Тверже камня

Глава 25

Не знаю каким путем вел бы нас Тень, но Захирду, похоже, и в самом деле были известны в этих горах все тропинки. И он, как и было обещано, привел нас к Долине Смерти часа за два до наступления сумерек. Гном же и указал место, где когда-то начинался погибший город.

— Ну, вот мы и пришли… — Захирд снял с плеч котомку и поставил на землю. Потом указал на просторную долину уютно расположившуюся между двумя горами со срезанными вершинами. — Здесь когда-то начинался пригород. Думаю, дальше соваться нет смысла. Мы же не знаем кто, когда и почему нападает. Да и испытать действие заклятия лучше с самого краешка, да?

— Согласен, — поддержал Захирда Тим Подорожник. — Чем меньше погребения зацепим, тем лучше. Вы готовы?

— Голому собраться, только подпоясаться… — я тоже снял свою ношу. — Но ты, помнится, говорил, что для заклятия нужна первая часть ночи. Или я что-то не так понял?

— Все верно, — кивнул маг. — Темная магия предпочитает темное время суток. Тогда на заклятие уходит меньше сил. Но, поскольку, мы еще не знаем с чем столкнемся, думаю, первый раз лучше попробовать в дневное время. Вам легче сражаться будет, или — убегать… Ну, что? Я начинаю?

— Давай… — я обнажил клинок и отбросил в сторону ножны.

Тролль поглядел на меня, потом по сторонам и подхватил с земли увесистый валун.

Тим разулся, закрыл глаза, сосредотачиваясь, потом взмахнул руками и произнес скороговоркой какой-то текст. Как и в прошлый раз, я не понял ни одного слова. Ну, да это и неважно. Я же не собирался выучить его. Главное, чтоб сработало.

Какое-то время ничего не происходило, потом в нескольких местах перед нами земля задрожала, пошла трещинами, и над ней возникли уже знакомые нам белесые облачка, напоминающие знойное марево. Много… Очень много. Но и только… Никакие скелеты или иные виды нежити наверх не полезли… А еще пару минут спустя и облачка развеялись.

— Не сработало? — поинтересовался Захирд.

— Сработало… — Тим уселся на землю. — Я же объяснял. Мое заклятие не столько направлено на поднятие умертвий, сколько на очищение. Видимо, душ отягощенных злом в этой зоне не оказалось. Все погибшие вели достойный образ жизни.

— Гм… — Захирд погладил бороду. — Если так и дальше пойдет, то наш поиск может оказаться легкой прогулкой.

— Скучно… — объявил тролль и, прежде чем кто-либо его остановил, швырнул свою каменюку.

— Нет! Нельзя! — вскрикнул Тим Подорожник, но слишком поздно.

Валун гулко ударился о землю, немного прокатился и замер. Зато земля метрах в двадцати вокруг места падения, буквально вспучилась, а кое-где и выстрелила гейзерами. А потом отовсюду полезли скелеты и… нечто, больше всего похожее на вывалянные в грязи мумии.

Над поверхностью сперва показывались головы, потом пустые глазницы, в которых пылал уже знакомый багровый огонь, находили нас, и умертвия, издавая неприятный шелест, напоминающий треск крыльев саранчи, вылезали полностью.

— Что ты наделал, бестолочь?! — в сердцах закричал Тень.

— Весело… — ответил тролль.

— Тупица…

— Ну, тогда веселись и дальше, — вмешался я в бессмысленную перебранку. — Хозяин, вот это все можно убивать. Хочешь?

Тролль вместо ответа обрадовано плеснул в ладони и ломанулся к ближайшей нежити.

— Бац! Хрусть… — тролль взмахнул лапой, и верхняя часть скелета улетела метров на десять, а оставшийся таз с ногами, сделал еще пару шагов, упал и рассыпался прахом.

— Весело, — констатировал тролль и туи же располовинил очередной скелет.

— Этот парень уже начинает мне нравиться, — заметил Захирд. — Будем смотреть, как он веселиться или поможем?

— Поможем, — ответил я, делая несколько шагов вперед и перерубая шейные позвонки ближайшего ко мне скелета.

— А то, — согласился Тень.

Рейнджер, уже зная что колоть умертвия нет смысла, работал листовидным наконечником копья, как насаженной торчком косой. Перерезая сперва коленные суставы, а потом — точным движением, вбивая острие в глазницу.

— Хрясть! — череп от удара молотом, которым вооружился гном, разлетелся на мелкие осколки.

— Хрясть! — очередная верхняя часть скелета улетает далеко в сторону от оплеухи тролля.

Глядя, как лихо великан разделывается с умертвиями, мне вспомнился мультфильм о Маугли. Там медведь такими же ударами расшвыривал бандерлогов. Шлеп и минус один. Шлеп — минус два…

— Хрясть!

Одна из мумий приковыляла ко мне, и я получил возможность испытать меч на новом виде противника.

— Н-на!

Меч с хрустом вспаривает грязевую оболочку и… застревает внутри. А мумия, как ни в чем не бывало, тянется руками к моему горлу.

— Э, нет! Так не пойдет.

Хватаюсь за рукоять обеими руками, а мумию отталкиваю от себя ногой.

— Пшш… — издает шипение умертвие, и из его раны вырывается облачко ядовито-желтого дыма. Даже на вид неприятного. Выдергиваю меч и отпрыгиваю в сторону.

— Парни! Из мумий ядовитый пар выходит. Осторожнее!

— Хозяин! — ору, привлекая внимание тролля. — Скелетов оставь нам. Ты бей вот таких… — указываю на мумию.

— Хорошо, — покладисто соглашается великан и тут же, мощным ударом кулака буквально расплющивает ближайшую мумию. Из той вырывается ядовитое облако, но никакого вреда не приносит. Тролли не чувствительны ко всем видам ядов. И это очень кстати.

Работаем еще минут двадцать. Все ж тролль умудрился поднять чересчур много умертвий. Я сам штук десять развоплотил в прах. Да и товарищи не отставали. Молот Захирда только мелькал в воздухе, с результатами не хуже чем у тролля. Только Тим не принимал участия в общем веселье — сидел на земле с закрытыми глазами и медитировал. Похоже, днем заклятие и в самом деле требовало от мага слишком много сил. Помню, на том деревенском погосте Тим так сильно не уставал. Значит, придется большей частью сражаться ночью… Или задержаться тут намного дольше, чем планировалось.

Ночью маг может больше, зато мы ж не кошки, а в дневное — нам легче, зато маг много не сделает. Надо искать компромисс… Ладно, поживем — увидим…

— Бац! Пшш… — тролль отправляет в «нокаут» последнюю мумию и довольно лыбится.

— Хорошо… Весело…

— Ты только не торопись камни кидать, пока я не скажу, договорились?

— Да. Камни кидать нет, — соглашается тролль. — Есть хочу…

Ну, вот и еще одна проблемка нарисовалась. Помощник из тролля получился что надо, можно сказать — незаменимый. Только слишком прожорливый. Запасов, прихваченных у гномов, надолго не хватит. А мы, если будем продвигаться такими темпами и дальше — застрянем тут на несколько недель, а то и месяц.

— Парни, я вот о чем думаю… — дождался, пока товарищи уложат последнего противника и соберутся возле Тима. — Надо как-то решать вопрос с провизией. Тех запасов, что у нас… с аппетитами тролля… дня на два, не больше. А мы тут, судя по всему, надолго застрянем… Тем более, что вряд ли это были самые опасные противники. С такими хороший отряд воинов разделался бы и без тролля. Значит — худшее впереди. И нам тут долго куковать…

— Что предлагаешь? — поинтересовался Захирд, вытирая молот пучком травы.

— Думаю, надо Тень на охоту отправить. Его оружие самое неподходящее для умертвий. Так пусть занимается снабжением. Места здесь глухие, значит — дичи хватает. Согласен? — поворачиваюсь к рейнджеру.

— Почему нет? — пожимает плечами Тень. — Если для общего дела надо. То нет проблем. Сделаю. А понадобится помощь в бою, скажете.

— Есть, — напомнил о себе тролль.

— Держи… — рейнджер достал из котомки кочан капусты и половину каравая. — Заслужил. Молодец…

— Хозяин, — поправил рейнджера тролль и добавил. — Весело. Хозяину нравится… Хочу еще. Поем… камень брошу.

— Я те брошу! — аж подпрыгнул гном. — Забыл, что камни бросать только когда мы скажем?

— Скажете… — согласился тролль и впился в капусту так, что та затрещала не хуже раскалываемых черепов.

— Ты как, Тим? — поинтересовался я у сидевшего по-прежнему с закрытыми глазами мага.

— Земля здесь усталая… — ответил тот не совсем понятно. — Мало сил дает. Больше трех заклинаний днем или четырех ночью не смогу…

— Ну, это поправимо, — заметил Захирд. — Тебе ж не обязательно с нами тащиться и там же ждать. Произнес заклинание и бегом подальше. Где земля лучше. И пока мы веселимся — отдыхай.

— Весело… — согласился тролль, продолжая уплетать за обе щеки. — Нравится… Когда бросать?

— К стати, — кивнул гном. — Можно и так… Один раз ты зачищаешь местность, потом — тролль свой камешек бросит. Нам, правда, попотеть придется. Но будет быстрее.

— Это, если ничего более опасного не встретится, — заметил я. — Мы ведь совершенно ничего об этом месте не знаем.

— Согласен… — гном достал карту, развернул, поглядел и ткнул пальцем левее. — Если чертеж не врет, нам туда. Примерно, метров двести… Там, когда-то часовня стояла. Вот в ней и хранились рукавицы Создателя. Так что нам туда…

Глава 26

— Ну, что? Идем дальше или хотите немного отдохнуть? — спросил Тим.

— Было бы с чего… — пожал плечами Захирд. — Основную часть работы наш толстокожий друг проделал. К слову, а почему Хозяин. Хозяин чего?

— Хозяин трех деревень, — отозвался тролль и стукнул кулаком в грудь. — Это я…

— Долго объяснять, — ответил я. — Потом, как-нибудь.

— Ну, потом, так потом, — не стал настаивать Захирд. И повернулся к Тиму. — Давай, маг. Поднимай врагов.

— Хорошо. Как скажете…

Тим Подорожник протянул вперед руки и скороговоркой произнес заклинание. Земля в том месте, куда он смотрел, уже привычно зашевелилась, и над ней один за другим стали возникать облачка душ. Много… но и в этот раз ни одного скелета или мумии. Только призрачная дымка.

— Даже так? — удивился Захирд. — А подраться?

Я хотел ответить гному, что мы не в кабаке, но заметил некую странность. Часть облачков были не бесформенными, а напоминали человеческие фигуры. Хоть и полупрозрачные. И вот эти облачка, в отличии от обычных: во-первых, — даже не собирались развоплощаться. А во-вторых, — они двигались. Да не просто так, а целенаправленно. Понемногу сгущаясь вокруг тролля.

— Холодно… — недовольно заметил тот, пытаясь взмахами лап разогнать, окутывающую его дымку. — Так не весело… Не нравится… — тролль попятился в нашу сторону, пытаясь выйти из сформировавшегося вокруг него тумана, но не преуспел — дымка потянулась за ним.

— Холодно… — проворчал тролль. — Плохо…

— Плохо, — словно эхо Хозяина, — отозвался Тим Подорожник. — Это призраки. Те, чьи души хоть и не отягощены смертными грехами, но и не безгрешны. Обычным оружием их убить нельзя. Нужен огонь… Но пока мы разведем костер, боюсь, они уже прикончат тролля. Призраки питаются жизненной силой. И огромный тролль для них, как кабан на вертеле…

— Совсем никак? — недоверчиво переспросил гном.

— Может, и есть способ, но я его не знаю… — развел руками Тим. — Единственное, что могу предложить — вы оттянете на себя часть призраков, пока я сооружу костер.

— О-хо-хо… — вздохнул Захирд и пошел к троллю, размахивая кувалдой. — Эй, чудища… А моей силы не хотите отведать?

Получилось… Часть призраков выделилась из общего тумана и потянулась к гному.

— А если наперегонки? — хмыкнул гном. Дождался пока первый призрак почти прикоснется, и рванул со всех ног обратно.

Призраки тотчас ринулись за ним.

— Хозяин! Догоняй! — прокричал Захирд. — Заодно согреешься!

— Холодно, — согласился тролль и потопал за гномом.

Оба пробегали мимо, и я воспользовался возможностью испытать на призраках меч. Я не считал свое оружие особенным, но нет-нет, да и вспоминалось, как пылала надпись на клинке. Вот и сейчас, по вытравленных на лезвии рунах, то и дело пробегало легкое свечение. Меч словно сам просился в дело.

Не вставая на пути призраков, догоняющих Захирда, я только выставил клинок. И буквально ощутил, как тряхнуло руку, когда на лезвие напоролся один из преследователей.

— Шшшш… — зашипело, словно вода пролилась на раскаленную поверхность, и призрак растаял.

— Ух, ты! А если так? — метнулся вдогонку за гномом и длинным взмахом достал крайнего призрака.

— Шшшш…

— Даешь стране угля! — заорал удовлетворенный результатом. — Кто там еще комиссарского тела желает? Подходи по одному!

Выкрикивая все это, я не стоял на месте. Предоставив гному еще немного побегать, поспешил на помощь троллю. Того уже почти видно не было из окутавшего туманна.

— Держись, таможня! Сейчас уголька подбросим!

С разбега взмахиваю мечом и… чуть не роняю. Такой отдачи не ожидал. Будто не туман, а хорошая коряга под удар попала. Аж в локоть отдало. Но и зашипело славно… Теперь это уже не отдельные капли, а как молоко убежало. Даже запах горелого ощутил.

— Шшшш!!!

— Что, не нравится?! А мы еще разок!

Туман с шипением исчезал буквально на глазах. Оглядываюсь — Тим с гномом отмахиваются от призраков горящими головешками. И, похоже, огонь с ними справляется. Не так хорошо, как мой меч, но все ж. Так что занимаемся троллем, а то Хозяин уже аж скукожился от холода. Да и посерел заметно.

— Шшшш…

Славно. Идет дело… С каждым взмахом меча, дымка становится все прозрачнее. Еще раз десять махнуть и все… закончатся призраки.

— Шшшш…

— Вы как? — кричу товарищам.

— Нормально… — отвечает Тим. — Эх, надо было хоть факультативно магию огня изучать. Сейчас бы пригодилось.

— Ну, учиться никогда не поздно… — изрекаю очередную банальность, продолжая освобождать тролля из туманного плена.

— Шшшш…

Развоплощение призраков огнем и мечом продолжалось еще минут десять. Откровенно говоря, запыхался чуток. Ощущение — телегу дров наколол, запястье аж онемело.

— У нас все! — поворачиваюсь к товарищам. — Вы как?

Глупый вопрос, как будто сам не вижу, что возле гнома и мага тоже чисто. Никакое марево больше не вьется.

— Холодно… — напоминает о себе тролль. — Есть хочу…

— Само собой, — Тим манит к себе тролля, доставая из котомки какую-то снедь. — Нам всем не помешает подкрепиться. Держи…

Тролль хватает брошенную капусту и с довольным урчанием оправляет в пасть почти половину кочана.

— Хорошо поработали, — подбивает итог гном. Зачем-то сверяется с планом города и показывает на едва заметный фундамент какого-то строения. — И если карта не врет, а я не разучился ее читать, то надо вон в том месте пошуровать. На карте здесь отмечено одна из частей доспеха.

— Ух, ты! — восклицаю радостно.

Но весь восторг исчезает, когда я подхожу к руинам. Тут все так завалено камнями и застывшими потеками расплавленной почвы, что понадобиться целая бригада, чтоб докопаться до чего-то стоящего. Да и то лишь в том случае, если часть доспеха хранилась в подвале, а не во внешней части часовни и, соответственно, не расплавилась в потоке магмы.

— И где же мне это искать? — спрашиваю сам себя.

— Ничего страшного… — Тим Подорожник подходит ближе. — Не забывай, что я маг земли. И хоть не могу швыряться фаерболами, зато умею кое-что другое. А ну-ка, подвинься.

Тим протягивает руки к руинам, делает какие-то пасы и вся эта груда земли, обломков и строительного мусора начинает шевелиться.

— Эй, ты чего? — возмущается Захирд. — Дай хоть дыхание перевести.

Маг не отвечает, продолжая шептать какие-то заклинания. Шевеление руин усиливается, в одном из углов появляется нечто похожее на норку крота. А еще чуть позже из нее, выползает на поверхность пара рукавиц.

Тим резким хлопком ладоней завершает ритуал и садится на землю.

— Ф-фу… Никогда не думал, что с «мертвой» землей так трудно работать… — тяжело переводит дух. Потом ко мне: — Ну, чего ждешь? Забирай, пока обратно не уползли…

— А могут? — удивляюсь я, опасливо поглядывая на ожившие рукавицы..

— Нет, — усмехается Тим. — Шутка…

— Весельчак, блин, — ворчу негромко, нагибаясь над находкой.

М-да, не топ модель. Эта пара латных рукавиц знавала свои лучшие времена наверно лет двести тому. Сейчас это нечто ржавое насквозь и с закипевшими сочленениями. Использовать их конечно можно. Но лишь в качестве совковой лопаты.

— Металлолом, — стучу находкой о первый подвернувшийся камень, вытряхивая из них землю и ржавчину. — Если и все остальное в таком же виде, то мы зря теряем время.

— Не торопись с выводами, Влад, — не соглашается с моим мнением Тим. — Для вещей божественных время не имеет значения. И то что рукавицы выглядят неказисто, ни о чем не говорит. Попробуй все же надеть…

Недоверчиво сую левую руку… Пальцы входят не встречая препятствия. Смотрится, конечно, ужасно. Но ощущения приятные. Рукавица сидит как влитая. Пробую пошевелить пальцами — нормально. Закипевшие, вроде, насмерть сочленения двигаются без дополнительных усилий. Надеваю вторую… Те же ощущения. Если закрыть глаза — вообще супер. Как будто всю жизнь их носил.

Приосаниваюсь и кладу руку на оголовье меча.

— Ух, ты… — словно током тряхнуло, и по телу растеклась волна тепла. Всю усталость, как рукой сняло.

Открываю глаза и с удивлением отмечаю, что рукавицы хоть и не блещут красотой, но стали куда приятнее на вид, чем минуту назад. Да, на них по-прежнему видны следы ржавчины, да и вмятины имеются, но это уже не вторсырье. Теперь на руках у меня часть доспеха — побывавшего во многих битвах, но все еще способных защитить владельца.

