Трое Богов

Глава XXIII "Разбор полетов"

— … А потом мы перетащили Влада сюда. Удивительно, что внизу никто ничего не слышал! — Рита закончила свой рассказ спустя пару часов. Все уже устроились на земле, а Киба колдовал над ранами Влада.

— Ну а в нашей деревне все встревожились, когда увидели утром изрядно помятый потолок. Поэтому мы со всех ног поспешили сюда, — промолвила в ответ Жюльет.

— Дела… — протянул Киба. — Нет, ни на секунду нельзя вас оставить, сразу попадаете в переделку!

— Чего спорить-то! — рассудительно заметила Джейн. — Пока мы тут сидим, Света и Крис где-то у Вероники, как я поняла!

— Да, но как их спасти? И точно ли они там? — возразил Джой. — Не лучше ли начать собирать армию! Потом, когда пойдем против всех войной, нам удастся освободить ребят!

— И что, Света и Крис будут все это время торчать в плену?! — воскликнула Жюльет. — Это бесчеловечно! Их, быть может, станут пытать!

— Тихо! — прикрикнул на ребят Киба. — Нам нужно все хорошенько обдумать и не действовать наобум! Необходимо составить план, а еще лучше подключить в это дело Оро Киджана.

— А как думает Маргарита, вам не интересно? — поднял брови Хаку, все это время державшийся девочки. — Ей решать, что делать.

— Почему это ей?! — удивился Райл.

— А разве не ей пришлось увязнуть в этой каше по уши?

— Стой, Хаку! — подала голос Рита. — Они правы: одна я ни за что не справлюсь!

— Ты и не одна! С тобой сенты, Драко, Влад и я, наконец. Лис велел мне отдать жизнь за трех Богов, если потребуется. И я сделаю все, чтобы вызволить ребят из плена. — Хаку опустился на одно колено перед Ритой. Все застыли.

— Это, конечно, прекрасно, но как насчет нас? — встрял Райл. — У нас тоже сила Бога, так что же?

— Хватит! — Киба вновь прикрикнул на ребят. — Влад очнулся, давайте послушаем, где он плутал все это время.

Действительно, Влад уже сидел, прижимая раненую руку к груди. Однако она уже не столь сильно беспокоила его.

— Привет! — помахал он свободной рукой ребятам. — А почему Света и Крис не стоят у постели больного?

Все отвели взгляд. Неужели он ничего не знает!

— Влад… Их похитили! — воскликнула Рита. — Скорее всего, Вероника!

— Почему "скорее всего"? — побелел он. — Неужели неизвестно?!

— Да… Долго рассказывать… — краткое описание событий, произошедших с ними, заняло еще полчаса. К этому времени на поверхности появились другие люди, все они, завидев разгром, спешили подойти поближе. К концу рассказа собралась целая толпа слушателей и просто зевак.

— Молодец девчонка! — раздавались возгласы в толпе. — Далеко пойдет, даром что такая смелая!

— Да и паренек, что с ней, дракона одолеть сумел! Молодец! — отвечали другие.

— Эх, а помните, что я в их годы вытворял…

Но Рита и Влад не слушали этих разговоров. В конце концов Влад промолвил:

— Нужно… собирать войско. Ребята могут быть либо на островах Власти, либо в Замке Феникса. В одиночку нам не освободить их.

— Да, но сколько времени это займет! — заметил Хаку, подсевший к ним поближе. — Нельзя рисковать жизнями Светы и Криса!

— Ох! Как же все это сложно! А, кстати, где ты все это время был? — опомнилась Рита.

— Тоже долго рассказывать… Скажу только: гостил… у братца.

— Так где же? — Рита и Хаку не были осведомлены в родстве Ская и Влада.

— Скажу только: его зовут Скай Торрингтон.

Все, кто расслышал его тихий голос, вздрогнули.

— Так что же ты молчал?! — воскликнула Рита, разрушив напряжение. — А я то думала, что мне одной не повезло!

Все засмеялись. Тут, расталкивая толпу, к ним протиснулся Оро Киджан. Он встревоженно оглядел место боя:

— Так, и кто это сделал?

Хаку и Рита переглянулись.

— Рассказывай ты! — махнула рукой девочка. Повествование юноши заняло еще меньше времени — всего пятнадцать минут.

— Без них нам не удастся совершить обряд Воссоединения, — тихо шепнул на ухо Оро Райл. — Нужно спасти ребят, а заодно найти Ал и Хим.

— Так! Нам нужна армия. Чем быстрее, тем лучше, — громким и властным голосом подвел Оро Киджан итог. — Отправьте гонцов в ближайшие поселения, готовьте оружие, припасы и медикаменты. Куда пойдем сперва?

— На Замок Феникса! — твердо, слегка нахмурившись, сказал Влад, поднимаясь на ноги.

Крис и Света не заметили ухода подруги. Спустя час после ухода Риты, у кустов появилась другая фигура. Она двигалась абсолютно бесшумно, словно тень. Дракон даже не сдвинулся со своего места. Родгар осторожно вошел в беседку и ловко зажал рот Крису. Тот, конечно, мигом проснулся, но не успел даже пальцем пошевелить — получил ощутимый удар коленом под дых. Так же бесшумно связав по рукам и ногам юношу, Родгар таким же образом обездвижил Свету. Он стал двойным агентом не случайно. Власть, деньги, влияние — вот и все, что было нужно его черной душе. Осталось подождать, пока не вернется Рита и таким же образом обезвредить ее. А потом и убить Хаку, если потребуется. Давно нужно было сказать ему, что они абсолютно чужды друг другу. Снежный Ветер уселся на лавку и стал ждать.

После того как Родгар телепортировался с ребятами, он очутился в просторном зале Замка Феникса. Там его уже поджидал Марс Лигович. Трясущимися руками он ухватил за плечо Снежного Ветра.

— Я платил за троих! Почему здесь только двое? — голос директора дрожал от ярости.

— Третья не желала сдаваться. Но она все равно придет сюда, не волнуйтесь. Видели б вы, как она требовала отпустить этих сопляков! — Родгар пнул Криса, и тот дернулся, сидя на полу.

— Идиот! Нам срочно нужна сила трех божественных камней! Для процесса извлечения их камней необходимо собрать всех троих вместе! Думаешь, она придет сюда в одиночку?!

Родгар пожал плечами:

— Не нравится — не надо. Аванс я вам все равно не отдам, — он развернулся, картинно взмахнув руками и направился к выходу, оставив Марса с Крисом и Светой.

Директор щелкнул пальцами, и из темноты в углах зала появились странные механизмы. Они были предназначены для хранения и транспортировки людей — каждый имел сосуд из прочного стекла, окованного свинцом. Марс Лигович поместил туда Свету и Криса, предварительно вытащив кляпы. Механизмы, поддерживаемые тонкими гибкими ножками, направились за директором в его кабинет. Там Марс открыл еще одно, тайное хранилище, что располагалось за большим зеркалом. Это оказалось большое помещение, залитое электрическим светом, вырабатываемым небольшим генератором. Механизмы застыли точно на середине зала. По стенам были расположены лавки и полки, уставленные сосудами со странной голубоватой субстанцией — это была энергия, то, что считалось силой камня. Марс Лигович долго копил эту субстанцию — лишь с ее помощью он мог продолжать существование и поддерживать свой Замок в военном положении. Несмотря на мирную красивую оболочку, изнутри каждый камешек был рассчитан на ведение войны — замок был напичкан тайными переходами и хранилищами с оружием. Конечно, никто, кроме учителей, не знал об этом. Ученики исправно трудились, исправно проходили подготовку, а затем направлялись в колонию, расположенную на другом материке — там поселенцы строили гигантский город.

Но для победы над Вероникой не хватает просто армии — нужны еще и огромные запасы силы. В ее подчинении вся Земля, все ее достижения на голову выше достижений Замка Феникса. Многих самых умных и талантливых учеников школы она переманила на свою сторону, возможно, даже сейчас в школе находятся ее шпионы. Многие учителя не разделяют направления Марса. Лига не может существовать в таком положении, необходимо взбодрить людей победой над злодейкой.

Крис и Света оказались в замкнутых помещениях, с завязанными глазами. Дела шли просто отвратительно. Ни возможности выбраться, ни возможности применить способности. Даже клетку не разбить. Сейчас у них одна надежда — Маргарита…

Глава XXIV "Одолеть Феникса"

Уже три дня прошло с того момента, как было решено идти войной на замок Феникса. Каждый день приходилось таскать кучи мечей, луков и стрел, вся река была перегорожена сетями — нужна была еда. Все, от мала до велика, драили доспехи и оружие, готовили сложные смеси взрывчатых и отравляющих веществ. В других поселениях, которые согласились присоединиться к войску, так же готовились к большому походу. Хаку отправился в селения сентов и рэльфов — просить их о помощи. Влад и Рита вместе с Оро Киджаном и Райлом составляли план нападения. По вечерам у них даже не оставалось сил дойти до своих комнат, поэтому Оро любезно уступил им комнату в своем доме, рядом со спальней Райла. В один из таких вечеров Рита наконец решилась спросить друга о том, чем он занимался "в гостях" у Ская.

— Не знаю, правда ли то, что он говорил, но он предложил мне сотрудничать с ним.

— С Вероникой?!!

— Нет, только с ним самим! Скай так сильно любит свою несравненную и незабываемую, что хочет заставить ее трудиться у плиты и стать смертной… насколько я понял, конечно. По его словам, Вероника создает себе тела-клоны, в которых позже переселяет свою душу. Душа держится в чужом теле посредством печати, расположенной на сердце. Если разрушить эту печать, то душа автоматически переселяется в ее настоящее тело. Позже душу можно закинуть куда-нибудь в другое, как и поступала она раньше по методу рулетки, но на этот раз Скай не собирается это делать. Он намерен сказать ей… Бла-бла, любовь до гроба, уютный домик у берега моря и куча детишек. Ну, что-то вроде этого.

— И как он предлагает нам победить ее? — с сомнением спросила девочка.

— Ну, когда вы станете Богами, то есть ты, Света и Крис, то пойдете войной на Веронику. Убьете ее в нынешнем теле, а затем отпустите Ская и ее настоящую. Остальных можно спокойненько убить — их не жалко. А чтоб именно вы стали Богами, он дал мне пузырек какой-то жидкости. Выпьешь капельку перед Воссоединением — и ты Бог.

— Да нам уже не надо. Тот сент, Лис, подарил три венца, с помощью которых можно стать Богами без гибели других носителей силы и даже без их присутствия.

— Ого! — воскликнул Влад. — Нам нужно лишь победить Марса Лиговича или Веронику, найти Свету и Криса, затем вновь пойти на Веронику, поубивать всех подряд и начать строить новый мир, новое поселение. Всего-то! Подумаешь!!!

— Ладно, давай спать! — зевнула Рита, иронично пожав плечами. — Завтра мы выдвигаемся, так что нужно хорошенько отдохнуть.

За то время, что ребята провели без друзей, они ни разу не осмеливались заговорить о том, зачем их похитили. Родгар оказался настоящей сволочью, в отличие от его названого брата Хаку. И ведь они воспитывались в одном поселении Лисом! Но их новый товарищ оказался бесценным помощником и опытным следопытом. Хаку преданно принялся помогать Рите, даже не сомневаясь в ее решениях. Он просто выслушивал просьбу и, слегка кивнув, шел исполнять ее. До сих пор никто не обходился так с Ритой, поэтому, честно говоря, это льстило ее самолюбию. Даже Крис и Влад предпочитали сперва поныть или просто отвертеться от просьбы.

Рита повалилась на кровать, тяжело вздохнув. Как же она устала! Вот уже третьи сутки ей приходится спать, не раздеваясь, даже времени на ванну просто невозможно было выкроить. Почему людям не живется спокойно?! Если ей доведется стать Богом, она непременно все изменит. Еще немного поразмышляв о последних событиях, девочка погрузилась в тяжелый сон без сновидений. Проснулась она ранним утром от легкого стука в окно. Потирая рукой глаза, она оглянулась. В окне, кроме светящегося шара и темного свода огромной пещеры, она увидела Хаку. Тот, увидев, что Рита проснулась, тут же ловко запрыгнул внутрь.

— Привет! — шепотом сказал он, чтобы не будить мирно спящего Влада. — Как у вас дела?

— Сегодня на закате выдвигаемся. Что сенты?

— А, ради Богов они готовы на все. Лис со своим отрядом прибудет в полдень. Знаешь, когда я сообщил им о твоей задумке, сенты тут же отправились готовиться к бою. Замок Феникса сильно им насолил в прошлом.

— Да, нам там рассказывали о глупых и неразвитых здешних существах… — с сарказмом в голосе промолвила Рита.

— Ну, и что будешь делать? — еще тише промолвил Хаку. — Знаешь, если что-то сорвется, или… или если вы ошибетесь… то что будешь делать? Люди… — он сел рядом и наклонился к самому уху Риты, обдавая ее шею своим дыханием. — Люди просто оставят тебя а, быть может, и убьют.

Рита, тихо вздрогнув от этих слов, невольно отодвинулась подальше от него. Это движение разбудило безмятежно спящего Влада и тот мигом поднялся в кровати.

— Что такое?! — спросонья он не узнал Хаку.

— Я вернулся от сентов, Влад. Они присоединятся к нам сегодня.

— А-а… Хаку… — Влад сделал попытку окончательно раскрыть глаза, но не преуспел в этом. — Слушайте, можно мне еще немножко подремать? — тут он с удовольствием зевнул и повалился на подушку, даже не дождавшись разрешения.

Рита и Хаку переглянулись и негромко рассмеялись. Тут юноша знаком показал девочке на дверь, приглашая ее пройтись. Как только они вышли в коридор, он тут же заговорил, словно их разговор и не прерывали:

— Богов предадут забвению… Без разницы, каким способом… Тебе это нужно?

— К чему ты клонишь? — нахмурилась Рита.

— К тому, что, если хочешь, ты и твои друзья могут остаться жить с сентами и рэльфами. Уверяю, жители их деревень будут чрезвычайно рады, ибо чтут еще славу былого.

— Это, конечно, очень заманчивое предложение… — наконец промолвила девочка, когда они уже успели выйти из дома, — но пока есть возможность вызволить Криса и Свету, я буду стараться изо всех сил… — Рита еще немного помолчала. — А сейчас, если можно, позволь уйти и принять ванну. Устала, как собака, за эти три дня.

Хаку слегка кивнул, чуть нахмурившись, и бросил:

— Я буду ждать наверху.

Рита, как только он скрылся из виду, помчалась со всех ног к ванной в доме Оро Киджана. За всеми этими разговорами она еле сдерживалась от постыдного желания отпроситься отойти на секундочку. Лишь потом, уже сидя в ванной, полной горячей воды и душистой пены, она всерьез задумалась о словах Хаку.

— Интересно, почему он предлагает мне сбежать? — озадаченно пробормотала она. — Неужели он думает, что я струшу и сбегу от ответственности?

Ее тяжелые сомнения разрушил громкий стук в дверь:

— Эй, кто тут с утра пораньше занимает ванную?! — Райла, похоже, это сильно нервировало.

— А… Прости! — воскликнула Рита, вскакивая и лихорадочно натягивая на себя одежду. — Я быстро, подожди пару минут…

Она вылетела из ванной, словно ошпаренная. На пороге стоял Райл, слегка нахмурившись:

— Нет, я конечно не против твоего присутствия в нашей ванной, но не час же сидеть!

— Прости… — пискнула Рита и попыталась прошмыгнуть мимо. Но Райл ухватил ее за плечо и остановил.

— Слушай, я, конечно, не против того, чтобы быть Богом… Но мне не хочется обретать власть посредством смерти близких мне людей. И в то же время я не желаю умирать ради благополучия остальных.

Рита испуганно взглянула на него снизу вверх:

— Мне тоже этого не хочется… Но, возможно, мы отыщем другой путь, — тут она со всех ног побежала по коридору, оставив недоумевающего Райла стоять возле ванной комнаты.

— Фух! — воскликнула Рита, выбежав из дома Оро Киджана. — Чего они все ко мне пристали с самого утра?! Не спится, что ли?!

Тут, словно в насмешку над ней, вдали показался Киба. Завидев свою ученицу, он махнул ей рукой и направился в сторону Риты.

— Эх, еще и его принесла нелегкая! — в сердцах подумала девочка, но сама лишь тоже замахала в ответ.

— Привет, Рита. А чего это у тебя все волосы мокрые? — удивился ее учитель.

— Да так, не обращай внимания… Купалась… — шмыгнула носом девочка. — А ты знаешь, что Хаку уже вернулся от сентов? Я как раз собиралась наверх — они прибудут к полудню. Пойдешь?

— Хм… Нет, наверное не смогу. С этим походом у всех, кто окончил хотя бы первый класс обучения, начались хлопоты. Еда, оружие, всяческие снадобья и лекарства…К тому же там уже зима, поэтому придется тащить с собой и теплую одежду… Потом расскажешь, ладно?

— Ага…

Киба, немного замявшись и понизив голос, продолжил:

— Наверное, никудышный из меня учитель… Оставил вас без присмотра, и пропал Влад. А во второй раз так еще и Света с Крисом…

— Не стоит так о нас волноваться, — грустно усмехнулась Рита. — Мы крепче, чем кажемся на первый взгляд, да и с ребятами ничего не случится, пока я не у них. Надеюсь, у подруг Райла окажется побольше ума, чтобы не попадаться на глаза этому Родгару.

Киба отвел взгляд. После затянувшейся паузы он, почесав рукой в затылке, смущенно пробормотал о необходимости срочно проверить кое-что. Рита, еще раз усмехнувшись, попрощалась с учителем и направилась к лифтам. Похоже, сегодня будет день откровений и странных приставаний. Определенно Рите не повезло.

Глава XV "Медальон"

На поверхности все было спокойно. Изумрудная зелень ветвей уже сменилась золотом и багрянцем. Землю у столов покрывал высокий и мягкий золотой ковер ароматной травы. От пьянящего аромата лесных цветов легко закружилась голова. В утренних лучах солнца все поселение сияло, словно прекрасная картина гениального художника. Рита потянулась и зевнула. Какая же все-таки прекрасная деревня! "Когда придется обзавестись собственным домом, я обязательно сооружу что-то похожее!", — подумала девочка, озираясь по сторонам в поисках Хаку. Юношу она увидела сидящим на дереве там, где раньше был дом Снежного Ветра. Рядом с ним на ветке примостился Драко, ведущий себя, как котенок. Дракон ластился к нему и терся мордой о плечо. Как ни старалась Рита подобраться к этой странной парочке незаметно, Хаку увидел ее уже на подходе к дереву. Он вскочил на дракона верхом и мигом очутился на земле рядом с девочкой.

— Хочешь прокатиться? — спросил он.

— Нет, спасибо… Мне уже довелось раньше, но впечатление довольно неприятное, скажу тебе.

— Он просто боялся тебя тогда. Знаешь, драконы на самом деле довольно дружелюбные существа. Они плюются огнем и ядом лишь в том случае, когда голодны или если им кто-то угрожает. Давай, составь мне компанию!

Тут Хаку без лишних разговоров ухватил Риту за руку и потянул к себе. Ей пришлось забраться на довольно миролюбивого сейчас дракона. Примостившись за юношей, девочка испуганно спросила:

— И за что здесь держаться?

— За меня! — хихикнул Хаку, и Драко взмыл в воздух.

Их подъем был настолько резким, что у Риты перехватило дыхание. Однако она, переборов стеснительность, обхватила юношу за талию, чтобы не свалиться. Тем временем дракон взмыл высоко над деревьями. Девочка заозиралась по сторонам. Под ними расстилалось огромное море золотых листьев, лишь вдали золото сменялось белоснежным покровом.

— Как здесь красиво! — восторженно выдохнула она, забыв обо всем на свете. Волосы Риты, наспех собранные в хвост, распустились и вились по ветру, подобно невиданному плащу. Хаку, тихонько посмеиваясь восторгу Риты, направил Дракона в сторону моря. Спустя двадцать минут полета перед взором девочки очутилась еще более прекрасная картина: лес постепенно становился ярко-зеленым, а затем его сменила горная гряда. Скалы походили на огромные куски мороженого кремового цвета, покрытые сверху белоснежным покровом. Небо было глубокого голубого цвета, а легкие облака неслись по небу высоко над головами ребят.

Желая еще больше поразить Риту, Хаку направил Драко в крутой вираж. Девочка, не ожидавшая этого, еле успела ухватиться за юношу, чтобы не свалиться. Неожиданно она почувствовала, как на ее руки Хаку положил свою.

— Эй, ты чего? — спросила Рита, невольно отстраняясь.

— Не обнимай меня так крепко, задушишь ведь! — Хаку ловко повернулся на спине дракона, сейчас мерно летящего в сторону моря над высокими горами. Теперь он сидел лицом к девочке, которая покраснела от его слов.

— Ну, как тебе Драко? — озорно блестя глазами спросил юноша. — Сейчас боишься?

— Вообще-то, и я могу так летать, если захочу, конечно! — заметила Рита, перестав смущаться. — Нас этому уже учили.

— Никто не сравнится в скорости с драконом! — Хаку погладил Драко по спине.

— Нет! — воскликнула Рита. — Люди могут быть быстрее!

— Давай проверим! — предложил вдруг юноша. — Кто быстрее: ты или мой дракон?

— Ах так! — весело воскликнула Рита. — Тебе же нужно встречать сентов в Эйр.

— Да ладно! До полудня еще несколько часов! Или ты боишься? — он хитро улыбнулся.

Рита вместо ответа аккуратно поднялась на ноги, балансируя на спине Драко. Затем она, показав Хаку язык, легко и непринужденно взмыла вверх, в окружении развевающихся волос. Так же легко она догнала дракона и принялась кружиться вокруг юноши, сидящего на Драко. Как и всегда, ощущение полной свободы и воздух, бьющий наотмашь в лицо, пьянили Риту лучше крепкого вина, которого она, впрочем, и не пила никогда.

— Эй! — приложив руки ко рту крикнул Рите Хаку. — Спускайся!

Рита лишь весело хихикнула и легко обогнала Драко. Вперед она не смотрела, так что не сразу заметила дерево, росшее почти на самой вершине скалы. Естественно, она запуталась в его ветвях и застряла. Юноша, посмеиваясь, пришпорил дракона и спустился на скалу, чтобы распутать девочку. Пока он взбирался наверх, Рита смирно висела среди ветвей.

— Ты не мог еще дольше лезть? — сварливо спросила его девочка, когда Хаку наконец забрался на ветку рядом и чуть не упал с нее в приступе смеха. И впрямь, вид у девочки был донельзя смешной: она повисла в развилке ветвей, а растрепанные волосы запутались в сучьях. Больше всего сейчас Рита походила на пугало.

— Прости! — еле смог произнести Хаку, еле удерживаясь от смеха. — Мне сначала придется распутать твои космы…

Рита наградила его самым мрачным взглядом, на который была только способна, но сама не удержалась и засмеялась. И впрямь, ситуация была комичная. Когда, наконец, они посерьезнели, девочка вновь сварливо заметила:

— Мне что, теперь всю жизнь тут висеть, а?

— Из тебя бы вышло неплохое пугало или даже сент, хихикнул Хаку, принимаясь осторожно разматывать шевелюру Риты. Спустя двадцать минут ему удалось это сделать, а еще немного погодя и сама девочка оказалась на свободе.

— Слушай, может передохнем чуток, а? — жалобно взмолилась она.

— Ладно, только давай спустимся пониже, а то что-то прохладно здесь.

Так они и поступили. Однако, когда Драко планировал среди скал, ища подходящую ровную поверхность, Рита почувствовала странное беспокойство: будто она потеряла где-то здесь что-то очень важное… Внезапно она вспомнила: перед самым ее путешествием на острова Власти, Света уже говорила ей подобное, и тогда она чувствовала медальон Жизни…

— Хаку, ты ничего не чувствуешь? — спросила она юношу.

— Нет… Тебе плохо? — тут же насторожился он.

— Нет… Сверни немного направо… — Рита, почти чуяла что-то, словно разлившееся в воздухе. — А теперь метров сто прямо…

— Слушай, что с тобой? — Хаку участливо обернулся, но тут же отшатнулся. Сейчас глаза Риты мерцали нестерпимым голубым огнем, а лицо превратилось в неподвижную маску.

— Стой! Снижайся. Там, внизу… — глаза девочки прикрылись, и сама она обмякла, еле держась за юношу.

Даже Хаку с его немалыми способностями следопыта и острым зрением едва заметил узкую пещерку и небольшой пятачок ровной поверхности перед ней. Он тихонько присвистнул, и Драко тут же приземлился. Кое-как стащив Риту на землю, он тут же осторожно похлопал ее по щекам. Девочка слабо застонала, но тут же поднялась на ноги, опираясь на плечо Хаку.

— Что с тобой, Рита? — юноша ухватил ее за плечи и встряхнул.

— Прости, что напугала… — чуть слышно промолвила она. — Просто… Я чувствую, что в той пещере что-то чрезвычайно важное.

— Что? — удивленно промолвил Хаку. — Ладно, давай сходим туда и проверим. А потом сразу домой. Нас еще сенты ждут…

Рита позволила довести ее до пещеры, но затем оправилась и пошла сама. И вновь это таинственное место поразило юношу: даже его острое зрение не способно было различить что-нибудь в кромешной тьме, но Рита шла абсольтно спокойно, будто для нее пещера была озарена ярким светом. Она уверенно двигалась вперед, почти бежала. Несколько минут они двигались по узкому ходу вглубь горы. Постепенно и юноша начал различать стены пещеры, словно на них падал свет, разлитый в воздухе. Наконец они очутились в неожиданно большом помещении, залитом синим светом. Хаку удивленно заозирался по сторонам. Стены, пол и потолок пещеры были покрыты тонкими и замысловатыми узорами, слабо светившимися. Точно посреди этого удивительного места оказался небольшой ручеек. Статуя красивой девушки с длинными распущенными волосами, чем-то похожей на Риту, наклоняла в небольшой бассейн графин, из которого постоянно тек ручеек. Статуя, казалось, наблюдает за пришедшими, с улыбкой заглядывает им прямо в души.

— Что это за место, Рита? — тихо спросил девочку Хаку, первым осмелившись нарушить тишину.

— Это… Это святилище Богини Справедливости. Я чувствую, что где-то рядом должен быть и ее медальон… — промолвила девочка, не глядя на юношу. — Наверное, так и должно быть — носитель силы Бога чувствует остатки былого… Медальоны Силы, например. Но где же он? — резко сменила Рита тему разговора.

Несколько секунд она стояла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем склонилась перед статуей девушки. Хаку последовал ее примеру. После этого девочка осторожно испила воды. Она оказалась на редкость вкусной — похожей на сладкий лимонад с ароматом ландышей и фиалок. Тут же случилось невероятное. Неподвижная статуя зашевелилась и осторожно опустила сосуд на край бассейна. Камень, из которого она была сделана, засветился, словно звезда. Юноша изумленно уставился на все это, не в силах даже пошевелиться, и Рита тоже была удивлена.

— Наконец-то возвращается давно потерянная сила… — раздался шелестящий голос, идущий из самых недр горы. — Здешнее святилище было построено очень давно, но никто не посещал его. Ты, Маргарита, хранишь одну из самых благородных сил в этом мире, но и самых опасных. Остерегайся гордыни и ненависти, ибо суть твоя — блюсти равновесие. А сейчас ты можешь задать любой вопрос… и попросить все, что пожелаешь. Подумай хорошенько, ибо такая возможность дается лишь раз, да и то не всем…

— Я… я бы хотела узнать, где мои друзья, Света и Крис, — твердо промолвила девочка, даже не задумавшись.

— Заботишься о своих друзьях? — вновь ласково прошелестел голос, а статуя почти вплотную приблизилась к девочке. — Они заточены в Замке Феникса, но тебе не удастся застать Марса врасплох. Ему нужна сила трех Богов для того, чтобы управлять и без того недовольными подчиненными. Не поддавайся ни на какие обещания, не верь ни одному слову директора Замка Феникса. Он лжив и хитер, как старая змея… Но что подарить тебе, девочка?

— Спасибо большое за помощь… — тихо произнесла Рита. — И прощайте, ведь нам пора идти.

— А как же подарок? Не будешь просить? — вкрадчиво спросил голос. — Подумай, от чего отказываешься…

Рита лишь еще раз склонилась перед статуей и тронула Хаку за плечо. Но ее остановила статуя.

— Что ж… Ты выдержала испытание… — каменные губы расплылись в улыбке. — Медальон Силы, — именно то, зачем ты пришла сюда, — нельзя получить по просьбе. Он даруется лишь как подарок… Так я дарю его тебе!

Статуя положила руки на плечи девочки и легко приложила каменные губы к ее лбу. Затем она осторожно одела на шею ей серебряный медальон со знакомыми прорезями.

— Это поможет тебе в будущем. Береги его… — прошелестел голос, а затем статуя вернулась на свое место и вновь взяла сосуд.

Рита и Хаку смогли пошевелиться лишь спустя несколько минут, в течение которых свечение тонких узоров постепенно гасло. Кое-как ребятам удалось выбраться наружу в кромешной темноте. Оказавшись на площадке, где их поджидал Драко, они опустились на землю.

— Так, и что это было? — ошарашено спросил Хаку.

— Сама не знаю, — в тон ему ответила Рита. — Но если все это нам не привиделось, то Влад все определил правильно.

— Мы обязательно спасем их, Рит, — юноша, тонко чувствующий настроения, положил руку на плечо девочки и тут же поднялся на ноги. — Если не хотим получить от Лиса, то нам нужно успеть до полудня в Эйр. А потом уже поговорим о том, что здесь было.

Рита позволила увести себя от пещеры. Сев на Драко, ребята медленно полетели назад. На этот раз Хаку посадил Риту вперед и в течение всего полета бережно держал ее за плечи, даже не слушая ее отговорок. Когда они наконец приземлились на землю возле главного дерева селения, Рита уже почти оправилась от слабости в ногах.

Глава XXVI "Прибытие сентов"

— Так, — Хаку посмотрел на солнце, — Лис и остальные прибудут сюда минут через двадцать. Пойдем…

Но он не успел закончить свою мысль. К ним телепортировались Влад и Райл, укоризненно глядя на Риту.

— Вы где шлялись все это время?! — грозно спросил Райл.

— Почему нас не предупредили?! — так же строго добавил Влад.

— Да так… — неопределенно пожала плечами Рита. — на драконе катались… Это очень интересно, прям дух захватывает.

Однако по тону девочки легко можно было понять, что их полет оказался не только приятной прогулкой, но и чем-то другим. Ребята тут же насторожились:

— Так, Рита, этот Питер Пен к тебе приставал?! — свирепо нахмурился Райл.

Все недоуменно на него посмотрели, включая Влада.

— Ты чего, совсем ополоумел? — спокойно спросил его Хаку, поглаживая дракона по морде.

— Ничего с нами не произошло, Райл, — спокойно произнесла девочка. — Просто я немножко устала — столько всего произошло за последние несколько дней. А Хаку любезно прокатил меня. Я нечаянно застряла среди веток, и наставила себе несколько синяков. Как только меня распутали и я смогла спуститься на землю, мы полетели назад.

— Так он что, уронил тебя с дракона? — озадаченно спросил Влад.

— Да нет же! — вмешался Хаку. — Мы поспорили, кто быстрее: дракон или человек, но Рита слегка не рассчитала маневр, поэтому и врезалась в дерево.

— Ладно, что вы к нам пристали! — воскликнула Рита, не желая, чтобы все узнали о таинственном храме Богини Справедливости. — Скоро сенты придут, а вы тут спорите.

И впрямь, не успело пройти и нескольких минут, как в лесу послышались странные звуки, а с деревьев взлетела пара птиц. Хаку, у которого слух и зрение было куда лучше, чем у остальных, со всех ног кинулся в сторону деревьев. Ребята, немного повременив, поспешили за ним. На удивление, первой до Хаку добралась Рита. Когда до новоприбывших оставалось около пятидесяти метров, все остановились. И тут ребята увидели этот воистину удивительный народ. Несмотря на то, что Рите уже довелось встречаться с Лисом, только при дневном свете она сумела разглядеть его. Высотой сенты были примерно 2–3 человеческих роста. Все тело их было покрыто корой орехового цвета, лишь на лицах невиданным светом блестели удивительно большие и выразительные глаза цвета листвы. Головы их были увенчаны кронами со спутанной изумрудной листвой. Каждый сент, несмотря на отсутствие оружия, по словам Хаку, мог по собственной воле отращивать длинные и крепкие корни и ветви, да и силой они обладали невероятной.

— Не хотелось бы мне с ними воевать… — восхищенно протянул Влад.

Как только делегация еще немного приблизилась к ребятам, Хаку, не выдержав, побежал навстречу. И, удивительное дело, живые деревья и юноша в одежде из крепких листьев сейчас казались единым целым, представителями одного народа. Лис, посмеиваясь, подхватил Хаку на руку, и тот проворно взобрался ему на плечо, словно белка. Предводитель сентов был доволен, и юноша тут же торопливо заговорил ему что-то на ухо. Рита почувствовала, как внимательный его взгляд пронзает всю ее душу и словно видит все ее достоинства и слабости. Невольно она сделала пару шагов назад. Так вот откуда у Хаку его способность смотреть так, словно в сердце заглядывать.

— Здравствуйте, дети, — благодушно улыбнулся сент, осторожно опуская Хаку на землю. — А где же Оро Киджан?

— Приветствую, Лис Зеленолист, — раздался негромкий голос старого Мастера, неизвестно как подобравшегося к ним. — Давно я не видел боевого строя сентов.

Лис усмехнулся:

— Хоть мы и миролюбивый народ, но безразличие и страх куда хуже. Вы, люди, — самые странные существа в здешних лесах… Но грядут иные времена, и тем, кто желает мира, должно объединиться. Трое Богов смогут создать объединенный мир, как говорят все наши провидцы… Но сейчас посвятите нас в ваш план действий…

Оро и Лис медленно направились в сторону от собравшихся. Ребята и сенты остались на поляне, и тут же послышались тягучие звуки песни на языке оживших деревьев. Больше всего они походили на шорох листвы, шум дождя и журчание ручья. Отряд был довольно большим — две сотни деревьев вольно расположились среди домов, некоторые тяжело опустились на землю и стали походить на странного вида коряги.

— О чем они поют? — шепотом спросила Рита Хаку. Влад и Райл тоже навострили уши.

— О том, что жизнь не может тянуться вечно, однако и она полна приключений и опасности. И каждый день, каждая минута полна чего-то нового и прекрасного.

— Понятно…, - протянул Райл. — Слушайте, кто хочет помочь мне со стрелами и луками, а?

На удивление, Влад согласился, и они оба отправились в сторону Главного дома. Маргарита и Хаку остались стоять на поляне.

— Я пойду кормить Драко, — бросил Хаку, пряча глаза, и почти бегом кинулся от нее.

— Да, день прямо поражает событиями… — протянула Рита и, вздохнув, пошла, куда глаза глядят. Глаза ее глядели как раз в ту сторону, куда отправились Лис с Оро Киджаном, и именно там находился лифт в нижнюю деревню. Поэтому неудивительно, что она скоро она заметила неспешно идущих старейшин. Конечно, попадаться им на глаза было бы невежливо, поэтому Рита решила притаиться в кустах, а когда они пройдут мимо, отправиться дальше.

Однако старцы не спешили покинуть место, возле которого пряталась Рита. Как назло, они остановились, и до слуха девочки донеслись их голоса:

— Так ты, Лис, утверждаешь, что трое Богов создадут объединенный мир? И та, другая планета, тоже станет частью нашего мира?

— Да, Оро. Нам довелось жить в удивительную эпоху перемен. И те девятеро сыграют в этой игре главную роль. Сенты сильны, но и мой народ желает мира для всех. А твой?

— Твой ученик, ты неплохо обучил его. Не думал, что человек сможет выжить в селении сентов. Мой внук его ровесник, но они стоят друг друга.

— Приятно слышать, что сын лесов подобен простому человеку, — усмехнулся сент. — Но еще лучше то, что будущая Богиня Справедливости побывала во всех поселениях, которых коснулась сила Богов. Это поможет ей и ее товарищам стать теми, кем они должны стать. Кстати, — тут сент незаметно покосился в сторону кустов, где сидела Рита, и та вздрогнула: догадался?! — как тебе новоприбывшие?

— Эта Маргарита довольно сильна. Но самое удивительное, что она — вылитая Вероника в молодости, не только по внешности, кстати. Порой я даже боюсь того, что девочка повторит ее судьбу.

— Мне кажется, что такое никогда не произойдет. Хаку дает очень положительные отзывы о ней, — Лис усмехнулся в усы, еще раз взглянув на заросли, где притаилась девочка. — По-моему, он привязался к ней больше, чем следовало бы.

Оро лишь махнул рукой:

— Ну что же, это их дело, а не наше. Главное, что с ее помощью мы сможем одолеть Замок Феникса. Ты помнишь, как Марс насолил нашим людям?

— Именно благодаря этому мне удалось собрать сентов для похода. Этот директор школы — тварь изрядная.

Старцы медленно последовали дальше, а девочка осталась в кустах.

— Господи! Что же они все ко мне привязались?! — протянула она. — Неужто так сложно оставить бедную меня в покое?!

Она кое-как выбралась из зарослей, тихо ругаясь по поводу слишком цепких веток. Затем девочка направилась в сторону лифта. Там уже собралось много людей, кругом валялись тюки с поклажей и стояли телеги с оружием. К сожалению, его нельзя переправить простым телепортированием, поэтому поклажу планируют перетащить с помощью сентов. Сами люди легко доберутся до нужного места. Все сновали, как мураши, и никто не заметил Риту, устало бредущую к берегу реки, где обычно занимались ученики. Девочка передумала спускаться вниз, и шла на берег.

Вид текущей куда-то воды всегда успокаивал девочку. Каждый раз, когда что-то расстраивало ее там, в Мовилле, она бежала на берег озера, расположенного рядом. Неужели прошел почти год? Как она могла так долго не вспоминать о родителях, друзьях?! Девочка села на землю в паре сантиметров от воды, обхватив колени руками и прикрыла глаза. И снова в голове у нее закрутились вопросы: "Почему же все так происходит? Что же это за вихрь событий, в которых я — всего лишь игрушка?!"

Тут Рита вспомнила про медальон. Осторожно сняв его с шеи, девочка уставилась в три отверстия, обрамленные замысловатыми узорами в виде цветов и листьев. Какое же невероятное везение — если бы она не отправилась с Хаку в прогулку на драконе и если бы они не полетели в горы, то и не было бы всего этого!

— И чего это все с медальонами возятся? — задумчиво произнесла она. — На первый взгляд — обычная безделушка…

Конечно, ответа она вновь не получила. Спрятав за воротник цепочку с медальоном, девочка еще раз тяжело вздохнула.

— И зачем мне постоянно напоминают о Веронике? Будто мне без этого заботиться не о чем… — вновь вслух спросила она. Иногда разговоры в полном одиночестве сильно помогают, но у Риты накопилось столько неразрешимых вопросов, на которые никто и не был в состоянии ответить… Что же делать?!

Ее грустные мысли прервало появление Влада, который сел справа от нее и спросил:

— Что с тобой? На тебе лица нет.

Рита одарила его отрешенным взглядом и сделала попытку отодвинуться. Однако это не принесло успеха: справа оказался Райл, который так же участливо добалви:

— Если тебя кто-нибудь обидел, так и скажи!

— Судьба меня обидела, — мрачно заметила Рита, косясь голодным взором на тарелку с сочными и крупными яблоками, что держал в руках Райл. Это не ускользнуло от его взора, и тут же каждый получил по спелому фрукту. После того как Рита откусила кусочек, у нее предательски задрожала нижняя губа, а в глазах сильно зачесалось.

— Никто меня не ценит! — девочка почти плакала. — Обращаются со мной, как с бездушной куклой, которую можно дергать за ниточки!

Юноши молчали. Каждый упоенно грыз яблоко, в надежде, что другой что-нибудь решится сказать. Молчание затянулось, яблоки были съедены, и тянуть уже не было возможности.

— Почему ты так решила? — поинтересовался Райл.

— Ага, за последние полгода я пережила столько всяких переживаний и приключений, что с лихвой на всю оставшуюся жизнь хватит! Только привыкну к одному месту, так что-нибудь обязательно произойдет, и придется таращиться на край света! Меня похищают, приходится со всеми подряд драться, а отдачи никакой! — закончив свою тираду, Рита всхлипнула.

Райл и Влад переглянулись поверх ее головы. Влад жестами предложил другу инициативу, и тот погрозил ему кулаком. Их немая перебранка нарушилась громким звуком, донесшимся с поляны, где расположились сенты. Рита, утерев слезы, поднялась и зашагала в ту сторону с мрачной миной на лице. Ребята, еще раз переглянувшись, поспешили за ней.

На поляне уже готовились к телепортации. Первыми должны были отправиться сенты, так что каждый из них держал по тюку с припасами или оружием. Оро Киджан обговаривал с Лисом последние детали, поглядывая на Хаку, вновь сидящего на плече сента. Юноша, казалось, выискивал кого-то в толпе собравшихся. Наконец, заметив Риту, он ловко спрыгнул вниз и направился к ребятам. Помахав пальцами Райлу и Владу, он спросил Риту:

— Что случилось?

— Да так, — мрачно бросила она, пряча взгляд, — ничего.

— Понятно… — Хаку пристально посмотрел на ребят, а затем пожал плечами. — Как рука? — спросил он Влада.

— Нормально. Киба просто мастер-целитель, — ответил тот.

— А ты что, с сентами не отправишься? — спросил Хаку Райл.

— Не, я на драконе полечу. Пока вы там лагерь разобьете, я уже буду там. Драко может пригодиться в бою, а так просто он туда не попадет. Могу даже взять парочку пассажиров… — юноша указал на Драко, который смирно стоял поодаль.

Их разговор прервало появление Джейн, Джоя и Жюльет.

— Привет! — помахала Жюльет. — Всем людям велено подобрать теплую одежду и оружие.

— Идемте! — бросил Джой ребятам.

Глава XXVII "Сборы"

Все отправились в сторону огромных куч одежды и мечей. Там было не протолкнуться от народа, желающего раздобыть шубу получше и меч поострей. Рита, Влад и Райл встали в самый хвост огромной очереди.

— Мы так до следующего года простоим… — заметил Влад.

— А где этот Питер Пен? — заозирался Райл.

— Райл! Не называй его так, — сказала Рита. — Что он тебе сделал?

— Подозрительный кадр, — ответил тот. — Откуда он только взялся?

— Из леса, вестимо… — холодно заметил Хаку, который неожиданно появился рядом с ребятами, держа в руках четыре шубы и столько же мечей. — Примерьте, я все на глаз брал.

Он протянул ребятам вещи. Рите достался красивый полушубок с оторочкой из собольего меха, украшенный орнаментом из кусочков кожи, Владу — удобный полушубок с коротким мехом неизвестного животного. Райл придирчиво оглядел такой же костюм на себе. Мечи оказались точь-в-точь по руке.

