Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 26

— Анна?! — услышала я голос Вольфа из коридора. — Где ты? — с напряжением спросил он и распахнул дверь в спальню. Прошло уже три часа с момента его ухода. За это время я успела поговорить с темным магом, узнать шокирующую правду о своем похитителе, приготовить противозачаточный отвар и поплакать. Собственно, последний пункт занял больше всего времени. — Я думал, ты опять сбежала, — нервно отшутился император.

Кстати, как к нему положено обращаться? Ваше Величество? Ваше Императорское Величество? Или можно скромно Ваше Превосходство?

Я посмотрела на Вольфа совсем другим взглядом. Император всегда представлялся мне седовласым старцем, жизнь в котором поддерживает магия. Но Вольф никак не ассоциируется у меня с немощью и старостью. Скорее, наоборот. Он выглядит на тот возраст, который назвал мне — чуть больше тридцати. Не юнец, но и до зрелости ему еще далеко. Сильное, мощное тело. Молодое лицо с широкими скулами. Энергетика силы, которую он излучает вокруг себя — все это никак не вяжется у меня с его «древностью» и властью. Вольф — император? Это…просто не укладывается в голове.

— Все в порядке? — мой пронзительный взгляд насторожил мага. Чутье у него хорошая, сразу заподозрил неладное.

— Нет, — ответила я, и тот сразу подобрался.

— Что-то болит? Ты поэтому ушла с веранды? — Вольф сделал шаг вперед, будто готовится схватить меня в охапку и куда-то срочно отнести.

— Нет, дело в другом, — спокойным деликатным тоном проговорила я. — Сразу, как только ты ушел, меня посетил гость.

— Какой еще гость? — потемнел лицом Вольф.

— Крылатый, — ответила откровенно и наблюдала, как изумленно взлетают брови мага. — Да-да, я тоже удивилась. Сидела себе на веранде, никого не трогала, как вдруг услышала голос сверху.

— Голос сверху? — с сомнением уточнил Вольф. Наверное, моя история звучит не слишком правдоподобно.

— Именно. Это был ворон, — сказала я, как было.

Однако, Его Недоверчивое Величество посмотрело на меня так, что мне показалось, будто он сейчас побежит за санитарами.

— Анна, думаю, перестройка сущности подействовала на тебя неожиданно, — протянул он, нервно облизнув губы. — Бывает так, что магия влияет на сознание, а ты и так очень эмоциональна…

— Это была магия переноса, — поспешила перебить его я, пока это царственное чудо-юдо не сдало меня в богадельню для душевнобольных.

— Что? — мгновенно выпрямился он. — Откуда ты знаешь?

— Ты знаешь другие способы заставить ворона говорить человеческим голосом? — я посмотрела на него выразительными круглыми глазами.

— Э-э-э… Нет, — прищурился Вольф и посмотрел на меня уже более серьезным взглядом. — А ты откуда знаешь о темной магии?

— Читала много интересных книжек, — натянула я вымученную улыбку на лицо.

— Интересно, где же столь юная особа достала эти книжки? — изогнул бровь Вольф.

— В академии, — не стала скрывать я.

— И как много ты оттуда почерпнула? — мрачно усмехнулся он, рассматривая меня.

— Не переживай, насылать жаб на тебя я не планирую, — саркастически отозвалась я и тяжко вздохнула. — Идея неплохая, но для этого заклинание требуется сердце верблюда. Где я здесь найду верблюда?

— Анна, не отвлекайся, — закрыв глаза, Вольф мотнул головой. — Что сказал тебе ворон?!

— А, он сказал, что сегодня в полночь у северной стороны двора меня будет ждать темный маг, который поможет мне сбежать от тебя, — буднично ответила ему я.

Величество так изумилось моим словам, что застыло, будто на него наслали замораживающее заклинание. Даже зрачки двигаться перестали. Ей-богу, от говорящего ворона мне не было так жутко, как от остолбеневшего Вольфа.

— И что ты ответила? — спросил он ледяным голосом.

