Трусливая Я и решительный Боха

- Дарья Владиславовна! – спрыгивая в чавкающий подталый снег, просиял Игнас. Вот сразу видно, торжества подобного момента я не в одиночестве ждала.

Подтвердился данный факт и нервно закусившей нижнюю губу, Бозеной. Она, правда, покидать седло не стала. Просто тревожно-внимательно взглянула на меня:

- Жимка? Точно? – и, дождавшись воодушевленного кивка, понеслась вдоль вставшего обоза. – Павол?! Готовь…

- Уже! – прилетело из конца обоза ей навстречу. – Владетельная госпожа?! Нам на пустых санях напротив вас не развернуться!

- Ой! – в предвкушении, едва не подскочила я, чтоб, подхватив подол, нестись вперед покруче Душки, но получила строгое в затылок:

- Владетельная госпожа?! Госпожа Павлина?! А одеваться потеплее?

Чень кудлатый. Бранка! И в такой момент. В итоге чувствуешь себя не первооткрывательницей спрятанных богатств, а Алешем в соплях на стылой горке:

- Я сейчас…

То, что низкорослая Жимка – место круглогодичного паломничества, я догадалась сразу, только лишь на длинных новеньких санях в сопровождении двадцати бойцов охраны, Хонзы во главе, Павола на вожжах, Павлины под моим бочком и Бозены с Игнасом по бокам, круто спустилась с тракта на дорогу в поле. Она двумя плотно укатанными колеями от многочисленных полозьев вела прямиком туда, к горе.

- Как интересно, - почесала я нос, достав правую руку из-под косматых шкур.

Сани эти ради нашего персонального паломничества в срочном порядке там же, на обочине Хашского тракта, освободили от двух коробов, плотной серой парусины и обтёсанных жердей, из которых в экстренных условиях возводятся походные шатры. Все это сейчас аккуратной кучей возвышалось в стороне от нашего зелёненького воза. И я, невольно задумалась: «А на чьем же подотчёте данный походный инвентарь?». Ну, а потом как праздничный салют, который освещает всё вокруг себя: «А к нам же господин Павол вернулся!»

- … вот так и ходят, Владетельная госпожа.

- О-о, - главное, если прослушал, звук этот важно протянуть, ну а потом дополнить. – А давай еще раз по озвученным аспектам.

Павлина тоже пальчиками поскребла свой аристократический, с легкой горбинкой нос и с вдохновением продолжила. – Аспект один. Двоякое отношение местных к Жимке. С одной стороны, постоянно ездят, а с другой испытывают священный страх.

- Причина страха? – уточнила я.

- Опыт, - хмыкнула Павлина. – Многолетний. И больше никто не таскает из снежного тоннеля в жарье снег для продуктовых ледников, потому как продукты в нем испортятся гораздо раньше. А лед не топят, чтобы пить его. «А почему?», вы спросите. Семнадцать лет назад одна селянка из Подстачника на льду здешнем наварила ржачу[1]. И многим продала ее, как чудодейственный целебный эликсир.

- А это не тогда ль солдаты целую шестидёву вылавливали в лесу, нет, получается, в роще полоумных, что хоронились там, якобы, от здоровенных ченей? – хмыкнула Бозена, скачущая верхом с моего бока.

Павлина интенсивно закивала. Однако, повторно огласить второй аспект ей не удалось – мы добрались до места.

Жимка. Вблизи она уже не выглядела так умильно мелко, потому что закрывала солнце и отбрасывала собою угрюмо сумрачную тень. Мы встали в стороне от высокой и дышащей холодом снежной арки. И пока воины спешивались и перестраивались в два ограждающих ряда, я застывшим сусликом стояла и… ждала. Да, ждала. Ну а чего? Ну, мне тогда казалось, встречи.

Нет, я понимала, что сам факт появления в этом новом мире уже есть нереальность. Совершенная, необъяснимая обыденной земной наукой. И я старалась вникнуть, погрузиться в этот новый мир. Видят боги местные и кто-то здесь еще, не знаю кто, но с прекрасным зрением, что я старалась. А сейчас, рядом с этой мистически пугающей горой, я поняла, что вот она – настоящая и теперь уже моя реальность. Это странно, но, именно сейчас мир вокруг будто бы ожил окончательно. Бесповоротно. И я в нем с этого момента подлинна так же, как и гора эта, и снег и небо и… Любовь? Она то тут причем?

Внутри зовущей свистом Жимки, то подвывая, то что-то настороженно шепча, носился ветер, слизывая по пути со снежных стен и потолков морозец. И я сначала просто осторожно шла. Впрочем, как и большинство из нас. По старым занесенным человеческим следам, которые на пути раздвоились в узенькие тропки, чтоб показать… А что это? Похоже на, вдруг, застывший с рябью на воде бассейн. А внутри него у самой кромки, подсвеченный косыми лучами, висит древесный ствол в темной коре. Он мне напомнил пойманную мушку в янтаре. По какой причине здесь такое чудо? И кто б знал:

- А-а?..

- Владетельная, госпожа, а я не знаю, - Павлина, стоящая рядом и точно так же удивленно разглядывающая пойманное дерево, покаянно прижала к груди свою романтическую бирюзовую тетрадь.

Бозена с другой стороны сдавленно выговорила:

- И откуда ж местные долбили лед? Вот именно тут незаметно.

Но, нас троих, сосредоточенного Хонзу, молчаливого господина управлея (который единственный из всех с момента входа сильно смахивал на настоящего одухотворенного паломника) через секунду громко отвлекли:

- Дарья Владиславовна!

Я машинально втянула голову под воротник. Чень кудлатый. И интересным внезапно стало другое: обвалы здесь от ора происходят?

- Игнас-с.

Парень, субтильным силуэтом маячивший в далеком сумраке, взмахнул рукой:

- Нам туда, - и произнес это чуть тише. Самую малость тише. – Здесь поворот.

К слову, поворотов впереди ожидало целых два. Но, пока мы шли от одного к другому, ничего сверхъестественного не разглядели больше и не услышали - снег, снег, снег кругом и холод. Разве только освещение мне странным показалось. Природное, рассеянное. Однако, вполне пригодное, чтоб четко знать куда идти. И мы в этом процессе так обвыклись, что отстраненно вспомнился недосказанный ранее «второй аспект».

- Так мест подобных во всем Крайлабе лишь два, - ответив, догнала меня Павлина и дальше уже зашагала рядом, поддернув рукой подол длинного шерстяного платья. Она в отличие от нас с содружницей, наряженных в тяжелые дубленки, утеплялась в дороге короткой лисьей шубкой. Так себе «утепление». Особенно, если учесть смешное местное исподнее и чулки вместо рейтуз… Вернусь и… Что?.. Вязальщицы. Нужно искать толковую вязальщицу. Хотя б одну и сначала для себя. А дальше…

- Йох! Я помню ту «Теорию луча», - обернувшаяся по пути Бозена возгласом выдернула из мира несерьезных панталон.

И я опять прослушала «второй аспект»!

- «Теория луча», значит?

- Да-да, - закивала Павлина, уже румяная от легкого местного морозца и ветра. – Теория эта, правда, вместо столицы подразумевала главный храм, но он уже столетие как стоял в княжестве Узлингов. Так что… - и девушка неожиданно замолкла. – Мы пришли.

И мы на самом деле «пришли». Только, похоже, я единственная в большом отряде, кто до конца не знал куда идет. Почему я так решила? Все замерли. Столпились сплоченным полукругом возле зубастого свисающими сосульками выхода на мизерную площадь, а я, вдруг, вспомнила сама. Торжественные кухонные песнопения Дороты, ответственные пересказы книг своего секретаря, сухие факты от Павлины…

Передо мной был Грун. Верховное мужское божество. Огромный снежный бюст, будто гигантским тесаком выточенный до самого основания груди. И хоть работа выглядела грубой, лицо главного бога Крайлаба выделялось аккуратными точеными мазками. Острые скулы, нос широким клювом, усы из-за которых не видно рта, и небольшая, но густая борода. Все было прорисовано до отдельных волосков и скупых мужских морщин. Но, самыми реальными смотрелись, все-таки, глаза. Они у Груна, покровительствующего сразу двум мирам (живому и мертвому) сверкали разными по цвету: зеленый и черный, вытесанные или залитые из льда. И ими грозный бог смотрел сейчас в аккурат на северо-запад Крайлаба. Туда, где в одной из поднебесных Выхских гор гордо стояла каменная Маика, его верховная жена. И она как раз смотрела на столицу Хлавн. Теория о божественном догляде – защищающем луче. Я вспомнила и это, пока с остальными пялилась на Груна. И еще отчетливо поняла причину собственного свиста в голове. Ну да, песнопения Дороты помогли. И Боха с утверждением об изначальном покровительстве именно Груна его роду.

И что со всем этим знанием делать мне теперь?.. Сделала шаг. Второй. Краем глаза увидела следующую с правого бока от себя Бозену. Мы никогда с ней не разговаривали на теософские темы. Понятия не имею, как она относится к богам, ей как-то перевухи ближе, на мой взгляд. И это мой большой косяк! Я в этом мире навсегда и знать обязана…

- Да-да-дарья Владиславовна?

Игнас, идущий с другой стороны, вдруг остановился.

- Что? – проследив за взглядом парня, сама расширила глаза.

В снегу у подножия верховного бога Груна на узеньком кусочке серой древесной коры лежало два мелких камушка. Не выдающихся. Обычных круглых. Со странными вырезанными толи буквами, а толи узорами вверху. И я не заметила, как оказалась рядом с ними. Нависла сверху, наверное, без пиетета. Кто б знал? И будто через вату в ухе левом прозвучало:

- Да-дарья Владиславовна, вот никогда б не подумал, что дедова тренировка памяти занудным общеокриским мне пригодится. И знаете, что на благостях начертано на этом старом языке?

- Благостях? – оторвавшись от камушков, непонимающе нахмурила я лоб.

- Божьих подарках, то есть.

- И что? – или не я одна спросила, или эхо.

Игнас вдохнул поглубже, плечи тощие свои под курткой важно так расправил:

- «Защита Его и Ее, соединенных общею судьбой»…

_________________________________________Сноски:

[1] Крайлабский самогон. Именно это, первоначальное название он получил в честь главного своего компонента – пророщенных зерен ржи. Позже слово «Ржача» стало обозначать весь богатейший ассортимент данного напитка.

ГЛАВА 18

На самом широком и, пожалуй, ветреном перекрестке личных земель Государя было полно указательных столбов разных цветов и размеров. Главный из них, поставленный несомненно властями, шоколадно-коричневый в спирали белой полоски гордо вещал путешествующим, что до Стручкина, столицы княжества Малборгов четыреста семнадцать вершей, а до сернских врат, ведущих в соседнее государство Рослава отсюда их четыреста пятьдесят. Всего то! С господином управлеем я временно распрощалась именно под этим оптимистичным знаком и сговорилась встретиться в пригороде столицы через одиннадцать дней дабы въехать в замок уже вместе. Тоже, видимо, оптимисты (это я про утвержденный график пути).

Мы же своим важным обозом, состоящим из массивного зелёненького «купе», трех груженых саней и тридцати четырех строгих всадников (считая Бозену), после поворота направо двинули дальше и уже по Урскому тракту именно к тем самым «сернским вратам». Мы усердно повторяли маршрут Государыни Дарьен, очень надеясь при этом не погрязнуть… вот тоже буквальное значение слова. Это я про неизбежно маячившую впереди преджарную дорожную кашу, против которой имелось единственное лишь в Крайлабе средство: «не сворачивать с трактов». Ну мы и не сворачивали. Уже! На очередной хазе оставляя свои сани и воз, спускались с тракта верхом. И на счастье мое (точнее моей изнеженной попы) недалеко и не частно. Разница в сёдлах. Однозначно! У лошадки Речки из моего деревенского детства седло было гораздо мягче нынешних. Но, эту проблему решил обстоятельный кучер Струк куском мягкого покрывала и крепко привинченным рожком-держателем на передней луке. А куда мы сворачивали?

В первый раз, чтобы увидеть настоящую деревенскую ярмарку. Конечно, скромнее столичной, но я ее не посещала еще, а эту вот – с превеликим интересом. Узкие ряды меж деревянных лотков, шлёпающая грязь под ногами, запахи жареных пирожков, топленого молока и терпких гроздей ягод, похожих на земную калину. А среди всего этого великолепия шествующая под гундосую скрипку веселая кучка из наряженной молодежи. Мы с Бозеной и сами не заметили, как от лотка с орешками нас подхватили в самую ее сердцевину местные разудалые молодцы. Но, уже секунду спустя все шествие, тренькнув струнами скрипки, уперлось в Хонзу, символом кары перекрывшего собою проход… А счастье было так близко! Так близко…

Второй раз имел чисто эстетический интерес – избы в придорожной деревне Рега, одна из которых, несомненно, изображалась на рисунке улиского картографа. Откуда сия уверенность? Точно такие же немалые размеры строения и бревен в его высоких стенах, схожие четырехкрылые штворки на перильных столбцах. Резные рамы, щит на фасаде с символом богини Маики между высоких колосьев. А за общим высоким забором серьезные амбары, загоны для скота, мыльни, пускающие в холодное серое небо горячий белый дымок. Загляденье. И если верить самому пожилому из наших воинов, подобных богатых деревень в Крайлабе много. Но, было еще больше до длиннорукого наместника на главном троне страны.

Что же касается третьего раза, в данный момент мы именно его с нетерпением ждали. Ехали на пару с Бозеной в окружении воинов, Хонзы и Игнаса с Павлиной. Ехали себе… Лично я любовалась прекрасными горными видами с обеих сторон от дороги.

- Как же он высоко, - содружница проследила за парящим в облачном небе вороном.

И это был Сажа, выпущенный в очередной раз полетать. Напарник его длинноклювый, Феб, в это самое время отсыпался в своей обозной клетке, оставленной на попечение Бранки. Он всего то час назад, вместе с ранним преджарным рассветом вернулся из Катборга. Не просто так, с сообщением от Зубка: «Камень и письмо Государю выслал с Лочем». Кратко и по делу.

- Да лучше об этом сам Табазин-двир[1] вам расскажет!

Хонзу мучили озгитской народной легендой. Ну, по крайней мере со стороны так казалось – Хонза страдает. По натуре немногословный и весьма сдержанный на эмоции мужчина практически отбивался от парочки наших любознатов – Игнаса с Павлиной. И дёрнул меня чень предложить последней поработать над туристическим путеводителем по Государевым землям. В общем-то идея весьма увлекательна и в перспективе полезна… Ну, значит, пусть Хонза страдает.