— Приглашаю вас, Влад и Рита, составить мне компанию в полете, — Хаку церемониально поклонился, подавая Рите руку. Та, приветливо улыбнувшись и оглянувшись на Райла, направилась за ним вместе с Владом. Прогулка на драконе была гораздо интереснее, чем обустройство лагеря.

Райл остался, неопределенно пожав плечами:

— Не очень-то и хотелось на этой ящерице мерзнуть!

— А как мы на нем удержимся? — с опаской спросил Влад, придирчиво разглядывая Драко.

— Вот, — Хаку кинул ему странного вида седло из таких же листьев, что и была его одежда. — Умеешь крепить?

Конечно, никто, кроме юноши никогда и не имел дел с драконами. Поэтому троице удалось кое-как нацепить это сооружение на Драко лишь спустя пятнадцать минут.

— Нас же могут заметить из замка! — заметила Рита, оглядев результат их труда.

— Драко умеет делать невидимыми себя и своих ездоков, — ответил Хаку. — Поэтому я его и беру с собой. Ладно! Полезли, а то нам полчаса лететь до стоянки.

Трое ребят угнездились на спине Драко. Хаку сел впереди, Рита в центре, а Влад — позади нее. У седла были прочные ремни, с помощью которых и удерживались седоки, поэтому Рита спросила:

— А что же ты утром на него седло не надел?

— Без него удобнее ездить… И маневренность выше, — уклончиво заметил юноша, и тут Драко стремительно поднялся в воздух.

Все-таки, непередаваемое ощущение полета и цветной ковер, расстилающийся под ногами, положительно действуют на Риту. Все мрачные мысли словно сдуло ветром, и вновь захотелось беспричинно смеяться. Но девочка тут же себя одернула: Крис и Света томятся в заточении, а она тут веселится! А девочка считала себя хорошим и верным другом… Поэтому Рита решила отбросить все мысли и стала всматриваться в даль, в сторону Замка Феникса. Медальон Справедливости неизвестно от чего немного нагрелся, и девочка словно ощутила огонь в самом сердце. Конечно, жаль учеников Замка, но их дурачат самым постыдным образом! Мир такой удивительный и разнообразный, полный чудес и приключений… Их хватит на всех, только не нужно бессмысленных столкновений и разделения!

Постепенно золото листьев сменило серебро снега. Ощутимо подуло холодным ветром, и лицо кольнуло мелкими снежинками. По небу поползли серые зимние тучи.

— А почему мы видим друг друга? — свистящим шепотом спросил Влад. — Мы же вроде как невидимы!

— А что, тебе лучше было бы лететь в пустоте, не видя собственной руки? — ехидно спросил его Хаку. — Могу устроить…

— Ой, ты шуток не понимаешь! — поежился Влад и тут же обратился к Рите, указывая в сторону далеких шпилей и стен замка. — Ты помнишь, как впервые тут очутилась?

— Ага, до самой смерти не забуду, как ты меня там одну оставил! Я уж думала, что конец мне пришел…

— Интересно, как там учителя и ребята… — задумчиво проговорил Влад. — Уже почти два месяца прошло с того момента, как… — он замолк.

— Мне больше интересно, где же разыскать Криса и Свету! — ответила Рита. — И ведь Марс казался таким… таким положительным!

— Ага…

— Эй, вы только не заплачьте мне тут! — Хаку оглянулся на ребят и указал пальцем на еле заметную поляну в море деревьев. — Во-он там стоянка сентов.

— Надо же! А я думал, что подберемся к замку поближе! — удивился Влад. — Нам же до замка еще чесать и чесать!

— Это чтобы они нас не заметили! — объяснила Рита. — В наступление пойдем на рассвете, а этим вечером разведчики все осторожно обследуют!

— Интересно, почему я об этом не знаю? — удивился Влад. — Мы же вместе план придумывали.

— Спать надо меньше, — хихикнула Рита, а дракон, медленно пикирующий на землю во время их разговора, коснулся снега лапами.

Ребята, спустившись с Драко, огляделись по сторонам. Кругом находились только толстые деревья, засыпанные снегом.

— А где все? — удивленно спросила Рита.

— Все в деревьях сидят, — ответил Хаку. — Холодно…

Влад и Рита переглянулись.

— Вы следы заметать умеете? — спросил юноша. — Идем, нечего здесь стоять.

— Ага… — и Рита с Владом принялись стирать их следы. Это оказалось довольно простым занятием — просто создаешь снег, чтобы заполнить углубление, а затем слегка проходишься по ним ветерком. Таким методом они добрались до ближайшего дерева, и Хаку остановился.

— И что дальше? — озадаченно спросил Влад.

— Это хитрость сентов, — ответил Хаку и нажал на ничем не примечательный участок коры, от чего он внезапно дрогнул и плавно отъехал в сторону. — Здесь в каждом дереве такое убежище. Просто ваши об этом не знали…

Ребята зашли внутрь. Убежище состояло из широкой галереи, шедшей по всей окружности ствола, а в сердцевине стола находилось жилое помещение состоящее из двух этажей, вход в которое располагался с противоположной стороны. Разумеется, здесь не было окон и свечей, а помещение не отапливалось, но день или два при наличии теплой одежды и еды продержаться можно было.

— А можно свет зажечь? — спросила Рита, поежившись, когда Хаку закрыл за собой дверь, и они очутились в кромешной темноте, слыша только дыхание друг друга и слабое шевеление Драко.

— Зажигай, — милостиво разрешил юноша, отправившись по галерее вперед. — Хотя можно и без этого обойтись, вот только дальше пройдем…

Рита и Влад, пожав плечами, отправились за ним в темноту. Определенно, следует тщательней изучать все премудрости энтов. Но когда они зашли в основное помещение, то не могли вымолвить ни слова — так здесь было удивительно! Округлое помещение состояло из двух этажей. Второй этаж, собственно, состоял из широкого балкона, опоясывающего помещение. В самом центре под потолком пульсировало и светилось золотистым светом нечто, доселе неизвестное Рите и Владу. Это не был обыкновенный сгусток энергии, подобный тем, что освещали Замок Феникса и деревню Эйр. Больше всего это походило на сердце дерева, соединенное с древесиной тонкими жилами-венами, пульсирующее и живое.

— Что это? — первым осмелился задать вопрос Влад.

— Это сердце дерева, ставшее осязаемым благодаря энтским способностям. Оно освещает убежище, но если дотронуться до него, не зная особых слов, то можно и умереть, — пояснил Хаку. — К сожалению, тепла оно не дает, поэтому переночевать придется так, в одежде. К нам скоро должен подойти Лис, так что в неизвестности томиться не будем.

— А мы что, всю ночь проведем здесь, не выходя наружу? — спросил Влад.

— Ах да, чуть не забыл, — спохватился Хаку. — Туалет вон в том углу. Нечего взад-вперед ходить.

— А как Лис узнает, что ты уже здесь?

— Я сообщу ему. Здешние деревья-убежища находятся в единой сети, а сердца — еще и средство связи. К тому же, — юноша указал на люк точно под светящимся шаром, — они связаны и подземной сетью коридоров, так, на крайний случай.

— Нет, я поражаюсь! — воскликнул Влад, когда они с Ритой примостились на полу возле Драко, чтобы не мешать Хаку говорить с Лисом. — Как наши все это проморгали? Здесь же целую армию можно спокойно поселить, и никто ни о чем не узнает!

— Спроси что-нибудь полегче… — ответила Рита. — А я сейчас хочу вздремнуть, если вы не против.

Еще немного посидев, ребята заснули, прижавшись к теплому боку дракона, тоже свернувшегося калачиком. Снились им довольно странные вещи. Влад летал с ветки на ветку в балетной пачке, и при этом испытывал всепоглощающую радость от того, что рядом с ним скакала гигантская палка колбасы в смокинге. Рите казалось, что она вернулась в Мовилл, и оказалось, что Марс Лигович — ее дедушка, а мама вообще была из сентов. Хаку снился его любимый лес, полный терпких ароматов свежей травы и коры деревьев, а по ветвям в нем скачут тысячи крошечных Владов и Рит, одетых в костюмы из листьев, пищат неприличные частушки и танцуют вальс.

В-общем, настроение у ребят, когда они проснулись от легкого покашливания Лиса, было довольно своеобразным. Однако, на удивление, за эти несколько часов сна ребята полностью отдохнули, словно и не было последних трех дней, когда приходилось работать от рассвета до заката.

— Здравствуйте, дети! — проговорил Лис, осторожно садясь рядом с ребятами. Несмотря на довольно небольшие размеры убежища, сюда свободно могло бы поместиться еще около трех сентов.

— Мастер Лис! — воскликнул Хаку, вскочив на ноги. — Скоро сражение?

— Да, осталось около пяти часов, так что советую подкрепиться, — сент вытащил из глубин своей необъятной сумки три ломтя хлеба и неизвестные фрукты, похожие на груши. — Это позволяет более эффективно применять способности, дольше не чувствовать усталость…

Сент немного помолчал, пока троица насыщалась. Рита с любопытством поглядывала на него из-под бровей. Странно! Скоро ему предстоит убить или покалечить десятки людей, да и его соплеменников вряд ли пропустят просто так, а Лис совершенно спокоен. Неужто ему не жалко живых существ?

— Не стоит так думать, Маргарита… — усмехнувшись в усы проговорил сент, словно угадав мысли девочки. — И я не обладаю способностью считывания мыслей, — предупредительно добавил он. — Сенты относятся и к жизни, и к смерти иначе, чем люди. Бороться за жизнь и справедливость до последнего, не жалея жизни — один из наших принципов. Если ты не можешь избежать убийства или уничтожения чего-либо, то отойди в сторону — жизнь сама расставит все по местам, а на смену умершим появятся новые жители. И не стоит бояться сражения с бывшими товарищами, — добавил он, глядя на Влада. — Убийства почти всегда можно избежать, так что не стоит лить кровь понапрасну.

Немного ободренные и одновременно озадаченные такими словами Влад и Рита затихли. Один Хаку, быстро расправившись со своей порцией, смотрел на Лиса, и казалось, что им не нужно слов для разговора.

— Мастер, вы останетесь с нами? — осведомился юноша, наконец нарушив молчание.

— Да… — легко согласился Лис. — Пожалуй, останусь. А, кстати, перед боем нужно выслать парламентеров с белым флагом. Может быть, они одумаются… — он пристально посмотрел на Риту, от чего она вновь вздрогнула, непроизвольно пожелав сенту отправиться далеко и надолго.

— И что, это обязательно делать? — робко спросила Рита.

— Да, для Богини Справедливости — обязательно. Благодаря талисману, что у тебя на шее, ты сможешь убедить их, если, конечно, постараешься…

— А? Какой-такой талисман? — встрепенулся Влад. — Почему я о нем не знаю?!

Следующие полчаса Хаку и девочке пришлось рассказывать их полет во всех подробностях. Еще столько же времени Влад разглядывал Медальон, и, наконец, глубокомысленно изрек:

— Это — вещь!

Хаку и Рита переглянулись с постным выражением на лицах. Лис еле сдерживался от смеха.

Наверное, они бы еще долго сидели, говоря о пустяках, но тут сердце дерева ощутимо вздрогнуло и запульсировало чаще. Сент внимательно посмотрел на него, и произнес:

— Влад, Рита… Вас выбрали парламентерами, так что идите к Оро Киджану, он объяснит, что следует говорить, а от чего воздержаться. Ход под землей прямой, не заблудитесь.

Ребята, переглянувшись, встали и направились к люку. Как только они спустились вниз, очутившись в широком тоннеле, словно проделанном гигантским дождевым червем, Рита заметила:

— Вот всегда так, только станет весело и чуть-чуть расслабишься, так сразу что-то происходит!

— Да уж… — заметил Влад, и они пошли вперед, освещая дорогу сгустками энергии.

Глава XXVIII "Парламентеры"

— Ну, что ты думаешь о девочке? — спросил Лис Хаку, как только ребята скрылись под землей.

Хаку, немного подумав, ответил:

— Она обладает уникальной способностью собирать вокруг себя настоящих людей. Также я разузнал, что она почти одолела Райла, лучшего война в деревне Эйр. И это только спустя полгода обучения! Несомненно, судьба неслучайно избрала ее Богом. Если все пойдет так, как мы думаем, то будущее станет прекрасным.

— Это ты мог бы сказать в сухом отчете или на поминках, — заметил Лис. — Я спрашиваю о том, какой она человек.

— Ну… Она добрая, веселая, верная, заботливая, надежная…

— Красивая, — вставил Лис, от чего Хаку вспыхнул, как помидор.

— Это ты сам сказал… — наконец вымолвил он.

Рита и Влад шли недолго. Около сотни метров, и вот они уже в соседнем убежище, которое было полно людей. Там их уже ждал Оро, сидя на небольшой лавке вместе с Райлом, Джоем, Джейн и Жюльет. Они что-то обсуждали вполголоса, но как только увидели прибывших, замолкли.

— Здравствуйте, — синхронно произнесли Влад и Рита.

— Здравствуйте, ребята, — в тон им ответил Мастер Киджан. — Я вас пригласил для того чтобы вы отправились на переговоры с представителем Замка Феникса. Вы оба связаны с пропавшими ребятами, так что вы сможете подобрать достаточно убедительные причины нападения. Сейчас мы решаем, кто отправится с вами.

— Да, и я заявляю — пойду я! — воскликнул Райл.

— Нет, следует идти мне, — парировал Джой. — Ты и двух слов связать не можешь.

— Кому идти, так это мне! — заявила Джейн. — Я лучше вас всех знаю правила политических дебатов.

Их спор прервало появление Кибы. Он подвел итог:

— Ну, раз нет желающих, то идти придется мне, — его прервал гневный ропот ребят, за исключением Влада и Риты. — Все-таки, я их тогда без присмотра оставил, так что мне и расхлебывать.

— Так тому и быть… — порешил Оро.

Киба приглашающим жестом отвел ребят в сторону.

— Так, нам поручили невероятно важную миссию. Поэтому без выпендривания, качания своих прав и прочего. Этим ты их только разозлим.

— Да мы уж побольше твоего с тамошними людьми общаемся, все в порядке будет, — ответил Влад. — Говорить — это нам как два пальца об асфальт.

— Без шуток, пожалуйста. Если нас не будет более часа, то Оро распорядился атаковать и сровнять замок с землей.

— Милая перспектива… — усмехнулась Рита.

— Да, и одень капюшон, — добавил Киба, критично оглядев ее золотисто-зеленую шевелюру. — А то тамошних удар хватит.

— Слушайте, а, может быть, это была не очень хорошая идея… — сказал Влад, когда Киба, Рита и он появились в окрестностях Замка Феникса с белым флагом в руках, и теперь пытались пройти по глубоким сугробам. — По-моему, они еще спят.

— Да пока мы идем, они нас заметят… — пропыхтел Киба, шедший впереди как самый старший и опытный. — Откроют, выйдут на встречу — на это то и рассчитываем!

Рита молча шла позади них. Она сосредоточенно пыталась придумать, что сказать на переговорах, что сделать, но, как назло, ничего в голову не приходило. Голову она подняла только тогда, когда над их головами нависли высокие стены и запертые ворота Замка. Только тогда она осмелилась стиснуть Медальон Справедливости на груди, заметив, что он стал горячим и пульсирует в такт ее сердцу.

— Эй! Вы что, спите, что ли? — Киба громко забарабанил в ворота.

Несколько минут они просто глядели на неприступные стены, за которыми, казалось, никого и не было. Затем, переглянувшись, они направились назад в полном недоумении. Лезть в одиночку в Замок было верхом безрассудства.

— Неужели они нас не заметили? — удивлялся Влад. — В Замке всегда была безупречная охрана!

Но, словно в ответ на его слова, рядом с ними телепортировались два силуэта в темных плащах. Парламентеры замерли, настороженно вглядываясь в них.

— Здравствуйте, кто бы вы ни были… — раздался голос молодого преподавателя физкультуры, Джея Ди.

— Что привело вас к нашим стенам? — хмуро спросил Всеволод Темнович, снимая с головы капюшон.

— Мы — парламентеры, — Киба взял инициативу в свои руки и показал учителям большой кусок свинца, который все это время держал в руках. — И у нас есть кое-какие требования к вашему директору.

— Это что, объявление войны? — холодно спросил Всеволод, а Джей Ди вздрогнул.

Киба некоторое время помолчал, словно предоставляя слово Рите, но заговорил Влад:

— Недавно у нас похитили двоих людей. Есть подозрения, что они оказались в вашем плену.

— Мне неизвестно, о чем это вы, Влад, говорите. Но почему вы пришли к нам? Разве не Вероника — главный враг на этой планете?

— Зачем все сваливать на Веронику? — внезапно подала голос Рита, до этого молчавшая. — Чем ваш директор хуже нее?

— А ведь некогда он был и твоим Директором, Маргарита, — заметил Всеволод.

— Да, пока не оставил нас один на один с Вероникой, — усмехнулся Влад.

— Но что вы предлагаете? — внезапно вмешался Джей Ди.

— Мы собрали в лесах крупную армию, — промолвил Киба. — Если не отдадите ребят добровольно, то нам придется забрать их силой.

Пока учитель физкультуры, Влад и Киба разговаривали, Рита ощутила странное беспокойство. Как будто кто-то пытался пробуравить ей переносицу. Взглянув на Всеволода Темновича, она догадалась, что учитель пытался считать ее мысли, но что-то ему мешало. По удивленному выражению на лице учителя, она поняла, что такое было с ним в первый раз. Поэтому Рита попыталась сама подглядеть его мысли, в принципе не надеясь на успех.

Тут, словно кто-то резко увеличил громкость. Поток мыслей, звуков и ощущений хлынул Рите в голову, так что ей пришлось приложить все усилия, чтобы утихомирить их. Всеволод Темнович взглянул на нее во все глаза, но тут же взял себя в руки и начал мысленный разговор:

— Так что вам на самом деле нужно, Маргарита?!

— И ради этого вы так настойчиво пробивались в мою голову? — Рита подняла бровь.

Всеволод смутился. Как только девчонка смогла обвести его, признанного мастера по Считыванию?!

— Это оказалось довольно легко… — заметила Рита, мигом уловив его мысль. — И поэтому говорите честно: известно ли вам, что четыре дня назад в замке появился некто Родгар, ведя в плену моих друзей?

— Что? В первый раз слышу… — искренне удивился учитель, что сразу почувствовала девочка.

— Если вы отказываетесь выдать нам Свету и Криса, то придется самим прийти и забрать их, — заметила Рита, пристально глядя в глаза Всеволоду. — Но, надеюсь, можно как-нибудь избежать лишнего кровопролития. Скажем, если вы ненавязчиво разведаете, где Марс Лигович их держит, или хотя бы случайно оставите свободным проход к кабинету директора, то, клянусь, что все обойдется.

— Это очень заманчивое предложение… — задумался Всеволод. — Мне нужно время, чтобы его обдумать.

Рита взглянула на солнце из-под ладони.

— Час, который нам выделили, почти истек. К сожалению, времени нет. Решайте скорее.

— Слушай, — наконец промолвил учитель, — сейчас мы с Джеем Ди отправимся в Замок. Там я открою дверь, что возле парка, принадлежавшего Камилле. В главном зале никого не будет, обещаю. А взамен прошу, чтобы никто из учеников не пострадал.

— Я постараюсь, — Рита с благодарностью кивнула. — Только и вы велите ученикам не усердствовать. Спасибо вам.

Тут девочка заметила, что Всеволод хочет ей еще что-то сказать.

— И наконец, во имя трех Богов, как ты смогла преодолеть мою защиту? Зачем ты вступила на этот трудный путь?

— Как раз во имя трех Богов я это и делаю… — усмехнулась Рита, и канал, соединяющий их мысли воедино, порвался.

Их мысленный разговор закончился как раз вовремя. Похоже, никто из остальных и не заметил этого.

— Идем, Рита, — Киба, кивнув Джею Ди, направился вместе с Владом в сторону леса. Учителя телепортировались в Замок.

— Э-э… А о чем вы разговаривали? — Рита задала этот вопрос уже в лесу.

— Рит, ты каким местом слушала? — удивился Влад. — Джей Ди ничего не знает о Крисе и Свете, но и отказывается сотрудничать! Нас ждет бойня!

— Нет, пока вы там разговаривали с физкультурником, мне удалось пробиться к Всеволоду Темновичу и заключить с ним договор — он открывает нам калитку в парке и оставляет незащищенным главный Зал, а мы сильно не усердствуем и не разрушаем…

Киба встрепенулся:

— Говоришь, удалось пробиться? Но как?!

— Наверное, мне помогла эта вещица, — Рита извлекла из-под шубы Медальон.

— Да, чем больше узнаю вашу компанию, тем больше удивляюсь… Но как ты собираешься все рассказать Оро?

— Мне наверняка поможет Лис. Или Хаку. В-общем, пока основная часть пойдет в лоб, мы проникнем тайком. Надеюсь, Всеволод Темнович нас не обманет.

Они добрели до дерева, в котором прятались сент и его ученик. Прятаться теперь было бессмысленно, так что они сразу полезли внутрь. Хаку и Лис сидели на тех же местах, словно и не сходили с места.

— Как прошли переговоры? — поинтересовался Лис.

— По-моему, нам удалось уломать одного из учителей, — ответила Рита. — Он согласился освободить нам проход к директору, но взамен он просить не слишком усердствовать при штурме.

— Это хорошие вести, — кивнул сент, и тут же направился к сердцу дерева, чтобы сообщить об этом остальным.

— Рита, надеюсь, ты одна туда не пойдешь? — спросил Хаку.

— Нет, конечно! С ней пойдем мы, — ответил за девочку Влад.

— Может быть, вам понадобятся мои услуги? — вежливо предложил юноша.

— Ну, я не против, — пожала плечами Рита. — Пойдем вместе со всеми, а потом перелетим на Драко к парку.

— Угу…

Четверка импровизированных диверсантов стала готовиться к вылазке: Киба проверял и перепроверял перевязи метательных ножей и вострил клинки, Влад с угрюмым выражением лица полировал свой меч, Хаку подтягивал крепления седла Драко, а Рита сидела в углу и дремала, сберегая силы и энергию. Наконец, томительное ожидание закончилось, и Лис, все это время к чему-то прислушивающийся, сказал ребятам:

— Пора…

Сборы были недолгими. Сент, уже готовый к сражению, отправился первым.

— Ну что, идем? — выдохнул Киба, оглядываясь на спутников.

— Идем… — в тон ему хором проговорили ребята.

И они выступили в путь.

Глава XXIX "Странное сражение"

Надо сказать, армия людей и сентов представляла собой довольно необычное зрелище. Высокие ожившие деревья неторопливо шагали к стенам, а люди, прячась в их тенях, следовали по пятам. Замок тоже начал просыпаться: многие окна распахнулись, а в коридорах зажглись сигнальные огни.

— Быстрее, куда здесь идти?! — Киба и Хаку, не зная дороги, следовали за Владом и Ритой. Они пытались как можно быстрее пролезть по высоким сугробам.

— Они что, здесь совсем снег не чистят? — пропыхтела Рита, с трудом вылезая из особенно глубокого завала.

— Не, это тактическое преимущество дает… — ответил ей Влад. — О, мы уже почти пришли!

И правда, метрах в ста отсюда показался огромный купол парка, который уже успели восстановить.

— Ого! Нехилое сооружение! — присвистнул Киба. — Что это?

— Это парк — оранжерея. Там постоянно тепло и светит солнце, — ответила ему Рита. — Но сейчас нам следует задуматься о том, как будем искать ребят!

Повозившись с замком на неширокой двери в куполе, они осторожно вошли внутрь. Кажется, Всеволод Темнович не обманул — здесь было тихо, словно и не начинался бой возле главных ворот. Быстрым броском они преодолели парк, на который Киба и Хаку хотели бы полюбоваться. У дверей в Главный Зал также никого не было.

— Нам просто невероятно повезло! — шепотом восхитился Влад.

— Хоть раз в жизни должно повезти! — резонно заметил Киба.

— Тихо! — шикнула на них Рита. — Обычно, как только я так говорю, сразу же случается всякая ерунда!

И тут, как по заказу, в коридоре раздались чьи-то шаги. Понятное дело, в бой вступать им не хотелось, поэтому все поспешили создать покров невидимости, тесно сгрудившись в кучу.

Шедшими оказались Джей Ди и Елизавета Полетовна. Похоже, они спорили о чем-то:

— Я говорю тебе, это были Маргарита Потапова и Влад Торрингтон! — Джей Ди оживленно махал руками. — Всеволод считает, что дело обойдется без кровопролития!

— А что, если все пойдет не так, как запланировано? Нужно бежать прямо сейчас, когда еще появится такая удобная возможность!

— Да пойми: если мы сейчас сбежим, то путь назад нам будет закрыт! Что, если тебя разыщут?

— Не разыщут! — Елизавета обвила руками шею Джея Ди, прижалась к его щеке. — Ради тебя я готова идти хоть в ад, хоть в рай.

За углом раздался звук поцелуя, а Влад и Рита под покровом невидимости успели переглянуться: в школе давно ходили слухи об отношениях учителя физкультуры и учителя полетов. Но дела были плохи — если эта парочка так и останется здесь, то все их предприятие пойдет дракону под хвост.

Выручил всех Хаку. Он, порывшись в сумке, что была у него за спиной, извлек наружу крохотный пузырек с каким-то газом.

— Попробуем это! Только вздохните поглубже… — еле слышным шепотом промолвил он, и бесшумно выскользнул из-под покрова невидимости. Остальные только переглянулись: этого движения они даже не заметили.

Юноша, кивнув спутникам, осторожно откупорил пузырек и швырнул его за угол. Там раздались удивленные возгласы, но скоро все затихло. Два тела упало на на пол, и тут же Хаку заговорил:

— Все, можно идти дальше. Только оттащим этих в сторону.

— А с ними все в порядке? — спросила Рита, как только они сняли покров невидимости.

— Это просто усыпляющий газ. Очнутся где-то через час…

— Идем дальше! — поторопил остальных Влад, уже стоя у дверей кабинета директора. Они добрались.

— Так, — шепотом сказал Киба, — я пойду вперед, Влад прикрывает мне спину, а вы — за нами. Драко останется здесь сторожить вход.

Он осторожно отворил дверь, держа наготове меч. Но в кабинете никого не было. Только в зеркале мелькнули отражения его спутников.

— Где он?! — ошарашенно воскликнул Влад, вваливаясь в кабинет за Кибой. — Где этот урод?!

Все здесь было по-прежнему. Стол с узорной резьбой был завален бумагами, и Рита осторожно взяла первую попавшуюся.

— Как извлечь силу человека. Трактат Марса Лиговича, — прочитала она. — Сила — вещь непостоянная, поэтому нужно ее постоянно пополнять. Также опытным путем установлено, что присвоение чужого камня способствует долголетию и исцелению ран.

По мере того как она читала, лица ребят вытягивались, а Влад ругался сквозь зубы. И ведь все в Замке восхищаются Марсом, даже не зная, какое он чудовище!

— Так, Рита, хватит… — Киба вырвал листок из рук девочки. — Соберем все здесь, и разберемся потом. Давайте обследуем здесь каждый миллиметр!

— Но ведь Марс может создать абсолютно недоступное для непосвященных место! — внезапно заметил Хаку. — А попадать туда с помощью телепортации.

— Действительно… Но давайте обыщем здесь все, а потом отправимся искать директора.

Так они и поступили, но не нашли ничего, ни пылинки, удостоверяющей, что Света и Крис тут. Рита и Влад еле сдерживались от бессильной ярости. Хаку и Киба пытались придумать выход. Краем глаза Рита заметила странное шевеление в зеркале — словно кто-то наблюдал за ними оттуда. Девочка медленно направилась к раме, чувствуя, как Медальон вновь начинает нагреваться. Когда жар металла стал совсем нестерпимым, Рита достигла стекла и пытливо вгляделась в него. Кроме отражений четырех человек, она ничего не увидела. На девочку смотрела точь-в-точь такая же, как и она — изможденная, с тенями под глазами и грустным взглядом. Но тут отражение стало медленно меняться: плечи расправились, глаза заблестели, а на губах появилась улыбка. Зеркальная Рита подмигнула девочке и вопросительно посмотрела на нее.

— Ты… Ты знаешь о Марсе Лиговиче?! — одними губами спросила Рита, не в силах понять, что же происходит.

Отражение усмехнулось и кивнуло.

— Скажи, прошу!

Зеркальная Рита указала рукой за свою спину, и слегка стукнула по стеклу. В мозгу девочки пронеслись слова отражения:

— Они там, за стеклом. Разбей его, и попадешь в потайной зал.

— А как же ты? — так же мысленно спросила девочка. — Ты исчезнешь?

— Нет, глупая. Отражение никогда не исчезает. Просто я лишусь способности действовать самостоятельно, но я всю жизнь терпела, не привыкать… Береги себя, Рита.

Секунду спустя отражение поблекло и застыло. Рита медленно помахала рукой перед носом, и зеркальный двойник повторит ее движение. Словно и не было этого странного инцидента.

— Ты чего, Рит? — участливо спросил Киба, заметив странные движения девочки. — Может, присядешь?

— Нет, я в порядке, — произнесла девочка. — Может, проверим, что там за зеркалом?

— А что там может быть? Стена! — пожал учитель плечами.

— Нет, Киба! У нее есть Медальон Справедливости, так что не стоит пренебрегать ее словами, — заметил Хаку, подходя к Рите. — Отойди-ка…

Юноша ловким неуловимым движением стукнул по стеклу, и оно словно стекло с его пальцев — таким сильным и быстрым был удар. Влад удивленно присвистнул, когда за резной рамой появилась арка прохода. Хаку первым вошел в него.

Четверка оказалась в странном помещении, стены которого были уставлены бутылями со светящейся субстанцией. В центре зала, который был чуть больше обычного класса, стояла ширма, за которой угадывались туманные очертания двух шаров.

— Неужели то, что на полках, это… — ошеломленно проговорил Влад. — Что же он делает?! Где Света и Крис?!

Рита первой кинулась к ширме. Но еще быстрее оказался Марс Лигович, который встал между девочкой и ее спутниками.

— Здравствуйте, Маргарита и Владислав. Рад видеть кающихся изменников, бросивших школу, — голос директора, некогда казавшийся таким добрым и умиротворенным, повергал в дрожь. — Что вам нужно от директора, неужели хотите убить его?

— Нет! — Влад подался вперед. — Просто отпустите Свету с Крисом, и все!

Пользуясь тем, что Марс повернулся к остальным, девочка сделала еще пару шагов к ширме, но тут под ее ногами что-то засветилось, и дикая боль пронзила все ее существо.

— Хе, вот вы и попались! — дикая ухмылка исказила лицо Марса. В свете огромной печати, что разворачивалась под ногами девочки, его глаза казались абсолютно безумными. — Как только рядом с ними применятся способности, они умрут, лишившись силы. А вы станете неплохим дополнением к моей коллекции, — Марс показал на стены, уставленные банками.

— Зачем?! Зачем тебе все это?! — воскликнул Влад.

— Власть! Долголетие! Слава! Сила! — вскричал директор. — Три частицы Богов способны омолодить мое тело, и я смогу продолжить управление Школой.

— Ты хуже Вероники! — процедил Киба, медленно доставая из кармана метательный нож.

— Ага, только попытайся швырнуть эту железку, и они умрут, — усмехнулся директор.

Пока Влад, Киба и директор разговаривали, Хаку не терял даром времени. Он всеми силами пытался оживить технику, которой его обучили сенты. "Это особое оружие", — говорил ему Лис, — "Оно дарует невероятную быстроту и силу, оно не считается применением способностей, но взамен пожирает тело. Больше получаса, и ты умрешь на месте, так что используй его только в крайнем случае". Что ж, похоже, этот крайний случай настал. Но куда кинуться сначала? Оттащить Риту или оглушить Марса? Второй довод показался более убедительным, поэтому Хаку собрал все силы. Время словно остановилось — так быстро он двигался, даже идя спокойным шагом. Но все равно, Хаку двигался так быстро, как только мог, и успел оглушить Марса Лиговича сильным ударом по позвоночнику. Тот медленно сполз на пол, а время вернуло свою скорость. Киба и Влад увидели лишь, что директор внезапно сполз на пол, а рядом с ним очутился Хаку.

— Что? Как?! — только и сумели они произнести, но юноша не ответил, медленно свалившись на пол рядом с директором.

Киба кинулся к Марсу, достав на ходу кусок свинца и положив его рядом с собой. Влад побежал к Рите, изо всех сил потянув ее за руку, но девочка словно приросла к полу, широко распахнув глаза. Хаку медленно сел на колени, заходясь в приступе кашля. Быстрое движение отняло все его силы.

— Как… Как там ребята? — хрипло спросил юноша.

— Я не могу ее увести! — в отчаянии крикнул Влад, забыв даже о том, что находилось за ширмой. — Она словно приросла к полу!

Так же медленно Хаку преодолел несколько метров, отделявших его от девочки. Ноги его плохо слушались, каждая клеточка жутко болела, поэтому он почти повис на Рите, опираясь об нее.

— Эй… — он прикоснулся к щеке Риты, но тут же отдернул руку — она была холодна, как лед.

Наступив на печать, Рита испытала жуткую, нечеловеческую боль. Ей казалось, что каждая клеточка ее существа разрывается на куски. Но скоро боль утихла, уступив место нирване. Девочке чудилось, что она стояла на огромном холме, густо заросшем мягкой травой золотого цвета. Над ее головой раздался вкрадчивый голос:

— Хочешь остаться здесь? Ты больше никогда не испытаешь боли, усталости, невзгод…

— Где я? — восхищенно спросила Рита. — Что это за место?!

— Останься тут, и все узнаешь. Здесь можно все, что только душе угодно, например, вот, — из пустоты перед девочкой появился ее дом, через открытое окно было видно, как ее мама что-то готовит на кухне.

— Что?! — ошарашенно вымолвила Рита, делая шаг вперед. — Но как, во имя трех Богов!

— Давай, иди к ней… — мягко, но настойчиво предложил таинственный собеседник, словно подталкивая девочку в спину. — Там тебе будет хорошо, ты найдешь покой…

Рита, забыв про все на свете, сделала шаг вперед. Казалось, не было последних полугода, полных забот и треволнений, а дома ждут родители и друзья: Уинри, Эдвард, Крис… Крис?! Она остановилась.

— Стой! — внезапно в вышине раздался другой голос, более звонкий и юный. — Ты не для того создана, чтоб ты сдалась так быстро!

Небо заволокло тучами, а по траве пошли волны. Ощутимо запахло предгрозовой свежестью.

— Дай ей самой решить свою судьбу, — прошелестел голос, который приглашал девочку остаться. — Не видишь, что она устала…

Дом растворился в воздухе, но вместо него появилась фигура ее матери. Женщина стояла, протянув руки Рите, ласково говоря:

— Иди ко мне, милая! Все, что с тобой было — всего лишь дурной сон.

Но в глазах ее плескалась тьма, и девочка невольно отшатнулась.

— Маргарита, слушай меня… — раздался другой голос с вышины. — Вспомни, зачем ты пришла в Замок Феникса!

— Я… Рита потерянно остановилась, силясь преодолеть сладкую дремоту, от которой слипались глаза. — Я пошла туда, чтобы спасти… Кого? — она озадаченно замолкла.

— Ну, кого? — голос настойчиво будил девочку ото сна. — Помнишь?

— Э-э… — Рита сама чувствовала, что ей нужно это вспомнить, но не могла. — Я забыла!

— Пф… — я-то надеялась, что ты окажешься крепче! — иронично заявила невидимая собеседница. — Размазня…

— Не верь ей, Рита! Идем со мной… — вновь мурлыкнул первый голос.

— Нет… — в девочке проснулась упрямость, и она взъерошила волосы, пытаясь выудить хоть что-то из своей памяти. В глазах мелькнули золотисто-зеленые пряди. Кажется, где-то она уже видела похожие… Где? Когда?

— Ну? — выжидательно протянул звонкий голос. — Не можешь вспомнить, так вот тебе подсказка: Вероника, сенты, Хаку — это тебе ни о чем не говорит?

— Нечестно! — заявила другая. — Лучше вспомни о том, что здесь все, что пожелаешь — сбудется!

— Нет! — Рите казалось, что она чувствует прикосновение раскаленной руки к щеке и чей-то знакомый голос…

— Да! Да! — обрадовалась звонкоголосая. — Я знала, что она сможет!

— Вероника… Сенты… — Рита начала что-то смутно припоминать. — Эйр… Замок Феникса… Киба… Оро… Марс… Хаку… Крис… Я вспомнила, вспомнила! — радостно воскликнула она.

Тут ей в лицо словно дунуло ледяным пронизывающим ветром, глаза затянуло пеленой.

— Спасибо! — успела она выкрикнуть в сгущающуюся вокруг нее темноту. — Спасибо, что помогла вспомнить!

Глава XXX "Пробуждение"

Вновь она испытала жуткую боль, но на сей раз Рита была даже рада этому. Первое, что увидела она над собой, это было лицо Криса, склонившегося над ней вместе с Хаку.

— Ты как? — спросил Крис, когда Рита бросилась ему на шею со сдавленным воплем.

— Со мной-то все в порядке… Как ты? — она крепко прижалась к другу, а тот положил руку ей на плечо. — Я… Я так расстроилась, что вас со Светой захватили в плен…

— Ну-ну… — рассмеялась Света за ее спиной, присоединяясь к сидящим. — Только не хнычь!

— А! Сколько времени прошло? — Рита вскочила на ноги, оглядываясь. Она лежала там же, где и остановилась.

— Ты была в отключке где-то час. Мы уже начали беспокоиться… — к разговору присоединился Киба. — Ничего, если ты в порядке, то мы можем еще надрать задницы паре десятков противников, а?

— Стоп, а где Марс Лигович? — встрепенулась Рита. — Куда он делся?

— Он успел сбежать, пока мы пытались привести тебя в чувство, — впервые подал голос Хаку. — Жаль, конечно…

— Ну и пусть! Теперь, когда мы откроем глаза всем обитателям Замка, его и на сто километров не подпустят! — заметил Влад. — Эти баночки — весомое доказательство. Идем?

Девочка, кивнув, направилась за остальными. Возле входа в Главный Зал Рита указала на просыпающихся учителей, которых они оглушили ранее:

— А что делать с ними? Может, с собой возьмем?

— Да ну их, тащить еще! — поморщился Киба.

— Можно и захватить, — согласился Крис. — Как заложников, например.

Джея Ди и Елизавету заново оглушили и погрузили на Драко, который недовольно рыкнул. Радостные ребята во главе с Кибой отправились к главным воротам, намереваясь зайти в тыл защитникам Замка. Рита, шедшая рядом с другом, спросила его:

— Как же вы не услышали появления Родгара? Что с вами делал Марс Лигович?

— Мы со Светой и не заметили, как ты ушла куда-то. Когда я проснулся, то передо мной стоял Родгар, держа у шеи нож. Он спросил, куда подевалась ты, но я и сам не знал. Когда ты появилась, мы не могли тебя увидеть, но все прекрасно слышали. В конце концов нас притащили в Замок Феникса. Там Марс Лигович поместил меня и Свету в какие-то сферы из прочного материала, мы не могли разбить их, а глаза оставались связанными. Он кормил нас пару раз в день, но ничего не говорил, а на вопросы отвечал молчанием. Вот и все…

— В следующий раз следует быть более осторожными! — заметил Хаку. — Мало ли куда приведет судьба?

— Э… Прости, но нас так и не познакомили… — заметила Света, пока они осторожно шли по пустым коридорам.

— Ох, не сейчас, ладно! — прервал разговор Влад, выглядывая за угол. — Мы уже близко к главным воротам!

Казалось, и не было долгой разлуки, казалось, и Влад не покидал их ни на минуту, так спокойно чувствовала себя Рита. Наверное, когда каждый день происходить что-то новое, постепенно перестаешь удивляться. Вместо того чтобы переживать и обдумывать все странные события, что произошли с ней сегодня, девочка машинально оглядывалась и прислушивалась к каждому шороху. Тишина… Слишком подозрительная тишина…

— Так, мы уже у главных ворот. Похоже, мы что-то пропустили… — заметил Влад, высовываясь из ближайшего окна. — Там видно компанию сентов у ворот…

— Сентов? — удивленно переспроили Света и Крис, не посвященные в подробности произошедшего за последние несколько дней.

— А… Долго объяснять… — махнул рукой Влад.

— Так, живо туда! — приказал Киба. — Телепортироваться туда сможем?

— Один человек может перенести где-то сто пятьдесят килограммов веса, помимо собственного. Драко, учителя и Хаку весят около тонны. Нас пятеро. В принципе, можно попробовать, — прикинул Крис.

— Так, Хаку, залезай на Драко, и мы постараемся перекинуть всех к сентам. — распорядился Киба. — Остальным взяться за руки и крепко держать дракона. Попробуем разведать, что же произошло.

Так они и поступили. Вновь испытав непередаваемое ощущение телепортации, ребята очутились на опушке леса.

— Да-а… Над точностью надо поработать… — заметил Крис.

— Нормально, к чему привлекать внимание? — пожал плечами Киба. — Так, вы, ребята, оставайтесь здесь, а я сбегаю к сентам.

— Эй, и я с тобой! — воскликнул Хаку, спрыгивая с Драко. — Рит, посторожи его, ладно?!

Киба и юноша направились к сентам. Четверка друзей наблюдали за их передвижением.

— Э-э… Кстати, откуда этот юноша взялся? — спросила Света, с опаской разглядывая дракона, который стоял, недовольно озираясь на свою поклажу.

— Я проснулась в ту ночь от странного шороха. Это оказался Хаку. Он отвел меня к сентам, и их предводитель по имени Лис поведал, как стать Богами без убийств и кровопролития, — начала рассказывать Рита. — Они, кстати, существенно помогли в вашем спасении.

— Да, а еще этот дракон принадлежит ему, и он устраивает на нем летные прогулки для всех желающих, — добавил Влад.

— Ну и как? — поинтересовался Крис, внимательно разглядывая дракона со всех сторон.

— Нормально… — усмехнулась Рита. — Но летать с помощью способностей гораздо более занимательно.

— Хотелось бы попробовать… — протянул Крис, извлекая из-за пазухи свой потрепанный блокнот.

— А? — поразились все, когда он начал с серьезным видом записывать что-то в него огрызком карандаша.

— Ты что, все это время его хранил?! — воскликнул Влад. — Где?!

— Там же все мои записи! — парировал тот, — Я веду его уже лет пять, и потом непременно напишу научный труд… — он придирчиво оглядел Драко и, похоже, принялся его зарисовывать.

— Ага, что-то типа "Жизнь и приключения Криса, занудного зубрилы"? — мрачно пошутил Влад.

— Хе, я пока еще не придумал название… — усмехнулся Крис, захлопывая книжку и запихивая ее в карман.

Повисла пауза. Рита, все это время молчавшая, указала ребятам на группу сентов у ворот замка:

— О, они, похоже, идут к нам.