— Конечно же, я согласилась, — пожала плечами я. — Кто же откажется от столь щедрого предложения?

— А зачем рассказала все мне? — его губы тронула легкая усмешка.

— Я не думаю, что у меня здесь есть доброжелатели, особенно среди темных магов, — развела руками я. — Да и ткнуть тебя носом в дырявую защиту приятно, как ни крути.

— Причинить тебе вред маг бы не смог, — Вольф потер подбородок. — Поэтому и выманивает. Не понимаю только, с чего он взял, что я тебя отпущу?

— Очевидно, кто-то в твоем окружении тобой манипулирует, — скривилась я, мол, извини, но нужно смотреть правде в глаза.

— Почему? — не понял Вольф. И это — император? Вот смотрю в его непонятливую мордашку и думаю, может, тот ворон что-то перепутал? Намеренно обманул меня, а я теперь мучаюсь догадками?

— Потому что птица заверила меня, что этой ночью ты срочно отбудешь по делам, — вздохнула я. — И что-то мне подсказывает, что он не ошибся.

— Анна, признаюсь, я безмерно рад твоему благоразумию, — сделал мне комплимент сам император. Я бы прониклась, если бы не одно «но».

— Благоразумию? — совсем невесело рассмеялась я. — Очевидно, даже твои враги невысокого мнения о твоих умственных способностях, и твою «суженую» считают такой же дурой, — съязвила я. — Этой ночью тебе устроят провокацию, Вольф. Кто-то играет с тобой, как кот с мышкой.

В глубине души я хотела его оскорбить, вывести из себя, унизить. Если он позволяет мне так разговаривать с ним, значит, никакой он не император. Правитель империи никогда бы не позволил сопливой девчонке так себя вести.

— Но мне повезло, что боги послали мне именно тебя, — расплылся в улыбке Вольф. — Ты поступила правильно, что все мне рассказала.

— А что еще мне остается делать?! — воскликнула я, взмахнув руками. Как же он меня бесит! Я ему хамлю, а он сама любезность! — У тебя по округе бродят то бандиты, то темные маги, скоро наверняка и умертвия подтянутся!

— Слишком много людей не желают, чтоб в моей жизни появилась ты, — с нежностью признался маг и посмотрел на меня так, что захотелось снова огреть его по голове чем-нибудь тяжелым, да посильнее.

— Дай угадаю: всеми силами пытаются подложить под тебя своих дочерей, а ты отчаянно сопротивляешься, — я произнесла эту фразу наугад, но по выражению лица Вольфа поняла, что попала в точку. М-да.

— Что еще сказал ворон? — поспешил сменить тему маг, которого невесты на части разрывают.

— Сказал, что услышал, как мы ругаемся, и поэтому прилетел мне на помощь, — цокнула языком я. — Думаю, нас каким-то образом подслушивали.

— Невозможно, — решительно отверг эту версию Вольф. — Он пытался внушить тебе, что ты не в изоляции.

— Глупый. Я-то знаю, что из этого дома мне не выбраться, — хотела пошутить, но голос сел, и вышло нечто мрачной и обреченное. Мои слова задели Вольфа, его лицо дернулось.

— Ты не в заточении, — проговорил он негромко.

— Да, ведь если окружить особняк темными магами, то можно не переживать о том, что девушка сбежит, — улыбнулась я. — Мол, никто тебя не держит, иди, куда хочешь. А если тебя кто-нибудь сцапает, сама виновата. Так, что ли?

— Хорошо, как только я разберусь с темными магами, мы с тобой выберемся куда-нибудь, — пообещал мне Вольф.

— Правильно, домашних питомцев нужно иногда выгуливать, — одобрительно кивнула я. Маг лишь закатил глаза, но предпочел ничего мне не отвечать.

