Твое... величество - 3!

Глава 4

***

Разговор привычно начал Бертран. Поклонился, как привык, улыбнулся чуточку заискивающе, но все же с достоинством. Не бродяги на постой просятся, нет! Честные путешественники, готовые честно же и отработать свой ночлег!

- Вечера доброго. Не пустите ли переночевать, а то и остановиться на пару дней? Отработаем, как скажете!

В лице лакея ничего не дрогнуло. Не его это дело – решать, кого и куда.

- Сейчас прикажу исса Шента позвать, пусть он решает.

Исс Шент долго себя ждать не заставил. Вышел на крыльцо, прищурился.

- Шагренец? Что привело вас сюда?

Бертран поклонился.

- Путники мы, исс…

А больше он ничего сказать и не успел. Шевельнулся, потеплел на груди Рэна Тори камень Многоликого, отзываясь на присутствие двуипостасного. Рэн аж охнул, так горячо стало. И сияние сквозь одежду пробиваться начало.

Но это-то полбеды, а вот что его исс Шент почувствовал…

- И с таким интересным камушком – путники? – сощурился он. – Ну, проходите в дом. Найдется, кому с вами поговорить.

Рэн закрыл ладонью камень.

- Ты…

- Проблемы, исс Шент?

Феликс тоже камешек почувствовал, даже и сильнее. Все же эрр и потомок эрров, а может, и просто летучие мыши более чувствительны. Барсук более приземленный, он своему нюху скорее поверит, чем тонким материям, а летучая мышь – существо возвышенное, все на вдохновении, на ультразвуке.

Рэн развернулся.

Камень едва не обжег его.

- И ты?!

Феликс улыбнулся. Одним краешком губ, холодно, недобро.

- Я – да. А вот кто ты и что привело тебя сюда?

Рука его гуляла по рукояти кинжала, танцевала, ласкала холодное железо, и Рэн чутьем опытного воина понял – перед ним равный соперник. Даже не так. Не просто равный, а тот, кто его превосходит в несколько раз. Равными они были, когда Феликс был человеком. Сейчас он двуипостасный, он по определению сильнее, быстрее, опаснее Рэна. В схватке он его сделает. Легко.

Это еще не учитывая помощь вот этого, второго… он тоже в стороне не останется. Наверняка

И Рэн, махнув рукой на всю дипломатию, упал на колени.

- Шагрен погибает! Мне нужен дракон!

Мужчины переглянулись.

Вот ведь незадача, дракона-то у них и не было. Ни одного.

Первым принял решение Феликс.

- Проходите в дом. Оружия я тебе, путник, уж прости, не оставлю. Ты и сам по себе опасен. Переночуете, поужинаете, позавтракаете, а мы пока и решим, что с вами делать.

- Убить? – вмешался Бертран. – Простите, я против.

Феликс поднял брови.

- Убить? За что?

- Было бы кого, а за что – всегда найдется, - опыт у Бертрана уже был, и повторять он его не собирался. Тейна хватило за глаза.

- Вы пришли с миром, и мы не причиним вам вреда, - заверил Феликс. – Но и дракон… это не в нашей власти. Мы сами… вассалы другого человека. Осененного милостью Многоликого.

Рэн медленно кивнул.

- Я… на Шагрене об этом узнали.

Феликс махнул рукой.

- Пойдемте на кухню. Там поговорим, там и оружие оставите, и покушать там можно. Покушаем, послушаем…

Бертран подумал пару минут, но Рэн уже поднялся с колен.

- Дай слово, что не причинишь нам вреда.

Феликс кивнул.

- Из этого дома вы уйдете живыми и невредимыми. Мое слово.

Кто ему мешает напасть прямо за порогом? Да никто! И вообще, это плохой тон, в своем доме людей резать. Ладно-ладно, даже если он тут просто гостит, все равно это неправильно. Потом исс Шент ворчать будет за испорченный кровью паркет. Зануда!

Одно слово – барсук!

***

Похлебка была огненной и вкусной, кухня теплой и светлой, да и сами хозяева не чванились. Уселись за столом напротив, тоже по миске похлебки у кухарки попросили. Та и не возражала.

Феликса вообще все женское население поместья любило, а исс Шент… это вообще свое, родное.

- Кушайте, на здоровье.

Словно по волшебству, появилась на столе и тарелка с ломтями хлеба, сыра, ветчины, тарелка с зеленью, и Феликс принялся сооружать себе бутерброд.

Да-да, Мария ввела его в моду. Тут просто клали мясо на хлеб и жевали, а она, вспомнив старые навыки, и тарталетки показала, и канапе, и бутерброды разных видов. А что?

Прогрессорство?

Вовсе нет, ей просто самой так нравится!

Местные оценили удобство и вкус, и кухарка легко переняла рецепты.

Бертран смотрел на это с удивлением

- Попробуй, - заметил Феликс его взгляд. – Это вкусно.