— Ого! Настоящие сенты! — Крис внимательно посмотрел на идущих к ним существ, словно оценивая. — Взять бы образцы для коллекции…

— Ох, ты неисправим… — заметила Света.

Они отправились навстречу идущим. Все-таки всем было интересно, чем закончилось сражение. Рите хотелось бы узнать еще и о Марсе Лиговиче. Она шла поодаль от всех, засунув руки в карманы. И что же, во имя всех Богов, происходит, что это за странное видение там, в тайном помещении директора?!!

— Эй, с тобой все в порядке? — шепотом спросил Крис, оглядываясь на девочку.

— А… Ничего… — девочка неопределенно пожала плечами.

Крис отвел взгляд. В этот момент сенты уже поравнялись с ребятами, а Хаку уже поглаживал недовольного дракона. Оказалось, что процессия состояла не только из оживших деревьев. Там были также и учителя. Все люди, как один, выглядели угрюмыми и нахохленными. Всеволод Темнович выглядел невозмутимо. Казалось, он был доволен исходом дела.

— Эй, это же Джей Ди и Виктория Полетовна! — воскликнул кто-то из учителей, заметив поклажу Драко. — Что вы с ними сделали?

— Они в полном порядке. Очнутся где-то через четверть часа, — спокойно ответил Лис. — Сейчас куда важнее то, каким образом ваш замок перейдет под власть Эйра.

Люди неопределенно пожали плечами. Конечно, им было очень стыдно и противно.

— Кстати, а где же следы сражения? — спросил Влад. — Неужто Лига так легко сдалась?

— Вам удалось захватить школу, но основное поселение осталось свободным! — раздались другие голоса. — А вам, Влад Торрингтон, должно быть стыдно! Предать школу, Лигу — какой позор!

— Мы бы не сбежали из школы, если бы не директор! — воскликнула Рита, подняв голову. В глазах ее плескался голубой огонь, и все вздрогнули.

— А кто, кроме вас, может это доказать? — холодно заметил мастер Проецирования.

— Мы! — внезапно подал голос Джей Ди со спины дракона. — Он давно забирает силу из ненужных более учеников или учителей.

— Да, — подтвердила Виктория, подняв голову. — В тот день он решил извлечь силу из ребят, пока они лежали в больничном корпусе. К счастью, им удалось сбежать, а куда — мы не засекли.

— Откуда, во имя трех Богов?! — даже Всеволод Темнович потерял самообладание.

Двое учителей сползли со спины Драко и уселись прямо на снег. Учитель физкультуры наконец сказал:

— У меня от рождения не было ни капли Способностей. Я родился в лигийском поселении, поэтому с детства меня презирали и считали несносным дурачком. Директор заметил меня на улице и забрал с собой. До пятнадцати лет я просто усердно развивал физические данные, и, когда наконец сумел одолеть самого Марса, он… — голос его прервался, но учитель упорно продолжал, словно не мог остановить льющийся поток слов. — Он отвел меня в свою лабораторию — потайную комнату за зеркалом в его кабинете…

Киба, Хаку, Крис, Света, Влад и Рита вздрогнули.

— Там на стенах полки… — продолжал Джей Ди. — Полки с сосудами, в которых находится извлеченная им сила. Когда я очнулся, то уже мог пользоваться способностями… В обмен на эту услугу я должен был верно служить ему до последнего вздоха…

Повисло молчание. Все учителя были в глубоком шоке, остальные пытались кое-как осмыслить услышанное. Один Хаку словно и не слушал его, поглаживая Драко. Крис медленно извлек свой блокнот, и принялся что-то записывать. Наверное, они бы еще долго стояли так, не шевелясь и не произнося ни звука, но рядом с ними вдруг телепортировались Оро Киджан и Райл. Оба были веселы, но тут же осеклись, разглядев физиономии присутствующих.

— Эй, вы чего? — озадаченно спросил Райл, оглядывая ребят. — Мы же вроде победили, не так ли?

— Ладно, все проблемы откладываем на завтра! — громко и властно приказал Оро. — Сейчас мы всем раздадим свинцовые браслеты, и устроим что-то вроде праздника, чтобы примириться с доблестными защитниками замка. Так, давайте-давайте, шевелитесь все!

Кое-как оправившись, взрослые пошли за старым Мастером. Сенты побрели в сторону леса, оставляя на снегу глубокие следы.

— Так! Ничего не понимаю! — воскликнул наконец Влад. — Как Эйр победил?!!!!!

Никто не ответил.

— Э-э… Если вы не против, я бы хотела заглянуть в свою бывшую комнату… — наконец решилась заговорить Света. — И вымыться тоже желательно.

— Угу… — кивнул Хаку. — Я пойду к Лису, попытаюсь разведать, что и как.

Ребята, вздохнув, разделились. Света, Крис, Влад и Рита телепортировались в гостиную, в которой они любили проводить время очень-очень давно… Там оказалась куча народу: все ученики их возраста с волнением вглядывались в окна, и когда вдруг появилась четверка ребят, некоторые завизжали, а другие — мигом приготовили ножи.

— Эй, спокойно! — Влад успокаивающим жестом поднял руки. — Нам только шмотки забрать…

— Это предатели! — раздались удивленные голоса. — Они пропали шесть недель назад!

— Э-э… Можно я пройду к себе! — воскликнула Света и решительно двинулась в сторону коридора со спальнями. Все, опешив, уступали ей дорогу.

Рита, съежившись и натянув на голову капюшон последовала за ней, думая о том, что бы совершили ее бывшие сокурсники, заметив ее шевелюру. Она видела удивленные лица окружающих, и старательно прятала лицо. Мальчишки, еще раз извинившись, побежали вслед за ней.

Вероника Паранорманик полулежала в кресле возле огромного стола из дуба, заваленного бумагами. Ее волосы были забраны в невообразимое сооружение, напоминавшее башню, причудливо украшенную самоцветами. Костюму ее позавидовала бы любая королева или самая капризная модница — сложное многоуровневое платье, богато разрисованное серебристыми линиями, походило на бальный наряд, только украшения на груди из сапфиров стоили целого состояния. Злодейка, казалось, дремала, положив тонкие руки под голову, словно ребенок.

За всем этим наблюдал в замочную скважину Скай Торрингтон. Он, словно школьник, боялся зайти и нарушить покой красавицы, которая что-то еле слышно бормотала во сне. Наконец, собравшись с духом, он громко постучал.

— Госпожа… — ученый склонился в глубоком поклоне перед просыпающейся Вероникой. — У меня прелюбопытные новости…

— И какие? — она потянулась в кресле, словно тигрица, и молодой мужчина вздрогнул.

— Э… Замок Феникса захвачен селением Эйр. Они каким-то образом договорились с сентами, и те использовали свою магию усыпления, как докладывают наши разведчики. Кстати, там видели и Маргариту с компанией.

— Хм… Девчонка не так уж и плоха… — задумчиво заметила Вероника, оперев локти на стол. — Кстати, Скай, не стой столбом над душой!

— Есть, госпожа… — он развернулся и направился к дверям.

— Стой, идиот! — лениво процедила девушка. — Садись сюда, — она указала тонким пальчиком, украшенным алмазами, на глубокое кресло напротив стола. — Мне жутко скучно, расскажи что-нибудь…

— Что изволит выслушать госпожа? — учтиво спросил ученый.

— Ох!!! — возвела глаза к потолку Вероника. — Ты свободен! Убирайся вон…

Как только Скай вошел в свою оранжерею, он почти упал на ближайшую лавочку.

— Ах… Этот голос, эти руки… — еле слышно шепнул он.

Алые розы молчали. Наверное, если бы они умели говорить, то высказали бы все, что думали о том, что доктор каждый день приходил сюда и стенал о неразделенной любви. Еще хуже становилось, когда сюда наведывалась сама Вероника. Она, казалось, не обращала внимания на надоедливого подчиненного, а тот сидел в кустах, не обращая внимания на колючки, и предавался мечтаниям.

"И чего стоит подойти к ней и сказать: "Вероника, я влюблен в Вас с первого взгляда! Давайте забросим все это и станем жить спокойно?". Нет… Не так! "Вы стали для меня лучом света в темном царстве. Ваши идеи, ваш несравненный ум, неповторимая красота — все это побуждает меня к…". Ох, так не пойдет!…"

— О, Трейя! За что мне эти проблемы с подчиненными? — Вероника по-прежнему валялась в кресле, перебирая листки со своими записями. — Если бы можно было путешествовать во времени!.. Сколько еще ждать?!!

Маргарита, конечно, была небольшой проблемой. Но это ничто по сравнению с предполагаемым результатом ее выверенного до минуты плана. Сколько трудов стоило создать вразумительную историю прошлого мира! Нельзя допустить, чтобы все пошло прахом…

Маргарита стояла в своей комнате. Казалось, она и не покидала ее — вещи лежали на столе, кровать немножко неровно заправлена — так оставила ее девочка. Первое, что попалось ей на глаза, — это фотография ее семьи. Сердце тоскливо встрепенулось, а в глазах защипало.

— Что же это?! Почему я никак не могу оправиться от того, что видела там, возле печати?! — с тоской воскликнула она, стягивая с себя полушубок и опускаясь на кровать.

Из отражения на нее взглянула усталая девчонка, больше похожая на запуганную мышку. На лице был лихорадочный румянец, только глаза горели ярким огнем. Да, наверное, мама бы не сразу узнала свою дочь…

— Так! Не стой столбом! — прикрикнула она на себя, вскочив. — Быстренько собирай вещи!

Оказалось, что ей практически нечего взять с собой. Фотоальбом, полотенце, кое-что из одежды, пара книг — и все. Словно и не было тех шести месяцев упорной работы. Рита в последний раз оглядела спальню и вышла, не оглядываясь.

Крис собирался гораздо дольше. Он все прикидывал, какие книги оставить, а что захватить с собой.

— Ты что, еще не готов? — усмехнувшись, спросила девочка.

— Рит, как думаешь, что лучше взять с собой: книгу про трех Богов или про новейшие техники боя? — словно не слышав ее слов, спросил Крис.

— Ох, только не говори, что ты собираешься таскать все это с собой! — Рита, склонившись над его чемоданом, потыкала пальцем десятки книг. Личные вещи, похоже, он брать и не собирался.

— А что? — с вызовом спросил Крис. — Почему бы и нет? Ты, например, не можешь без выпендривания и показухи, а мне жизненно необходимы книги…

— Я не такая! — воскликнула Рита, легонько стукнув друга по плечу. Тот усмехнулся и принялся с удвоенной силой запихивать вещи в чемодан. Когда, наконец, он ухитрился запихать в него большую часть содержимого своего книжного шкафа, на пороге появились Света и Влад.

— О, вы что, еще собираетесь? — удивленно спросила Света. — Я даже душ принять успела, а вы тут возитесь!

— Да ладно, что пристала к человеку! — хихикнул Влад. — Или боишься, что не успеешь на праздничный бал, а? — ловко поддел он подругу.

Света смутилась:

— Почему бы и нет! Хотя Рите и тебе больше пристало там появиться, — заметила она. — Вы же нас спасли, а не мы вас…

— Ну, меня тоже пришлось спасать… — пожала плечами Рита, помогая Крису закрыть его увесистую сумку. — Тогда уж нужно благодарить Влада, Кибу и Хаку.

— Этот Хаку так трогательно пытался оттащить тебя от той печати… — сладким голоском пропел Влад. — Меня прям слеза прошибла…

Рита насупилась. Остальные хихикнули.

— Ладно, пойдем, что ли? — предложил наконец Крис, еле-еле поднимая свой чемодан.

— И куда мы это все потащим? Не на пир же! — заметила Света. — Придется смотаться в Эйр.

— Угу…

Так они и поступили. После непродолжительного перехода, они вновь очутились в осеннем лесу. Там сновали люди, вокруг раздавались веселые голоса, но кое-где слышались и стоны раненых. Все свободные участки были заняты либо людьми, либо вещами, либо палатками с провизией.

— Ого! — воскликнул Влад. — Не знал, что они столько всего приготовят! Вот же обжоры!

— Хе, помнишь, как мы голодали несколько недель назад? — усмехнулась Света.

Крис только тяжело сопел. Его поклажа, наверное, весила столько же, как у всех остальных, вместе взятых.

— Тебе помочь? — участливо спросила Рита, сдерживая улыбку.

— Нет, спасибо… — мрачно выдохнул ее друг. — Все нормально…

Путь до их комнат занял около получаса. Самым трудным было помочь Крису затолкать его книги на второй этаж, а потом распихать по углам. Комната юноши сразу приняла обжитый, немного неряшливый вид.

— Эх-хе… — Влад шутливо стер пот со лба. — Будешь мне должен!

Крис усмехнулся:

— А вам с чем-нибудь нужно помочь?

Ребята отказались, заметив что-то про первую пенсию. Они разбрелись по комнатам, чтобы приготовиться к пиру, о котором твердили уже все жители селения. Конечно, все с трудом верили в победу.

Вновь оказавшись в своей комнате, Рита небрежно швырнула в шкаф полушубок и развалилась на кровати. Ох, сколько же всего выпало на ее долю! Немного повалявшись, девочка стала обдумывать, в каком виде она пойдет на пир. Естественно, придется создавать иллюзию на волосы, но одежду лучше просто трансформировать. Да, если произойдет что-нибудь непредвиденное, то перспектива разгуливания голышом не сильно прельщает. Девочка стала перед зеркалом и настроилась, пытаясь припомнить необходимые формулы для проецирования. По телу ее тут же побежали невидимые волны энергии, под которыми ее внешний вид стал неумолимо меняться. Волосы потемнели и сами собой уложились в красивую прическу, украшенную тонкими серебристыми нитями. Одежда изменилась еще сильнее. Штаны превратились в юбку чуть выше колена, сделанную из мягкого материала глубокого синего цвета. Футболка стала красивой блузой в тон юбке, украшенной серебром и мелкими голубыми камнями.

Теперь девочка выглядела очень красиво. Если бы ее сейчас увидел Скай, то он непременно бы задохнулся от восхищения. Тонкая фигура Риты, ее узкое уставшее лицо, — она казалась уставшей от всего молодой леди. Девочка осталась довольна. В последний раз крутнувшись на каблуках, она легко выбежала из комнаты, предварительно спрятав Медальон в дальний угол неразобранного чемодана.

Ее уже ждали Крис и Влад, тоже принарядившись. Оба были одеты в красивые костюмы из черной материи. Похоже, не одной Рите пришло в голову приукрасить себя.

— Ого! — воскликнул Влад, оглядывая костюм девочки. — Шикарно выглядишь!

— Тебе больше идет быть брюнеткой… — подтвердил Крис.

Спустя несколько мгновений появилась Света, тоже облаченная в бальный наряд, только красивого бордового цвета.

— О, так вы все принарядились! — удивленно воскликнула она.

— Ну что, идем? — Крис галантно подал руку Рите, Влад и Света тоже взялись за руки.

Они отправились на пир, намереваясь хорошенько отдохнуть от всех невзгод. Лично Рита чувствовала, что это заслужила.

Очутившись в самой середине Главного Зала Замка Феникса, ребята невольно прикрыли глаза. Вокруг все сияло и переливалось. Сотни людей танцевали вокруг, звенела музыка, и отовсюду слышался хохот.

— Позвольте пригласить Вас на танец… — Влад склонился перед Светой в придворном поклоне, и она ответила ему легким кивком.

Рита и Крис остались стоять в нерешительности — оба почти не умели танцевать. Наконец, когда на них уже стали натыкаться другие пары, заиграл вальс. Поневоле пришлось и им присоединиться к танцующим. Крис отчаянно покраснел и осторожно положил одну руку на талию девочки, а другой ухватил ее за кисть. Он чувствовал себя так, словно держал огнедышащего дракона. Рита почти невесомо обхватила плечо друга. Сделав пару шагов, они закружились, подхваченные людским потоком.

Постепенно смущение прошло, и они расслабились. Мягкие переливы вальса, десятки пар танцевали рядом, и Крис стал все увереннее вести Риту в танце.

— По-моему, у нас отлично получается… — заметила девочка спустя пару кругов по залу.

— Угу… — кивнул Крис. — Я прочел много книг, в которых описываются балы…

— Ох, только не надо сейчас про книги! Не порть момент! — заметила девочка.

Наверное, в первый раз в ее жизни, Крис послушно замолчал.

— Знаешь, всего год назад я бы ни за что не поверила, что стану участвовать в сражениях, а потом буду вальсировать на пиру, словно какая-нибудь леди… — заговорила Рита вновь спустя некоторое время.

— Да и мне такое только в абсурдном сне могло бы присниться, — ответил Крис. — Может, передохнем?

— Угу… — они медленно направились к стене, возле которой стояли старики и не умеющие танцевать.

Рита заметила среди них Хаку. Юноша словно и не находился в шумном зале — так спокойно стоял он с отрешенным видом. Они с Крисом двинулись к нему.

— О, привет, ребята! — Хаку помахал рукой. — Что это вы как на свадьбу нарядились?

— Ну… Праздник, все-таки… — смутилась Рита. — Раз в жизни можно.

— Пойду поищу Влада и Свету. Не все же им танцевать… — Крис, кивнув девочке, скрылся в толпе. Рита и Хаку остались у стены.

— Знаешь, странно видеть тебя с темными волосами, — заговорил юноша. — Но все равно красиво.

— А, это… — Рита смутилась. — Просто жителям Замка не понравилась бы моя прежняя шевелюра…

— Интересно, почему… — протянул Хаку.

Рита смутилась. То ли всех уверять, что между тобой и Вероникой нет ничего общего, когда они ужасаются, завидев золотое с зеленым, а сейчас нужно было признаться в этом. Девочка вздохнула:

— Ну, все дело в том, что я выгляжу как Вероника Паранорманик.

— Да? — оживился юноша. — И как это ты определила?

— А… — махнула Рита рукой, — долго рассказывать, но, поверь, это была не простая прогулка.

— Ладно… — Хаку жестом показал, что не настаивает на рассказе. — Вон, там Влад, Света и Крис идут.

И впрямь, к ним двигались, преодолевая людской поток, их друзья. Крис выглядел слегка озадаченным. Пока ребята разговаривали, он отвел девочку в сторону и тихо спросил:

— Слушай, мне, наверное, показалось, но… Ты не отходила от Хаку, пока меня не было?

— Нет… — озадаченно ответила Рита. — А что?

— Просто я видел в толпе девушку, точь-в-точь похожую на тебя, только в другом костюме…

Рита вздрогнула. И это после того, как она заговорила о Веронике! Веронике?!

— Я быстро… — Рита с изменившимся лицом кинулась в толпу танцующих, оставив недоумевающего Криса. Тот, конечно, бросился за ней вслед, но быстро отстал.

Девочка бежала со всех ног, расталкивая людей, оказавшихся у нее на пути. Неужели ОНА пробралась сюда?! Зачем?! О, хотелось бы, чтобы это оказалось всего лишь недоразумением! Вихрь мыслей и образов бешено вертелся у нее в голове, девочка пыталась увидеть в толпе до ужаса знакомое лицо. Где, где же она?!

Так и не увидев ничего необычного, Рита кое-как выбралась в коридор. Там было прохладно и темно, а, самое главное, тихо. Усевшись на подоконник, она прижалась лбом к холодному стеклу.

— Слава богу… Крис ошибся…

Уставшая девочка не заметила легких шагов за спиной. Она заметила только чей-то силуэт в стекле. Раздался мелодичный голос, заставивший Риту вздрогнуть:

— Нет, дорогуша. Это ты ошиблась!

Девочка чуть ли не свалилась с подоконника. Кое-как развернувшись, она увидела перед собой Веронику. Злодейка тоже изменила цвет своих волос, но костюм ее был куда более роскошным: фигуру обтягивало короткое белоснежное платье с красным узором. Прическа была украшена рубинами.

— Ну, что же ты молчишь, а? — с издевкой заговорила Вероника. — Что не нападаешь?

— Зачем ты здесь? — с трудом выговорила девочка.

— Ах… — Вероника кокетливо махнула рукой, затянутой в белую перчатку. — Мне просто стало скучно… А тут такой вечер… К тому же, мне хотелось бы поговорить с тобой.

— А я-то зачем тебе понадобилась? — опешила Рита.

Вероника присела на подоконник противоположного окна, и пристально взглянула на Риту. "Ей можно дать лет семнадцать", — отрешенно подумала девочка. — "И уж совсем невозможно назвать ее злодейкой!"

— Знаешь, мне очень скучно все время торчать на островах Власти. Поэтому я всегда появляюсь на мероприятиях подобного рода… Я не собираюсь ни на кого нападать, так что держи мою тайну в секрете, хорошо? — доверительно сообщила Вероника. — Но еще интереснее для меня то, что ты ответишь на мой вопрос…

— Какой вопрос? — холодно спросила Рита.

— Ой, не строй из себя героя… Я лишь хочу спросить: почему ты пыталась убить меня тогда, возле могилы этой выскочки-принцессы? Куда логичнее было отступить, не так ли?

Рита почувствовала странный огонь в груди, словно слова Вероники разожгли там пожар:

— Я просто пыталась спасти моих друзей, — мрачно ответила девочка.

— О, с тобой все ясно. Неужели ты тоже готова пожертвовать жизнью ради справедливости и прочей ерунды?

— Нет! Ты не права! — Рита вскочила на ноги и сжала кулаки. — Я…Я…

— Что "я"? — иронично спросила Вероника, забавляясь.

— Я защищала тех, кто мне дорог! Они все доверяют мне, и моя жизнь и душа принадлежат им! — девочка почти кричала.

— Ах, все это так глупо! — Вероника с интересом посмотрела на нее. — Нельзя так рисковать. Так, ты доверилась Замку Феникса, целых полгода ничего слишком опасного не происходило… А потом директор нагло попытался убить тебя и "тех, кто тебе дорог". Откуда ты знаешь, что твои знакомые из Мовилла все еще живы, а? Потом ты поверила в слова Родгара Снежного Ветра… И чем это обернулось? Можешь ли ты гарантировать, что и Эйр тебя не предаст, а?

— Откуда… — весь пыл девочки мигом исчез. — Как ты об этом узнала?!

— Думаешь, я слепа и глуха? — мягко заметила злодейка, разглядывая крупные рубины на перчатках. — Думаешь, я не следила за тобой?

— Зачем тебе это? — еще раз спросила Рита.

— Ну, ты просто очень интересный экземпляр… Знаешь ли, очень занимательно следить за потугами смертных…

— Ты не смертна! — воскликнула девочка. — К чему весь этот разговор? Хочешь драться, так дерись!

— Ах… Ты так наивна… Ты обязана понять, что невозможно победить одной лишь грубой силой… Ум, логика и хитрость, конечно, — вот твои лавные орудия. Тело — лишь оболочка для них. Я надеюсь, что ты понимаешь меня, девочка…

— Что ты несешь?

— Ну, позволь привести пример… Очень-очень много времени назад я была обычной смертной. И у меня были те, кто мне дорог… Мой возлюбленный был немного похож на тебя. Такой же смелый и горячий. Верный и добрый… — Вероника замолкла, а Рита недоуменно уставилась на нее. — Но его предали. Предали бесчестно, а потом… В-общем, он уже не мог двигаться. А потом тех, кто мне дорог добили. Мне удалось спасти только его. Но вместо того чтобы мстить, я пораскинула мозгами и нашла правильное решение. Ну, когда-нибудь я непременно расскажу тебе это поподробнее.

— Почему ты так говоришь? — девочка успокоилась и вознамерилась просто тянуть время (авось, кто-нибудь выйдет из зала сюда и увидит Веронику).

— Хм… И правда… Ты что, не замечаешь того, что ты медленно разрушаешься, словно кусок льда в солнечный день, а?

— Разрушаюсь?

— Да, именно так. Ты берешь на себя слишком много. Позволь другим принять часть твоего бремени, иначе ты просто умрешь, — Вероника говорила серьезно, без издевки.

— Почему? — внезапно спросила Рита. — Какая тебе разница, умру я или нет?

— Этого я тебе не скажу… Может быть, если сама придешь ко мне в дом… — загадочно протянула Вероника. — А пока… До свидания, девочка…

Злодейка загадочно махнула рукой и растворилась в воздухе. Девочка плюхнулась на подоконник и застыла, словно изваяние. Что значат слова Вероники по поводу разрушения? Не похоже, что она лжет… Хотя откуда ей знать? Неужели все здесь напичкано ее шпионами? Ах, все так запутано…

Крис застал ее сидящей в том же положении спустя несколько десятков минут. Красивая прическа и одежда, поддерживаемые способностями, выглядели безукоризненно, но лицо девочки было весьма странным: смесь из недоумения и страха застыла на нем. Юноша безмолвно сел рядом с ней:

— Тебе, наверное, уже надоело, что все тебя спрашивают, но я повторюсь. Что произошло? Куда и зачем ты побежала? — серьезным тоном заговорил он, не глядя на девочку. Рита знала, что это плохой признак: друг был сильно рассержен или расстроен.

— Я подумала, что это может быть Вероника. Но я ничего не нашла, — спокойным голосом ответила она, старательно пряча глаза.

— Так, — непререкаемым тоном заявил Крис, обхватив девочку за плечи и легонько тряхнув. — Хватит увиливать. Говори, что с тобой случилось. И не пытайся соврать.

Рита подняла голову, взглянув в глаза другу. Он сурово смотрел на нее, ожидая ответа. И он не ожидал, что девочка, всхлипнув, заговорит:

— Крис, я хочу домо-ой… — по лицу ее заструились слезы. — Зачем я сражаюсь здесь, когда дома меня ждут родители и друзья? — Рита шмыгнула носом, утирая слезы. Девочка и не заметила, что все ее иллюзии начали распадаться, волосы медленно упали на колени, а красивый костюм заменила поношенная одежда. Крис недоуменно уставился на нее, но затем успокаивающе погладил девочку по плечу:

— Ну что ты ведешь себя как маленькая? Успокойся, пожалуйста.

— Крис, давай вернемся! — почти взмолилась девочка, всхлипывая. — Вернемся домой!

— Слушай, — юноша резко развернул ее лицом к себе, — наши семьи и друзья в полном порядке. Но если мы и вернемся к ним, ты уверена, что сможешь забыть все, что с тобой происходило здесь? Можешь ли ты утверждать, что не будешь жалеть о том, что оставила здесь? Способна ли ты отказаться от надежды и предать тех, кто в нас верит?

— Н-нет… — слезы почти остановились. — Наверное, ты прав… Прости… Я была такой глупой.

— Ничего страшного, — Крис извлек из-за пазухи платок и подал его девочке. — Уверен, ты бы сделала для меня то же самое. Но, все-таки, ты так и не сказала, что произошло. Ладно, потом расскажешь. Если хочешь, давай отправимся в Эйр.

— Ладно… — Рита позволила себя увести.

Оказавшись в Эйр, Крис извлек из кармана пару монет и предложил:

— Пойдем что-нибудь съедим, если, конечно, закусочная открыта.

— Угу… — отрешенно согласилась девочка.

Весь оставшийся вечер, пока они сидели в пустынной деревне, в которой осталось от силы человек сто, Рита молчала, отзываясь на все реплики Криса молчаливым согласием. Ей было стыдно за свою слабость, и ее всегдашнее упорство и нежелание сдаваться постепенно взяли верх над сомнениями. Наконец оказавшись в своей комнате, она повалилась на кровать, не утруждая себя мыслями.

— Я должна одолеть все сомнения, — громко произнесла она в пустоту. — Зря, что ли, мне пришлось терпеть столько всего, чтобы оступиться на малом?!

Еще час спустя она вновь заявила:

— А чтобы стать сильной, мне нужно учиться. Долго и упорно учиться. Где-нибудь через год я смогу одолеть всех: и Марса, и Веронику.

Следующее умозаключение она так и не смогла сформулировать, так как заснула. Сон принес облегчение. Казалось, кто-то сильный и заботливый осторожно гладил ее по голове, а сознание очищалось от всех тревог. Наутро она проснулась свежей и отдохнувшей, готовой к новым героическим подвигам. Определенно, план на ближайшее будущее — замечательная вещь.

Встав, она тут же отправилась привести себя в порядок. Вымыв и высушив шевелюру, одев новую одежду, она почувствовала себя новым человеком. Позавтракав в ближайшей закусочной, она поднялась на поверхность, поражаясь тому, что все еще спят. Снаружи тоже было тихо: только несколько людей деловито сновали возле самых крупных деревьев. Сентов тоже было не видно.

— Итак! Начнем тренировку! — девочка направилась к полигону для занятий, огороженному решеткой.

Она все утро провела там, безжалостно гнала себя и напрягала мышцы. Занятия на турниках, пробежка, отжимания, — она делала все, как их учили в Замке Феникса.

"Неплохо было бы еще и напроситься в ученики кому-нибудь из учителей замка", — подумала она во время одного из перерывов. — "И нужно еще кого-нибудь подговорить тренироваться". Рита и не заметила, как рядом с решеткой появился Лис. Сент, знаком подозвал девочку к себе.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась девочка.

— Здравствуй, Маргарита. Приятно видеть, что ты взялась за работу.

— Да…

— Если хочешь, мы можем научить тебя кое-чему, — предложил Лис. — Можешь пригласить и своих друзей.

— Спасибо… — Рита склонила голову в знак согласия.

— Хорошо, приходите завтра в это же время сюда, — сент медленно скрылся из вида.

Рита посмотрела ему вслед, а затем продолжила тренировку. Но ее опять прервали, на этот раз Крис:

— Эй, Рита! — он махнул ей рукой и быстро догнал девочку. — Что же ты меня с собой не взяла?

— Да так… — девочка пожала плечами. — Мне казалось, что ты откажешься.

Крис, усмехнувшись, остановил девочку:

— Мы же друзья! Я тебя не брошу!

Она замерла на несколько секунд, а потом кивнула:

— И я…

Внезапный порыв ветра бросил ей в лицо пригоршню золотых листьев. Ребята засмеялись, и Рита вновь заговорила:

— Тут Лис приходил. Он предлагает нам научиться парочке сентских приемчиков. Что скажешь?

— Ну, это было бы неплохо… — Крис вытащил свой блокнот и черкнул в нем пару строк. — Интересно посмотреть на живые деревья в действии…

— Ох, ты неисправим! — заметила девочка. — Давай передохнем, а?

— Угу! — они сели на ближайшую лавку и Рита устало вздохнула.

— Что-то я форму теряю… — проговорила она, хихикнув.

— Хе… — усмехнулся ее друг. — Ничего, чует моя спина, что завтра нам достанется еще больше, чем в школе Феникса.

— Эй, все дурака валяете? — раздался над их головами голос Кибы.

— О! — ребята подняли головы и увидели своего учителя. — Привет, Киба!

— А где другие двое? — спросил он, вместо приветствия махнув рукой.

— Внизу, наверное… — Крис неопределенно пожал плечами.

— Мы их вчера весь вечер не видели, — добавила Рита.

— Хм… Ну да ладно. Потом расскажете им, — Киба бесцеремонно уселся между учениками на лавку, чуть не столкнув их при этом. — Ваше задание с Родгаром напрочь провалилось… Поэтому Оро выделил вам новое задание…

— И какое?

— Отправиться в соседнее селение, которое находится в тысяче километров отсюда. Пешком. По пути собирать образцы растений и почвы, — для исследований в Форесте. — Там вам дадут новое задание.

— А почему они сами не могут? — удивилась Рита. — Нет ли в этом подвоха, как произошло с Родгаром?

— Мы уже об этом подумали. Поэтому с вами кроме меня пойдет и Райл. Выходим послезавтра, так что заранее приготовьте вещи.

— Не дают пожить спокойно! — вздохнула Рита.

— Угу… — кивнул Крис. — Ни минуты покоя!

Киба укоризненно посмотрел на учеников:

— Без пререканий, а то сейчас как заставлю тренироваться! — шутливо пригрозил он.

Все трое рассмеялись. Все-таки, как хорошо, что рядом есть друзья! Рита вновь начинала чувствовать привязанность ко всему, что ее окружало. Крис и Киба просто были довольны тем, что они все снова вместе, и будущее вновь становилось чистым и светлым. Вдалеке показались Света и Влад.

— Вот вы где! Мы вас искали-искали вчера! — укоризненно пригрозил пальцем Влад Рите и Крису.

— Правда, вы куда пропали-то? — добавила Света.

— А, долго объяснять… — Крис быстро взглянул на Риту, глаза его блеснули. Девочка заметила это и смутилась.

— Так, у нас новое задание! — громко провозгласил Киба, прерывая их разговор. — Путешествие пешком в соседнюю деревню…

Когда их учитель наконец ушел, Влад вновь спросил:

— Так что же вчера произошло, а? — он заговорщически подтолкнул Криса в бок.

— Что? — поддакнула ему Света, уцепившись за рукав Риты.

— А ничего! — девочка показала ей язык и продолжила. — Мы гуляли.

— Угу-угу… — подтвердил Крис.

— Ну-ну… Что-то это как то подозрительно… — протянул Влад. — Вы, часом, ничего запретного не придумали?

— Мы гуляли по замку, можно сказать, прощались с ним, — взъярился на него Крис. — А сами-то вы где пропадали?

— Мы вас искали-искали, а потом уж и остались веселиться в свое удовольствие, — ответила Света.

— Ага! В удовольствие?! — теперь уже Крис и Рита уцепились им в рукава. — Ну и как?

Неизвестно, к чему бы привел их разговор, но его прервало появление Райла:

— Привет всей вашей братии! — он поднял руку и помахал рукой. — Слыхали, что старикан удумал?

— Это ты про пеший поход в Форест? — спросил его Влад.

— Да, про него, будь он неладен! — Райл бесцеремонно уселся между Крисом и Ритой. — Оро боится, что вы опять в какую-нибудь передрягу попадете, поэтому старается навязать вам попутчиков посильнее.

— "Посильнее" — это, значит, про тебя? — язвительно приподняла бровь Рита.

— Да вы знаете, что только благодаря мне нашим удалось захватить замок Феникса практически без боя? — гордо заметил тот. — Я создал целое облако усыпляющего газа и погнал его на стены крепости. Они так и не успели ничего сделать!

— Ну-ну… — заметил Влад. — Не хвастайся, тебе не удалось бы создать облако, чтобы усыпить всех!

— Но идея была моя! — гордо возразил Райл. — А сейчас меня посылают с вами на идиотское задание!

— Ага! — ехидненько заметила Света. — Никто Райла не ценит, да?

Райл, заметив издевку, гордо тряхнул головой:

— Когда я стану знаменитым, то обязательно накажу вас… — он царственно удалился.

— Фу, какой выскочка! — заметила Света.

— Ну, нас же там не было… — пожал плечами Крис. — Может быть, он чем-нибудь и отличился…

Большую часть дня ребята просидели на лавке просто так, молча. Но это молчание было куда красноречивее любых слов, ведь недаром говорят, что с хорошим другом приятно и просто помолчать. Вдалеке сновали люди и сенты, а перед глазами медленно влекла свои воды река. Золотая листва медленно опускалась на землю, а воздух был наполнен ароматами меда и пряностей.

— Как же здесь красиво! — наконец заметил Влад.

— Да… Когда вырасту, непременно буду жить в таком же доме, — добавила Света.

— До этого еще нужно дожить… — заметил Крис.

— Что-то больно мрачно ты говоришь, — сказала Рита в ответ.

— Хотя если будем продолжать жить в том же духе, то конец наш будет очень близок… — ответил Крис.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Влад.

— А то, что нечего бездельничать, и лучше бы нам учиться побольше… Вот, к примеру, Марс Лигович легко бы разделался с нами, если бы не Хаку. Он не имеет способностей, зато усердно трудится. Если помыслить логически, то и нам бы не мешало поучиться сентским приемчикам.

— Каким-таким приемчикам? — вновь удивился Влад.

— Ну, я слыхала, что сенты способны использовать самые разнообразные источники сил: от растений до животных. Для них лес — универсальное оружие, каждая веточка которого может убить или покалечить врага.

— Хм… У способностей сентов много других сторон… — за их спинами раздался голос Хаку.

— Ай! Что же это за день сегодня такой! Все подкрасться норовят! — его неожиданное появление испугало всех.

— Да я уже давно тут с вами сижу… — заметил юноша. — Только вы не слышали. Это тоже одна из сторон способностей сентов.

— Интересно… — сдерживая зевоту сказала Света. — Но мы ведь завтра уже возьмем один урок у Лиса…

— Угу… Наверное, он нас тоже гонять будет, так что надо отдохнуть получше и выспаться… — поддакнул Влад.

Всем было понятно, что разговор определенно не ладился. Наконец невольное молчание было нарушено:

— Может быть, пойдем вниз? — предложил наконец Влад. — А то я так проголодался, что могу слона съесть!

Все усиленно закивали, а Хаку, вздохнув, заговорил что-то о неотложных делах. Когда четверка друзей уже выходила со стадиона, до Риты донесся голос Хаку:

— Рит, можно тебя на пару слов?

— А? — удивленно остановилась девочка. — Ладно… Ребят, я вас позже догоню…

Крис, Света и Влад отправились дальше.

— Как вы думаете, зачем ему наша Рита понадобилась? — вслух поинтересовался Влад, когда они уже подходили к лифту.

— В любви признается, не иначе… — хихикнула Света.

Крис угрюмо молчал. Он ощутимо чувствовал, как что-то гложет его сердце.

— Ну и о чем ты хотел поговорить? — спросила девочка, вновь опускаясь на лавку.

Хаку присел на противоположный край сиденья и скрестил руки на груди:

— О многом… Меня терзают сомнения. Я вновь вернулся в мир людей, кругом столько всего нового… и сложного. Вроде бы я со всеми, но один… Почему так?

Рита подумала о том, что он, должно быть, долго решался заговорить об этом.

— Наверное, это из-за того, что ты не стремишься общаться с окружающими… Они не знают тебя и поэтому избегают… — осторожно предположила девочка.

— Но тебе и твоим друзьям известно, кто я… И все же…

— Всем свойственно ошибаться… Нашей четверке многое довелось пережить, так что мы привыкли доверять только друг другу. Но и мне интересно, зачем ты спрашиваешь именно меня?

— А ты не догадываешься?.. — Хаку поднял голову и впервые взглянул на нее.

— Нет… — Рита смутилась.

— Когда я жил в поселении сентов, мне довелось пройти церемонию посвящения. Она заключается в том, что предсказательница вопрошает Богов о том, какова будет твоя судьба. Ну так мне суждено отдать жизнь за одного из Богов.

— Что? — Рита удивленно взглянула на юношу. — Невозможно заранее увидеть судьбу человека, ведь после прочтения будущего, все изменится!

— И тем не менее, это так… Наша прорицательница никогда не ошибается. Благодаря ее силе можно даже увидеть фрагменты собственного будущего. Я видел Эйр, Мастера Оро, тебя…

— И что ты собираешься делать со своим будущим? Его ведь можно изменить!

— Не знаю… До момента, когда мне придется умереть, еще года два-три. Надеюсь, я определюсь к тому времени… — Хаку вновь отвернулся.

— Но все же, Хаку… Мне непонятно, почему ты говоришь об этом именно мне!

— Потому, что умру я ради тебя! — резкий порыв ветра бросил Рите в лицо пригоршню золотых листьев, и она чуть не свалилась с лавочки.

— Но… Не может этого быть! Все можно изменить тысячу раз! Ты мог бы вообще меня не встречать! — скороговоркой выпалила она.

— Бесполезно… Судьба назначила меня быть твоим каором, что на языке сентов значит "спутник и защитник". Все равно, что собака для простых людей.

Рита молчала. Аргументов у нее не было, но она твердо решила, что сделает все, чтобы за нее никто не умирал. Или она не носит в себе часть силы Бога Справедливости!

— Я обязательно изменю твое будущее, раз ты сам не собираешься, — бесцветным голосом произнесла она. — А сейчас мне нужно идти… Извини…

Она почти бегом бросилась прочь. Хаку остался, с тоской глядя ей в след. Он недоумевал: в тех видениях, что были показаны ему прорицательницей, этот разговор должен был окончиться по-другому…

— Рита… — Крис поджидал девочку у дверей ее комнаты.

— А… привет! — девочка спокойно поравнялась с другом. — А что ты здесь делаешь?

— Так… — смутился юноша. — Мне просто интересно, о чем вы с Хаку беседовали.

— О судьбе, о будущем, о предвидении… Ничего интересного… — махнула рукой Рита.

— Понятно… — Крис, казалось, обрадовался. — Ну, я пойду, если все нормально.

— Ладно… До завтра!

— До завтра!

Как только друг скрылся из виду, девочка, пожав плечами, зашла в свою комнату. Все-таки, интересно, почему всем что-то от нее нужно! Рита принялась разбирать свой чемодан, который до сих пор валялся в углу. Коснувшись медальона Справедливости, она испытала странное гнетущее чувство.

— Ах да! Я совсем забыла, что никто, кроме Бога, не выдерживает их воздействие! — она стукнула себя по лбу. — Вот почему я тогда расклеилась!

Девочка обернула вещицу носовым платком и спрятала ее под матрас на кровати. Одежду и книги она уложила в шкаф.

— Так, все сделала. Пора спать… — Рита, одев пижаму, легла на кровать и тут же заснула. О странных событиях, прежде будораживших ее сознание, она уже не задумывалась.

Всю ночь девочке снилось одно и то же: она кружится в вальсе вместе с Крисом. Кругом горят огни, слышатся веселые голоса… К своему удивлению, ей совсем не хотелось прекращать танец, вместо этого она вглядывалась в такие знакомые темные глаза друга… Проснувшись, она сама поразилась своим снам.

— Привет всем! — друзья уже ждали девочку внизу. — Не забыли, что сегодня урок у Лиса?

— Да как тут забыть! — пробурчал заспанный Влад. — Как проснулся, тут же Светка пришла…

— Неправда! — она смутилась. — Я только в дверь постучала!

Крис молча улыбался. Похоже, настроение у него было отличным. Неожиданно к четверке подошел Райл:

— Здорово! — помахал он рукой. — Кого тут Лис учить собирается?..

— А ты что, с нами будешь? — удивились ребята.

— Да… Старикан Оро хочет, чтобы и я научился всяким сентским штучкам…

Не успел он закончить фразу, как рядом оказался Хаку. Юноша словно телепортировался рядом с ними.

— Привет, ребята! — заговорил он. — У Лиса появились неотложные дела, поэтому проведение урока он доверил мне.

— Что?! Нас будет учить он? — возопил Райл.

— Не волнуйся. Хоть у меня нет способностей, но теорию я знаю в совершенстве, — спокойно отреагировал на эти слова юноша. — Идемте наверх…

Пятеро ребят отправились на стадион. Света, Влад, Крис, Рита и Райл недоумевали: чему полезному их может научить человек, не имеющий способностей? Их сомнения были прерваны тем, что Хаку уселся на ближайшую перекладину и, свесив с нее ноги, заговорил:

— То, чему мне велели вас научить — тайная техника сентов. Эта честь предоставляется вам как знак нашего доверия. С помощью этой техники вы получите возможность перевоплощаться в другое живое существо. Вы знаете истории про оборотней? Каждый сент или человек со способностями способен перевоплощаться, но сколько ни прилагай усилий, всегда будет одно и то же существо. Однако она требует огромных затрат энергии, поэтому применять ее стоит лишь в крайнем случае.