— Ну, как? — спрашивает Тим.

— Хорошо… — отвечает тролль. — Бросить камень?

— Я те брошу, — гном показывает кулак. Не такой увесистый, как у тролля, но тоже ничего. — Жди, пока не скажут.

— Чего шумите? — Тень как и всегда появляется бесшумно. На плечах у охотника молодая косуля. У пояса — пара зайцев и фазан. — Если проголодались, то я не с пустыми руками.

— Есть… Много… — похлопывает по животу тролль. — Хорошо…

Пока они переговариваются, демонстрирую находку Тиму.

— Ух, ты… Знатная вещица. Чувствую в них магию. Сильную… Но не могу понять какую именно.

— Ты хоть скажи: светлая или темная?

— Однозначно светлая… — кивает маг. — И полезная. Вот только она вызывает у меня ощущение незавершенности. Ну, как незаряженный арбалет. Вещь нужная, но без колчана с болтами — бесполезная. Понимаешь?

— Догадываюсь… Доспех, чтоб защищать хозяина, должен быть полный. Сами рукавицы многого не сделают.

— Совершенно верно. Значит, надо искать очередной тайник.

— А силы у тебя хватит?

— Сейчас — нет. Но если подождать до сумерек — думаю: справлюсь. Только надо хорошенько с картой свериться, чтоб лишнюю нежить не поднимать.

Глава 27

Хорошенько подкрепившись и немного отдохнув, прикинули по карте, где расположена вторая часовенка. Получалось, почти рядом. Всего на два очищения. Посовещались и, поскольку Тим сказал, что еще на два заклинания его сил сегодня уже не хватит, решили прибегнуть к методу тролля. То есть — бросить камень.

Вариант не самый лучший, но действенный.

Хозяин тот час подхватил булыжник поувесистее и шарахнул его вперед метров на пятьдесят. Зашевелившаяся после этого и покрывшаяся множеством трещин земля, нас уже не удивила. Как скелеты и мумии полезшие наружу. К слову, не слишком много. То ли квартал здесь был не густонаселенный, то ли жители успели отбежать, но десятка полтора нежити для нас не стали проблемой. Скорее, доставили удовольствие троллю. Он носился между ними, как подросток по баштану, хлопая ладонями и весело хохоча, когда очередной череп в его лапах лопал и рассыпался пылью.

Видя такой результат, мы даже не пытались вмешиваться, пускай дите повеселится.

Тем более, что в этот раз было больше мумий, исторгающих после кончины ядовитое облако. Так что Хозяин управился с умертвиями практически в одиночку. Мы лишь пару скелетов прихлопнули, из тех, которые сами сунулись в нашу сторону.

— И все же, не понимаю, — погладил бороду гном. — Как-то слишком легко… Понятно, что тролль десятка воинов стоит, но в прошлые разы сюда отправлялись отряды куда сильнее…

— Возможно, мы идем их следами? — предложил я вариант ответа. — То есть, добиваем остатки? А как зайдем дальше, вот тогда и мертвяков больше станет.

— Да, — согласился Захирд. — Это многое объясняет.

— Увидим, — философски произнес Тим. — А теперь, давайте все ко мне за спину. Раз никто не устал, чего время тянуть. Вот-вот ночь наступит. А вы ж не кошки и не совы…

Насчет этого маг был прав, ночным зрением мог только Тень похвастаться.

Тим подождал, пока все уйдут из зоны захвата заклинания, и протянув руки вперед, произнес уже привычный речитатив.

Сперва, ничего необычного не происходило. В различных местах над поверхностью появилась легкая, едва заметная дымка от очистившихся душ. И только вдалеке возникло нечто, еще не виденное. Похожее на призрак, но более темный и… с посохом в руке.

— Это еще что за пугало огородное? — гном тоже обратил внимание на него. — Тим, ты кого там разбудил?

— Лича… — вместо мага ответил я, поскольку именно так эти умертвия выглядели во всех компьютерных играх. — Дух мертвого мага…

— Совершенно верно, — согласился Тим. — Только, не просто мага, а — темного. Так что на рожон лезть не стоит. Маг после смерти сохраняет умение пользоваться магией и заклятиями, доступными ему при жизни.

Пока Тим объяснял, лич двинулся в нашу сторону.

Жутковатое зрелище. Будь у него вместо посоха коса — Смерть один в один, как принято ее рисовать.

— А ну-ка, — Тим быстро-быстро что-то прошептал, и словно легкий ветерок пронесся.

В считанные секунды он достиг лича, и умертвие дернулось, словно его укололи. Потом — то ли взвыло, то ли взвизгнуло, направило на нас навершие посоха, и в меня полетел огненный шар, размером с крупный апельсин.

Все произошло так быстро, что я даже отскочить не успел, а лишь импульсивно выставил перед собой руки. Фаербол ударился об рукавицы, зашипел и исчез. Оставив после себя лишь приятное тепло, которое приятно растеклось от пальцев по всему телу. А сами рукавицы словно в пескоструйной очистке побывали. Так и засверкали серебром.

— Ух, ты… хорошая штука… — пробормотал я. — Вовремя я вас нашел. А ну-ка, еще разок!

Лич швырнул в нас очередным фаерболом, только целился в кого-то другого, так что мне пришлось этот сгусток огня ловить. Поймал… Больше того — отбил. Словно в большой теннис играл. Умертвие ничего такого не ожидало, и прилетевший обратно фаербол приняло на грудь. Раздалось громкое шипение, и вроде как паленой шерстью повеяло.

Лич снова взвизгнул и плавно, не касаясь почвы, полетел к нам.

— Хозяин! Камень! В него! Бросай!

Тролль послушно подхватил с земли булыжник и запустил им в лича. Попал… Вот только без результата. Камень пролетел сквозь умертвие, не причинив ему видимого вреда. Может, задержал на секунду, не больше.

Понятно. Вся надежда на меч, который уже показал свою эффективность с призраками.

— Ну-ка, все ко мне за спину! — командую, чтоб не оставлять личу выбор.

Не оглядываюсь. Знаю, все кроме тролля наверняка послушались. А толстокожему здоровяку один-два фаербола, что слону дробина.

Лич уже почти рядом. Жутковатое зрелище. Висящий в воздухе темный балахон с капюшоном. Лица не видно, только горящая пара глаз и, непонятно как удерживаемый «пустым» рукавом, посох. Нацеленный в меня.

Выставляю вперед левую ладонь, а правой выдергиваю из ножен меч. Наносим удары почти одновременно. Фаербол ударяет в перчатку и рассыпается мириадом ярких брызг, меч — рассекает воздух на уровне капюшона. Раздается оглушительный визг, аж в ушах зазвенело, руны на мече вспыхивают голубоватым пламенем, и лич бесформенной кучкой оседает на землю.

— Вот так слепой лысого стрижет… — издаю вместо победного клича. — Пожалуйте бриться, любезный…

Тим выходит из-за спины и поднимает упавший посох лича.

— Ух, ты… — произносит восхищенно. — Хорошая вещь. В хозяйстве пригодится… Теперь и смогу вас поддержать. Тут еще с полсотни зарядов осталось.

— Бросать? — переминается с ноги на ногу тролль, подбрасывая на ладони пустой череп. Где только нашел.

— А давай, — не хочу разочаровывать здоровяка. — Вон туда… — указываю место, где по карте должна была стоять часовня. — Проверить не помешает.

Тролль с удовольствием отправляет череп в полет.

— Бац… — черепушка разбивается на множество осколков, и ровная поверхность застывшей магмы снова трескается в нескольких местах.

— Вау! — восклицает гном. — Это что-то новенькое.

Поскольку территория уже частично зачищена заклятием Тима, умертвий наружу выбирается немного. Но теперь скелеты уже больше похожи на воинов. У каждого на черепе шлем, в руках мечи и щиты, а на одном даже рванная и ржавая кольчуга болтается.

— Эх, развернись плечо, раззудись рука! — Захирд выскакивает наперед и со всего маха опускает молот на шлем ближайшего скелета. Шлем удар выдерживает, а позвонки хребта — нет.

— Даешь! — подбадривает себя своим же криком гном и атакует следующего.

— Дзынь! — и шлем опять оказывается на высоте таза, а все остальное сыплется на землю отдельными частями.

— Я! Бить! — поддерживает гнома тролль и бросается вперед. Его кулачища работают не хуже молота гномов. Ни щиты, ни прочие доспехи скелетам не помогают. Один удар — одна кучка праха. Еще удар — еще кучка.

Минут пять понадобилось троллю и гному, чтобы упокоить с дюжину умертвий последней смертью.

— Бросать? — тролль снова перебрасывает с руки в руку увесистый кусок стены.

— Нет! — кричим мы с Тимом одновременно. — Не сейчас. Сейчас ужинать будем, — прибегаем к самому весомому аргументу.

— Хорошо… — тролль роняет «снаряд». — Есть… Что?

— Тень, уведи его… — поворачиваюсь к рейнджеру. — А то он щас нам накличет.

— Добро, — кивает тот и машет троллю. — Пошли, Хозяин. Перекусим…

Тролль лишь кивает и быстрым шагом отправляется вслед за Тенью.

— Давай, посмотрим, что там за реликвия была?

Тим уже стоит на том месте, где когда-то стояла часовня. Водит ладонями над поверхностью и что-то негромко бормочет. Почва послушно раздается, и наверху оказывается пара сапог.

М-да… Видок у них тот еще. Самый распоследний бомж прошел бы мимо и не оглянулся. У левого сапога разодрано голенище до самого низу, и собрано гармошкой. А у правого — подошва каши просит.

Я уже собрался высказать свое мнение о неуместных шуточках, но как только прикоснулся — сапоги в мгновение ока преобразились. До шика далековато, но такую обувку уже не стыдно надеть. Голенище распрямилось и «исцелилось», словно и не оно буквально секунду тому было полным рваньем, а на другом — подметка встала на место. Еще и подковки на носке и каблуке возникли.

— Это как? — смотрю на Тима. — Твоя работа?

— Нет, — мотает головой маг. — Я тут ни при чем.

— А кто?

— Ну, я не уверен. Раньше такого не видел, но слышать доводилось. Если такие предметы изначально делались не отдельно, а как комплект, то они набирают настоящую силу лишь когда окажутся вместе. Да ты на рукавицы свои глянь — словно только что из-под молотка бронника. А вспомни, как выглядели, когда ты их впервые надел… Так что смело переобувайся. Уверен — не пожалеешь.

Глава 28

Долина смерти… Город мертвых… Сгоряча не обращал внимания, а теперь понял, что здесь не так. Тишина. Абсолютная, совершенная. Ни шороха песков или гальки, как в пустыне. Ни шелеста трав, ни пения птиц… Словно сама природа боится нарушить покой умерших по ее прихоти или погребенных заживо. И вся долина, от края до края, замерла в скорби и печали.

Расстояние до третьей часовни укладывалось ровно в три участка. Очищение первого и последнего брал на себя Тим, а второй — предстояло разбудить троллю.

Логика подсказывала, что чем дальше мы заходим в город, тем сильнее будут противники, так что с началом не затягивали. Перекусили на скорую руку, отправили Тень добывать пропитание и вышли на исходный рубеж.

Маг уже привычным жестом поднял руки и произнес заклинание.

Над поверхностью тут же появилось множество белесых облачков, растаявших буквально в считанные минуты. Но и «грешников» оказалось в избытке. В основном скелеты-воины. Но и мумий хватало. Тоже, к слову, уже не с голыми руками, а более-менее вооруженные.

Тролль, издав радостный вопль, в два прыжка оказался к ближайшей и могучим ударом кулака буквально расплющил ее и, не обращая внимания на ядовитое облако, метнулся к следующей.

Та выставив перед собой копье, попыталась сдержать натиск, но трухлявое древко не могло соперничать в крепости с кожей великана. Раздался сухой треск, а вслед за ним глухой удар, и Хозяин на мгновение скрылся с глаз, окутанный зеленоватой дымкой.

— Хорошо… — объявил тролль, лениво отмахиваясь от пытавшегося нанести удар мечом скелета. Того, как ветром сдуло, только ржавые доспехи загремели, словно пустое ведро. — Весело…

— Повеселимся вместе, — Захирд не спеша двинулся наперерез очередному скелету, пытавшемуся зайти троллю за спину.

Заметив нового врага, умертвие изменило направление.

— Х-ха! — выдохнул гном, обрушивая молот на щит. Может, в свои лучшие времена тот бы и выдержал удар, но не спустя сотню лет. Щит треснул и осыпался трухой. Опередив всего лишь на мгновение своего хозяина.

— Хорошо… — зычно прокомментировал бой Хозяин, солидной плюхой отправляя в небытие очередную мумию.

— А то, — согласился с ним гном, доставая в длинном, боковом замахе шлем ближайшего скелета. Послышался глухой металлический звон, и шлем улетел в сторону вместе с черепом.

— Эй, оставьте мне хоть кого-то!

— В большой семье клювом не щелкают, — отшутился Захирд, добивая третьего скелета.

К тому моменту тролль уже успел разделаться со всеми мумиями и тоже двинулся было к последнему уцелевшему скелету, но видя, что гном успевает раньше, подхватил с земли булыжник и метким броском развоплотил умертвие.

— Хорошо! — воскликнул довольный.

— Жадина, — проворчал Захирд, усмехаясь в бороду. — Нет, чтоб с другом поделиться…

— Не жадина, — помотал головою Хозяин. — Нет… — подхватил глыбу поувесистей и метнул вперед. К счастью, в нужном направлении. — Вот… всем хватит…

Тут он был прав. Почва покрылась множеством трещин, как упавшее зеркало. И из всех наверх полезло столько нежити, что аж тесно стало. Причем, все в доспехах и размерами побольше предыдущих.

— Хорошо! — завопил Хозяин и ворвался в толпу, как слон в посудную лавку. Судя по грохоту и перезвону издаваемых падающими на землю доспехами и оружием.

— Тим, — повернулся я к магу. — А что ты такое колдовал на лича? Помню, ему тот ветерок совсем не понравился.

— Веер жизни… Живых лечит, а для умертвий — яд.

— И сейчас сможешь? А то что-то многовато поднялось… Да и крупные все какие-то.

— Похоже, мы в квартале орков… — объяснил Тим. — А что до веера, то могу, конечно, но потом придется ждать пару часов, чтоб силы восстановились.

— Тогда, не стоит… Как-нибудь сами…

Пара скелетов, реально гораздо крупнее тех, что попадались раньше, двинулись в нашу сторону.

— Мои… — остановил Тима, направившего на них посох. — Не трать силу и заряды. Неизвестно, что нас дальше ждет. Пока удается просто рубить, обойдемся без магии.

Скелеты двигались уверенно. Прикрываясь щитами и приготовив мечи для колющего удара. Дал им подойти поближе, и станцевал влево, выстраивая противников друг за другом. Они этого не ожидали, и чуток замешкались. Мне хватило. Подставляю под укол щит, отвожу в сторону лезвие клинка и сам смещаюсь в ту же сторону. Скелет вынужден поворачиваться следом, по-прежнему перекрывая путь второму.

Изображаю удар сверху, а когда враг закрывается щитом, пинаю его в нижнюю кромку. Щит верхним срезом впивается скелету в нижнюю челюсть. Живой от такого удара ушел бы в нокаут, а умертвие всего лишь остается без нескольких зубов и пытается в ответ нанести рубящий удар сбоку. Парирую мечом… Хруст… и у скелета в руках остается короткий обломок. От удивления он замирает, а я тотчас толкаю его щитом. Умертвие отшатывается и натыкается спиной на меч своего товарища. Какие-то мгновения они теряют, чтоб разъединиться, и я использую заминку для хорошего рубящего удара по незащищенным шейным позвонкам.

«Убитый» скелет осыпается прахом, и второй, не ожидая этого, не успевает закрыться и получает укол в грудную клетку. Сердца там давно нет и сам удар не причинил бы ему вреда, но я не останавливаюсь, скручиваю корпус, передавая силу всего тела в руку, и продолжаю движение уже режущим ударом. Перерубая хребет… Умертвие издает звук, похожий на всхлип и уходит из этого мира вслед за товарищем. Как говорится, прах к праху…

Умертвия не блещут умом, но где главный враг все же сообразили и всей толпой двинулись к троллю. И Хозяину стало туго. Тролль сильный а не ловкий. Бить тех, кто подворачивается ему труда не составляло, но при этом еще и уворачиваться от ударов, особенно нанесенных со спины, ему не удавалось. И несмотря на толстую шкуру, некоторые выпады мертвяков все ж достигали цели.

— Больно… — пожаловался здоровяк, прозевав очередной удар мечом.

— Держись, — крикнул я. — Сейчас поможем. Захирд! Прикрываем спину троллю!

В десяток прыжков подскочил к скелету, как раз намерившемуся в очередной раз проверить прочность шкуры тролля, и одним ударом срубаю ему череп.

— Добро! — гном разносит в пыль своего соперника, и тоже бежит к нам.

Теперь ситуация в нашу пользу. Хозяин, прет вперед как бульдозер, не тратя больше одного удара лапой на врага, а мы с Захирдом отбиваемся от нападавших сзади. Одно обстоятельство лишь не давало развернутся на полную — мумии. Тролль убивал их так же легко, как и скелетов, а вот нам приходилось постоянно держаться на чеку, чтоб не вляпаться в остававшееся после них ядовитое облако.

Всего один раз недоглядел и потом минут пять кашлял и вытирал рукавом слезящиеся глаза. Впечатление, словно в лицо брызнули луковым соком. Так что Захирду какое-то время пришлось защищать уже двоих.

— Сейчас полегчает! — крикнул Тим Подорожник.

И я буквально всем телом ощутил, как меня обволакивает приятным теплом. Словно из холодной воды вышел на прожаренный солнцем песок. А вот умертвиям заклинание не понравилось. Замерли как в патоку вступили. Даже жар пылающий пурпуром в глазницах на минутку угас.

Гном и тролль использовали эту передышку с максимальной пользой. Хозяин отправил обратно в потусторонний мир еще троих, а Захирд — одного, но из тех скелетов, что покрупнее прочих.

А еще через несколько минут враги закончились. Совсем…

Но и мы чувствовали себя не лучшим образом. Устали так, словно воз пшеницы обмолотили. В руках слабость, едва меч не выскальзывает из влажной ладони, да и коленки подгибаются. Одному троллю все ни по чем. Опять подбрасывает каменюку в лапах и выжидательно смотрит на меня.

— Бросать?

— Я те брошу! — рычит на него гном.