Ну, какой из него император? Вольф позволяет язвить ему и терпит от меня побои. Будь он тем самым грозным императором, который правит уже сто лет, он бы… Я запнулась о собственные мысли. В памяти вдруг всплыл наш пылкий разговор, когда я клялась Вольфу, что лучше буду жить в лесу с медведями, чем стану его женой. И то, каким он предстал передо мной в момент нашего знакомства, и то, с какой жестокостью он разделался с напавшими на меня бандитами. Думаю, именно тогда он показал мне свою ипостась, которая правит железной рукой. Именно такого императора все вокруг будут бояться и подчинятся каждому его слову.

— Твое остроумие мне нравится, — признался Вольф. — Оставайся в доме, пока я тут все осмотрю, — он улыбнулся мне напоследок и вышел из комнаты. Что ж, пусть разбирается. Если кому и под силу справиться с темными магами, то императору. Жаль только, что теперь эта мерзость имеет ко мне какое-то отношение и какие-то планы. Я о темных магах, конечно же. Еще неделю назад я о таких сторонах жизни даже не думала и готовилась к свадьбе.

Как там сейчас мои? Дядя Горан, Ольф, Кая… Все селение наверняка за меня переживает. Увижу ли я их когда-нибудь снова? Стоило спросить себя, как что-то внутри прозрачным эхом отозвалось: «Нет». Вольф сломал мою жизнь, отнял все, что у меня было. И теперь похоже, что пути назад нет. Раз за мной увязались чернокнижники, то разве могу я отправиться к своим любимым людям, указывая врагам на собственные слабости?

Не знаю, как я не скатилась в истерику от всех этих мыслей. Наверное, слез больше не осталось, я их все выплакала. Как теперь жить? Что делать? Откровенно говоря, еще никогда в жизни я не чувствовала такого опустошения, как сейчас. Из меня словно высосали жизненные силы, энергию и волю. Ничего не хочу.

Не знаю, сколько я так пролежала, глядя в потолок. Точно не меньше часа. Когда дверь открылась, я с удивлением обнаружила, что небо окрашено в ярко-розовые цвета. Уже закат? День пролетел перед глазами, словно птица.

— Анна, ты не вставала? — удивленно спросил Вольф. Я ничего не ответила, лежа в позе креветки. — Что с тобой? Плохо? — забеспокоился он и приблизился.

— Уйди, — буркнула я.

— Что с тобой?! — повторил он твердо и настойчиво.

— Ничего. Совсем ничего, — прошептала я обессиленным голосом.

— Тогда идем, я обещал тебе прогулку, — напомнил мне Вольф.

— Не хочу, — отмахнулась я от него. Наивная, я надеялась, что после этого мой благоверный от меня отстанет. Но вместо этого он схватил меня в охапку и рывком сдернул с кровати. — Ай! — вскрикнула я от неожиданности.

— Анна, сегодня ты так прекрасно выглядишь, что боги не простят мне, если я не прогуляюсь с тобой, — прозвучал неожиданный комплимент. Вольф быстрым шагом понес меня на улицу, крепко удерживая на руках. Мой нос уперся ему в плечо, тело прижато к широкой груди. Его запах, терпкий и густой, окутал меня и мгновенно воскресил в памяти воспоминания о той горячей ночи.

Смутившись, я отвернулась от Вольфа

— Не подлизывайся, — прохладно отозвалась я. При взгляде на мага все внутри вскипает.

— Даже и не думал. Ты красивая девушка и достойна всего самого лучшего, — похоже, он решил осыпать меня приятными словами с ног до головы.

— То есть, будь я некрасивой, ты бы так не старался? — хмыкнула я. — Интересно. Может, изуродовать себя, и ты сам от меня отвяжешься? — с надеждой предложила я.

— Я не отвяжусь, даже если ты займешься черной магией и станешь похожей на умертвие, — заверил меня огненный маг.

— Если я и займусь черной магией, то нашлю умертвий на тебя, — фыркнула я и нахмурилась. — Впрочем, зачем? Огненных такой ерундой не возьмешь. Чем вообще можно убить огненного? — я бросила на Вольфа оценивающий взгляд. Если бы он и вправду был императором, то уже казнил бы меня без лишних разговоров. А он стоит, улыбается.