Ребята, устроившиеся прямо на земле, вновь недоуменно переглянулись: зачем обучаться сложной технике, если можно начать с самого простого и действенного?

— Сейчас я постараюсь объяснить, какие действия необходимо совершить для преобразования тела. Но мне нужен один доброволец, — продолжал тем временем Хаку. — Кто хочет стать подопытным кроликом?

Понятное дело, никто не хотел. Тут Рита, блеснув глазами, подвинулась к Райлу и шепнула ему на ухо:

— Кое-кто тут говорил о своей гениальности…

Райл, смутившись, прошипел в ответ:

— Думаешь, не осилю?

— Ага! — Рита умело его подстрекала.

— Можно мне! — парень тут же подскочил на ноги. — Я хочу попробовать!

— Ладно, — Хаку принялся объяснять, — для начала нужно вытянуться в струнку, подобрать живот и выпрямить спину. — Райл послушно выполнял эти действия. — Затем левую руку поднять примерно на сорок пять градусов, кисть свободно свисает. Правая рука держится за кисть левой. Глаза закрыты. Теперь нужно очистить сознание и воззвать к своей звериной сущности. Представляй себя в различных образах, какие только придут на ум, от птицы до насекомого, старайся вообразить это как можно четче, желай перевоплощения всей душой!

Хаку смолк. Райл стоял в этой странной позе, на лице его читалось сильное внутреннее напряжение. Остальные с интересом наблюдали. Наконец, когда ожидание стало уже наскучивать всем, произошло преобразование. Пространство вокруг него затянулось белесой пеленой, а когда она рассеялась, глазам всех предстал снежно-белый сокол с янтарными глазами.

— Вот! — одобрительно кивнул Хаку. — Молодец, Райл! А теперь, чтобы вернуться в человеческий облик, скрести…гм… крылья и представь себя вновь человеком.

Вновь появился белесый туман, сквозь который проступили контуры человеческой фигуры. Все с восхищением глядели на Райла.

— В следующие разы будет проще — нет необходимости перебирать образы, — заметил Хаку. — А сейчас — остальные!

Четверка друзей принялась усердно воспроизводить эту технику. На этот раз Хаку собственноручно помогал всем.

— Ты неправильно стоишь! — бесцветным голосом объяснял он Рите, поправляя положение ее рук. — Не жалей сил, воображай во всех подробностях! — говорил он Крису. — Не только благородные образы следует придумывать… — непринужденно обращался он к Свете и Владу. — Попробуйте что-нибудь попроще…

Наконец, ценой неимоверных стараний всех, на стадионе появились животные: Крис обратился в черного волка с горящими золотыми глазами, Влад — в ястреба, Света — в хамелеона, а Рита — в пантеру.

— Неплохо! — одобрительно кивнул Хаку. — Теперь перевоплощайтесь обратно в людей, и продолжим!

Вновь став людьми, все окружи юношу:

— Научи нас еще чему-нибудь!

Тот, понятное дело, был смущен и одновременно обрадован этим, поэтому Хаку, подумав немного, ответил:

— Ладно… То, чему вы только что научились, можно применять в основном для разведки: когда прячешься где-нибудь в облике животного, мало у кого возникнут подозрения по этому поводу. Сейчас я постараюсь обучить вас боевой технике сентов. Им известны мыслеформы, с помощью которых можно удлинять свои конечности, одновременно делая их гибче. Сейчас я буду диктовать вам их, а вы запоминайте на слух.

Тут он пустился в сложные объяснения. Остальные пытались хоть что-то запомнить, но это им сложно давалось.

— Лучше даже и не пытаться их вспомнить в бою, ведь если вы ошибетесь хоть в одном слоге, то вам крышка… — Хаку, видя их тщетные усилия, закончил объяснения. — В другой раз научитесь. Попробуем другую технику: лесной вихрь. Листва закручивается в подобие торнадо; из-за высокой скорости вращения каждый листочек становится очень сильным и пробивным оружием. Резко остановив вихрь, можно добиться того, что листья полетят с огромной скоростью в нужную сторону. Для начала, советую вам соорудить укрытие…

Весь день они занимались, не жалея сил. Под конец даже Райл признал, что Хаку, оказывается, "неплохой чувак, и неплохо было бы им подружиться". Все были довольны. За ужином в "Серебряной стреле" они разговаривали о том, как пригодятся их новые техники в завтрашнем задании, как легко можно будет расправиться с Вероникой. А вечером Рита и Крис сидели у него в комнате, и юноша читал ей отрывки из книги про трех Богов, пока девочка помогала ему разложить книги по полкам.

— Религия трех Богов зародилась на старой планете. Устраивались подземные храмы… Для увеличения силы медальонов приспешники Лиги использовали живых людей… Целые города гибли ради этого…

— Похоже, Лига была не такой хорошей, как нам рассказывали, — заметила девочка.

— Да нет, в принципе, многие туземные племена совершали кровавые жертвоприношения… Вспомни индейцев! — Крис, сидя в кресле, читал и одновременно делал записи.

Рита уже почти все книги поставила на место:

— Но все равно, Лига была развитой организацией, гораздо более умелой, чем те, что сейчас на Земле! А сколько людей погибло тогда!

— М-да… Ладно, вот еще одно интересное место: "Медальоны обладали особыми свойствами. Во-первых, никто из простых смертных, не наделенных составляющими божественной силы, не мог носить их — они тут же умирали. Медальон Жизни заживлял раны и даровал силы управлять душами. Медальон Смерти был способен убивать и замораживать все вокруг. Медальон Справедливости позволял увидеть ложь и мысленно общаться с каждым из живых существ в радиусе ста метров от него". Ого! Нехило!

Рита уже закончила работать и села в кресло напротив друга:

— Уф-ф… Я уже устала постоянно разбирать твои книжки! Неужели ты сам не можешь этим заняться?

— Но зато я всегда помогал тебе с уроками! — Крис ехидненько усмехнулся.

— Ой-ой! Не помнишь ту контрольную по физике? — Рита так же усмехнулась в ответ.

Крис смутился: тогда спасать его пришлось Рите, так как он всю ночь перед контрольной наблюдал метеоритный дождь.

— Это было только один раз! — он отложил книжку в сторону.

— Ну и что? Могло бы и повториться, если бы мы не попали сюда! — девочка ехидно ухмыльнулась. — Выходит, ты не такой умный, как тебе кажется!

Это был вызов для Криса. Пути назад не было, и для него был только один выход… Крис встал посреди комнаты, стукнув кулаком по своей ладони:

— Маргарита Потапова! — он постарался придать своему лицу самое зверское выражение. — Я вызываю тебя на бой!

— Я принимаю вызов, Крис Вингейт! — девочка встала перед ним, в точно такой же позе. — Но ты помнишь, что было в прошлый раз, а?

— Я долго тренировался и, надеюсь, на этот раз одержу победу! — парировал тот.

В комнате Крис сгустилось молчание. Девочка легким жестом создала листок бумаги в клеточку. Юноша таким же способом извлек две ручки разного цвета. Оба одновременно развалились на полу и принялись сосредоточенно… играть в крестики-нолики. Спустя час победитель уже был определен. Рита весело улыбалась в лицо друга, а Крис, наоборот, сердито хмурился и грыз ручку.

— Все уже… Тебе не победить! — весело заметила она. — Счет, между прочим, уже 50:20 в мою пользу…

— Уф… — Крис откинул в сторону ручку. — Сдаюсь! Но в следующий раз удача непременно мне улыбнется!

— Да-да… Конечно… — Рита поднялась на ноги. — Но ты кое-что забыл, друг мой!

Крис смутился.

— Ладно… Маргарита, ты самая умная, самая прекрасная и несравненная во всем Мовилле… И мне, недостойному Крису, никогда с тобой не сравняться…

Девочка довольно выслушала это и подала другу руку:

— Мир?

— Мир! — вздохнул он. — И каждый раз ты напоминаешь мне про эту контрольную!

— А ты каждый раз попадаешься на эту детскую уловку!

Оба вновь уселись в свои кресла. Тут Крис заговорил, извлекая на свет еще одну книгу:

— Хочешь почитать? — книга называлась "Мастер и Маргарита".

— Ах! — девочка, вскрикнув, кинулась к ней. — Откуда ты узнал, что я давно хотела ее прочесть!

Юноша довольно усмехнулся:

— А вот… — было видно, что ему приятно слышать слова благодарности.

Весь вечер они оживленно обсуждали достоинства и недостатки книг. И им невдомек было, что за дверьми все это время стоял Хаку, желавший поговорить с Ритой. Естественно, он все слышал.

Наутро Рита собирала сумку для задания. Первым делом она захватила с собой Медальон Справедливости, завернутый в носовой платок. Кое-какая одежда закрыла дно сумки, а на самый верх она положила пару коротких кинжалов. Продукты они рассчитывали добыть по пути. Оделась она также по-походному: волосы были заплетены в сложную конструкцию, а костюм состоял из простых, но прочных куртки и бриджей зеленого цвета.

— Итак! — она со стуком захлопнула дверь за собой. — Вперед и с песней!

Но с песней не получилось. Сначала ребятам пришлось долго ожидать Кибу — тот получал последние инструкции и снаряжение. Потом их учителю приспичило произнести проникновенную речь. Наконец, когда все уже начали терять терпение, они, не оглядываясь, углубились в лес. Райл тут же весело засвистел какую-то песенку.

— Так! Отставить пение! — Киба остановился. — Нам что нужно? Добраться до Фореста целыми и невредимыми. Поэтому идем так: я, как самый главный, впереди. Затем Крис. После него девочки. Далее Влад, а Райл прикрывает тыл. Все следят за своей частью дороги. Рите и Свете дополнительное задание — искать нужные образцы растений. Идем до заката, а там назначим караульных на ночь… Мне проще сейчас поберечься, чем потом вас опять спасать.

— Спокойно, спокойно! — Райл, усмехнувшись, последовал приказу командира. Остальные также построились в колонну. Весь день они просто шагали по лесу. Все недоумевали: зачем нужно идти пешком, если можно просто телепортироваться? Вечером, когда Киба наконец велел остановиться, все устало повалились на землю, за исключением Райла и самого командира.

— Уф… — вздохнула Света. — Никогда бы не подумала, что ходить пешком так утомительно! Я чаще всего просто бежала или телепортировалась…

— Вот, считайте это тренировкой… — Криба бесцеремонно построил свой небольшой отряд в линию, а сам зашагал перед ними. — Я делю вас на несколько подгрупп. Влад и Света — отвечаете за костер. Крис и Рита — за обзор местности и готовку. Мы с Райлом будем помогать по мере необходимости. Вечером назначим дозорных, будем сторожить всю ночь парами. Все ясно? Вопросы есть?

Все молча разошлись в стороны, бурча что-то неопределенное под нос. Киба и Райл развалились на траве. Крис и Рита остановились:

— Где нам тут еды раздобыть? — шепотом заговорил Крис, делая вид, что они просто обсуждают особенности будущей охоты.

— Я не знаю… — в тон ему ответила Рита. — Давай пройдемся тут по окрестностям, авось, что-нибудь раздобудем!

— О! Быть может, проще трансформироваться в животных, как думаешь? — неожиданно предложил юноша. — Так можно будет поохотиться!

— А ты умеешь охотиться-то? — резонно заметила девочка.

Повисла неловкая пауза. Крис наконец нашел отговорку:

— Теоретически. Я читал в одной книге…

— Хм… Читал он… — Рита со вздохом начала трансформацию.

Превратившись в животных, они долго бродили по зарослям, но все старания их увенчались довольно сомнительным успехом: им удалось найти только крупное дерево, увешанное яркими красными плодами, похожими на яблоки. Крис, превратившись в человека, осторожно попробовал один из них.

— На вкус как настоящие яблоки… Вроде бы, все в порядке.

На всякий случай они захватили с собой и орехов, найденных Ритой. Более-менее довольные, они возвращались в лагерь. Там их уже все ждали, рассевшись вокруг огня. Киба настороженно оглядел то, что принесли ребята.

— По-моему, мяса маловато!

— Мы не смогли обнаружить ни единой живой души в этом лесу, — ответила Рита. — Если не нравится, то ищите сами!

Киба со вздохом извлек из сумки кружки, чай и сахар:

— Ну ладно… Давайте есть… А эти двое в следующий раз будут хворост собирать.

Крис и Рита переглянулись. В гробу они видали все эти задания!

На ночь Киба так же назначил дежурство. Влад и Крис, Рита и Райл, Киба и Света — вот в такой последовательности. Не успела девочка забыться глубоким сном, как ее уже будил Райл. Спросонья она вскочила на ноги:

— А? Что? Где?

— Тише ты! А то командира разбудишь! — шепотом остановил ее Райл. — Наша смена у костра торчать!

— А-а… — Рита, зевнув, села на камень возле огня. Райл устроился с противоположной стороны. Три часа они провели в полном молчании, стараясь не смежить глаз. Наконец, когда на небе начали пропадать звезды, Райл поднялся, заговорщически подмигнув девочке:

— Ну, как Кибу будить будем?

Они ограничились простой щекоткой. Командир, вопя и ругаясь, долго гонялся за ними по поляне, но минут через пять остановился:

— Доверь дело идиотам! — свистящим шепотом заявил он. — Все! Больше никогда не поставлю вас вместе дежурить! А ты, Райл, если будешь так делать, то я расскажу Мастеру Оро, что ты подрываешь командный дух!

— Ой-ой-ой! — Райл ехидненько улыбнулся. — Иди, дежурь, командир!

Киба, тихо ругаясь, пошел будить Свету. Райл и Рита, переглянувшись, засмеялись:

— Ну что, пошли спать? — Райл зевнул.

— Угу! — девочка заснула, как только голова ее коснулась мешка, заменявшего подушку.

Утром она проснулась от того, что ей на голову вылили пару стаканов холодной воды. Это была месть Кибы. Их командир стоял прямо над ее головой с ведром.

— Эй! — Рита оглядела мокрую куртку. — На куртку-то зачем!

— Это чтобы знали, как щекотать начальство!

— Мне что, голой прикажешь разгуливать, пока она сушится! — девочка попыталась хотя бы выжать волосы.

Киба, махнув рукой, указал на Райла. Тому досталось куда больше: вся его одежда была залита водой. Парень, подняв голову, уныло помахал Рите рукой:

— С мокрым утром…

— Ага, и тебе того же…

Пока остальные собирали вещи и тушили костер, ребята пытались высушиться.

— Этот Киба шуток совсем не понимает!

— Ага!

— Эй вы, двое! — Киба неожиданно появился за их спинами. — Идемте!

Отряд вновь шагал весь день, практически без остановок. Когда пришло время располагаться на ночлег, Киба вновь начал командовать:

— Так, у нас перемены в дежурстве… Первыми — Крис и Влад, Потом я и Рита, а далее Света и Райл. Остальное без изменений…

На этот раз Крис и Рита отправились собирать хворост. Это было гораздо легче, чем охотиться. Когда ребята вернулись, неся в руках по огромной охапке веток, там Киба уже распекал Влада и Свету:

— И вы туда же! Одними яблоками да орехами питаться! Неужели нельзя было что-нибудь придумать?! Хоть бы порыбачили!

— Киба! — Райл, сидя рядом, остановил его. — Ребята делают все, что могут! Не нравится — охоться сам!

— Они должны научиться выживать в любой ситуации! — отрезал командир. — Что с ними станет, если они окажутся без благ цивилизации, если можно так выразиться?!

— Не думал, что скажу это, Киба, но ты — зануда! — Райл, поморщившись, как от зубной боли, отвернулся от него.

Четверка друзей молча болела за Райла. Сегодняшний вечер они вновь сидели у костра, угрюмо глядя в огонь. Веселое настроение куда-то улетучилось вмиг. Когда пришла очередь Риты дежурить, она даже не глядела на на Кибу. Тот, казалось, хотел что-то рассказать.

Неожиданно девочка почувствовала странный сигнал на самом краю сознания, будто кто-то желал с ней поговорить. Рита потянулась к источнику этого сигнала, и в конце концов поняла, откуда он исходит. Это был Киба. Девочка удивленно взглянула на него, подняв голову. Тот кивнул ей и тут же начал мысленный разговор.

— Я понимаю, что вел себя с вами грубо. Однако у меня были на то причины…

— И какие же? — Рита не смогла удержаться от сарказма.

— Дело в том, что нас послали не только ради образцов всяких трав. Ученые и лекари Фореста изъявили желание осмотреть вас…

— Зачем это?!

— Им никогда еще не попадались носители силы Богов. Ради этого они и умоляли Эйр выслать вас.

— Так почему бы сразу не сказать об этом? — возмутилась девочка. — Мне кажется, это не так страшно…

— Дело в том, что, по нашим данным, Форест иногда оказывает услуги Веронике и Марсу Лиговичу. Быть может, они намереваются захватить нас, поэтому я и велел всем быть настороже и постоянно следить за окрестностями.

— Но это же не причина!

— Но ведь если бы я вам об этом сказал, то вы бы просто сбежали! Эйру за вас выплатили огромную сумму…

— И вы собирались так просто продать нас?! Словно рабов на рынке?! — Рита, не выдержав, вскочила на ноги и сжала кулаки.

— Нет! Оро велел мне следить за каждым их подозрительным шагом и даже при мнимой опасности уходить из Фореста!

— Но почему ты утаил это от нас? Почему сейчас рассказываешь мне?!

— Оглянись, только тихо…

Девочка обернулась, словно зевая. Там, среди веток, что-то находилось… Рита могла даже заметить чьи-то глаза. Она, не подав виду, заговорила:

— Я отойду на минутку…

Киба хотел остановить ее, но не успел: девочка быстро скрылась среди ветвей. Он, стараясь не выдавать тревоги, как бы невзначай коснулся кармана, в котором лежали метательные ножи.

Рита на ощупь продвигалась среди ветвей. На удивление, она даже страха не испытывала — так сильны были ее удивление и глухая ярость на Оро. И он послал их на задание, словно пушечное мясо! "Если мне удастся вернуться, то я выскажу ему все, что думаю по этому поводу!", — подумала она. Почти тотчас она вспомнила слова Вероники на пиру по поводу победы: "Не боишься, что тебя предаст и Оро?". Черт, она была права! Стоп… А не она ли это подстроила?!

Рита затормозила как раз возле дерева, где прятался шпион. Она осмотрелась по сторонам и заметила, что этот кто-то не скрылся, не спрятался.

— Кто здесь? — спросила она. — Покажись! Я вижу, что ты прячешься на дереве!

Тут же шорох в листве усилился. Тонкая, еле видимая игла вонзилась девочке в шею, и та сразу же упала, как подкошенная. С ветвей спрыгнули двое: девушка с длинными волосами и мужчина в очках. Лунный свет осветил странные печати на теле девушки и блеснул изумрудным на ее светлых волосах… Это была Вероника. Она, взглянув на девочку, молниеносно скопировала ее внешность.

— Иди, быстрее! — прикрикнула она на спутника, направляясь в сторону костра.

Вероника молча вышла из чащи, не глядя на Кибу и остальных взяла ритин мешок.

— Эй, кто там был? — Киба подался вперед. — Ты чего?

— Я ухожу отсюда… — Вероника произнесла это, уже поворачиваясь к стене кустов. — И не смей меня преследовать! — она обернулась, и в глазах ее блеснуло пламя.

Киба, опешив, стоял на месте, пока она не скрылась в зарослях. Только после этого он кинулся будить всех.

— Что случилось? — простонал Влад, поднимаясь на ноги. — Еще даже не рассвело, на кой черт ты нас будишь, Киба!

— А где Рита? — таким же сонным голосом спросил Крис.

— В том-то и дело! Она ушла!

— Что?!!! — все мгновенно проснулись. — Куда? Зачем?

— Это не могла быть она! — воскликнул Крис, когда Киба кратко изложил ситуацию. — Даже после того как ты рассказал ей об этом Оро и Форесте, она бы осталась!

— Но если не она, то кто? — резонно заметила Света.

— Так, нам нужно сходить и посмотреть следы. — Райл поднялся на ноги. — Идем, командир, покажешь дорогу.

Все кинулись в кусты. Но никаких следов они не нашли и даже полузвериный нюх Кибы ничего не почувствовал, даже следов девочки.

— Это не могла быть Рита! — вновь повторил Крис. — Скорее всего, ее похитили.

— Но кто? — вновь повторила Света.

— Нам нужно вернуться в Эйр и доложить обо всем Оро. — Киба собрался с мыслями и вновь взял на себя командование. — Телепортируемся!

Вероника и Скай, несущий на руках девочку, стояли в той комнате, в которой Рита уже бывала.

— Так, положи ее сюда, — властно приказала злодейка.

— Госпожа… Мне не совсем понятно, почему Вы это сделали?

— Не твое дело! — отрезала она. — Ты распорядился обложить комнату свинцом?

— Да, я собственноручно сделал это… — Скай оглядел лицо девочки и извлек из кармана склянку со снадобьем. — Привести девочку в чувство?

— Нет, пусть сама проснется. А сейчас оставь нас. Я хочу поговорить с ней наедине. И… Пригляди за другими нашими пленниками.

— Хорошо… — Скай бесшумно скрылся за дверью.

Оставшись одна, Вероника села на стул у окна, глядя на девочку. Та лежала тихо, только брови и губы ее слегка подергивались. Роскошная шевелюра блестела в свете настольной лампы.

— Это становится все интереснее и интереснее… — задумчиво проговорила она. — Хотя прошла только половина времени…

— Что? Пропала? — Оро Киджан сидел за столом, разбирая бумаги, и руки его задрожали. — А ты куда смотрел, простофиля?

— Извини, дедушка! — Райл сидел на коленях перед стариком. — Все было так неожиданно… И, похоже, это сделали профессионалы — им удалось скрыть все следы.

— Похоже, это либо Марс, либо Вероника, — наконец соизволил произнести Оро. — Форест клянется всем, чем только можно, что окажет нам помощь в поиске. Они уже выслали команду ребят ранга А.

— Ого! — невольно удивился Райл. — Это же первоклассные бойцы!

— Да, но взамен они просят Свету, Криса и Риту на несколько месяцев для изучения.

— Хм… Но почему ты не можешь послать своих? — удивился Райл.

— К сожалению, нам нужно готовиться к контрнападению Марса. Не думаешь ли ты, что это так и кончится? Скоро пойдет снег, поэтому нужно следить за следами и всем прочим…

— Раз ты, дед, собираешься отдать ребят в руки ученых, точно скот, то мне придется самому вызволить эту девчонку.

— Стой, Райл, не горячись… — но парень уже не слушал. Он шел к остальным, что ждали его у лифта наверх.

— Ну, что? — спросил его Киба.

— Ничего… Форест берется найти ее, но с условием, что потом досконально изучит Свету, Криса и Риту.

— Черт! — выругался Влад.

— Но если это поможет, то почему бы и нет? — пожал плечами Крис. — Я не против.

— А дело в том, что они возьмут, да и убьют вас, чтобы основательно в ваших мозгах поковыряться! Мы не можем так рисковать!

Они замолкли. Каждый пытался придумать выход из положения, но… Тут рядом с ними появился Хаку, как всегда бесшумно:

— Привет… Вы же должны быть на задании, что случилось? — слегка встревожился он, заметив печальное выражение ребят. — Где Рита?

— Пропала… — мрачно ответил Райл.

— Или похитили, или сама сбежала… — уточнил Киба.

— Не сбежала! — возмутились Крис, Света и Влад.

Они начали спорить, даже не замечая выражения лица Хаку. Только Райл, подняв голову, увидел, что юноша выглядел так, словно у него только что оторвали руку или ногу.

— Ты чего? — удивленно спросил он его.

— Нет… Все в порядке… — Хаку, хоть и сильно побледнев, скрыл свои эмоции и внешне стал казаться более менее спокойным. — Что вы собираетесь предпринять?

— Мы думаем.

— Понятно… Ладно, мне нужно кое о чем поговорить с Лисом.

— Стой! — Крис кинулся за ним.

Остальные, недоумевая, остались думать.

— И что, вы ничего не смогли предпринять? — Хаку и Крис стояли в лифте.

— Ничего… Следы и запахи были искусно стерты. А вещи забрала уже не Рита, а кто-то, принявший ее облик.

— А куда вы смотрели, а? — они уже подходили к лагерю сентов на опушке леса.

Крис промолчал. Ему было стыдно: он считал себя довольно сильным и способным, но не смог вовремя остановить ту, что ему дорога… Тем временем Лис, заметив скорбное выражение на лице своего воспитанника, сам пошел им навстречу:

— Здравствуй, Крис… — он сразу же вперил свои удивительные глаза в Хаку. — Что произошло?

— Маргарита похищена, — тихо, но четко произнес юноша. — Нужно ее найти!

— Хорошо… — серьезно кивнул сент. — А что здесь делает носитель силы Смерти?

— Я тоже хочу спасти ее! — горячо воскликнул Крис в ответ на это.

— Хаку, ты, видимо, не сказал ему, так? — юноша кивнул.

— Что не сказал?! — Крис нахмурился.

— То, что негоже Богине Справедливости быть спасенной Богом Смерти. Это просто моветон.

— Почему это?

— Потому что, юноша, Рита не должна испытывать каких-либо особых привязанностей ни к тебе, ни к Свете, кроме, быть может, обычной дружбы.

— Ну что ж, сент… — от одного голоса Криса в воздухе повеяло могильным холодом. — Придется мне сделать это самостоятельно.

Он, стиснув губы, пошел прочь, не оглядываясь. Лис и Хаку остались обсуждать план.

Первое, что увидела Рита, когда очнулась, был потолок ниши в стене. Она огляделась по сторонам. Она здесь уже была! И, как и в предыдущий раз, кругом был свинец. Что задумала эта Вероника?!! Окно было зарешечено, а дверь заперта. Только спустя несколько минут она заметила, что одета по-другому: короткий красный сарафан, под которым были черные обтягивающие колготки и такого же цвета водолазка. Материя была весьма странной на ощупь, но очень удобной и теплой. Заметив рядом зеркало, она увидела, что шевелюра ее была собрана под аккуратным красным беретом из той же ткани. Было понятно, что это не просто плен. Но что же это, во имя трех Богов?!

— Откройте! Эй! — Рита кинулась к двери и забарабанила по ней.

Тут же дверь перед ней услужливо отворилась, и на пороге появился Скай. Девочка, опешив, замахнулась было на него, но тот молниеносно ухватил ее за руку, но не грубо, а только чтобы ограничить в движениях. Рита насупилась.

— Здравствуй, Маргарита, — мужчина услужливо уступил девочке дорогу и повел за собой. — Тебя уже ожидают. Мне поручено проводить тебя.

— Кто ожидает? — спросила Рита, идя по длинному прямому коридору-галерее, сквозь стекла которого был виден прекрасный сад, засаженный розами и сиренью. Скай все еще держал ее за запястье.

— Это сюрприз от Госпожи… — таинственно пообещал мужчина. — Ей бы не хотелось, чтобы ты чувствовала себя в плену, и свинец вокруг той комнаты — просто предосторожность.

Рита замолкла, и, к своему удивлению, начала чувствовать интерес. Страха или чувства опасности не было, да и говорил он совсем не так, как обычно разговаривают с пленницей. Наконец длинный коридор закончился лестничным пролетом. Скай указал ей рукой вниз:

— Там, внизу, тебя ждут. Можешь не торопиться.

Он остановился, а Рита в нерешительности помедлила, оглянувшись на него:

— А вы разве не боитесь, что я сбегу?

— Нет, — Скай усмехнулся, — беги, если хочешь, мы не настаиваем, но я настоятельно советую спуститься в сад, это может оказаться очень полезным.

В тоне ученого не было ни капли угрозы или злости. Рита действительно поверила ему и пошла вперед. Через пару пролетов она оказалась в саду, который видела из окна галереи. Отсюда он выглядел еще прекраснее, а пьянящие ароматы роз и сирени резко ударили мягкой воной в лицо. Девочка медленно пошла по извилистой дорожке, усаженной по краям розами. Из-за кустов показалась небольшая площадка, в центре которой мелодично журчал фонтанчик. Рядом стояла каменная лавка, украшенная резьбой, на которой сидели двое: светловолосый высокий мужчина и женщина с темной шевелюрой. Рита почувствовала, как у нее подгибаются ноги, но она настороженно подошла к сидящим и попыталась заглянуть им в лица. Но те, заслышав легкие шаги девочки, сами кинулись ей навстречу со сдавленным криком:

— Девочка моя! Бельчонок! — это было ее домашнее прозвище.

Рита крепко-крепко прижалась к своим родителям, всхлипывая:

— Мама, папа, как вы здесь очутились?!

— Доченька! — Виктория, мать девочки, отстранила ее от себя, с любовью вглядываясь в ее лицо. — Как хорошо, что она тебя разыскала!

— "Она" — это Вероника Паранорманик? — удивилась девочка.

— Да, это замечательная девушка! Она нам все рассказала, бедная ты наша!

— Этот Марс Лигович — пренеприятный человек! — солидно добавил Эдвард.

Рита совершенно опешила. Она слабо понимала, что произошло, почему Вероника разыскала ее родителей, забрала их к себе и рассказала обо всем. Это абсолютно не состыковывалось с тем, что ей до сих пор пришлось пережить и услышать о злодейке.

— Э-э… Мам, пап, я очень рада вас видеть, но мне бы хотелось узнать, что вам рассказала Вероника и как вы сюда попали? — наконец решилась она.

— Когда ты бесследно пропала, мы просто места себе не находили! — начала Виктория. — Но когда появилась эта девушка-сыщик, мы сразу почувствовали, что все непременно разрешится к лучшему! Она рассказала, что вы с Крисом необходимы какому-то проходимцу по имени Марс Лигович, чтобы помогать спекулировать на бирже, ведь у вас талант к экономике и математике. Вероника посоветовала нам пожить здесь, на ее базе, чтобы он не смог на вас повлиять с нашей помощью. Она такая заботливая и добрая, только говорит немного странно, — заключила мама Риты.

Девочка, подумав, решила согласиться с этой версией. Лучше пока утаить кое-какие детали, чем заставлять родителей беспокоиться. "Но все-таки, как хорошо, что мне удалось их увидеть!" — подумала она, улыбаясь. Эту трогательную семейную сцену нарушило появление Вероники. Она нарочито громко задела ветку розового куста, что находился на краю площадки, а потом медленно подошла к счастливой семье:

— Здравствуйте, Виктория, Эдвард. Не позволите ли вы забрать на пару часов вашу дочь?

— Да, конечно! — горячо воскликнула мать Риты. — Мы вам так обязаны!

Родители, обнявшись, удалились по тропинке, напоследок крепко обняв дочь. Вероника присела на скамейку и жестом предложила сделать то же и девочке. Она молчала, позволив Рите окончательно осознать появление родителей. Наконец, через несколько минут, злодейка заговорила:

— Маргарита, пойми, что я просто не смогла не помочь этим бедным людям. Это ни к чему тебя не обязывает.

— Но зачем вы это сделали? — хрипло спросила девочка, не глядя на нее. — Вас все считают главным врагом не только Замка Феникса, но и прочих мирных селений, но вы совсем не похожи на… Ну, Вы поняли…

— Они просто мне завидуют! — весело улыбнулась Вероника. — Они все в свое время приходили ко мне, падали к ногам, клялись в вечной любви, в надежде, что я обеспечу им вечную молодость… Глупцы и идиоты!

— И Марс Лигович тоже? — Рита с интересом посмотрела на нее.

— Да, он появился у меня на дороге еще при создании той планеты. — Вероника озорно блеснула глазами. — Как видишь, ему удалось самостоятельно добиться кое-каких результатов после того как он обворовал мою библиотеку, но… Секрет вечной молодости известен только мне одной!

— Но… Я была у него в лаборатории! — Рита поежилась. — Он убивал сотни людей, чтобы извлечь из них силу… И Вы тоже так делаете?!

— Нет-нет! — Вероника снова усмехнулась. — Все гениальное, как известно, просто. Но я не расскажу свой секрет никому, кроме Бога единого, что выше всех стоит…

— Так Богов всего трое! — вновь удивилась Рита.

— А кто выше них? Кто создал Богов? Или ты веришь этим детским россказням, что талдычат в Эйре и иже с ними?

— Но… Это же основы основ… — девочка озадаченно уставилась на злодейку… нет, просто на Веронику.

— Хочешь научиться истинному знанию, а? — Вероника резко развернулась и подалась к собеседнице. — Хочешь познать правду?

— Не бесплатно, я полагаю? — Рита тут же насторожилась.

— Нет, только взамен на небольшую услугу. Я спасла твоих родственников от угрозы Марса Лиговича, я научу тебя тому, что умею, а взамен ты согласишься оказать мне услугу в будущем, о которой я скажу позднее, — Вероника коварно улыбнулась.

— Но у меня тоже есть условия! — Рита быстро поняла, что она нужна Веронике, поэтому можно немного покачать свои права. — Во-первых, я никогда не соглашусь на действия во вред себе, людям, которые мне дороги… и вообще всем живым мыслящим существам! То есть, только если эта услуга принесет всем пользу.

Вероника прищурилась, оглядывая девочку. В глазах ее сквозило что-то странное. В это время Рита вспомнила про сотни убийств, совершенных злодейкой, то, что она сама пыталась убить ее… Но если вовремя смолчать, а потом использовать полученные знания против нее… Это отличный план!

— Идет! По рукам, девочка! — они скрепили договор рукопожатием. — Не хочешь еще чего-нибудь попросить?

— Э-э… Можно мне написать письмо кое-кому? — неожиданно робко попросила девочка, покраснев.

— Да хоть десять! — благосклонно махнула Вероника рукой. — Но и у меня есть кое-какое условие. Твои родители могут увидеть, что мы не просто сыщики, как я выразилась. Поэтому позволь мне вернуть их домой под надежной охраной своих людей. Ты сможешь видеться с ними, когда пожелаешь, но не слишком часто.

Рита задумалась. Это было действительно верное решение, к тому же она уже полгода провела без родителей, и вполне нормально, между прочим… Ладно, чтобы Вероника показала действительно опасные техники боя, нужно втереться ей в доверие.

— Да, вы правы, наверное, мне не стоит их расстраивать, — девочка смиренно согласилась и принялась старательно изображать дурочку. — Но когда мы начнем занятия?

— Сначала разберись со своими бумагами, а потом прочти кое-какие книги в библиотеке.

— Хорошо. А где достать бумагу и ручку, а, самое главное, как послать письмо?

— Если есть какие-то вопросы, обращайся к Скаю, — Вероника махнула рукой. — Мне пора, приятно было поговорить.

Она царственно удалилась, оставив девочку на лавке. Рита сняла с головы берет и взъерошила волосы, думая о том, что все-таки Вероника очень странная. Нет, все-таки нужно терпеть, если хочется победить. Тут ее размышления прервало бурчание в животе. Девочка со вздохом отправилась искать Ская. Ученый оказался на том же месте, где его и оставила Рита. Он поднялся ей навстречу и с интересом спросил:

— Ну, как тебе сюрприз Госпожи?

— Мне куда интереснее, зачем ей все это понадобилось, — серьезно ответила девочка.

— Раз уж интересно, так спросила бы ее, — пожал плечами ученый. — Так, мне велено показать тебе все, что есть в крепости. Идем!

Он ухватил девочку за локоть и поволок по залам. Когда наконец девочка освободилась от назойливого провожатого, она мигом зарисовала примерный план крепости, на всякий случай. Потом она начала писать письмо Крису.

— Так, нужно хорошенько все обдумать, — Крис сидел в своем самом любимом месте — в библиотеке. — Если бы этот кто-то намеревался ее убить, то зачем заморачиваться с похищением, так? Следовательно, Рита жива, и от нее что-то требуют. Но что? Если бы это был Марс Лигович, то ему бы понадобились еще и я со Светой, значит, это не он. Кто остается из известных и крупных врагов? Правильно, Вероника. И что я сделаю против нее в одиночку? Правильно, ничего…

Крис кое-как успокоился и стал усиленно думать. Он твердо решил не впутывать в свое дело остальных и тем более не связываться с сентами.

— Так… Чтобы пробраться на острова Власти, одной телепортации не достаточно. Необходим сильный союзник, желательно умеющий летать. Хм… — решение пришло само собой — нужно найти дракона. — Но как его разыскать?..

Крис вскочил и начал обшаривать полки. Похоже, выход найден!

— Мастер Лис, а как нам спасти Маргариту? У меня же нет способностей! — Хаку, словно белка, сидел на плече у сента, пока тот размеренно шагал вглубь леса.

— Ничего, Хаку. Мы попросим помощи у нашей провидицы, и потом уже будем что-то предпринимать.

Сент дошагал до края своего селения. Оно было совсем не похоже на Эйр — кругом стояли исполинские деревья, но в них не было помещений, а просто углубления для сна. Только у юноши был гамак, сделанный из огромного листа. В ветвях жили огромные светляки, так что ночью здесь было особенно красиво, ведь благодаря сентским стараниям, здесь никогда не было зимы. Даже воздух здесь был наполнен пряными ароматами луга.

— Хаку, так почему ты не сказал этому юноше, что ему нельзя быть слишком близким с Маргаритой?

— Мне казалось, что они просто друзья, — юноша пожал плечами. — Но, похоже, я ошибся.

— Ничего, ты же знаешь, что должно произойти в скором будущем, — сент усмехнулся.

— Не все так просто, Мастер! Мне кажется, она способна изменить свою судьбу.

— Это невозможно! Никто доселе не был способен на это!

— И тем не менее… Один эпизод из тех, что мне были показаны, она уже изменила!

— Хм… Возможно, это единичный случай, так что не стоит об этом беспокоиться! — сент осторожно спустил Хаку на землю. Он стоял перед особенно крупным и старым деревом, украшенным лианами и крупными бусинами.

— Что привело ко мне предводителя сентов? — раздался из глубины кроны тихий голос.

— О прорицательница, позволь вопросить судьбу! — Лис почтительно опустился на одно колено. Хаку проделал то же.

— Никому не дозволено сделать это дважды! — прорицательница была рассержена. — Ты знаешь это, сент?

— Да! Но дело чрезвычайной важности.

— Хм… Нет, мой закон непреложен для всех, — из ветвей медленно начал прорисовываться силуэт прорицательницы.

Она ловко спустилась на землю. Прорицательница была странным созданием, что-то среднее между человеком и растением — волосы цвета весенней листвы, тонкие веточки, растущие из-под кожи на плечах и икрах. Платье ее было соткано из невесомой паутины, а на тонкой талии были повязаны широкие пояса из древесной коры разной толщины и длины. Надо сказать, что она была очень молода — всего лет четырнадцать. Предыдущая Прорицательница приходилась ей матерью.

— Прорицательница! Молю Вас о снисхождении… — Хаку с мольбой посмотрел в ее янтарные глаза.

— Хм… Возможно, я помогу вам. Только это будет стоить очень дорого.

Накрепко запечатав конверт, девочка принялась аккуратно привязывать его к лапе странного создания, похожего на крохотного дракончика. Это существо было размером с крупную птицу: орла или ястреба. Оно косилось на девочку красным глазом и попискивало в знак нетерпения. Рита стояла на верхнем этаже одной из башен, который был обустроен под почтовый отдел. Кругом стояли насесты с дракончиками, которые сейчас дремали, словно летучие мыши.

— Ты знаешь, где находится Эйр? — девочка была уверена, что ее почтальон способен понимать все ее слова и даже отвечать на них.

Дракончик укоризненно посмотрел на нее, словно упрекая в недоверии.

— Прости, прости! Письмо нужно доставить в корпус А, второй этаж, комната номер четыре.

Существо, раздраженно вильнуло хвостом, и из его крошечных ноздрей повалил пар. Оно, невежливо оттолкнув девочку крылом, поднялось в воздух и вылетело через открытое окно. Рита, проводив его взглядом, направилась в библиотеку, что располагалась возле лабораторий Ская. Вероника велела ей прочитать несколько книг к вечеру, так что приходится поторопиться. Быстро стуча каблуками по каменному полу, девочка совсем скоро оказалась в комнате, при одном виде которой Крис бы позакладывал все, что имел, чтобы пользоваться ею. Комната была огромных размеров, высотою в два этажа, и все стены были заняты стеллажами, уставленными книгами. В центре располагались изящные диваны и столы, вырезанные из дуба. Все было украшено алым бархатом и золотом, даже записные книжки и карандаши на столах. Под самым потолком висели огромные чаши, в которых ровным и ярким светом сияли магические сгустки энергии. Библиотека была пуста. Шаги Риты заглушал огромный ковер бордового цвета с длинным ворсом.

Девочка, оглядевшись по сторонам, быстро отыскала необходимое и уютно устроилась на ближайшем диване, поджав под себя ноги. Она с головой погрузилась в книги, содержание которых совершенно отличалось от того, что им говорили ранее. Совершенно забыв о времени, девочка подняла голову только тогда, когда над ее головой раздалось негромкое покашливание. Рита, вздрогнув, подняла голову. Перед ней стоял Скай, держа в руках небольшой поднос бутербродами и термосом.

— Ты не пришла в столовую на обед, — укоризненно покачал он головой.

— А… Точно! — Рита смутилась. — Я совсем забыла о времени, так интересно читать было.

— Я так и подумал. — Скай примостился на противоположном краю дивана и поставил свою поклажу на столик рядом. — Что читаешь?

— Вот, — девочка подняла толстый фолиант с колен. — История нашего мира с дополнениями и комментариями. В Замке Феникса нам никогда не давали ничего подобного.

— Да… — согласился ученый. — Марс Лигович оказался порядочной сволочью. Чего стоят только его эксперименты с вытяжкой силы!

— А вы откуда это знаете?

— Хватит выкать, зови меня просто "Скай", — поморщился мужчина. — А откуда знаю… Так именно поэтому и ушел!

— И вы… ты все это время знал? Ты оставил своего брата там, и ушел?!

— Тише, тише! Не делай поспешных выводов. Мне пришлось поспешно бежать оттуда, так как я случайно подсмотрел, что директор прячет за зеркалом. Потом он бы пригласил меня к себе на дополнительные занятия… И все. Под предлогом эксперимента он бы убил меня.

— Но как ты мог оставить Влада одного!

— Что поделаешь… — Скай пожал плечами. — Надо признаться, у меня была куча дел.

— Дел, говоришь? Ты просто о нем забыл, пока пресмыкался перед своей разлюбезной.

— Не смей так говорить о Госпоже! — Скай вскочил на ноги и сжал кулаки, но тут же оправился, наверное, подумав, что девчонка точь-в-точь похожа на Веронику. — Ты не можешь понять, что здесь я должен был крутиться, как белка в колесе, чтобы завоевать ее доверие!

Рита промолчала. Наконец она поднялась на ноги и тихо двинулась к двери.

— А Влад тебе этого так и не простил… — тихо сказала она. — И я тоже.

Вылетев из библиотеки, девочка тут же попыталась успокоиться.