— Нет! — отвечаю односложно, а то кто знает, как не слишком умный тролль поймет слишком длинную фразу. — Отдыхаем.

— Хорошо, — соглашается Хозяин и садится на землю. — Есть?

— Будем, будем… — отзывается Захирд. — Как только Тень принесет добычу, так и поедим.

— Ну, что? — спрашиваю мага. — Хватит силенок на очищение, или тебе тоже отдых нужен?

— Хватит… — отвечает Тим. — Но вам и в самом деле лучше передохнуть чуток. — Кто знает, что сейчас вылезет. Сами видите, с каждым разом враги все опаснее. Мы ведь уже не в предместье, а в городе разные расы проживали. Запросто можем на кого-то посерьезнее наткнутся.

— Это, да, — поддержал мага гном. — Будь в этой компании хотя бы один-два лича, стало бы совсем не весело.

— Весело, — не согласился тролль. Потом потрогал осторожно лапой небольшую рану на спине, почесался и еще раз подтвердил. — Весело.

— Ну, чем бы дитя не тешилось… — пожал плечами Захирд.

— Я вот думаю, почему нам так легко до сих пор все удается? — продолжил Тим. — И мне кажется, понял… Мы просто идем следами тех отрядов, что уже пытались пройти в Город мертвых. И сражаемся с недобитками. Теми умертвиями, что уцелели в прошлых боях.

— Версия вполне толковая, — кивнул я. — Знать бы, как далеко они продвинулись.

— Увидим, — философски ответил Захирд. — Какой смысл гадать? Идем вперед сколько сможем. А поймем, что уперлись — хромых нет, убежать всегда успеем.

— Это да… — задумчиво произнес Тим. — Как говорится, пока не попробуешь — не поймешь. Ну, что? Отдохнули? Приступаю к очищению?

Глава 29

— Готовы? — еще раз переспросил Тим и получил в ответ два кивка и одно почесывание пуза. — Добро. Если что — бегите из города. Там почва живая, у меня больше силы будет. Смогу подлечить.

Маг протянул руки в сторону намеченной зоны очищения и произнес заклятие.

Зрелище множества облачков над землей, напоминающих горящий торфяник, когда пламени не видно, а дым пробивается наружу, уже не впечатляло. Наоборот, хотелось, чтобы их было больше, чтоб на нашу долю осталось поменьше оживших мертвецов.

Увы, в полное очищение не произошло и на этот раз. Ближе к нам из земли полезло несколько скелетов-воинов, левее — показалась голова мумии… Но это были уже привычные враги, не вызывающие опасения. Ждали появления лича.

И даже не удивились, когда в отдалении земля взлетела фонтаном. И еще раз…

Но на поверхность выбрались не мертвые маги, а два скелета. Зато каких… Судя по размерам, при жизни это могли быть только тролли. Один — вооруженный тяжелой дубиной, второй — двуручным мечом, который в его костистой лапе выглядел небольшим кинжалом.

— Не хило, — прокомментировал появление великанов Захирд.

— Весело! — рявкнул Хозяин и рысцой припустил к своим мертвым сородичам.

— Тебе виднее, — пробормотал гном и двинулся к скелетам поменьше. Я — следом.

Не зря говорят, что человек ко всему привыкает. Если первые бои с мертвяками вызывали подсознательный душевный трепет, то сейчас уже стали делом привычным. Подошел на дистанцию удара, дал скелету замахнуться и тотчас наносишь резкий, рубящий удар на опережение. Глазами уже цепляя следующего противника. Даже не глядя на осыпающийся под ноги прах.

Четырех скелетов мы с Захирдом развоплотили в считанные минуты. Остались только мертвые тролли и мумия.

— Я сам! — остановил меня Захирд, когда я повернулся в сторону мумии. — Гномы менее чувствительны к ядам, чем люди. — Лучше Хозяину помоги.

— Добро…

Смотрю в ту сторону, где сражаются тролли, и вижу что нашему товарищу приходится не сладко. В отличии от мертвяков, Хозяин был безоружен. А приблизится на дистанцию удара кулаком умертвия ему не давали вполне исправно работая дубиной и мечом. У Хозяина уже кровоточила одна рана на левом предплечье, да и правую он неестественно прижимал к себе. Видимо, в следствии удара дубиной.

— Хозяин! — стаю рядом, чувствуя себя рядом с гигантами, мелкой букашкой. — Давай к Тиму! И оттуда камнями бросай!

Тролль неуверенно делает шаг назад.

— Бегом! — придаю голосу максимально командных интонаций.

Хозяин поворачивается спиной к врагам и рысит к магу. Отлично. Теперь моя задача не дать себя зацепить и постараться развернуть.

Отпрыгиваю от спаренного удара и отбегаю чуть в сторону. Тролли, естественно, разворачиваются за мной. Хорошо… Еще немного в сторону… И еще чуть-чуть. Отлично.

— Хозяин! Бросай!

— Бац! — камень врезается в голову скелета с дубиной. Тот замирает на какое-то мгновение, а потом теряет ко мне интерес и разворачивается.

— Бац! — ему же в грудную клетку прилетает еще один снаряд.

Да, уж… Тролли хоть живые, хоть мертвые — совсем не мальчики для битья. Любого иного покойника, даже лича, две такие каменюки уже б уложили, а этот прет, как ни в чем не бывало.

— Вжик! — едва успеваю уклониться от удара двуручником.

— Вжик!

Ого! Вот это скорость. Я еще не успел восстановить равновесие от предыдущего удара, а скелет уже наносит не менее сильный обратный удар. Уйти с линии удара никак не успеваю, единственное что остается — парировать.

— Дзинь! Хрусть!

На мгновение замираем оба. Я — с радостью, мертвец — с удивлением разглядывая обломок меча в костистой лапе.

— Ух, ты! — не сдерживаю восклицания. — Хороший ты мой… — хвалю посверкивающий клинок. — Спасибо…

А в следующую секунду ухожу кувырком в сторону от удара кулаком. Тролль, даже безоружный, тот еще соперник.

— Бац! — скелет, замахивающийся на меня вторично, получает камнем в голову и на секунду замирает, давая время вскочить на ноги.

— Хозяин! — кричу своему троллю. — Целься в колени! Тим! Объясни ему!

— Добро!

Пользуясь передышкой, оглядываю место сражения.

Захирд уже разделался с мумией и сейчас вытанцовывает вокруг второго здоровяка, отвлекая на себя и не давая приблизиться к Хозяину.

— Хрусть! — здоровенная каменюка прилетает моему сопернику в коленную чашечку и выбивает ее. Скелет какое-то время балансирует на одной ноге, но законы физики одинаковы как для живых так и для мертвых, и он с грохотом падает ничком.

Отлично. Тот самый случай, когда лежачих бьют. И бьют больно… Подскакиваю и со всей силы обрушиваю меч на шейные позвонки. Ого! А кости-то у троллей не чета другим расам. Не получилось с одного разу. Ничего, я не тороплюсь. Могу и повторить…

Череп отделился с четвертой попытки.

Поворачиваюсь к своим. Картина схожая. Последний скелет лежит навзничь, и Захирд со всего маху вколачивает молотом в землю его череп. Слышен громкий хруст, а мгновение спустя, рядом с гномом остается привычная кучка праха.

— Знай наших! — восклицает довольный Захирд. — А то некоторые думают, если здоровенный вымахал, так и управы на него нет…

Я слушаю, гляжу в даль и думаю… Это ж мы только-только в город вошли. Что же нас ожидает дальше? Даже сейчас, — добавить к этим двоим лича, и нам бы ой, как не сладко пришлось…

— Ну, что? Пойдем, глянем, что там на этот раз припрятано, и ужинать? — спрашивает Тим Подорожник. — Судя по запаху, Тень уже жарит дичь… Да и мне не помешало бы отдохнуть.

Маг выглядит усталым даже больше чем мы с Захирдом, хотя в боях непосредственного участия не принимал.

Тим перехватывает взгляд и объясняет.

— Место здесь мертвое… Я земли почти не чувствую… А то и хуже — из меня силу тянет.

Понятно. Магу земли на застывшей лаве негде черпать энергию. Вспомнил, как Тим, при нашей первой встрече говорил, что если б орки бросили его раненого на кострище, то есть на угли — он бы не выжил.[7] А сейчас вокруг одно сплошное пепелище.

— Да, пошли… Мне тоже здесь особо не нравится. Как подумаешь, что под ногами по сути одна огромная братская могила, дрожь пробирает.

Захирд достал карту и сверился с ориентирами.

— Вроде, вон там… — указывает на место, внешне ничем не отличимое, от остального пейзажа. Руины, почти полностью залитые магмой и присыпанные толстым слоем пепла.

Тим, тяжело переставляя ноги, идет туда. Подхватываю его под руку…

— А от живых людей ты можешь зачерпнуть силу? Если что — охотно поделюсь. Все равно сегодня уже сражаться не будем…

— Спасибо, — Тим мотает головой. — Могу… Но сейчас в этом нет нужды. На одно простенькое заклинание у меня еще хватит энергии. В крайнем случае, вынесете меня из Города и до утра я уж точно восстановлюсь.

— Добро… Но, смотри… если что — не геройствуй. Ты нужен нам живым и здоровым. Кроме того, не забывай о Хозяине. Уж его то энергии на десятерых магов хватит.

— Весело! — тут же откликается тролль. — Камень бросать?

— Нет! — Захирд останавливает здоровяка уже нагнувшегося и выбирающего обломок стены побольше. — Ужинать идем!

— Хорошо, — покладисто соглашается тролль. — Ужинать хорошо… Идем?

— Захирд, — поворачивается к гному Тим. — Ты бы и в самом деле увел его подальше. А то учудит еще чего, а мы едва ноги волочим.

— Добро, — Захирд берет тролля за руку, словно ребенка, хотя смотрятся они как раз наоборот. — Пошли ужинать… утроба ненасытная. Но, в целом, ты молодец. Заслужил…

Тим останавливается, простирает руки и проговаривает нужное заклинание.

Какое-то время ничего не происходит. Потом застывшая лава трескает, расступается и на поверхности оказывается неказистый, сплюснутый с одной стороны шлем. Ржавая бармица разорвана в нескольких местах. Наносник отломан почти у основания. В общем — кусок металлолома, починить который ни один бронник не возьмется. Проще новый сделать.

Но я уже знаю как меняются вид и свойства этих доспехов, когда они вместе. Беру шлем в руки, и почти не удивляюсь, когда он буквально на глазах принимает вполне приличный вид. Вмятина почти выравнивается, бармица скидывает ржавчину и места разрывов затягиваются новым сплетением. Только наносник не восстановился.

Примеряю шлем — садится, как влитой. Ощущения, словно я всю жизнь носил его не снимая. А еще, я теперь вижу, скрытое от глаз до сих пор. Вся поверхность мертвого города как мазками огромной кисти расцвечена тремя красками. Зеленой, желтой и красной. Почти сплошная зелень у нас за спиной, и красно-желтые разводы впереди…

Не трудно догадаться, что это такое. Шлем дает возможность увидеть места где больше или меньше не получивших успокоение мертвецов.

— Интересно… — бормочу себе под нос. Потом снимаю шлем и отдаю Тиму. — А ну-ка, примерь.

Хорошая идея, но ничего не получается. Едва шлем оказался в руках мага, как тут же обратно превратился в бесполезный кусок металла.

— Угу… — снимаю перчатки и тоже вручаю Тиму. — А если так?

Шлем стал выглядеть получше, но по-прежнему не годился для ношения. Разуваюсь… Тим ворчит что-то о никому ненужных экспериментах, но послушно натягивает сапоги. Есть! Шлем подчиняется. Правда, на этот раз не бармица восстановилась, а наносник. Ну, да это без разницы…

— Ого! — комментирует увиденное маг. — Это хорошее подспорье. Завтра, пойдем по меткам. Нечего лезть в самое пекло, если можно обойти.

Я ничего не отвечаю, поскольку ощущаю такую усталость, что хочется улечься прямо здесь и спать, спать…

— Эй-эй! — восклицает Тим, быстро снимает рукавицы и протягивает мне. — Надевай быстрее. А то вид у тебя — краше в гроб кладут. Счас в обморок грохнешься.

Не спорю. Натягиваю рукавицы и всем телом ощущаю, как ко мне возвращается сила. Не в избытке, но до разожженного Тенью костра уже дотяну.

Глава 30

Тень превзошел сам себя. Когда мы с Тимом подошли к костру, на нем уже жарилось четыре заячьи тушки, пятую тролль придвинул к себе, одновременно пожирая прямо со шкурой еще одну — только косточки трещали. Нет, что не говорите, а добыть шесть зайцев будучи вооруженным одним только копьем — это настоящее мастерство, а то и искусство.

— Ну, как сегодня? — спросил рейнджер, когда мы все уселись у огня.

Вместо ответа указываю на шлем.

— И что?

— Хорошая вещь, — подключается к разговору Тим. — Теперь будет легче дорогу прокладывать.

Тим кивает, тянется ножом к ближайшей тушке, проверить готовность мяса, и замирает. Одновременно с этим, я ощущаю жуткий, леденящий холод. Даже сравнить не с чем. Языки пламени и те застыли, словно вырезанные из картона. Смотрю на друзей — все как один замерли, словно неживые. Натуральные статуи. Даже глаза не двигаются…

— Что за?.. — проговариваю вслух, чтобы убедится, что губы мне послушны.

Протягиваю руку к сидящему рядом гному и чувствую под пальцами не упругое тело, а каменную твердь льда.

— Да что ж такое? — отрываю взгляд от товарищей и с трудом поворачиваю голову в сторону города. — Ух… А это еще что за явление?

Почти на межи между мертвыми землями и нашей стоянкой замерло нечто весьма похожее на лича, только балахон на нем белый и глаза пылают не пурпуром, а мерцают глубокой синью. Как куски льда под лучами солнца.

Умертвие держит в руке небольшой жезл, на подобие пернача, и целит им в меня. Мертвые губы шевелятся, и оковы холода становятся еще сильнее. Как будто в прорубь окунули. Нет, не так… Провалившись под лед, человек изо всех сил пытается выбраться из воды, то есть — борется за жизнь, а этот холод ласковый, убаюкивающий. Попав в такие объятия, хочется закрыть глаза и вздремнуть…

«Спи… спи… — нежно шелестит в голове. — Ты устал… отдохни… закрой глаза и спи…»

— Фиг тебе, — произношу едва слушающимися губами и пытаюсь подняться. Ощущения, словно преодолеваю толщу воды. Каждое движение требует неимоверных усилий. Но мышцы все еще мне подвластны. Сперва встаю на четвереньки, потом — на колено… и наконец, выпрямляюсь.

Умертвие продолжает выцеливать меня жезлом, холод такой, что зуб на зуб не попадает, но именно этот цокот дает понять, что я все еще способен двигаться.

Первый шаг невероятно трудный… Словно меня упаковали в тяжеленную броню.

Второй… Ноги не хотят отрываться от земли, будто приклеенные. Но я не сдаюсь…

«Спи!» — голос в голове уже не упрашивает — приказывает.

— Отвали… — ворчу в ответ и заставляю себя сделать еще один шаг.

Хорошо, что мы разбили бивак недалеко от Города. Больше, чем на десяток шагов меня бы не хватило. Да и эти десять еще предстоит пройти. Единственная осознанное желание, которое бьется в голове: чтоб умертвие оставалось на месте, а еще лучше — приблизилось само. Потому что силы я теряю слишком быстро.

Везение или умертвию надоело ждать, но оно срывается с места и плывет над землей в мою сторону.

Никогда не думал, что может быть так холодно. В легкие словно не воздух входит, а мелкая ледяная пыль. Обдирающая нёбо до крови. Дрожу не то что каждой мышцей, а каждой клеткой. Но эта дрожь и спасает. Поскольку мороз меня больше не убаюкивает, а вызывает обжигающую боль. Словно не стужа вокруг, а пламя. И эта боль заставляет двигаться…

До умертвия меньше трех шагов. Я уже вижу пылающую ненависть в его глазах, и это тоже удваивает силы. Ложу руку на оголовье меча, и чувствую исходящее от него тепло. Не сильное, оно не в состоянии смягчить сковывающий меня мороз, — это как мысль о близкой весне, когда за окном бушует февральская стужа, — но дышать становиться немного легче.

Обнажаю меч, выставляю перед собой и заставляю себя сделать еще один шаг. И еще один…

Умертвие издает гортанный крик, напоминающий клекот орла, и, взмахнув жезлом, бросается на меня. Даже не пытаюсь защититься или нанести удар, просто держу клинок острием вперед…

Не знаю, почему нежить не обращает на меч никакого внимания, — возможно, считает его обычным оружием, которое не способно нанести вред призракам и тому подобным существам, — но тем ни менее, прежде чем коснуться меня жезлом, оно нанизывается на мой меч.

Бьющий по ушам, как удар кулаком, визг заглушает все звуки. Жезл умертвия, уже почти коснувшийся лица, резко отдергивается, а само умертвие превращается в полупрозрачную дымку, которая то ли рассеивается, то ли втягивается в мой клинок. А еще мгновением позже я падаю на колени от невыносимой боли, скрутивший все тело. В детстве так болели застывшие на морозе пальцы, когда входил в дом и начинал отогревать их у печки. Только теперь болят не пальцы, а каждая мышца.

— Ё-моё! — слышу за спиной голос гнома. — Это что сейчас было? Думал: все, кердык…

— Архилич, — хриплым, словно простуженным голосом отвечает Тим Подорожник. — Одно из самых опасных умертвий. Только, откуда он взялся? Мы же все зачистили…

— Значит, не все… — философски пожимает плечами Тень. — Да и какая разница? Живы — вот и хорошо…

— Хорошо, — соглашается с рейнджером тролль и с хрустом впивается в полусъеденную тушку зайца. Похоже, он единственный из всех ничего не заметил.

Я массажирую себя везде, куда могу дотянутся, делая усилие, чтобы не шагнуть в костер. Потому что только чистое пламя сейчас может меня согреть.

— Сейчас… — бормочет негромко Тим. — Сейчас полегчает…

Не знаю, что он там наколдовал, но вокруг нас словно кокон соткался. Мягкий и теплый, как бабушкин шарф…

— Хорошо… — тролль счастливо улыбается и принимается за второго зайца.

— Ну, хоть кому-то хорошо, — ворчит Захирд, снимая с огня свой ужин. — Разбирайте… А то ко всем прочим радостям, еще и мясо сгорит.