- Хорошо, эрр…

- Нейман. Эрр Феликс Нейман. Это исс Теос Шент.

- Исс? Не эрр?

- Пока не эрр, - отмахнулся Феликс. – Долгая история.

Став двуипостасным, титул эрра Теос Шент не получил. А как?

Королю подать заявочку? Или в Фарданию съездить, на Конклав?

Что-то не тянуло мужчину на такие экзотические виды самоубийства. Королева, понятно, а в любой момент его эрром сделала бы, но у нее самой сейчас власти нет. Она то ли жива, то ли мертва…

Вроде как и смерть ее признали, и король числился свободным на момент свадьбы, но брак-то с Дианочкой Конклав не утвердил и по сей день! И короновать ее не разрешил.

Сейчас она вроде как жена, и дети ее будут законными, но не королева. Морганатический брак, этим все сказано. Слова «мезальянс» тут не знали.

А так, что сын его величества от эрры Ирены, что сын его величества от эрры Дианы… равнозначно.

Иоанн злился, но что толку? В Конклав лучше не плеваться, если они соберутся, от тебя лепешка мокрая останется. Печальная такая. Кардинал Рентский тут тоже помочь не мог.

Вроде как тейн-то и на стороне Иоанна, а вот остальные уперлись. Год!

Не выдержал его величество траур? А зря!

Король – пример для подданных! И придется им этот пример подавать, или добровольно, или… тоже добровольно. Не нравится - отрекайся от престола, поди, крестьянином-то оно жить проще, им можно и вовсе траур не соблюдать. Какие тут год – два, когда и за скотиной ходить надо, и в доме прибираться, и детям обед варить, и в поле работать… один человек и не выдюжит такого! Так что крестьянам точно проще.

Но не рассказывать же об этом мальчишке? Ему-то зачем?

Бертран и не настаивал. Откусил от бутерброда, который впихнул ему Феликс, задумался, а потом активно задвигал челюстями.

- Вкушно…

- Ешь спокойно.

Рэн тоже положил в рот ложку похлебки. Вкусно, чего уж там! Жирный бульон, нежная рыба, свежая зелень сверху, давно он ничего такого вкусного не ел. А не лезет…

Шагрен.

Вот Рэн нашел, кажется, тех, кто ему нужен. А что сказать?

Что сделать?

Сейчас он понимает, как глупы были планы императора. Притащить силком! Да кого?

Эти двое… да, даже эти двое просто положили бы в рядочек весь его отряд, и пошли мыть лапы. От них и сейчас сила идет… Рэн ее чувствует!

И что делать?

Что говорить?

Рэн решился и бухнул, как камень в воду.

- Шагрен погибает.

- Подробнее, - мурлыкнул Феликс. – С этого места подробнее, пожалуйста.

Все же кошка на гербе просто так не рисовалась. Были у него кошачьи предки, были, а что он сам мышь, так ведь летучая! Они тоже особо никого не пожалеют.

Картен и Шагрен друг друга сильно и давно не любили, так что…

Погибает?

Пожалуйста, причины, сроки и подробности. А там и подумаем, радоваться или огорчаться.

Рэн опустил ложку в тарелку, и принялся излагать в подробностях.

- Шагрен – остров, на котором есть вулкан.

- Это мы знаем.

- Он дает нам тепло, он позволяет получить два урожая, даже на скудной почве, он дает нам теплые зимы, у наших берегов теплые течения и достаточно рыбы и прочего, чтобы мы выжили. Он – наше спасение. Но недавно он начал трясти землю.

- Та-ак, - напрягся Феликс.

- Было пророчество, если не найдется Дракон, Шагрен погибнет.

- У вас же император, вроде как дракон? – удивился Феликс. – вы везде так пишете, и в дипломатических письмах даже значится Император-дракон?

Рэн прикусил губу.

За такое отношение к Божественному Императору, он бы раньше…

Убил бы.

А сейчас что делать? Только признать правду.

- Император… это титул. Но нужен настоящий дракон. Тот, кто сможет утихомирить вулкан. В противном случае Шагрен погибнет, я знаю.

- Откуда?

- Было предсказание…

Феликс кивнул.

К предсказаниям он относился вполне серьезно. Мало ли, что бывает в жизни?

Может, и погибнет Шагрен, вполне реально. Только вот…

- А как дракон должен остановить вулкан?

Рэн развел руками.

- Может быть, Император знает. Мне это неведомо.

- И здесь-то ты зачем? У нас дракона нет! А камень у вас такой же, как и у нас, ничем не отличается. Помолились бы дружно у камушка, он бы вашего Императора в дракона и обернул?

Рэн сверкнул глазами.

- Ты…

На его руку, в которой смялась, словно мягкая глина, железная ложка, легла рука Бертрана.

- Погоди, друг. Давай я расскажу, а ты поешь, покамест у тебя похлебка льдом не покрылась.

