь клан тигров в бешенстве. Другие кланы паникуют, девушка тоже, а Джонни просто хочет сбежать. Вик вот-вот взорвется. Кланы заупрямились, отказавшись иметь дела с Альянсом, пока этих двоих не изгонят в качестве примера. Сегодня утром Бью посадил их на самолет в Гренландию.

— Гренландию? — я устало опустилась в кресло.

— Да, — уныло подтвердила она. — В какой-то город чуть южнее линии Северного полярного круга, до тех пор, пока все не уладиться. Хотя, не знаю уладиться ли. Народ реально в ярости, — она быстро провела пальцем под глазом, и я поняла, что Сара плачет. — Бедная девочка.

Я ничего не ответила. Я знала, что Сару обратили против ее воли, и в итоге ее это… травмировало. Долгие годы она пребывала в сильнейшем напряжении. И во многом была виновата волчья стая.

Мои мысли автоматически перешли к волчьей стороне Сары. Может, стоит поискать волка, который меня изменит…

Но вспомнив о затруднительном положении Сары, я отмела идею. После превращения волки не позволят мне уйти от них. Они заявят на меня права, и, судя по рассказам Райдер, некоторым из них нравится предъявлять права сразу. Нет уж, спасибо.

— Из-за этих перемен все сходят с ума, — продолжила Сара. — Сначала мой выход как человека, превращенного в оборотня, взбесивший стаи, а теперь эту девушку превратили в кошку. Мне жаль следующего парня, который попытается обратить свою подругу, потому что его отдадут толпе на суд Линча.

Я сглотнула, думая о поцелуе Джоша.

— Что ты имеешь в виду?

— Теперь, если человек, хотя бы дыхнет в сторону сверхъестественных, каждый альфа в Техасе откроет на него яростную охоту. Никому не хочется стать последней каплей, которая переполнит чашу. — Сара покачала головой. — Некоторые суперы при встрече окидывают меня неодобрительными взглядами. Могу лишь представить, что переживает бедная девушка-тигр. Не удивлюсь, если следующий, кто обратит человека, закончит жизнь мокрым пятном на асфальте.

Пятном на асфальте? Я вспомнила глаза Джоша. Его длинные ресницы, теплую улыбку.

Полагаю, стоит вернуться к вампирам.

Я вздохнула.

Мы сидели на диване, перебирая записи о вампирах для следующего свидания, когда Джош поднял на меня взгляд.

— Нам нужно еще попрактиковаться в поцелуях.

— Прошу прощения?

— Поцелуи, — продекларировал Джош, будто я оглохла, а не была удивлена его словами. — Я сказал, что тебе надо над ними работать и обещал помочь, помнишь?

Я наградила его настороженным взглядом. Скажи это кто-то другой, я бы решила, что он меня подкалывает. Что закармливает банальностями, поскольку хочет поцеловать и считает свою приманку легким способом получить желаемое.

Вот только поцеловаться мне предлагал Джош Рассел. Плейбой паранормального альянса. Мужчина, способный получить любую женщину, какую захочет — чем и пользовался довольно часто. У него не было необходимости флиртовать с кем-то вроде меня.

Так что это было клево.

Я вонзила ногти в ладони, пытаясь справиться с румянцем, грозившим залить щеки и изобличить, насколько меня выбило из колеи его предложение. Прошлый наш поцелуй потряс меня до глубины души и заставил захотеть того, что я, как предполагалось, не желала. Что не входило в мои нерушимые планы.

Однако сейчас все мое тело сжалось от сильнейшего желания. Взволнованная, я придвинулась ближе к Джошу.

— Ты действительно думаешь, что мне необходима практика?

— Конечно, — в его взгляде сквозили только уверенность и спокойствие. — Сперва, думаю, стоит поработать над выразительностью.

— А что я делаю не так?

— Вампиры — хищники, правильно? Поэтому ты должна думать, как дичь. В прошлый наш поцелуй твоя реакция была не слишком приятная для мужского эго.

— Это произошло, потому что я целовала тебя, — мой легкий тон задевал больше слов.

— Ох, Мари. Я ранен в самое сердце, — он прижал руку к груди, изображая боль, потом придвинулся ко мне чуть ближе. — Серьезно, после того, как парень начинает тебя целовать, нужно становиться мягкой и сладкой в его объятьях. Он решит, будто превратил тебя в желе, и это понравится его эго. Особенно вампиру, потому как их эго больше, чем у кого-либо. Погладь его немного, и выиграешь приз.