Жаренное мясо, брызжущее горячим соком — именно то, что надо. Вгрызаюсь зубами в хрустящую корочку и почти не прожевывая глотаю большими кусками. К нему бы сейчас пару глотков вина или чего покрепче, но в наполненных Тенью флягах только родниковая вода, при мысли о которой меня бросает в дрожь. Нет уж, обойдусь.

Несколько минут у костра царит тишина, прерываемая лишь чавканьем и треском костей на зубах тролля.

— Архилич, значит? — возвращаюсь спустя какое-то время к прежней теме. — И откуда такое берется?

— Тоже мертвый маг, — объясняет Тим. — Только рангом повыше. При жизни был как минимум магистром. А то и архимагом…

— М-да… — с задумчивым видом подхватывает разговор Захирд. — А представьте чем бы все закончилось, если б оно вылезло вместе с теми двумя здоровыми скелетами? Кердык всей нашей компании. Теперь понятно, почему прошлые экспедиции погибли… Архилич замораживает, а прочие мертвяки добивают беспомощных.

— Не совсем так, — не соглашается с гномом Тим Подорожник. — Заморозка не имеет избирательности. Архилич заморозил бы всех, в радиусе действия заклинания.

— Да? — с некоторым недоверием говорю я. — А что ж он тогда меня не заморозил? Не скажу, что мне было жарко… — непроизвольно вздрагиваю от одного лишь воспоминания. — Но двигаться я мог.

— Думаю, это заслуга доспехов Создателя, — произносит маг. — Они и защитили тебя, и силу мечу дали. Убить архилича конечной смертью не так то и просто. В общем, повезло нам, что оно лишь теперь появилось. Попадись нам такой противник в самом начале — мы все уже б присоединились к армии здешних мертвецов.

— Веселенькая перспектива… — кивает Тень.

— Весело! — тут же оживляется тролль. — Будем бросать камни?

— Будем, будем… — успокаивает его Захирд. — Только завтра. Сегодня уже поздно. Надо поспать.

— Спать хорошо, — не возражает здоровяк, валиться на бок прямо где сидел и засыпает.

— Хорошо быть идиотом… — вздыхает гном. — Никаких проблем. А я после всего этого, наверно, до утра глаз не сомкну. Вдруг, оно там не одно было? К слову, мы же всю зону зачистили. Откуда этот архилич вылез?

— Теперь то уже не узнаем, — пожимает плечами маг. — Может, хитрый и нарочно сразу не показывался. Он же хоть и мертвый, но все же маг… А, может, заклинание очищения его самым краешком зацепило, вот и понадобилось больше времени на оживление. Ну, да ничего… Теперь мы сможем не ломиться к цели напрямую, а выбирать самый безопасный маршрут.

— Это как? — уточняет Захирд.

— Шлем, который мы нашли в последних руинах позволяет видеть концентрацию умертвий… — объясняет Тим.

— Ну, хоть что-то приятное… — ворчит Захирд. — А вообще, что нас там еще может поджидать?

— Даже не знаю, что тебе сказать… — Тим Подорожник отрывается от трапезы. — Город древний, и я не знаю, кто здесь мог жить и, соответственно, погибнуть при извержении. Но так, навскидку… — маг потер подбородок. — Мы уже имели дело с орками, значит, вполне могут объявиться и их ездовые гиены… Потом — рыцари смерти… Это из умерших людей. Ну, и эльфы могли стать костяными лучниками. Но это вряд ли. Эльфы редко выбираются из лесу. А если уж совсем не повезет… — Тим на какое-то время замолкает. — В древних преданиях упоминаются драконы… Я, правда, не слишком склонен в эти истории верить, поскольку никто из ныне живущих их ни разу не видел. Но, мы с вами сейчас рядом с тем миром, который исчез столетия тому. Так что, все возможно… Тьфу, тьфу, тьфу… — сплевывает через плечо. — В общем, надо поскорее собирать доспех. Если даже несколько частей имеют такую силу, то представьте себе его возможности, когда он будет в полном комплекте. Жаль только, что места, где лежат меч и щит не отмечены на карте. Тогда Влад был бы вообще непобедим. Но, как говорится, чем богаты — тому и рады… А теперь, давайте спать. Завтрашний день вряд ли будет легче нынешнего. Так что надо восстанавливать силы.

— Может, я покараулю? — предлагает Тень. — На всякий случай?

— Не думаю, что кто-то еще заявится, — пожимает плечами Тим. — Но, если тебе не спится, хорошо. Нам спокойнее будет.

— Отличная мысль, — поддерживает предложение рейнджера гном. — Покарауль. А то я точно не смогу заснуть, буду прислушиваться, не несет ли еще кого. Ближе к рассвету разбуди — подменю.

— Да я и сам управлюсь. Спите спокойно. Мне в Город не лезть, днем отосплюсь.

Глава 31

Тепло. Прям, как на южном взморье. Уютно потрескивает сучьями костер. Ласково что-то нашептывают волны, лениво накатываясь на песок. Солнце высоко, но не печет, а приятно согревает. Благодать… Не то что вставать, на другой бок лень перевернуться. Так бы и лежал, пока не проголодаюсь.

— Ну, ты и мастер дрыхнуть… — доносится знакомый голос, скрытый от меня буйными языками пламени.

Лениво открываю глаза и вижу человека сидящего по ту сторону костра, по-восточному поджав ноги.

— И тебе не хворать, — бормочу расслаблено. Хотя именно рядом с этим персонажем лучше держать ушки торчком. — Тебя только не хватало для полного счастья. А в этот раз что понадобилось? Какой из миров надо срочно вытаскивать из за… гм… в общем, ты понял… Причем, желательно, до обеда?

— Да ладно… Что за инсинуации? Как будто для того, чтоб проведать давнего друга обязательно нужен повод? Или ты не рад мне? — с легкой насмешкой отвечает Фрэвардин.

— Нашел дурака… — понимая, что поспать мне все равно не дадут, приподнимаюсь, подпираясь рукой. — Хотел бы я видеть того, кто глядя богу в глаза, скажет, что он ему враг. Ясен пень, что друзья…

Фрэвардин издает короткий хохоток и дружелюбно усмехается.

— Хорошо сказано. Надо будет запомнить… А то, знаешь ли, некоторые начинают вопить: «Чур меня!» и креститься почем зря.

— Странные люди, — соглашаюсь с богом. — А если по правде? Что там опять надо срочно сделать для спасения мироздания? — продолжаю в прежнем духе.

— Не поверишь, но ровным счетом ничего более, кроме того, что ты и так уже делаешь, — вроде на полном серьезе отвечает Фрэвардин.

— Тогда в чем смысл визита? Поинтересоваться здоровьем? Спасибо, ничего… скрипим потихоньку…

— Можно и так сказать… — пожимает плечами божество. — Ты же знаешь, что Вселенная держится на равновесии. И как только где-то Порядок начинает побеждать Хаос, или наоборот — ткань мироздания начинает расползаться. И требует вмешательства смотрителей.

— А у нас расползается? — сажусь поудобнее, поскольку здоровый и крепкий сон отменяется без всякого сомнения.

Фрэвардин какое-то время молчит, то ли раздумывая что сказать, то ли вообще игнорируя вопрос. Но потом все же отвечает:

— Нет, до этого еще не дошло… Но, вполне возможно, что вскоре ситуация изменится…

— Ага, — произношу придав голосу максимальный сарказм. — Пожара еще нет, но пожарники уже приехали. Да?

— Не будь занудой, Влад. Вот сколько тебя знаю, вечно ты во всем подвох ищешь?

— А его нет?

— Совершенно… — лицо божества сама искренность. — Проходил мимо, заглянул на огонек… а тут ты. К слову, все правильно делаешь. Вот только поторопиться чуток не мешает. Твой враг… ты уже с ним познакомился… в подземелье… В общем, он тоже время не теряет и становится все сильнее. И если не успеешь его остановить пока он не вошел в полную силу, вот тогда ткань Вселенной может и не выдержать. А каким сущностям его победа откроет дорогу в ваш мир, лучше и не знать… Кошмары по ночам замучат.

— Предупрежден — значит, вооружен… да? — хмыкаю. — Как будто раньше было иначе. Помог бы лучше…

— Не могу, Влад… Ты же сам знаешь, прямая помощь тотчас компенсируется стражами Равновесия. Причем, не всегда адекватным. Оно тебе надо? Чтобы твой враг стал вообще не уязвим? Поверь, ты и так очень даже неплохо справляешься, — кивает на шлем, лежащий рядом.

— Доспех? Это да. В принципе имеется довольно реальный шанс собрать полный комплект. А вот с оружием проблема. Может, хоть место подскажешь, где меч и щит искать?

— Искать? — удивленно произносит божество. — М-да… Хороший вопрос. Даже не знаю, что ответить. Похоже, ты действительно устал, если очевидного не замечаешь.

Фрэвардин поднимается на ноги и протягивает мне руку сквозь пламя.

— Бывай, Влад Твердилыч… И это… отдохни как следует…

Ощущаю крепкое рукопожатие, а в следующее мгновения остаюсь возле костра в совершенном одиночестве.

— И чего приходил? — бормочу себе под нос, перефразируя старый анекдот. — Ни мне «здрасьте», ни Саре «спасибо». Отдохни… Зачем тогда было из сна вырывать?

Потом смотрю на то место, где сидело божество, и сквозь пламя замечаю, что там что-то лежит.

— Эй! — произношу громко в пространство. — Ты ничего не потерял? Фрэвардин? Ау?

Тишина… Ну, да. Божество. Сейчас может быть уже за тысячи километров отсюда. А то и в ином измерении.

— Что ж там такое? — чувство любопытства преодолевает лень. Поднимаюсь и обхожу костер.

Сразу не понять. Вещь почти полностью скрыта песком, торчит лишь самый краешек. Встаю на колени и разгребаю нанос.

— Ух, ты! — с трудом сдерживаю радостный вопль. — Вот жучара… Прямая помощь запрещена, то, сё, пятое, десятое… И это… спасибо, типа…

Наполовину еще погребенный песком передо мной лежит щит. Каплевидный, червленый, как у древнерусских воинов. С раззявившей пасть львиной головой вместо умбона. Явно непростая вещица. Которую я нашел сам, без чьей-либо подсказки… Так что стражи равновесия могут спать спокойно. Мало ли чего и где валяется.

— Ну, ничего себе цацка… — слышу озадаченный голос Тени. — Ты где такую надыбал, Влад? А главное — когда? Я ж всю ночь вас караулил… Даже на минутку не вздремнул.

— Да вот… подвернулась при случае… — отвечаю лениво, даже не открывая глаз, по рукой нащупывая обновку. — А как?.. Веришь, сам не пойму. Все, как во сне было…

— Вполне возможно, что во сне и было, — присоединяется к разговору Тим Подорожник. — Пути богов неисповедимы. Как и их цели… Ну, и пусть. Все что нам на пользу — благо. А вещица и в самом деле хороша. Если не ошибаюсь — это Львиный Рык.

— Тот самый? — в голосе рейнджера еще больше изумления.

— Второго такого же, насколько мне известно, нет… — отвечает Тим. — Захирд, глянь. Гномы в таких вещах получше других понимают.

— Тот самый, — отзывается гном. — Да, Влад. Умеешь ты удивлять… И где ты его раздобыл, говоришь?

— Один знакомый бог забыл или потерял… — наконец-то открываю глаза и машинально поглаживаю пальцами лежащий рядом щит. — А я нашел.

— Угу… — ворчит Захирд. — Вот теперь все сразу и разъяснилось. Бог забыл, Влад нашел. Все просто и понятно. С кем не бывает… Практически, каждый день, вернее — ночь происходит.

— Ну, чего к человеку пристали? — защищает меня Тим. — Не маленькие дети. Раз не говорит — значит, имеются на то веские причины. Главное, что щит нашелся. Хорошо бы еще узнать, где меч Создателя?..

— Хорошо… — поддерживает разговор тролль.

— Умница, — кивает на него маг. — Берите пример с Хозяина. Вот кто не заморачивается лишними проблемами. Соответственно имеет хороший аппетит и крепкий сон. А вся философия сводится к трем действиям: поесть, поспать и подраться.

— Есть… — тотчас оживился тролль, вопросительно глядя на Тень. Похоже, даже в его голове уже установилась прочная взаимосвязь между рейнджером и провизией.

— Держи… — Тень достает из котомки кусок уже слегка зачерствевшего хлеба и бросает краюху троллю. — Только не спеши. Не то зубы сломаешь.

Это он пошутил. Челюстями тролля можно смело камни в щебенку крошить. Что Хозяин тут же и подтверждает, отправляя угощение в пасть целиком и на какое-то время выбывает из общения.

— Ну, что? Продолжим поиски? — подводит черту под утренними разговорами Тим.

— Раньше сядем — раньше выйдем… — произношу машинально затертую поговорку своего мира. Но, общий смысл понятен. Уточнять сказанное нет нужды.

— Я готов… — присоединяется гном.

— Тогда кого ждем?

Неторопливо проходим уже очищенную территорию. Останавливаемся на краю зоны, и Тим протягивает руку.

— Влад, ты не против, если я на какое-то время попрошу шлем? Посмотрю, как пройти к следующей нашей цели легким путем.

— Само собой… — отдаю шлем магу.

Тим надевает его и смотрит на руины.

— Угу… вот так… потом — сюда… и потом вот туда… — бормочет себе под нос маг. — А потом… Ладно… На сегодня и так хватит.

Снимает шлем и возвращает мне.

— Хорошая штука. В общем, так, парни, есть хорошее известие и плохое. С какого начать?

— С хорошего… — не хочу портить себе настроение с самого утра.

— До следующей часовни придется пройти три зоны. Две — желтые и одну красную. В принципе, красную можно и обойти, но этот крюк займет еще целый день. Что выберем?

— А смысл прямо сейчас думать? — отвечает за всех Захирд. — Давай сперва дойдем до красной. Там и посмотрим. Желтое, оно, знаешь ли, тоже не зеленое. Вылезет какая-то гадость вроде вчерашнего гостя, и мало не покажется.

— Добро, — соглашается с аргументом маг. — Тогда начнем…

Ритуал очищения уже воспринимается обыденно. Негромкое бормотание мага, легкий ветерок, освежающий лицо, и дымка возникающая над растрескавшейся поверхностью, сплавившей когда-то кипящей магмой в сплошной монолит все — и почву, и здания, и останки живых существ.

Дымков много… Даже больше чем обычно. Зато и нежити нет. Вообще… Только невесомые белесые облачка, потихоньку исчезающие, как летний туман после восхода солнца.

— Здорово. Так бы все время… — произносит гном. — Прошли бы через весь город, как по имперскому тракту.

— Увы, — отвечает Тим. — Это самый простой участок. Следующий будет сложнее. Судя по карте — мы входим в район, где жили эльфы. А это значит, что с большой вероятностью, нас сейчас встретят лучники. Так что не расслабляйтесь… Сейчас, только переведу дыхание… и продолжим.

Маг несколько минут отдыхает, потом идет дальше. Мы — следом, на всякий случай обходя те места, где облачка еще видны. Останавливается на краю зоны и снова приступает к очищению.

Глава 32

Тим оказался прав. Едва появились первые «дымки», как в нескольких местах над трещинами возникли оскалившиеся черепа в характерных для долгоживущих шлемах. Без наносников, зато с наушниками. А еще минутой позже в нас полетели первые стрелы. Вовремя Фрэвардин мне щит подбросил. Ой, как вовремя.

Наконечник ударился о щит с неожиданной силой. Конечно, с ударом молота или секиры не сравнить, но даже в руку чуток отдало.

Я быстро пригнулся, чтобы щит прикрывал меня полностью, и нагнул голову, глядя из-под лба.

— Держись позади, — посоветовал Захирду. — Кольчужка у тебя знатная, но у эльфом могут быть и бронебойные.

Гном кивнул и укрылся за моей спиной.

Посмотрел на остальных… Тим создал перед собой нечто, напоминающее маленький вихрь, с виду совершенно эфемерный, но тем ни менее, на моих глазах одна из стрел уткнулась в него, как в доску, и завертелась, как еще несколько ее предшественниц.

В открытую воевал только Хозяин. Поскольку шкура тролля была для стрел слишком толстой, чтобы нанести хоть какое-то более-менее серьезное ранение, то он лишь недовольно ворчал, выдергивая их из себя и с треском сминал в лапах. Только щепки сыпалась.

— Не жди! — крикнул ему. — Бросай камнями!

Тролль, похоже, получив несколько выволочек за самостоятельные действия, сейчас только и ждал команды.

— Хорошо… — рыкнул довольно, подхватил с земли первую подвернувшуюся под лапу каменюку и со всей дури шарахнул нею в ближайшего лучника. Камень с такой силой врезался в грудную клетку скелета, что пробил ее насквозь, оставляя между ребрами дыру, в которую можно было бы просунуть голову. К сожалению, мертвецу эта рана ничуть не повредила. Он лишь дернулся и потащил из колчана очередную стрелу.

— В голову целься! Тим! Объясни!

Убедившись, что товарищи в моей помощи не нуждаются, и худо-бедно но справляются сами, сосредоточил внимание на собственных противниках.

Парочка костяных лучников непрерывно пускали стрелы в мою сторону, словно поставили перед собой задачу любой ценой пробить мой щит. Спасибо Фрэвардину, тот не поддавался. Наконечники скрежетали по нему, но вряд ли даже царапины оставляли, несмотря на то, что последние стрелы били почти в упор.

Ну, что ж… Сами напросились.

Пока решал, с которого начать, Захирд выскочил из-за спины и с громким воплем запустил в того, что стоял левее, молотом. Промазать с расстояния в несколько шагов весьма сложно. Гном и не промахнулся. Молот снес череп скелета, словно бильярдный шар. А мгновением позже и остальные кости осыпались с тихим шорохом.

— Даешь! — заорал я, воодушевленный таким примером, и прыгнул вперед, сокращая дистанцию. Потом, даже не меняя позиции, толкнул лучника щитом.

С обыкновенным противником такой финт, может, и не был бы столь эффективным, но при разнице в весе меня и набора костей, лучник отлетел от толчка шага на три и уселся на пятую точку. Даже в сидячем положении он еще попытался наложить на тетиву стрелу, но я тоже не спал. Меч, с приятным для слуха, шелестом ударил наискосок, срезая не только череп, но и левую ключицу.

— Не буди лихо пока тихо, — вместо эпитафии проворчал я, снова окидывая взглядом поле боя.

— Не давайте им выбраться! — закричал в этот же момент Тим. — Не ждите! Бейте!