Рэн опустил глаза в тарелку.

- Берт…

- Кушай, друг. А вы послушайте меня, эрр. Исс.

- Слушаем, - согласился Феликс.

- Если я правильно понял, на Шагрене узнали, что появился человек, осененный милостью Многоликого.

- Появился.

- И Рэну с его людьми был дан приказ. Привезти этого человека на Шагрен.

- Чтобы он призвал благословение Многоликого на Императора?

- Все намного хуже, - опустил глаза Бертран. – Есть способ… если просто призвать благословение, это может и не сработать. Это же выбор Бога, не человека, а Бог может и не принять Императора. Или сделать его не драконом, а к примеру, котом?

- Может. Это выбор Бога, ты верно сказал.

- Есть еще и то, что могут сделать люди. А именно, перетянуть на себя это благословение. И как-то там можно выбрать, КЕМ ты станешь.

- Что?!

Бертран не щадил ни себя, ни тейна – никого. Просто рассказывал. О том, чему сам стал свидетелем. О том, как загорелась в кристалле искра, о смерти друзей, о своем побеге, о фактах, которые прочитал в старых свитках.

О том, что сопоставили они с Рэном.

Мужчины слушали, молчали…

Точно так же молчала и здоровущая гюрза в темном дымоходе.

Да-да, когда исс Шент беседовал с двумя друзьями, окно у Марии было открыто. И она заинтересовалась. Спускаться человеком ей не хотелось, привлекать к себе лишнее внимание – тоже. А вот змейкой сползать – запросто. Хотя потом ей от Феликса и достанется.

Вон, сидит, косится в ее сторону. Точно знает, где сейчас змея. И исс Шент знает, они оба ее чувствуют. Ладно-ладно, потом они поговорят. А сейчас Мария обдумает то, что узнала из первых рук.

Нет, ну твою налоговую об кодекс! И годовым отчетом сверху накрыть!!!

Евгеника в средние века!

Опыты над людьми!

Да и все остальное внимания заслуживает… сволочи! Фашисты, эсэсовцы, гестапо паршивое! Вот кто бы мог подумать? Вроде бы, церковь, тейн, глава всей ветки Многоликого, и такая сволочь? Хотя чего удивительного? Это она историю не так хорошо знает, а наверняка и в их мире что-то такое было! Какие-нибудь опыты по достижению бессмертия или суперздоровья…

Вроде, там кто-то из пап римских загнулся, оттого, что ему детскую кровь перелили, да еще от разных детей?*

*- Иннокентий 8-й. И если кто думает, что он там один такой был – зря. Прим. авт.

Мужчины слушали молча. Первым итог подвел Феликс.

- Ты хочешь, чтобы мы отпустили на Шагрен человека, которого там точно убьют?

Рэн опустил глаза. Поднял их.

Покачал головой.

- Я не имею права просить об этом. И… имею. Это мой дом, если я ничего не сделаю, он погибнет в огне и воде.

Мужчины переглянулись. Каждый подумал об одном и том же.

А они бы что сделали в такой ситуации?

Примерно – всё! Украли, убили, увезли, принесли в жертву, свернули горы – да хоть сами бы об вулкан убились, если это даст какой-то результат! Это ж не просто слово – Шагрен. Или Картен, Эрланд… Их земля, их страна, их дом, люди, живущие рядом, женщины, дети….

В чем они виноваты?

И что ты можешь сделать, чтобы им помочь? А если не сделаешь ничего, сможешь вообще считать себя человеком?

То-то и оно.

Шагренец еще честно обо всем рассказал, просит помощи. А кто другой… хотя он же сказал кое-что? Феликс прищурился.

- Скажи, а если бы твой отряд не перебили? И у тебя была сила поставить на своем?

Рэн провел руками по лицу, словно стирая что-то липкое, гадкое донельзя.

- Я не смогу сейчас ответить. Тот, кто ушел с Шагрена – и тот, кто сейчас перед вами, это два разных человека. Я не знаю, как поступил бы ТОТ. Наверное, попробовал все решить силой и хитростью. Я же понимаю, что есть вещи… недопустимые.

- Или у тебя просто не хватит сил их осуществить?

Рэн выпрямился. Черные глаза сверкнули злыми искрами.

- Многоликим клянусь, да падет его проклятье на мою кровь! Окажись здесь вся императорская гвардия, я бы приказал им встать рядом со мной на колени – и умолять. Благословение не берут силой и не выдирают у Бога из глотки. Удача не трактирная девка, которую можно зажать в углу или купить за пару монет! Я многое понял, я не лгу!

Мужчины переглянулись еще раз.

И правда – не лгал. Это видно.

Исс Шент неловко поднялся из-за стола.

- Ты это, исс Тори… кушай, отдыхай, а завтра мы и поговорим. Все вместе. Обещаю, тебя не погонят. Хотя бы выслушают.

Рэн выдохнул.