Мой рот изогнулся в усмешке от мысли стать нежной после того, как кто-нибудь меня поцелует. Вот только как притвориться нежной? Представить себя зефиром и расслабить тело? Выпятить губы в некой сексуальной версии утки? Как?

Пока я размышляла, Джош обхватил меня за бедра и подтянул к себе. Внезапно я оказалась на его большом теле и непроизвольно подняла руки для защиты, а закончилось это тем, что мои ладони легли на его грудь. Красивую, твердую грудь.

Я с трудом подавила желание провести по ней пальцами.

Джош склонился ближе к моему лицу, и я почувствовала его дыхание, мятное и сладкое. Он слегка наклонил голову, будто готовился меня поцеловать.

Мое тело напряглось в ожидании прикосновения его губ, и я закрыла глаза.

Ничего не произошло.

Я распахнула глаза.

Он все так же выжидающе смотрел на меня.

— Поцелуй меня, Мари.

— Почему я должна тебя целовать? Это ведь мне предстоит растаять от мысли о прикосновении твоих губ к моим.

— Стать нежнее. Не растаять. — Он улыбнулся моей раздражительности. — И если ты меня поцелуешь, я покажу, что имею в виду, а ты потом попробуешь сама.

— Это смахивает на жульничество, — пробормотала я в знак протеста, но послушно наклонилась и слегка прикоснулась губами к его закрытому рту. Потом отодвинулась и выжидающе посмотрела на Джоша.

Он рассмеялся мне в лицо.

Я нахмурилась.

— Что смешного?

— Ты считаешь это настоящим поцелуем?

— Мы притворяемся, помнишь?

Он покачал головой.

— Этот поцелуй был настолько плох, что я почти обижен. Нам определенно нужно поработать не только над твоим откликом. — Джош повернул лицо прямо ко мне. — А сейчас, позволь показать, как это делается. — Когда я не шелохнулась, он добавил: — Расслабься.

Я специально подвигала всем телом и покрутила шеей, чтобы показать свою полную расслабленность.

— Порази меня.

Мне не стоило удивляться, когда он слегка обхватил рукой мою шею. Я смотрела прямо на Джоша, следила за его глазами, почти скрытыми за веками, ртом, приближавшимся к моему.

Но прикосновение его пальцев к моему затылку послало дрожь по позвоночнику, и по телу каскадом разлилось удовольствие.

Одно я знала точно — я обожала прикосновения Джоша.

В следующее мгновение его нежные ласковые губы едва заметно скользнули по моим. Мое тело покалывало, все нервные окончания горели от ощущений.

Джош чуть склонил голову, и нежное касание губ сменилось легким давлением. Казалось, он прикасается ко всему моему телу, и мои соски напряглись.

Это ощущение… было опасным. Мое сумасшедшее влечение к Джошу, которое я не могла выпустить на волю, и поцелуй — этот мягкий, нежный урок — определенно были не тем, в чем я сейчас нуждалась в своей жизни.

Я открыла рот, собираясь запротестовать, и его язык скользнул между моих губ.

Я не смогла удержаться от стона. Его губы приоткрылись, изменяя интенсивность поцелуя, рука на моей шее стала тверже.

В какой-то момент он прижал меня к себе, и я охотно поддалась. Мои соски терлись о его грудь, пока язык Джоша вновь и вновь погружался в мой рот в сладком гипнотическом ритме, от которого внутри меня разливался жар.

Я забылась в поцелуе, во власти ласкающего меня рта.

Джош, поощряя, погладил мой язык своим, и я застонала, сминая пальцами рубашку и прижимая его к себе.

Наши языки снова соприкоснулись, и моему телу захотелось последовать за их восхитительными движениями.

Это направило мои мысли к потаенным опасным фантазиям о том, как этот замечательный язык касается моих сосков, делая их маленькие вершинки жесткими. Или ласкает меня между ног…

Джош отпрянул, прерывая поцелуй и мои эротические грезы.

Я открыла глаза — когда только успела их закрыть? — и уставилась на него в замешательстве. Почему он остановился? Я хотела спросить, но изо рта вырвалось только едва слышное:

— Что?

Джош большим пальцем провел по моей влажной нижней губе.

— Вот так, — сказал он мягким, хрипловатым голосом. — Вот так, милая Мари.

— Вот так, что?

— Ты, — он наклонился и оставил легкий как перышко поцелуй на моих приоткрытых губах. — Нежная. Великолепная. Полная желания. Когда кто-то целует тебя, ты должна отвечать ему вот так. Чтобы он смог притянуть тебя на колени и в следующий момент сделать своей.