- А я об этом читала! Да-да!

В романтической бирюзовой тетрадке Павлины так грозно зашуршали исписанные страницы, что я к ней обернулась в седле, получив в ответ лишь рассеянную девичью улыбку. Но, тут вступил мой педагог-секретарь:

- Там ведь что-то про тайные тропы? И убийственный горный туман?

- «Убийственный» он был лишь для врагов, - проворчал под нос себе истинный носитель озгитского фольклора. И тут же получил от его ярых ценителей:

- Жрица Жардина всего в паре слов эту тему… Вот! «Спустились, преодолевая смертельные тропы».

- А я о чем говорил?!

- Дело было так! - мы с Бозеной, пряча улыбки, лишь переглянулись и приготовились. Хонза вдохнул, расправив в меховой куртке свои плечи. – В Мэлизе народ мой страдал. Земли, на которых мы жили, были спорной территорией и когда старый правитель их умер, сын его повысил нам поземельную пошлину. Мы не смогли ее оплатить и тогда нас начали вытеснять в предгорный лес. План был прост! За семьсот годов проживания предгорье с той стороны Вихских хребтов мы превратили в плодоносные пашни и сады, которые стали нужны многим другим. В точно такое же достойное место мой народ должен был превратить и дремучую чащу с болотами. Но, мой народ собрал свои пожитки и пошел в горы. Не просто так! Русудану-двиру, тогдашнему нашему кнезу, было накануне видение. Богиня Маика пресветлым своим образом явила ему секретную звериную тропу, по которой мы всем племенем и пошли. Путь был долгим. Нас преследовали воины и горное дикое зверье. Но, Маика вела нас. И когда через месяц мы спустились с этой стороны, то первым что увидели, был ее божественный каменный образ. Вот возле него, по договору с тогдашним крайлабским Государем, Цвидом Решительным, мы и разбили свое новое поселение.

- И назвали его «Миндагли».

- Да, госпожа Павлина. «Священной землей».

- А как же туман? – нетерпеливо уточнил у Хонзы Игнас.

- Он оберегал нас, пряча от врагов во всё время пути, - ответил тот не без пафосности. Однако, мой секретарь, вдруг, с заметной нервозностью произнес:

- Тогда что же там впереди? Откуда этот туман?

Весь наш отряд, до данного момента окутанный эстетическим впечатлением от услышанного, натянул поводья коней. Один лишь Хонза позволил своему вороному еще несколько шагов вперед по дороге:

- Это - другой туман, - отстраненно выдал он, не оборачиваясь, и глянул на меня. – Моя госпожа, сейчас мы будем проезжать Лебулту. Поселение наших мертвых. Не бойтесь…

Если честно, я б не успела. Воины в несколько мгновений сгруппировались, заключив наш «квартет из штатских» в центр плотной рамки. А трое нахалов, что оказались в ней со мною рядом, еще и спрятали между собой. Когда тут успеть? И для возмущения аргументов собрать не успевала. Ну а пока мы дружно шли, ногами конскими всё глубже погружаясь в густой, отдающий сыростью, туман, Хонза вещал. То есть, страдания его продолжались:

- Лебулта - такая же старая обитель, как и Миндагли. Место священное и одинокое по предназначению. Его выбрали сразу, как только мой народ обосновался в долине между Сестрами[2]. И этот туман всего на полторы верши перекрывает самое узкое место в ней – Ущелье брата. Всего полторы верши, Моя госпожа! Мы тихо двигаемся сейчас лишь потому, что на дороге могут быть невидимыми скинутые вниз горными тарами камни. Чтоб кони наши не повредили ноги…

Он говорил и говорил. Перевыполнял месячный план по количеству сложных предложений. А я тихонько ехала и думала. И, во-первых, «придумала» безусловную уверенность Хонзы в том, что путь наш совершенно безопасен. Во-вторых, почему бы тарам горным не попрыгать по отвесным скалам именно сейчас? А, в-третьих, за каким эпическим рожном этот туман? Нет, не климатическим (с повышенной влажностью, отсутствием прямых лучей и т.п.), а легендарным. Смысл каков?

- Хонза, а ведь ты не ответил! – я голос Игнаса не узнала сразу. Какой-то он далекий и глухой. Но, адресат расслышал:

- О чем?.. О назначении тумана тут? Он охраняет.

- И как именно? – вкрадчиво пролепетал мой секретарь. – И от кого?

- Мы всё это не узнаем, потому что следуем по Ущелью брата с добром и миром.

- Так значит, это правда, - склонилась в мою сторону Бозена. И я только рот открыла для истеричного, то есть, справедливого требования полноценного ответа, как она тихо продолжила. – Духи умерших здесь на охране. От этого у их жилья и место подобное. Мне когда-то давно дядя в нетрезвом виде рассказывал. Он ездил сюда. Правда раз всего, но очень впечатлился.

Чень кудлатый! Салюты всем богам, туманные полторы верши закончились. Мы выехали на открытое, но, как и прежде сумрачное место. С правой стороны все так же угнетающе нависала одна из трех Сестер. Слева, на пологом склоне еще пожухлого холма, проглядывалось нагромождение каменных домиков с плоскими крышами и одинокими темными оконцами. Некоторые из них изгоями торчали на отшибе, другие соединялись меж собой крутыми лестницами. Кое-где рыжими пятнами мха среди сухостоя выделялись каменные глыбы низких заборов. Вот если заранее не знать, что это, возможно было бы подумать, что деревня. Довольно хаотичная и тихо неживая. Хотя… Она такой и есть.

Хонза, окончательно исчерпав себя в ораторстве, не произнес ни слова больше. Однако, по примеру его вороного, наши кони неожиданно прибавили скорость. А, обогнув Лебулту по подножию холма, и вовсе перешли на рысь. Так продолжалось минут пятнадцать. Не знаю, оглядывался ли кто-нибудь из отряда, скачущий за мной, но я ни разу. И, не потому что так боялась… Да кому я вру?.. Но, и забыть хотелось тоже. Возможность подобная предоставилась с лихвой.

Еще минут через пятнадцать мы вместе с дорогой вильнули влево за остров из гигантских валунов и мир, вдруг, изменился. Открывшаяся перспектива поразила своими поднебесными просторами, изгибами бегущей меж камней реки и солнцем. Солнца здесь было столько, что снег растаял и ушел под землю, на скорый рост вдохновив зеленую траву. Она уже повсеместно радовала взгляд. И если приглядеться еще усердней, расцвечивалась меленькими желтыми и белыми цветами. Вот именно поэтому Миндагли я сразу не увидела. Большое вытянутое поселение в низине между гор с огородами и садами по краям. Еще скучновато голыми, но в них уже повсеместно копошились люди. Из труб в аккуратных белых домах, опоясанных балконами, дружно шел дым. На изгибе реки, пощипывая свежую траву, паслись стреноженные кони. А в нашу сторону по тесной главной улице шла пёстрая делегация встречающих.

- Откуда? – непроизвольно вырвалось из меня, подразумевая вопросительную готовность местных к встрече.

Павлина, едущая передо мной, по-девичьи восторженно выдохнула. А я получила дружественный тычок в бок от Бозены:

- Гляди, - кивнула содружница, и сама сощурилась на солнце, задрав уже изрядно взлохмаченную белокурую голову к горе. Там, на мизерной площадке с самого края свечой торчала деревянная дозорная башня. – Система оповещений, - хмыкнула Бозена. – Здесь жить непросто. Мэлиз не особо дает. Но, Табазин-двир – достойный командир.

«Достойный командир»… Когда я впервые увидела Табазина-двира во главе встречающих наш отряд, весьма ощутимо напряглась. Да потому, что, не смотря на невысокий рост мужчины и вполне преклонный возраст его, взгляд и осанка выражали мощь стойкого характера. Табазин-двир отработанным движением снизу вверх скользнул узловатыми своими пальцами по полам распахнутой короткой куртки, лихо одернул их и… улыбнулся. По-доброму и искренне. Вначале Хонзе, не менее лихо соскочившему с коня, а потом он глазами отыскал меня. И взгляд озгитского кнеза к удивлению моему, ничуть не изменился. Но, еще через миг я позабыла про него, потому что к нам навстречу выступила красивая седая женщина в наспех завязанном на голове и плечах платке. Наш воевода, завидев ее, вдруг, рухнул прямо в пыль дорожную коленями:

- Бабуля, - склонил он голову.

А та ничуть не растерялась, приняв сей поступок за должное. В моей же голове, выпихивая друг друга, мысли понеслись: у озгитов чрезвычайно уважительное отношение к женщинам. Основано оно на преклонении богине Маике. Отсюда и подобный ритуал. И если Хонза, обремененный службой, не имеет права ритуально выражать кому-то более низкое почтение, чем Государю, припадая ниц, то бабушке своей вполне. Ведь эта женщина по статусу у озгитов приравнивается к главной жрице культа обожаемой богини.

Суета, устроенная нашим приездом, закончилась лишь в ранних горных сумерках. Я уж забыла, как на юге земном стремительно садилось солнце, будто в природе просто выключили свет. А здесь это ощущение, вдруг, повторилось. И сразу женщины, помогающие Изме-двиратэ по столу, шурша черными юбками вдоль белых, белёных стен, зажгли светильники по нишам. И свет этот раскрасил в новых красках комнату с обильно накрытым праздничным столом. Ох уж этот стол! Я столько блюд красивых и вкусных в одном пространстве в этом мире не встречала. Жаль с поваром не удалось увидеться. Но, не до него пока… И как же мне хорошо. Сбоку о чем-то оживленно жестикулируя, беседуют кнез с Хонзой и Игнасом. А я при встрече и не заметила глубокий шрам, перечеркивающий его правый глаз. Павлина что-то в своей тетрадке, прикусив губу, рисует. Бозена… нет еще не спит. Раздувает ноздри над кружкой с ароматным местным чаем. А мы совсем недавно разговаривали с Измой-двиратэ. О чем? Наверное, о хорошем. А правда, о чем же? Я через стол взглянула на нее, поймав ответный, странно внимательный с прищуром взгляд. И через мгновение лицо немолодой смуглянки, вдруг, начало меняться. Подернулось словно туманом, и через миг прояснения на меня уже смотрела женщина иная. Гораздо моложе и лицом круглей. Мир вокруг нас размазал звуки и черты. Поэтому, услышанные далее слова я поняла прекрасно:

- Ну надо же. Значит на самом деле подарил, - скосила она взгляд с лица моего вниз на нагрудный внутренний карман. Именно в нем под платьем я несколько дней носила второй камень от Груна. И именно туда сейчас глядела и она. Глядела и видно раздумывала. – Ну, хорошо… Раз так, - женщина хмыкнула. – Держи и мой подарок. Уверена, он пригодится тебе.

Я охнула, почувствовав прохладу в области груди и как потяжелел пришитый Бранкой маленький карман. И вместе с этим звуком мир опять вернулся.

- Вы что-то хотели спросить у меня, Дарственная госпожа?

- Я-я? – произнесла растерянно.

Изма-двиратэ непонимающе и явно встревоженно в ответ мне улыбнулась…

_______________________________________________Сноски:

[1] «Табазин» – мужское имя. «Двир» – в переводе с озгитского, означает «мудрейший». Данное сдвоенное обращение употребляется к кнезу озгитов, главе их народной общности. К жене кнеза обращаются с приставкой «двиратэ».

[2] Три горы (Старшая, Средняя и Младшая сестры), в основании которых и раскинута Сестринская долина с бурной рекой, небольшим озером и уже известной достопримечательностью, каменной статуей верховной богини Маики.

ГЛАВА 19

Мы пробыли в Миндагли два долгих солнечных дня (привет ранее утвержденному графику пути). Хотя, вернее было б выразиться «мы гостили». Удивительные люди эта кнезская чета. И со своим особым правилом застольного гостеприимства, гласит которое: «При мрачном хозяине гость всегда скучает». А я вот им, по меркам собственным, все ж сотворила гадость – переманила с собой в столицу старого повара.

Случилось это на первом моем рассвете в Сестринской долине. Ну что поделаешь? Не спалось. Крутились в голове как бешеное колесо вопросы о подарке Маики. Зачем он мне? Зачем она его мне подарила? И главное: как скрыть сей факт? Ведь «ритуал дарения» сам – доказательство глубокой тайны… А ведь я даже не осмелилась в кармашек заглянуть. И как мало знаю о местном небесном пантеоне. Позже уже, в лучах заката угасающего дня, стоя на пронизывающем сквозняке у громадного каменного изваяния Маики я вновь, после встречи с Груном думала об этом. Ну хорошо хоть месяц назад додумалась озадачить теософской темой двух наших умниц, Ростинку и Ирэнку. Но, это было на закате уже, а сейчас я, запахнув халат, тихонько шла по коридору с редкими тусклыми светильниками в нишах и темными коврами на стенах в сторону кухни. По умопомрачительным запахам, но за водой. Конечно, за водой.

Первое, что увидела, когда вошла – высокие серые стеллажи вдоль стен с наполненными чем-то бутылями, горшками скромными под крышками и коробами из лозы. О-о… Нет, Отилия моя безусловно, хороша. И кухня ее замковая – оплот чистоты и роскоши. Но, здесь, здесь было «Царство запахов и вариантов». И я даже представила, как за готовкой иду вдоль забитых узких полок и выбираю: «Та-ак. Салатик у меня сегодня будет на оливковом масле, берем эту бутыль с собой. Уксус бальзамический пойдет на суп с айвой, а вот эта острая приправа с розмарином к жареному мясу. Ну-с, приступим».

- Дева заблудилась?

Я в первый момент опешила. Да просто мужчина, худощавый и сутуловатый, с густой чернильно-черной челкой и глазами навыкат так был похож на Этуша в роли товарища Саахова, что шок и жуть и как результат - столбняк на несколько секунд. Прямо в шаге от вожделенного, заставленного кулинарными мечтами стеллажа. Озгитский Этуш поведение подобное воспринял… по-своему. И проявилось это «по-своему» немедля после умной моей фразы:

- Не-ет. Я к вам.

Ага. За автографом.

- Ко мне? – взлетели густые брови повелителя мечты. – Так что ж испугалась тогда? Госпожа твоя захотела чаю утреннего? Или что серьезней?

- Не-ет, - вновь протянула я.