Да, это не обещание помочь. Но уже хоть что-то! И то – радость!

А медвежий жир и горячее вино Берт все равно у кухарки выпросил. И друга как следует намазал. Нечего тут! Мало ли, что дальше будет, любые проблемы лучше решать здоровым!

***

- Что скажете, ваше величество?

Мария пожала плечами.

- Теоретически? - она уже успела кое-что обдумать, с учетом своих знаний, и пришла к интересным выводам. – Надо еще расспросить этого молодого человека, но мне кажется, что это вполне возможно. Драконы огнеупорны?

Мужчины – все трое, включая и Рикардо, которому изложили ситуацию, уставились на Марию.

- Ну, что я не так сказала? Их жечь пытались?

- А-а, - сообразил Рикардо. – были упоминания. Дракона действительно нельзя сжечь, он сам может выдыхать огонь.

- Во-от – кивнула Мария. – Если рассуждать отстраненно, что такое вулкан?

- Огнедышащая гора.

- А почему она дышит огнем?

- Потому что в недрах земли живет громадный огнедышащий дракон. И время от времени он переворачивается с боку на бок. А два дракона всегда договорятся.

Мария фыркнула в ответ на слова исса Шента. Задумалась.

Доросли эти люди до лекции по вулканологии? Ладно, она своими словами, попросту. Поверят – хорошо, не поверят, хоть знать будут. Если речь идет про усмирение вулканов, значит, что-то там было.

Или кто-то.

- Все немножечко не так. Внутри нашей планеты расплавленный огонь, дракон там просто не выживет. Там не просто горячо, там невероятно горячо, там плавятся сами камни. И этот огонь закрыт коркой земли.

Против ожиданий, мужчины приняли ее объяснение достаточно легко. Всяких терминов вроде «ядро планеты», «литосферные плиты» и прочее Мария старательно избегала, а в остальном… оно не сильно и противоречило знаниям мужчин.

Ну, не дракон.

Ну, озеро жидкого огня. Может и так быть, почему нет? Боги умные, создатель мог мир устроить как ему понравится.

- Дальше… вы видели, как кипит вода в котелке? Или как прыгает крышка на чайнике? – это мужчины тоже видели. – Вот, с камнем происходит примерно то же самое. Он плавится, и тот, который полегче, всплывает наверх. И изливается через вулкан. Или прокладывает себе новую дорогу, и землю начинает трясти, или пользуется старым каналом выхода. Тогда все проходит полегче. И вы видели, как со дна котелка поднимаются пузырьки воздуха, когда он кипит? Вот, и тут так же. Этот жидкий камень насыщен воздухом. Если воздух находит себе выход наружу, все в порядке, сами видели, котелок с огня не прыгает. Если котелок закрыть крышкой, или там, чайник…

- Слетит и все вокруг обольет, - кивнул исс Шент, который кухню любил и бывал там регулярно, раз десять в день.

- А если речь идет о раскаленном и расплавленном камне?

Описанная картина мужчинам не понравилась.

- Вот. Я не знаю, как именно драконы помогали острову. Первый вариант – лазили в вулкан и расчищали там выход для лавы. Она выливалась свободно, в нужном направлении, и никто не страдал. Надо полагать, извержения все равно были, но не такие сильные?

- Может быть.

- Вариант второй – устраивали для той же цели отводящие каналы. Лава течет медленно, можно ее перенаправить. Если дракон огнеупорный и большой, это вполне реально.

Мужчины переглянулись.

- А еще возможны варианты?

Мария качнула головой.

- Вряд ли. Нырять в расплавленный камень – так себе идея. А больше никак и не получится.

- Может, и пусть его, тот Шагрен? – пожал плечами Феликс. – Нам какое дело до этих сволочей?

Мария опустила руки.

- Есть нам дело, Феликс. Есть.

- Жидкий камень ведь по воде не разольется? До Картена не достанет, а что там на Шагрене будет, нам наплевать!

- Нет. Тут другая опасность, - Мария кое-как подобрала слова. – Если вулкан давно и прочно забит, а это может быть, то при извержении вулкана в воздух поднимется туча пыли, пепла, прочей дряни…

- И что? Как поднимется, так и осядет?

- Осядет, - согласилась Мария. – За несколько лет. А эти несколько лет на земле будет холоднее… мы обогреваемся и от подземного огня, но он далеко. На Шагрене близко, ну там, вы сами слышали. Два урожая в год. А еще нас обогревает солнышко. Если тучи поднимутся высоко, они будут закрывать от нас солнечные лучи, часть не дойдет до земли, будет холодное лето, заморозки, погибнет урожай, то есть голод и болезни. Оно нам надо? Конечно, потом пыль осядет на землю… за два-три года. И если Шагрен погибнет… если будет взрыв вулкана, то возможны и волнения на море. Это течения, рыба, может, что-то еще… адмирал понятнее расскажет.*

*- автор старается объяснить «для средних веков» и примерно 2/3 выбрасывает и упрощает. Если кому интересно – извержения вулканов Тоба, Кракатау, а из самых последних – Тамбора (1815 г.). Можно посмотреть и что было, и как, и последствия, очень интересно. Прим. авт.