Я не сразу понял, о чем он, но потом увидел и сам: над трещинами в земле показалось еще десятка полторы шлемов. Не знаю, по какой причине они отстали от своих товарищей, да в общем, это и не имело значения. Сейчас и в самом деле, было важно не дать им выбраться наружу.

Захирд сообразил быстрее и уже колотил молотом по ближайшему шлему.

— Хозяин! Топчи их! Смотри, как я делаю! — командовал и дальше маг. Что и понятно. Оставаясь поодаль, он лучше нас всех видел происходящее целиком.

— Хорошо!

Тролль подбежал к ближайшему черепу, но топтать не стал, а зафутболил его с разбега, как мяч при пенальти, так что череп улетел далеко за пределы очищаемой зоны. Что называется, заставь дурня поклоны бить…

— Нет! Не так! — вскрикнул Тим, но было уже поздно. Там, куда улетел череп, гладкая, как стекло, поверхность уже пошла трещинами.

— Бейте этих! — крикнул маг нам. — Я сейчас остальных веером жизни придержу. — Быстрее! Не спите!

Тим прав. Что ожидает нас в следующей зоне, в данный момент не важно. Проблемы надо решать по мере поступления. И я сосредоточился на выбирающихся вокруг меня костяных лучниках. Как и Захирд…

Мы носились между торчащими из земли черепами и лупили по ним со всей силы, не щадя рук. Главная задача была выиграть время, а для этого годился единственный способ: один удар — минус один костяной лучник. Все остальное потом. Как говорится, доживем — увидим.

Легкий, ласковый ветерок повеял сзади, коротким прикосновением снимая накопившуюся усталость и придавая мышцам упругую силу. А мгновением позже, спереди послышался рык ярости.

Отрываю взгляд от торчащих из трещин голов и бюстов.

Ух, ты! Ничего себе… Вот это накликали…

На том участке, который нечаянно разворошил тролль, стоят три двухметровых железных истукана. Как в музее… Полная готическая броня черного, как воронье крыло, цвета. Такие же щит и меч-бастард. И только в прорезях забрала мерцает красноватый огонь, словно в фонарях «летучая мышь». Рыцари смерти…

Троица пока еще неподвижна, так что пользуюсь паузой, чтоб успеть зачистить место хотя бы от лучников. Захирд не отстает. Да и тролль, наконец-то поняв, что от него требуется, носится как хулиганистый пацан по баштану, и топчет черепа, будто гнилые арбузы.

— Грхх… — издают очередной звук рыцари и словно связанные невидимой нитью, одновременно начинают движение.

— Отступайте! — кричит Тим Подорожник. — У меня есть парочка заклинаний, которые их ослабят. Но для этого надо, чтоб они зашли на уже очищенный участок.

Наступать — бежать, отступать — бежать… Это мы запросто. Разделываюсь с последним лучником, уже выбравшимся почти до половины и даже в таком положении готовящегося стрелять. Скелет рассыпается прахом, а я со всех ног бегу к товарищам.

— Дзынь! Бум… бум… — рыцари неторопливо двигаются в нашу сторону, издавая такой звук, словно по брусчатке катят раздолбаную железную тележку. Несколько тележек…

Интересно, может, они за столько времени реально заржавели, и не только походка, а и все остальные движения будут столь медлительными? Если так, то нам везет.

— А ну-ка, брось в них камень, — подначиваю тролля.

Тот, с довольным уханьем (ну, нравиться парню такая забава), тотчас хватает, что под руку подвернулось, и кидает в рыцаря, метя в голову.

— Вжик! — бастард взмывает, словно черная молния, и на лету разрубает камень брошенный троллем.

М-да… Увы… Похоже, прежде чем на хранение поставить, их хорошенько смазали. Придется рубиться всерьез.

Ну, ничего… В конце концов это тоже всего лишь мертвяки. Пусть и получше вооружены. Разберемся… Мы тоже щи не лаптем хлебаем.

— Архилич! — восклицает тем временем Тим.

С усилием отрываю взгляд от гипнотизирующего вида рыцарей и вижу позади них уже знакомое умертвие… То самое, с синими глазами. И оно уже нацеливает жезл на нас.

Тим скороговоркой произносит какое-то заклинание и навстречу волне холода летит все тот же ласковый, майский ветерок.

Увы, холод сильнее. Тело не то чтоб деревенеет, но ощущение, как будто в домашней одежде вышел зимней ночью на балкон покурить. Оглядываюсь на товарищей — их проняло крепче. У Захирда борода инеем покрылась, а Тим — дрожит, словно лист на ветру. Только тролль еще не сдался.

— Бросай! — кричу ему. — В черных!

Хозяин послушно выполняет команду и… раздается лязг, а рыцарь, которому попадает в грудь, делает шаг назад.

— Бросай еще! Сколько хочешь бросай!

Показалось, наверно, но эти трое тоже стали двигаться гораздо медленнее.

«Заморозка — заклинание не избирательное, бьет по площади», — вспоминаю слова мага.

Отлично! Учитывая мою сопротивляемость холоду, архилич работает на нас.

— Хозяин! Бросай в того белого! Попадешь?

— Хорошо… — тролль как и обычно, немногословен и исполнителен. Снаряд летит в архилича. Понятное дело, что камень не может навредить полупризрачному существу, но вполне способен разозлить. Архилич повторно взмахивает жезлом…

Собственно, что мне и надо.

Температура становится еще менее комфортной, но это можно терпеть. Куда важнее, что рыцари смерти стали двигаться еще медленнее. Ну, что ж. Пора за работу. Заодно и согреюсь…

Про осторожность не забываю. Так что подбегаю к крайнему справа истукану. Теперь они мешают друг другу.

Посверкивая пламенем в глазницах, рыцари медленно, очень медленно начинают поворачиваться в мою сторону.

— Извините, парни, ждать не могу… — бормочу что-то, цокая зубами.

— Дзынь! — меч отскакивает от кирасы оставляя на металле лишь едва заметную царапину.

М-да… Так я их и за год не прикончу. Надо менять подход. Делаю шаг назад и внимательно разглядываю броню, выискивая уязвимые места. Нет, мечом я их не выковыряю. Тут другое оружие надо. Моргенштерн или хотя бы боевой молот…

Молот! Ну, конечно же, молот!

Рысью возвращаюсь к своим. Захирд, только глаза таращит, не в состоянии даже пальцем шевельнуть. Прикладываю усилия и таки забираю оружие гнома.

Хорошая вещица. Увесистая… Рукоять могла бы быть чуть длиннее, но дарованному коню в зубы не смотрят. Сойдет и такая.

Подбегаю к рыцарям смерти и прямо с разбега бью ближнего по голове.

— Ух… — с трудом сдерживаю более велеречивое восклицание, после того, как шлем сминается под молотом почти наполовину. — Получи фашист гранату, — все ж даю волю языку, после того, как повторный удар почти полностью расплющивает шлем рыцаря, после чего пламя в глазнице гаснет, а весь прочий металлолом с грохотом валиться под ноги.

Глава 33

Трудно что-либо делать только в первый раз, ну а потом приходит опыт, который сын ошибок, и все идет своим чередом. Шесть ударов молота, и никаких проблем. Замороженные архиличем рыцари смерти осыпаются ржавой трухой, а их, будем надеяться, уже очищенные души отправляются в края вечной охоты. Ну, или во что они при жизни верили.

Остается только архилич. Ему такой расклад похоже не слишком нравится, и умертвие в очередной раз тычет в меня своим жезлом.

М-да… Не май месяц. От холода зуб на зуб не попадает, но в ледяную скульптуру нежити меня превратить по-прежнему не удается.

Со всех ног бегу к нему. По принципу, не догоню, так хоть согреюсь.

К счастью, ловить умертвие не приходится. Оно настолько уверено в своем могуществе, что даже с места не сдвинулось, а лишь шипит что-то и жезлом машет. Ну, дело хозяйское, мы тоже махануть можем.

Выпускаю из рук кувалду, тут от нее пользы мало, и меч с шелестом покидает ножны. Широкий замах, и клинок рассекает архилича на уровне груди не встречая какого-либо сопротивления. Ну, а что вы хотели от бестелесного создания. Да и не принципиально. Главное, умертвию это не нравится. Причем, настолько, что умертвие прямо на глазах тает и исчезает. Только тоненькая струйка дымка на том месте, где оно было. Да и та, буквально через несколько секунд развеивается. Остается только жезл. Занятная, к слову вещица. Даже не понятно из чего сделана. Больше всего похожа на стекло или кусок льда. Поднимаю и запихиваю за пояс. Мне оно без надобности, но может магу пригодится. Да и, какой никакой, а трофей. Что всегда приятно…

Ух, хорошо то как! Одновременно с кончиной архилича возвращается нормальная температура. После навеянной стужи даже жарковато становится.

Оглядываюсь на товарищей. Все живы и дружно растирают носы и руки, сопровождая это деяния непечатными комментариями.

— Ну, как вы там?

— Нормально, — отвечает за всех гном. — Молот верни…

— Само собой… Извини, что разрешения не спросил. Ты как, Тим? Завязываем на сегодня, или еще чуток вперед продвинемся?

Маг продолжает растирать уши и меня не слышит. Захирд толкает его в бок и повторяет вопрос.

— Сперва глянем, что тут припрятано… — напоминает Тим о том, что мы не просто прогуливаемся мертвым городом, а имеем конкретную цель. — А потом уже решим, лезть дальше или повременить.

Маг, а следом за ним гном и тролль, идут ко мне.

— Угу, — бормочет Тим, оглядываясь. — Где-то здесь… Сейчас посмотрим…

Простирает руки и произносит заклинание.

Несколько секунд не происходит ничего, а потом почва начинает трескаться, шевелиться, уходит из-под ног… и мы все дружно проваливаемся в разверзнувшуюся пропасть.

— Растудыть твою… — комментирует за всех сразу Захирд. — Предупреждать надо.

Пропасть — громко сказано. На самом деле мы вместе с перекрытием рухнули в какой-то подвал. Достаточно просторный, но не глубокий. Потолок пришелся чуть повыше макушки тролля. Так что все целы, даже не зашиблись — отделались легким испугом.

Приходим в себя и оглядываемся.

На первый взгляд, ничего особенного. В помещении, метров шесть на шесть, по углам стоят небольшие пьедесталы в виде колон, на которых покоятся четыре сферы размерами с футбольный мяч. Красная, синяя, серебристо-белая и черная. Последнюю удалось разглядеть лишь благодаря отблеску от глянцевой поверхности.

— Не может быть! — восклицает Тим с таким видом, словно нашел как минимум огромный сундук золота. Ну, или что там магам больше по душе. — Это же… Это… Нет… это невозможно! — продолжает бормотать он, и трет глаза, будто сам себе не верит.

— Плохо, — не соглашается с ним тролль. — Скучно… — потом хватается за край обвала и одним рывком выбирается наружу.

— Ну, хоть кто-то мыслит здраво, — ворчит гном. — Чем пялиться на неведомо что, лучше подумайте, как выбираться будем.

— Вы не понимаете… — восторга в голосе мага не уменьшилось ни на йоту. — Это же сферы стихий.

— И какой нам с них профит? — гном внимательнее приглядывается неожиданной находке. — На что они годятся?

— Сферы стихий… — бормочет Тим, словно не слыша Захирда. — О них легенды ходят… Правда, последние сто лет их никто не видел, и многие считали их всего лишь расхожей выдумкой. И вот они…

— Эй, очнись! — гном бесцеремонно толкает мага в бок. — Нам какой прок от них?

Тим по-прежнему игнорируя все расспросы идет к черной сфере и протягивает к ней руки. Сфера какое-то время никак не проявляет себя, а потом начинает уменьшаться… Вот она уже вполовину меньше, потом — с большое яблоко, а еще несколько мгновений спустя, над постаментом висит черная, как смоль, слива. Маг осторожно берет ее в руки и бережно прячет в ладанку на шее.

— Уфф… — вздыхает то ли с облегчением, то ли от удовольствия. — Невероятные ощущения… До сих пор не верится.

— Слышь, я вижу говорить ты не разучился, — гном бесцеремонно дергает мага за рукав. — Так, может, ответишь наконец, что мы такое ценное надыбали?

— Я же сказал, — обращает на него внимание Тим. — Сферы стихий…

— И? — не отстает Захирд.

— Овеществленная эманация силы… — с некоторым снисхождением, как туповатому ученику, отвечает маг. И видя непонимание как в глазах гнома, так и на моем лице, продолжает объяснять. — Как бы сказать попроще… Источник магической силы. Маг, у которого он есть, не становится могущественнее, но может применять намного больше заклинаний. Взять к примеру меня… Сами видели — три, четыре заклинания и все. Надо отдыхать. При том, что и заклинания не самые сложные. А теперь, имея сферу с эманацией энергии земли — я смогу гораздо больше. Скажем, десять заклинаний. Может, больше… Понимаете?

— Гм… — наконец-то и я влезаю в разговор. — Хорошая штука. Больших денег, небось, стоит?

— Да маги просто передерутся за право обладать этим.

— Драка нам ни к чему, а вот небольшой аукцион — точно не помешает, — произносит задумчиво гном. — Ну, чего ждем? Забираем их и вылезаем. Или ты здесь пожить немного хочешь?

Захирд протягивает руки к ближайшей сфере и… ничего не происходит.

— Не понял? Я что — рылом не вышел?

— Можно и так сказать, — кивает Тим. — Сферу может взять лишь маг изучавший именно ее стихию. Я взял эманацию духа земли, а остальные три придется пока оставить здесь.

— То есть, как это оставить? — возмущается Захирд. — Мы тут, понимаешь, жизнями рисковали, а кто-то припрется на готовенькое? Так что ли?

— Ничего не поделаешь, — разводит руками маг, мол, не все что хочется возможно, и при этом ненароком почти касается посохом лича сферы огня.

В тот же миг по ее гладкой поверхности пробегает мелкая рябь, а в следующий миг она теряет сферическую форму и вытягивается каплей в сторону посоха.

— Замри! — кричу Тиму, но тот и сам уже увидел, так что стоит неподвижно, даже дыхание затаив.

А сфера тем временем неторопливо, словно расплавленный металл, касается навершия посоха и втягивается в него, наполняя непритязательный набалдашник ровным и ярким светом.

— Обалдеть… — одними губами произносит маг и, хоть процесс переливания силы в посох уже завершен, по прежнему не осмеливается сделать хоть какое-то движение. — Никогда о таком не слышал… Это же…

Что именно, он так и не говорит. То ли сам не знает, то ли от восторга все нужные слова растерял.

А вот у меня возникает мысль. Достаю из-за пояса жезл архилича и подношу его к синей сфере. Почему нет? Лед та же вода, только замерзшая.

Получилось! Точь-в-точь как и со сферой огня, синий шар неторопливо втягивается в жезл. Делая его таким тяжелым, что от неожиданности я едва не выпускаю жезл из рук.

— Невероятно! — комментирует произошедшее маг. Потом вздыхает: — Жаль, что воздушную стихию нечем приманить.

— Вот жадюга, — возмущается Захирд. — То одной был рад, а теперь — три ему мало.

— Да я чего… — смущенно опускает горящие восторгом глаза Тим.

— Погодите… — передаю магу налитый силой жезл. Все равно никто кроме него воспользоваться им не сможет. — Есть мыслишка… Захирд, иди сюда. Подсажу…

Гном, не задавая лишних вопросов, становится рядом. Приседаю, обхватываю за лодыжки и поднимаю вверх.

Захирд вытягивает руки и цепляется за край провала. Подталкиваю, и гном вылезает наружу.

— Погляди там, где мы костяных лучников били. После одного из них, если не показалось, лук остался.

Гном вертит головой и мгновение спустя отзывается:

— Вижу. Есть.

— Тащи сюда…

Захирд исчезает с поля зрения и через минуту возвращается.

— Держи, — протягивает мне конец эльфийского лука. — Только я тебя им не вытащу. Надо веревку искать. И тролля позвать… Маг легкий, а такого здоровяка как ты, в одиночку не вытяну.

— Не для этого… — не втягиваюсь в объяснения. Беру лук и, как жезлом, тыкаю им в последнюю сферу.

Бинго! Сфера сочла лук подходящим вместилищем и довольно шустро перетекла в него.

— Как сообразил? — только головой повел Тим.

— А какое еще оружие подходит под вариант «воздушное»? — скромно пожимаю плечами. — Зато наш рейнджер теперь может сменить профессию и поучаствовать в сражениях. Небось, задолбался уже в роли каптенармуса.

— Это да… — соглашается маг. — Ну, что? Теперь наверх? Ты меня подсадишь или наоборот?

— Ни то и ни это… Захирд, зови Хозяина.

Глава 34

В общем, сбылась мечта Захирда: дальше мы двигались как по имперскому тракту. Да что там тракт — все происходящее было как в театре одного актера. Вооруженный до зубов Тим подходил к очередной зоне, легким движением руки проводил первичное очищение, потом немного выжидал, когда из трещин выберутся на поверхность «нераскаявшиеся» и проводил заморозку. После чего спокойно, словно в тире, расстреливал неподвижных врагов фаерболами из посоха.

Десять-пятнадцать минут, небольшой отдых, пока мы собирали трофеи или добивали самых живучих, и — следующая зона.

К концу дня на личном счету мага было шесть рыцарей смерти, дюжина костяных лучников, три скелета троллей, четыре лича и один архилич (Тим успел направить на него заморозку первым). Обычных скелетов даже не учитывали.

Я же, планово, обзавелся еще одной частью рыцарского комплекта — кирасой. Очень красивой, надо отметить. Как только с нее сошла ржавчина, доспех засверкал, словно зеркало. А вытравленный на груди замысловатыми завитушками символ и вовсе казался золотым. Надев ее, я ощутил такой прилив сил, что даже возникло желание побороться с троллем, чтобы проверить себя в деле.

Тень тоже очень хотел испытать новый лук, но, увы — стрел, после испарения костяных лучников, не оставалось.

Следующий день стал близнецом предыдущего. С одной лишь разницей: на этот раз в руинах меня ждал рыцарский пояс — последняя деталь доспеха. И как только я застегнул его, меня окутала едва заметная серебристо-белая аура. Лучше всего ее различал Тим, что только подтверждало магическое происхождение, но что она добавляла к моим возможностям — понять не смог.

Исключительно в экспериментальных целях, маг сперва попробовал меня заморозить. Но теперь я и озноба не ощутил, так — легкий, приятный холодок. Будто жарким летним полднем зашел в густую тень. Фаербол, запущенный в меня с пяти шагов, — тоже никаких неприятностей не принес. Вообще… Сгусток пламени даже кирасы не задел, а растекся тонким слоем по ауре, которая на мгновение приобрела золотистый оттенок.