И, вдруг, поняла – не узнана. Причина в том, что здешний повар – убежденный нелюдим. О нем накануне завела разговор сама Изма-двиратэ и в ходе этого разговора повара своего, Адирана-боти[1], расхваливала как влюбленный юноша звезду. Поведала она и о его нелегкой доле – родные все погибли под снежным обвалом, возвращаясь с ярмарки домой. И было это пару лет назад, но с тех пор глубоко одинокий озгит разочаровался в жизни. Лишь только кухня. Н-да… Она и рассказ свой тогда закончила: «Так чем же с нашей кухни завтра поутру порадовать гостей?»… Особое правило местного застольного гостеприимства. Я на коня после него без помощи не заберусь!

- А что ж тогда? – вернул меня в реальность местный повар.

- Стакан воды.

- Воды? – повторил он не то с удивлением, не то сожалея, что неадекватная какая-то госпожа пренебрегла его заваренным душистым чаем. А потом, вдруг, вскинул палец вверх. – Налью! Но, ты мне подскажи: что за невиданная снедь заказана ей для себя? Изма-двиратэ описала, но… - мужчина досадливо скуксился. Да так мило, что я просияла (и именно в тот самый момент решила: «Заберу с собой!»):

- Я знаю! - еще бы мне не знать, когда сама дала этот заказ?

Тем утром за большим, гостеприимно прогибающимся под посудою столом, мы всем коллективом дружным уплетали «итальянскую лазанью».

В день нашего отъезда из Миндагли небо на рассвете раскрасилось так странно ярко, словно все облака большие ватные пропитались разлитыми нежно розовыми и голубыми красками. И стали низкими теперь и обременительно тяжелыми. Я не любитель модных подвигов во имя стиля и к дизайну одежды относилась с равнодушной ленцой. Да и зачем? Тому, кто прибывал всегда за кадром особо напрягаться нет нужды. «Комфорт и аккуратность» наш девиз… Когда-то был. Сейчас потуги лишь одни, борьба за независимость с Доротой. Но, я не об этом вовсе! Небо! Еще в студенчестве я прочитала, что в природе нашей гармонично всё. И мы рождаемся на свет с гармоничным сочетанием цветов волос, глаз, кожи собственной. И на этом фоне кардинальные изменения во внешности врожденной гармонии жестоко нас лишают. Так вот! Она исчезла из меня. Гармония. Стоило отряду выехать из Сестринской долины и повернуть на старую безлюдную дорогу, ведущую вдоль гор до Шлюна, пропала. И я не о внешности своей сейчас. О состоянии души. Ощущение, как будто ты летаешь на качелях. Вверх – замер. Вниз – упал. Вверх – вниз… И так до бесконечности…

Блаженное лицо Бозены в тот давний час я помнила прекрасно. Запечатлела его в памяти, наверное, на всю оставшуюся жизнь. Его и еще свою, не очень умную ассоциацию с моментом, когда земная будущая мать впервые видит в тесте две счастливые полоски. Именно вот так содружница моя, сидя за праздничным столом, и пялилась на слипшийся тряпичный узелок. Он нагадал ей, ну, понятно же, кого. Лишь только пальчиками был вытянут на свет под общий женский «О-ох!» из маленькой печёной штворки, так и нагадал. И Бозена потом до самого отъезда ловила на плоском животе своем рентгеновские взгляды. И не только местных дам… Смешно. Особенно, когда Дорота чуть «костьми не пала» на выходе из замковой конюшни: «Оставляйте Дымку! В седле скакать вас не пущу!». Во всей этой «предматеринской» канители хранителем благоразумия остался Бонифак. Он просто объявил своей раскрасневшейся жене: «Еще не время госпоже» и, взяв под локоток, увел от обалдевших зрителей… А у меня тогда был просто камушек-голыш. В моей гадальной штворке. Круглый, серо-голубой, с чуть видной черной полосой и весь приятно так шершавый. Я его выкинула в ночь. А почему же вспомнила сейчас и узелок Бозены и свой собственный голыш, который нагадал мне одинокую и длинную дорогу? Да потому что в пришитом к платью внутреннем кармане вместе с подарком Груна оказался он. Тот самый. Он ко мне вернулся.

- А я и без того много читала про этот «Древний путь»!

- Ну так, вы молодец, госпожа Павлина! А что это дает нам?

- Причины, по которым Государыня Дарьен могла к нему поехать, господин Игнас! Ой, Владетельная госпожа, простите.

- Нет, вы орите, орите. Не всех пичуг еще в округе разогнали, аргументируя друг другу.

Наверное, сегодня впервые в этом мире я ощутила себя старой 37-летней калошей. Ни к бесу настроение! Ни к бесу. Всё. Пора заканчивать скрести граблями в собственной душе.

- Ладно, рассказывайте. Только по очереди.

Любознаты наши мигом оживились. Да и погода, и пейзажи местные предгорные сегодня тоже не способствовали долгому унынию (я про «калошную» себя). А если в двух словах об этом и о том… Мы и дальше следовали путем Государыни Дарьен. В тот славный год обильное таяние снегов в горах снесло трактовый мост на Уре и отряду с множеством других, пришлось сворачивать к старой предгорной дороге, чтобы в речном истоке перейти поток. Но, до места нужного мы еще не добрались. Размеренно узкой цепочкой шли, качаясь в сёдлах под особо приветливым сегодня солнцем. Дорога куцая, лишенная уже снегов и грязи, так же размеренно вдоль гор плыла щерблёною волной. Я, честно говоря, представляла себе заранее другое – отсутствие цивилизации, да и вовсе жизни. Но! Жизнь была. Слева в низинах на лугах кое-где пестрели травяными крышами дома и ограждённые, еще пустые пастбища. А час назад мы проехали целую деревеньку с башней. Отдаленная, но, жизнь!

- Дарья Владиславовна, а «Древний путь» - легенда с фактом. Точнее, основанная на очевидном факте, - выдал, едущий за мной Игнас.

И кто ж научил тебя подобными «петлями» словоблудить? Не-ет! Не я.

- И у легенды текст есть?

- Да, Владетельная госпожа! – вступила ревностно Павлина. – Она о родной сестре богини Маики! – на этом священном имени меня чуть передернуло. – Квистиане! Радетельная Маика очень просила за нее у Груна, мужа своего. И тот дал согласие, доверив Квистиане целую страну на божественное попечение, Рославу.

- Что граничит с Крайлабом на серне по личным землям Государя, Дарья Владиславовна.

- Ну а потом! Потом, Квистиана, якобы, поссорилась с Правителем Рославы и завалила ему проход в горах в столицу. А Грун узнал и наказал ее, завалив весь Древний путь. Дело в том, Владетельная госпожа, что в ту пору общение между народами проходило лишь по закрытому тоннелю этого пути и, его с тех пор нельзя восстановить. По легенде горы превратились в оплавленные монолиты. А Грун одним лишь чихом осушил болота. И так появились на их месте Сернские врата.

- До которых Государыня Дарьен в своем путешествии не добралась, как и до Древнего пути.

- Но, господин Игнас, она проехала мост через Хашу дважды! Дважды: туда и обратно. А дальше этого моста в пятидесяти вершах лишь Древний путь! И о факте переезда через этот мост есть письменное доказательство на хазе тридцать шесть! И вот зачем Государыне Дарьен…

- А может, вы закончите?

Спокойный голос Бозены, подъехавшей к нам из конца отряда, махом парочку остепенил. Я глянула в содружницы глаза, пытаясь разглядеть в них скрытый смысл, но та отвернулась, вскинув голову к вершинам гор.

- Бозена?

- Мне здесь не нравится. Слишком крутой подъем и он слишком близко к нам. А еще…

- Отряд! Прикрываем Госпожу! Цель – козырек в верше от нас! Вперед! – вдруг, прокричал из самого начала нашей растянувшейся цепочки, Хонза.

Я мало что в следующие секунды поняла. Вот мы еще размеренно идем и через миг уже несемся к тени козырька горы. И лишь когда сквозь топот и команды шум расслышала… Увидела. Нет, я и раньше видела такое. Как с выси вниз несутся камни, поднимая пыль, как по пути они крушат пространство, будь то скалы, лес, дороги. Но, по ТВ. А здесь все было шумным и живым. Я завороженно, не отрывая глаз, глядела. Это ненормально? Камнепад, он от природы ненормален. Но, если б не глядела, не увидела, как, бешено вращаясь, камень с человеческий кулак ко мне летел, но в сантиметрах тридцати… исчез. Кудлатый чень. И рот ведь некогда открыть.

- Госпожа?!

- Я здесь, Хонза. Проверь других.

Под внешний гул и нервный перестук копыт, мы постепенно спешивались. Козырек горы вместил весь наш отряд. Но! Если б я все так же не глядела?! Я б не увидела, как сквозь поднявшуюся пыль к нам на одном коне вдвоем несутся воин Хонзы и Игнас. Вот конь спотыкается и падает, прижав собою их обоих в метрах двадцати от нас…

- Владетельная госпожа!!!

- Дарья!!!

- Бозена, за мной не вздумай!

Главное, успеть: в прыжке упасть на них обоих и расставить руки…

__________________________________________________Сноски:

[1] Приставка «боти» применяется у озгитов при обращении к уважаемому мужчине.

ГЛАВА 20

Густая сизая пыль оседала медленно. Я успела вдоволь ее нахлебаться и забить глаза, когда внезапными порывами ветра всю эту массу отнесло прочь в низину. Но, вместе с ясностью картины в мир вновь вернулись звуки и ощущения. А еще осознание настигло: как мой поступок виделся со стороны?.. А что? А как? Впрочем, ответ я уже приготовила.

Первой к нам, прыгая через раскиданные на дороге камни, примчалась бледная Бозена. Следом за ней в компании с Хонзой нахлынула активная деятельность и я не заметила, как нашу сплоченную кучку растащили по сторонам. Не менее бледные, пышно усатый воин с раной на макушке и Игнас с ошалелыми глазами, были тут же осмотрены отрядным лекарем, несчастного мертвого коня стянули на обочину пути. И тут я, наконец, удостоилась «приветственных» речей:

- Дарья Владиславовна, спасибо вам.

Парень, отрешенно стряхивая пыль с рукавов курточки, смотрел куда-то мимо, вдаль и не двигался. И мне сделалось страшно за него повторно:

- Игнас?.. Игнас?!

- Да? Что? – внезапно вздрогнул он.

- Пожалуйста. Но, я лишь воспользовалась собственной защитой, а герой у нас ты. Не бросил раненого человека, оставшегося без коня.

- А? – с возвращением эмоций, первым на парня смущение накатило. Кто б сомневался? – Да, конь убежал, когда Борис упал с него. Может, вернется еще, - и с тоской взглянул на собственного мертвого.

- Игнас, конечно, молодец. А ты… - взмахнула дрожащим пальчиком моя содружница, но я его перехватила и прижала к собственной груди:

- А я поверила богам. Точнее, одному из них. И думаю, уже пора начинать на этой почве поклоняться. Ты меня научишь?

- Ну, так… - замялась девушка и, вдруг, качнувшись вперед, обхватила меня оставшейся свободною рукой. – Конечно.

- Владетельная госпожа?

- Что, Павлина?

- А вот так легенды и рождаются.

И я бы даже ответно расплылась в смущенно-снисходительной улыбке, но вспомнила:

- Хонза!

- Да, госпожа моя? – развернулся тот от пары сосредоточенно хмурых воинов, получающих распоряжения.

- Надо отцепить весь этот участок.

- Делаем. Я отправил бойцов поставить указатели объезда ниже. Там, с одной стороны, есть тропа перед поворотом и…

- Хонза, надо отцепить его не на сейчас, а капитально, - скривилась я от забившей горло пыли.

Мужчина заинтересованно склонил темноволосую голову к плечу:

- Зачем?

- Затем, что… вот.

И аккуратно отстранив Бозену, протянула руку. В ней лежал пригретый уже, небольшой, с куриное яйцо, фрагмент серой пористой породы, явно слетевшей вместе с остальными вниз. Но, именно из этого, массивными полупрозрачными зубами с бежевым отливом, торчали незнакомые мне минералы. Целых три.

- Йох! Что это?

- А кто бы знал? – вздохнула я, вновь сморщившись. – Но, теперь поняла, что с самого утра чувствовала именно их. Я и сейчас их чувствую. Но, уже… Как бы объяснить? Остаточно. Как будто зуб болел, болел, а потом его вырвали и боли больше нет, но ты ее еще немного помнишь. Остаточно.

- Так и рождаются легенды, - пролепетала одухотворенная Павлина, шмыгнув носом.

- Морока так рождается, - азартно усмехнулась я. – Игнас, записывай в блокнот: после возвращения домой нам нужен специалист по минералам. Хороший и неболтливый. Прямо сейчас, по свежей памяти и хотя бы приблизительно, необходимо отметить на походной карте место начала камнепада. Павлина, займитесь этим. Хонза, мы здесь задержимся и пока своими силами попробуем собрать все разлетевшиеся камни в кучу. А теперь Бозена…

- Своего ворона я немедля отправляю в Катборг. Ты про это?

- Да. Нам люди еще нужны и… Хонза?

- Госпожа моя, я продиктую. И, если вы согласны, запрошу у дед… у Миндагли поддержку, заодно сошлю туда на лечение Бориса и еще двух раненых бойцов. А лошадей мы своими силами уж.

- Не против, мой воевода. Делайте. И можно мне попить воды?

В старинном, еще рукописном издании «Хроники даров» авторства Чирика Мудрого уже лет двести как прописана классификация откупных божественных камней. И если допустить ее неимоверную условность, то есть полное отсутствие классифицируемого материала, получается, что:

- Камни от бога стихий, Элема, способны оберегать нашу людскую собственность и содействуют непременному обогащению. Называются они «элемиум».

- Занат, бог ремесла, нам в дар зарыл «занатий», что раскрывает всяческий талант.

- Богиня Реда «редием» благословляет всем любовь, притягивает суженого, где бы он ни был.

- Носта, богиня плодородия, «ностином» непременно лечит (и в этом мы успели убедиться).

- Покровитель войн, Унак, дает выносливость, а иногда и сверхспособности. Его дар людям – камень «ун».

- И остается Пад – бог неудачи и напасти. Вот здесь не все так просто, ведь его «падун» наоборот - камень везения. Но, вот взамен он делает человека безответственным и неоправданно рисковым … И почему-то вспомнилось земное казино. А еще выражение «Вожжа под хвост».

- А вот интересно, что это за камень?

Павлина, сидящая по ту сторону горящего костра, в очередной раз поднесла к глазам кусок породы и сосредоточенно в него вгляделась. Будто сейчас вот точно минералам надоест и они, психанув на настырную девицу, раскроют ей все свои тайны, явки и пароли.