Адмирал рассказал. Примерно в шести крепко сбитых фразах.

Правда, потом извинился.

- Простите, ваше величество.

- Ничего, адмирал, я вашей морской терминологии все равно не понимаю, - отмахнулась Мария.

Старая шутка разрядила атмосферу, лица стали чуть менее напряженными.

- Я правильно понимаю, помогать нам все равно придется? – подвел итог исс Шент. – Только так, чтобы самим не пострадать уже сейчас?

- Как-то так, - согласилась Мария, прикрывая живот ладонью. Ребенок привычно пнул маму изнутри, а чего она тут переживает по посторонним поводам? Вот еще, глупости!

После услышанного мужчины откровенно задумались.

- Ваше величество, на Шагрен – не пущу! – рубанул воздух рукой Рикардо. – Там вы точно погибнете, и нигде не сказано, что помочь удастся.

- Я и не рвусь. Это если уж вообще другого выхода не будет… и продумать, как с острова кого спасать? Ну, хоть кого! Люди же! Жалко!

- Они никого бы не пожалели, еще б и порадовались, что круглоглазые помирают, - буркнул Феликс. – Насмотрелся я в Картене!

- Это не повод уподобляться всякой сволочи. Можно подумать, наши лучше бывают? Вон, парнишка рассказал про Фарданию, да ты и сам ту нечисть видел, сам и убивал. Понравилось? – строго поглядела Мария.

Феликс опустил плечи. И самостоятельно пришел к выводу, который знали в СССР все люди.

- Сволочи есть в каждом народе. Но нельзя судить и карать за это весь народ… надо думать, как помочь.

- Боюсь, только обеспечить им драконов, - развела руками Мария. – Иного я представить не могу, мы просто не справимся.

- Сложно все это, - вздохнул исс Шент.

- Но реально. Допустим, драконами были только императоры… или наоборот, все императоры были драконами. Вот, они и делали самое необходимое. Чистили вулкан от пробок, содействовали стоку лавы, может, еще что-то делали. Точнее я не скажу. Кстати, а почему не осталось двуипостасных на Шагрене? Туда же Данакт не добрался?

- Зато его идеи отлично добрались, - Феликс, как житель Картена, многое знал и о Шагрене. Как-никак заклятые враги, а врага знать надо. – когда все это началось, кое-кто из Шагрена пошел на помощь своим братьям. Дело в том, что драконы рождались в императорской семье, а наследование там… сложное. Есть законные жены – шесть штук, есть наложницы, есть дети от наложниц, опять же, кто-то сильнее, кто-то слабее…. То баланс поддерживался остальными двуипостасными, а тут вяли, да и сцепились, решил один там под шумок на трон пролезть, вроде даже, как с Данактом договорился…

Мария только зубами скрипнула.

- Как же всякие поганые идеи хорошо размножаются! Как бактерии в септике!

Про септик мужчины не поняли, а объяснять Мария и не собиралась. Встала, прошлась по комнате.

- Может, мне даже и придется поехать на Шагрен. Или кому-то ехать и договариваться с императором.

- Вот, лучше второе. А о чем с ними договариваться? – уточнил Феликс.

Мария удивленно подняла брови.

- Бросить их без помощи мы не можем. Я не знаю, почему так получилось, но вы сами видите, я могу возвращать людям вторую ипостась. Надеюсь, потом это и без меня прекрасно обходиться будет, но сейчас у нас нет другого выхода. И бросать Шагрен нельзя. В чем виноваты женщины? Дети?

- Вывезти всех оттуда будет нереально, - согласился Рикардо, который уже подумал об этом. Так-то… плевать ему на тот Шагрен. Но… если ее величество говорит правду, и извержение вулкана затронет всех? А ведь может. Легко и непринужденно. Как-то так об этом говорила королева, что верилось. Не врет.

И… благословение Многоликого просто так не дается. Значит – правда. Чистая.

Что теперь делать?

Помогать. Но так, чтобы не навредить себе. Про шагренского императора Рикардо тоже кое-что знал. И скрывать не собирался.

- Там сейчас на троне Мушаши.

- И? – Марии это ни о чем не говорило. Мушаши, чепушаши… да хоть Рави и Шаши! Ей какая разница – КТО?! Договариваться все равно придется.

Феликс качнул головой.

- Он… он молод и достаточно глуп, не при шагренцах будь сказано.

- И в чем это выражается? – напряглась Мария.

- Ему надо поставить на своем. То есть к нему ехать нельзя, договориться будет ОЧЕНЬ сложно. Первое – иностранцев просто не допустят к императору. Второе – когда допустят, то отношение будет сверху вниз, мы же для них дикари с круглыми глазами. Третье – нас обязательно будут пытаться продавить. А вас и вдвойне. Женщина там существо подчиненное.