— Годная вещь, — оценил доспех гном. — Ну, что? Влад своей цели достиг, может, теперь моим делом займемся?

— Да не вопрос, — важно ответил Тим. — Если знаешь где искать?

— Ну, не так чтоб наверняка, но некоторые соображения есть… Смотрите… — Захирд развернул карту и очертил на ней небольшой район, примерно метрах в ста от того места, где мы нашли пояс. — Это район гномов… Вот здесь был храм Тора. Соответственно, и искать следует в этой зоне. Извержение произошло ночью, так что времени у жрецов, чтоб перепрятать реликвии, точно не было. Да и зачем? Что может быть надежнее чем подвалы в зданиях возведенных гномами. Тем более, нашего храма…

— Логично, — согласился Тим. — Тогда, пошли…

— Отдохнуть не хочешь? — на всякий случай спросил я. — Ведь совершенно неизвестно, что там нас ждет. Хватит сил?

— Если подземелья храма не охраняет нечто уж совсем запредельное, то справлюсь. И вряд ли завтра я буду чувствовать себя лучше, чем сейчас… — отмахнулся маг. — Идем… Честно говоря, хочется побыстрее разделаться со всем и уйти. Вы, возможно, не чувствуете этого, а на меня аура мертвого города действует угнетающе. Ощущение, словно потрошишь усыпальницы на кладбище. Не стоит чрезмерно испытывать терпение усопших. Давайте уже покончим с этим…

— Согласен, — кивнул Захирд. — Не так сильно, но тоже все время кажется, будто кто-то очень недобрый постоянно смотрит в спину. Он еще не сердится, но уже начинает тяготиться нашим присутствием. И мне бы очень не хотелось дождаться здесь того момента, когда он разозлится по-настоящему.

— Не спорю… — примирительно поднимаю руки. — Сейчас, так сейчас. В конце концов, всю работу Тиму делать. И если говоришь, что не устал — с чего б мне возражать. Давай, начинай. Мы следом…

Следующие полтора-два часа прошли за очищением трех зон. Только теперь для ускорения процедуры и, на всякий случай, экономя силы мага, часть работы Тима заканчивалась на заморозке. А окончательное развоплощение выполняли мы с Захирдом и троллем. Просто и бесхитростно: один удар лапы, меча или молота и — кучка праха.

— Здесь… — произнес гном, когда мы вышли на рубеж четвертой зоны. — Если я не ошибаюсь, именно там стоял храм Тору.

— Вполне… — кивнул Тим. — Я ощущаю некую эманацию силы мне незнакомой. Так что будьте наготове. Можно ожидать любого сюрприза.

Первый этап очищения прошел обычным порядком. Сперва заструились дымки, а следом и скелеты с мумиями показались. Непривычно много. Но, объяснимо. Либо в ночь извержения в храме происходило ночное моление, либо жители окрестных домов бросились сюда в поисках защиты. Впрочем, теперь это уже неважно…

Тим привычно заморозил все умертвия, предоставляя нам доделывать начатое.

К этому времени мы уже так наловчились, что даже троллю не пришлось давать какие-либо указания — сам уже знал, что ему надо в первую очередь бить мумии. Что он и проделывал с довольным уханьем.

— Кажись, все… — Захирд еще раз окинул взглядом очищенную территорию. — Давай, Тим. Доставай…

Маг закрыл глаза, протянул руку ладонью вниз и замер… Спустя пару минут поглядел на почву перед собой и удрученно хмыкнул:

— Не получается…

— Ошиблись местом? — уточнил Захирд.

— Нет, — помотал головой Тим. — Я чувствую присутствие магических предметов… они здесь… но в руки не даются.

— Не понял? Это как? А почему все прежние подчинялись?

— Может, потому что доспех был сделан для человека? — пожал плечами маг. — А эти предметы меня хозяином не считают. Они ждут гнома.

— И что же делать? Как мне их взять? Вырыть туннель?

— Можно и так, — кивнул Тим. — Но это долго. Они глубоко запрятаны… Попробуем иначе. Я все-таки маг земли, и она мне подчиняется.

— И что ты собираешься сделать? Реликвиям не повредит? — напрягся гном.

— Нет… Просто если я не могу добыть предметы, то могу попробовать доставить нас к ним.

— В смысле? — затеребил бороду Захирд. — Упрячешь нас под землю?

— Вроде того… — кивнул маг. — Их же не в яму закопали. Скорее всего, лежат себе в подземелье храма. Вот туда я нас и перемещу.

— Шутишь? — теперь пришла моя очередь проявить недоверие.

— Отнюдь… Влад, ты даже не представляешь себе, как много может маг, имея при себе источник силы… Да я одним щелчком могу воздвигнуть или разрушить горы. Хочешь?

— Не-не… — торопливо замахал я на него руками. — Не забывай, что мы посередке меж двух вулканов. Не хватало нам еще одного извержения. Лучше уж в подземелье…

— Ладно… — вздохнул Тим, явно недовольный, что ему не дали продемонстрировать свое могущество. — Встаньте поближе ко мне.

— Все? — уточнил я. — Уверен?

— Гм… — маг задумчиво потер подбородок. — Ты прав… Я почти уверен, но ведь и не делал этого прежде. Наверно, не стоит рисковать. Тень, бери нашего зеленого малыша и отойдите чуть в сторону.

Подождал пока рейнджер с троллем отдалились шагов на десять и протянул нам с гномом руки.

— Держите крепко и не отпускайте.

Мог и не говорить.

Тим закрыл глаза, сосредоточился и… уши заложило как в реактивном самолете при переходе звукового барьера. Сдавило грудь… а потом стало темно, как в могиле. Да и запах соответствующий… Тлен и плесень. Тьфу-ты… Чур меня с такими сравнениями. И хоть я совершенно ничего не видел, в окружающей тьме, дышать ничего не мешало, да и теплая ладонь друга тоже обнадеживала.

— Сейчас, сейчас… — пробормотал маг. — Потерпите…

А в следующий миг чуть повыше наших голов возник яркий шар, освещая большое, я бы даже сказал, огромное помещение. В футбол не поиграешь, а в баскетбол или гандбол — запросто. Стены и свод — каменные. И камни сложены так умело, что на первый взгляд кажутся монолитом. Что не говори, а гномы великолепный строители.

— Вон они! — прервал мои размышления вскрик Захирда. — Тим! Я их вижу!

Маг ничего не ответил, только сместил «подвесной фонарь» в нужном направлении. Так что я и сам смог увидеть реликвию гномов.

На небольшом постаменте стояла отсвечивающая синеватыми переливами большая наковальня, а поверх нее — молот. Словно только что отложенный кузнецом, на минутку отошедшим по иным делам.

А еще… Чуть в сторонке… неподвижной статуей замерла фигура, больше всего похожая на укрупненный вариант рыцаря смерти.

— Это еще что за… — Тим не договорил, потому что именно в этот момент в общей тишине послышался громкий скрип, словно открывали дверь с давно несмазанными петлями.

— Голем… — сдавленным шепотом ответил Захирд и непроизвольно попятился. — Это конец… Тим, вытаскивай нас обратно! Стража храма невозможно убить! Он создание самого Тора… Страж неуязвим для любого оружия. Тем более — для магии.

— Не спеши, — положил руку на плечо гному. — Убежать всегда успеем. Но глупо сматываться даже не попробовав.

В ответ раздался более протяженный скрип, и Страж Храма сделал первый шаг.

Глава 35

Уже поднаторевший в боях с нежитью, Тим быстро проводит ритуал очищения, но и подземелье храма и его страж на это никак не реагируют. Вполне ожидаемо. Подвал храма уцелел во время извержения и погребений здесь нет. Соответственно, и очищать нечего.

Маг проходит чуть вперед, чтоб мы оказались у него за спиной и бьет по голему заморозкой. Увы, и это действие не приносит результата. Хоть и очень медленно, но железный истукан продолжает двигаться, заполняя все подземелье режущим слух скрипом заржавевших сочленений.

— Бесполезно… — хмуро произнес Захирд. — На стража храма магия не действует. Это не живое и не мертвое существо. Это механизм…

— А что раньше не сказал? — возмущается Тим.

— Да я, если честно, сам не слишком этому верил. Мало ли какие сказки да легенды старики рассказывают…

— Ну, так хоть теперь объясни, с чем мы столкнулись?

— Это искусственное создание, механизм… — повторяет гном. — Говорят, что голема выковал сам Тор, потом вдохнул в него частицу собственной силы и поставил охранять Храм. У этого истукана нет ни разума, ни сердца. А только одно задание — защищать реликвии от воров. И пытаться воздействовать на него магией, то же самое, что пытаться заколдовать, к примеру, строительную лебедку.

— Шикарно… — пробормотал Тим. — И как же его победить? Или хотя бы убедить, что мы не враги?

— Не знаю, — пожал плечами гном. — Если только на части разобрать. Но… пока это никому не удавалось… если верить легендам. Голем выкован из небесного металла и по прочности не многим уступает алмазу…

Пока гном рассказывал, железный истукан сделал еще несколько шагов, и теперь его уже можно было рассмотреть подробнее.

За основу для своего создания, Тор взял обычный рыцарский доспех, только массивнее. Ну и поскольку носить его предстояло не живому существу, что значит — вес не имел значения — железа не пожалел. А скорее всего, судя по эху от тяжести шагов, и вовсе отлил все части целиком, без пустот. И получился эдакий шагающий броненосец. А мы оказались в роли войска польского, в кавалерийском строю атаковавших саблями танковые подразделения вермахта.

— Может, выманите голема на себя, а я оббегу его, схвачу реликвии, а потом — уйдем, как пришли? — предложил Захирд.

— Не уверен, что это хорошая идея… — помотал головой Тим. — Он уже движется быстрее чем в начале… Боюсь, не успеешь.

— Есть вариант… — включился в разговор я. — Поскольку проблема в скорости противника, то именно с этим и надо что-то делать.

— И что?

— Коленные суставы… Если сумеем повредить хоть один — ходить голему станет затруднительно.

— Звучит разумно, — согласился маг. — А как это сделать?

— Резким перепадом температур… Выбирай любое колено и бей в него попеременно огнем и морозом. Каким бы толстым шарнир не был, долго не выдержит. Ну, а мы с Захирдом будем его всячески отвлекать.

Маг что-то прикинул в уме и кивнул.

— Да… Вполне может получиться… — и не откладывая тотчас шарахнул голему в ногу фаерболом. В левое колено.

Железный истукан, как и ожидалось, даже внимания не обратил на магическую атаку и продолжал целеустремленно двигаться в нашу сторону.

— Ты слева заходи, а я — справа, — уточняю диспозицию Захирду.

Гном перехватил поудобнее молот и держась почти у стены, стал по широкой дуге, чтоб не попасть под заморозку, обходить голема со своей стороны. Я — проделал то же самое, только справа.

На какое-то мгновение наш маневр ввел стража в замешательство. Он остановился, повернул голову в сторону Захирда, потом — в мою. Но гном ему понравился больше, — может, потому, что голема создало божество подгорного народа, — и истукан направился ко мне.

Тим тем временем опять пульнул огнем и почти сразу же — холодом. Неприятное заклинание. Я хоть и не подвержен ему, но каждый раз ощущая прям арктический мороз, очень жалею, что в доспехах, а не в тулупе и валенках.

Ни вторая, ни третья магические атаки никакого видимого вреда стражу не нанесли. Он по-прежнему топал в мою сторону, и вроде даже, как бы стал еще проворнее.

Жаль, не сообразил. Надо было с самого начала засекать время, которое страж затрачивал на один шаг — можно было бы сравнить. Ну, да поздно пить «Боржоми».

И все же не показалось. Страж и в самом деле стал намного быстрее, чем вначале. Даже скрипеть стал тише. Видимо, слежавшиеся за время векового бездействия шарниры, уже притерлись и стали подвижнее.

— Захирд! Я буду держать его внимание на себе, а ты попробуй зайти с тыла. И ударить молотом по колену!

— Добро…

Тим работал как пулемет… Фаербол — заморозка, фаербол — заморозка… Пока Страж шел ко мне — маг раз десять успел «выстрелить». А потом пришла моя очередь вступать в бой.

Голем размахнулся и ударил кулаком. Я слегка отпрыгнул, смягчая удар, и принял его на щит.

Громкий лязг от столкновения железа с железом, и меня буквально отбрасывает на пару шагов. Силен… В рукопашную нам с ним не тягаться. А использовать меч — только клинок тупить.

Быстро поднимаюсь, ожидая следующего удара, и в этот момент гном, подкравшись сзади, бьет молотом по только что замороженному колену истукана.

Раздается звук более всего похожий на звон разбившегося стекла, коленная чашечка голема разлетается, и страж, потеряв опору, с грохотом сходящей лавины, боком валиться на пол.

— Знай наших! — орет Захирд и пытается нанести удар по голове.

Это он зря… Страж хоть и лежит, но руки то у него целы.

— Бамц! — железный кулак буквально сметает гнома, отшвыривая на несколько метров. Захирд падает на спину и остается лежать. Не слабо ему приложили.

— Тим! — кричу я. — Веер жизни! Быстрее!

Маг переключается с боевого режима в оздоровительный, а я тем временем бегу к реликвиям.

Мне никто не препятствует, но добежав до постамента, останавливаюсь сам и озадаченно скребу затылок. М-да… Боги те еще шутники… Огромная наковальня даже на вид неподъемная. И чтоб вынести ее из подземелья надо либо запряжку битюгов, либо с десяток биндюжников. Молот кажется не настолько внушительным, но и его тащить придется как минимум вдвоем. Отдыхая через каждые десять-двадцать шагов.

— И как? — бормочу негромко.

— Не знаю… — отвечает Захирд уже пришедший в себя и кое-как доковылявший. — Может, хоть молот попытаемся вынести? А потом я вернусь с помощью. И телегой…

— Другого варианта все равно нет. Давай попробуем… Берись за рукоять…

Гном подступает ближе к постаменту и кладет руку на молот…

Яркая вспышка ослепляет меня на какое-то время, а когда перед глазами перестают мельтешить красные круги, и зрение возвращается, я вижу радостно улыбающуюся физиономию Захирда. Моргаю, чтоб окончательно прозреть, и не могу не согласится с гномом — для радости повод имеется. Даже два…

Теперь на постаменте лежит не тяжеленная железяка, а приемлемого размера походная наковальня и примерно восьмикилограммовый молот. То есть, вещи вполне подъемные.

— Бери молот, — не уменьшая от радости голос, орет Захирд. — Я возьму наковальню. И уходим, пока страж не добрался…

К слову, вполне существенное замечание — голем хоть и без одной конечности, вполне резво ползет в нашу сторону. А еще раз свести знакомство с его кулаками ни у меня, ни у гнома желание не возникает.

Хватаем каждый свою часть реликвии и рысью трусим к Тиму.

— Все! Уходим! — продолжает орать Захирд.

Похоже это не от возвышенных чувств, а от банальной контузии. Все ж голем неплохо его приложил. Есть с чем сравнить. У самого в голове до сих пор звенит.

Тим молча берет нас за руки… Свист, тьма, легкое подташнивание, ослепляющий на мгновение солнечный свет и легкое дуновение свежего воздуха. Мы на поверхности.

— Получилось? — бросается к нам Тень. Потом видит чем заняты наши с гномом руки и довольно восклицает: — Молодцы! А то я уж беспокоиться начал.

— Да мы и сами… — переводит дыхание Тим Подорожник. — Чуть не… эээ… переволновались… Но, обошлось. У всех штаны сухие? — переводит разговор в шутку.

— Руки заняты, — в тон отвечает гном. — Не пощупать… А в целом, да… были моменты…

— Хорошо то, что хорошо заканчивается, — произношу с умным видом. — Ну, что? Можем убираться из этих гостеприимных мест, или у кого-то еще имеются пожелания?

Все дружно мотают головами. Даже тролль.

— Тогда, спасибо этому дому — пойдем к другому…

Опять-таки никто не спорит. Несмотря на удачный поход, мертвый город и в самом деле не то место, где бы хотелось побыть подольше. Как не объясняй себе, какие резоны не придумывай — вокруг одно огромное кладбище, а наши действия отдают вандализмом. Так что нечего беспокоить мертвецов сверх необходимости.

Глава 36

Возвращались чуть не бегом. Продвигаясь от цели к цели короткими боями, как-то даже не заметили, что прошли большую часть города. Как и не обращали внимания на все остальное. Зато теперь я буквально ощущал, как давит в спину чужой и недобрый взгляд. От этого ощущения хотелось наплевать на гордость и броситься наутек. Лишь бы поскорее выбраться из этого треклятого места, где веками царила лишь смерть. Нависающие по обеим бокам города срезанные вершины вулканов тоже не добавляли оптимизма. Кто знает, когда они снова оживут? Не зря же за прошедшие годы никто больше здесь не селился.

Соратники, судя по нахмуренным лицам и напряженным взглядам, тоже чувствовали нечто подобное. Даже тролль, которому доверили нести наковальню, топал молча и не вертел головой, выискивая новую забаву. Так что, как только ноги ступили на поросшую травой землю, все дружно перевели дыхание, словно наконец-то сбросили с плеч неподъемную ношу.

— Ф-фу… — произнес Тим, вытирая пот со лба. — Честно говоря, до последнего не верилось, что он нас отпустит.

— Да уж… — согласился с магом Захирд, даже не уточняя, кого тот имел в виду. — Ощущать себя героем, конечно, приятно. Но больше я из дому ни ногой. Пусть другие, кто помоложе и глупее, ищут себе приключения и подвиги. А я лучше в кузнице молотом постучу… да в таверне за кружкой эля посижу в свободный вечерок.

— Будет вам… — сказал свое слово и я. — Хорошо все, что хорошо заканчивается. Мы живы, здоровы — добра всякого разного нахапали изрядно. Так что и у печки зимой с детишками или за столом с приятелями будет что порассказать. Нечего жалиться.

— Это, да… — кивнул гном. — Будет… Но, давайте отойдем подальше. А то мне тут кусок в горло не полезет. Так и кажется, что сейчас кто-то на нас броситься.

— Я тоже нечто похожее ощущаю, — поддержал Захирда Тим. — И лучше не проверять: кажется нам это или нет.

Поскольку никто не возражал, несмотря на приближающиеся сумерки, прошли еще с версту, прежде чем разбить лагерь.