- Так он тебе и рассказал, - Игнас, сидящий рядом с девушкой, словно бы мысли мои разглядел. А может и просто взгляд поверх армейской кружки с озгитским душистым чаем.

Мы много что успели, пока туманные низины и горы, странно притихшие после сегодняшнего громкого «скандала» не накрыла облачная ночь. Еще совсем недавно к нам из Миндагли тремя обозами доставили походные шатры, стволы обструганные для ограждения и необъятные корзины с провиантом. Сопровождали их двадцать три бойца и сам, явно скучающий без приключений, вождь озгитов. Они напару с Хонзой долго и воодушевленно потом скакали по всему периметру и о чем-то спорили до самой темноты. Это-то как раз понятно, ведь уже завтра мы оставим данный охраняемый объект на попечение Табазина-двира.

- А я вот знаете, что думаю, Владетельная госпожа?

- Нет, - улыбнулась я, потягивая чай. – Расскажи, Павлина.

- Нужно опыт провести.

- И какой? – на этом слове, дремавшая на моем плече Бозена взбодрилась.

Павлина и сама едва не подскочила:

- Научный. И я согласна. Отколупаю один камень из гнезда и буду носить его на шее. Ну и наблюдать.

- Йох! Да ты крута!

Вот некоторые слова я зря из своего мира притащила. Осталось в нем и умных много. Например:

- «Опыт» или эксперимент, Павлина, требует объективного анализа. А это значит, наблюдатель и подопытный должны быть разными людьми.

- Тогда, позвольте мне?

Ты ж мой герой сегодня!

- На первое или на второе место, Игнас?

- Конечно, на второе.

Весь следующий день мы провели в пути. И окружающие пейзажи с небом бездонным, добрым солнцем, проклюнувшейся сочною травой удовольствия лично мне не приносили. Да и весь наш отряд, включая лошадей, упорно пялился наверх. Туда, где среди седых вершин таилась хитрая беда и свежий еще острый страх. Поэтому мы очень быстро перешли в истоке шумный Ур. Оказывается, за пройденные десятилетия у этого речного водопада выстроили мост, соединяющий между собой досчатые строения (типа «барак»), явно сколоченные давно и наспех. А со стороны горы и вовсе торчали неотпиленными перетяжки длинного створа грузового лифта. Хонза весьма внимательно, однако без остановки в пути рассматривал аборигенов в робах, встречающих нас по сторонам опасливыми взглядами, и деревянные конструкции. Бозена так же, но с прищуром. Она, шевеля губами и ворочаясь в седле, что-то подсчитывала долго про себя. Я ж не выдержала:- Что это?- … а пятнадцатый у реки черпает воду. Йох!- Бозена?- Разработки, Дарья. И в докладах от ближайшей отсюда Здюшинской управы, точно помню, этой шахты нет. Большие разработки, судя по количеству людей. А ты что-то чувствуешь?- Сегодня нет.Сказала, как отрезала. Да и забыла. Думаю, Хонза с Бозеной разберутся сами и доложат Государю. А у меня проблем хватает и без незаконных шахт. Если они, конечно, не принадлежат уважаемому казначею. Тогда иное дело. И его вниманием не обделить.

Несколько раз в сегодняшнем пути я вспоминала мизантропа-повара, Адирана-боти. Какое счастье, что он не поехал с нами, а остался в селе, дабы не торопясь и с чувством загрузить в свою повозку весь скарб и личный профессиональный инвентарь. А ведь хотел… Нет, так лучше. И мужчина может даже передумать. Хотя, я видела его глаза. И мне показалось, не решись он так смело прибить свой плот к незнакомому лихому бережку, его бы унесло течением во тьму. Совсем и навсегда. Год – два и всё. Одиночество, тоска и безнадежность в месте, где любая вещь и закуток напоминают о потерянном былом… Вот я сейчас себя оправдываю за такой поступок или вспоминаю собственные детские ощущения?.. Наверное, первое…- А вот это вот, вот это вот нюхните, госпожа!- Спасибо.Примерно за час до «вот этого» задорного коммерческого предложения был (не назову его торжественным из-за общего потрепанного вида) въезд в предгорный город Шлюн.Город мне понравился. Раздольные для лошадей и ветра улицы, подчищенные обочины и подъездные территории к домам. А сами они, с башенками и затейливыми флюгерами, как будто перемигиваются бликующими стеклами на дружно чистых окнах… Такое чувство, будто в Шлюне проходит конкурс на «Самую лучшую улицу».Мы медленно проехали по главной, собрав в дороге заинтересованных собак и ребятню. И, оставив у дверей гостиницы «Сверчок» Игнаса для распоряжений по устройству, с частью отряда свернули к уже оттаявшему городскому озерцу. Пара сидящих там, на бережке под пледами престарелых рыбаков меня добила окончательно. Это – идиллия. И если я… ну, с Бохой… то, недвижимость вот только здесь! Шлюндяйкой стану. Или шлюнкой?.. Шлюндиянкой?Уже возвращаясь по соседней улице, не менее раздольной, но гораздо ярче и зазывней лавками, мы и наткнулись на витрину «Радость всех мастей». Что привлекло в ней? Высокие, плотно сложенные стопки тканей. Разных. Нет, тканями меня как раз не удивишь, однако вот таким кощунственным отношеньем к ним вполне возможно. А может краски здешние мануфактурные совсем на солнышке не выгорают? Или хозяин лавки так богат, что может тратить деньги на витрины обновления?.. Или он глуп.- Я хочу видеть это изнутри!- Ты куда? Дарья, я с тобой!Вот так мы с содружницей и оказались на пару в местном царстве тканей, кружев, пуговиц и, как ни странно, благоуханий мыла «всех мастей».- А вот это вот, вот это вот нюхните, госпожа!Мы так нанюхались, что, присоединившаяся к нам Павлина, начала чихать. Пришлось тащить ее подальше от прилавка с мылом к монументальному столу, на котором в это время шел замер… Замер.Я многое в этом мире понимаю. Над пониманием многого работаю еще, расшатывая собственные прошлые стандарты. Но, чень кудлатый, как подобное возможно? Как же при узаконенных и общих мерах всей страны? Когда весь Крайлаб делится на верши, верши на ужени и так далее, по убывающей. Как?!..- Замтуша, выйди! Госпоже нужно отмерить!Замтуша, худенькая востроглазая девчонка, росточком чуть больше Алеша, профессионально дернув за край шерстяной увесистый рулон, начала «отмер». Наматывая ткань на руку в аккурат по локоть.- Чень кудлатый. А как же…- А-апчхи! О-ой… Владетельная госпожа, а что вас так смущает?- Мера длины, - не отрывая взгляда, ошалело уточнила я.- Мера длины, - повторила медленно Павлина. – Так она одна на все такие заведения.- Павлина, ты не осознаешь? Мера то одна, зато Замтуша уникальна.- А-а! – понимающе протянула та.Бозена рядом хмыкнула:- А то! «Поднебесное Уложение». Заповедь, по порядковому номеру не помню. А текст в ней… - и, вдруг, старательно зажмурилась. – «И дали нам боги завет мерить по себе все радости других и горести». Ну и вот!

ГЛАВА 21

Вот то, чего я так боялась. Недооцененное влияние религии на местную обывательскую жизнь. Но, в какой-то искаженной форме. Что за мануфактурные «замеры по себе других»? Ох, приеду, сразу позову Ростинку и Ирэнку. Начнем аккуратненько кроить и подгонять. А что возможно сделать в данном случае сейчас? Хотя б попробовать… «Золотая середина».

- Игнас, записывай в блокнот.

Помощник мой, от скуки в это время колупавший огрызком карандашным уголок оконной рамы, пристыженно поник. Мы, кстати, уже ехали по тракту и в своем «купе». Я когда его увидела (смиренно ожидавшее «купе») у перекрестка-съезда к Шлюну, не сказать, чтоб удивилась. Чему? Наличию колес и мощных завитых рессор. И, естественно, полозья на возу исчезли. Как и остальные сани из обоза. Их в ближайшей хазе заменили на крутобортые повозки. И теперь мы все дружно дребезжали и неслись… А я, похоже, отвлеклась.

- Дарья Владиславовна? А вы…

- А я продолжу. Значит, нам нужны два замерщика тканей, кружев и… Чего там еще?

- Шнуров, - оторвалась от своих записей Павлина. И проницательно так прицелилась глазами в моего помощника. Но, время не пришло еще! – Владетельная госпожа?

- Попозже.

- Да я не о том, то есть, не о нем. Я просто вспомнила. Вы давеча вопрос задали: «Почему?»

Ну, конечно, я помню тот вопрос. Как выскочила на крыльцо из лавки в Шлюне и, закатив глаза, именно это лишь единственное слово простонала: «Почему?»

- И-и?

- Мануфактура ткацкая в Крайлабе раньше принадлежала храму. Льняные поля, овечьи пастбища, прядильни, ткацкие мастерские и лавки. Вся целиком. И не какому-то конкретному строению, а слово ваше, как его… системе. И потому там до сих пор сохранены такие меры. В память.

- А замерщиками в лавках изначально были храмовые жрицы? – прищурилась цинично я.

Павлина меленько кивнула:

- Да.

- И наверняка все миниатюрные по типу «шлюнская Замтуша».

- Вот не знаю.

- Закрыли тему. Игнас? С тобой продолжим. Записывай: найти и привезти к нам в Катборг двоих замерщиков из Личных государевых земель. Самого маленького и самого большого.

- А зачем? – как они спелись то вдвоем за весь поход.

- Для усреднения длины локтя и изготовления обязательной замерочной линейки по полученной длине. И мы при этом заповедь из Уложения соблюдём.

Надеюсь, получится. А дальше началось психологическое представление: «Допрос с пристрастием». Причина – опыт с камнем. Ну или по привычному – эксперимент. Сам камень с грозных Витских гор, извлеченный из гнезда, уже который день болтался, затаясь в мешочке, на субтильной шее у Игнаса. А тетрадь с ежедневными вопросами Павлина заполняла. Хотя, поглядывали искоса на нашего подопытного все (конечно, из осведомленных). И пока…

- Изменений нет. Не наблюдаю, - подняла от записей глаза наша старательная «лаборантка».

- Изменений нет… - протянула вслед за ней содружница моя. – А ведь мы можем и ускорить весь процесс.

- И как? – задернула я, наконец-то, занавеску.

В природе столько происходит изменений. Снега сменяются сырой промерзлою землей, земля травою молодится и цветами. А мы… Что у меня с настроением? Чень кудлатый! И календарик в Катборге забыла. В купе, протопленном нещадно Бранкой, тем временем разворачивался серьезный околонаучный спор:

- Сыграем, - хмыкнула с азартом Бозена. – И если Игнас повадится у нас выигрывать, то, значит камушек от Пада.

- Камень удачи? – с подозрением выдавил мой секретарь.

Ну и правильно. Кому захочется при именно таком раскладе страдать от помутнения в уме? Куда с ним бежать? Какие ставки заключать? И где? Та-ак. Стоп! «Какие ставки»? И что-то в голове мелькнуло, однако тут в купе такой поднялся гвалт, что смёл все мои мыслительные робкие ростки:

- Я знаю «Рифмы»!

- Павлина, это несерьезно!

- А если в «Пузанчики»?

- Павлина, ты чего? Там ведь деревянные макушечки нужны.

- А в «Жмурицы»? А чёть? Ой, простите, влезла. И я вообще вам горячий чайничек. Нате!

- Я в «Жмурицы» согласен! Только… ой, нет! Я передумал.

- Вспомнил, за кем ты бегать будешь?

- Нет, а, вдруг, впечатаюсь в трубу?

- Наглец! Ха-ха!

- «Загадки»!

- А это можно, Бранка!

- Ой, простите, чайничек обратно пронесу!

- А я придумала! Придумала! Играем в «Клад»!

- А что это, Павлина?

- Вещь какую-нибудь разведущий прячет, а искатель ищет.

- А что, это идея хоть куда! Погнали, девочки! Ой, ищет у нас первым мальчик!.. Ну, что, погнали?! Вот платок!

Спустя пару часов…

- Изменений нет. Не наблюдаю. Так и запишем.

- Можешь счет еще туда вписать. Я лидировала. А ты чего так подхихикиваешь, Дарья?

- Да просто мысль, наконец-то добралась. С Падом мы выяснили - камень не его. А вот теперь все, у кого есть, сбрасываемся по монетке и Игнас наш галит. То есть монетки эти ищет.

- Не поняла, - сдула содружница отбившуюся прядь со лба.

- Элемиум от Элема, - вздохнула я.

Павлина изумленно взвизгнула. Да так, что мы все хором подскочили:

- Обогащение! И если камень от него, то Игнас непременно клад найдет!..

Игнас расстарался – клады все сыскал. Но, хорошо подумав, эксперимент мы, все ж, продолжили. Да и подопытный наш очень оживился от предполагаемого ныне результата. Я же, глядя в его сверкающие «научным» вдохновением глаза, задумалась: «А может, это все же Пад?»… Но, очень скоро поводов задуматься прибавилось для нас значительно. И они не имели отношения ни к камням, ни к нашему походу целиком.

Мы к тому дню вторые сутки, опережая солнечный закат, катились по высокому, уже обсушенному ветрами Хашскому тракту в сторону столицы. Спор о том, надо ли посетить легендарные, давно проржавевшие ворота Древнего пути или не стоит, истих. Да он особо и не возникал. Так, два-три довода от моего секретаря об отсутствии четких письменных упоминаний и столько же со стороны Павлины с «жирными» логическими предположениями на этот счет. Мы ехали туда. Опаздывали по всем срокам возвращения, но, ехали.

И вот между очередными селами за новым полуголым сумрачным леском всё это и произошло. Я до того момента, конечно, интересовалась идущей где-то там вдали войной. Письма от Государя и супруга Бозены долетали хоть и зигзагами, но регулярно. Правда, в них больше было о другом. Однако, дислокацию военных сил мы отслеживали. А именно сейчас меня как-будто со всей дури ткнули носом. С размаха: «Вот она, война!» Их было трое. Понурых, не очень чистых. У одного на темной армейской куртке серой тряпкой выделялась перевязанная правая рука. Второй, опершись на перетянутый веревкой в двух местах костыль, старательно что-то искал во внутреннем своем кармане. А третий полулежал – полусидел в седле единственного на всю эту троицу коня. Не менее понурого гнедого. Хонза свернул к ним на обочину у поворота с тракта первым. О чем шла речь между нашим воеводой и этими тремя, до нас из-за окна закрытого не донеслось. Но, вскоре он спешился и, придерживая меч, срочно направился к «купе»:

- Запустите, моя госпожа? - через секунду мы все впятером ему уже внимали. – Это списанные. Все трое – калеки с поля боя. У одного нога перебита, у другого неправильно срослась рука, а третий, - Хонза прикусил губу. – ранен в живот. И вроде все зажило у него, но без положенного покоя боль вернулась. Они как раз прощались и перепирались из-за животины – кому ее оставить. Изначально коня им выделили два, но один был тоже ранен еще у Бривета и по дороге пал. Такая ситуация.