— Рита, тебе нужно побыть здесь совсем немного, пока не узнаешь предел силы Вероники и не придумаешь способ победить ее, — тихо заговорила сама с собой девочка. — И пока не нужно выводить из себя здешних обитателей.

Кое-как взяв себя в руки, девочка заторопилась на занятие к Веронике. Она и так уже опаздывала.

— Ты не особо и торопишься! — заметила злодейка, когда девочка бегом влетела в спортивный зал.

— Простите! — девочка старательно изображала покорность и искреннее сожаление.

— Хватить, Рита, — внезапно сказала Вероника. — Смотреть противно, как ты тут лжешь и изворачиваешься. Одного взгляда на тебя хватит, чтоб определить, что ты на самом деле думаешь. Поэтому, чтоб ты не портила настроение ни себе, ни окружающим, я буду учить тебя сдерживать и скрывать свои эмоции.

Рита недоуменно уставилась на нее.

— Ого! Какие они огромные!!! — Крис стоял в широком каменном гроте, на стенах которого сидели драконы. Каждый из этих зверей был куда больше Драко. Воздух сотрясался от рыка и грохота, но Крис, прячущийся за камнями, даже не дрожал от страха.

— Мне нужен сильный и опытный союзник, чтобы спасти Риту! — подстегнул он себя. — Иди, и укроти самого крупного дракона!

Крис осторожно выглянул из своего укрытия, выбирая. Взгляд его тут же оказался прикован к огромному бронзовому животному, сидящему на земле в самом дальнем краю. Янтарные глаза зверя притягивали и манили к себе, а крылья больше подошли бы для самолета. Громадные клыки высовывались из пасти, словно кинжалы.

— Черт! Ведь не успокоюсь, пока не поймаю его! — Крис со злостью пнул свой рюкзак, но тут же спрятался за камнями.

Он извлек из-за пазухи длинную и прочную веревку, укрепленную, к тому же, железной нитью. Кроме того, она была очень прочной и легко могла разрезать довольно толстое бревно. Крис медленно вышел из укрытия и тихо, стараясь не привлекать внимания, двинулся к своей цели. Он проделал уже половину пути, когда дракон, необходимый ему, настороженно поднял голову. Янтарные глаза уставились прямо на Криса, в ущелье стало тихо. Все замерли, и Крис, к своему стыду, почувствовал, как дрожат его коленки. Спустя несколько минут юноша понял, что убивать его сразу же не собираются, поэтому он осторожно двинулся вперед. Драконы провожали его взглядами.

Когда Крис почти подобрался к морде дракона, бронзовый недовольно рыкнул на него. Тут же вокруг раздались встревоженные голоса его сородичей. Юноша, обливаясь потом, тихо заговорил, глядя прямо в глаза свое цели:

— Мне нужна Ваша помощь. Кое-кто похитил человека, очень дорогого мне, но один я не справлюсь.

Дракон чуть склонил голову и слегка нахмурился. Было видно, что он понимает человеческую речь.

— Прошу Вас, помогите!

Тут бронзовый дракон заговорил, и от его голоса задрожали стены ущелья:

— Кто ты, человечишка? Зачем ты просишь меня о помощи?

— Меня зовут Крис Вингейт. Сейчас я живу в селении Эйр. Я и мои друзья — части божественных сущностей. Та, кого мне нужно спасти — будущая Богиня Справедливости. Ради нее я готов пожертвовать жизнью.

— Ты храбр, человечишка, и честен. Это хорошо… Но откуда ты знаешь, что мы поможем тебе?

— Мне не к кому обратиться. Даже сенты отказали мне в помощи.

— Хм… Тебе не хватит мяса расплатиться с нами, человечишка, — дракон кровожадно облизнулся, и Крис вздрогнул.

— Нельзя ли помочь мне бесплатно?

— Хе-хе… Я легко могу раздавить тебя, как таракана, а ты просишь безвозмездной помощи? Ты глупее, чем кажешься, мальчишка! — по виду дракона можно было сказать, что он хочет съесть юношу. — И проволочка, что у тебя в руках, не причинит мне вреда!

На самом деле Крис просто заговаривал глаза зверю. Пока тот предавался мечтам о вкусной трапезе, юноша медленно и осторожно воспроизводил формулу создания иллюзии своего силуэта. Одновременно он набрасывал на себя покров невидимости и неслышимости. Эта работа требовала ювелирной точности, и, если бы не прочитанная книга, то вряд ли бы Крис справился с этой задачей. Шаг за шагом он придвигался все ближе и ближе к животному.

— Ты, человечишка, всего лишь червяк! Я убью тебя одним когтем! — дракон тем временем грузно поднялся на ноги и когти его заскрежетали по камням, оставляя глубокие царапины.

Но Крис не слушал его. Он молниеносным движением опутал пасть дракона и ловко уселся между его крыльев. Благодаря своей сообразительности и таланту, юноша заранее спланировал все это, даже разговор. Даже этот сложный маневр, достойный ковбоя с Дикого Запада, был отработан им заранее.

Как только юноша завладел драконом, остальные негодующе зарычали и взмахнули крыльями. Из их ноздрей повалил дым, но Крис пришпорил порабощенного зверя, и тот, взревев от боли и дико вращая глазами, взмыл в воздух. Позади него осталось ущелье, полное разъяренных драконов, но Крис не оглядывался. Только отлетев подальше, он позволил себе расслабиться и слегка ослабить узду на драконе.

— Так, мы можем точно сказать, что девочка у Вероники. Но, судя по всему, там ее держит кое-что посильнее способностей или свинцовой цепи, — Хаку рассуждал вслух. — Это родственные узы, и кроме Риты нам нужно освободить и ее родителей.

— И что ты планируешь делать? — резонно заметил сент.

— Хм… Ну, разве что ты меня забросишь на острова Власти, но это не подходит, ведь так?

— Правильно мыслишь.

— Тогда я возьму сумку со своими эликсирами и поеду на Драко.

— Верное решение. Но что, если ты натолкнешься на того мальчика?

— Я оглушу его или усыплю, а сам спасу девочку и ее семью. Потом она просто не поверит, что и Крис хотел ее спасти, — Хаку отвечал, не задумываясь.

— Умнца. Иди, готовься к полету. Советую выступать сейчас же.

— Ну хорошо, ты, по крайней мере, уже можешь сдерживать смех и слезы, — Вероника вальяжно ходила мимо девочки, сидящей на стуле посреди спортивного зала. Уже второй час она ее тренировала сдерживать эмоции.

— А вы меня научите чему-нибудь еще? — осторожно поинтересовалась Рита.

— Да, естественно! Следующее наше занятие будет ровно в полночь. Я зайду за тобой, но сейчас зайди к Скаю — он покажет парочку химических опытов и прочего.

— Хорошо… — девочка удалилась, бормоча под нос, что не мешало бы и научить ее чему-нибудь стоящему.

Скай Торрингтон занимался химическими опытами в своей лаборатории. Он даже не обернулся, когда на пороге появилась девочка.

— А, ты уже здесь…

— А откуда ты знаешь, что я приду? — поинтересовалась Рита, с интересом глядя на пробирку с кроваво-алой жидкостью у него в руках.

— Это секрет… — загадочно сообщил ученый. — Ну, так чему тебя научить, что показать?

— Э-э… Мне Влад рассказывал, что видел здесь настоящее тело Вероники. Мне просто интересно, почему она не возвращается в свое тело, а попадает в другое, как было и со мной?

— Ну… — Скай поставил пробирку на стол и поманил девочку в другую часть лаборатории. — Душа Госпожи удерживается в теле с помощью особой печати на груди. Если вовремя подготовить новый сосуд для нее, то необходимость в привлечении кого-то со стороны отпадает. Бывали периоды, когда она находилась в таком состоянии по нескольку тысячелетий. Но настоящему телу Вероники, да и ее душе, нужна некая разминка, профилактика, так сказать. Поэтому, по ее приказу, мы иногда забрасываем ее в настоящее тело, а иногда — в тело одного из ее потомков. Тебе ведь известно, что у нее были дети?

— Да… Но как, почему? Я что, ее потомок?!

— Ну, да, в какой-то степени. Только давно уже не было такого, чтобы носитель полностью походил на Веронику.

— М-да… — Рита с интересом оглядела резервуар с телом злодейки. — А почему бы тебе самому не сделать все, что ты говорил Владу?

— Тс-с-с!!! — шикнул на девочку ученый. — Не здесь!

— Ладно, — покладисто согласилась девочка. — Еще один вопрос. Почему Вероника учит меня самостоятельно? Наверняка здесь есть куча специалистов по разным техникам.

— Ну да… Только они все сейчас заняты. На Земле куча дел…

— Каких? — невинным голоском поинтересовалась Рита, изобразив на лице для убедительности сильный интерес.

— Даже не пытайся меня провести! — усмехнулся Скай. — Я знаю, что ты задумала!

— Ничего я не задумала! — притворно оскорбилась девочка, втайне благодаря Веронику за ее урок.

— Я тебе все равно ничего не скажу, потому что просто не знаю, — отрезал ученый. — Госпожа не всегда посвящает меня в свои замыслы.

— Может быть, она считает тебя ненадежным? Или ты ей просто не нравишься? — ехидненько заметила девочка.

Скай насупился.

— Ну, мне велели учить тебя, так что идем! — ученый, видимо, старался сменить тему.

Рита, идя за угрюмым мужчиной, думала, что, похоже, она сможет манипулировать этим странным человеком. Достаточно лишь невзначай его подтолкнуть. Она также планировала кое-что подправить в его документах и, быть может, перед самым побегом, поковыряться в системе, сохраняющей его главное "сокровище". "Хе-хе-хе", — мысленно усмехалась она, думая, как ловко она всех обставила.

Скай привел девочку в сад, где состоялась ее встреча с родителями. Он указал девочке на куст роз:

— Попробуй воздействовать на него! Увеличь в размерах!

Рита, презрительно хмыкнув, устремила глаза на нужный объект. И ведь ее считают маленькой девочкой, раз предлагают такие легкие задания! Рита, не жалея сил, щедро вкладывала в растение свою энергию, и повинуясь ее мысли, куст послушно развернул ветви, зеленая листва ожила и заструилась, подобно воде, к стеклянному потолку. Еще мгновение, и он весь покрылся алыми цветами. Скай удивленно присвистнул. Конечно, он знал, что девчонка обладает большими силами, но так быстро научиться этому сложному мастерству…

— Молодец… — похвалил он, стараясь не выдавать своего изумления. — Теперь попробуй удивить меня. Сделай что-нибудь необычное.

Рита взглянула на него, и Скай вздрогнул — в ее взгляде горело синее пламя, а выражение лица в точности напоминало Веронику. Но девочка, ничего не сказав, взмахнула руками. Управление растительным миром, использование способностей — все это доставляло ей необъяснимое удовольствие. Повинуясь тонкой девичьей кисти, окружающие растения пустились в невиданный хоровод, цветы раскрывались и прятались в листве, ветви удлинялись и укорачивались. Больше всего действия Риты напоминали танец — так ловко и изящно она дирижировала своими растительными подчиненными.

Скай, совершенно опешив, упал на скамью, стоящую рядом. Силы, подвластные девочке, пугали и одновременно волновали воображение. При должном обучении она может стать даже сильнее Вероники! Было над чем призадуматься…

Но свидетелем этого природного танца был не только ученый. У одного из окон галереи стояла Вероника, вглядываясь в причудливые изгибы ветвей. Все ее лицо и фигура выдавали сильное волнение, а в глазах блестели слезы. Она крепко сжимала обыкновенную ладанку на груди, а губы шептали чье-то имя.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Крис, когда отлетел достаточно далеко от ущелья, где обитали драконы.

Зверь, на котором он, собственно и передвигался, возмущенно взревел от такой дерзости. Действительно, было от чего. Юноша с помощью одной веревки и нехитрой иллюзии сумел завладеть крупным взрослым драконом, да еще и невозбранно скрылся от его сородичей!

Не получив ответа, Крис склонился к огромной голове, крепко держа поводья:

— Мне нужно совсем немного! Денька через три ты спокойно вернешься домой и забудешь о нашем приключении, как о сне… А пока — изволь помочь мне с вызволением Риты.

Юноша слегка ослабил тугой узел на челюстях зверя, и тут же из его глотки раздался возмущенный рык:

— Выпусти меня, червяк!

— И не подумаю. Сначала помоги мне, а потом уже права качай. Как тебя зовут?

Дракон ни за что бы не ответил, но в этом юноше было что-то, внушающее страх и заставляющее безоговорочно повиноваться. Поэтому он обреченно выдохнул:

— Меня называют Мнеметом, — пара язычков пламени вырвалась из его пасти.

— Вот видишь, Мнемет, в моей просьбе не было ничего страшного, — снисходительно прокомментировал это Крис. — А теперь будь хорошим дракончиком и спускайся вот на тот островок.

Дракон покорно спустился на клочок суши среди бескрайних просторов океана. Островок этот был меньше десяти метров в длину и ширину, из растительности на нем было только две чахлых пальмы, а почва была каменистой и сухой. Но Крис удовлетворенно улыбнулся и соскочил с шеи Мнемета.

— Молодец, Мнемет! — он хотел было погладить дракона по чешуе на носу, но тот возмущенно рыкнул и замахнулся на него лапой, украшенной когтями длиною в локоть. — Но-но-но! Без самовольностей, пожалуйста!

Крис ухватил поводья и начал втолковывать дракону, как маленькому ребенку:

— Слушай, ты мне, честно говоря, тоже не очень нравишься, но один я не смогу освободить Риту. Твоя задача состоит в том, чтобы поддерживать меня, так сказать, огнем и когтями. Просто раскидаешь тех, кто сопротивляется, спалишь пару построек, и мы мирно расходимся.

— Твой план глуп и не просчитан, человечишка! — сердито буркнул Мнемет. — Что если там будет сотня зданий и тысяча защитников? Я бы сам тебя убил, только сними с меня веревку!

— Ну, тебе нужно всего лишь отвлечь их на себя. Минут десять-пятнадцать, — Крис удовлетворенно улыбнулся.

— Ты, мальчишка, слишком храбр и глуп для человека. Кто ты? — дракон пошевелился и взмахнул крыльями, да так, что чахлые пальмы еле устояли.

— Я человек! Ну, ты передохнул? — Крис осторожно двинулся к дракону и медленно снял с него веревку. Мнемет, в свою очередь, слегка ощерился, но потом смирно подставил шею своему седоку.

Дракон был укрощен, как и предсказывали книги и научные трактаты, которые прочел Крис.

Ветер дул в лицо, внизу колыхалась листва деревьев, а в сердце клубком свилась неуверенность и даже страх. Никогда ранее Хаку так не боялся перед делом. У него была полная сумка самых редких снадобий и ядов, но… Слишком страшна и загадочна была Вероника, слишком свежи и сильны воспоминания о показанном будущем, но Рита в опасности, а, значит, к черту осторожность. Может быть, ее пытают! Может быть, она уже сдалась и рассказывает все, что ей известно! А поэтому — мчись быстрей, Драко, опереди остальных!

Когда представление, устроенное Ритой, закончилось, Скай минут десять не мог вымолвить ничего кроме "Ого-го". Девочка же, словно каждый день таким занималась, спокойно стояла рядом с ученым.

— Откуда?!! Кто научил тебя этому? — наконец выдохнул мужчина.

— Камилла, — ответила Рита, — которую, если я не ошибаюсь, ты убил.

— Это та женщина, что присматривала за оранжереей в замке Феникса? — удивленно переспросил Скай.

— Да, — губы девочки скривились, но она удержалась от ярко выраженного презрения. — Та женщина.

— Ого-го. Слушай, мне, похоже, нечему тебя учить, так что тренируйся сама! Пока! Ужин в 18 00! — Скай, махнув рукой, почти побежал в сторону выхода. Мысли просто не укладывались в ее голове.

Рита еще раз презрительно хмыкнула и медленно побрела в столовую. Нет, все-таки, Вероника хорошо сделала, что научила прятать свои эмоции! В пустынном помещении работал только один повар — старая женщина, чье лицо все было изборождено морщинами. Она, похоже, была подслеповата и уже не годилась для сражений или тайных заданий. Поев в пустынном зале, девочка отправилась бродить по системе коридоров и дверей. Она обзавелась блокнотом и, подобно Крису, тщательно зарисовывала все нужное. Кстати, как там Крис? Получил ли он письмо? Знает ли он, что собирается делать девочка? Что он об этом думает?

Рита бродила по коридорам весь вечер. Пустые коридоры, украшенные стеклом и металлом, казалось, были бесконечными. Удивительно, сколько здесь пустующих помещений! Кажется, почти все обитатели крепости отправились на Землю… Интересно, зачем. Нужно разведать непременно!

Ближе к полуночи Рита нашла узкую винтовую лестницу, ведущую вверх. Девочка, не задумываясь, двинулась вперед. Ступеньки, украшенные вставками из гранита, вывели ее на широкий балкон. Это, похоже, была главная башня — она была куда выше и крупнее остальных. Оглянувшись, Рита увидела исполинский купол тронного зала, где Вероника обычно принимала гостей. В центре полусферы возвышался пик, увенчанный шаром опалового цвета. Подойдя к краю балкона, девочка взглянула на горизонт. Там, за широкой полосой леса, блестело море. На небе мерцали и переливались звезды, луна пряталась за облаками. Рита опустилась на колени и уперлась подбородком в перила. В чем разница между Эйром, Лигой и этой крепостью? Ни в чем. Они все возглавляются людьми, которые, в принципе, зла всем подряд не желают, только друг другу, да и то не всегда. В каждом поселении живут простые люди, заботящиеся о своей безопасности. Взять, к примеру, Райла — все свое детство он провел здесь, но воспитан точно так же, как и Влад. Так почему же враждуют эти три центра? Почему бы не пойти на компромисс и жить дружно?

Она все сидела, глядя в небо, не чувствуя холода и усталости, и постепенно ей начало казаться, что она сливается с ним, растворяется в воздухе, земле и воде, словно в огромном океане. Глаза Риты вновь залил голубой цвет, и неизвестно, что бы произошло, если бы не резко раздавшийся звук колокола.

Рита, вздрогнув, вскочила на ноги. Там, внизу, бегали люди, и было видно, что они готовятся к обороне. Девочка недоуменно оглядела горизонт. Далеко-далеко она увидела странную темную точку, быстро двигающуюся к крепости. Почти с противоположной стороны летела другая, поменьше.

Рита усмехнулась. Посмотрим, как действует Вероника в таком случае. Сейчас она от души желала удачи тем темным точкам. Вскоре она уже могла разглядеть, что это были драконы. Один — золотистого цвета, более взрослый и сильный, чем второй, показавшийся странно знакомым. Девочка, устроилась поудобнее на перилах и раскрыла блокнот, приготовившись записывать. То, что на драконах есть седоки, она не увидела.

Серебристый зверь ловко уворачивался от потоков пламени и сетей, что бросали защитники крепости. Он, словно вода, нырнул в одну из арок, а потом принялся кружиться над людьми, брызжа пламенем. Золотой дракон сразу принялся крушить стены. Рита, свесившись с перил, заметила, как с шеи золотого спрыгнула темная фигурка и быстро скрылась в темноте переходов. Драконы же, казалось, действовали слаженно — пока один плевался огнем, другой разрушал башни и отражал натиск слишком назойливых защитников. Но в движениях золотого была мрачная уверенность и решимость, он, похоже, был куда умнее и хитрее серебряного, так как предпочитал разбивать высокие башни сверху, в отдалении от противников.

Крис и Мнемет уже видели шпиль крепости, когда дракон сообщил:

— Я чую сородича. Он летит туда же, куда и мы, только с противоположной стороны.

— Наверное, это Хаку, — Крис сдвинул брови. — Но у меня есть преимущество. Мы сильнее, да и я обладаю способностями. Его план, наверное, такой же, как и у меня. Нам нужно лететь быстрее!

— Хорошо! — рыкнул дракон и с удвоенной энергией замахал крыльями.

Когда Мнемет принялся крушить стены, Крис быстро юркнул в окно. Он заранее подготовил формулу поиска потерянного, но сомневался, что она подействует. Закрыв глаза, он всеми силами души возродил в воображении образ подруги, ее улыбку, голос, глаза. "Где ты?", — мысленно спросил он, и фигура Риты медленно подняла руку вверх, указывая на что-то за спиной Криса. Похоже, она была в одной из башен. Но в какой?!! Юноша, открыв глаза, оглянулся и увидел стеклянный купол на крыше одной из них. Ну, нужно проверить это. Он настроился и начал телепортацию.

Когда юноша очутился в главной башне, он удивленно огляделся по сторонам — внутри было огромное помещение с узким троном в центре. Ни намека на присутствие Риты. Крис, вздохнув, применил формулу поиска вновь. На этот раз фигура указала строго в потолок. Юноша, сердито нахмурился, и со всех ног кинулся искать дорогу наверх. Взбираясь по ступеням узкой винтовой лестницы, он думал, что ждет его впереди. И, конечно, юноша был совершенно не готов увидеть балкон, залитый лунным сиянием, и девочку, сидящую на перилах. У выхода стоял еще один человек. Это был Хаку.

— Рита! — девочка, вздрогнув, развернулась и увидела перед собой того, кого меньше всего ожидала встретить. Хаку, запыхавшийся и покрытый пылью, протягивал ей руку. — Идем!

— Зачем? — невольно вырвалось у девочки и она тут же укорила себя в глупости.

— Ну… — Хаку смутился. — Я тебя спас! — задиристо промолвил он.

Тут из коридора на балкон ворвался еще один человек. Это был Крис. Рита почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.

— Рита! — воскликнул ее друг.

Девочка продолжала сидеть на перилах. Она была ошеломлена тем, что оба юноши кинулись спасать ее.

— Крис! Ты… Ты не читал мое письмо? — наконец сообразила она.

— Какое письмо? — удивился юноша. — А, я не возвращался к себе с того момента как ты пропала. Что с тобой делала Вероника?!

— Ничего такого… — Рита пожала плечами.

— Ничего такого?! — почти взвизгнул Хаку, все это время молчавший. — Ты говоришь, ничего такого?!

— Да, — кивнула Рита, не глядя на него. — Меня не зачем было спасать.

Знал бы Крис, каких усилий ей это стоило сказать. Но на куполе за головами ребят стояла Вероника с улыбкой на устах. Нож в ее руке был выразительно направлен в сторону Криса. Рита, поднялась на ноги и подошла к другу.

— Но… Но… Как же это? — ошарашенно спросил тот. — Она… Она же злодейка! Идем со мной, выберемся отсюда!

— Нет, Крис! — Рита покачала головой. — Я обязательно вернусь, только не сейчас.

Рита еще ближе придвинулась к другу. Хаку с ревностью во взгляде глядел на нее. А девочка склонилась к уху друга, закрыв губы волосами, и еле слышным шепотом заговорила с ним:

— Я пока не могу вернуться. Прочти то письмо, что я тебе оставила, и все поймешь. Не обижайся на меня, на крыше стоит Вероника с ножом.

Крис вздрогнул. А потом крепко обхватил Риту руками, тоже склонившись к ее уху:

— Я тебе верю. И непременно дождусь!

Он резко отстранил ее, почти оттолкнул, и, пряча глаза, побежал к перилам. Перемахнув через них, он быстро полетел вниз. Рита осталась, и Хаку увидел в ее зеленых глазах слезы. Плечи девочки не тряслись, она стояла ровно, словно статуя, но слезы текли рекой. Рита, опустив голову, побежала по лестнице вниз. Юноша медленно пошел ей вслед, ведь нужно выбираться отсюда. Вероника легко соскочила на свой любимый балкон и с интересом взглянула на драконов, разлетающихся в разные стороны, на сломанные и разрушенные башни и горящие здания.

— М-м… Какой любовный треугольник! Оч-чень интересно! И сколько разрушений! Да, и этот мальчик тоже неплох… Заграбастать короля драконов!

Как только Крис с Мнеметом приземлились на берег, юноша свалился на песок, глядя в небо. В глазах его стояла кромешная темнота. Дракон не спешил уходить, и, наоборот, склонился над своим:

— Что случилось, мальчишка? Где она?

— Уходи, Мнемет, — бесцветным голосом произнес Крис. — Ты честно исполнил свои обязанности, спасибо.

Дракон не только не ушел, но и сам пристроился рядом с юношей. От его огромного тела волнами исходило тепло. Мнемет заговорил:

— Ты, мальчишка, слишком много сделал, чтобы уйти ни с чем. Ты хоть видел девчонку?

— Да… — таким же голосом ответил Крис. — Слушай, не лезь ко мне, а!

Вместо ответа зверь демонстративно передвинул лапу, украшенную когтями, к шее юноши.

— Не лезь, а! — злобно воскликнул Крис в ответ на это, вскочил на ноги, и от него ощутимо повеяло холодом.

— Быть может, она не стоит таких усилий, — заметил дракон.

— Не смей так говорить о ней! Она сказала, что не может вернуться! Говорит, что послала письмо, в котором все объяснила! — волосы за спиной юноши зашевелились, словно живые, а из полуоткрытых ладоней заструились потоки тьмы. Земля под его ногами покрылась коркой инея.

— Мальчишка, так чего ты злишься? — резонно заметил Мнемет, отодвигаясь подальше от клубов темноты. — Возвращайся домой и прочти его!

Тут же все "спецэффекты" исчезли. Крис, кивнув, одел на плечи рюкзак и уже собирался было телепортироваться, как его остановил рык Мнемета:

— Ты… Это, обращайся, если что… Буду рад… Не за бесплатно, разумеется!

Крис улыбнулся и кивнул вновь:

— Спасибо, Мнемет!

Раздался громкий хлопок, и юноша исчез. Дракон, взмахнув крыльями, полетел домой.

— Черт! Черт! Черт! — Рита кинулась на кровать-нишу в той самой комнате, где уже бывала в первый раз. — Зачем он пришел! Зачем?!

Девочка, бурля от противоречивых чувств, ткнула подушку, чуть не порвав ее. По лицу ее струились слезы, но она была очень зла. И если бы сейчас перед ней появился Скай или Вероника, она бы, не раздумывая, убила их и отправилась бы вслед за другом. Рита скорчилась на кровати и провалилась в глухой сон без сновидений, больше похожий на смерть.

Хаку уже проделал большую часть пути, когда осмелился вновь осмыслить произошедшее. Крис прибыл на острова верхом на предводителе драконов, Рита говорила только с ним… А то, что он, Хаку, нашел девочку быстрее, осталось незамеченным. Губы юноши кривились, на него было жалко смотреть — так неважно он выглядел. Все предсказания Прорицательницы не сбывались одно за другим. Какими силами обладали эти двое, что помогает им рушить законы будущего, как карточные домики? Ответов не было. Только что-то ныло в груди и комом перекатывалось в голове.

Крис, оказавшись в Эйре, бегом кинулся к лифту, ведущему в нижнюю деревню. Так же быстро он, не обращая внимания на недовольные возгласы прохожих, добрался до своей комнаты. Там был такой же бардак, как и всегда, но на столе лежал конверт. Крис схватил его и впился глазами в строчки, написанные до боли знакомым почерком.

Дорогой Крис!

Наверное, это письмо покажется тебе странным и непонятным, но другого способа сообщить, что со мной и где я, у меня нет.

Во-первых, я сейчас на островах Власти, но не следует волноваться. Вероника предложила мне побыть пару лет у нее в учениках, и, я думаю, это прекрасная возможность узнать о ее способностях и разведать об устройстве ее крепости. Другой причиной, побудившей меня согласиться на эту авантюру, было то, что она пригласила к себе моих родителей. Вероника резонно заметила, что Марс Лигович мог бы захватить их и таким образом воздействовать на нас. Твои родные тоже в полном порядке, я специально спрашивала, и она говорит, что все держит под контролем.

Не нужно вызволять меня, я сама могу уйти, когда захочу. Не думаю, однако, что меня отпустят просто так. Похоже, Вероника имеет на меня виды, но не сознается, какие. Но, все-таки, здесь довольно интересно, почти так же, как в Замке Феникса. Здесь огромная библиотека, красивая оранжерея и удивительная лаборатория. Кстати, Скай Торрингтон, несмотря на все гнусности, что он совершил, довольно хорошо со мной обходится. Думаю, он по характеру похож на Влада.

Надеюсь, мое письмо тебя немного успокоит. Завтра я начну заниматься и зарисовывать план зданий. Надеюсь, сумею черкнуть тебе еще пару строчек позже — здесь такие удивительные почтальоны — карликовые драконы. Они такие забавные! Быть может, и тебе удастся ответить мне. Буду надеяться!

Передавай привет Свете, Владу и остальным.

До встречи!

Маргарита.

P.S.: Не стоит, все-таки, меня спасать, а то мало ли что может произойти… Вероника все-таки чертовски сильна.

Закончив чтение, Крис повалился на кровать. Теперь все детали головоломки были сложены воедино, и он мог только поразиться удивительному самообладанию Риты. Бедная, что она, должно быть, чувствовала там, на балконе! Крис, повернулся на бок и взглянул на фотографию, стоящую на столе: четверка друзей, весело улыбаясь, уплетает мороженое. Сколько лет может продлиться обучение? Год или два? Быть может, три?!

Крис, вздохнув, прижал письмо Риты покрепче к груди и заснул.

Следующие два года Рита провела на островах Власти. Крис и остальные жили в Эйре. Ребята упорно трудились, по крупицам накапливая знания. За все это время друзья часто переписывались, и каждое письмо девочки было наполнено признательностью и тоской по друзьям. Она с упоением рассказывала мелкие детали своей жизни, и Крис, в свою очередь, писал ей целые рассказы об интересных происшествиях, что имели место с ним самим и его друзьями. Света и Влад открыто сочувствовали Рите и удивлялись, как ей хватает терпения уживаться с Вероникой и Скаем. Райл и Киба поддерживали девочку в ее решении, а Хаку никто из ребят не видел. Честно говоря, никто и не интересовался, куда и почему он пропал.

Хотя Рита не поддерживала идей Вероники, ей приходилось делать вид, что ее поступки безразличны девочке. За эти два года она сильно продвинулась в изучении способностей, во всем том, что необходимо настоящему воину. Теперь в длинноволосой девушке с красивыми, точно выточенными из камня, чертами лица никто не признал бы девочку, что прибыла на эту планету почти три года назад. Сейчас она уже утратила точное сходство с Вероникой, чему, надо сказать, очень радовалась. И даже к тому, что ее родители находятся под опекой Вероники, Рита привыкла.

Каждый вечер и утро она приходила к Веронике в кабинет на "промывку мозгов". Девочка смирно сидела в кресле, а Вероника, расхаживая по комнате, методично вдалбливала ей свои идеи и прививала новый взгляд на вещи.

— К чему вся эта борьба? — негромким голосом говорила она, точно читая заученный текст. — Кто просит тебя умирать ради других? Поверь, девочка, в любой, даже самой опасной ситуации можно избежать самопожертвования. Я не говорю, что можно с легкой душой забыть такие сильные чувства, как любовь, дружба, преданность и прочее, но всегда, запомни девочка, всегда есть возможность…

Тут у Риты мозг обычно отключался, и она погружалась в полудрему. Только к концу "промывки" она разлепляла глаза и усиленно делала вид, что все запомнила:

— … Так и только так можно добиться истинного величия, истинной славы. Но тебе ведь она не нужна, не так ли?

Рита послушно кивала, словно болванчик.

— Все эти чувства, девочка, только мешают жить, поверь мне. Не стоит совершать опрометчивых поступков. Не стоит доверять человеку после первой же встречи, особенно если ты его не видела долгое время. Быть может, все успело кардинально измениться… Не существует полного знания о чем-либо, как и не может простой человек остаться прежним после освоения нового. Ты, когда вернешься в Эйр, непременно это поймешь…

После подобного сеанса девочка шла на занятия к Скаю. Тот чаще всего показывал ей сложные формулы для создания всевозможных предметов, и девочке приходилось запоминать их. Иногда она тренировалась считывать мысли, иногда создавала иллюзии, в общем, всего понемногу. Следующим ее уроком была техника боя в паре с Вероникой. Поначалу она постоянно проигрывала, получая унизительные щелчки по лбу или легкие тычки чуть пониже спины. Естественно, это только бесило ее, но и давало силы подняться, хотя каждая клеточка ее тела отчаянно сопротивлялась.

Потом Рита вновь отправлялась в библиотеку, где с усердием конспектировала книги. Благодаря всем этим заботам и усиленным тренировкам, сил на тоску по друзьям у нее просто не оставалось.

Но сегодня для девушки настал знаменательный день — последний день ее пребывания в крепости Вероники. Сегодня должен был пройти и "зачетный экзамен" — пробное сражение со злодейкой в полную силу, без свинцовых грузил, как бывало обычно. Поэтому Рита так рано проснулась и тут же начала готовиться к уходу. Первым делом она собрала сумку: за два года у нее поднакопилось заметок, писем и прочего. Потом девушка отправилась в спортивный зал, где ее уже ждал Скай Торрингтон. Он, привычно взглянув на девушку, вновь поразился силам, сокрытым в ней.

— Привет! — бросил он, когда Рита подошла поближе. — Хочешь размяться перед боем? — полушутя добавил он.

— Да нет… — пожала плечами девушка. — Ты еще долго здесь будешь ломать турники?

— Ну… Где-то до обеда, а что?

— А то! Где зачет-то будет?

— Вечером зал будет свободен, а пока погуляй, не мешай мне!

Рита неожиданно покладисто согласилась и потопала к выходу. Скай проводил ее подозрительным взглядом, но, пожав плечами, вернулся к своему занятию. Девушка же, как только скрылась из виду, побежала в сторону его лаборатории. Там, как обычно, царил беспорядок, и на столе валялись всевозможные документы. Рита одним взмахом руки сгребла их в кучу и попутно создала иллюзию. Так, один пункт плана сделан, теперь — подпортить что-нибудь. Рита, воровато оглядевшись, прокралась к телу Вероники и протиснулась в узкую щель между резервуаром и стеной. Там, кое-как усевшись на колени, она аккуратно прорезала обшивку механизма, что обеспечивал тело злодейки всем необходимым, и взглянула на переплетение проводов. Если она сделает это прямо сейчас, то ее заметят. Поэтому…. Девушка выставила вперед руку, и в ней очутилась колба из толстого материала, наполненная кислотой. Аккуратно капнув на один из проводов, Рита убедилась, что он плавится, и закрепила ее прямо в переплетении оных. Где-то через пять часов колбу разъест кислота, и… Жаль, что не доведется это увидеть!

Рита поставила кусок обшивки на место и телепортировалась к себе в комнату. Там она добавила новоприобретенное себе в сумку. Оставалось еще кое-что — выкрасть медальон Жизни. Рита вновь вышла из комнаты с самым невинным видом и пошла в сторону кабинета Вероники, где она держала все самое нужное. Сама злодейка еще спала, она всегда спала до полудня, поэтому Рита могла быть уверена в том, что ей ничего не помешает. Она проскользнула внутрь и огляделась по сторонам. Где может быть спрятан медальон? Хм… Девушка подошла к столу и окинула его взглядом. На огромной поверхности полированного дерева она увидела кучи бумаг, стопки книг, перьев и карандашей, фотографии… Стоп! А вот фотографии интересны! Рита присмотрелась к одной из них и увидела Веронику в обнимку с… этот мужчина чем-то напоминал Ская Торрингтона, только волосы у него были светлее, да и Вероника, казалось, была от него без ума. Одной рукой мужчина обнимал Веронику, а другой держал цепочку с медальоном Вечности. Только с чьим, интересно? Оба улыбались весело и открыто.

— Ты что-то ищешь? — внезапно раздался голос за спиной Риты. Та вздрогнула и обернулась навстречу Веронике.

— Мне хотелось найти вас, — мигом нашлась она.

— Ну, нашла ты меня, и что? — поинтересовалась Вероника. — Шла бы ты лучше, готовилась, что-ли…

— Я… Я хотела спросить, почему все-таки вы взяли меня в ученики. Что вам от этого, если я могу вернуться сегодня в Эйр, если одержу победу над вами, конечно.

— Ну, можешь и не одержать, не так ли? — невинным голосом заметила злодейка. — Не стоит быть слишком самоуверенной, не так ли?

— Это правда, — согласилась Маргарита. — Но вы уходите от ответа, все эти два года уходили.

— Ну, будь уверена, что я и сейчас отвечать не собираюсь. А сейчас сходи и спроси Ская, когда он освободит зал.

— Хорошо… — со вздохом согласилась девушка и потопала обратно. Ну, по крайней мере, удалось стащить документы.

Добравшись до Ская, она увидела, что тот уже заканчивает работу. Зал уже почти чист, и ученый быстро очищает его от турников.

— А, ты вернулась, — он обернулся на звук шагов девушки.

— Ага. Вероника, похоже, мечтает врезать мне посильнее…

— Хм… Есть за что, не считаешь? — Скай усмехнулся.

Правда, за последние два года Рита сделала немало мелких пакостей, и полное отключение света во всей крепости было самой детской проделкой. Но никаких доказательств, что это сделала она, естественно, не было.

— Я уже говорила, что это не я! — не моргнув глазом, заявила Рита. — Следить надо за своими системами энергообеспечения!

— Так я тебе и поверил… Ладно, пойду в кабинет, у меня там один преинтересный эксперимент…

— А ты не хочешь посмотреть, как мы с Вероникой будем сражаться? — ловко сменила тему разговора девушка.

— Хм… Посмотреть, что ли, как она тебе шею намылит? — Скай задумчиво хмыкнул.

— А может быть, наоборот! — Рита пару раз покачалась с носка на пятку. — Может быть, я ей шею намылю!

— Ой… Лучше подготовься к тренировке, а то потом остей не соберешь! — Скай, фыркнув, пошел к стене, опустился на лавку и глянул на часы, перед тем, как раскрыть какую-то книгу:

— Тебе два часа до полного шмона. Готовься!

Рита кивнула, поставила собранную сумку в уголок и стала выполнять разогревающие упражнения. Но не успела она как следует размяться, как на пороге появилась Вероника в полной боевой готовности.

— Ну что? Готова к зачету? — усмехнулась она.

— Ага, а вы? — парировала она.

Они обе встали в самый центр площадки. Вероника мило улыбаясь, заговорила:

— Твоя задача: победить меня в поединке, то есть либо сильно ранить, либо поставить в такое положение, из которого мне не выбраться ни при каких обстоятельствах. Запасное тело у меня есть? — она покосилась на Ская и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Ну, как только я досчитаю до трех, начнем бой. Итак, раз… два… три!

На последнем слове она с громким хлопком исчезла. Рита быстро создала пару коротких кривых кинжалов и стала оглядываться по сторонам. Слева, справа, спереди, сзади — чисто. Сверху — тоже. Значит, снизу! Девушка, не долго думая, сконцентрировала часть силы в кулаке и шарахнула им в пол под собой. Эффект был потрясающим — часть досок разнесло в мелкую щепку, остальные покорежились, обнажив целый этаж поз залом. Скай, свалившийся с лавочки от резкого удара, ругаясь, поднимался на ноги. Но Рита не оглядывалась — за одним из перекрытий бывшего пола она заметила золотисто-зеленый отблеск и мигом кинулась туда, впрочем, не сильно усердствуя. Вполне возможно, это еще одна ловушка, но у нее нет права на ошибку. Либо победа… либо еще год в обществе зануды Ская и странной, немного чокнутой Вероники. А в Эйре ее ждут! Она остановилась и кинула нож в предполагаемого противника. Как и следовало ожидать, это была просто кукла — тряпичная голова, набитая ватой и увенчанная охапкой золотисто-зеленых нитей. Рита почувствовала, как за ее спиной что-то шевельнулось. Девушка, резко крутанулась на пятках, и вовремя, как оказалось. За ее спиной стояла Вероника с длинным ножом в руках. Увидев, что девушка успела развернуться, та негромко рассмеялась:

— Ну, бомбить полы ты точно умеешь. Неплохо реагируешь на ловушки, спасибо Скаю. А как ты справишься в открытом сражении, а?

Она тут же бросила в Риту небольшую бомбу. Та ловко отбила ее в сторону, и от последних остатков пола не осталось и щепки. Девушка, не теряя времени даром, создала пару бомб и одновременно за спиной Вероники начал расти побег, увенчанный острыми ядовитыми шипами. Та, естественно, легко отбила легкие удары, но увернуться от бесшумной и быстрой ветви ей удалось сложнее. Ей пришлось повернуться к Рите спиной, и она, естественно, этим воспользовалась — метнула ножи, что держала в руках, в спину злодейке. Вероника, коротко вскрикнув, телепортировалась еще раз — на этот раз за спину девушки. Но Рита успела заметить, что с ее куртки на спине слетела пара алых капель, да и на лезвии осталась алая дорожка. Что ж, это хорошо… Девушка, проявляя чудеса ловкости и быстроты, закружилась в поединке на мечах. Вероника действовала с такой же грацией и быстротой, поэтому противницам не удалось даже ранить друг друга. Но Рита медленно, широкими кругами, подводила противницу к своей ветви, что осталась неиспользованной. Вероника, естественно, это заметила, и первой применила способности — бросила в девушку пару бомб, и попутно заволокла окружающее пространство туманом. Рита остановилась. Она знала, что сильно рискует, но разобрать в клубах тумана хоть что-нибудь было проблематично. Поэтому ей пришлось взлететь. Как оказалось, она проделала это вовремя — место, где она стояла, покрылось острейшими шипами. Девушке пришло в голову воспользоваться формулой невидимости. Но, к ее несчастью, то же пришло в голову и Веронике. Две невидимые противницы бесшумно двигались по полю в клубах тумана, силясь хоть что-то услышать. Рита взлетела к самому потолку, укрылась за толстой балкой, поддерживавшей крышу, и создала огромное облако краски. Частицы желтого цвета оседали на всем, чего могли достичь, накрепко приклеиваясь к любой поверхности. Конечно, скрыться от такого легко, но для этого необходимо создать защитную сферу. Рита создавала краску беспрерывным потоком, попутно метая во всех направлениях бомбы. Этот маневр возымел действие — Веронике пришлось срочно спасаться бегством. С края их поля битвы раздался гневный крик Ская:

— Кто создает краску? Испортить мою любимую книгу и забрызгать халат! Прикончу собственноручно!

Рита усмехнулась, но не спешила выдавать свою удобную позицию. Она прекратила создание краски, и теперь просто принялась растить на земле растительные побеги, чья задача заключалась в поимке всего, что движется, видимого и невидимого. Но Вероника додумалась взлететь, и девушке пришлось создать клона. Он надуманно неосторожно пошевелился рядом, и Вероника клюнула на этот нехитрый прием. Тут же из пустоты появилась пара клинков, вонзившихся в дерево за растворившимся клоном. Рита молниеносно брызнула краской, теперь уже другого цвета, но и Вероника не уступала в скорости — обе противницы теперь были облеплены красным и синим составом соответственно. Рита с отвращением стряхнула с пальцев синюю субстанцию. Она успела создать самый маленький защитный покров — всего за несколько миллиметров от ее тела. Но щит еще может пригодиться, поэтому Рита не спешила его убирать, а лишь расчистила пространство перед глазами. Да, ремонт спортивного зала ей дорого обойдется…

Еще пару часов противницы кружили вокруг друг друга, перекидываясь бомбами, создавая побеги и просто швыряясь клинками. Наконец Рита решила смухлевать. Она притворилась уставшей и обессилевшей, даже отбросила в сторону кинжал.