— Утопить? — предположил он.

— С тобой это не сработает, — с сожалением вздохнула я.

— Я хорошо плаваю, — похвастался Вольф.

— Дело не в этом. Такие, как ты, не тонут, — выдала я, не глядя на мага. Тот встал, словно вкопанный, прямо напротив входной двери.

— Анна, такой умной и очаровательной девушке, как ты, совершенно не к лицу выражаться этими грязными образами, — поучительным тоном произнес Вольф. — Придумай что-то менее пошлое. Я верю, что у тебя это получится, — с этими словам он поставил меня на землю, мол, дальше топай сама. Устал, наверное. Впрочем, в его возрасте уже не удивительно, что спину заклинивает от малейшей нагрузки.

Мы вышли из особняка, и я сразу поняла, что задумал Вольф. На зеленой травке нас ждал гнедой конь. Высокий, статный, сильный, аккуратно расчесанный, недавно начищенный. Лошадка явно породистая. — Нравится? — Вольф заметил мой интерес. — Это мой. Зовут Филипп, — приблизившись, маг с любовью погладил животное. Конь абсолютно спокойный, при моем приближении даже не шелохнулся. — Не бойся, я сам его воспитывал. Погладь, — предложил маг.

Ладно, уговорил. Я осторожно коснулась морды коня и провела по ней рукой. Что поделать, животных я люблю. Тут Вольф попал в яблочко.

— Ты ему нравишься, — улыбнулся маг, наблюдая за нами. — Думаю, Филипп не прочь нас покатать, — быстро проговорил он и, не дожидаясь моего согласия, схватил меня за талию и подсадил вверх, прямо в седло. Не успела я даже пискнуть, а Вольф уже запрыгнул следом, усевшись в седло прямо позади меня. Моя спина плотно прижалась к мужской груди.

Маг взял поводья, и я оказалась в ловушке его рук. Они, словно лианы, выросли по обеим сторонам от меня и взяли в тиски. С одной стороны, я полностью лишилась свободы маневра, но с другой — точно не выпаду из седла. Вольф держит меня очень крепко, страхуя руками и поддерживая со спины.

— Что ты задумал? — сквозь зубы процедила я. Вольф пришпорил коня, и тот неспешно зашагал в сторону леса.

— Хочу прогуляться с тобой, — как ни в чем не бывало ответил он. — Посмотри, какая природа, какой воздух, — маг демонстративно втянул воздух через ноздри. — Это вековые леса. Здесь жили друиды еще до прихода людей.

К моему удивлению, конь перешагнул силовой барьер и отправился в лес за пределы поместья.

— А не боишься, что я опять сбегу? — в шутку поинтересовалась я.

— А тебе так хочется снова найти приключения на свою…кхм…голову? — с улыбкой поинтересовался Вольф.

— Не надоело со мной возиться? — вздохнула я. Закатные лучи окрашивают лес в удивительные цвета, и прогулка действительно получается очень красивая.

— Ты моя суженая, и ты не можешь мне надоесть, — ответил Вольф. Я уже открыла было рот, чтобы произнести что-то резкое, но маг не позволил: — Я знаю все, что ты хочешь мне сказать! — выпалил он. — Тебе не нужен ни я, ни мое положение, ни мое богатство. Ты мечтаешь избавиться от меня и вернуться в свое захолустье к своему сопляку, чтобы прожить самую обычную жизнь. Я прав?

— Ты забыл добавить, что тебя стоило бы привлечь к ответственности за все, что ты со мной сделал, — ответила я. — Но, боюсь, сделать это будет невозможно.

— Почему же? — пожал плечами Вольф. — Ты можешь подать на меня в суд, я не возражаю.

Тут уж я не выдержала и рассмеялась в голос. Так и вижу, как императора вызывают в суд по иску какой-то девчонки.

— Подать могу, но кто же даст ход этому делу? — мрачно произнесла я.

— Я дам, — заверил меня Вольф. — Пусть все будет по закону.

— Это смешно, — покачала головой я. Императора под суд? Так не бывает.