Вот именно после этих слов вся наша компания мрачно слаженно взглянула на меня. Нет, Даже Бозена. Даже она, которая обычно выражалась самой первой. Ну что ж…

- Хонза, а почему эти воины именно здесь прощались? - ну, начнем с того.

- Здесь спуск к селу Микуласа Портка. Который на коне. А двум другим еще идти вершей пятнадцать до их родного города, что нам всем по пути перед мостом.

- Понятно. Значит, так. Микуласа берем к себе и сворачиваем… Как называется село?

- Летище, - ткнула пальчик в карту на стене воза Павлина. – Пять примерно вершей.

- Мы ночуем там. С конем пусть сами разбираются, чей он. И если остальные двое захотят, возьмем их на ночевку, а потом в обоз с собой. И, Хонза, пусть твой лекарь в Летищах их осмотрит. Бранка, временную койку раненому приготовь… Я не забыла ничего?

- Нет, моя госпожа! – мне показалось или Хонза на самом деле гордо улыбнулся?

Микулас с прозвищем-фамилией Порток оказался мужчиной среднего возраста, бледным, худощавым и щербатым. Он поначалу очень нас стеснялся, мол пиетет, субординация и грязные «фамильные» порты. Но… пришлось. А что же остается? И подъезд прямо к домашнему крыльцу на Государевом возу он отработал честно. Своим, к сожалению, сдержанным рассказом о войне:

- Вы ж, главные госпожи, наверняка, Государем и его военным советником интересуетесь. Так я их видел. Вот в последний раз перед самой отправкою домой. В добром оба здравии. Была большая вылазка в Щербатое ущелье. Мы ж их перехитрили. Это ж такой ход был.

- Микулас, - подалась я на стульчике вперед. – А кого? Кого перехитрили? Кто на противоположной стороне?

Мужчина попытался сосредоточенно поёрзать на кровати, но с новой болью замер. – Дядька Государев и его наймиты. Там много кого было поначалу. Особливо степняков от хана Тимбета. Но, его недавно начал гнать со спины их хан Ашшун. Ну, тот который родственник у нас теперь. Ох, простите!

- Ну а что? – добродушно хмыкнула Бозена. – Седьмая вода на их лошадином молоке, но родич. И слава всем богам, что… тьфу!

- Ну-у, - стратегически протянул мужчина. – Он помог. И в это узкое Щербатое ущелье степняка содружненько загнали. И был и нет теперь.

- А ущелье это, - подал голос из угла воза Игнас. – в Продажных землях. На границе со Степью Великой.

- Значит, уже туда дошли?

- Да, самая главная госпожа, дошли. И дай Носта здоровья еще и нашему лихому воеводе Усу, врага тесним!.. О-ох! Вы простите, что-то мне больно, госпожи.

Богиня Носта. Вместе с ее именем мне сразу вспомнился тот мелкий камень, схожий с янтарем. И в глубине души впервые от упоминания казначея ненависть темная заклокотала. Ведь столько судеб будет перечеркнуто и перечеркнуто уже. И стольких бы спасти смогли камнями этими… Камнями.

На утро следующего дня, стоя под веселым ветром, что гонял с самого рассвета тучи, мы прощались. Наш лекарь тройку воинов всю накануне осмотрел: разрыв сухожилий на ноге, с рукой все подтвердилось и желудочная язва. Последнее - у Микулоса Портка. Кстати, тезки доблестного воеводы из земель Продажных. Дай, Носта, им всем здоровья и душевных сил. А что же я могу им дать? Пока лишь три перетянутых веревками мешочка. На нового коня, корову, семена и курс леченья.

Как же я ненавижу вас, господин главный государев казначей!__________________________________________Любимые мои читатели!Разрешите представить Вам книгу от Татьяны Ренсинк, которая пишет замечательно романтичные истории. И вот пример одной из них - "Вантала - история одного пирата".

ГЛАВА 22

Сернские горы от Викских западных и хребтов Пыхтюхских южных внешне ну совсем не отличались. Точно такие же вершины, подпирающие небо, и крутые склоны с поясами из ущелий узких и густых лесов. Ну и опасность та же, без оригинальностей. Однако, к ним мы приближаться не спешили. Тракт Хашский изменился, сужаясь постепенно и превращаясь в сельскую дорогу. Обычную, с ухабами и ямами. И мы на последней хазе, почти заброшенной, пристроили свои повозки и «купе».

Уже знакомое волнение я ощутила, когда до Древнего пути, вполне заметного издалека своей могучей серой аркой, оставалось верши три. И вначале резко дернув лошадь под уздцы, застопорилась, прислушиваясь к тому, как глубоко в груди начинают вновь накатываться волны. Вверх-вниз… Вверх…

- Госпожа моя?

- Дарья Владиславовна, вам плохо?

- Не-ет, - глубоко вдохнула и выдохнула в такт своим качелям. – Похоже, Игнас, вы с Павлиной оказались оба правы.

- Насчет чего? – осторожно уточнил помощник.

Я почти безмятежно расплылась ему в улыбке:

- Мы выехали к Древнему пути, но не доедем до него.

- И почему? – из конца отряда подъехала на лошади Бозена.

- Да потому, - подбоченилась я важно. – что мы сворачиваем через вон то поле вправо. Нам туда.

- Опять? – внимательно нахмурились в ответ.

- Опять, Бозена. Будет дело.

У самого подножия горы со скошенно пологим пиком и одноименным названием «Древняя» произошла задержка. Дело уже близилось к обеду, мы все решили его отложить, оставив нескольких бойцов обустраивать в отдалении походный лагерь. А остальные же теперь стояли и взирали… на меня. Я – на окрестности… Красиво. Чуть левее небольшое озерцо с чистейшей, но такой холодною водой, что сводит зубы. А за ним до самой арки высоченных древних врат сплошной сосновый бор. Высокие хвойники даже в такую пору теплой зеленью своей так радуют глаза… так радуют… Но, нам не туда! Нам нужно повернуть направо. В аккурат в пожухлые и непролазные кусты со старыми сухими ягодами на ветвях.

Местами их буйство разбавляли валуны, подернутые куцым мхом. Игнас пару раз залазил на такие, чтоб оглядеть проход к горе. Ну, хоть мало мальский. Тщетно. Да мы и так, цепочкой, вслед за продирающимся первым Хонзой худо-бедно, но, все же, шли. Я двигалась второй и, часто останавливаясь, тщательно дышала. Так медленно и важно. Потом кивала Хонзе и мы снова шли… Пока не уперлись в серую, еще сырую от растаявшего снега гору.

- А-а? – ну и что еще сказать? Меня в этот момент уже не раскачивало, нет. Меня несло на ошалело дикой карусели. – Погоди, - приткнулась лбом к горе, постояла так чуть-чуть, раскинув руки… Наверное с высоты полета птиц это смешно теперь так смотрится – человечка пытается обнять огромную гору. Да, чень кудлатый! – Погоди!

А никто мне слова не сказал. Просто стояли и, пытаясь отдышаться, с интересом на меня глядели: три шага вправо, потом вернуться, отодвинуть Хонзу и еще три шага влево вдоль горы… Немного снова постоять.

- Дарья?

- Ага?

- Кх-ху.

- Это нервное. Воды не надо.

- Шутишь?

- Пытаюсь думать, - улыбнулась я.

- И что придумали, Дарья Владиславовна?

- Не ускоряй процесс… Камни вот тут – и ткнула пальцем в горную породу. Но, как до них добраться? Ни у кого… как это называется?

- Камнетёса?

- Да! Камнетёса, чтоб долбить породу нет? Наверняка ведь есть в том коробе на возе, что собирала нам Дорота… Значит, надо оставить знак на карте… Павлина?.. Павлина?!

- Павлины нет, - напрягся голос Хонзы. – Где она? Кто шел за ней?

- Я! – отозвался невысокий воин. – Но, госпожа всю дорогу до этого места шла, а уж потом она, того… Ей понадобилось…

- Павлина! – что есть мочи заорала я. – Павлина!

- Я здесь.

Голос девушки напоминал собой шуршание сухой листвы. И я попыталась хотя бы приблизительно прикинуть расстояние, когда она, уже гораздо громче, но с явной нервозностью произнесла:

- Владетельная госпожа, вам бы всем сюда самим прийти. Мне, если что, ничего не угрожает!

- Стой там! – наш воевода в этот момент напомнил мне локомотив, который после обильных снегопадов на скорости огромной чистит путь. Я так на это действо засмотрелась, что опомнилась, только когда Бозена, схватив за руку, увлекла меня вослед. Со скоростью поменьше, конечно. И мы на пару обогнули выпирающий, похожий на корабль утес. И уже потом увидели ее. Павлину. Она так тихо и потерянно сидела на лежащем валуне. А рядом темнотой зиял небольшой искусственный проход.

- Де-девочка моя! – подскочила я козою к валуну.

«Де-девочка» как-то странно всхлипнула:

- Вы испугались? – а потом, задрав свой нос аристократический, вдруг, с придыханием добавила. – А я вот нет! Нет, владетельная госпожа! Просто зашла туда, а там… они.

- Павлина, кто «они»?

- Кто они? Скелеты. Тут их целых три. Разбросанные валяются. Прямехонько вот тут, у входа...

Я была уверена, что из всей нашей сегодняшней женской троицы лишь я одна (в меру испорченности прежней цивилизацией) достаточно спокойно отнесусь к человеческим останкам. Точнее скелетам. Ну, подумаешь, Павлина в обморок не упала! Зато сидит сейчас на валуне ни жива ни мертва. Однако, длилось это состояние «крайней девичьей оторопи» всего пару секунд, а потом:

- А как вы думаете, что это? И откуда они? И…

- Павлина, отойди от прохода. Дай ка я гляну, - и это была уже моя единственная содружница.

Или я так испортила двух этих млад, или крайлабское общество в уровне женской стойкости духа заблуждается неимоверно. Однако, ни ту, ни другую пока вовнутрь не впустили – там вели осмотр Хонза с нашим отрядным поисковиком, мужчиной вечно хмурым и молчаливым. Поэтому как зовут его я не знала до сей поры.

- Эвзен, что скажешь? – ну, теперь-то точно знаю.

Поименованный мужчина в это время еще вдумчивее склонился над самым дальним от выхода скелетом.

В целом, располагались они (скелеты) довольно таки сплоченно. Причину этому я разглядела не сразу – остатки прогоревшего костра по центру. О нем напоминали сейчас лишь закопченные камни, выложенные в круг, и лежащий между ними котелок. Один из скелетов до этого самого котелка в последние мгновения жизни будто бы пытался дотянуться. Двое других просто лежали на спинах, раскинув руки, с другой стороны костра. У левого из них и замер Эвзен:

- Если по остаткам одежды судить и самим костям, то два десятка лет им тут или чуток поменьше. Именно тогда еще вот такие сапоги носили с набойками на пятках и носах, - сказал и ткнул авторитетным пальцем в кожаную обувь на ногах скелета. – А вон тот, отдельный, судя по тому же – степняк. Подошвы кожаные и сумка в стороне лежит с завязкой на одно плечо. Да и промаслена она по их традициям.

И вот тогда все обратили внимание на эту промасленную сумку. Особенно активно я:

- Хонза, вытряхивай.

А почему? Да потому что карусель! Она звала и я уже примерно представляла именно куда. Однако, мелкий отвлекающий «комар» зудел определенно в этой самой сумке.

А вскоре так и вышло. Во множестве прогнивших тряпок, плошек посудных и разнокалиберных мешочков кожаных на тусклый пещерный свет из самого нутра и в числе последних выпал он. Довольно крупный, с треть указательного пальца, и прозрачный, цветом близкий красному гранату. Сначала он, а потом еще один. Правда, чуть меньше… Я тихонько заскулила. От счастья, наверное. Потом опомнилась под настороженными взглядами:

- Кх-ху. Нам это… За остальными нам туда.

Собственные мои предположения подтвердились и узкий сырой тоннель определенно вел не вглубь горы, а параллельно ее краю, окончившись как раз напротив места, где я стояла с прислоненным к глыбе лбом. Откуда подтверждение? Внешним простукиванием определили. На подобную «геологическую разведку» ушло примерно два часа. Потом еще на похороны трех скелетов, во время которых мой помощник вместо погребальной речи с жаром сообщил:

- А я знаю, кто это! Помните, Дарья Владиславовна, я рассказывал о последних известных искателях камней? Девятнадцать лет назад они ушли. Двое наших и степняк – поисковик. Так, значит, не дошли они до Тюхи.

- А может, и уже оттуда? – усомнилась по сложившейся традиции Павлина. – И что случилось тут?

- А кто же разберет теперь? – с прищуром глядя в вечереющее небо, хмыкнул Хонза. – Следов от ран мы не заметили. А всё остальное скрыто тленом.

Конечно, он прав. Но, забегая далеко вперед, мы с Бозеной и Павлиной долго еще эту тайну обсуждали. Придумывали разные причины их смертей, пугая впечатлительную Бранку. Отравление, укусы змей, злой горный дух. Мне более реальным представлялась первая причина. Бозене – змеи. А Павлине, без сомнения – дух.

Вот кто б подумал, что новым «подопытным с камнями» сам вызовется стать наш воевода? Я – никогда. Как видно, я и его испортила. Вторым без колебаний стала Павлина. Игнас, едва скрывая хитрую улыбку, разлиновывал для записей второй блокнот. А мы катились вдаль, в столицу, в Катборг. В ставшем родным зелененьком возу, оставив в новом месте новый для охраны пункт. Подобные вопросы я полностью передавала Хонзе, потому что совершенно в них некомпетентна. А из того что близко лично мне: источник горячий, общая линейка для текстиля, путеводитель… Все это записано и систематизируется по ходу нашего пути.

Но, был еще один большой вопрос, которого я до последнего трусливо избегала. Но, свершилось:

- Игнас, нужна твоя оценка. Глянь.