Я медленно и немного неохотно отстранилась. Его слова разогнали из моих мыслей восхитительный эротический туман. Я не хотела целоваться с кем-то еще. Я хотела Джоша, его опытный язык и удивительные губы. Его твердое тело, вжимающее меня в диван.

Разумеется, в этот момент я не могла думать о поцелуе с вампиром.

— Значит… я все сделала хорошо?

— Вполне, — с хрипотцой ответил он. Его взгляд, казалось, снова обратился к моему рту. — Хочешь еще попрактиковаться?

— А мы можем? — ох, блин, мой голос звучал настолько хрипло!

— Конечно, — потянув за прядь волос на затылке, он заставил меня слегка запрокинуть назад голову.

Я едва успела глотнуть воздуха, как его рот снова обрушился на мой.

Он подарил мне дьявольский поцелуй — основательный и обстоятельный — его язык опять устремился в мой рот, изгоняя из головы все рациональные мысли. Сейчас здесь был только Джош и наш крепкий бесконечный поцелуй.

К тому времени, когда он закончился, мои мысли совсем перепутались. Губы распухли и сделались чувствительными, соски — и все тело — изнывали от желания. Джош определенно мог опрокинуть меня на кушетку и взять свое.

Словно прочитав мои мысли, он снова поддался вперед. Я в предвкушении приоткрыла губы…

Но оказалась не готова к чувственному прикосновению его языка к моим губам, укравшему у меня дыхание.

— Вот так нужно целоваться, Мари, — сказал он осипшим голосом, когда закончил поцелуй и отодвинулся на другой край кушетки. — Ты взяла записи?

— Что? — я все еще находилась в тумане желания.

— Твоя реакция значительно улучшилась, — небрежно бросил он, будто мы разговаривали о погоде. — Дай мне знать, если захочешь еще попрактиковаться.

— Еще попрактиковаться? — повторила я, и тут на меня обрушилась реальность.

Ну конечно, вот чем мы занимались. Просто практикой. Я отстранилась и вернулась на кушетку, высвобождая для себя пространство.

— Пока все в порядке.

— Решай сама, — небрежно отозвался он.

Но облизал губы с таким видом, будто наслаждался моим вкусом, и меня окатило очередной волной жара.

— Готова? — поинтересовался Джош, поправляя воротник моего платья-свитера, чтобы тот открывал шею и частично плечо.

Я оттолкнула его руку.

— Буду, как только ты уйдешь, Генри Хиггинс[13].

— Кто?

— Не бери в голову. Просто уйди. Пожалуйста, — торопливо уговаривала я, оглядываясь на пустой столик, за которым уже должна была сидеть. Джош устроился в другой секции за двухместным столиком, укрывшись за большим цветком, и подошел ко мне сообщить, что он здесь. Похоже, мой "тренер" решил проконтролировать свидание, сославшись на необходимость давать подсказки.

Но я подозревала, что он пришел присмотреть за мной.

Судя по всему, Джош не доверял вампирам. И чем больше я о них узнавала, тем меньше они мне нравились. Вампиры были скрытными и, похоже, не отличались надежностью.

В Альянсе никто им особо не симпатизировал, и вампиры отвечали взаимностью. Они были одиночками. Подозрительными одиночками.

По сравнению с кланами оборотней, весьма походившими на семьи, вампиры казались более беспощадным сообществом.

Но мой выбор не отличался изобилием. Вампиры или ничего. Я предпочитала вампиров.

Джош одобрительно кивнул.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь.

Комплимент меня удивил.

— Правда?

— Мне хочется облизать тебя с ног до головы. Но оставим это для твоего свидания.

Я почувствовала, как запылали щёки.

— Ну и дела, спасибо. Я пойду, займу своё место.

Джош подмигнул мне и улыбнулся.

А когда я развернулась, чтобы уйти, шлёпнул по заднице.

«Этот мужчина просто невозможен», — подумала я, вернувшись к своему столику. Будет нелегко сконцентрироваться на свидании, когда неподалеку маячит огромный вер-пума.

Спустя некоторое время появился Лонни Смит.

Он не выглядел на несколько сотен лет, как сообщала его анкета. Мы никогда не встречались лично, поскольку в отличие от других суперов, приходивших в агентство самостоятельно, вампиры оставались затворниками и выбирались из домов только в исключительных случаях.

Его появление на свидании уже было моей победой.

Он носил черную водолазку, несколько золотых цепей на шее и черный кожаный плащ. Его черные волосы были зачесаны назад, и он выглядел как парень из плохого фильма семидесятых. Наверное, вампиры с трудом успевали за модой.

Я протянула руку и наградила мужчину мимолетной приветственной улыбкой.

— Лонни? Привет, я Минни.