Мария скрипнула зубами.

- Можно подумать, тут ко мне все вот так и прислушиваются. Ладно-ладно, это я Иоанна вспомнила. И отца. И все остальное. Ладно, мальчики, смысл я поняла. Тогда не будем пробивать стену головой. Завтра предлагаю встретиться с шагренцем, и все обговорить. Я согласна помочь им, но на своих условиях. И надо будет, наверное, отправить его домой на корабле, и посла с ним?

Мужчины дружно выдохнули.

Мария брови подняла.

– Что? Вы ожидали другого?

Мужчины переглянулись.

- Ваше величество, - вкрадчиво произнес исс Шент. – Мы понимаем, что вы этого не одобрите. Но женщины действительно более податливы на эмоции. А там люди…

Мария помрачнела.

- И там люди. И тут люди. Не поможем там – нарвемся тут. А нарвемся там – тут помогать некому будет. Думаешь, я этого не понимаю? Теос, я не готова рисковать и собой, и ребенком, и бежать куда-то, сломя голову. Но что в моих силах – я сделаю.

Мужчины выдохнули.

Как хорошо, когда женщина – тоже человек. И умный! А не истерично качающий права, и требующий сделать невозможное и вот прямо вчера. И побыстрее!

- Ваше величество, завтра же с утра представить вам шагренца? – вкрадчиво поинтересовался Феликс.

- Да.

Мужчины откланялись и вышли.

Мария заглянула в соседнюю комнату. Анна сидела тихо, слушала.

- Все слышала, мышенька моя?

- Да, мама.

- И что думаешь?

- Что ты права. Сейчас важнее всего мой братик, а потом Шагрен. Но и им помочь надо. Ты такая умная… я так смогу научиться?

- Конечно, - кивнула Мария. – Дай время, умнее меня будешь.

- Я буду учиться, - пообещала Анна. - Правда!

Мария кивнула.

И подумала, что надо бы еще чуточку попрогрессорствовать. И ограбить дедушку Ленина.

Даешь слова королевы Эрланда?

«Учиться, учиться и еще раз учиться!». А кто учиться не будет – того розгами! Чтобы нижние полушария стимулировать, если до верхних не доходит!

***

Чего не ждал Рэн Тори, так это ее величества.

С утра их с Бертраном заставили чисто вымыться, облили какой-то едкой гадостью, от которой погибли вши и блохи… кто от этих тварей убережется, путешествуя по дорогам?

Потом переодели во все новое и чистое. А потом и за стол пригласили.

Столовая в поместье Стоунов была достаточно большой и уютной. Там все поместились, и Рэн аж задохнулся.

Он… чувствовал. А вот что именно – он и сам не знал. Просто воздух был так насыщен чем-то непонятным, что его можно было ножом резать.

Все верно, все присутствующие в комнате, все, кроме Анны, прячущейся за ширмой, были двуипостасными. И сейчас внимательно смотрели на Рэна. Оценивали его.

Энергия волной гуляла по комнате.

Мария тоже это ощущала, и думала, что войско из двуипостасных, это жуть страшная. Они же друг друга подзаряжают, как батарейки! Как два куска магнитного железняка… ладно, не сильна ее величество в физике! Но это чувствуется!

И Рэну тоже было не по себе, он ежился, молчал, сопел… Бертран таких сомнений не испытывал.

- Вы что – все двуипостасные?

Мария улыбнулась.

- Да.

- А вы…

- Эрра Мария, - спокойно представилась королева. – Вас я уже знаю, эрр Тори, верно?

- Я воин, на Шагрене это примерно, как эрр, - согласился Рэн.

- И исс Тук.

- Да, эрра Мария, - согласился Бертран. Он же не знал, кто перед ним, и почтения никакого пока не испытывал. Разве что побаивался.

Двуипостасные, все же…

Мария коснулась камня на своей груди. Прищурилась, задумалась.

Она-то могла видеть, КТО перед ней. И это было еще одним доказательством ее избранности.

Никто из двуипостасных этого больше сделать не мог. Тина была самой одаренной, и то, ее чутья хватало только сказать – зверь это, птица, рыба…

Мария же видела. И то, что она видела сейчас, заставляло ее серьезно задуматься.

- Рэн Тори, нам надо поговорить. Вы понимаете, что я не поеду с вами на Шагрен?

- Моя страна погибнет, - опустил плечи Рэн.

Спорить он и не пытался. К чему?

Силой захватить?

Да тут бы и отряд чернозубых ничего не сделал. Эти люди их бы на клубочки перемотали и носочки связали. Это чувствуется.

Они могут.

Мария встала из-за стола так, чтобы Рэн смог увидеть ее живот.