Мы в это время на стоянке пережидали замену колеса на одной из трех повозок. Павлина, сидя на пороге воза, рисовала. Бозена ускакала в голубую даль с Эвзеном и двумя бойцами. Мы с моим помощником торчали на обочине одни. Он осторожно взял из моих пальцев перечерченный с подарка Маики рисунок. Повертел его, слегка насупился не то от важности, не то трактуя то, что видит. А потом сказал:

- Откуда это, спрашивать не стану.

- Правильно, - кивнула я.

- Это, Дарья Владиславовна, знак пути. Очень старый, еще со схождения богов.

- А что за путь? – я постаралась, чтобы вопрос мой прозвучал наиболее непринужденно, однако Игнас наоборот, напрягся:

- Вот эти две узкие линии, они похожи на дорогу, которая уходит в даль, сужаясь. Это просто путь. А знак над ним обозначает точный пункт окончания. На вашем рисунке этим знаком прорисована звезда. А это значит…

- Это значит? – уже не так непренужденно повторила я.

- Вмешательство богов, их направление.

- Понятно. И… спасибо.

- Дарья Владиславовона?

- Игнас, рисунок мне отдай и немедленно забудь.

Мы просмотрели ледоход на полноводной Хаше. Просто не успели. И мост через эту реку проезжали уже над крупными брызгами и радостным бурлением воды. А после сразу, отдернув на окошках воза шторки, стали выглядывать столицу… До самой темени этим занимались. А сколько у нас в походе дней прошло?.. Планировалось восемнадцать, а в итоге вышло двадцать три. Ну что, нормально!

В пригороде мы, как и договаривались, встретились с Паволом и познакомились с его верным счетоводом. На остановку возле деревеньки из которой уже видны были стены столицы, я убила три часа. Не сомневаюсь, меня возненавидели буквально все из нашего отряда, включая лошадей, и кроме разве что Бозены. Она участвовала в разговоре. И счетовод Юрай обеим нам понравился. Худой, гнусавый, педантичный, с близорукими и очень умными глазами. Ну и еще невзрачной жидкой бородой.

Вот если бы я только знала, на какое ужасное мероприятие нам следовало всем нестись. Но, что случилось, то случилось. Мы въехали в ворота замка Катборг, когда на внутреннем его дворе было полно народу. Светило ярко солнце, голуби летали. Кусты и деревья радовали дымкой из мелкой зелени. И оставалось лишь со ступеней воза нам сойти…

ГЛАВА 23

- Это нас встречают? – Павлина еще немного и прослезилась бы.

Однако мы с Бозеной в это время отчетливо успели разглядеть, что весь народ к нам спинами стоит. И шоу было предназначено не нам. А в чем там дело?! Дальше мой взгляд стал лихорадочно цеплять уже отдельные детали: лица у кого встревоженные, растерянные, любопытствующие, их полная сплоченность будто бы у сцены. И лишь когда внимание перекинулось на нас (похоже, кто-то громко свистнул из отряда), народ, вдруг, всколыхнулся и перед возом нашим растекся в неожиданно широкий коридор. И мы тогда увидели… Мы все тогда увидели. Павлина вскрикнула, Бозена, ругаясь, первой распахнула дверь. И я понеслась за нею вслед по этому людскому коридору.

Кто из нас крикнул первым, я или она, не помню. Но, через миг уже содружница моя хлестала плетью самого седого палача, а я отвязывала от жердей дрожащего подростка:

- Мы ведь успели? Зубок? Успели? Что ты молчишь?.. Где эта сволочь?! Где?!

- Ну вот он я, Владетельная госпожа!

На низенький импровизированный помост вразвалочку и с нахмуренными бровями вышел главный казначей. Две дочери его по очереди пискнув, спрятались в толпу, но я их заметила. И как же я такое допустила? Тоже мне, «Владетельная госпожа»!

- За что? – собрать все силы и отыграть это ненаше шоу до конца. – За что, я спрашиваю, вы решили отхлестать ребенка?

- Да потому что он крысиная душа!

- Бозена, не надо, - процедила, подтолкнув к ней пацана. – уведи его.

- Ку-куда? – моментом растерялась та.

- Подальше. Так за что?

Матус зло хмыкнул:

- Он читал мои записки, которые я отправлял Государю нашему! – народ на упоминании статуса почти святого, заколыхался вмиг. Казначей упрямо вздернул нос. – Он предатель! Он прихвостень врагов!

- А вы? – негромко уточнила я.

Старик недоуменно сдвинул брови:

- Я власть!

Ну вот ты и попался, «власть»:

- Вы власть? – ехидно уточнила я. – Тогда вы знать должны наши законы. И знать должны, что Зубок по должности своей подчиняется лишь Государю, а в его отсутствие и по Указу – мне. А значит и наказывать его возможно только нам двоим. Ведь так? – и вот теперь мы подыграем всей собравшейся толпе. – Так, крайлабские люди?!

- Так!

- А по-другому то нельзя!

- Не выше ж Государя прыгать?!

- Так-так, Владетельная госпожа!

- Вы слышали, господин Матус? Но, вам захотелось стать и Государем здесь и государственным судом! Вы знать должны и то, что наказание детей плетьми в государстве нашем незаконно! Но, я скромная! Я отдаю вас Государю самому. Ну а пока, воины мои! Нет!!! Те, что прибыли со мной! Взять казначея! Его в тюрьму, а дочерей и жену казначееву в палаты под арест! У нас суд будет справедливый и законный! Я правильно сказала, люди крайлабские?!

И вновь поднялся одобренья гул. Я выдохнула, поклонилась и пошла. И подумаешь, колени подгибаются.

- Госпожа моя! – догнал по дороге в замок Хонза. – Что еще прикажете?

- А ты мне доверяешь в этом деле? – криво усмехнулась я. Мужчина же в ответ кивнул. И так уверенно, что грех его доверье подвести. – Всех, кто участвовал в этом действе ты запомнил?

- Да.

- Отстрани пока от службы. Разбирайся с каждым. Нам не нужны здесь потворствующие избиению детей. За казначеем глаз да глаз. Все документы его в одно место и под ключ. Про комнату их семейную в подземелье не забудь. И вот еще…

- Владетельная госпожа?

Не знаю, я прощу ли ей когда-нибудь. Стоит заплаканная и поникшая.

- С тобой мы после побеседуем, Дорота.

И дальше по ступеням и к родной, уже родной двери, и лишь краем глаз скользнуть по стоящей женщине поодаль. С приятными чертами и заинтересованным таким зеленым взглядом. А Хонза, вдруг, запнулся. Наверное, впервые в памяти моей. Всё после. Отдышаться и опомниться бы только…

Не так я представляла свое возвращение домой. Ой, не так. А теперь сижу в своей уютной комнатке и видеть не желаю никого. Все время перед глазами лицо ребенка. Взгляд такой… такой отстраненный по-взрослому, но при этом совершенно детские сжатые, трясущиеся от страха губы. Чень кудлатый!.. А я ведь даже ругаюсь про себя уже по-местному. Так значит, вроде как должна понять Дороту… Ох уж мне этот домострой! Ведь все полномочия у нее имелись – я бумагу перед своим отъездом написала. Если б захотела, могла б сама Матуса по голой заднице плетьми и под замок. Ан нет! Рыдала, но смотрела, как он собрался пацана…

- Ты здесь?

- Проходи, содружница.

Девушка удивленно вскинула свои собольи брови. Но, промолчала на подобное приветствие. А я что, вслух так никогда не говорила?

- Я вот пришла, - уведомила и плюхнулась по-хозяйски на другую сторону кровати. Секунду посидела и неожиданно подпрыгнула на ней. Да с удовольствием таким, что я невольно улыбнулась. – Мягкая. Отвыкла от подобной повседневности. И… Дарья?

- А где Зубок?

- Зубок? С отцом своим. Щебечут. Как ты думаешь, они вместе жить будут? Или отдельно? Какие палаты Юраю выделять?

- Дорота спрашивает? – догадалась я.

Бозена, вздохнув, кивнула:

- Совершенно верно. Она тебя боится. Говорит, не оправдала доверие твое.

- И правильно.

- Боится? – уточнила девушка.

- Не оправдала, - пояснила я. – А что боится… мало приятного. Мне ее некем заменить, - и, вдруг, сама подпрыгнула, да еще и с разворотом. – Бозена!

- Ты чего? – вмиг оживилась та.

- А как ты думаешь, Юрая на место Матуса можно определить сейчас? Пока не вернется Государь. А дальше пусть он сам уж думает.

- А почему бы и нет?

- Отлично!

- Круто! – опять это, присквозившее за мною слово. – Дарья, а ты знаешь?

И почему я уже примерно «знаю»? Ведь о Дороте будет речь:

- Не знаю, говори.

Бозена призадумалась. Наверное, слова другие подбирала. Потом доверительно так качнулась ко мне через постель:

- Они с Отилией на коленях стояли перед этой крысой, чтоб он наказание отменил Зубка. Но, добились только относительного снисхождения – вместо двадцати ударов плетью десять. И всё.

- Бозена, Дорота могла всё это шоу вовсе отменить.

- Шоу? – нахмурилась она. – Что это?

Вот, чень кудлатый! Опять!

- Не обращай внимание. Это – плохое слово. И не отвлекайся.

- Хорошо, - кивнули мне снисходительно. – Ну отменила бы Дорота и… и всё! У казначея власть. Действительная власть. И ты правильно сделала, что поставила в караул к нему людей от Хонзы.

А ведь и правда. Послушались бы ключницу, когда Матус десятилетьями прокладывал свои каналы и налаживал контакты? Десятилетьями! Вот же, чень! Но, и оставить было некого кроме Дороты. И у меня есть два выхода: прокладывать и налаживать свои или дождаться Боху и тихонечко сидеть… А нужна мне эта власть?

- Содружница?

- Чего? – тихонько засмеялась я.

- Так что, прощаешь нашу няньку? А? У нее отчет официальный и просто новости там всякие разные.

Так вот зачем мне эта власть…

- Прощаю. Зови, послушаем.

Бозена очень быстро с места подскочила. Да так, что я, удачно завалилась на на бок. А потом перевернулась на спину, раскинув руки… Моя перина… Красота!

В общем-то, все было очень даже хорошо (пока забуду о Матусе и его семейке). Замок постепенно готовится к ремонту: замешивается известь, краски разводятся, часть налогов я еще накануне отъезда распорядилась брать досками половыми и стеклом. Свечи обмакиваются без выходных и есть уже большой запас из нескольких размеров, составов и цветов. Но, об этом мне лучше Бонифак расскажет. Они там в мастерской вместе с Зофи уже работают над спиртом, перепортив вёдра ржачи. И запах через трубы вентиляционные из мастерской валит такой, что местный конюх Водзик под ними ночует. Остальная пара моих помощниц не вылезает из книгохранилища столичного, но Дорота уже отправила к ним записку с Алехом, чтобы пришли. Он, кстати, жив-здоров. Как и Мурло… А дальше вышла странная заминка в повествовании. Мы с Бозеной в это время дружно попивающие чай, переглянулись:

- Это весь отчет, Дорота? Вряд ли Алех в него входил как пункт.

- Вестимо, Дородная госпожа! Но, только…

- Что «но, только»?

- Бозена, погоди, - и сама в раздумье замерла. – Ты не сказала еще: кто эта женщина, стоявшая во время наказанья на крыльце.

Реакция Дороты подтвердила все мои догадки:

- Истинно, Владетельная госпожа. Всё так. Ее зовут Исель по мужу Заужиха. Вдова тридцати трех годов по возрасту. И из Вошки она. Оттуда же, откуда и Павол.

- Ну и что? – хмыкнула содружница моя.

- А то, что приехала эта Исель уж шестидёву как назад с одной лишь целью.

- И какой? – теперь не выдержала я интриги.

- Обжениться!

- И кто же кандидат?

- А все дело в том, Владетельная госпожа, что сам наш Государь.

- Это который Государь?

- «Сам наш Государь» и дальше что? Дорота, ты предложение закончи.

Вот есть в нас с Бозеной особенность – тупить в неожиданный или шоковый момент. Чем мы и занялись. Задорно так. Дорота только ахнула, прослушав наши «умные вопросы»:

- Она не просто так примчалась то сюда, госпожи! Ее на это дело осенила Ностиным благословением сваха их городская, Ужения.

И я, вдруг вспомнила ее:

- Дорота, а… так разве можно?

Та всплеснула руками:

- Говорит, что можно. Раз у Государя нет невесты, можно. Таков закон у нас! Собираются все прентенденки по стране и предстают перед очами Государя.

- Дарья?

- Что, Бозена?

- Можно. Бывали случаи, когда будущий Государь не находил свой Дар и вот тогда… Но, ты же есть у нас!

- Понятно.

Вот теперь мне все понятно. И приезд этот, и разговор наш давний со свахой нагловатой на крыльце:

- О! Государева невеста?

- Нет!

- О-о? Не невеста, значит?..

ГЛАВА 24

Я все откладывала и откладывала нашу встречу со вдовой Исель. И правда, дел столько накопилось, что с утра до вечера по замку и его окрестностям летала как заряженная сзади молнией. Игнас не поспевал. И я отправила его на поиск здания в столице под первый в Крайлабе ресторан… ну, пусть будет, озгитской самобытной кухни, а потом посмотрим. Он вернулся с результатами лишь на вторые сутки. И мы уже вдвоем хотели вновь бежать, оглядывать подобранные помещения, но на пути встал Хонза. Не то, чтобы специально, а просто попался в коридоре:

- Госпожа моя, а вы выезжаете?

- И ты туда же? – отважно выступила я вперед. – Она не ко мне приехала, а к Государю.

- Вы о ком?

- О красавице вдове.

- О ней… - и пауза такая вдумчивая под моим пронизывающим взглядом. – Да как я посмею? Посягать на уровень такой. Где Государь и где я.

- Хонза, а ты сейчас о чем?

И до мужчины, вдруг, дошел абстрактный смысл собственных душевных мук. А что у нас с Павлиной, интересно? Неужто и она нашла себе объект? Ис-спытатели камней. И, кстати!

- Игнас, откладываем наш выезд в город. Найди Павлину. Бозена, я знаю, на конюшне, и ее в мой кабинет. Нам нужно подвести итог похода по камням. Хонза, за мной!