— Минни, ангел мой, — произнес он низким, рокочущим голосом и крепко пожал мне руку, — ты еще прекраснее, чем на фото. Я очень доволен.

Он задержал мою руку дольше необходимого, и мне захотелось ее отобрать.

— Благодарю. Рада, что ты доволен.

— О, очень, — он все еще сжимал мою руку, когда присаживался рядом.

У меня не осталось иного выбора, кроме как остаться на месте. Итак, он любит прикосновения. Ладно, с этим я могла справиться. Ведь превращение в супера тоже несет с собой определенную близость, верно?

Он принялся поглаживать мою руку.

— Расскажи о себе, Минни. Что тебе нравится?

Я поправила очки и заметила, как он пялится на мою обнаженную шею. Следуя совету Джоша, я стянула волосы в пучок, чем привлекла внимание Лонни. Это свидание уже стало лучше предыдущего.

— Мне? Ну… — я задумалась. Я не хотела вываливать все за раз и в то же время боялась показаться скучной. К сожалению, все мои любимые занятия были скучными.

— Я вообще-то домоседка.

— Я тоже, — он растянул губы в улыбке, — чем ты занимаешься, сидя дома?

— Ну, люблю уютно устроиться в постели и посмотреть хороший фильм. И пазлы. Я люблю пазлы.

— Пазлы? — У Лонни сделался такой вид, словно он увидел самую непривлекательную вещь в мире. О, нет! Я теряла его интерес.

— А тебе что нравиться? — быстро поинтересовалась я.

На его лице появилась полуулыбка.

— Определенно, не пазлы.

Я огляделась в поисках темы для разговора. Никогда не думала, что вести светскую беседу так сложно, особенно когда твой собеседник совершенно в этом не помогает.

— Любишь спорт? Бег? Теннис?

— Я вампир. В дневное время я могу заниматься чем-либо только в помещении.

— О, конечно, — быстро согласилась я, чувствуя смущение. — Может, ты любишь настольный… теннис? Мне он нравится.

Лонни бросил взгляд на дверь. Черт, я его теряла.

— И секс, — в отчаянье добавила я. — Я люблю секс.

В его глазах вспыхнул интерес, Лонни снова обратил на меня внимание, и на его лицо вернулась улыбка.

— Да что ты говоришь?

Помоги мне Бог, но я была в безвыходном положении и не хотела, чтобы он ушел со свидания.

— Да, очень. Он мне просто необходим.

Лонни поддался вперед, оглядел мою руку, потом поднял ко рту и изящно поцеловал.

— Ты пахнешь потрясающе. Какая, говоришь, у тебя группа крови?

— Первая положительная.

— Мой любимый аромат, — произнес он с очередной сдержанной улыбкой, прежде чем наклониться и снова поцеловать руку.

Я позволила ему это, радуясь спасенному свиданию.

— Так что насчет тебя? — спросила я. — Чем тебе нравится заниматься?

— Мне нравится, — медленно начал он и прикусил мой палец, — читать.

— Да? Какие книги?

— Моя любимая книга "Сад благоуханный"[14], — Лонни прикусил другой палец. — Хотя еще люблю "Историю О"[15] и "Лолиту"[16].

Из них я знала только "Лолиту", два других произведения — нет. Классика? А может, Лонни в душе поэт? Не мое дело, конечно, но это довольно славно.

— Это кажется милым. Я не читала таких книг.

— С удовольствием прочитал бы тебе несколько фрагментов, — он провел пальцами вдоль моей руки.

— Конечно, — ответила я. — Может, когда встретимся в следующий раз, ты одолжишь мне книги?

Он прищурился, и я почти услышала в его выдохе шипение.

— Это просто невероятно.

Ничего себе, парень действительно тащится от этих книг. Почувствовав неловкость, я решила сменить тему.

— А чем еще ты увлекаешься?

— Фроттаж.[17]

Я нахмурилась.

— А… ясно. — Что это такое? Я не сомневалась, что это нечто неприличное, но не знала насколько, поэтому решила сыграть дурочку и широко улыбнулась. — Я сама большая поклонница фромажа[18].

Он с минуту изучал меня, а потом рассмеялся, будто я сказала что-то веселое.

— Ты довольно остроумная.

— Спасибо, — почему все сказанное этим мужчиной звучит грязнее, чем на деле является? Я продолжала улыбаться, будто понимала его на неком глубинном уровне.

Ну, теперь он хотя бы не смотрел на дверь.

— Кое-что я люблю особенно, — он приблизился и провел пальцем по моему обнаженному плечу.

— Расскажи.