— Все… больше не могу! — пропыхтела она, искусно имитируя усталость.

Вероника не спешила так быстро опускать нож.

— Если хочешь сдаться, то тебе придется поклониться мне и сказать десять раз, что ты — дурочка… — спокойно ответила она.

Рите того и надо было. Она медленно подошла к злодейке, опустилась на корточки и, почти разрывая мышцы, молниеносно толкнула ее в колено, и злодейка, не выдержав, покатилась по полу. Тут же девушка создала нож, и, пока та не успела подняться, приставила ей к шее нож.

— Сдаетесь? — хрипло проговорила девушка.

— Нет, Рита, уловка хорошая, но ты кое в чем ошиблась… — усмехнулась злодейка, и тут же Рита получила сильный удар по позвоночнику.

От неожиданности ослабив хватку, девушка упустила момент, и теперь Вероника приставляла ей к шее нож. Но Рита, не долго думая, пнула Веронику в живот. Но та даже не вздрогнула от боли, еще крепче сжав нож.

— Ха, похоже, придется тебе еще годик поучиться, деточка! — прошипела она.

Это придало девушке сил, и она вспомнила об украденных документах. Кое-как скрестив руки на груди, она одновременно создала огромный кусок свинца и перевоплотилась в пантеру, мысленно поблагодарив, Хаку за ценный урок. Вероника присвистнула:

— Ты мне такое не показывала… Но что ты пожжешь сделать, если у меня — медальон Жизни в кармане? — она показала на ворот, где тускло блестела цепочка.

Пантера только зашипела и кинулась на Веронику. Она повисла на ее плечах, вонзив когти ей в спину. Зубами пантера уцепилась ей в шею. Раздался неприятный хруст, Вероника сдавленно то ли пискнула, то ли захрипела, но успела вонзить ей в бок нож. Но было поздно — кровь брызнула рекой, пачкая одежду и мех, а голова покатилась по полу. Тело мягко осело на пол, и Рита — пантера, поднялась на лапы, сжимая в зубах цепочку. Мех ее был покрыт кровью не только Вероники, но и своей. Рита преобразовалась в человеческую форму и победно воздела руку вверх, но тут же поморщилась от боли в боку. К ней уже спешил Скай.

— Эй, ты смогла отгрызть ей шею! — удивленно воскликнул он подойдя поближе. — Ловкая работа!

— С ней будет все в порядке? — устало поинтересовалась девушка.

— О да, душа ее сейчас закрепляется в лаборатории в новой телесной оболочкой. Как раз вовремя, потому что это — он небрежно коснулся носком ботинка отгрызенной головы, — уже начало барахлить. Кстати, хочешь посмотреть на процесс пробуждения? Это довольно интересно…

— Ну нет! Слишком долго я здесь проторчала! — в голове Риты зазвучало торжество, и она побежала в сторону своей сумки, перебросила ее через плечо и, помахав ручкой на прощание, телепортировалась, при этом затратив большую часть своих сил на сокрытие цели своего перехода. Она была свободна!!!!!

Ранним утром на окраине Эйра телепортировалась девушка. Одета она была просто, как раз для длительного путешествия. Только бок ее был залит чем-то красным. Тут же заметив этот беспорядок, она мгновенно восстановила опрятный вид, залечив рану и очистив куртку. Девушка, тряхнув длинной косой соломенного цвета, отливавшей зеленым, радостно двинулась вперед.

Это был замечательный день — даже воздух казался ей слаще здесь, где живут ее друзья. Ранним утром здесь еще никого не было, поэтому девушка шествовала в гордом одиночестве. Опустившись в нижнюю деревню, Рита остановилась, решая, куда пойти: сразу к Оро Киджану или сначала заскочить в свою комнату? Так и не определившись, она зашагала по улочкам, куда глаза глядят. Ноги сами понесли ее к библиотеке, и там она, задумавшись, чуть не налетела на темноволосого парня, читавшего на ходу книгу. Рита, отскочив в сторону, сварливо проговорила:

— А под ноги глядеть никто не учил?!

— О… Простите, со мной такое часто случается… — принялся бормотать парень, поднимая глаза.

Первое, что бросилось ему в глаза, были золотисто-зеленые волосы девушки, стоящей напротив. Потом его взгляд сфокусировался на нахмуренных бровях, на красиво очерченных губах, скривившихся в недовольстве, а потом — на красивых зеленых глазах с голубым отливом. Крис почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.

— Рита? — севшим голосом спросил он.

— Крис? — в тон ему ответила девушка, впервые приглядевшись попристальней в лицо парня, стоящего рядом. Теперь он был похож на того парня, что стоял рядом с Вероникой на фотографии. Длинные темные волосы были собраны в смешной хвостик, но манеры поведения были теми же.

— Ты по-прежнему читаешь на ходу! — с улыбкой проговорила девушка, когда они наконец выпустили друг друга из объятий.

— А ты все так же не глядишь под ноги! Слушай, почему ты не сказала, что появишься?! Мы бы устроили тебе королевский прием!

— Слушай, пошли в "Серебряную стрелу", а? Я умираю от голода! — весело ответила Рита. — А там все расскажу поподробнее!

— Я не решилась писать о том, что сегодня у меня зачет. К чему вселять ложные надежды? — заговорила Рита, когда с аппетитом съела первую тарелку мяса с картошкой. — Но мне все-таки удалось это сделать!

— И как? — с интересом спросил Крис. Он молча наблюдал за Ритой все время, пока она уплетала еду.

— А… Мне помог один из уроков Хаку. Помнишь, преобразование в животное? — Рита беззаботно откинулась на спинку дивана. — Уф… Как же хорошо!

Крис, услышав о Хаку, помрачнел. Рита, не заметив этого, продолжала:

— Но перед зачетом мне удалось стащить из лаборатории пару бумаг, авось пригодятся… Плюс мои конспекты, что я делала с уроков Вероники и из прочитанных книг. В-общем, мне есть чем гордиться… А тебе?

Крис не успел ответить. В кафе ворвалась толпа весело гомонящих ребят, от них отделилась симпатичная девушка с коротко стриженными волосами, она подсела к Рите и Крису за столик.

— Привет! — бесцеремонно встряла она в разговор, и уже стала что-то стрекотать, когда Рита с удивлением спросила друга:

— Крис, кто это?

— Э-э… Моя ученица! — Крис смутился, заметив, что новоприбывшая замолкла и стала строить ему глазки.

— Ученица, значит…. - голос у девушки оставался бесцветным, а лицо застыло, как маска. — Ну-ну… Я вижу…

— Нет! — Крис вскочил на ноги. — Ты не правильно меня поняла!

— Уверяю тебя, я все поняла правильно. — Рита уже собиралась уходить, когда тишину нарушил голос девчонки:

— Учитель, а кто это?

— А, Энн, это та девушка, о которой я тебе рассказывал. Она два года провела у Вероники, добывая сведения, а сегодня вернулась, — с радостью уцепился за эти слова Крис.

Рита уселась на место. Теперь Энн восторженно пялилась на нее, попутно подозвав своих спутников. За их столиком сгрудилось человек десять, и Риту крепко прижали к Крису. В новой компании были в основном парни, и все они оценивающе глядели на девушку.

— Ух ты! Ты, наверное, и волосы покрасила, чтобы походить на Паранорманик! — воскликнул кто-то.

— Нет… — угрюмо ответила девушка. — Это мой природный цвет.

— Ого! — у всех вырвался удивленный вопль.

— А как тебе удалось вытерпеть целых два года там? Тебя, наверное, удерживали силой?

— Можно сказать и так… — Рита почувствовала раздражение. К тому же ее слишком сильно потеснили к Крису, а с другой стороны сидел здоровенный бугай, больше ее вдвое, от которого невыносимо пахло чесноком.

— Все!!! — Рита, не выдержав, отпихнула юнца в сторону, да так сильно, что молодняк почти весь попадал на пол. Крис, похоже, был полностью согласен согласен с этими словами. — Хватит! Конференция закончена, прошу всех освободить столик! Я два года общалась с Вероникой и терпение у меня закончилось!

Кое-как избавившись от непрошенных гостей, Рита с облегчением отодвинулась от Криса.

— Мда… Что это было? — поинтересовалась девушка.

— Э-э… Я тут, так сказать, сделал тебе славу героя… Расписывал в красках, какие тяготы тебе приходиться терпеть, чтобы добыть сведения об устройстве крепости злодейки… — нерешительно ответил друг девушки.

— Хм… Какая-то сомнительная слава… — Рита передернула плечами. — А что это за Энн?

— Она моя ученица. Мы уже прошли курс обучения, как Киба, поэтому проходим стажировку, обучая новичков… и всех, кому нужно подтянуться в освоении способностей.

— Ясненько… Ну и как она? Хорошо сражается? — Рита с деланным интересом придвинулась к другу.

Крис, покраснев, уставился ей в глаза, думая только о том, что Рита сильно изменилась, и, причем, в лучшую сторону. Стала более уравновешенной, что ли… Неловкое молчание нарушило появление еще троих посетителей. Рита с легкостью узнала в них Свету, Влада и Райла.

— Эй! — замахала она им, и троица кинулась к друзьям.

— Ах ты, пройдоха! — с радостным изумлением восхитилась Света, обнимая девушку. — Что же ты раньше не сказала, что вернешься сегодня?

— Ах, сглазить боялась… — ответила, махнув рукой, Рита, попутно принимая порцию поздравлений от Влада и Райла. — У меня, кстати, кое-что есть для вас.

Все с интересом придвинулись поближе, Рита опять оказалась притиснута к Крису, но на этот раз места было побольше.

— Вот! — она извлекла на свет из сумки медальон Жизни. — Это, Света, тебе! Припрячь подальше, и береги мой боевой трофей!

Света радостно ухватилась за цепочку, и можно было заметить, как в глазах ее вспыхнул алый огонек. Рита извлекла на свет стопку толстых исписанных тетрадей:

— Это, Крис, тебе — изучай, мне не жалко! — благосклонно придвинула она кипу к другу. Тот тут же вперился в них восторженным взором и потер руки.

— Ну а вам, Влад и Райл, у меня подарки немножко другие. Тебе, Влад, могу в красках рассказать о твоем брате, который, оказывается, не такой уж и плохой, если отбросить его преданность к Веронике. Плюс, — она вытащила еще одну книгу на стол, — краткая летопись Кассиопеи, от начала до наших дней, с обновлениями и комментариями Ская. Жутко интересная книга, не пожалела, что стащила! — она усмехнулась, когда Влад пальцами измерил толщину фолианта.

— Ну а Райлу — конспект всех самых новейших боевых техник. Если хочешь, могу показать на досуге… — еще одна тетрадка перекочевала из рук в руки.

Все друзья были приятно обрадованы. Их подруга вернулась целой и невредимой, а то, что ей удалось добыть — было выше всяких похвал.

— Рита… — немного севшим голосом заметил Райл. — Ты просто чудо!

Девушка лукаво улыбнулась:

— Я очень рада вернуться в Эйр. И мне хотелось бы знать, как у вас дела…

Из "Стрелы" они вышли только под вечер, когда в кафе набралось столько народа, желающего поглазеть на Риту, что хозяин заведения вежливо попросил друзей сделать ноги. Так они и поступили, договорившись встретиться завтра рано утром. Рита и Крис вновь остались вдвоем, и парень, как джентльмен, галантно нес сумку девушки на плече.

— Да… — с оттенком грусти проговорила Рита, шагая рядом с другом. — Здесь все так изменилось!

— Ну, и мы изменились! — в тон ей ответил Крис.

— Ага… Подумать только, мы каких-то пять лет назад даже представить не могли, что такое "телепортация" и иже с ними… — согласилась девушка.

— Точно…

Они уже добрались до дверей старой комнаты девушки. Крис, потупившись, сказал:

— До завтра!

— Пока! — Рита постояла у дверей, пока ее друг не свернул за угол.

Затем она открыла дверь в комнату, где не была уже два года. Во-первых, сейчас она уже не казалась такой просторной, как два года назад. Хотя пыли и правда нигде не было, помещение выглядело пустым и необжитым, словно бездушным. Кровать заправлена чересчур аккуратно, в шкафу сиротливо висит одна-единственная вешалка, да и то пустая. Книги и бумага лежат в другом шкафу, но тоже сиротливо, словно потеряв хозяина. Картина на стене потускнела и потеряла былую привлекательность. Окно за полупрозрачной занавеской было пустым и холодным, даже свет сгустка энергии в лампе не оживил унылого интерьера. Рита, поставив сумку у кровати, села на краешек стула, уставившись в пустоту перед собой. Только сейчас она поняла, что здесь ее держат только хорошие друзья. Она опустилась на подушку. Почему девушка испытывает чувство пустоты и тоску от одиночества? Все были рады ей, и завтра она вновь войдет в колею общественной жизни. Так в чем же причина?

— Не дури, Рита! — она громко произнесла это вслух, но слова не только не нарушили гнетущей тишины, но и сделали ее более мрачной. — Ты просто отвыкла от всего этого, так что нечего нюни распускать.

Она еще минут десять уверяла себя, что здесь гораздо лучше, чем на островах Власти. Но какая-то часть души, малодушно хныкала и просилась обратно — к родителям, к огромной библиотеке, и даже к старушке — поварихе. Рита усилием воли заставила себя закрыть глаза и тут же заснула.

Крис, завернув за угол, не сразу пошел к себе. Любой человек, мало-мальски знакомый с его поведением, мог бы с уверенностью заявить, что тот взволнован.

Конечно, возвращение Риты его несказанно радовало, но теперь она стала совершенно другой, новой и даже чужой. Раньше Рита всегда ассоциировалась с летним рассветом, горячим и теплым. Сейчас девушка продолжала излучать свет, но теперь он был похож на зимнее утро — такой же свежий и чистый, но отдающий бодрящим холодом. Словно за эти два года ей основательно промыли мозги и потом отпустили на волю. Но во что это обернется?

Крис, зайдя в свою комнату, сначала решил просмотреть те конспекты, что дала ему Рита. Это были толстые тетради, для прочности закрепленные суровой ниткой. От корки до корки их наполняли написанные аккуратным ровным почерком строки. Самые интересные моменты были выделены красным карандашом. Сомнительные — помечены знаком вопроса. Он положил их на стол и сказал себе, что непременно начнет разбирать их с завтрашнего утра. А пока — спать!

Вероника лежала на чистом операционном столе. Точнее, не она, а ее тело, прикрытое белоснежной простыней. Рядом со старым телом уже сидела сама злодейка, подперев рукой голову. Рядом Скай Торрингтон аккуратно восстанавливал поврежденную проводку системы обеспечения.

— Госпожа, Вы не собираетесь ничего предпринять? — поинтересовался он.

— Нет… Нет… — задумчиво проговорила Вероника. — А Рита сильна, не считаешь? За два года наловчиться сражаться, а потом улизнуть из-под нашего носа, да еще прихватив медальон Вечности!

— И вы не будете ее преследовать? — удивился Скай. — Не забывайте про все то, что она сотворила в моей лаборатории! Украсть все результаты моих исследований! — он покачал головой.

— Да, этот трюк с кислотой тоже довольно хитро продуман… — согласилась Вероника. — Но мне кажется, что мы с ней еще непременно встретимся… Ты читал труд про духовные связи между людьми?

— Да, но мне кажется… — начал было ученый, но тут же был прерван госпожой.

— Думаю, следующая наша встреча будет довольно необычной… — протянула Веронка. — Но так гораздо интереснее, не так ли, Скай? — рука ее стиснула ладанку на груди.

Проснувшись, Рита решила привести свою комнату в более-менее приличный вид. Для этого она встала в самый центр оной, припомнила все формулы созидания, и принялась за дело. Полчаса упорного труда, и стены покрылись красивым узором из розовых и малиновых цветков — это был ее любимый цвет, кроме, конечно, желтого и фиолетового. Пол покрылся мягким белым ковром. Кровать поменяла свое местоположение. Раньше она находилась напротив выхода, но теперь она превратилась в удобный гамак, висящий в углу рядом с дверью. Возле окна по-прежнему стоял стол, но теперь он тоже был выкрашен в белый. Шкафы Рита поставила у стены с окном, предварительно перекрасив их в нежно-розовый цвет. В ее комнате сразу стало светлее и просторнее, особенно после установки нового настольного светильника в форме вазы с невиданным цветком. Расставив книги поаккуратней и спрятав кое-какие вещи в шкаф, Рита отправилась наверх — подходило время утренних упражнений. В крепости Вероники она привыкла к своему распорядку дня и не собиралась его менять. Просунув под дверь Криса записку о том, чтобы он приходил на стадион и съев пару тостов в "Стреле", она побежала в вышеозначенное место. Там уже занимались ученики — кучка здоровенных мускулистых парней качала пресс, девушки, наряженные, как на свидание, перекидывали друг другу огромные каменные глыбы силой мысли.

Незаметно, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, девушка принялась упражняться в управлении растительным миром — это было ее любимое занятие. Пара кустов, которых Рита выбрала своей целью, послушно расправили ветви, а потом принялись формировать из них замысловатые вензеля. Поначалу это занятие не вызвано ни у кого интереса, но после того как девушка соорудила из веток огромного дракона, из пасти которого вырывались алые и золотые искры — цветы, даже парни побросали свое занятие. Несколько из них потихоньку подобралось поближе, и тихо наблюдали, как, повинуясь движениям тонких кистей, из-под земли растет еще один куст, постепенно формируясь в человеческий силуэт рядом с драконом. Еще пара волнообразных переплетений рук, и композиция приобрела завершенность. Если бы не материал, из которого были выполнены фигуры, то они легко сошли бы за живых.

Девушка открыла глаза и с удовлетворением оглядела свою работу. Она подняла было руки, чтобы вернуть растения на прежние места, он за ее спиной раздались протестующие вопли:

— Оставь! Красиво же! — это говорили девчонки. Рита с удивлением заметила среди них одну из учеников Криса — Энн.

— Кто ты? — с интересом спросил один из парней, который был, похоже, заводилой.

Не успела Рита ничего ответить, как ее хлопнул по плечу Крис. Девушка, обернувшись, улыбнулась ему.

— Привет! — Крис с интересом оглядел остальных. — А ну-ка, живо, тренироваться!

Ребята, ворча и ругаясь, поплелись к турникам.

— А ты, оказывается, строгий! — поблескивая глазами, заговорила Рита. — А так с первого взгляда и не скажешь!

— Хм… — Крис передернул плечами и махнул рукой. — Если их не воспитывать, то так ничему и не научатся!

— А… — усмехнулась Рита. — Я, кстати, забыла спросить, где Киба?

— Ну… Он обычно приходит на полигон попозже, но минут через десять точно появится.

— Как у него дела? — они синхронно сели на ближайшую лавочку. — Два года прошло…

— А… Не упоминай при нем слово "учитель", — Крис сделал страшные глаза. — А то заговорит до смерти!

— Почему? — Рита хихикнула.

— После того как мы прошли ускоренный курс обучения, его отправили в Замок Феникса — как преподавателя по чтению следов и маскировке.

— А что, Эйр теперь покровительствует школе?

— Угу… После побега Марса его никто не видел, как и Родгара, впрочем… А там же куча ребят, да и поселение Лиги жалко — не бросать же! В общем, теперь наш старикан Оро — главный над двадцатью тысячами людей, не считая маленьких и стариков.

Рита удивленно присвистнула:

— Ого! Неслабо… Кстати, о старикане… Наверное, мне следует сообщить ему о том, что я вернулась, не так ли?

— Хм… Верно… Но он обычно принимает после обеда, так что можно пока не беспокоиться… О, кстати, вот и Киба! — Крис махнул рукой в сторону.

Рита, повернув голову, увидела красивого загорелого блондина. Он шагал, держа в руках скомканное полотенце, а светлые волосы его были мокры от речной воды. Когда он увидел спутницу Криса, в зеленых глазах его загорелся странный огонек. Он быстро кинулся к ребятам, крича во все горло:

— Ах ты, сволочь!!!! — он орал так громко, что ученики вновь побросали свои занятия и вновь уставились на Риту. — Как ты умудрилась сбежать от меня тогда!!!

Он бесцеремонно сгреб Риту в охапку, да так сильно, что та закашлялась. Крис с осуждением посмотрел на них. Кое-как высвободившись из крепких объятий, девушка вновь закашлялась:

— Слушай, а можно было обойтись без этого? — слегка хрипло сказала она.

Киба вместо ответа принялся бурно выговаривать девушке — какая она подлая, сбежала одна, всех бросила, да и самое интересное ей одной досталось. Рита пыталась было отвечать, он потом бросила это, когда Крис состроил ей из-за плеча страшную рожу. От еще одной лавины упреков ее спасло появление остальных — Светы, Влада и Райла. Райл за последние два года вообще крепко сдружился с ребятами, и теперь они вместе с Владом веселили Свету. Райл первым делом указал на фигуру дракона:

— Чье это творчество? — с интересом спросил тот. — Ты что, Крис, опять драконами бредишь?

Крис смутился:

— Тот дракон — очень интересный экземпляр… И еще, это сделала Рита!

Девушка усмехнулась. Общение в старой доброй шумной компании — что может быть лучше для человека, привыкшего молчать большую часть дня… Но вместо этого она искусно скрыла эмоции и принялась оживленно обсуждать с остальными достоинства и недостатки должности учителя в Замке Феникса. Только, быть может, Крис заметил слегка наигранный тон ее речи, но парень, разумеется, дипломатично промолчал.

После часа оживленной болтовни, компания распалась — Свете, Райлу и Владу нужно было отправляться к ученикам, Киба опаздывал в школу. Рита и Крис вновь остались одни.

— Ты познакомишь меня со своими учениками? — поинтересовалась девушка.

— Ага! — парень кивнул и махнул рукой. Тут же от толпы молодняка отделилась тройка ребят — двое парней из тех, что восхищались творчеством Риты, и Энн — девчонка с короткой копной волос морковного цвета. Рита прищурилась, разглядывая ее веснушчатое личико:

— Неплохо! Покажешь, чему научил их? — Рита усмехнулась, заметив, с каким раболепным обожанием на Криса смотрит эта троица.

— Ой, только не смейся, ладно! — Крис смущенно перешел на шепот. — Они — неучи, только с восторгом пялятся на меня, а Энн так вообще каждый день меняет свой образ. Иногда я называю их питекантропами, а им кажется, что это — комплимент. Нет, Оро не мешало бы завести пару учителей по чистописанию и истории, не говоря о географии!

— Неужели все так плохо? — улыбнулась Рита в ответ.

— И это я еще преувеличиваю… Смотри! — Крис повысил голос, обращаясь к своим ученикам. — Так, питекантропы, знакомьтесь…

Рита с удивлением увидела, что троица не только не обиделась на это, но они даже довольно переглянулись.

— Это — Маргарита Потапова, моя старая… — Крис замялся, когда Рита измерила его уничтожающим взором… — Нет, одна из моих единственных и неповторимых подруг, вот, — сумбурно закончил он, глядя ей в глаза.

Он принялся в красках расписывать, какая Рита хорошая и талантливая, но был остановлен на полуслове:

— А что она умеет, учитель? — Это была Энн, и ей, похоже, не нравился тот факт, что Крис старательно развлекал подругу. — Уверена, она не так хороша, как вы!

— Да неужели? — Рита язвительно улыбнулась.

— Да! — Энн с вызовом отвернулась. — Я настаиваю на тренировочном сражении!

— Тебе следовало бы сначала меня спросить! — наставительно заметил Крис, замявшись. — Рита здесь всего сутки, а ты ее уже в переделки втягиваешь…

— Трусиха! — презрительно оттопырила губу дерзкая девчонка. — Под Паранорманик косит!

Рита мрачно усмехнулась, и Крис со страхом заметил, как в чертах ее лица проступило что-то зверино-безжалостное, почти как у Вероники.

— Я с удовольствием сражусь с моим другом, если он не против, — мягко проговорила девушка, но за этой мягкостью сквозило что-то страшное. — А волосы мои, по крайней мере, получше, чем… у многих…

— Э-э… — Крис замялся. — Я, наверное, не готов сегодня… — он почесал в затылке.

— Учитель, вы что, тоже боитесь? — с интересом спросил один из парней, все это время пялившихся на Риту.

Крис ухватил подругу за руку и отвел в сторону.

— Ты что, действительно хочешь сражаться?

— Мне без разницы, но просто интересно — ты же не рассказывал мне о техниках, которые выучил… — пожала плечами девушка.

— Хм… Ты, кстати, тоже, — с осуждением заметил Крис.

— Ну так чего ты ждешь? Отличная возможность показать, какой ты сильный… — Рита покосилась на Энн.

Крис, поймав ее взгляд, ответил:

— Да ничего между нами нет! Девчонка просто молится на меня, как на бога!

— А с чего ты взял, что я ревную? — подняла бровь Рита. — И, кстати, каламбур неудачный…

Крис смутился:

— Ну… Это… Я… Короче, ты будешь сражаться?

— Ну, давай, — согласилась девушка.

Крис опять поволок ее за руку, на этот раз обратно.

— Мы… это… поговорили, и она согласна… — он был так смущен и говорил таким тоном, будто объявлял о предстоящей свадьбе.

Все потопали на свободную площадку, где некогда уже сражались Рита и Райл. Энн вызвалась быть рефери, а парни, которых, кстати, звали Эрик и Гюнтер, вызвались быть болельщиками.

— Так, бой до первой крови или до того момента, когда кто-то попросит пощады! — объявила Энн, бросая еще один восхищенный взор на Криса. Тот совсем смутился и со смущением уставился в глаза Риты.

Тем временем Энн ужа начала счет:

— Три… Два… Один!!!

Раздался резкий хлопок, и Рита исчезла из виду.

— Сбежала?! — пронзительно воскликнула девчонка.

— Нет! — Крис принялся стремительно плести формулу поиска. Призрачная фигура указывала на то место, где только что стояла девушка. Крис, наудачу, метнул туда нож, и тот завис в воздухе. Парень кинулся туда, но, разумеется, ничего не обнаружил, а нож, полетел в его сторону. Крис попытался было остановить его в воздухе, но рука его схватила невидимую Риту. Он попытался было шевельнуться, но не сумел — что-то мешало. Раздался веселый голос девушки:

— Поймал! — она мгновенно стала видимой, и оказалось, что ее роскошные косы расплелись удлинились и крепко обвили парня. При этом девушка стояла за его спиной. Крис удивленно присвистнул:

— Ловко! Но у меня есть кое-что получше!

Он сильным движением ударил девушку по лбу, и та, не удержавшись, свалилась на траву. Крис, естественно, упал вместе с ней. Девушка потянулась руками к его горлу, но Крис вновь принялся молотить затылком ей по плечу. А потом он создал из воздуха меч, острие которого выразительно смотрело девушке в лоб. Рита с громким хлопком оказалась на ногах, Крис валяется на земле. Девушка, усмехнувшись, вновь стала невидимой. Крис только скрипнул зубами — этот бой походил на драку с собственной тенью… Стоп, тень! Он молниеносно соткал из воздуха темное полотно, что-то вроде плаща, и, что-то прошептав, крутанулся на каблуке. Частицы темноты разлетелись во все стороны и осели на стройной фигуре за его спиной — Рита почти задела его клинком. Она, скривившись, стерла с себя частички пыли, но и утратила невидимость:

— Молодец! Хорошо сражаешься! — она медленно поднялась в воздух, но не высоко, изящно выставила вперед руку, и из нее потоком полилась вода, сбив парня с ног — она хлестала получше, чем из брандспойта. Крис, еще раз пробороздив спиной землю, создал из воздуха пять листов бумаги. Они принялись причудливо сворачиваться прямо в воздухе, и Рита с нескрываемым интересом за ними наблюдала. Свернувшись в некое подобие ходящих фигур, пять листов устремились на девушку. Рита попыталась намочить их, но это не помогло. Тогда она применила огонь — потоки чистого пламени хлынули из ее ладоней, и бумажки превратились в обугленный пепел. Но… почему они сложились в странный круг, как раз под девушкой, парящей в воздухе? Крис, усмехаясь, щелкнул пальцами, и пепел взорвался. Девушку спасла только ее быстрота — она стремительно взлетела вверх и мгновенно очутилась перед Крисом с мечом в руках — перешла в рукопашную.

Это только на бумаге долго описывать схватку. На самом деле, прошло не больше пяти минут. Еще минут десять они просто рубились на клинках, и, надо сказать, противники стоили друг друга: Рита, ловкая и быстрая, как вода, и Крис — похожий на язык пламени. Об веерную защиту парня разбивались все удары, но Крис слишком отвлекся и не заметил тонкого шипа, внезапно выросшего из-под земли — он проколол кожу парню, и тот застонал, поняв, что, возможно, шип отравлен. Резко опустив меч, тот кинулся вперед, да так быстро, что девушка не успела пошевелиться. Он повалил ее на землю, и они покатились по склону. Крис крепко уцепился девушке за запястья, и, когда они остановились, оказался сидящим на ней. Парень, усмехнувшись было, попытался пошевелиться, но, сдавленно застонав, упал лицом вниз прямо на плечо девушки. Рита кое-как выползла из-под него.

— Ты как, в порядке? — поинтересовалась она, переворачивая друга на спину.

— Я еще никогда не оказывался в таком положении с девушкой… — безмятежно хихикнул тот — шевелились только его губы.

— Ах ты, пошляк! — Рита легонько ткнула его носком сапожка. — Вставай, не притворяйся! Тот шип был не отравлен!

Крис, хихикнув еще раз, ухватил девушку за лодыжку, и она тоже свалилась, нелепо взмахнув руками:

— Ай, идиот, ты что творишь?!

— Да хватит тебе! Я поддался специально!

— Ты еще не сказал, что сдаешься! И царапин тоже нет! — Рита устроилась поудобнее на траве рядом, как и он, глядя в небо.

— Это же первый раз, когда мы деремся всерьез, ты помнишь? — с оттенком ностальгии в голосе заметил Крис.

— Ага… А в первый раз ты на меня рассердился, когда я реквизировала свою книгу, которую ты уже месяц не отдавал…

— Неправда! Это была моя книга!

— Нет! Она была подписана моим именем!

— Нет!…

Он осекся, увидев, что над ними стоят его ученики, скрестив руки на груди. Энн выглядела оскорбленной до глубины души:

— Это что, драка? Да мы с Гюнтером дольше тренируемся! — воскликнул Эрик.

Парень и девушка поднялись на ноги:

— Мы с ней дружим с трех лет, так что нам позволительно не выяснять отношения! — назидательно сообщил он. — Если что, то следует вам, питекантропам, помнить, что мне, как вашему учителю, также позволительно подурачиться. А сейчас — живо на тренировку!

Не слушая разочарованных возгласов, Крис погнал юнцов заниматься. Сам он с Ритой уселся на лавку и принялся язвительно комментировать каждое их движение.

— Слушай, хватит, а? — Рита прервала друга на середине долгой и витиеватой фразы, смысл которой сводился, что только они-то с Ритой и умные, а остальные — безнадежные тупицы. — Мне, наверное, пора к Оро на ковер. И, кстати, не стоит так шпынять ребят — мы в их возрасте не так сильно от них отличались.

Она, помахав на прощание ручкой, потопала в нижнюю деревню. Крис с оттенком легкой грусти взглянул ей вслед, но когда он наконец оторвал взор от удаляющейся фигурки, то столкнулся нос к носу с Эриком, Гюнтером и Энн.

— Мне кажется, в воздухе пахнет любовью! — слащавым голосом пропищал Эрик.

Лицо Криса можно было сравнить со свеклой:

— И с чего вы так решили? — чересчур наигранно поинтересовался он.

— Ой, даже слепой не заметит, как вы на нее смотрите! — Гюнтер презрительно скривился.

— А это значит, что и она все заметила! — подытожила Энн. — И либо она тупее, чем кажется, либо вы ей по барабану!

— Она — мой лучший друг! — Крис старательно отводил глаза. — А вы, сопляки недоделанные, гуляйте! Утренняя тренировка считается законченной!

Ребята, хихикая, удалились.

Рита, дотопав до кабинета Оро, внезапно почувствовала робость — как-никак, в первый раз за несколько лет она видится с этим довольно загадочным старцем. Впрочем, Марс Лигович тоже казался загадочным… поначалу. Постучав, Рита зашла внутрь.

Там ничего не изменилось за последние два года — по-прежнему цвел и зеленел уютный садик, и по-прежнему за столом сидел сам Оро Киджан. Он поднял голову на вошедшую, и заговорил:

— Ты не сильно торопилась доложить о своем присутствии, Маргарита… — безмятежно заявил он.

— Ну… Мне нужно было обустроиться, — пожала плечами девушка. Уверена, вы сразу узнали о моем появлении.

— Конечно, но всегда лучше предупредить самой, ты так не считаешь? — Мастер, усмехаясь, пригрозил Рите. — Ну, давай, рассказывай, путешественница…

От него Рита вышла только под вечер, потирая уставшее от долгого разговора горло. Записки девушки, посвященные устройству крепости, Оро забрал себе. Он также поручил ей одну из десятка свободных команд. Рита должна была встретиться с ними рядом с "Серебряной стрелой", поэтому сразу потопала туда. Прислонившись к дверному косяку, она неодобрительно покосилась на троицу парней, что так хвалили ее творчество наверху — они загораживали весь обзор. Внезапно до нее долетел обрывок разговора:

— Где наш учитель? — сердился главный среди них.

— Вот что за облом! Старикан предупредил нас целых двадцать минут назад, а его все нет?

До Риты начало доходить. Ругаясь последними словами, она заговорила с ними:

— Э… Вы, наверное, та команда, которую поручили мне… — нерешительно заговорила она, и с каждым словом лица парней вытягивались — все они были примерно одного возраста с девушкой и как минимум на пять сантиметров ее выше. — Оро сказал, что меня будут ждать у "стрелы"…

— Ну вот! — разочарованно протянул один из парней. — Мы-то надеялись…

Судя по виду остальных, они были согласны, включая Риту.

— Ладно… — она нерешительно махнула рукой в сторону входа. — Пошли, хоть узнаю, кого как зовут…

Самого бойкого парня звали Джорджем. Он был атлетично сложен, умен, красив — идеал любой девчонки. Его близнеца звали Фредом. Оба — рыжие, смешливые, настоящие заводилы и задиры. И, наконец, имя третьего было Эдвард. Он немножко походил на отца девушки, но черты его были более мужественными, а волосы — черными и вьющимися. Характером он был похож на Криса — такой же спокойный и рассудительный.

Когда ребята выжидательно уставились на девушку, в кафе зашел Крис. При виде подруги, сидящей рядом с тремя парнями, сердце в груди его резко трепыхнулось и сделало сальто. Он твердо подошел к Рите и прямо спросил:

— И как это понимать?

— Рита подвинулась, давая место другу:

— Это моя новая команда. Старикан сам их определил. Мы тут как раз знакомились… — ответила девушка, слегка опешив.

По виду Криса было видно, что он не сильно в это верит. Трое парней с интересом уставились на него, и, наконец, Джорджа осенило:

— Раз это тот самый Крис Вингейт… То ты, — он указал на Риту, — Маргарита?! — голос его благоговейно перешел на шепот.

— Да, а что? — поинтересовалась девушка, переводя взгляд с Криса на своих учеников.

— А то, что он оседлал главаря драконов, чтобы разведать, что с тобой! — встрял Фред. — Никому это не удавалось за последнюю тысячу лет! А потом, он — один из сильнейших бойцов в Эйре!

— Вы просто не пробовали… — невозмутимо парировал Крис, но по его виду можно было понять, что он доволен.

— А Маргарита вообще почти что легенда! Два года на островах Власти — и хоть бы хны! — добавил Эдвард. — Ну вот, а мы-то думали, что нам какую-то дефектную училку дали…

Крис заметно повеселел. Он заказал на всех чай, и пятеро ребят провели веселый вечер, болтая обо всем. Каждый остался доволен: Фред, Джордж и Эдвард — тому, что их учитель оказался знаменитостью, Рита была рада, что все обошлось без конфликтов, а Крис… впрочем, он все равно никогда не признался бы в том, что он думал на самом деле. Когда стрелка часов перевалила за полночь, Рита, зевнув, погнала всех спать — завтра, а, точнее, уже сегодня, их ждал трудный день. Они с Крисом пошли домой.

— Хм… А они ничего… — протянула задумчиво девушка, когда трое ее учеников скрылись за поворотом.

Крис насупился:

— Обыкновенные… Люди как люди, ничего особенного…

— Ладно, у тебя ученики тоже хорошие! — засмеялась Рита. — Все-таки, их обучает "один из сильнейших бойцов в Эйре"… С каких пор ты таковым заделался, а?

— Ну… Я просто не хотел хвалиться, — быстро оправдался парень. — Тогда, два года назад, я вернулся в Эйр в полном ступоре, а потом как-то приспособился и взялся за науку… Сейчас как раз разрабатываю всевозможные новинки… Хочешь посмотреть?

— Э-ээ… Давай потом, а? — Рита еле сдержала зевок. — Поздновато…

Попрощавшись, они пошли в свои комнаты. Крис, пинком распахнув дверь, зевая потопал к кровати. Его спальня тоже успела измениться за последние два года: теперь стены были темно-серого цвета, а кровать и шкафы — серебристого. На столе царил "творческий беспорядок", то есть — стопками валялись листы бумаги, ручки, линейки, циркули, мотки проволоки. На самом краю был пристроен микроскоп, но оставалось только удивляться, почему он не падает. На полу возле книжного шкафа валялись стопками книги — они просто не влезли. В платяном шкафу же царил хаос — туда даже Крис старался заглядывать пореже. Но не только это изменилось в его обиталище: в самом углу болталась веревочная лестница, ведущая в узкую дыру в потолке. Наверху располагалась его гордость и главная тайна — довольно больших размеров лаборатория. В прошлом году Крису удалось выпросить у Оро разрешение на присвоение пары пустых комнат наверху, и он мигом обустроил их по своему вкусу (то есть соединил их в одну, наставил столов и тут же заполнил их всяческими инструментами и чертежами).

Крис не стал подниматься наверх — он, чуть не вывихнув себе челюсть зевком, забрался в кровать. Он был немножко разочарован — раньше Рита всегда была рада посмотреть на какую-нибудь диковину. Еще раз зевнув, он заснул.

Девушка, проснувшись рано утром, зевая и поеживаясь, потопала вниз — ванные комнаты находились на первом этаже. Каменный бассейн, до краев наполненный горячей водой, не только не разбудил девушку, но ей пришлось приложить все усилия, чтобы не разомлеть в приятном усыпляющем тепле. Кое-как заставив себя подняться и одеться, Рита пинком отворила дверь и нос к носу столкнулась с Крисом.

— Э-э… — удивленно протянула девушка вместо приветствия. — Это женская ванна, Крис!

Парень смутился:

— Ах… Это со мной часто бывает…

Брови девушки поползли вверх. Она прошмыгнула мимо парня и бросила ему:

— Лучше иди отсюда, пока другие не заметили.

Отойдя на приличное расстояние, девушка хихикнула — ее друг по-прежнему был до жути рассеян. Со стороны можно было подумать что он подглядывает… Нет, лучше даже не думать об этом! (Но девушка твердо решила в следующий раз подстраховаться). Она заплела волосы в косу и отправилась в город.

У "Стрелы" ее уже ждали — Фред, Джордж и Эдвард с неодобрением на нее покосились.

— Опаздываете, учитель! — с легкой издевкой произнес Фред.

Рита посмотрела на часы и щелкнула пальцем по циферблату:

— Без пяти минут восемь. Это вы слишком рано притопали!

После завтрака, перед которым к ним присоединился Крис, Света, Влад и Райл, девушка откинулась на спинку дивана:

— Уф… Так! Сегодня я просто проверю, что вы умеете, — она указала кончиком вилки на своих учеников. — И, быть может, успею что-нибудь подправить…

Те, к кому она обращалась, усиленно закивали. Райл с интересом уставился на них:

— Ого! С каких это пор дедуля назначает самых отъявленных бабников учениками к девушке? — он сделал шуточный поклон в сторону Риты.

Крис насупился. Света и Влад оживленно болтали в сторонке. Рита, вновь подняв брови, переводила взгляд то на смущенные лица Джорджа и остальных, то на Райла.

— И что сие означает? — тоном дотошной матери грозно вопросила девушка.

— Э-э-э… — Фред смутился. — А что ты на Эда поклеп наводишь!

— Ладно… — девушка махнула рукой. — Только чтоб на глаза мне не попадались, когда будете девчонок кадрить!

Они отправились на спортивную площадку. Крис со вздохом отправился к своим "питекантропам", остальные тоже разбрелись по делам.

— Ну что, ребята, покажите мне все, что умеете, — Рита уселась на лавочку и с интересом посмотрела на своих учеников. В этот момент она напоминала себе Веронику — та тоже в первое практическое занятие предложила удивить ее чем-нибудь из ряда вон.

Фред и Джордж переглянулись. Эд нахмурился:

— И как это понимать? — переспросил он.

— Ну, что вы уже умеете? — безмятежно ответила Рита.

— Хм… — Фред обменялся с братом взглядами, — мы первые, ладно? Только нам понадобится ассистент. Учитель, вы не согласитесь помочь?

— Ладно… — Рита с интересом поднялась с лавочки, опустила руки и чуть сузила глаза. — Смотрите и учитесь, как работает профессионал. Я специально не буду применять способности.

Джордж усмехнулся. Он двинулся вперед, а Фред притаился за его спиной. Девушка беззаботно стояла на траве, и никто не мог сказать по ней, что она способна с легкостью лишить жизни человека. Конечно, она этим не занималась, да и не собирается.

Пока один из близнецов открыто двигался к Рите, другой совершил какое-то незаметное движение и исчез. Рита подозрительно огляделась по сторонам. Джордж вытащил из кармана метательный нож, и девушка с легкостью от него уклонилась. Она грациозно отпрыгнула в сторону, но там ее уже поджидал другой сюрприз — Из-под земли высунулась рука Фреда и ухватила ее за лодыжку. Рита фыркнула — этот фокус был очень прост и незамысловат. Одним мимолетным движением она вывернулась и одновременно прижала кисть его пяткой. Но пока она отпихивала одного из близнецов, другой тоже не терял времени даром — когда она подняла голову, на нее был нацелен острый кинжал. Девушке пришлось еще раз отпрыгнуть в сторону. Она ловко перекувыркнулась через плечо и в свою очередь пошла в наступление на Джорджа — она невероятно быстро подлетела к нему сзади и обхватила за шею так крепко, что он почти не мог дышать. Но тут же из-под земли показался второй из братьев и в свою очередь ухватил Риту за шею. Та только усмехнулась. Резко крутанувшись на каблуке, она раскидала их в стороны, словно кукол. У Фреда была рассечена губа, а Джордж почти задохнулся.