Через минут пятнадцать мы собрались за одним столом своей сплоченной походной компанией. Но, сегодня выглядели гораздо ухоженнее и нарядней. Долго смотрели друг на друга над разложенной помятой картой Государевых земель. Не выдержал Игнас:

- Ладно, я признаюсь! Когда вы, Дарья Владиславовна, отправили меня смотреть подходящие дома, в самом первом из них нынешний домовладелец, давний знакомый деда моего, попросил написать как надо прошение в столичную торговую палату. По совсем другому делу. А потом еще для его внука я задачки счетные решил. И видя это, тот самый господин мне предложил составить смету, потому что его личный счетовод со сломанной ногой. И там друзья его пришли. Они как раз на свои посиделки торговые собрались и…

- Игнас! – не выдержала я. – У меня лишь один к тебе вопрос.

- Да, Да-дарья Владиславовна?

- Про то, что ты для будущего ресторана приглядел дома, я поняла. Ответь нам, если не секрет: заработал в это время сколько?

Парень замялся. Вот честное слово, давно его не видела таким и была уверена, что он отучился уж краснеть, но Игнас теперь сидел пунцовым, как томат:

- Много. Очень много. Почти что три золара.

- Ага! – ткнув в парня пальчиком, подскочила вверх Павлина. - Ой, простите, госпожи.

Содружница моя, напротив, проявила видное терпенье, как и Хонза. Я тоже встала вслед за Павлиной, уж не знаю, зачем:

- Кх-ху. Ну что, научный совет, считаю данный эксперимент законченным и подтверждаю, что найденный нами во время горного обвала камень – подарок людям от Элема. И с этого момента называется «Элемиум». Игнас, Павлина, это нужно документально все оформить, и чтобы с подписями нашими.

- Я понял.

Вот это значимость момента! Казалось, оценили его все.

- Ну а теперь… - и как же неловко то. – Павлина, ты, как подопытная, должна быть откровенной.

- В чем? – моргнула та и тоже начала, вдруг, багроветь. Да что за день такой?

- Ну… скажи нам… Хонзе вот даже слов говорить не надо. И не смотри так на меня, сам подвязался в это дело.

- Владетельная госпожа, а что сказать?

- Да йох! Влюбилась ты или нет?

- Бозена?

- Ну а что? Мы тут ведь этот, как его? Совет?

- Угу. Научный.

- Вот именно, Дарья! Павлина, говори!

- Ох, да.

- В кого?! – вот это мы сейчас все вчетвером спросили, хотя, вроде и не важная конкретика. Однако, Павлина, умница, ради чистоты науки напыжилась, зажмурилась и тихо так произнесла:

- Господин Павол.

- Чень кудлатый!

- Отличный выбор! – это Хонза изумленно крякнул.

Бозена подалась вперед:

- Тише вы! Павлина, а взаимность?

- Вроде бы… да.

- О-ох! – вырвалось внезапно у меня. – А ну-ка, снимайте все трое эти ваши камни! И в сейф их, подальше… Чень кудлатый… Игнас?

- Запротоколировать как надо. Камень – «Редий». И всё на подпись нам!

И мы свернули Научный наш совет. Остался лишь один вопрос для всей компании, но очень-очень важный:

- Смотрите, - в это время карта, разложенная на столе, уж заняла все наше общее внимание, и мы именно по ней сейчас, кто пальцем, а кто карандашом, водили, повторяя линии трактов и простых дорог. – мы всё проехали как Государыня Дарьен вот здесь, и здесь, и здесь. То есть повторили весь ее маршрут.

- Но, лишь по Государевой земле, - почесала ногтем нос Бозена.

- Совершенно верно, - кивнула я.

- И осталось лишь одно, - ткнул в карту пальцем Хонза. – Стручкин. Столица княжества Малборгов.

- Да-да! В жреческих воспоминаниях Жардины было написано, что к Государыне, пока она отдыхала от дороги в Шлюне прискакал гонец, там ведь совсем от Стручкина недалеко, и князь Малборг пригласил ее на празднование по случаю рождения сына.

- Понятно, Павлина, - выдохнула я. – Значит, камни только там.

Хонза ожесточенно застучал карандашом по карте:

- Значит, Малборг… Разработки такого уровня, чтоб заграницей камни продавать без его догляда не ведутся точно. Получается, он в доле с казначеем. – и глянул на меня. – Госпожа моя, вы мне позволите? Я понимаю, это выходит за вашу власть, но арест Матуса был публичным и новости о нем многое могут изменить.

- Конечно, Хонза. Позволяю. Срочно отправляй туда своих расследователей. Сначала их. А позже если надо, то бойцов.

Наша встреча с женщиной, приехавшей за троном рядом с Государем, и внезапно покорившей сердце воеводы произошла совершенно неожиданно. На кухне у Отилии. Я, будучи в редчайшем одиночестве, спешила в любимую мальскую столовую, чтоб пообедать. А тут она. Ну, вполне допустимо, что гостья Государя нашего заскучала. И верткая ее натура нашла себе занятие. Иначе как объяснить активное участие вдовы в процессе вымешивания теста?.. Я в первые секунды обомлела. Стояла и смотрела на эту идиллию: оживленно болтающая Отилия, пышное тесто в кадке и красавица Исель. А она здесь вполне уютно смотрится… А если представить по-другому: красавица Исель, вся такая румяная, с мукой на пухлой щечке и выпирающими формами над низкой грудкой фартука, и Государь. Смеющийся, довольный весь. И вот взгляд его заинтересованный сползает… О чем я думаю?! Уф-ф-ф. Эту беготню пора заканчивать:

- Добрый день всем! Госпожа Исель, вы уже отобедали?

И вот теперь наступила очередь уже других враз обомлеть и замереть:

- Нет, Владетельная госпожа.

- Ну так пойдемте, я вас приглашаю. Отилия, второй прибор нам, будь добра.

- Сейчас, Государыня! Сейчас!

Угу. От такой искренней растерянности я и «Пресветлой Маикой» тут стану.

Поначалу мы не то, чтобы друг друга разглядывали в совершенном молчании, просто слегка присматривались. Сотрапезница моя легко разобралась в тарелках и горшках. И так же самостоятельно наполнила свою горячим супом. А дальше я, все-таки, не выдержала. Да потому что ни разу в жизни в ситуации подобной не была!

- Как вам в Катборге? Устраивает всё?

- Да, - улыбнулись мне в ответ. – Даже, не глядя на то, что я здесь гостья незваная.

- С вами кто-то был груб? – заинтересованно уточнила я.

Вдова ответила внимательным прищуром умных зеленых глаз:

- Нет. Но, я же вижу их отношение к вам. И четко оцениваю собственные вероятия.

- А какая разница? Вы ведь к Государю прибыли. Вот он вас и оценит.

Пожалуй, прозвучало грубо. Но, к чему это кокетство? И теперь наступила очередь моя сидящую напротив даму изучать:

- Вы меня простите за личный вопрос, но муж ваш покойный при жизни кем служил?

- Главным писарем в вошкинской городской управе.

А я ведь уже подумала: купцом. А тут практически интеллигент.

- Понятно, - отложила ложку в сторону. – Занятный городок у вас. И вроде нравы - старые, а женщины – домашние. Но, вот бывают смелые такие.

- Я не смелая, - улыбнулась мне вдова. – Да сваха наша главная Ужения мне теткою родной приходится. Вот она и предложила счастья попытать. Но, скорей не женского, а жизнь изменить и дело в ней найти. Так что, - вздохнула женщина. – решайте, Владетельная госпожа. Можете гнать меня, не дожидаясь Государя, а можете оставить. И я вам обещаю, что сгожусь. Уж больно весело у вас. И работы много.

- Какой? – от изумления выдала я.

- А, всякой, - уверенно взмахнула рукой Исель.

Вот, чень кудлатый! Ну и дела. Ну и ситуация. Собрать вдовьи узлы и в добрый путь ее назад? Во-первых, это ход трусливый. А, во-вторых, мне Хонза такого разворота не простит… Да ну ее!

- А что вы умеете? Ну, кроме вымешивания теста?

- Я не знаю. Но, муж покойный меня «способной в обучении» называл.

- Угу… Ну, хорошо. Тогда сориентируемся по ситуации и на месте.

- Чего?

- А, ничего, госпожа Исель. Вон в тех горшочках жаркое наше остывает. Давайте продолжать обед.

- Спасибо вам, - быстро выдохнула женщина. – И, знаете, Владетельная госпожа, я сказать хочу. Тетка моя после нашего с ней разговора скоро засобиралась в разъезд по Крайлабу.

- И зачем?

- За невестами для Государя. Только вот не знаю, намного ли ее здоровья на такие расстояния хватит…

День следующий я еще думала об этом. Прикидывала алгоритм поведения и возможные при подобном раскладе перспективы. А потом забыла. У нас работа «веселая» кипит. Мы наконец-то встретились с Подковным Колованом. Разобрали вместе зарисовки Государыни Дарьен «революционно продвинутого» утюга. Того, что не с углями внутри, а с плашкой задвижной. А это значит нет копоти и нет угрозы возгорания. Что очень важно. Пока остановились на данном новшестве. Ну и еще я лично накарябала рисунок мясорубки. А что? Винт Архимеда в этом мире есть. Значит, еще немного и додумались бы сами. Господин кузнец воодушевленный убежал, что при его комплекции наблюдать из окна – сплошное удовольствие. А я в тот же день познакомилась с самым главным в Крайлабе специалистом по природным минералам. И вот этот пожилой ученый господин по скорости кузнеца перескакал. Да Игнас его едва догнал, чтоб договор о неразглашении подписать.

Все в нашей жизни нынешней стремительно менялось. Природа оживающая ставила перед собой свои задачи. Мы – свои. И каждый день был словно хоровод хлопот. Полезных, приятных, неожиданных и чрезвычайно доскональных. Но, то раннее и пасмурное утро я не забуду никогда.

Оно накрыло своей неодолимостью задолго до обычного утреннего пробуждения. Глухой стук в дверь пробил грань моего рассветного, уже рассеянного сна. И я после него едва разобрала голоса за дверью:

- Господин хороший, как же не стыдно в такую-то рань? – ворчание Бранки.

И еще один мужской, знакомый мне прекрасно:

- Да какой тут стыд? Если такая новость.

- Хонза? – сонно прохрипела я. – Бранка! Запускай его!

Дверь распахнулась. И я еще подумала, что именно ее опять забыли смазать. Вот все уже по замку двери смазали, а эту – нет. Когда мужчина в несколько размашистых шагов достиг моей кровати. Что-то было в нем не то. Какое-то несоответствие. Он прятал взгляд! Блуждал им по окну ближайшему, балдахиновому куполу, стене.

- Ну?! Я слушаю тебя.

- Госпожа моя, садите меня в тюрьму или казните.

- Да что случилось?

- Казначей наш этой ночью вместе с семьей своей сбежал. И папка пропала.

- Какая? – вмиг холодея под теплым одеялом, уточнила я. Хотя уже догадывалась. Знала.

- Со всеми доказательствами, собранными против. Казните меня. Я это заслужил…

Интерлюдия Четвертая

Продажные земли,

крепость Вороний глаз.

Свечи во множестве подставок на столах, каминах и полках трещали и чадили будто бабки – сплетницы, которые припозднились и именно сейчас с вдохновением перемывают кости виновнику сегодняшнего торжества. Хотя его уже нет. Поглотила хорошо прогревшаяся в ижинских просторах земля. Поглотила и все забыли о вероломном князе Отакане Бривете, брате Государя Рексана Мирного и единственном наместнике Крайлаба, едва не разорившем земли предков своих. Вот таким сегодня важным был упокойник! А еще и трусом, сменившим честный Государев суд на флакончик густого инжедейского яда. Да ну и пусть! Боха не сильно переживал, что подобного действа лишился. Война почти окончена. Остается лишь подождать, когда приползет с Договором о вечной дружбе в беззубом рту Верховный хан всех Великих степей…

А хорошо они с новоявленным родичем, ханом Ашшуном, спесь его на флагах своих потрепали! И Боха даже не на шелуйку не удивится, если Договор этот доставит ему лично хан Ашшун в новом звании. Силы его, и до этого крепнущие, после дележа пограничных земель покойного хана Тимбета возросли многократно. Совсем немного времени пройдет и с этим, вечно хмурым полукочевником придется считаться уже по-серьезному. И о том надо думать. Основательно думать. Однако, сейчас именно данным процессом, а точнее конкретной темой его молодой Государь заниматься не собирался. Другие думы одолевали его. Как там Дарёна? Гордячка, умница и красавица. Дар богов и личное его наказание. Только вот за что? Грун -покровитель, за что?

А свечи в одиноком зале крепости вечного воеводы Уса Микуласа все трещали и плавились. Участники поминальной трапезы уже давно разошлись по своим скромным кельям, а Боха все сидел. Все смотрел на огонь самой ближней из них… Что он видел сейчас? Он фантазировал о пока совершенно несбыточном…

Он шел, устало на ходу сбрасывая с рук затёртые до дыр перчатки, подмечный пояс, куртку, въедливо пропахшую походом. Шел, словно в последнюю на этой войне победную атаку, но, вдруг, остановился. Зажмурившись, прижался горячим лбом к прохладной доске ее двери… Немного помогло. Но, ненадолго. Вдох – выдох и решительный рывок рукой. Дверь распахнулась.

- Дарёна?.. Дарёна!

Девушка удивленно вскинула свой взгляд от рамы на подставке, где пестрело рукоделье. И испуганно подпрыгнула. Ну да. Они расстались не гладко. Но, он скучал! Он в праве! И через мгновение рукоделье вместе с подставкой полетело к окну.

- Не подходи!

Он, напротив шагнул уверенно, сгребая свою девочку в объятия, жадно целуя ее щеки и шею. А потом был горячий и обжигающий поцелуй. Дарёна, пискнув мышкой, больно укусила его нижнюю губу, но мужчина только усмехнулся, зарывшись рукой в девичью взлохмаченную косу и не давая отстраниться. Страсть с привкусом крови и испуга. Это возбуждало, подстегивало его и без того обостренное желание обладать. Она – его. И пусть сама это сейчас же поймет. Он постарается. Он будет нежным с ней. Лишь жажду свою этим самым долгожданным поцелуем утолит…

- Мой Государь?!

Боха от неожиданности дернул правой рукой. Во время войны такие привычки вырабатываются очень быстро. А еще быстрей вспоминаются вновь:

- Чего тебе?

Дежурный воин, все это время обитавшийся в каменном коридоре, будто извиняясь перед своим владыкой, громко вдохнул, пряча взгляд, и произнес:

- К вам прибыли. Просят аудиенции и постоя.

«Так быстро?» - возникла в голове Бохи удивленная мысль. - «Да и ладно! Сейчас подпишем Договор, а потом месяц всего в пути и уже буду дома!»