— Ты слышала о "Шокере"[19]?

— Это какое-то шоу? — вежливо поинтересовалась я.

— Ну все, — произнес появившийся из-за стены Джош. — Хватит этой хрени.

Он схватил вампира за шиворот и поднял в воздух.

— Джош! — я вскочила на ноги. — Что ты делаешь?

Лонни схватился за свое горло, со страхом глядя на меня.

— Заканчиваю твое свидание, — пояснил Джош. — Этот придурок уходит.

— Не лезь не в свое дело, — огрызнулась я. — Это мое свидание.

— Проваливай, — повторил Джош, ставя Лонни на ноги и наклоняясь к его лицу. — Немедленно.

— Но послушайте… — начал Лонни.

Глаза Джоша засверкали, как у кота, он наклонился так близко, что слышать его могли только я и Лонни.

— Проваливай, приятель. Она человек.

Глаза вампира расширились, он посмотрел на меня, затем снова на Джоша, после чего развернулся и, лавируя между столами, покинул ресторан.

Во мне вскипело возмущение, и я, сжимая кулаки, повернулась к Джошу.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

— Спасаю тебя из ужасной ситуации, — объявил он, схватил меня за руку и потянул в сторону входной двери. — Нам надо поговорить. Наедине.

Я закусила губу, чтобы не заорать на него. Я была так зла, что не заметила, как Джош вывел меня из ресторана. Вампир оказался немного нахальным? Но кого это заботит? Мне нужно, чтобы меня обратили. И две минуты назад у меня был вампир, который буквально ел с моей руки, пока добрый "тренер" не решил изменить правила.

Как только мы дошли до стоянки, я вырвала руку из его хватки.

— Я думала, ты помогаешь мне устроить свиданием с вампиром!

— Помогаю, — прорычал он сквозь стиснутые зубы и повел меня прочь из толпы. — Но только не с этим.

— Что с ним не так? Я ему понравилась!

— Ага, потому что ты сказала, что любишь пазлы, вязание и, о да, секс! Отличный способ растопить лед.

— Я не говорила, что мне нравится вязание. И ему стало скучно! Он смотрел на дверь! Я должна была его чем-то заинтересовать.

Джош глянул в мою сторону, спеша к дальнему краю стоянки и таща меня следом. Когда мы добрались до его машины, он так резко остановился, что я едва не врезалась ему в спину.

Тогда он повернулся и, схватив меня за руки, прижал к своей машине. Он выглядел разъяренным и, как ни странно, ревнивым собственником. Его челюсти сжались, рот скривился в гримасе. Джош посмотрел на мои губы.

Казалось, он хочет меня поцеловать. Горячо поцеловать.

Я задышала чаще.

— Мари, ты хоть представляешь, что такое "шокер"?

— Полагаю, не телевикторина, — огрызнулась я.

Он поднял руку с зажатыми большим и безымянным пальцами, потом наклонил руку и показал мне непонятный жест.

— Это шокер.

Я уставилась на соединенные с мизинцем указательный и средний пальцы, не понимая смысла жеста. Если бы не загнутый безымянный палец, это выглядело бы похожим на приветствие вулканийцев[20].

— Это что-то должно значить?

— Ты действительно не понимаешь? — Джош покачал головой, удивленно глядя на меня. Он повторил свой жест и объяснил: — Это означает "два в розовое, один в вонючее".

Я уставилась на его пальцы. Два в розовое?.. Догадавшись, я покраснела. Густо покраснела и оттолкнула руку Джоша.

— О! Фу.

— Ага. Не лучшая тема для разговора на первом свидании. К которому, могу добавить, ты себя подготовила.

— Полагаю, фроттаж тоже означает что-то пошлое.

— Правильно полагаешь, — колко подтвердил он. — Иисус и Мария. Как получилось, что умная, красивая девушка вроде тебя настолько невежественна в вопросах, касающихся мужчин?

Я обиженно уставилась на Джоша.

— Я хотела ему понравиться.

— И ради этого переспала бы с ним?

Я колебалась. Если он хотел честного, как на духу, ответа, то я не знала, что сказать. Я уже размышляла над этим и была не прочь использовать тело, чтобы добиться интереса у вампира. Если секс с кем-то означал пятьдесят лишних лет жизни, я занялась бы им? Не задумываясь.

— Я тебе не верю, Мари, — Джош не отрывал от меня взгляда, будто видел впервые в жизни. — Что творится у тебя в голове?

Я покачала головой и достала из сумочки ключи.

— Я иду домой.

Я ожидала от него протестов, но Джош продолжал, молча смотреть на меня.