- Я – беременна. Я не смогу сейчас ехать на Шагрен, а вулканы – это дело такое. Если промедлить, можно потом и не успеть ничего сделать.

- Да, эрра.

- Я не могу сделать дракона из вашего императора. Но я могу дать дракона Шагрену.

Рэн сделал шаг вперед и упал на колени.

- Умоляю!!! Жизнь отдам, рабом стану…

Мария покачала головой, рассмеялась.

- Рэн Тори, дракон не может быть рабом. Дракон может быть только свободным.

Наверное, это был исторический случай, не зафиксированный в летописях.

Впервые, чернозубый, воин Шагрена и даже немножко дракон упал в обморок.

***

Бертран подхватил друга, кое-как подпер плечом. Гневно посмотрел на эрру.

- Ну, знаете… вы…

Мария усмехнулась.

- Прежде, чем начнешь ругаться со мной, лисенок, приведи в чувство своего друга. И услышь меня. Он и правда – дракон.

Бертран и рот открыл. И закрыть не получалось.

- Д-ра-кон?!

- На, держи, - исс Шент сунул под нос бедолаге нюхательные соли. – Эрра Мария просто так не скажет, если назвала тебя лисенком, значит, ты и правда лис. Из наших. А он дракон. Думаешь, эрра Мария такими вещами шутить будет?

Теперь поплохело и Бертрану.

- Я… лис?!

Нюхательные соли оказались редкостной гадостью, но мозги ему прочистили мгновенно.

- А… кха… пха…

- Успокаивайся. Все так и есть. Другой вопрос, хотите ли вы для себя эту судьбу – или откажетесь?

Мария прошлась по комнате, посмотрела на Рэна, который пришел в себя и сидел на полу, на Бертрана.

- Я действительно могу вызвать ваших зверей из небытия, - тихо сказала она. – Бертран Тук, тебе будет легче. Лис… да, ты хитрый, умный, опасный. Ты был в капкане, я вижу именно так, и ты вырвался. И дальше будешь обходить любые ловушки. Я знаю много сказок про хитрых лис, Бертран, и тебе будет легко. А вот твоему другу…

- Я… дракон?

Сейчас и Рэна можно было легко назвать круглоглазым. Глаза у него были большие, удивленные и круглые-круглые. От таких-то новостей.

Мария улыбнулась, подошла и по-матерински погладила его по голове.

Воин, чернозубый… да мальчишка это! Ему двадцать-то есть, хотя бы? Мария Ивановна в своем старом мире таких и стажерами-то не брала, дети же! Им бы перебеситься да перегулять, повзрослеть и только потом, лет в двадцать пять – тридцать…

Как есть – мальчишка.

А Рэн, неожиданно даже сам для себя, потянулся щекой за этой ласковой рукой. Так, наверное, могла бы касаться его мама… желая погладить, защитить, успокоить…

- Бедный мальчик, - тихо сказала Мария.

Грань она не переходила, иначе бы Рэн мог разозлиться. Но что-то было такое в ее голосе, что заставило прислушаться.

- Ты действительно дракон, Рэн Тори. Я не лгала, и я могу позвать твоего зверя. Но надо ли это тебе? Подумай? Как тебя встретят на Шагрене?

Рэн, который уже открыл рот, чтобы сказать: надо! И очень надо, вдруг со стуком захлопнул его. И серьезно задумался.

А правда – как?

Он не император, и даром ему тот трон не сдался! Он не родственник императорской семьи, ему все это просто неинтересно! Счастливее всего он был, когда жил у деда. Если уж по правде сказать!

А правда, что с ним сделают?

- Убьют, - тихо подсказал Бертран. – Тебя просто прикажут казнить. Или кинут в вулкан. Или еще что придумают, чтобы перетянуть твой дар на себя.

- Этого они сделать не смогут, - качнула головой Мария.

- Да неужели?

- Это реально сделать с каким-то животным… не драконом. Другим. Дракон всю жизнь будет гореть изнутри, - Мария откуда-то знала, что говорит чистую правду. – Дракон – это не просто зверь, это огненная стихия. Я не знаю, что с тобой случилось, Рэн Тори, но точно знаю, что ты не сможешь успокоиться. Никогда. А если кто-то попробует перетянуть на себя твой дар… да, я знаю о попытках, которые делали в Фардании. Я столкнулась с этим… и мы убили нескольких существ.

- Расскажете? – ляпнул Бертран.

- Обещаю. Время у нас еще будет, наверное. Или эрр Феликс расскажет, эрра Тина, Мелисса…

Мелисса кивнула головой.

- Они были омерзительные. Чуждые и гадкие.

Точнее и не скажешь. Извращение естества, вот как это называется.

- Дар дракона слишком велик. Для любого человека. Его просто… разорвет, наверное. Вы умрете оба.

Рэн медленно кивнул.

- Я… я могу подумать? Еще немного?