— Слабо, откровенно слабо… — оттопырив губу заявила девушка, даже не запыхавшись. — Надо поговорить с Оро — его школа, похоже, сдает позиции.

Она подошла к Фреду и одним махом руки вернула его губу в прежнее состояние.

— А ты, Эд? Можешь меня удивить?

Тот благоразумно пробормотал что-то про плохое самочувствие. Однако стало видно, что Риту зауважали.

— Итак, — Рита сидела на лавочке, скрестив ноги, а остальных усадила прямо на землю. — Я буду учить вас всему, что знаю. Говорю сразу, что я нахваталась всего понемножку, но это не мешает вам прочесть дополнительную литературу, если потребуется. Я не обижусь, уж поверьте.

Она замолкла, выжидая вопросов, но парни молча смотрели на нее.

— Ну, телепортироваться вы умеете?

Получив утвердительный кивок, девушка продолжила:

— Покажите. Вот ты, Эд. Телепортируйся вон на ту балку, — Рита указала на самый высокий турник (двадцать метров высотой).

Тот, кивнув, быстро исполнил это и вернулся.

— Хорошо, — утвердительно кивнула Рита. — Технику полета освоили?

Парни опять покивали.

— Угу… Умеете считывать мысли?

На этот раз ей пришлось вкратце объяснять это. Втайне она радовалась, что старалась не запускать учебу в замке Феникса. Объяснив им вкратце теорию, девушка предложила попрактиковаться. Первым вызвался Джордж. Он весь покраснел от натуги, да и Рита тайком ему помогала, и, спустя полчаса он таки сумел пробиться в ее мысли. Он был несказанно этому рад, и, похоже, был готов пуститься в пляс. Почти столько же времени заняла тренировка Фреда и Эда.

— Итак, вам задание — практиковаться друг на друге. Завтра проверю, — подытожила Рита. — Сейчас — спортивная тренировка. Занятия на турниках, отжимания с грузами и прочее. Без меня справитесь?

Получив утвердительный кивок, Рита пошла на поиски Криса с его "питекантропами". Он занимался с ними в самом дальнем углу стадиона, возле той скульптуры из травы, что сделала Рита.

— Привет! — она помахала ручкой другу и присела рядом. — Как продвигаются дела?

— Ну… Откровенно говоря, слабо! — Крис повысил голос, чтобы пыхтящие ученики могли это слышать. Они тоже висели на турниках, но подтянуться у них не получалось.

— Ну… Мы тоже от физкультуры были не в восторге, — рассудительно заметила Рита. — Что ты, кстати, собирался мне показать вчера?

— А… Ладно, ученички, мне пора. Десять раз отожметесь и можете идти. Не забудьте сделать к завтрашнему дню то, что я сказал. Пойдем, Рита!

Он ухватил девушку за локоть и повел в сторону лифта. Энн и ее друзья посмотрели вслед Крису.

— Фу, смотреть противно, как он перед этой пресмыкается! — скривилась девочка.

— Угу… — поддакнул другой.

— Ты знаешь, какую замечательную машину я сделал! — восторженно размахивая руками рассказывал Рите Крис, да так громко, что редкие прохожие поглядывали на него с неодобрением.

— И какую? — Рита уже была не рада, что согласилась на нее взглянуть.

— А вот увидишь! — он вышел вперед и галантно отворил перед девушкой дверь своего обиталища, а потом подал Рите руку, чтобы помочь пролезть в дыру.

Девушка лишь фыркнула. Он что, ее за маленькую считает?!

— У тебя по-прежнему жуткий беспорядок, — со вздохом сказала девушка, оглядев жуткие завалы на столах. — Помнишь свою комнату в Мовилле?

Оба с ностальгией переглянулись. Наконец, Крис опомнился:

— Я же хотел показать тебе свое изобретение! — он стукнул себя по лбу и подошел к предмету, накрытому полотном. — Смотри, какой робот!

Под тканью скрывалось довольно уродливое сооружение, состоящее из спутанных проводов и прочных стальных деталей.

— Э-э… — Рита с интересом оглядела странную конструкцию. — Не хочу показаться невежливой, но для чего он?

— Это тренажер для сражений. Я уже загнал в его программу все известные приемы боя, даже сумо. Хочешь опробовать?

— Нет, спасибо… — девушка поежилась. — Он точно работает?

Парень, обидевшись, щелкнул пультом, и конструкция зашевелилась, махая верхними конечностями. Рита с опаской посмотрела на эти руки, украшенные острыми, как бритвы ножами. Когда один из них отвязался и со звоном упал у ног Риты, девушка кое-как удержалась от смеха.

Крис смутился и принялся запаковывать свою модель обратно:

— Ну да, я знаю, что модель недоработана… Да и с датчиками движения проблемы…

— Хм… По-моему это не очень хорошая затея, знаешь? — осторожно заметила Рита, когда из-под ткани упала на пол рука, не удержавшись на проводах.

— Нет-нет! — парень пристроил руку на столе, смахнув ненароком на пол стопку чертежей. Рита одним щелчком пальца подняла их и аккуратно пристроила рядом.

— Мне бы только времени немножко, да помощника толкового… — продолжал тем временем Крис. — Знаешь, два года назад я просто подумал, что нечего сопли распускать, и что я должен подготовиться к будущему не хуже, чем ты. Света и Влад на следующий Валентинов день признались-таки друг другу в любви, так что им сейчас не до нас. Райл болтается с ними, так как видит в Торрингтоне родственную душу. А я готовился и практиковался каждый день, почти так же усердно, как и ты. Кибе было не до нас — он учитель, да и других дел по горло. Мне пришла в голову идея: почему бы не соединить наши способности с незнающим усталости железом. Это еще рабочий макет, его нужно доработать… Может, ты мне поможешь? — он с надеждой взглянул на девушку.

Та покачала головой:

— Крис… Как ни прискорбно мне это говорить, но это просто глупо. Ни одна железка не может заменить человеческого мозга! В процессоре должно быть несколько сотен миллиардов связей, для того чтобы он был способен действовать в соответствии с происходящими событиями, ты же прекрасно это знаешь! Тебе бы следовало направить все свои таланты на другую цель — освобождение Земли от гнета Паранорманик! Да и, боюсь, мне просто не удастся помочь тебе! Ты понимаешь, о чем я? — она с мольбой посмотрела на друга.

— Нет… Не понимаю! — сварливо заметил парень. — Ты пробыла у Вероники всего ничего, а думаешь и действуешь, словно последняя дурочка из Лиги! Как могут простые знания изменить человека, его характер и поведение? Ты просто слишком мнительная!

Повисло гробовое молчание. Глаза Риты, казалось, почти прожгли в Крисе дырку, а лицо ее застыло, как маска. Парень опомнился:

— Рита, прости меня… Ты… ты не так поняла!

— Уверена, я все поняла правильно, — ледяным голосом проговорила девушка. — До свидания!

Крис с такой силой сжал кусок проволоки, который взял в руки, что он переломился, как прутик. Он хотел было сказать что-то, но не успел: девушка крутанулась на каблуках и с достоинством покинула комнату.

Парень почти упал на пол и схватил себя за голову:

— Ну я и дурак!!!! Вот черт!!!!

Рита сидела в "Серебряной стреле" за своим любимым столиком у окна. Она была настолько поглощена своими мыслями, что совсем не замечала восхищенных взглядов некоторых парней, да ей, честно говоря, было плевать на это. Так же она проигнорировала появление своих учеников. Трое парней оглядевшись, заметили девушку, сидящую с отсутствующим выражением лица.

— Эй, вы что? — с участием спросил Джордж, подсаживаясь с одной стороны.

С противоположного бока устроился Фред. Эд уселся напротив.

Девушка тряхнула головой.

— Вас что, кто-то обидел? — проговорил Фред. — Только скажите, и мы ему морду набьем!

— Он назвал меня мнительной! — девушка, казалось, продолжала размышлять, но только вслух. — Дурочкой из Лиги, подумать только! — она передернула плечами.

— И кто это "он"? — поинтересовался Эд.

Рита, опомнившись, отложила в сторону ложку и нарочито веселым голосом спросила:

— Вы, кстати, тренировались в чтении мыслей? А?

Не успели парни ответить, как на пороге появился запыхавшийся Крис. Он, ухватившись рукой за дверной косяк, обшарил глазами помещение и зашагал к Рите. Та, мгновенно заметив это, молниеносно изменила свою внешность: теперь между Джорджем и Фредом сидела низенькая и пухленькая блондинка с карими глазами и лошадиными зубами. Она глупо хихикнула и проговорила писклявым голосом:

— А-ха-ха-ха! Вы такие смешные!

Крис остановился.

— Я видел, что это ты, Рита! Пожалуйста, дай мне сказать…

Но тут Фред и Джордж негромко заметили:

— Не лезь лучше.

— Думать нужно, о чем болтаешь! — в тон им добавил Эд.

Парни сдвинулись к Рите плотнее, загораживая ее от Криса. Девушка под маскировкой с удивлением пискнула:

— А кто этот ботаник?

Крис мрачно посверлил глазами девушку, но потом медленно побрел прочь.

— Ушел! — Эд выглянул в окно.

— Хорошо! — образовалась Рита, мгновенно сбрасывая личину.

— Так это он оскорбил вас? — поинтересовался Фред.

— Зовите меня просто "Рита", — пробурчала девушка, и, мгновенно оправившись, беззаботно продолжила. — Вы, кстати, не ответили на мой вопрос.

— И вы на наш тоже! — заметил Эдвард.

— Ничего не было, — с легким нажимом уверила учеников девушка. — Забудьте, и все! А я сейчас проверю, сможете ли вы меня не пустить в свои головы!

Она тут же принялась плести сеть распознающих формул, уставившись на Эда. Лучше бы она этого не делала: первым, что она увидела у него в мыслях, был Крис в яме с гремучими змеями. Чуть дольше, чем следовало бы, посмотрела она на это, но потом прервала связь и заметила:

— Хм… Интересная мысль… Но все-таки, не следует делать так… Кстати, я сегодня видела в Школе объявление о том, что проводится конкурс между командами. Если мы не обыграем Криса, то я вас собственноручно урою, поняли! А сейчас, живо спать! Сбор рано утром, ровно в девять!

Она пулей вылетела из кафе. Парни остались, поглядывая на дверь.

— М-да-а… — протянул Джордж. — Подумать только, а этот Крис не врал насчет Маргариты!

— Да, но сам он бестолочь порядочная… — Мнительная дурочка из Лиги, это ж надо так загнуть!

Зайдя в комнату, Рита кинулась в гамак. Быть может, зря она придавала такое большое значение Крису и его словам? Но услышать такое от лучшего друга…

— Права была Вероника! — неожиданно для себя пробурчала девушка, глядя в потолок. — Талдычила мне каждый вечер, что нельзя ждать понимания от того, с кем давно не виделась, а я, дура наивная, не верила!

Девушка перевела взгляд на тумбочку, где стояли самые дорогие ей фотографии — Света, Влад, Крис и Рита в обнимку; Рита с родителями, рядом серьезный и элегантный Скай Торрингтон и невозмутимо улыбающаяся Вероника.

Наверное, так и должно было случиться: Света и Влад с пеленок друг друга знают, так что неудивительно, что у них любовь. А Крис и Рита… Должно быть, не так уж крепка была дружба.

— Если он не придет извиниться сегодня, то все… — еще раз пробурчала девушка.

Она ждала стука в дверь до полуночи. С каждым часом сердце девушки сжималось все сильнее и сильнее, а желание помириться постепенно вытесняло недоумение, а потом и злость. Рита не знала, что уже несколько часов за тонкой перегородкой стоял Крис, не решаясь зайти. Так она и заснула, злясь одновременно на себя и на Криса, а парень — испытывая жуткое раскаяние.

Крис, изменив своим привычкам, специально встал пораньше на несколько часов, чтобы застать Риту в комнате. Он нерешительно постучал, но дверь от легкого прикосновения отворилась. Парень очень удивился: всего несколько дней назад здесь была хмурая, гнетущая обстановка заброшенной комнаты, теперь же все изменилось — много белого цвета, яркие и сочные тона, десятки мелких свидетельств, что хозяйка живет здесь — легкий беспорядок на рабочем столе, вещи, аккуратно висящие на спинке стула, фотографии на тумбочке у гамака. Крис нерешительно остановился, но тут за его спиной раздалось выразительное покашливание. Он обернулся, радуясь, что сможет, наконец, объясниться, но увиденное заставило его сильно смутиться: Рита была закутана в банное махровое полотенце, а мокрые волосы достигали колен.

— Ты что здесь забыл? — довольно невежливо задала вопрос девушка, придерживая полотенце на груди.

— А-а… Э-э… Я хотел извиниться за вчерашнее! — Крис никак не мог отвести взгляда от голых плеч девушки, и мучительно покраснел от этого. Рита, разумеется, все заметила.

— И для этого ты вламываешься ко мне в комнату? — ее брови поползли вверх. — Что-то не сильно ты торопился, знаешь ли!

— Э-э… Я, честно говоря, боялся! — умоляющим тоном проговорил парень.

— Или не знал, какую сказочку выдумать на этот раз! — с издевкой заметила Рита. — Вон!

Она, забывшись, отняла руку от полотенца на груди, указывая на дверь. Оно медленно поползло вниз, заставив Криса еще больше смутиться. Опомнившись, девушка с громкими ругательствами вытурила его взашей из спальни.

— Уф!!! Какой, однако, наглец! — возмущенно прошептала она, прислонившись спиной к двери. — Стоило разок забыться, и он тут как тут!

Все утро она занималась со своими учениками, не обращая внимание на Криса, который тренировал своих "питекантропов" неподалеку. Джордж, Фред и Эдвард порой бросали на него гневные взгляды — оскорбление их учителя они считали своим собственным. Лицо Криса каждый раз приобретало новый оттенок — от малинового до нежно-зеленого. Он терялся, и легко забывал, о чем рассказывает своим ученикам. Энн и ее друзья недоуменно переглядывались.

Рита решила заниматься до "победного конца", то есть до того момента, когда ее подопечные будут способны победить ее в сражении. Она и не заметила, как пролетело несколько месяцев. За это время она сдружилась с учениками, узнала об их интересах и желаниях. Они упорно трудились и зарабатывали очки за выполнение заданий. Именно они помогали выиграть в соревновании, и девушка не собиралась уступать. На Криса, который всякий раз смущался в ее присутствии, она не реагировала и считала за пустое место. И никто не знал, чего ей это стоило. Наконец, когда листва огромных деревьев-домов покрылась позолотой, в один из вечеров Фред предложил Рите:

— Знаешь, завтра у нас будет бал по поводу конца лета. Ну, знаешь, он похож на Хэллоуин на Земле. Хочешь пойти?

— Ну… У нас по плану формулы поиска потерянных предметов… — Рита задумчиво порылась в своем плане, который составила для занятий. — Но, если хотите, можно перенести…

— Ты не увиливай! — с другой стороны вмешался Джордж. — Мы просим тебя пойти с нами, если не поняла. Туда приглашены все учителя Эйра, будет проходить награждение…

— А… — неопределенно заговорила Рита. — Тогда ладно. Во сколько начало?

— Мы зайдем в три, ладно? — Эд тоже присоединился к разговору. — Хочется-таки утереть этому зазнайке нос!

— Угу… — она демонстративно отвернулась от входа, где появился Крис. — Буду рада составить вам компанию…

На следующее утро девушка, стоя перед зеркалом, придумывала, что бы такое создать. Она оглядела свое лицо, распустила волосы, и принялась творить…

Крис в это же время занимался тем же. Ему было проще — хватило костюма из темного бархата, и такой же маски, украшенной серебряной вязью. На камзоле поблескивали мелкие камешки, а изящного покроя штаны элегантно обтягивали колени. Его, как и Риту, заставили идти на бал силой. Он, как обычно, пришел раньше всех в залу, украшенную фонариками из тыквы и золотыми лентами. Там было пусто, но постепенно зал наполнялся оживленно болтающей молодежью. Появились и его "питекантропы", но Риты с ее свитой не было видно. Наконец, когда уже заиграла музыка, и все пустились в пляс, дверь распахнулась. Сотни танцоров застыли, глядя на группу людей на пороге. Там стояли Фред, Джордж и Эд, одетые в костюмы, схожие с Крисовым, а за ними… девушка невероятной, сногсшибательной красоты, при виде которой у всех парней сердце забилось чаще. Рита была облачена в бархатное бальное платье изумрудного цвета, украшенное сапфирами, изумрудами и золотом. На лице была изящная маска такого же материала. Красоту фигуры девушки подчеркивали глубокое декольте и невероятно низкий вырез на спине, обнажавший белоснежную бархатистую кожу. Волосы струились на плечи длинной волной, их увенчивала диадема, украшенная изумрудами. В полном молчании красавица прошествовала по залу среди остановившихся людей, и, наконец, нашла того, кого искала. Крис стоял в самом углу, а глаза его дико сверкали при виде приближавшейся девушки. Он чувствовал, как в душе его разливается что-то нежное, мягкое и пушистое, и это ему определенно не нравилось. Остановившись в паре шагов от парня, Рита мелодичным и мягким голосом произнесла:

— Не хочет ли кавалер пригласить девушку на танец?

Бедное сердце Криса еще сильнее затрепыхало, а кругом уже кружились танцоры. Он, как кролик, смотрящий в глаза удаву, медленно склонился в церемониальном поклоне и подал Рите руку. Девушка загадочно улыбнулась, когда разгоряченные пальцы парня коснулись ее обнаженной кожи на талии, а рука стиснула ее кисть. Они закружились в вальсе.

— Ну что, похожа я на дурочку из Лиги, а? — лукаво заметила Рита, усмехнувшись, когда Крис покраснел.

— Н-нет, ты меня не так поняла… — промямлил он. — Я имел в виду то, что…

Но он замолк под выразительным взглядом девушки. Они молча сделали еще пару па, и Рита вновь заговорила:

— Тебе нравится мое платье? Не слишком закрытое?

Цвету лица Криса могла бы позавидовать свекла. Он абсолютно не понимал, зачем девушке понадобилось затевать все это после двухмесячного молчания, и это ему не нравилось. Еще больше бесило Криса то, что все-таки, выпускать ее руку из своей не хотелось. За последние дни он думал о Рите гораздо чаще, и совсем запутался, как он мог сказать такой девушке те оскорбительные слова… Да и сейчас Крис с удивлением ощущал, как нечто горячее волной окатывает его и ударяет в голову, словно вино столетней выдержки. Ему до жути захотелось сделать что-нибудь глупое, чтобы заставить Риту весело улыбнуться и заговорить с ним. Таким идиотом парень никогда себя не чувствовал.

Пара часов пролетела незаметно, как пара минут. На помост в дальнем углу поднялся Оро Киджан, и музыка затихла. Танцующие остановились, и Крис нехотя отпустил свою спутницу.

— Дорогие ребята! — звучным голосом проговорил Мастер. — Сегодня праздник Окончания Лета, и я рад, что могу подвести итог нашему конкурсу. Вы все усердно трудились долгое время, и каждый достоин награды. В награждении будет ассистировать мне мой внук, будущий глава Эйра. Встречайте Райла Киджана!

Толпа вежливо зааплодировала. Парень легко взлетел на сцену и остановился поодаль деда.

— Я с огромной радостью говорю, что многие из здесь присутствующих сильно изменились. Некоторые поумнели, некоторые кардинально изменили свои привычки, что не может не радовать. И первое место в нашем рейтинге я присуждаю нашей очаровательной Маргарите Потаповой!

Раздались бешеные аплодисменты, и на помост царственно поднялась девушка. Все взгляды устремились на нее, раздались удивленные голоса, но сомнения прервал Оро:

— Благодаря ее стараниям наши самые непоседливые ребята остепенились и теперь легко могут одолеть пару десятков хорошо вооруженных воинов. Просим Фреда, Джорджа и Эдварда на сцену!

Трое ребят выбрались из скопления людей. Они радостно улыбались. Тут Оро Киджан торжественно вручил им красивую золотую статуэтку в форме затейливого переплетения ветвей и драконов. Мастер продолжил речь:

— Представить нам команду, занявшую второе место, я поручаю нашей очаровательной победительнице! — старик лукаво посмотрел прямо на Криса, и тот начал понимать сложный замысел девушки, которая, улыбаясь, начала говорить.

— Именно багодаря учителю этой команды мне удалось… отвлечься от ненужных дел и заняться подготовкой своих подопечных. Я рада представить удивительного во всех отношениях человека, моего давнего знакомого, Криса Вингейта, и его команду!

Парень медленно зашагал к помосту и встал неподалеку от Риты. Его ученики последовали за ним, с завистью поглядывая на рослых и красивых парней, а Энн все оглядывала платье Риты. Девушка приняла из рук Оро статуэтку, сделанную из серебра и, лукаво улыбаясь, протянула ее Крису. Тот молча взял ее, сверля девушку взглядом. Всю церемонию награждения он невидящими глазами смотрел поверх голов и вежливо хлопал. Рита торжествовала.

Когда веселый вечер закончился, Крис-таки решился серьезно поговорить с девушкой. Он чувствовал, что еще немного, и он сделает что-то безумное. Коснувшись ее плеча, парень шепнул:

— Мне нужно тебе кое-что сказать…

Рита вышла за ним из зала. В прохладном фойе кое-где стояли влюбленные парочки и целовались. Но Крис топал все дальше и дальше, завернул в какую-то комнату с выключенным светом. Парень резко остановился, и Рита чуть в него не врезалась.

— Рита, прости меня! — он ухватил девушку за руки, и та вздрогнула. — Я тогда говорил, как дурак! Это я дурак из Лиги, а не ты!

Девушка молчала, радуясь, что большую часть лица скрывает маска. Такого сильного эффекта она не ожидала.

— Я тогда говорил, не подумав! — горячо шептал тем временем Крис. — Эти два месяца я сам не свой, все о тебе думаю…

— Крис, ты, по-моему, слегка не в себе… — тихо ответила Рита, пытаясь вытащить свои пальцы из его рук. Но ей это не удавалось.

— Нет, я никогда не чувствовал себя так хорошо! — Крис мрачно сверлил девушку взглядом и медленно тянул на себя.

— Ты спиртных напитков не употреблял сегодня? — Рита попыталась сделать пару шагов назад, но тут Крис мешком свалился ей под ноги.

Девушка высвободила руки и огляделась по сторонам: кругом были голые стены, только тускло горела лампа над их головами. Рита склонилась над незадачливым поклонником, и почувствовала странный резкий аромат спирта. Она, сбросив маску и перчатки, перевернула его на спину. Крис мирно похрапывал во сне, а на щеках разгорелся легкий румянец. Рита принялась вспоминать нужные формулы для снятия таких симптомов, но ничего не получалось. Тут последний фонарь над ее головой вспыхнул и погас… Доля секунды нужна была девушке, чтобы зажечь свет, но неожиданно ей овладела сильная слабость, и она провалилась в забытье.

Голова жутко болела. Даже поднять руку сил не было. Но постепенно слабость отступала, и вместо этого наваливалось ощущение, что что-то не так. Но что? Рита попыталась припомнить подробности ее отключки. Еще через несколько минут она удостоверилась, что не может придумать ни одной правдоподобной версии, и попыталась открыть глаза. На удивление, ей в лицо бил неяркий луч солнца. Девушка рывком села, но тут же застонала от боли — похоже, она лежала без движения несколько дней. Она лежала у самого окна, на невысоком возвышении, заваленном мехами, в своем бальном платье, которое слегка помялось. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела рядом точно такую же постель из шкур, на которой лежал Крис. Первое что бросилось Рите в глаза, это то, что он был связан толстыми цепями из неизвестного материала. Девушка, пошатываясь, добрела до его лежбища и увидела, что он тоже не спит: его глаза были чуть-чуть приоткрыты.

— Крис, ты как? — тихим шепотом спросила она, но глаза парня были неподвижны. Но он был жив, по крайней мере.

Рита принялась вспоминать яды, которые могли бы сделать такое с ее другом. Ничего дельного, опять же, на ум не приходило. Неожиданно она почувствовала себя настолько слабой, что свалилась прямо Крису на грудь, а сил подняться не было. Даже укрепляющие мышцы эликсиры не помогали.

Сознание накатывалось волнами. То ей чудилось, что кто-то силится дотянуться рукой до ее плеча, то она слышала далеко-далеко встревоженные голоса. Иногда она могла открыть глаза и увидеть, что по-прежнему лежит, уткнувшись носом в камзол Криса, но пошевелиться была не способна. Постепенно Рита провалилась в удушающее забытье, больше похожее на смерть.

Должно быть, она и впрямь была близка к грани, из-за которой не возвращаются. За плотно сомкнутыми веками она видела яркий свет, который все приближался и приближался… Наконец, картинка стала четкой, и девушка увидела серое пространство вокруг. Это нельзя было назвать никаким иным способом: серая дымка скрадывала любые приметы, даже поверхности, на которой она покоилась, девушка не чувствовала. Она просто висела в теплом воздухе, как подвешенная за веревочку. Неподалеку парило странное существо — не человек и не животное, не животное и не растение: всего понемногу. Невозможно было сказать, на что оно похоже — это была просто Сущность. В точности под существом проходила широкая золотая линия. От нее и исходил серый туман.

— Вы кто? — удивленно выпалила она.

В голове ее тут же зазвучал мягкий бесполый голос, словно исходящий из нее самой:

— Я то, что соблюдает порядок.

— И что вам от меня надо? — подозрительно спросила девушка.

— Это ты пришла ко мне, не я… — существо махнуло верхней конечностью, и в сгустке туманно образовался крошечный экран с двумя телами: девушка с длинными золотисто-зелеными волосами лежала рядом с темноволосым парнем. — Обычно сюда попадают только те, чей жизненный путь уже завершен. Но ты права, есть кое-какая проблема. Ты не даешь исполниться тому, что должно свершиться, а это плохо.

Сущность оперировала не словами, а легкими и мимолетными образами, поэтому перевод его мыслей довольно условен.

— Я не понимаю… — Рита могла шевелить только губами и глазами. — Если, как Вы говорите, я умерла, то почему Вы все мне рассказываете?

— Ты еще не перешла Черту. — просто ответила Сущность. — Ты еще не исполнила свое предназначение, и ты сможешь вернуться. Однако, существам, подобным тебе, не дано понять Великий Замысел. Мы — Наблюдатели, вашими словами, Боги, и ты мешаешь исполниться пророчеству…

Память услужливо подсунула слова Влада: "Мы считаем, что трое Богов — просто очень одаренные люди, полные силы". Но все это было настолько неожиданно, что сначала она попыталась разобраться с самым простым и понятным:

— Какому пророчеству?

— Я могу зачитать его, если хочешь, — легко согласилось существо, -

Есть Сущность в пространстве, что матерь всего,

Постичь его мысли не может никто,

Но Плана Великого знаем мы суть

И смертным напомним: "Про долг не забудь!"

Когда девять жизней сольются во три,

Исчезнут преграды, что держат внутри

Другой организм, Великое Зло,

О смертныеЈ знайте, что вам повезло…

Но жизнь ни одна не должна прерываться,

Все души людей будут ждать и спасаться,

Один только юноша, полный надежд,

Сумеет вновь воссоздать тот рубеж.

Любовь его к девушке будет сильна,

Но та не поддастся, и лопнет струна.

Как только ненужность свою он поймет,

Он смертью своей мир от Злобы спасет…

Это странное стихотворение тоже не было произнесено вслух, но даже образы отражали скорбь и желание помочь. Только Рите было непонятно, при чем здесь она? Этот вопрос она и задала с недоумением странному существу.

— Ты тоже присутствуешь в пророчестве, как девушка, что отвергнет любовь Спасителя Мира. Но сейчас ты отступаешь от него, и это недопустимо. Тот, что спасет весь мир, сейчас гораздо ближе, чем ты думаешь, но ты не должна ему поддаваться…

— Но… Кто это? — Рита непомерно удивилась, но Сущность не отвечала. Она вспомнила, как за несколько минут до отключки в Эйре, Крис вел себя в действительности странно. —

— Ты должна понять это. Спаситель Мира может появиться только благодаря твоему, твоему и ни чьему более выбору, и права на ошибку у тебя нет…

— А чем вы можете доказать свое существование?

Рита почувствовала, что существо улыбнулось. Оно легонько шепнуло что-то, и на кисти левой руки Риты появилось тоненькое колечко, украшенное маленьким камешком.

— Оно никогда не потеряется и всегда будет тебе по размеру. А сейчас, прощай, смертная. Надеюсь, увидимся мы не скоро…

Сущность подняла конечность и Риту пронзила жуткая боль. Она, недоумевая, уставилась на существо, но оно только печально улыбнулось. Девушка попыталась высвободиться из невидимых тисков, и только потом заметила, что ее медленно несет к Черте, из-за которой тут же повеяло холодом. Она, всхлипнув, изо всех сил попыталась остановить жуткое движение, и тут она увидела, что Сущность молча наблюдает за ней. От сильного, животного страха, казалось, в ее теле повернулся рубильник, и глаза покрылись голубой пеленой. Это не помогло, теперь вместо серого тумана за чертой она видела зияющую дыру, в которую ее медленно затягивало. Острое ощущение неизбежности было просто невыносимым, и тут что-то произошло с самим пространством вокруг нее. Сначала ее полет замедлился, а потом она, набирая скорость, полетела назад. Бросив последний взгляд на существо, стоящее на черте, она почувствовала, что оно улыбается. Свет постепенно мерк, и Рита вновь погрузилась в небытие.

На этот раз ее пробуждение было более легким. Она, открыв глаза, поняла, что находится в той же странной комнате, но теперь ее плечи и голова покоятся на чьей-то руке. Другая рука осторожно вливала ей в рот горячую и ароматную жидкость. Силы постепенно возвращались к ней, и Рита увидела человека, что спас ее от смерти. Он был темноволос, как и Крис, его глаза цвета молодой листвы с тревогой были устремлены в ее собственные. Казалось, она где-то его видела раньше. Но только где? Девушка, закашлявшись, высвободилась из рук молодого человека и тут до нее дошло, кто это был.

— Х-хаку? — хрипло спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Ага! — со странной улыбкой ответил парень.

— Ч-что с нами было? Как ты тут очутился? — Рита постепенно оправлялась от долгого сна-смерти, и удивилась, что чувствует себя свежей и отдохнувшей.

— Ну… Честно говоря, это я вас доставил сюда… — смущенно улыбнулся Хаку.

— Но… — тут Рита заметила, что Крис по-прежнему лежит на своем ложе и не шевелится. — Зачем? И почему ты не освобождаешь его? — она указала на своего друга.

— Будет лучше, если мне удастся поговорить с тобой до его пробуждения, — смущенно заметил парень. — Я честно говоря, ожидал подобной реакции, особенно после того как застал вас тут в таком положении…

Рита поняла, что он говорит про ее платье, которое по-прежнему было надето на ней. Но сейчас ей было глубоко наплевать на это.

— И тем не менее, что все это означает? — серьезно спросила она.

— Ну… Время для Воссоединения пришло… — Хаку тут же утратил веселый вид. — Пришлось таким же образом утащить Свету и Влада.

— Как тебе это удалось? — мрачно поинтересовалась девушка.

— Мои склянки с зельями, помнишь замок Феникса? — парень улыбнулся и, казалось, ожидал от девушки восхищения. Но ей было не до смеха.

— Чем ты нас? — она указала глазами на Криса, который неподвижно лежал. — Это было ужасное снадобье!

Хаку смутился и посмотрел на наручные часы:

— Мне уже пора. Хочешь пойти со мной?

— Нет… Спасибо…. - мрачно отозвалась девушка. — Сейчас мне лучше вздремнуть…

— Хорошо… Я зайду вечером, — парень вышел из комнаты через узкую дверь в углу, и девушка осталась одна, не считая неподвижного Криса.

Первым делом она подошла к другу. Волна удушающего бессилия навалилась на нее вновь, но теперь Рита хотя бы могла ей сопротивляться. Преодолев последние несколько шагов, она пристально взглянула на него, пощупала пульс и, приложив ухо к его груди, поняла, что он просто обездвижен. Должно быть, все дело в этих странных цепях из неизвестного сплава металлов. На глаз она могла определить только наличие в нем свинца. Но свойства сплава были как у концентрированного свинца или чего-то похлеще. Он был тонким и непрочным на вид, но Рите удалось только на чуть-чуть ослабить кандалы. Она кое-как добралась до своего ложа и принялась думать. Это странное видение, было ли оно на самом деле? Девушка приложила руку к лицу и почувствовала, что один из ее пальцев обхвачен тоненькой полоской золота.

"Так, Рита, соберись, соберись!" — мысленно приказала она сама себе. — "Если даже эта странная встреча имела место, то… слова этого существа были воистину странными и страшными. Я, значит, должна разобраться, кому я должна отказать, и он спасет мир. Звучит довольно глупо…"

Она перевернулась на другой бок и взглянула на Криса, неподвижно лежащего на своем ложе из шкур. А что, если Крис — спаситель мира? Или, быть может, это кто-то другой. Отчего-то Рите было стыдно перебирать людей, что ей дороги, и расчетливо выбирать из них "кандидата на выбывание". "Впрочем, до Воссоединения еще уйма времени, так что можно пока не волноваться…", — попыталась она успокоить себя этой мыслью и заставила себя вздремнуть.

Проснулась Рита, когда сквозь окно уже бил вечерний свет. В комнате уже сидел Хаку. Он, странно улыбаясь, глядел на девушку из дальнего угла, где появилось изящное кресло из узловатого корня.

— Привет… — Рита вновь устыдилась своего наряда, который к тому же успел изрядно помяться, а волосы растрепались от сна.

— Привет…

— Кстати, а почему ты не снял с Криса кандалы? — поинтересовалась девушка, поднимаясь на ноги. — Ему же плохо!

— Вот черт, а я-то все думал, что что-то забыл! — пошутил Хаку, но тут же осекся, увидев, что Рита смотрит на него сердито. — Ладно! Сейчас сниму кандалы…

Он свободно подошел к парню и одним движением сбросил их на пол. Потом осторожно влил ему в горло пару капель жидкости медового цвета. Крис тут же закашлялся и, застонав, приподнялся:

— Ты кто, черт побери?! — хрипло спросил он, а потом, заметив Риту, немного успокоился.

— Мы давно не виделись, но Рита, однако, меня сразу узнала… — Хаку, казалось, доставало удовольствие глядеть, как меняется в лице Крис. — Я Хаку, если ты забыл.

— К-как мы попали сюда? — парень взял себя в руки.

— О, я уже говорил об этом Рите. Сейчас подходящий момент для Воссоединения, и я оглушил вас легким усыпляющим зельем.

— Но все равно, зачем так резко? Почему бы просто не сказать? — удивился Крис. Рита присела на краешек крисовой кровати и скрестила руки на груди. Тоненькое золотое колечко тускло блестело в свете заходящего солнца. Она задумчиво переводила взгляд с Криса на Хаку и думала, думала…

— Так нужно. Никто не должен видеть дорогу в деревню сентов. — Хаку со вздохом перевел глаза с Риты на Криса. — Кстати, Рита, ты, быть может, хочешь поселиться в отдельной комнате?

— Нет, сойдет и так! — довольно резко заметил Крис.

— Э-э… Да, я не против пожить и здесь… — быстро нашлась девушка.

— Ладно… — Хаку погрустнел. — Рита, не хочешь составить мне компанию? Пусть Крис отдыхает, а мы прогуляемся, а?

— Ну… Ладно… — Рита неуверенно последовала за парнем, оглядываясь на растерянно сидевшего Криса.

Только они вышли, парень повалился на спину и застонал.

— Ты не сердишься на меня, что мне пришлось так грубо выкрасть вас из Эйра? — тихо спросил Хаку прямо в коридоре.

— Не сержусь?! Да я чуть не умерла! — возмущенно ответила девушка.

— Тебе не следовало подходить к тем цепям. Они из особого сплава с зельями, действуют только на тех, у кого есть способности. Мне жаль, что я дал тебе слишком мало снотворного, и ты проснулась раньше срока.

— Спасибо большое, что сказал! — в голосе Риты послышались истерические нотки. — А что со Светой и Владом? Их тоже накачали этой дрянью?

— Да, но они уже знают обо всем, не беспокойся! — поспешно уверил девушку парень, присаживаясь на узловатый корень и жестом приглашая Риту присоединиться.

Корень был такой узкий, что девушке пришлось плотно прижаться к Хаку боком. Она почувствовала голым плечом, что сам он легонько дрожит.

— Я все хотел спросить тебя, почему тогда, два года назад, ты объяснила свое неожиданное бегство только Крису… — глухо спросил парень.

Рита смутилась.

— Он мне как брат. Мы дружим с детства, а ты, честно говоря, был слишком чужд мне…

Хаку невесело усмехнулся:

— Не увиливай, Рита. Ты с него глаз не сводишь.

Девушка зарделась.

— Да ты знаешь, что мы с ним два месяца не разговаривали?! Он оскорбил меня, и только на балу он решил извиниться… Кстати, а сколько дней прошло с того вечера?

— Всего двое суток, — Хаку повеселел. Рита заметила, что он, повернувшись в ее сторону, собирается ухватить ее за руки.

— Ну, это хорошо… — девушка попыталась осторожно отодвинуться от него но чуть не свалилась на землю.

Парень тем временем посмотрел на закатное солнце, молча снял куртку и накинул ее на плечи девушки. Пока он был занят этой операцией, руки его обхватили Риту за плечи и он так и оставил их там.

— Э-э… Мне, наверное, пора… — она робко попыталась сдвинуться с места, но Хаку ее удерживал на месте.

— Рита… — он говорил хриплым шепотом и одновременно придвигался все ближе и ближе. — Я давно хотел тебе сказать, что…

Девушке вспомнился случай в каморке. Пусть Крис был под действием отравы, но все-таки… Пока она отвлеклась на воспоминания, Хаку начал медленно привлекать Риту к себе. Его губы от ее отделяло каких-то пять сантиметров.

— Хаку, не надо… — почти жалобно пролепетала девушка, но тот уже не слушал, и быстро обвил ее шею руками.

Из неловкой ситуации ее вывело резкое покашливание. Хаку, почти зарычав, повернул голову, все еще держа опешившую Риту. Скосив глаза, девушка увидела Криса. Тот стоял, бледный и дрожащий, но глаза его сверкали.

— Я вижу, как вы тут гуляете… — язвительно проговорил он. — Простите, что помешал, но ты забыл свою цепь.

Рита высвободилась из объятий Хаку и вскочила на ноги.

— Я пойду спать! — громко объявила она и побежала прочь, радуясь возможности сбежать от выбора и сердясь на свою популярность.

Крис вернулся через час, сердитый и хмурый, с синяком под глазом и порванным костюмом. Рита, еще не спавшая, в волнении подошла поближе, но тут же остановилась поодаль.

— Ты где был? — робко спросила она.

Крис мрачно посмотрел на нее и прошел мимо:

— Только ты вышла за порог, как уже обнимаешься с… этим!

— Но я не виновата! — слабо запротестовала девушка.

— Ага, ты просто сидела и смотрела, как он увивается за тобой! — Крис говорил ледяным голосом, и в углах комнаты скопилась тьма.

— Ага, ты так говоришь, будто сам завидуешь! С каких это пор ты так обо мне заботишься?

— А это тебя не касается!

— Не касается, говоришь? Не касается? Вот я сейчас пойду и пообнимаюсь с ним, раз тебе так хочется!

— Нет, мне этого совсем не хочется, — севшим голосом проговорил Крис.

— Ну, так не закатывай здесь истерики! — гневно ответила Рита, сердясь и на себя, и на Криса, и на Хаку одновременно.

— Ладно, хорошо!

— Прекрасно!

— Отлично!

— Заткнись!

— Ах ты, коза!

— Идиот!

— Дура!

— Сволочь! Думаешь, что если разозлишь меня, то чего-то добьешься?! Так ты не прав! Ха-ха-ха!

— Нет, мне теперь абсолютно плевать, чем ты там с этим проходимцем занимаешься!

— Ну и ладно! Вот сейчас пойду и займусь "чем-нибудь" с этим проходимцем!

— Ну нет! Пока я жив, ты не будешь… — он осекся, и с крика перешел на шепот.

— И как ты мне запретишь, а? — Рита тоже внезапно успокоилась.

— Вот так! — Крис дико сверкнул глазами, подскочил к девушке и обхватил ее за плечи.

— Отпусти меня, — спокойно проговорила Рита, но Крис все еще держал ее. — Отпусти меня! — повторила она, но парень, казалось, не владел собой.

Чтобы вырваться из его рук, Рите пришлось влепить другу пощечину. Она не рассчитала силы, и парень отлетел в дальний угол комнаты. Из его разбитой губы стекала кровь, но девушка, разозлившись, даже не обращала на это внимание:

— Ты не в себе, Крис! — ледяным голосом проговорила она. — И тебе следует запомнить, что девушкам не нравится, когда с ними обращаются как со своей собственностью. Запомни это, Крис!!!

Она развернулась и села на свое лежбище из шкур. Одним взмахом пальца она передвинула подальше ложе Криса и повернулась к нему спиной. Она слышала, как парень медленно лег, и не удержалась:

— Крис… — голос ее был немного робким.

— Что? — мрачно проговорил парень.

— Прости меня… И… спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Рита…

Девушка проснулась от луча солнечного света, бившего прямо в лицо. Тут же на нее навалились воспоминания о вчерашних событиях, и она с грустью посмотрела на колечко на левой руке. Ей было жаль и Хаку, и Криса, она полагала, что один из них и должен будет умереть. Только кто? Ей вспомнилась мрачная решимость Хаку и то, как Крис всегда ревностно оберегал ее, головокружительный полет на драконе и долгие вечера, проведенные бок о бок в лаборатории. Кого выбрать, а кого оставить? Хотя, быть может, все обойдется?

Она перевернулась на спину и увидела, что Криса уже нет в комнате. Пользуясь случаем, она решила переодеться. Быстренько уничтожив платье банальным огнем, она тут же создала прямо на себе другое — свободное легкое платье золотого цвета длиною по колено, на талии стянутое тоненьким ремешком. Туфли преобразовались в легкие балетки, а волосы мгновенно заплелись в длинную косу.

Рита успела как раз вовремя — в двери появился Крис, облаченный в свой повседневный наряд. Он, быстро посмотрев ей в лицо, тут же отвел взгляд.

— Привет, — сказала она.

— Привет, — буркнул он. — Тебя за дверьми ждет Хаку.

Рита мысленно застонала. Любовные приключения, похоже, продолжались.

— А что ему нужно, он не сказал?

— Не заставляй парня ждать, они это не любят, — довольно грубо заметил Крис и, отводя взгляд и пропуская девушку.

Рита, вздохнув, пошла вперед. Крис остался, молчаливый и грустный.

— Привет, Рита! — поздоровался Хаку. Он стоял за самыми дверьми. Девушка заметила, что у него на лице синяк гораздо больше, чем у Криса. — Сегодня состоится Воссоединение, ровно в полдень. Хочешь, я покажу тебе деревню сентов, познакомлю с Прорицательницей?