Я села в свою машину и уехала.

Следующим вечером я встретилась с еще одним вампиром, но уже без ведома Джоша, поскольку не хотела, чтобы он сорвал мои планы.

С первой минуты знакомства я поняла, что совершила ошибку. Этот? Он до отчаяния меня пугал. Вампир появился с телохранителем, следовавшим за ним на расстоянии двух шагов.

Телохранитель все время стоял у стола и подпрыгивал от малейшего звука.

Мы ужинали в итальянском ресторане, хотя мой партнер ничего не ел и не пил. И это немного смущало, мешая мне нормально поужинать.

Мы немного поболтали, и я больше не прикидывалась секс бомбой. Этот урок я усвоила.

В течение всего разговора вампир пристально за мной наблюдал.

Я заметила это не сразу, поначалу списав прямой взгляд и соседство телохранителя на бдительность.

Но с течением ночи начала испытывать все большую и большую неловкость от его жестко контролируемых движений и мертвого бесчувственного выражения лица. Даже когда он улыбался, его взгляд оставался холодным.

Я чувствовала себя добычей.

Впервые за время работы в агентстве знакомств я почувствовала себя в присутствии супера неуютно. И начала понимать, о чем меня предупреждал Джош.

Этот парень не нуждался в свидании. Он хотел развлечься. В лучшем случае собирался перекусить. В худшем — искал, кого бы закопать на заднем дворе.

Я мучилась все два часа, пока не объявила свидание оконченным.

И даже уходя, ощущала спиной его взгляд. От агентства меня отделяли два здания, но я не доверяла этому парню. Пришлось вызвать такси и прятаться в уборной, пока оно не приехало.

Еще один урок был усвоен.

Когда я вернулась в агентство, Джош уже ждал меня, сидя в моем кресле.

Он болтал с Райдер, но когда я зашла, встал.

При моем появлении он изогнул губы в сексуальной улыбке и достал огромную коробку шоколадных конфет с большим бантом. Протянул мне конфеты и выдвинул стул, предлагая сесть.

— Мир?

Я взглянула на шоколад, потом на его невинное лицо.

— Собираешься снова срывать мне свидания?

— Зависит от того, предложит ли тебе очередной кавалер шокер.

— Что? — Райдер обратила ко мне округлившиеся голубые глаза. — Я не ослышалась? Тебе предложили шокер?

— Нет, — прошипела я, выхватывая у Джоша коробку и кидая на стол. — Давайте сменим тему. И я все еще зла на тебя, Джош. То, что ты сделал, непростительно.

Джош, казалось, пришел в замешательство.

— Я что, должен был оставить тебя и позволить этому парню продолжать говорить тебе гадости? Разрешить ему к тебе подкатывать?

— Да, — выпалила я, — должен был. Мы с тобой встречаемся? Нет. Значит, это не твое дело.

Лицо Джоша застыло.

— Ну, тогда прости, что отнял твое время, Мари. Это больше не повторится.

В моей груди зародилась странная боль, но я не сказала, ни слова, когда он выскочил за дверь, заставив колокольчик громко стукнуть о стекло.

Райдер посмотрела на меня.

— Впервые вижу Джоша в ярости.

Я тоже. Я перегнула палку. Вместо возмущения, я почувствовала себя… ужасно. Как будто все испортила. Он ведь просто пытался мне помочь.

Джош защищал меня, стал другом. А я с ним так поступила. Он пришел извиниться, а я его прогнала.

Я всех прогоняла.

На меня навалилась такая усталость, что я опустила голову на стол, чувствуя себя готовой зарыдать.

— Хочешь об этом поговорить? — тихо спросила Райдер.

— Нет.

— Тебе есть с кем поговорить?

Кроме коллег у меня был только один друг. И он только что вылетел за дверь из-за моего эгоизма. Я выпрямилась и закрыла лицо руками.

— Почему у меня так плохо получается общаться?

— Это дар, — просто ответила Райдер.

— Спасибо.

— Я знаю Джоша не так хорошо, как ты, — задумчиво произнесла она, поигрывая блестящей линейкой. — Но если не ошибаюсь, его сложно разозлить, и он быстро успокаивается. Может тебе попробовать… ну, не знаю, извиниться?

Я посмотрела на коробку конфет на столе. Я отказалась от цветов и кофе, а Джош продолжал пытаться.

Он действительно стремился разбить мой ледяной панцирь и добраться до меня настоящей, скрытой ото всех остальных. Почему? Считал это вызовом?

Его очаровывали мои отказы? Или он стал моим белым рыцарем, каким был для Кэрол?