Однако, поздним визитером и просителем к Государю заявился совершенно другой человек…

ГЛАВА 25

Капелень, отгрохотав ледоходами на всех здешних реках, ушел, не попрощавшись. Даже не знаю, куда все месяцы уходят. Уже давно вместо него шумит травою на лугах аналог земного апреля, водень. Да так давно, что иногда, если слишком не придираться, всем чудится жара. И зелень буйственная за городскими стенами омолодила старые рощи и леса - они ворчливо не трещат уже под ветром. Стыдно с такой-то молодою красотой на ветках. А небо… небо словно купол. Бездонно голубой, с несущимися облаками. И сколько времени прошло с тех пор, как я появилась в этом мире?.. Три месяца.

Я не знаю, что мне с ней делать? Я даже сейчас, стоя у треноги с трубой на самой высокой башне замка, рассуждаю о природе, чтобы хотя б на время забыть о ней. А кажется, что ж такого страшного произошло? Ну знает теперь Матус всех тех, кто дал показания против него. Резать не кинется – труслив, да и умен. А новые доказательства мы компенсировали с лихвой. Одна лишь инвентаризация (слово это поначалу привело в священный трепет нашего Юрая, потом он осознал масштабы с возможностями, включился и привык) казначейского хозяйства результатом возместила все уничтоженные письмена. Да и большинство свидетелей у нас под боком. А вот где сам Матус со всей своей семьей?.. Хонза две шестидёвы землю рыл, но не нашел их. Да и ресурсов людских маловато, мягко говоря.

Ирэнка… Как она могла? Верная подружка еще одной уроженки ремесленной столичной слободы, Ростинки. Они повсюду были вместе, но как-то он подкараулил ее в одиночестве и надавил. Не сам, конечно. Через подручных. Они за семьей казначея и ушли в ту ночь: три стражника и старый канцелярский писарь. Но, думаю, настоящих прихвостней на самом деле у уважаемого казначея гораздо больше. А Ирэнку они с собой не взяли. Да млада и не рвалась. Матус наобещал, что даст ей камень, которым можно вылечить отца. Отец уж умер. А Ирэнка так и осталась без него, без камня, без жизни прежней. И что мне с ней делать, воровкой такой важной папки? Я не знаю. Сидит пока в бывших казначеевых палатах. Работу просит. Плачет… Не думать… А как же природа хороша.

- Скучать то будешь обо мне? - Бозена, наконец-то оторвалась от рассматривания через трубу двора у замковой конюшни. И чем ее увиденное вдохновило на подобную сентиментальность? Я тоже пригляделась. Правда, без трубы: Мурло, для балансировки вильнув в открытом конюшенном окне хвостом, ныряет в интимный полумрак… а через мгновение оттуда вылетает. Я непроизвольно охнула и щуриться прекратила. Содружница моя авторитетно хмыкнула:

- Он уже в который раз, но там, в деннике одной из бусучек территория. Ченья пятка Мурлу, а не веселая охота на мышей. Так что, скучать то будешь?

- Ну конечно, буду!

Ну и это даже не забавно, не смешно. Мы на самом деле так друг к другу прикипели, что даже спали иногда в моей постели. Вот и идею со свечами придумали в одну из подобных дружеских ночей. Она проста для прошлого мира моего. Однако здесь вполне сойдет за «революцию в торговле». А все дело в чем? Мы, наконец-то совместили теософию и жизнь, религиозный повод и продажу.

День Реды. Защитницы всех женщин, покровительницы их домов. Светлый праздник этот отмечается повсеместно и раздольно. Однако самое шикарное мероприятие, конечно, будет проходить в главном пристанище верующих всей страны, Храме равновесия. И тут нам сильно помогло покровительство княгини Каволины Сум Бозене и ее государственному брату. Именно Каволина Сум – родная сестра Верховной жрицы Крайлаба. И все договоры деловые шли через нее (разумеется, с условием дальнейших скидок и особых привилегий). А о чем же речь? Мы поставляем Храму на празднование два ящика особых, приправленных благовониями ритуальными свечей, которые увидят и оценят пол страны. А Храм разрешает нам торговлю нашими свечами в самом бойком в тот день и многопроходимом месте. Реклама в действии! Ох, жаль, я не могу уехать вместе с Бозеной и выбранными Доротой верткими услужницами, чтоб всей этой затеей единолично управлять – не по статусу! Да, чень кудлатый! Как же мешает иногда мне этот статус!

- Ой, еле забралась сюда. Какая пыль везде и духота!

Да хоть бы и сейчас! Вот именно в последние полторы шестидёвы он мне особенно мешает.

Ведь предупреждение вдовы Исель, увы, не стало холостым. И в Катборг поодиночке и сплоченными парами повалили Государевы невесты. Прекрасные и легкие. Особенно пустою головой. Не все, конечно… Все почти. А их ни много ни мало, а уже двенадцать. И из общей этой румяно-молочной красоты особо выделяется одна - дочь наместника Бривета, млада Бара, «блондинка» в самом зверском определении этого слова. Как раз ее на башню к нам и притащила ченья хромота:

- Ну и зачем мы здесь, Джинка?

И, значит, не ее одну тащило. Вторая, гораздо щуплее и менее приглядней, дочь стручкинского городского головы, повсюду следовала за своей, еще малознакомой, но уже подругой:

- Мне говорили, тут виды прекрасные, - промямлила она в ответ.

И тут же получила уничижительным смешком по юной ранимой психике:

- Хм-м! Да какие тут виды? Хотя… хорошего дня, дородная госпожа Бозена, и вам… - а дальше шла обычная заминка, которая вновь показала, что с моим личным определением в этом прекрасном обществе по-прежнему затык. – Так я про что? Всё это – угодья нашего Государя. Он мне рассказывал о них, когда во время похода жил в нашем замке. Описывал подробно.

Вот ты ж с-с… солнышко мое! И чтоб тебе, сваха Ужения, трижды подскочить и столько ж раз перевернуться на своей лихой повозке!

Следующее мгновение мы с Бозеной, по-прежнему стоящие на башенной площадке, почувствовали одновременно. Как будто что-то щелкнуло внутри. А потом по миру разошлась беззвучная волна. Она всколыхнула душу, заставив ее, как птенчика затрепетать, и с первым внезапным ударом колокола пришло, вдруг, внутреннее озарение: «Победа». «Бо-м-м-м! Бэ-м-м-м! Бо-м-м-м! Бэ-м-м-м!». Мы с содружницей уставились в глаза друг другу, ища подтверждения, что не сошли с ума и обе поняли причину пробуждения главного Вестника страны. «Бо-м-м-м! Бэ-м-м-м!» К нему постепенно присоединялись другие Вестники-колокола.

Их звон плыл над землей, плыл по улицам, будоражил воздух, уже пропитанный травами и первыми полевыми цветами. И люди знали, люди чувствовали, о чем страну извещает этот многоголосный колокольный звон. Победа. Война ненавистная закончилась победой.

- Дарья, как хорошо то. А чего ты плачешь?

- С тебя взяла пример. Иди сюда… И правда, хо-ро-шо. Только ремонт надо скорей заканчивать. Уф-ф-ф… Сколько у нас осталось времени? Шестидёвы четыре – пять, не больше. Так что жду тебя назад с деньгами и перспективами.

- Джинка, госпожа Бозена, радость то какая! Скоро я увижусь с Государем, и он мне, как обещал, устроит катания по городу!

- Р-р-р. Держись, содружница.

- Я их всем скопом в самый дальний угол женской половины отселю…

В результате к Ирэнке в пустые казначеевы палаты я пошла лишь через щестидёву. Однако, с уже заготовленным решением, которое кое-как примирило меня саму с этой нуждой. Вторая сторона верховной власти. Я относительно легко справлялась с ней. Например, когда посадила Матуса под арест, а чуть позже, когда приказала Хонзе установить тайное наблюдение за незаконной шахтой по добыче ностина. Ведь посланцы нашего воеводы нашли ее, в конце концов – семь вершей от Стручкина, в ущелье Хладном меж Вихских каменных хребтов. А здесь, с Ирэнкой все сложнее как-то.

- Вы пришли, Владетельная госпожа.

И видно, что время мало успокоило ее, заметно похудевшую и бледную. С опухшими глазами и таким же носом. Он и в прежние времена своим размером внимание привлекал, ну а теперь и… О чем я думаю?

- Здравствуй, Ирэнка. У меня разговор к тебе, - и кивнула охраннику чтоб вышел вон за дверь. – Садись.

Сама же сначала огляделась в этой местной броской роскоши, в которой обитало когда-то знаменитое семейство. Ковры, ковры кругом, на окнах бархат, а стены расписаны узорами из дорогой фатальной краски. Подобного шика в замке нет даже в палате для торжественных межгосударственных приемов. И среди всей этой красоты, как клякса извёстки на сияющей парче – стол в центре зала, весь заваленный бумагой. Вот рядом с ним мы и присели.

- Я, знаете, что хотела вам сказать, Владетельная госпожа? Я очень вас ждала, - заметалась дева взглядом по бумагам и вскоре из-под крайней кипы выдернула одну, мелко исписанную. – Вот здесь! Вдруг, будет поздно. И никто не узнает, а нужно, чтоб узнали. Я тут… немного.., - и, вдруг, замерла.

- Ирэнка, говори, - тоскливо выдавила я, глядя на эти метания. – Я тебя слушаю внимательно.

- Да? – подскочила та со стула. – Я тут… Вы понимаете, Владетельная госпожа, мой покойный отец… Ой, это я не к тому, чтоб вы меня жалели, а к слову. Так вот, мой отец часто сетовал на то, что многие воруют друг у друга идеи разные, рецепты, технические наработки. И очень трудно доказать, что именно ты душу в них вложил. А в одном труде - в воспоминаниях основателя науки о смешении металлов было написано, что он свои рецепты уносил городскому голове и сдавал их под роспись. Чтоб, если что, были доказательства.

- Я поняла. Ирэнка, ты садись. Я поняла. Патент на авторство. Хорошая идея.

- Да? – вновь подпрыгнула она, едва присев на стул. – И еще! Можно в качестве похвалы для самых лучших приписывать к названию мастерской, что они «самые лучшие, самые умелые и честные». Это очень важно, поверьте. Мой отец всегда гордился и радовался, когда к нему приходили по совету. Но, решать кому такое приписать нужно не в слободе родной, а вам самой.

- Знак качества, - удивленно улыбнулась я.

- Что? – сдвинула Ирэнка брови.

- Не приписывание к названию, а знак. Единый на всю страну. Ты – молодец!

Еще бы не молодец! Ведь на патентах государству можно делать деньги, а знак качества заставит сам бороться за престиж.

- Да? – робко улыбнулась дева. – Я вот тут написала всё. И есть еще по ремесленной школе записи. Они уже отдельные от Росинки. Они по памяти.

- Тогда покажешь ей сама.

- А я… смогу?

И столько изумленного неверия в глазах, что хоть лбом об стол себя побей за то, что довела до подобного состояния ребенка.

- Сможешь, - выдохнула, закатив к потолку глаза… а золотом и там расписано. – Сегодня доделывай и систематизируй все свои записи. А завтра с Ростинкой и Павлиной их начнете разбирать. Даю вам срок два дня. А после ты уедешь из столицы, Ирэнка.

- Я поняла, Владетельная госпожа.

Да, чень кудлатый! Что ты «поняла»?

- Ты едешь в Браргук с заданием. Там тебя встретит наместница, госпожа Каволина и выделит по нашей с ней договоренности в помощь специалиста своего. Нам необходим воск на лучшие свечи и другие нужды по категориям качества: «высший сорт», «первый» и «второй». Ты должна разработать требования ко всем сортам и технологию очистки воска под каждый из них. Это огромная работа. До начала подстужья[1] справишься с ней, поговорим о сроках твоей ссылки. Ну а теперь ты поняла?

- Поняла, Владетельная госпожа. Спасибо вам. Я-я… буду стараться. Я буду этим важным делом жить.

- Я верю, Ирэнка. Только… плакать перестань.

Еще через шестидёву мы прежним своим походным коллективом на чистом внутреннем дворике ресторана будущей озгитской кухни встречали три груженые повозки Адирана-боти. Ну и его самого, конечно. Слегка помятого в пути, но странно бодрого с шальными огоньками в блеклых старческих глазах… Да он ли это?! Тот ли это флегматичный мизантроп?

- Ох, наконец-то я доехал! Пять раз меняли колесо. Потом возница после деревенской колбасы слег с коликами на день. Под дождем намокла половина трав и пришлось пополнять запасы по дороге. Но, где среди здешних полей найдешь, например, ташхун? Или зеленый перец? Кстати, а здесь есть место под грядки мои?

- Есть! – отрапортовали хором мы.

И старик, опомнился:

- Ох, вы меня простите. Дарственная госпожа! Госпожи Бозена и Павлина! Хонза, поцелуй тебе от Измы-двиратэ. Но, я отказался в деле его передавать.

Он, наконец, приехал. Слава всем богам! И хорошо, что с ремонтом мы поторопились. Помещение теперь не только светлое и в центре города почти. Но, и отмытое и выбеленное и с «ароматом» новой краски. А дальше продолжим уже по усмотренью самого главного повара. Однако парничком, приткнутым к стенке дома, с выведенным туда отоплением печным, я готовлюсь Адирана-боти лично удивить. В Крайлабе это новшество большое. И, как минимум, жду за него улыбки я от старика.

________________________________________________Сноски:

[1] Осени по крайлабскому календарю.

ГЛАВА 26

В знойный полдень двадцать третьего числа месяца зеленя я стояла на главном крыльце замка и, сцепив перед собою ладони, вспоминала…

Усиленно так вспоминала. И не о Государе, который во главе отрядов-победителей вот-вот должен явиться в створе давно распахнутых замковых ворот. Нет! Все ли я успела? Да всё невозможно успеть. Но, хотя бы здешний ремонт.

Последними мы уже расставляли по замку спиртовые светильники. Примитивные, схожие с земной легендарной керосиновой лампой, но испытанные, трижды доработанные (спасибо за то дотошному Подковному Коловану) и гораздо безопасней свечей. Хотя, свечи пока тоже остались. Кое-где в подсобных помещениях, однако цивилизованно восковые. Они после Праздника Реды заимели грандиозный успех. И по этой причине вожделенный «свечной заводик» мой ускоренно разросся примерно в три раза… «Цивилизованно восковые». Если я пользуюсь подобными характеристиками для примитивных свечей, то уже «вросла» в этот мир. Или он врос в меня.