- Конечно, - Мария понимала, что принять такое решение и не легко, и не просто. – и ты, Бертран, тоже можешь подумать. Я никого не зову, и никого не принуждаю. Выбор всегда остается за вами.

Кивки сидящих за столом подтвердили Бертрану то, что он уже и сам знал.

Действительно – не принуждает. И скорее всего…

- А что я буду должен за своего зверя?

- Ничего, - даже удивилась Мария. – Как можно брать оплату за дар Многоликого? Это же не я делаю, а ОН.

- Тогда… я могу вас попросить? Я хотел бы стать двуипостасным, - твердо решил Бертран. И не просто так, а из практических соображений. Он много чего уже знал о двуипостасных. Сила, скорость, здоровье, долголетие – плюсов много. Есть и минусы, но их намного меньше.

Да, ему бы хотелось. Он согласен.

- Хочешь? – улыбка Марии была чуточку грустной. – Иди сюда, лисенок. Иди поближе…

Рука протянулась, взъерошила волосы Бертрана…

Подросток ощутил себя так, словно на него накатила громадная волна теплого золотистого света. Жидкий свет – бывает?

И он снаружи, внутри, вокруг, и им можно дышать, и от него все становится ярким и сияющим, и мир такой… такой большой?

А почему он смотрит на него совсем иначе?

А…

Лисы действительно видят мир немного не так, как люди. И Мария от души рассмеялась, когда симпатичный ярко-рыжий лис встал на подгибающиеся лапки, и звонко тявкнул, удивленно оглядываясь вокруг. До того это забавно выглядело…

- Берт? – позвал Рэн Тори.

Лис упал на пол.

Секунда – и вот на четвереньках стоит Бертран Тук, и глаза у него большие и удивленные.

- А… я того?

- И этого тоже, - подтвердила Мария. И не удержалась. – Настоящий лис, как есть. И хвост у тебя рыжий.

И закатилась еще громче, когда Бертран повернулся назад, разыскивая свой хвост. А вдруг?

Рэн сделал шаг вперед.

- Эрра Мария, прошу меня простить за секунду слабости. Я… если вы не откажетесь мне помочь, я готов.

Мария внимательно посмотрела на него.

- Хорошо. Но не здесь.

- А…

- На улице. Мне не хочется, чтобы хозяин потом оплакивал разрушенный дом. Дракон – крупный.

Рикардо тоже рассмеялся. Вспомнил, как кита превращали – у моря, чтобы там глубина была, и Мария спустилась с Тони Варгосом в лодку, а обратно ее поднимали за канат.

Королеву обвязали под мышками… когда Тони превращаться в кита начал, лодку он закономерно потопил, а вот королеву вытащили. Сейчас ему смешно, а тогда он чуть с ума не сошел от страха. Второй кит дался уже легче.

А дракон?

- А огнем он когда дышать будет? Сразу после превращения?

- Как захочет, так и будет, - отмахнулась Мария. – но на всякий случай от домов отойдем, а то исс Шент нас потом со свету сживет.

Теос расправил плечи.

- Дракон там, али кто, а порядок быть должен!

Рэн впервые за все это время улыбнулся.

А ведь и правда.

Мало ли кто? Дракон там, не дракон… порядок – обеспечь! Так, с улыбкой, он и дошел до лужайки неподалеку от дома.

***

Рэну было жутко стыдно.

Да-да, всех посещает такое чувство, и чернозубые – не исключение.

Как он только мог?

Как он мог усомниться, даже подумать, что можно отринуть божественный дар? Многоликий снизошел к нему, а он, неблагодарный…

Рядом как-то незаметно оказался Бертран, который уже успел изучить своего друга. Сжал ладонь Рэна, качнул головой.

- Не грызи себя. Не всякая ноша нам под силу.

Рэн поднял брови. И как только парнишка узнал? Но…

- Ты не колебался.

- Так лис в каждом лесу по тысяче бегает, кабы не больше. А дракон – один. Может, один на поколение, легко ли такое на себя принять? Меня б точно раздавило.

Рэн выдохнул.

- Я должен. Ради Шагрена.

- Да неужели? А Шагрен твой ради тебя согласился бы такое вытерпеть?

- Вытерпеть?

Бертран сердито махнул рукой, не объясняя, что имел в виду. И заговорил о другом.

- Ну, не вытерпеть, а просто подумай сам. Ведь на Шагрене тебе места не будет, скорее всего. Даже если ты остров спасешь, никогда ваш император не смирится с твоим существованием. Ты и сам это понимаешь. Легко ли от дома отказаться, от всей своей прежней жизни?

Рэн виновато опустил глаза.

- Ты понимаешь. А я должен это сделать.

Бертран фыркнул.

- Оно понятно. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и все одно пожалеть. Ничего, дружище, хоть и невеликая это сила – лис, а все ж мы вместе и справимся.

Рэн ответно сжал руку друга. Друга?

- Спасибо, брат.

Слово было сказано.

Слово было услышано.