В любом случае, после сегодняшнего, он вряд ли захочет снова со мной флиртовать.

Может, сказывалось мое истощение или же болезнь, но я так устала всех отталкивать.

— Райдер…

— Хочешь сбегать за Рэд Булом? Звучит отлично, — прервала она. — Захватишь и мне?

— Ты лучшая.

Она ухмыльнулась.

— Я знаю.

Я выбежала на стоянку и на мгновение задумалась. Я бы могла написать ему… или заглянуть к Кэрол, вдруг, сегодня он ее подвозит.

Я поймала Джоша, когда Кэрол садилась в его машину. Бросив свой автомобиль возле парка, я побежала к ним.

— Джош, мы можем поговорить?

Он окинул меня холодным взглядом, молча, закрыл за Кэрол дверь и отвернулся.

— Думаю, сегодня мы сказали друг другу достаточно.

— А я считаю, что мы не договорили, — возразила я.

— А я нет, — он начал обходить машину.

— Джош, — начала я.

Он не обернулся.

— Джош, — снова позвала я уже громче, пытаясь привлечь его внимание.

Он открыл дверь, словно собираясь немедленно уехать.

— Может, все-таки обратишь на меня внимание? — рявкнула я. — Я тут пытаюсь извиниться.

Он остановился и прислонился к машине. Его глаза сверкали как у пумы, и я поняла, что он все еще злится из-за моих слов.

Черт.

— Как-то не похоже на извинение.

— Потому что ты мне не помогаешь, — ответила я, не сводя с него глаз. Я стояла прямо напротив, и когда взгляд Джоша стал пронзительнее, опустила глаза. — И мне плохо даются извинения.

Я почувствовала его руку у себя на талии, и по моему телу пробежала дрожь.

— И я тяжело схожусь с людьми, — признала я. — Прости. Не злись. Мне невыносимо думать, что ты на меня сердишься.

Он погладил меня по щеке.

— Мари, — начал Джош так тихо, что я едва могла его слышать. — Я не понимаю, что творится в твоей прекрасной головке. Не понимаю, почему ты полна решимости познакомиться с каждым вампиром в окрестности и узнать, не захочет ли он с тобой переспать. Не представляю, что все это значит. — Его красивые глаза изучали меня. — Какая-то личная проблема?

— Вроде того, — такой ответ показался мне безопасным.

Он провел большим пальцем по моей нижней губе.

— Что ты хочешь доказать? Я знаю, что ты красива. И сексуальна. Ты сводишь меня с ума. И тебе об этом известно.

Мои глаза удивленно расширились.

— И если ты хочешь провести ночь со сверхъестественным существом, — продолжил он, склонившись так близко, что его дыхание овеяло мою щеку, — я сломаю свои клыки и буду облизывать тебя часами, а потом объезжу так жестко, что на следующий день ты с трудом сможешь ходить.

И он поцеловал меня. Страстно. Влажно. Собственнически. Его рот обрушился на мой, язык требовательно протолкнулся внутрь. Но через миг Джош отстранился, оставив меня ошеломленную и изнывающую от желания.

— Подумай над этим, — прошептал он.

Потом сел в машину, пристегнул ремень безопасности и уехал с Кэрол.

Я подумала о его крепком, властном поцелуе. О том, как обычно столь вальяжный и спокойный Джош пришел в ярость из-за Лонни, когда почувствовал, что мне грозит опасность.

Целуя меня, он вел себя, как собственник. Джош постоянно прикасался ко мне и говорил комплименты. Я чувствовала себя заклейменной. Принадлежащей ему.

Это… могло стать проблемой.

И все же я размышляла над идеей согласиться на то, что пообещал Джош. Не как на решение моей проблемы. Ведь если он изменит меня, то, как сказала Сара, подпишет себе смертный приговор.

Если кто-то из пум обратит человека, когда они сами запретили поступать так всем другим, то клан Расселов будет скомпрометирован. Им перестанут доверять, и Альянс распадется.

Поэтому я по-прежнему нуждалась в вампире.

Но я могла принять предложение Джоша и ненадолго уйти в загул. Перестать сдерживать свое безумное влечение к нему, хотя ни он, ни я не имели намерений на долгие отношения. И мы бы занялись диким, страстным сексом без обязательств.

А потом он снова стал бы просто Джошем, а я вернулась бы к поискам вампира, который согласится меня обратить.

Хотела ли я секса на одну ночь? Несмотря на свою застенчивость и неуверенность, я распрощалась с девственностью в средней школе. Мой парень тогда был таким же застенчивым и неуверенным, и несколько занятий сексом ничего не изменили ни для него, ни для меня.