Жарко пылающий костер и весело пляшущее на сучьях пламя немного развеяли минорное настроение, а шипящий на углях сок из жарящихся заячьих тушек, и вовсе снял нервное напряжение. Мы были достаточно далеко от Мертвого Города и чувствовали себя защищенными.

Увы… Ошиблись.

— Сидеть на месте! Оружие не трогать! — раздался неожиданно голос из темноты.

— Чего? — первым отозвался Захирд. — Ты кто такой? А ну-ка, покажись!

Послышались легкие шаги, и в круг освещенный костром шагнул эльф. Во всяком случае, он выглядел именно так, насколько я понимаю. Высокий, стройный, длинноволосый и одетый в кожаный камзол защитного цвета и такие же штаны. В руках незнакомец держал средних размеров лук с наложенной на тетиву стрелой.

— Легче стало? — насмешливо произнес неожиданный гость.

— И что тебе надо, длинноухий? — несмотря на предупреждение, Захирд подтянул к себе молот Тора, а я — скидываю щит с плеча на руку и одновременно правой ладонью нащупываю оголовье меча.

— Отдайте то, что вам не принадлежит! — не обратил внимание на оскорбление эльф. Но тетиву натянул чуть сильнее.

— И что же это? — вступил в разговор я, опасаясь, что гном может все испортить излишней грубостью. А снова драться мне уже не хотелось. Пообмяк…

— Лук Эльдаира!

Ну, хоть немного прояснилось.

— Понятно… Но даже если допустить, что взятая в бою добыча нам и в самом деле не принадлежит. То вашей она тоже вряд ли будет.

— Я не шучу, человек! — в певучем голосе эльфа послышались стальные нотки. — Со мной тут дюжина воинов. И все держат вас на прицеле. Отдайте лук и разойдемся мирно.

— Звучит убедительно… — киваю и одновременно даю знак товарищам не суетиться. — Но и не более того. Скажи-ка мне, эльф, с чего вы решили, что у нас имеется этот самый лук?

— Мы следили за вами. И все видели…

— Отлично, — я как бы даже обрадовался. — То есть, сами вы добыть свою реликвию не решались. Ждали пока другой для вас это сделает.

— Мы трижды пытались. Но наш род потерял уже слишком многих, чтоб рисковать еще раз, — чуть менее надменно объяснил эльф.

— Совсем хорошо… — я прям таки лучился добротой и наивностью. — То есть, сами вы слишком слабы, чтобы самостоятельно войти в Мертвый город, но почему-то уверенны, что сможете запугать или победить тех, кто прошел его от края до края. Я верно излагаю? Нигде не ошибся?

Теперь эльф молчал гораздо дольше.

— Ау, дружище! Ты не онемел? Или я слишком сложный вопрос задал?

— Возможно, это выглядит глупо… — в конце концов отозвался эльф. — Но у меня нет выбора. Если старейшины узнают, что мы видели лук Эльдаира и не попытались забрать его — нас выгонят из общины. А чем жить с таким позором, лучше умереть.

— Умирать не надо… — отвечаю серьезно. — Смерть не тот игрок, с которым стоит играть в поддавки. И если лук этого Эльдаира действительно так важен для эльфов — мы можем вам его отдать. Но не под угрозой, а как добрым приятелям. Которые, при случае, ответят такой же услугой. В общем: заплатим добром за добро…

Эльф снова задумался, потом опустил лук, снял с тетивы стрелу и сунул ее в колчан.

— И чего же ты потребуешь взамен, человек?

— Да так… пустячок…

Я и в самом деле понятия не имел, что сказать. До сих пор эльфы не входили в круг моих интересов, и я не знал о них ровным счетом ничего. Кроме того, что они долгожители, с другими расами почти не общаются и из своего леса практически не показываются. А те, кто без спросу суется на территорию эльфов, как правило, исчезает бесследно.

— Гм…

Вопросительно поглядел на товарищей. Подтянулись, готовые в любую секунду отпрыгнуть подальше от костра и молчат, как воды в рот набрали. О-хо-хо… Все самому приходится делать. Но боя не допущу. Хватит с нас… Победят эльфы или нет — конечно же, вопрос. Но ранить, а то и убить кого-то могут. Темнота их союзник.

Эльф ждет. Не торопит…

Что же попросить взамен? Плохо, Влад, плохо… Надо получше матчасть учить. Ладно… На безрыбье и рак щука. Как говорится, хода нет — ходи с бубей.

— Я отдам вам лук, — сочиняю на ходу, — а вы поклянетесь, что если возникнет надобность, пропустите меня и моих людей через ваш лес. А еще лучше — проведете до нужного места кратчайшим путем.

— Что ж… думаю, это возможно, — довольно быстро отвечает эльф. Похоже, он ждал от меня какого-то более сложного условия. — И чем мы подтвердим сделку?

— Уверен, что твоего имени и рода будет вполне достаточно, — вместо меня отвечает Тим. За что я ему весьма благодарен.

Эльф еще какое-то время размышляет, потом кивает.

— Хорошо… Будь по вашему. Я — Амальдин сын Умарита из рода Клена даю слово, что человек… — тут он вопросительно смотрит на меня.

— Влад Твердилыч…

— … что человек, называющий себя Влад Твердилыч, — продолжает эльф, — может один раз беспрепятственно пройти через Великий лес сам или в сопровождении отряда… не более полусотни.

Размер отряда я не уточнял, но подобное ограничение имеет смысл. Мало ли что взбредет мне в голову. Возьму и заявлюсь к эльфам с целой армией. Но раз уж он так тщательно подбирает слова для соглашения, я сделаю так же.

— И провести к цели кратчайшим путем.

— Да, — соглашается эльф. — Забыл. И провести к цели кратчайшим путем, если такой будет нам ведом.

От же ж буквоед… Налоговиком бы тебе работать. Вмиг государство б обогатилось.

— По рукам? — подаю эльфу открытую ладонь.

— Договорились… — Амальдин жмет мою руку.

— Тень… отдай ему лук. Тебе он все равно без надобности. Ты же не лучник. Да и все остальные тоже.

Рейнджер молча снимает с плеча лук и протягивает эльфу.

Только Захирд не выдерживает и спрашивает:

— Он и вправду так важен для вас?

— Не менее чем для тебя наковальня Тора… — Амальдин кивает на тролля, держащего в руках реликвию гномов. Бережно берет лук, делает шаг назад и исчезает в уже окончательно сгустившейся тьме.

— Доброй ночи… — доносится с ветром его голос. — Да сопутствует вам удача.

— Надеюсь, больше не увидимся, — бормочет гном. Потом поворачивается ко мне. — А ты не продешевил, Влад? За реликвию можно было с длинноухих побольше содрать.

— Скупой платит дважды… — отвечаю глубокомысленно. — А еще говорят, что синица в руке дороже журавля в небе.

— Все такие умные, — ворчит Захирд, — даже за водой послать некого… — потом втягивает ноздрями воздух и бросается к костру. — Да чтоб вам даже в ствол столетнего дуба не попасть из вашего лука! Мясо! Мясо почти сгорело!

Оставленные без присмотра заячьи тушки и в самом деле изрядно пережарились с одной стороны.

— Не страшно, — рассудительно машет рукой Тень. — Что подгорело троллю сгодится, а завтра я свежей дичи набью. Она тут совершенно не пуганая. Хоть голыми руками лови.

— Вот и славно, — подвожу черту под очередным приключением. — А теперь — жрать и спать. Утро вечера мудрее…

— Жрать хорошо… — поддерживает меня тролль, по прежнему не выпуская из рук наковальню.

Глава 37

— Значит, хотите снова туда? — медленно роняя слова переспросил седой, как лунь, без единого темного волоска в бороде, старейшина. Он сидел за тяжелым, сделанным из мореного дуба столом, положив на столешницу большие, мозолистые руки, и в полутьме комнаты казался придвинутым к столу комодом.

Гном смотрел на меня так, словно приценивался к хорошей вещи на рынке, когда понимаешь что работа отличная, но цену объявили слишком большую.

— Хотим…

— Что ж, — старейшина вздохнул. — Я бы мог запретить, но не буду. В благодарность за возвращенную реликвию. Но и воинов не дам. Слишком много наших парней остались там навек во время последнего похода. Слишком много… — повторил, чтоб прибавить весу сказанному. — И добровольцам не разрешу…

— Но… — начал было Захирд и осекся под тяжелым взглядом.

— Понимаю, — кивнул я. — Вы в своем праве. Мне и самому не слишком хочется туда соваться. Но если не сделать это сейчас, то потом будет еще сложнее. И погибнет народу куда больше.

— Может да, а может — нет… — пожал широченными плечами старейшина. — Вот уже почти неделя, как из провала к нам не лезут никакие твари. А вы снова хотите разворошить это осиное гнездо.

— Не разворошить, а уничтожить, — уточнил я. — Пока они снова не расплодились…

— Что ж, — повторил гном. — Как я уже сказал: препятствовать и отговаривать не буду, вижу: вы настроены решительно. И если нужна какая-то помощь… провиант, снаряжение, зелья лечебные — говорите. Обеспечим.

— Спасибо. Вы, главное, спустите нас вниз и не снимайте дежурных у подъемника. На случай, если не повезет и придется бежать.

— Об этом не беспокойтесь, — кивнул старейшина. — Вот Захирда и поставлю там командиром. Уж он то не подведет боевых товарищей.

— Договорились…

— Сразу пойдете, или останетесь на торжественный обед? — уже не так сурово поинтересовался старейшина. Похоже, он всерьез опасался, что в награду за возвращенную реликвию мы запросим куда большего.

— Сразу, — ответил я твердо. — Бой с темным магом не то удовольствие, которое хочется оставить на потом.

— Не могу не согласиться, — старейшина поднялся, давая понять, что аудиенция завершена. — Удачи…

— Спасибо, не помешает…

Мы вышли из дома старейшины и сразу утонули в сотне любопытных и доброжелательных взглядов многолюдной толпы, собравшейся на площади.

— Вот они! Вот они! Идут! Смотрите! — доносилось со всех сторон. — Слава! Слава! Качать героев!

Мы и слова в ответ сказать не успели, как множество рук оторвали нас от земли и принялись подбрасывать вверх. А потом, так и не давая встать на ноги, понесли куда-то вглубь подгорного Города.

— Стойте! Не туда! Нам в другую сторону! — пытался я докричаться до разошедшихся гномов, но с таким же успехом мог попытаться остановить криком сорвавшуюся лавину. Примерно так чувствует себя щепка в подхватившим ее круговоротом.

К счастью, свод в Городе был не слишком низким и несли нас не так уж и далеко. Всего лишь до выставленных «П» столов. Пока мы были на аудиенции у старейшины, гномы не только успели выставить столы на площади, но и накрыть их к торжеству. Такого обилия блюд я здесь еще не видел. Ни люди, ни орки даже в половину этого пиршества не могли похвастать. Коротышки явно знали толк не только в труде, но и в празднествах. Как говорится, кто хорошо работает, то и покушать не дурак…

Тима, меня и Тень водрузили на стулья поближе к центру застолья, и тот час сунули в руки по весьма объемистому кубку.

— Слава! Слава героям! — доносилось со всех сторон, а те, кто поближе, тянулись к нам кубками, чтоб чокнуться.

— Жаль, что тролля с собой не взяли, — усмехнулся Тим. — Было б забавно поглядеть, как нашего здоровяка на руках носят.

— Это да… — с довольной улыбкой ответил Захирд. — Но Хозяину там, наверху столько жратвы и пива поднесли, что вполне можно о нем пару-тройку дней не беспокоиться. Вы быстрее из подземелья вернетесь, чем он все съест и выпьет.

— Ну, хоть кто-то останется довольным, — проворчал я. — Парни, не пейте сверх меры. Нам надо улизнуть отсюда, как можно быстрее.

— Не волнуйся, Влад, — серьезно ответил гном. — Застолья везде одинаковы. Еще три-четыре здравницы в нашу честь, и большинство даже не вспомнит о причине торжества. Тогда и уйдем…

— Хорошо бы… — кивнул я и поднялся, протягивая кубок к занявшим почетные места старейшинам рода. — Ваше здоровье! Чтоб в вашем городе не смолкал кузнечный перезвон.

Нехитрый тост был одобрен одноголосным ревом сотен глоток, а потом, как по мановению волшебной палочки, Город замер в тишине — все дружно припали к своим кружкам.

Три, не три, а после шестого тоста застолье все же вошло в ту фазу, когда веселье катится по хорошо смазанным рельсам и без паровоза, — то есть большая часть гостей уже не особо помнит повод, а общение сводится исключительно к соседям по столу.

— Ну, похоже, пора… — произнес Захирд, одновременно толкая меня локтем в бок.

Осторожно, не делая резких движений, чтобы не привлекать внимания, мы поднялись и вышли из-за стола.

— Носик припудрить надо, — объяснил я взглянувшему на меня мимоходом соседу. Тот понимающе кивнул и вернулся к недогрызенной куриной ножке. Остальные — даже голов не повернули. М-да… Sic transit gloria mundi[8]. Сперва тебя носят на руках, потом — устраивают в твою честь пиршество, а чуть позже — даже памятник от голубиного помета ленятся помыть.

— Может, не стоит всем соваться? — предпринял я еще одну попытку отговорить товарищей от рискованной затеи, когда мы отошли достаточно далеко, чтоб без опасений разговаривать в полный голос. — Давайте, я быстренько смотаюсь, оценю обстановку, а потом уже будем думать, что делать.

— Даже не начинай, Влад… — отмахнулся Тим. — Один раз вы уже посмотрели… без магической поддержки. Напомнить, чем все закончилось? И потом, где один может просто посмотреть, там и двоим ничего не грозит.

— Троим… — встрял в разговор Тень.

— Ну тебе то зачем рисковать? — попытался я отговорить хотя бы рейнджера. — У меня — доспех создателя, Тим тоже вооружен до зубов. А ты…

— А я вот чем разжился… — продемонстрировал Тень средних размеров арбалет. — И вот… — похлопал по объемистой сумке надетой на плечо. — Тут четыре десятка болтов из лучшей гномьей стали. Насквозь пробивают дюймовую доску с расстояния в сто шагов. При любых раскладах, лишними не будут. А еще… — рейнджер повернулся боком и показал заплечный мешок. — Сколько времени займет поход неизвестно, жрать что-то надо. Вы же о провизии даже не подумали, верно?

— Ладно, — махнул я рукой. — Вы взрослые мальчики, в няньке не нуждаетесь. Охота лезть в пекло — добро пожаловать. Только не говорите потом, что вас не предупреждали.

— Не бухти, Влад… — подвел черту под спором Тим. — Вместе начали — вместе и закончим.

— Может, и мне с вами? — почесал подбородок Захирд. — Старики, конечно, потом меня конкретно взгреют за ослушание, но…

— Э, нет, дружище, — Тим даже меня опередил. — Ты нам здесь нужен. Зная, что ты у подъемника, мы будем уверены, что нас в любую минуту вытащат. А это очень важно.

— Да, — поддержал я мага. — Очень…

— Даже не сомневайся, — присоединился Тень. — Знать, что друг прикрывает спину — залог уверенности в бою.

— Ну, ладно, — нехотя согласился гном. — Если вы так считаете.

В ответвлении к расщелине, как и в прошлый раз, дежурил десяток гномов. Вот только вели они себя привольно. Щиты и копья стояли у стены, а сами воины сидели в небольшом отдалении от баррикады и беспечно играли в кости.

— Привет, парни, — поздоровался с ними Захирд. — Здорова, Тристан. Отдыхаете?

— А что еще делать? — пожал плечами, судя по богатой кольчуге, старший поста. — Уж который день тишина. Ни одна тварь даже носа не кажет. Хорошо их тогда потрепали… Наших, конечно, тоже много полегло, но гнездовье этих бестий, похоже, отлично зачистили.

— Сам там был? — поинтересовался Захирд.

— Нет, — помотал головой Тристан. — Я в тот день в дальней шахте работал. Узнал о походе, лишь через день. Жалко, что не довелось… А вы чего сюда?

— Да вот — эти трое хотят вниз спуститься.

— А старейшины разрешили? — построжел гном. — Был приказ никому не соваться…

— Разрешили, не сомневайся, — ответил Захирд.

— Точно?

— Точнее не бывает.

— Ладно… если так… Эй, парни. Хорош ерундой заниматься. Давайте к подъемнику.

— Влад, — тронул меня за рукав Захирд. — Вы только не геройствуйте, хорошо? Чуть что не так — бегите. Сейчас важнее узнать, что там происходит, чем…

Гном не договорил и суеверно поплевал через плечо.

— Обещаю… — твердо ответил я. — Никакого героизма. Только посмотрим… и сразу обратно. Мне, знаешь ли, своя шкура тоже дорога. Привык…

Глава 38

Клеть мягко коснулась грунта и остановилась. Тишина, только звуки шагов отдают легким эхом, напоминая хриплое дыхание.

— Расслабьтесь, парни… — произношу нарочито громко, чтобы перебить нервное напряжение. — В прошлый раз мы хорошенько поработали… да и хозяин тутошний неслабо подсобил, пустив волну праха — так что вряд ли мы встретим каких-то тварей. Тем боле, прямо здесь, у подъемника.

— Береженного, и создатель оберегает… — отвечает Тим.

— Не могу не согласиться. Но в этом случае вера без надобности, достаточно простой логики. Было б тварей побольше, они б наверх вылезали, как прежде. А раз не лезут — то либо их еще слишком мало. Либо — нет совсем. Времени то после побоища совсем ничего прошло…

— Все равно, — не отступает от своего Тим. — Лучше проделать лишнюю работу, чем после сожалеть…

Наверное правду говорят, что у страха глаза велики. Припоминаю собственные ощущения, когда впервые спустился в расщелину. Тогда буквально все казалось огромным и враждебным. Мох на стенах напоминал мех какого-то исполинской твари. Своды — недосягаемы. А сама пещера — огромной, просто безразмерной. А расстояние до замка, которое мы преодолевали шаг за шагом, в непрерывных стычках с магическими созданиями, — вообще запредельным.

Сейчас же, все воспринималось намного прозаичнее. И до потолка не так уж высоко. При желании — камень можно добросить. И мох как мох, ничего особенного, если не считать то, что кончики стебельков его флюоресцировали, обеспечивая освещение пещеры. А до замка, если считать от выхода — метров триста, не более. Конечно, и такие размеры внушают, но ведь Город гномов над нашими головами ничуть не меньше, а никакого нервного трепета не вызывает.

— Я так понимаю, — произнес маг, когда мы вышли из туннеля, — что здесь полегло немало орков и гномов? Причем, до использования магии тлена. Да?