— Анна, я уже понял, кто ты, — устало вздохнул маг, пощекотав своим дыханием мои волосы. — Честь и справедливость для тебя на первом месте. Я ценю таких людей. Будь ты мужчиной, принял бы тебя в личную гвардию.

— А так как я женщина, решил принять меня в личную постель, — не удержалась от язвительного замечания я. — Очень прогрессивный подход.

— Я готов предложить тебе то, что тебя заинтересует, — деловым тоном произнес Вольф.

Вот как. Значит, это не просто прогулка, а переговоры.

— Свободу? — сразу уточнила я.

— Свобода будет у тебя в любом случае, я не держу тебя в плену, — с легким раздражением сказал маг.

— Значит, ты отпустишь меня домой? — с воодушевлением прошептала я.

— Нет! — раздражение в голосе стало более явным. — Но я предложу тебе то, чего ты не сможешь получить нигде.

— И что же это? — нахмурилась я, любуясь огромным дубом со стволом шириной в пять шагов.

— Я помогу выяснить, что же произошло с твоими родителями, — отбрил Вольф, и я остолбенела. Он дал мне время прийти в себя, и несколько минут мы ехали в полном молчании.

— Откуда ты знаешь о родителях? — наконец, отмерла я. Такой поворот сложно было предвидеть.

— Мои люди выяснили о тебе все, что только можно, — спокойно ответил Вольф. — Но ты как будто появилась из ниоткуда в возрасте пяти лет. Никто в твоем селении не знает, откуда ты родом.

— Мой опекун говорил, что раньше моя семья жила в Восточной Гарилье, — вспомнила я.

— Знаю, он указал это место в документах, когда подавал заявление в местную ратушу, — скривился Вольф. — Но того адреса, который он указал, не существует и никогда не существовало. Мои люди проверили несколько раз.

— Что? — обомлела я. — Хочешь сказать, он лгал мне?

— Я в этом почти уверен, — отбрил маг.

— Он мог солгать в документах, но не мне, — нашла объяснение я. — Зачем ему было указывать правдивый адрес? Дядя Горан никогда не доверял властям. Наверняка он его придумал.

— Его собственные документы тоже поддельные, — добил меня Вольф. — Кто он такой и как оказался с маленькой девочкой в глуши? Ты ведь ему даже не дочь.

— Дядя Горан никогда не обижал меня! — рыкнула я, резко повернув голову вправо.

— Я и не говорил, что он тебя обижал, — усмехнулся Вольф. Моя реакция его забавляет? — Но кто он тебе на самом деле?

— Он друг семьи, — уверенно заявила я. — Он говорил, что дружил с моим отцом.

— Анна, подумай, есть ли у тебя какие-то воспоминания о дяде до того, как вы с ним поселились в том месте? — с расстановкой спросил Вольф.

— Да… Да, помню, — ответила я настолько неуверенным голосом, что лучше бы уж молчала.

— Анна, — осторожно начал маг. — Мои люди поговорили с жителями твоего селения. Все они рассказали одну и ту же историю: бедная девочка Аннабель потеряла родителей в страшном пожаре, который устроили не то разбойники, не то…

— Его устроили стихийники, — перебила я. — Огненные маги. Моя мать была лесной ведьмой, которая не желала подчиняться законам империи. Новыми законами, которые ввел…император, — мой голос внезапно сел, последнее слово я едва смогла выдавить из себя.

— За неподчинение законам лесных ведьм не сжигают заживо! — он даже не пытается скрыть раздражение. — Могут ограничить магию, но не более того. Их даже не высылают с мест обитания!

— Официально, — добавила я лишь одно слово, но Вольф рассмеялся.

— А неофициально мы охотимся на ведьм по ночам и уничтожаем их! — расхохотался он. — Я понимаю, что тебе хочется демонизировать меня как можно сильнее, но не таким же способом.

— Я знаю, что это сделали стихийники! — выпалила я, и в то же мгновение зеленый куст рядом с нами вспыхнул алым пламенем.