А после смерти матери я намеренно не заводила друзей и не ходила на свидания. И не имела случайных половых связей.

Совсем не делала ничего легкомысленного, внезапно поняла я. Пришло время это исправить.

Возвращаясь в машину, я вспомнила о вампире, с которым сегодня ужинала, и вздрогнула. Джош был сексуальным, живым и манящим, а тот мужчина — холодным убийцей. Ночь с горячим вер-пумой может оказаться моей единственной возможностью насладиться сексом.

В оставшуюся часть ночи работа еле двигалась. Мы с Райдер отвечали на звонки, обновляли файлы и разбирали завал электронной почты. Все как всегда, за исключением того, что я работала вполсилы.

Мне было трудно сосредоточиться, но я терла глаза и продолжала смотреть на размытые буквы на экране.

— Девочка, тебе надо пойти домой и хорошенько выспаться, — в столь ранний час голос Райдер звучал бодро и громко. Она сделала очередной глоток кофе и поправила стопку папок. — Ты выглядишь еле живой.

Я покачала головой и прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Со мной все хорошо, — во всяком случае, вряд ли я смогу заснуть.

Зазвонил мой телефон, и я подняла трубку, борясь с накатившей волной беспокойства. Экран все еще казался размытым.

— Алло?

— Ma petite puce[21], это я. Уделишь мне минутку?

О, Боже. "Маленькая блошка" было моим детским прозвищем.

— Конечно, пап. Как дела?

— Ну, я тут осознал, что с нашей последний встречи прошло уже несколько недель, — в его голосе звучала улыбка.

Мое зрение наконец прояснилось, и я вздохнула с облегчением.

— Точно. Но я думала, ты занят на работе.

— Был, однако, следующая неделя у меня свободна, — произнес он. — Мы с Поузи снова едем в Вегас!

Я выдавила из себя улыбку, потому что он должен был услышать ее в моем голосе

— Звучит здорово. Вам придется выпить за меня.

— Мы хотели, чтобы ты поехала с нами! Будет весело, только мы втроем. Ограбим все казино. Ты не узнаешь, что такое игра в блэкджек, пока не увидишь, как играет Поузи.

Я поморщилась при этой мысли.

— Вряд ли я смогу взять выходной, пап.

— О, притворись больной. Как часто ты встречаешься со своим дорогим старым папочкой?

Не так уж часто. Но я смотрела на коробку конфет на своем столе и думала о яростном поцелуе Джоша на стоянке. И о следующем свидании с вампиром, которое состоится через два дня.

— Не получится. Может вы, ребята, заедете ко мне после поездки и расскажете, как повеселились?

Мы еще немного поболтали. Папа превозносил достоинства Поузи, а я терпеливо слушала, жуя шоколад.

Конфеты были восхитительны и выглядели дорого. Не в силах сопротивляться, Райдер ухватила горстку. Я кивала и вставляла подходящие ответы, пока отец рассказывал о приключениях их последней поездки.

Погода выдалась плохой. Два дня в Маниле он провел на мели. И знала ли я, что на прошлой неделе он впервые попробовал балют[22]?

Когда в офис вошла Бетсэйби, я решила закончить разговор.

— Прости папочка, но моя смена вот-вот закончится. Позвони, когда будете возвращаться из Вегаса, и мы встретимся, хорошо?

— Хорошо. Я поставлю за тебя несколько фишек.

Я улыбнулась.

— Непременно. Люблю тебя, пап, счастливо повеселиться.

Остановившись у моего стола, Бет оглядела недоеденную коробку конфет и разбросанные банки Рэд Була.

— Длинная ночь? Выглядишь выжатой.

Мне по-настоящему надоело слушать, как каждый говорит, что я ужасно выгляжу. Но я знала, что Бет не имела в виду ничего плохого, поэтому просто вяло улыбнулась и протянула ей коробку.

— Конфетку?

Когда она вытащила одну, мое зрение снова помутилось. Живот скрутило от беспокойства, а перед глазами замелькали странные огни.

Неужели мне становится хуже? Следующим признаком болезни были галлюцинации, означавшие быстрое прогрессирование заболевания.

Когда я снова открыла глаза, огни исчезли. Я с облегчением потянулась к компьютерной мыши… и замерла.

Та выглядела, как гигантский таракан.

Сдержав визг, я вскочила из-за стола. Райдер подняла на меня взгляд, и я неуверенно улыбнулась.

— Кажется, мне нужна газировка, — я поспешила прочь от стола, надеясь, что когда вернусь, мой мозг перестанет выделывать фокусы.

Ночь выдалась долгая.