— Ну, не так чтоб много, но с десяток-полтора наберется.

— Тогда нам стоит начать с очищения.

— Вообще-то, ты маг — тебе виднее. Но в таком случае мы дадим знать о себе темному магу и у него будет время подготовиться. Вряд ли он не почувствует твое заклинание.

— Он уже знает… — буднично заметил Тим. — Как и я о нем… Каждый маг чувствует магическую ауру другого и на большем расстоянии. Но в нашем случае это даже плюс.

— Не понял?

— Суть в том, что осязанию поддается лишь собственная энергия. Поэтому, для нашего врага я не представляю угрозы. В магическом поединке он меня сотрет в порошок чуть ли не сразу. Соответственно — он сейчас посмеивается и довольно потирает ладони, предвкушая очередную победу.

— Не понял… Что же здесь хорошего?

— Ты невнимательно слушал, Влад, — маг недовольно поморщился. — Я же четко сказал: осязается лишь собственная аура. А предметы — только при непосредственном контакте. То есть, наш враг понятия не имеет, что я иду не с пустыми руками. И в этом наш козырь…

— А, вот оно как… Значит, и мой доспех для него не фонит?

— О, об этом не беспокойся. Враг хоть и силен, как минимум постиг степень магистра, но не настолько, чтобы считывать ауру с божественных предметов. Для этого нужен уровень гроссмейстера. Так что мы для него те самые волки в овечьих шкурах. И очень большой сюрприз. Надеюсь — последний.

— Что так?

— Не смогу объяснить… для этого надо быть магом. Но поверь, тут такая темная волшба велась, что сама земля стонет. И это еще один повод не пренебрегать очищением. Помимо того, что неупокоенные мертвые легче всего откликаются на призыв некроманта. И если не предпринять превентивных мер — ожившие твои прежние товарищи могут нанести нам удар в спину. И как обычно бывает — в самый неподходящий момент.

— Убедил…

— Тогда, подержите… — Тим протянул мне посох, а Тени — жезл. — Чуть не спалился… Вот бы удивился темный… Аура мага второго уровня, а сила заклинания, как у мастера. Так что держите их у себя, аж до непосредственной схватки. Ну, или до востребования…

Тим шагнул вперед и забормотал уже привычное заклинание… застонал сквозь стиснутые зубы и пошатнулся.

— Вот как, значит… Тогда понятно…

— Что-то не так? — положил магу руку на плечо, ободряя и поддерживая.

— Да все не так… — Тим охватил себя руками, как при ознобе. — Смотрите сами… — указал на формирующиеся над местом гибели воинов облачка. Только не бесформенные, а вроде не до конца завершенных призраков.

— Видите? Теперь понятно, почему наш враг так беспечен. Здесь все вокруг настолько отравлено темной магией, что даже почва отторгает любые проявления светлых сил. Ему даже на поднимающее заклятие не надо тратить энергию. Почва сама превратила бы погибших воинов в умертвия. Так что мы вовремя. Еще бы пара деньков и нам уже пришлось бы с ними сражаться.

— Почва отравлена? — переспросил я, уловив беспокойство в словах мага.

— Да… Ты правильно понял. Она отторгает меня. И если б не сфера стихии, я был бы беспомощен, как ребенок.

— Плохо…

— Как посмотреть… — Тим уже пришел в себя и сподобился даже на ухмылку. — Тем неожиданнее будет сюрприз хозяину. Постараюсь удивить его до полного изумления. Пошли… Мне уже не терпится познакомиться с ним поближе.

— А ты, ты его осязаешь, или только он тебя? — спросил шагов через пятьдесят Тень.

— Да, только плохо…

— Потому что он сильнее?

— Не в этом дело… Просто он для меня нечто более черное чем окружающая нас тьма. А я для него, вроде, солнечного зайчика, пробившегося сквозь зашторенные окна. Погодите… Тим неожиданно остановился, напряженно вглядываясь вперед.

— Что?

— Не уверен, — машинально протер глаза Тим, — но похоже, он там не один. Не отвлекайте, дайте сосредоточиться…

Какое-то время маг стоял неподвижно, весь вытянувшись вперед, как охотничья собака почуявшая дичь.

— Да… Их двое. Темный маг и кто-то еще. Аура тоже темная, но какая-то странная. Как у мертвеца. Но слишком сильная для обычного умертвия. Похоже, нас тоже ждет сюрприз. И он мне уже не нравится.

Маг повернулся к рейнджеру.

— Ну-ка, раскрывай сумку с болтами.

— Зачем, — удивился тот, но просьбу выполнил.

— Если нас ждет схватка с умертвием, то не помешает на твое оружие наложить заклинание очищения. Я раньше этого не сделал, поскольку думал, что биться будем с живым, а теперь лучше подстраховаться.

Тим быстро провел ритуал и кивнул.

— Все. Теперь мы готовы к любой неожиданности.

И она не заставила себя долго ждать.

До замка оставалось еще шагов двести, как на защитной стене появилось что-то большое и расплывчатое, словно облако. А еще оно излучало такую ненависть, что даже я почувствовал. А Тим вздрогнул, остановился и тихонько забормотал, словно сам с собой разговаривал. Но в тишине подземелья его слова расслышали и мы с Тенью.

— Уфф! Неужели это… Не может быть… Это невозможно…

— Что невозможно, Тим? Ты знаешь, что это такое?

— Призрачный дракон… — все так же не повышая голоса, ответил маг. — Я читал о них… Но, считалось, что эти твари были полностью уничтожены еще во время первой войны… Теперь понятно, почему вся эта пещера буквально пропитана темной энергией. Призрачные драконы — что-то вроде сфер стихии. Они — сконцентрированная эманация ненависти.

— Ну, значит, придется ее разбавить… — попытался пошутить я, но судя по лицу Тима, шутка прошла незамеченной.

— Но разделаться с ним как-то же можно? — Тень вернул в деловое русло разговор. — Если, как ты сам сказал: в первую войну их истребили почти полностью.

— Вообще-то, — кивнул маг, — убить или развоплотить можно все и всех, кроме Создателя.

— Вот и славно… — Тень демонстративно взвел арбалет и положил в желобок болт. — Тогда, чего ждем? Раньше начнем, раньше закончим. Глядишь, еще и за пиршественный стол вернуться успеем.

Был Тим согласен с ним или нет, но других вариантов все равно не было. Пока мы обсуждали увиденное, дракон сам слетел со стены и оказался перед нами. Всего в каких-то полтора-два десятка шагов. Расправил крылья, вытянул шею, разинул пасть и издал тонкий, болезненно бьющий по ушам, визг. Аж зубы заныли.

Не знаю почему, по какому-то наитию, я скинул щит на руку и укрылся за ним. Сверлящее голову нытье сразу исчезло. Словно бормашину выключили.

— Прячьтесь за мной! — крикнул товарищам. — Быстрее!

Дважды просить не понадобилось. Тим и Тень встали у меня за спиной…

— Вот зараза… — пробормотал рейнджер. — Такое ощущение, что вот-вот мозги закипят и через уши вытекут. Ну, ладно… Сейчас я тебя отблагодарю.

Тень еще говорил, а тетива арбалета щелкнула, и дракон вздрогнул.

— Не нравится, да?! А у меня еще есть. Лови, сволочь! Я не жадный!

Арбалет снова щелкнул, посылая болт в призрачного дракона, а вслед за этим, я ощутил уже привычный освежающий ветерок, всегда сопровождающий заклинание очищения.

Двойная атака дракону понравилась еще меньше. Его силуэт потерял очертания и на какое-то мгновение даже показалось, что он сейчас развоплотится, как и прочие призраки. Но нет… Расплывчатое облако снова приобрело привычные формы, и дракон издал крик еще более тонкий, от которого аж волоски по всему телу вздыбились. Не знаю, что б с нами было, не прими щит на себя большую часть ультразвукового удара, если даже от остатка атаки у меня пошла носом кровь.

Товарищам тоже досталось.

— Зараза… — прошипел Тень. — Вот же ж гадство… Аж зубы крошатся. Тим! Да шарахни ты уже его хоть чем-то. Или мы так и будем стоять?

Дракон сделал еще шаг, и волна страха еще сильнее ударила по нам.

— Сейчас, сейчас… — скороговоркой ответил маг. — Есть у меня одно заклинание. Сейчас испытаем. Отвлекай его, мне нужно несколько минут, чтоб сосредоточиться.

— Не вопрос… — тетива арбалета снова щелкнула, отправляя дракону еще одно угощение.

Глава 39

— Не могу… — Тим нервно прикусил нижнюю губу. — Не получается… Здесь все так пропитано темной магией, что я не могу взять почву под контроль. Она меня отторгает.

Маг растерянно опустил руки.

— Погоди… — мысль пришла неожиданно. — А ну, попробуй надеть мой шлем. Помниться, он тебе помогал в городе мертвых. Усиливал возможности.

— Да, — оживился Тим. — Стоит попробовать…

Поскольку мои руки были заняты, он сам снял шлем и… я чуть не взвыл от ужаса, охватившего меня. Никогда так не боялся. Все тело каждой клеточкой вопило: «Беги! Спасайся! Скорее!» Аж в пот бросило. И он неприятным, холодным ручейком потек вдоль позвоночника, словно змея под одежду заползла.

— С-скотина… Как он это делает?

— Держись, Влад, — отозвался Тень. — Гони прочь страх. Это только эмоции навеянные призрачным драконом… Сейчас я его тоже угощу.

Тренькнула тетива арбалета, и на какое-то мгновение ужас отпустил. Во всяком случае, вместо сумасшедшего мельтешения перед глазами совершенно бешенного калейдоскопа, вернулось нормальное зрение, а вместе с ним и способность думать.

Да, силен. Если способен всего лишь своим видом нагонять такую жуть.

— Есть! — радостно воскликнул Тим Подорожник. — Есть! Сейчас, сейчас…

Маг на пару секунд вышел из-за спины, быстро произнес несколько слов и махнул рукой в сторону дракона.

Сперва я ничего не почувствовал и не заметил. Даже наоборот, на мгновение страх вернулся с прежней силой. Но Тим уже нахлобучил на меня шлем обратно, и словно снял тяжеленный камень, давящий на грудь.

— Вот так… — маг дышал тяжело, и капельки пота выступили у него на висках. — Влад, теперь все от тебя зависит. Руби, пока я его держу…

Не вполне понимая, что именно делает Тим, я, как мог быстрее, рванул к дракону. И только вблизи понял, что именно происходит. Под драконом поднялись десятки гибких, как лианы, ростков и оплели его лапы, не давая сдвинуться с места.

Заметив меня, тварь расправила крылья, поднялась во весь рост, завизжала, как циркулярка нашедшая гвоздь, и дыхнула могильной сыростью и холодом. Но я был к этому готов и успел укрыться за щитом.

— А-а-а! — завопил позади Тень. Товарищам, оставшимся без прикрытия, досталось сполна.

Первый порыв был — вернуться и помочь, прикрыть — но я сдержался. Метанием взад и вперед ситуацию не переломить. Да и сколько еще Тим сможет удерживать эту тварь тоже неизвестно. Ну, а если мои товарищи все же поддадутся панике и побегут — это не критично. Главное, — добраться до дракона.

Тварь завизжала еще раз — с прежним результатом. А мне оставалось пробежать не больше десяти метров.

Отбрасываю в сторону теперь мешающий щит, выхватываю меч и в четыре прыжка достаю дракона. Рублю не глядя: без разницы куда, только б зацепить.

Есть! Меч, полыхнув синим пламенем, глубоко рассекает ближайшую ко мне лапу. Но вместо крови (откуда у призрака ей взяться) из раны вырывается струйка белого дыма. Как из-под крышки закипающего чайника.

— Н-на! — криком придаю себе силы и наношу еще один удар. — Получи, тварь!

Меч практически не встречает сопротивления, что позволяет мне рубить и обратными ударами, оставляющими в теле дракона глубокие раны.

Дракон уже не визжит, а рычит от злости и боли. Пытается сбить меня с ног ударом крыла, но я его даже не чувствую, только могильный смрад на мгновение стал сильнее и туман перед глазами сгустился, а вот в крыле твари остается огромная прореха.

— Вот как? — произношу озадаченно. — Это что ж получается? Я сам оружие? А ну-ка…

Подняв над головой меч, бросаюсь на дракона, как на таран… Все вокруг опять застилает белесым туманом, ужас окатывает, словно ледяной водой, аж волосы дыба встают, а зуб не попадает на зуб, — но уже секундой позже страх отступает. Вместе с туманом. Я пробежал через дракона насквозь.

Быстро разворачиваюсь, готовясь крушить все что подвернется, и вижу перед собой не призрачного дракона, а бесформенную муть, которую, как аэростат, удерживают на месте десятки корней.

— Отлично! Теперь и огоньку можно подбавить! — слышу голос Тима, и в центр облака ударяет фаербол. Слышится шипение, как от попавшей на раскаленную поверхность воды, и оно буквально на глазах становиться еще меньше.

— И очищением угостим! — продолжает добивать поверженного врага маг. — Тень! Не спи! Помогай! Влад! Руби! Не давайте ему времени восстановиться!

Это запросто и с превеликим нашим удовольствием. Становлюсь прямо под облаком и машу мечом во все стороны, даже не выбирая цели. Не промахнусь…

«Удар, удар, еще удар, опять удар — и вот, Борис Будкеев (Краснодар) проводит апперкот. Вот он прижал меня в углу, вот я едва ушел, вот — апперкот, я на полу, и мне нехорошо…», — крутиться в голове подходящий ритм.

В какой-то момент дракон все же собрался с силами и попытался нанести ответный удар, но ощущение страха было столь мимолетным, что я даже с ритма не сбился.

— Парни! Не зевайте! Темный маг движется в нашу сторону! Надо спеть прикончить дракона раньше, чем он нас достанет! Я иду ему на перерез! Продержусь, сколько смогу. Но надолго меня не хватит…

Тут он прав, если мы и в одиночку еле-еле справляемся, то вместе когда дракону придет на помощь его хозяин, будет куда сложнее.

Выжимая из себя все силы, я как взбесившийся вентилятор кромсаю осточертевшую муть, краем уха слыша, как щелкает арбалет Тени.

— Ну же! Ну!

И, словно услышав меня, туман наконец-то развеивается окончательно, оставив после себя лишь запах тлена.

— Есть! — радостно вопит Тень. — Мы уработали его!

Таки да… Теперь дело за малым: прикончить темного мага бог весть какого уровня еще и на его территории.

— А-а-а! Нет! — вопит за спиной незнакомый голос. — Мой дракон! Нет! Сволочи! Вы все покойники! Я буду убивать вас каждый день и тут же поднимать, чтобы снова убить. Пока с ума не сойдете!

Поворачиваюсь к уже вступившему в бой Тиму и вижу стоящих один напротив другого, примерно на расстоянии десяти шагов, двух магов. Тима окутывает зеленое свечение, второго — в черном плаще с капюшоном — грязно-бурая сфера. Лица мага вижу расплывчато, как через бутылочное стекло. Даже какого пола не понять.

От Тима исходит такого же, как свечение цвета луч и примерно на половине расстояния стыкается с лучом красным. Оба мага неподвижно замерли и лишь по гудящему, как из кондиционера, воздуху, можно догадаться, что они не просто так стоят, а сражаются насмерть.

— Так вот ты какой… северный олень, — бормочу негромко, давая себе небольшую передышку. Все ж дракон вымотал меня конкретно. Даже меч кажется раза в три тяжелее… — Тень! Стреляй! Помоги Тиму!

— Осталось только три болта! — отвечает рейнджер. — Может, придержать?

— Нет! Стреляй! Мне надо немного времени, чтоб отдышаться!

— Хорошо!

Тренькает тетива, и на сфере, окутывающей темного мага, расцветает яркое, золотистое, словно солнечный зайчик, пятно. Он вздрагивает, взмахивает рукой в нашу сторону, и я слышу вскрик боли… Оборачиваюсь — Тень замер неподвижно, весь, с ног до головы облепленный грязью, быстро застывающей и превращающейся в твердую корку. Меня тоже обдало с ног до головы вонючей, бурой жижей, но доспехи устояли. Вся грязь стекла на землю, не оставив после себя даже пятнышка.

В тот же миг, взмахивает рукой и Тим. Ощущаю уже известный, приятный холодок и прилив силы. Одновременно с этим с Тени осыпается окаменевшая грязь.

К сожалению, на это действие Тиму пришлось перераспределить силы, отвлечься — и не прошло бесследно: красный луч заметно потеснил зеленый.

Ну, ничего… Зато я теперь снова в форме.

— Тень! Прикройся щитом! — кричу товарищу и бросаюсь к темному магу.

Прорваться сквозь кокон, как с драконом, не получилось. Он сперва чуть-чуть поддался, а потом пружинисто оттолкнул меня обратно.

— А если мечом? Как тебе такое? — рублю с плеча.

Меч углубляется дальше, но тоже в конечном итоге наталкивается на препятствие, с силой вышвырнувшее его обратно. Вспомнилось, как в детстве пытался разрубить топором резиновый мяч… Чуть не убился отдачей, когда мяч спружинил и вернул топор мне в лоб. К счастью — обухом.

Черт! Так не годится… Направляю меч горизонтально и пытаюсь проткнуть ним кокон темного мага. Кокон сопротивляется… И чем больше усилий я прикладываю, тем сильнее отдача. А если не торопясь? Постепенно… Даже не по сантиметру…

Отлично! Защитная сфера поддается. Невероятно медленно, но кое-что все же изменилось. Во-первых, — меч потихонечку продвигается и вот-вот коснется врага. А во-вторых, — темному магу приходится часть силы тратить на защиту, и теперь синий луч начал побеждать, отодвигая красный.

— Трень! — щелкает тетива, и еще один «зайчик» расцветает на бурой поверхности.

Точно! Как же я сразу не сообразил.

— Стой! — кричу Тени. — Подойди ближе и последний выстрел положи как можно ближе к мечу!

Рейнджер подбегает ко мне и практически в упор стреляет в кокон. Вспышка, меня качнуло вперед, как при потере опоры, меч скользит еще дальше и наконец-то достигает цели. Всего лишь на мгновение вижу перед собой пылающие ненавистью глаза, и от удара воздушной волны, как при взрыве, отлетаю назад, сбивая с ног Тень. Сильно прикладываюсь затылком к земле, и прежде чем отключиться, вижу еще, как на том месте, где стоял темный маг, возникает черная воронка…

Конец третьей книги