— Эм… Нет, пожалуй, не стоит, — Рита остановилась неподалеку от двери в комнату, которую успел захлопнуть Хаку.

Было видно, что парень расстроился:

— Ладно… Я вот что хотел спросить, ты не сердишься на меня за вчерашнее? Мы с Крисом даже малость повздорили из-за этого.

— О чем это ты? Вчера НИЧЕГО не было, — с нажимом произнесла девушка. — А сейчас я пойду, расскажу Крису о Воссоединении, ты не против?

Не успел Хаку ответить, как девушка, развернувшись на каблуках, влетела обратно в комнату, где сидел Крис.

Он тоже был мрачен и сердит:

— Что, уже наговорились? — с издевкой произнес Крис.

— Не надо так, прошу!

— Не обижать твоего дорогого Хаку, да? Ну тогда ладно…

— Он не мой дорогой, ты же знаешь, — устало произнесла девушка. — У нас с ним ничего не было, и, надеюсь, не будет.

Крис невесело усмехнулся:

— Да ладно, забудь.

Они постояли молча. Наконец Рита решилась продолжить разговор:

— Хочешь, я вылечу синяк? — она указала на здоровенный фиолетовый фингал под глазом у Криса.

— Не надо…

— Я все-таки, вылечу! — Рита подсела к Крису поближе и осторожно коснулась его лица тонкими пальцами. Она почувствовала, как Крис дернулся в сторону, но потом затих.

Рита легонько подула на синяк, и тот быстро исчез с лица Криса.

— Ну вот…

— Спасибо, Рит.

— Я слышала, Воссоединение будет сегодня, и хотела тебя спросить, хочешь ли ты быть Богом… — нерешительно заговорила девушка.

— Не знаю… — Крис вывернулся из рук девушки и сел к ней почти спиной.

— Мне лично совсем не хочется. Боюсь, что я не справлюсь… — тихо произнесла Рита. — Когда я валялась под действием этого жуткого зелья, то мне почудилось, будто я почти умерла.

Она осеклась, почувствовав, как колечко на пальце нагрелось. Похоже, говорить об этом Крису не стоило.

— Я чувствовала себя такой слабой и ненужной, что даже не пыталась всерьез сопротивляться, когда меня несло к Черте… — продолжала Рита, утаив разговор со странным Существом. — И сейчас понимаю, что смерти безразлично, сильный ты или нет, богатый ты или слабый.

— Я понимаю тебя, Рит, — в тон ей ответил Крис. — Два года назад, когда Лис сказал мне, что Бог Смерти не должен общаться с Богом Справедливости, я хотел, чтобы этой божественности вовсе не было…

Вот с таким настроением их и застал Хаку. Они сидели рядышком, как всегда, но говорили друг с другом нарочито вежливо.

— Так, Боги, пора бы вам и идти! — он ухватил Риту за руку и повел вперед. Она обернулась на Криса, а тот, вздохнув, поплелся за ними.

— Хаку! Я могу и сама идти, нечего меня тащить! — прошипела девушка, высвобождаясь из руки парня. — Что за дурная привычка!

Она зашагала в отдалении от обоих парней, и, украдкой взглядывая на них, понимала, что не может определить, кто из них ей нравится больше. Хаку привел их на маленькую площадку между столетними деревьями. Прямо на траве стояло трое кресел из цельных кусков дерева. К ребятам с другой стороны приближались Лис, Света и Влад, а прямо с ветвей на землю смотрело странное создание, наполовину человек, наполовину дерево. Рита с удивлением припомнила странную Сущность на Черте, но между ними не было ничего общего. Сент гулким голосом заговорил:

— Приветствую вас, будущие Боги! Сегодня отличный день для Воссоединения.

Рита и Крис переглянулись с сомнением. Влад и Света глядели только друг на друга и глупо хихикали.

— Садитесь на троны! — Хаку повел рукой. — Рита в центре, Света слева, Крис — справа. Когда мы наденем на вас венцы и начнем читать особые слова, начнется Воссоединение.

Ребята так и сделали. Влад стоял рядом со Светой, держа в руках венец, повернув голову, Рита увидела, что диадему для Криса несет Прорицательница, и догадалась, кто стоит за ее спинкой. Так и есть, оглянувшись назад, она увидела взволнованного Хаку. Он, заметив, что Рита на него смотрит, нежно улыбнулся ей. Рита, поежившись, села прямо. Лис начал читать странные стихи, мелодичная речь его стала похожей на журчание воды и шелест листьев, и Рита погрузилась в транс. Ей чудилось, будто она видит себя со стороны, бледную и трепещущую, словно осиновый лист. Глаза ее были крепко закрыты, но, настроившись, ей показалось, что она видит Эйр и еще какое-то неизвестное ей место… Она догадалась, что видит глазами других составляющих Божественной силы. Она почувствовала, как ее головы касается диадема, а потом ощутила руки Хаку, держащие ее за плечи, но не могла пошевелиться и сбросить их. Она чувствовала, как огромные потоки силы вливаются в нее из пространства, как само ее существо меняется. Рита, не выдержав огромного напора энергии, безвольно откинулась в кресле. Ей чудилось, будто произошло нечто ужасное, где-то рушились огромные титанические опоры и что-то страшное вырывалось наружу. Мельком она увидела и Черту с Сущностью, которая силилась выкрикнуть какие-то слова, но сознание ее уже летело дальше…

Она очнулась первой. Казалось, ничего особенного и не произошло — просто ее запасы энергии пополнились новыми. Оглядевшись по сторонам, Рита увидела, что Крис тоже недоуменно потряхивает головой, и увидела, что глаза у него стали другими — в самом зрачке была непроницаемая тьма. Неужели и у нее что-то подобное? Но нет, когда Крис, заметив ее взгляд, пошатываясь, подошел поближе, он был прежним. Крис, присев рядом с ручкой ее кресла, с тревогой спросил:

— Ты как, в порядке?

— Да… — слабо улыбнулась девушка. — Ты… Ты чувствовал, что произошло?

— Ты про то, что на волю вырвалась первородная сущность Хаоса?

Рита оторопела.

— Так ты тоже был у Черты?! — Рита ошеломленно придвинулась к нему, и заметила, что он тоже носит кольцо на той же руке, на том же пальце, что и девушка. Оба смотрели друг на друга и гадали, что же сказала Сущность каждому из них.

Их переглядывание прервали слова Хаку:

— Ну как, чувствуете?

— Что? — недоуменно переглянулись Рита и Крис.

— Силу!

— Да нет, все как обычно… — пожала плечами Рита.

— Точно… — согласился Крис.

— Угу, ничего необычного… — к ним подошла Света. — А то, что мне кажется, будто скоро непременно умрет куча живых существ, это нормально?

Хаку удивленно посмотрел на Провидицу. Лис и она недоумевали.

— Такого не должно было произойти… Ни в одной из книг сентов такого не было… — удивленно прогудел Лис. — Но вы — Боги этого мира, и непременно победите в борьбе со Злом…

— А вы не думали, что существует кое-кто посильнее нас, а? — холодно спросила девушка. — Сейчас я возвращаюсь в Эйр, и попытаюсь помочь людям. Вы, — она посмотрела на Свету и Криса, — пойдете со мной?

— Непременно! — твердо согласился Крис, а Света и Влад кивнули.

— Хе, хочешь самое интересное себе забрать? — усмехнулся Влад. — Мы ведь дали Клятву!

— Идем! — Рита и Крис пошли вперед, оба переполненные силой и уверенностью. Света, излучающая энергию, держала за руку Влада, и оба улыбались.

Хаку и Лис остались стоять, недоуменно глядя им вслед. Но кроме недоумения Хаку чувствовал и жуткое разочарование и ревность.

А Зло тем временем медленно двигалось из глубин космоса к Солнцу, чтобы погасить его навек.

Раздался сильный хлопок, и на окраине Эйра появилась группа людей. Все они были примерно одного возраста — где-то по семнадцать лет. Первой шла довольно странная пара — высоки темноволосый парень с бледной кожей, и девушка чуть пониже его, с огромной копной золотисто-зеленых волос. Неожиданно им навстречу выбежали двенадцать ребят. Трое из них, самые взрослые, кинулись к девушке, идущей впереди с гневными возгласами:

— Рита! Где тебя черти носили?!!!

Другие тоже по трое разбежались к своим учителям, обнимали их и ругалис:

— Да куда же вы пропали?!

— Что с вами было?

— В чем дело?

— Теперь мы — Боги, — негромко ответила Рита Фреду, Джорджу и Эду.

— Что?! — севшим голосом переспросил Джордж.

— Ага… — Крис встрял в разговор. — Я, Рита и Света.

— Но как? — Энн удивленно переводила взгляд со своего учителя на Риту.

— А мы вам не рассказывали? — удивился Крис. — Блин, забыли….

Все невольно засмеялись. Тут к ним подбежал Райл, Джой, Джейн и Жюльет.

— Так?! Это вы?

— Ну… Да, мы.

— Вы теперь — Боги?..

— Да! — Крис, похоже, уже утомился.

— Ну и хорошо, что обошлось без жертв! — воскликнула Жюльет. — Я очень рада, что все обошлось хорошо, и мы совсем не жалеем об этом!

— Да, да! — закивали остальные.

Тройка Богов пошла вперед. Они оставались прежними, а огромные силы были спрятаны в сокровенных глубинах их тел. А Зло приближалось…

Ночью Рита проснулась в холодном поту. Случай с неожиданным исчезновением замяли, Вероника и Марс Лигович давно не появлялись на горизонте, но тревога стальными тисками сжимала сердце девушки. Она, сев в своем гамаке, потерла лицо рукой, зацепив при этом пару прядей колечком, что отныне носила на пальце левой руки. Ей снилось, будто не она, а Граница медленно ползет все ближе и ближе, прямо к ней и всем невинным, что стоят у нее за спиной… С помощью способностей, непомерно увеличившихся, она попыталась дотянуться до Криса, единственного человека, которому она могла доверять безоговорочно, как самой себе. Тот, разумеется, спал, и девушка абсолютно нечаянно подсмотрела его сон: она, наряженная розовое платье с кружевными оборочками, кружилась в вальсе с кастрюлями и поварешками, а потом начала кормить Криса с ложечки манной кашей.

— М-да… — протянула она, после того как тихо выбралась из чужого сознания. — На него сейчас нельзя полагаться.

Она, поднявшись на ноги, зашагала по комнате, сосредоточенно думая. Судя по всему, Великое Зло выбралось-таки из тюрьмы, и теперь ей срочно нужно определять, что делать.

— Ну, про Криса оно не говорило… В пророчестве не сказано, что Спаситель будет из Богов, но вдруг? — говорила она сама с собой, глядя на часы, показывающие пять утра. — Хотя, если разобраться относительно еще одной его фразы про близость к неверному выбору…

Рита попыталась вообразить, как бы она повела себя, если бы не видела Черту. Ну, во-первых, Хаку сильно похорошел за последние годы, это правда. Она была зла на Криса, и, наверное, согласилась бы поцеловаться с Хаку. Но Крис ей тоже дорог, даже очень!

— Ах, как это сложно! — воскликнула она, когда совсем уже запуталась в себе.

Совсем отчаявшись, она решила предоставить все Судьбе, хотя не слишком в нее верила. Создав из ничего монетку, с одной стороны которой было написано "Крис", а с другой — "Хаку", она встала на середину комнаты и громко спросила:

— Кто из них станет Спасителем этого мира?

Монетка из ее руки полетела вниз. Рита, затаив дыхание, словно в замедленной съемке видела, как оно медленно переворачивается в воздухе… Но неожиданно она почувствовала мысленный призыв. Ее зрение отключилось, и она оказалась лицом к лицу с Крисом.

— Ты почувствовала? — без лишних предисловий спросил он.

— Что? — Рита сперва не совсем поняла, о чем он говорит.

— Да то существо, что сейчас летит со скоростью света к Солнцу!

— Ах да! Я еще в пять утра проснулась, но ты еще спал… — Рита смутилась, так как видела сон Криса.

— Ясно… Ты можешь хотя бы предположить, что нам делать?

— Нет, честно говоря, ничего на ум не приходит, — не моргнув глазом соврала девушка, так как колечко ее вновь потеплело.

— Одна голова хорошо, а две лучше, как говорится, — покивал Крис. — Давай подтянем Свету и Влада, подумаем вместе. У меня в лаборатории места много, так что соберемся там.

— Ладно! Я свяжусь со Светой, а ты — с Владом. Сколько сейчас времени?

— Где-то семь утра. Нормально, не развалимся, — хихикнул Крис и отключился.

Рита, выполнив сказанное, помчалась "на общий сбор". Про монетку, что должна была разрешить ее дилемму, она забыла. Кусочек блестящего металла остался лежать на ковре.

— Во-первых, как убедить людей, что произошло ужасное? — горячился Влад спустя несколько часов после открытия их военного совета.

— Ну, можно соврать, что, дескать, Богам виднее… — предложила Света.

— Ага, и они пошлют нас куда подальше, — съязвила Рита.

— Ну да…

— Тогда нужно дождаться появления этого чудика, а потом быстро сколачивать армию.

— Ага, погибнет столько людей! — Света нахмурилась. — Мы же Боги, каждый по силам сравнится с сотней обычных людей! Так почему бы не попробовать самим?..

— А где ты с ним драться будешь? В космосе? — Рита скривилась. — Там нет кислорода, если хочешь знать! И твердой поверхности тоже!

— Я и так это знала, не язви, Рита! — Света гневно дернула бровями. Влад укоризненно на них посмотрел.

— Нам нужно обратиться ко всем, кто может помочь! — вмешался Крис. — Сенты, Лига, даже вероникой нельзя пренебречь!

— И ты заявишься ей в крепость и скажешь "Ники, помоги?", — Влад тоже нахмурился. Мысль о том, что нужно прибегнуть к помощи Ская Торрингтона его жутко бесила.

Рита замолкла, не вникая в разговор. Им нужно срочно собрать достаточно большую армию, при этом хочется избежать лишних жертв. Тут ее осенило. Она, вскочив со стола, на котором устроилась ранее, крикнула:

— Я придумала, придумала! — она радостно посмотрела в вытянутые лица друзей. — Помнишь, Крис, из-за чего мы поссорились?

— Э-э… Что-то я не пойму… — Крис смутился.

— Да роботы, роботы!

Лицо Криса озарилось пониманием. Света и Влад недоумевали.

— Э… Я не врубаюсь, в чем прикол? — решился Влад.

— Нам нужно срочно разработать модель боевого робота-война, а потом поставить производство таких на поток, — серьезно ответил Крис.

Склянка, которую незаметно для себя держала Света, со звоном лопнула.

Через неделю, когда на Земле и Кассиопее уже начали появляться признаки присутствия разрушительной сущности в виде землетрясений и наводнений, им удалось разработать приемлемую модель. Крис и Рита, как наиболее сведущие в механике, усиленно шевелили мозгами, а Света и Влад были ассистентами. Райл, а вместе с ним и остальные ученики Богов, были первыми кандидатами на ведение производства. Самым сложным было то, на каком топливе будут работать роботы. Но Риту вновь осенило — ужасные эксперименты Марса Лиговича пригодились. Нет, ребята не собирались извлекать силу из кого бы то ни было, они просто намеревались реквизировать склянки с ней из лаборатории бывшего директора. По слухам, ее просто запечатали, вытащив только бумаги. Еще через неделю первые механические войны выстроились в недлинную колонну на поверхности. Они были довольно топорно и грубо сложены, но быстры и сильны. Благодаря тому, что нехватки ресурсов не было, каждый из роботов получился в три человеческих роста высотой и два в ширину, учитывая огромные шипы на наплечниках. Серый металл тускло блестел и позвякивал, когда особенно любопытные ребята осмеливались стукнуть по ним палкой или камнем. Склянки с силой пока хранились в доме Снежного Ветра, где ребята обосновались. Уже две недели Рита не заглядывала в свою комнату — она решила ночевать прямо в лаборатории, чтобы не терять даром времени. Каждое утро они просыпались в холодном поту — Зло все приближалось, и многие из людей уже поддавались жуткому безумию и безотчетному страху.

Наконец, когда железная армия достигла тысячи воинов, к ним присоединились вездесущие сенты, и даже Вероника прислала записку, с пожеланием удачи, Рита и Крис поняли, что не успевают. Поздним вечером они сидели рядом в лаборатории, совершенно одни, в легких одеждах по причине сильной жары, но ни у кого не возникало мыслей о любви. Оба до того вымотались, что еле шевелили мозгами. Под глазами у Риты синели круги от постоянного недосыпания, фигура и лицо заострились, но Крис выглядел не лучше.

— Как мы подманим его на Кассиопею? — спросила как-то Рита у друга.

— Наверное, оно первым сюда нагрянет. Когда мы почувствуем, что оно близко, то сразу выступим в бой.

— Я иногда думаю, что проще было уступить роль Бога кому-нибудь другому… — сказал Крис в другой вечер.

— Да, но если бы не ты, то и не было бы этих машин. С ними наши шансы непомерно возрастают! — резонно заметила Рита, от усталости приваливаясь к плечу парня.

— Все равно, если переживу эту заварушку, то непременно построю себе домик в самой чаще леса, и уйду на покой…

— О, раз так, то не забудь и мне выделить комнатку, я с тобой! — мрачно согласилась Рита. — Ладно, пойду я, спать охота до жути.

— Спокойной ночи!

— И тебе…

Рита, зевая и поеживаясь от вечерней прохлады, потопала в дом Снежного Ветра. На половине дороги она увидела человека, выходящего из-за дерева.

— Кто здесь? — она насторожилась и щелкнула пальцами — в воздухе завис сгусток энергии размером с кулак.

— Это я! — Хаку вышел из тени на свет. — Добрый вечер!

— Скорее ночь… — буркнула девушка, думая только о мягкой и удобной кровати, что ждала ее неподалеку. За последние дни она так утомилась, и особенно неприятными были пробуждения в холодном поту, что сил не было на всякие хитрости и прочую ерунду.

— Я хотел тебе кое-что рассказать, да только времени все не было… — Хаку был неприятно поражен таким резким тоном.

— И что же? — поинтересовалась Рита, с тоской глядя на огонь в своей комнате, что виднелась за спиной Хаку.

— Ну… Не хочешь присесть? — парень указал на лавочку неподалеку.

— Нет, спасибо… — Рита припомнила свою вечернюю прогулку с ним.

— Э-э… Ну ладно… — Хаку прятал взгляд. — В-общем, я давно хотел сказать тебе, что влюблен с первого взгляда! — выпалил он.

Мозг Риты, наверное, перегрелся. Она выдала незабываемую фразу:

— Правда? В кого?

— Э-э… В тебя! — Хаку был смущен до безобразия.

— А… Ну… Спасибо, что сказал, — девушка думала только о том, как бы отделаться от назойливого поклонника.

— Но… Я бы хотел знать, что ты мне ответишь?

— Что "ответишь"? — Рита, не удержавшись, зевнула, прикрыв рот рукой. — Я сейчас очень устала, может, завтра поговорим, а?

— Нет, я хочу знать ответ сейчас! — Хаку сделал пару шагов ближе и увидел, какая Рита уставшая и измотанная, почти валится с ног. Он тут же ее пожалел.

Рита, еще раз зевнула, да так сильно, что чуть не вывихнула челюсть. На шатающихся ногах она сделала пару шагов, и тут из темноты вынырнул Крис и ловко подставил ей плечо. Девушка почти падала с ног.

— Что ты ее задержал? — Крис сделал вид, будто не слышал их разговора и подхватил девушку за плечи. — Не видишь, как она устала?

Хаку мучительно покраснел и негромко, но с угрозой проговорил:

— Отпусти ее!

— Ну нет, Риту нужно донести до кровати, и я с этим как-нибудь справлюсь.

— Я с таким же успехом могу сам отнести ее.

Рита тихо посапывала во сне и оттягивала Крису руки.

— По-моему, нам нужно продолжить наш разговор, ты так не думаешь?

— Она любит меня! — выкрикнул Хаку.

— Я так не думаю! — холодно ответил парень, осторожно опуская сладко посапывающую девушку на землю рядом с ближайшим деревом.

Они подошли друг к другу и начали драку. Парни дрались серьезно и молча, кулаки взлетали и опускались с головокружительной быстротой. Это успело продлиться минут пятнадцать, и Рита, встревоженная шумом, продрала глаза.

— Что это здесь происходит?! — она почти мгновенно проснулась.

— Рита, иди отсюда, нам нужно серьезно поговорить, — у Криса из носа сочилась кровь, а Хаку щеголял разбитой губой.

— Правда, не стоит тебе быть здесь.

— Я так не считаю! — Рита подошла и встала между противниками. — А сейчас вам следует хорошенько выспаться и подумать о своем поведении!

— Вообще-то, это все из-за тебя, — Хаку отошел от Криса подальше. — Скажи, кого из нас ты выбираешь?

Рита, вообще-то, подозревала, что произойдет что-то подобное. Но только она открыла рот, чтобы объясниться, как почувствовала что Зло совсем близко. Судя по внешнему виду Криса, он почувствовал то же самое.

— Оно близко, — тихо произнесла девушка.

— Бежим! Нужно включать роботов! — Крис, махнув рукой, помчался в сторону лаборатории.

— Помоги мне созвать ребят! — Рита, не оборачиваясь, побежала в противоположную сторону. Время поджимало.

Наутро Криса и Риту уложили спать в свободной комнате. Времени было немного, но оба так устали, что даже эликсиры не помогали. Хаку с потемневшим от ревности лицом сидел в штабе рядом, так как его не пустили в драку. Ребята проснулись как раз в момент приземления, и Рита, голодная и помятая, взлетела в воздух, чтобы рассмотреть это издали. Крис, такой же измученный, присоединился к ней.

Зло оказалось совсем не таким, как они себе это представляли. Высотой оно было метров сто, жуткую огромную голову украшали титанические рога, а тысячи глаз размером с футбольный мяч каждый, покрывали лоб и затылок со всех сторон. Передние конечности были опутаны огромными цепями, из пор на толстой загрубелой коже сочился яд. Жуткая тварь была опасна со всех сторон благодаря наличию у ней длинного хвоста, увенчанного чем-то вроде молотка размером с хороший автобус. Огромные кожистые крылья не добавляли ей привлекательности.

— Не хотел бы я сражаться с ней в одиночку… — протянул Крис.

— Ну, ты и не будешь! — улыбнулась Рита. — Мы просто молодцы, не правда ли?

— Да, я рад, что у нас есть ты! — улыбнулся парень.

— Спасибо за комплимент! — девушка сделала в воздухе реверанс.

Хаку наблюдал за ними с земли, отчаянно завидуя молодым людям, таким красивым и далеким от него. А чудовище тем временем оглядывало окрестности и жадно ревело, чуя запах свежей крови, струящейся по жилам.

Сражение началось быстро, как на учениях. Железные роботы осадили чудовище со всех сторон и резали, кололи, щипали. Некоторые модели, способные летать, обстреливали его сверху. Даже драконы присоединились к битве, и, под предводительством Мнемета, метко лили на глаза твари потоки огня. Рита, Света и Крис были в самом центре и управляли полками и отрядами добровольцев. Девушка совсем забыла о предсказании, и, как оказалось, зря. Толстой шкуре существа не угрожала даже атомная бомба, оно было так огромно, что ничем его невозможно было остановить. Целых двадцать четыре часа бились защитники Кассиопеи, сменяя друг друга каждые несколько часов. Рита сидела у Хаку в медпункте — у нее была глубокая царапина от яда чудовища на руке.

— Тебе не следует так рисковать! — распекал ее парень, пытаясь остановить кровотечение. — Для этого есть мужчины!

— Спасибо большое, что сказал! — Рита попыталась выглянуть в окно. — Если мы со Светой будем отсиживаться за вашими спинами, то можно сразу повеситься, и дело с концом.

Тут, как по заказу, в комнату занесли израненного Влада и бесчувственную Свету. Рита тут же с волнением вскочила на ноги:

— Что с ними? — тихо спросила она у ближайшего медика.

— Опасности для жизни нет, но в этом сражении лучше больше не участвовать! — негромко ответил высокий старик в белом халате. — Этот зверь воистину машина для убийства, мы потеряли почти сорок процентов войска.

— Ясно… — Рита обернулась на Хаку и ловко затянула рану.

— Ты куда собралась? — насторожился парень.

— Мне нужно туда, — мрачно ответила девушка. — Нужно срочно что-то делать. Если оно продержалось здесь сутки, и мы не смогли ничего с ним поделать, то нужно принимать решительные меры, ведь так?

— И что ты будешь делать?

— Не знаю. Безумство, скорее всего, — усмехнулась Рита. — Пока, Хаку!

— Стой! — парень ухватил ее за руку. — Я с тобой!

— И что ты сможешь делать? — поинтересовалась девушка. — Закидаешь его камнями? Тыкнешь в пятку иголку?

— Рита! Я правда люблю тебя, и не дам тебе погибнуть. Либо бери меня с собой, либо оставайся здесь.

Девушка рассвирепела:

— "Оставайся здесь"! Там все мои друзья, мои ученики и подчиненные проливают кровь и гибнут, а ты ставишь мне условия?! Крис практически в одиночку сражается, а ты что-то говоришь о том, что нужно беречь себя?

— Но…

— Никаких но! Иди со мной, если хочешь, но мне плевать, как ты там собираешься помочь! Смерть твоя уж точно никому не поможет!

Рита вылетела прочь и кинулась в воздух. Из перевязанного плеча сочилась кровь и весь рукав уже был залит ею, когда она подлетела к Крису. Тот парил в воздухе неподалеку от Мнемета и обстреливал глаза чудовища кислотой.

— Что с тобой? — серьезно спросил парень, увидев окровавленную одежду девушки.

— Да ерунда, пустяковая царапина! — отмахнулась девушка. — Как дела?

— Да никак! — ответил парень. — Нам, по-моему, поможет только чудо! Его ничем не свалить, все перепробовали!

Рита задумалась. Она вспомнила даже строки из пророчества:

Один только юноша, полный надежд,

Сумеет вновь воссоздать тот рубеж.

Любовь его к девушке будет сильна,

Но та не поддастся, и лопнет струна.

Как только ненужность свою он поймет,

Он смертью своей мир от Злобы спасет…

Но кто согласится умереть? Рита по-прежнему не могла определить, кого из них она любит.

— Рита, наверное, нужно попытаться взорвать его изнутри, раз кожа его такая толстая! — тихо сказал Крис.

Девушка мгновенно поняла, куда он клонит.

— Нет! Я… Я не пущу тебя!

— Но если это спасет всех, то стоит рискнуть! — Крис ухватил девушку за руку. — Я просто подлечу к нему поближе, и закину в пасть пару взрывчаток. Это легче, чем баскетбол!

— Да, но в баскетболе кольцо не швыряется в тебя кислотой и огнем! — волнуясь, ответила девушка. — Ты погибнешь! Света и Влад уже в лазарете, и остается гадать, не погиб ли кто-нибудь из наших знакомых! Я не хочу, чтобы ты умирал!

— Правда? — тихо спросил Крис. Последняя фраза девушки звучала почти как "Я люблю тебя!".

Неожиданно мимо них пронесся белый дракон из молодых. Его всадник что-то проорал на лету ребятам, но ветер унес слова в сторону.

— Ох, это Хаку! — Рита посмотрела в его сторону и увидела, что он на всех парах несется в сторону монстра, который уже утробно рычит в предвкушении добычи.

— Он же погибнет! — воскликнул Крис. И оба полетели вслед Драко.

Но парень и девушка не поспевали за быстрым и вертким драконом. Надрывая легкие и мышцы, Рита летела вперед, как метеор, длинные волосы развевались за ней золотисто-зеленым плащом. Но раньше чем они сумели нагнать дракона, Хаку спрыгнул с его спины и с головокружительной скоростью понесся к земле. Драко, нелепо взмахнув крыльями, угодил прямо в пасть чудовищу, и то его заглотило, даже не прожевав. Крис и Рита тут же переменили курс, но так и не успели — парень с жутким хрустом ударился о землю. Рита с ужасом приземлилась возле его перекошенной фигуры — он упал с высоты более чем ста метров. Крис, помедлив, присоединился к ней.

А кругом все еще продолжалась драка. Роботы по-прежнему неутомимо удерживали монстра на месте с помощью мечей и огня, а люди и драконы мелкими, но точными ударами пытались его ослепить или отвлечь. Но Рита и Крис этого не замечали: оба склонились над телом Хаку. Нога и рука его были сломаны и лежали, неестественно вывернувшись. Но он все еще был жив — грудь его опадала и поднималась, а из полуоткрытого рта вырывалось хриплое дыхание.

— Я… знал… что… вы… не… успеете… — пополам с кровью выдохнул он.

— Молчи! — прикрикнула на него Рита. — Я попытаюсь исцелить тебя!

— Не… надо!..

— Но почему? — из глаз Риты хлестали слезы.

— Рита… — Хаку уже не слышал ее и погрузился в забытье. Глаза парня медленно закрывались.

Девушка испытывала жуткое, ни с чем не сравнимое чувство отчаяния. Она в истерике попыталась заставить сломанные кости срастись, но от чего-то ей это не удавалось. Крис, сидящий рядом с ней, остановил ее руки:

— Не надо, Рит. Думаю, он хотел такого конца.

— Но… но еще можно! — Рита жалобно посмотрела на парня, но тот покачал головой.

— Поверь, я, как Бог Смерти, лучше это чувствую. Он уже на Черте, и не в наших силах вернуть его, — Крис положил руку на плечо девушки, и та перестала дрожать.

— Ладно… — Рита медленно наклонилась к бледному лицу Хаку и коснулась губами его глаз. Сердце ее было мучительно сжато, и на скулы юноши потекли ее соленые слезы. Волосы девушки запачкались в его крови.

Тут брови Хаку задрожали, и он, не раскрывая глаз, последний раз хрипло выдохнул:

— Р-рита… я… тебя… люблю…

И он скончался.

Девушка со сдавленным стоном выпрямилась. Крис осторожно обнял ее за плечи, притянул к себе, и Рита, дрожа, прижалась к нему, словно маленькая девочка. Они, глядя на распростертое тело Хаку, не видели, как за их спинами чудовище схватилось за брюхо короткими лапами, и начало расцарапывать кожу. Казалось, что-то прожигает его изнутри. Потом его брюхо сильно вздулось, и с оглушительным ревом пошатнулось, и начало падать вниз, прямо на ребят. Но, казалось, невидимая сила оберегала их, и они оказались как раз между сгибом передней лапы чудовища и его шеей. От жуткого зловония Крис и Рита опомнились.

— Идем, Рит, — тихо позвал Крис.

— Нет… — девушка слабо сопротивлялась. — Его нельзя бросить…

— Мы понесем его на носилках, если хочешь, — Крис потянул девушку за руку и силой заставил подняться на ноги.

Они создали из воздуха носилки и аккуратно переложили труп на них. Потом оба поднялись в воздух, и траурная процессия медленно полетела в сторону опушки леса. К ним уже спешили люди, все что-то спрашивали, теребили Риту и Криса за рукава, с ужасом глядели на труп Хаку. Лис, расталкивая людей, первым подоспел к ним, и с невыразимым отчаянием завыл. Никогда ранее Рита не слышала таких звуков, в них была жгучая тоска и злоба, ярость и смирение одновременно. Она позволила Крису увести себя прочь.

На следующее утро девушка была поражена еще больше — прямо к ней в комнату заявились Скай с Вероникой, причем оба держали в руках по белому платочку. Вероника, какая-то странная и бледная, присела на краешек больничной кровати и пристально посмотрела в лицо девушки.

— Рита, как ты? — трогательно спросила она, пока Скай выглядывал в окно на огромную тушу чудовища.

— Э-э… Ну, в принципе, нормально… — пожала плечами девушка. Раны ее уже зажили, только душевная все никак не затягивалась.

— Ох, если бы ты не сбежала тогда, то я бы успела научить тебя кое-чему подходящему… — серьезно проговорила злодейка.

Рита была немного ошарашена. Гроза всяких правил, порядков и прочего, та, кто с легкостью могла растолочь в пыль целый город, выглядела сейчас, как заплаканная мамаша.

— Но я не совсем понимаю… — слабо запротестовала Рита, когда вероника поправила одеяло у нее на груди.

— Да дело в том, что ты — моя дочь! — воскликнула Вероника, и девушка с ужасом посмотрела на нее.

— Вы, наверное, спятили… — она попыталась отодвинуться подальше. — Если Вы — моя мать, то кто тогда отец?

— Как кто? Скай!

Раздался грохот. Скай Торрингтон с ошалевшим лицом свалился со стула:

— Что?!!

— Да не этот! — отмахнулась от него Вероника и содрала с шеи ладанку. — Вот, это — доказательство.

Внутри кожаного мешочка лежала аккуратно свернутая фотография. На ней красовалась Вероника в обнимку с тем высоким красавцем, которого Рита уже видела на фотографии в ее кабинете. Но сейчас на руках у них был крохотный сверток с розовым бантом. Из него выглядывало очаровательное личико с золотисто-зеленой челкой и зелеными глазами.

— Мне пришлось отправить тебя в будущее, чтобы спрятать от врагов! — извиняющимся шепотом проговорила Вероника. — Поверь, на это потребовалась мощность небольшого солнца!

— Но… Это… Как же… — слабо попыталась сопротивляться Рита. — Что же вы сразу-то не сказали?!

— А ты бы поверила? — усмехнулась злодейка. — Естественно нет! Но у тебя талант твоего отца — растения слушаются тебя, как мать-природу.

Она обняла ошарашенную девушку и нежно погладила ее по голове. Тут, как назло, отворилась дверь, и на пороге появились Крис, Света и Влад. Увидев трогательную сцену и сидящего рядом удивленного и расстроенного Ская, компания разразилась всевозможными возгласами:

— Рита, беги!

— Я сейчас убью тебя, грязный предатель рода!

— А-а! Что здесь вообще происходит?!!

В суматохе никто и не заметил, как на многострадальную голову Риты обрушился удар явно нематериального происхождения. Должно быть, шальная боевая формула. Она, схватившись руками за голову, упала на подушки.

Ясность сознания пришла к ней гораздо позже, вместе со спокойствием. Она проснулась поздно ночью в доме Снежного Ветра, села в кровати и сбросила с плеч теплый пуховый плед. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела неподалеку темный профиль Криса. Он тоже не спал — в лунном свете девушка заметила, что его глаза блестят в темноте.

— Крис! — шепотом позвала она.

— Что? — парень сел в кровати.

— Сколько времени прошло? — тихо спросила Рита.

— Двадцать пять часов. Мы победили благодаря Хаку, — Крис мгновенно понял, о чем говорила девушка, встал и придвинулся поближе.

— Ясно… — с оттенком грусти в голосе проговорила девушка. — Жаль его…

— Да…

— А как там Влад и Света?

— Жить будут, как ты уже заметила! — усмехнулся парень.

— Ну, Вероника прибежала так внезапно, что я и глазом не успела моргнуть!

— Да, она уже всем показывала ту фотку, — Крис хихикнул. — Красивая прическа!

— Ну… Не напоминай мне об этом. — Рита довольно прохладно отнеслась к этой идее, так как не совсем ее осознавала. — Мне просто интересно, заставит ли она меня жить у ней под боком?

— Думаю, нет. Оро и прочие ей основательно промыли мозги — дескать, нельзя возродить умершего и не проще ли забросить все эти глупости.

— И что она?

— Ну, Скай Торрингтон ее определенно утешит. Его розовая мечта сбылась… — Крис пожал плечами.

— Да… Столько всего необычного произошло!

— Если бы не Хаку и его пророчество, то быть нам всем сейчас омлетом!

— Точно…

— Знаешь, когда я узнал о пророчестве, то поначалу до дрожи в ногах боялся, что тем, кто должен умереть, буду я. Понимаешь, я трусил, как последний предатель! — Крис заговорил глухо, отвернувшись от девушки.

— Но…

— Помолчи пожалуйста… Я хочу сказать все сейчас, пока не поздно, — остановил ее Крис. — Я боялся, что не смогу отказаться от самого дорогого, что есть в моей жизни, чего я не замечал целых десять лет. Тебя, Рита. И позавчера, глядя на тебя, я понял, что я — ничтожество. Забочусь только о себе. Но Хаку — настоящий герой, и, наверное, мне следовало умереть вместо него…

В голосе ее друга зазвучала непередаваемая горечь и скорбь. Девушка всем сердцем чувствовала, что нужно его ободрить.

— Наоборот, Крис, — Рита положила ему на плечо руку и тихонько сжала пальцы. — Я все время думала, что Крис — такой независимый и умный, что совершенно не похож на остальных мальчишек, и никто с ним не сравнится. Хаку по сравнению с тобой казался мне карикатурой. И сейчас я думаю, что, если бы ты умер, то мне было бы гораздо хуже…

Она взяла его за руку, и тут почувствовала, как кольцо на ее пальце раскалилось и притянулась к кольцу на руке Криса. Из двух малопонятных вензелей образовался один — на небольшом щите, похожем на земную твердь, с удивительной точностью и четкостью появилась фигурка человека, простирающего руки к смотрящему. Руки их оказались соединены, и Рита заметила, как поражен Крис. Прямо в лица им ударил яркий свет, и, когда на щите появились буквы, выведенные тонкими вензелями, Рита тихо прошептала:

— Знаешь, Крис, хотела бы я вновь вернуться в то время, когда мы стояли в каморке в Главном Доме.

— Зачем? — поинтересовался Крис.

— А вот зачем! — она потянулась к нему и поцеловала прямо в губы. Высвободив руки, они обнялись и словно утонули в объятиях друг друга. Кольцо, медленно угасая, покатилось по полу, и на его ободке были начертаны следующие слова: "Жизнь есть любовь"…

Пятнадцать лет спустя

Поселение Эйр сильно разрослось за последние годы. Теперь это — огромный процветающий город, в котором множество огромных деревьев-домов и столько же находится под землей. Старик Оро Киджан забросил дела и положился на своего внука, который, впрочем, прекрасно справляется и без его помощи. Сейчас он обожает играть в шахматы с другим старцем, Марсом Лиговичем. Два царственных дедулечки, как их все тайком называют, стали не разлей вода, постоянно перепираются и сплетничают.

Но довольно далеко от этого процветающего города есть небольшая живописная полянка, в центре которой возвышается исполинский тысячелетний дуб. На самом деле, ему всего лет десять, но, благодаря способностям, он сильно расширился, и теперь в нем располагалось две большие двухэтажные квартиры с красивыми большими окнами, вырезанными прямо в толще ствола. Совсем рядом с деревом журчит ручей, утекая в гущу леса, в огромной кроне постоянно щебечут и перекликаются птицы, а по ночам горят волшебными огоньками огромные светляки. У одного из выходов в красивом кресле-качалке любит сидеть молодой мужчина лет тридцати. У него темные глаза и волосы, но он бледен, словно словно много времени проводит в помещении. Неожиданно дверь со стуком распахивается, и на поляну перед деревом выбегают четверо ребят лет десяти. Двое из них похожи на мужчину, сидящего в кресле, и сразу понятно, что они — его дети.

— Тед, Дор! — крикнул Крис, поднимаясь на ноги. — Кому я говорил, что нельзя так стучать дверьми, пока папа спит?!

— Прости, па! — заорал мальчишка с каштановыми волосами и озорными зелеными глазами, не отрываясь от игры с ребятами.

— Да, дядя Крис, прости! — хором добавили близнецы Эрик и Фред.

На порог вышла красивая женщина в коротком платье и аккуратном фартуке. Длинные золотисто-зеленые волосы красиво уложены на затылке, а дивные изумрудные глаза с голубыми блестками лучатся счастьем и спокойствием. Она подошла к Крису и тот, обхватив ее за талию, тихо мурлыкнул ей на ухо:

— Ты знаешь, они все больше мне напоминают тебя…

— Что, такие же красивые, умные и хорошие? — поинтересовалась Рита.

— Нет, они сводят меня с ума! — пара поцеловалась.

— Там, в лаборатории, жуткий бардак, ты знаешь?

— Да, зря я предложил детям работать там.

— Точно, — усмехнулась Рита. — Я не говорю про тот случай с драконом.

Крис, смутившись, ответил:

— Это все Дор! Я ему говорил: "Не выпрашивай Мнемета, все равно ничего хорошего не выйдет!".

— Ох, они такие же неряхи, как и ты! Не удивлюсь, что и в школе будут такими же!

— Ну, если хочешь, могу попросить Кибу за ними присмотреть.

— Сделай одолжение!

Из-за угла вышли Света и Влад, тоже повзрослевшие, но по-прежнему молодые и цветущие.

— Что, наши дети опять вам что-то взорвали? — поинтересовался Влад.

— Нет, это в лаборатории Криса вырвалась та жуткая крыса! — высказала догадку Света.

— Нет, это у Риты котлеты подгорели! — хихикнул Крис, но тут же получил оплеуху.

— Кстати, сегодня Ника обещала забежать, ты не забыл? — свирепо напомнила Рита, нахмурив брови. — Скай ей все уши прожужжал, требует посмотреть на твои эксперименты.

— Да-да… Я помню его письмо! "Подумать только, как все просто! Я не догадался использовать такую простую и вместе с тем надежную схему…" — восторженным голосом процитировал Крис.

— Ладно, Рит! — Света махнула рукой ребятишкам, и те послушно побежали в дом, перекрикиваясь и топая. — Мы с Владом закинем и ваших ребят, если вы не против.

— О, спасибо, Свет!

Команда из четверых сорванцов уже выстроилась неподалеку в колонну. Каждый держал в руке по увесистому чемодану.

— Дор, присматривай за братом и не давай ему драться, пока не научится! — наставительно произнес Крис с серьезным видом. — Не шатайтесь по замку.

— Поцелуйте за нас Кибу! — Рита поправила кепку на голове у старшего сына. Тот недовольно воскликнул:

— Ну мам, как можно поцеловать ДИРЕКТОРА ШКОЛЫ?

— Но он же обедает у нас каждую субботу! — возразил Влад.

— Ну и что? — дети были поражены.

— Ладно, ребятки! — Света встала и ухватила за руку своего Эрика. Влад ухватился за Дора. — Приезжайте на каникулы! Пишите письма!

— Хорошо! — воскликнули дети, и команда с громким хлопком исчезла из вида.

— Ты не боишься за них? — Рита обняла Криса за плечи.

— Чего бояться? — Крис обхватил ее за талию. — Мы в их возрасте были похлеще, помнишь?

— Нет, мне все чаще кажется, что они переплюнут всю нашу четверку, причем каждый по отдельности…

Они ушли в дом. Безмятежная жизнь этой пары все равно была полна приключений — то неприятности у Мнемета, то на побережье объявился огромный спрут, мешающий туристам ловить рыбу с помощью удочек, то в подземной лаборатории взорвется склянка, и все покроется сизым пеплом, который очень трудно оттереть. Оба верили в светлое и счастливое будущее, но пока не догадывались, что их дети, Тедеус и Дорждан Вингейт сыграют в этом будущем одну из главных ролей. Хотя чего еще ожидать от детей Богов?