Трое Богов

Глава I "Начало"

В багровом небе мелькают серебристые отблески… Потоки пламени легко испепеляют сонмы живых существ. Уцелевшие в панике несутся прочь, пытаясь спастись от смертоносного жара, но им тоже не спастись… Рушатся здания, горят леса и рощи, все живое превращается в пепел, не в силах скрыться от этого всепоглощающего ужаса. Лишь одна одинокая фигура спокойно стоит посреди пустыни, словно наслаждаясь этим ужасным зрелищем; вот она заметила что-то у себя под ногами и взяла этот раскаленный предмет, немилосердно жгущий пальцы… В душе разгорается немыслимая, всепоглощающая радость: "Предмет найден"!

Маргарита резко проснулась и села, свесив ноги с кровати. Уже в который раз снится ей этот странный и страшный сон, поражающий реалистичностью. После этого у неё всегда болит рука, которой незнакомая фигура берёт ту вещь. Девочка потерла ладонью лицо и привычно огляделась вокруг себя, словно в надежде увидеть что-то новое или обнаружить ответ на вопрос "Почему мне снится только это?". Светлые стены, пол и потолок были совершенно обыденными и ответа, конечно, не давали… Со вздохом она встала и подошла к окну. Там всё такой же пейзаж: серые и рыжевато-красные высотные дома в розово-золотых лучах утреннего солнца. Девочка приехала сюда, в Мовилл, давно, около десяти лет назад. Здесь у неё появилось множество друзей и знакомых. Но сейчас в пустом доме никого, кроме нее не было. Только тихо тикали часы на стене, да покачивались длинные шторы на окнах. Рита направилась на кухню. За завтраком она огорчённо вздохнула: опять нечего делать, сидеть весь день и скучать, ведь родители сегодня утром ушли работать, а все её друзья ушли в поход… И зачем она только послушалась себя?

Иногда у Риты бывало такое, когда внутри кто-то шептал полезные советы, казавшиеся порой полной чепухой. Вот и вчера случилось такое. Девочка, по совету таинственного внутреннего голоса, осталась дома, пренебрегая прекрасной прогулкой на свежем воздухе, только вот чем это обернётся?

После того как Рите надоело бесцельно бродить по дому, она пошла в свою комнату и села за стол. Она принялась сооружать нечто наподобие карточного домика, но из книг. На самый верх девочка водрузила шкатулку, где хранила всякие безделушки. Однако, от неосторожного движения сооружение развалилось, книги полетели на пол. Шкатулка со звоном раскрылась, содержимое ее высыпалось наружу. Через пару секунд Рита с ужасом отскочила: на самом верху небольшой кучки интересных, но совершенно ненужных вещей лежал присыпанный песчинками и немного расплавленный медальон.

Нетрудно представить, что она чувствовала сейчас. Каждый раз, когда мы сталкиваемся с непонятными и порой пугающими явлениями, мы стараемся опровергнуть их: либо пытаемся дать объяснение случившемуся с логической точки зрения, либо представляем всё как неизвестный доселе процесс, в котором надо разобраться и принять решение, как же его выгодно использовать в своих целях. Однако Рита ни одного достойного объяснения найти так и не смогла.

Девочка вновь подошла к шкатулке, осторожно взяла предмет и начала его рассматривать. Больше всего он, конечно, походил на медальон. Металл, из которого он был изготовлен, все еще был теплым, словно часть нестерпимого жара из ее сна попала и сюда. Старинная резьба завораживала взгляд. Диковинные животные, похожие на драконов и больших птиц, изогнулись вокруг трёх странных отверстий в форме глаз. Рита думала: как мог этот кулон попасть сюда? Что же тогда это значит? Глупая, совершенно не смешная шутка? Но она никому не говорит о своих снах… Понятное дело, это её очень удивило и заинтриговало. Несколько минут она просто глядела на находку, не в силах оторвать взгляд. Внезапно в тишине квартиры раздался телефонный звонок.

"Кажется, вот и началось то, что и предсказывалось…" — мысленно подытожила Рита, медленно подходя к трезвонившему телефону.

— Алло… — взволнованно сказала девочка в трубку. Конечно, это всего лишь совпадение, да и не может быть иначе… — Я вас слушаю.

— Это ты? Ты только что видела во сне сожжённый город? — из трубки раздался приятный мальчишеский голос, — можно к тебе зайти? Ты не против?

Таинственный незнакомец говорил так быстро, что девочке оставалось лишь вставлять "Э-э… Да". Не успела Рита как следует удивиться, как кто-то постучал в дверь. Девочка в замешательстве открыла, думая, кого же несёт в такую рань. Череда столь странных событий с интервалом в несколько минут вызывала весьма противоречивые чувства. Конечно, это, может, и интересно, но все-таки, слишком уж много необычного, да и в один день.

— Привет, меня зовут Влад, я тебе только что звонил, — за дверью оказался мальчик, примерно одного с Ритой возраста. Он без приглашения проскользнул в квартиру и ловко запер дверь на замок.

— Но… я не понимаю… Как… как ты это сделал? Откуда ты взялся?

Влад, по-видимости постоянно куда-то торопившийся, затараторил:

— У всех сначала появляются проблемы с пониманием. Ну, знаешь, есть люди, которые могут делать то, что другие нет. Так сказать, наделенные особыми способностями. Можно сказать, что и все гении тоже относятся к их числу. Таких способностей очень много: это и телепортация, и чтение мыслей, и полеты…. У подобных людей сформировалось нечто, похожее на лигу. Я, как один из их представителей, разыскиваю новичков, чтобы мы смогли обучить их и направить "на путь истинный". Дело только в том, что не все это замечают, а нам не всех удается найти… А тебя мы обнаружили! Ну вот, я хочу предложить тебе вступить к нам, ведь ты такая, как мы! Скоро ты быстро всему научишься! Ну что, согласна?

Слова этого мальчика были странными и непонятными. Чего стоила телепортация! Значит, эти люди могут запросто носиться среди миров и планет, не тратя много времени, как… но подходящего сравнения не нашлось, поэтому, постояв с минутку и обдумав слова Влада, Рита нерешительно заговорила:

— Э-э-э… Как ВЫ, говоришь? Значит, вас… э-э-э…нас… таких много?

— Конечно, — Влад нетерпеливо постучал кулаком по коленке и взглянул на часы, висящие в прихожей, — много! Ну так что, будешь с нами?

— Ну, да, наверное… но где же это все находится? — Рита думала, что сходит с ума. Говорят, если принять правила игры, то можно постепенно избавиться от такой болезни. Телепортация, полёты… бред какой-то. — Я думаю, летающего человека нетрудно заметить.

— У-у-у… Я всё тебе потом расскажу! Короче, ты с нами или нет? Будешь жить в огромном замке, весело проводить время, а? — Влада, похоже, это стало раздражать, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу и озирался по сторонам. — Я спешу, думай быстрей! Там будет очень интересно! А о родных не беспокойся, мы всё обеспечим в лучшем виде. Они даже не заметят!

— Ну…. Да, я согласна!! — Маргарита удивилась и обрадовалась одновременно, всё, по её мнению происходило чересчур уж поспешно, но лучше бы это оказалось на самом деле. — Мне наверно, собираться, да?

— Давай быстрее, я сам! — Влад изящно повел ладошкой в воздухе, и все девочкины вещи аккуратно сложились в большой чемодан, неожиданно появившийся рядом. — Ну, пошли скорее! Бери меня за руку, сейчас мы телепортируемся.

— А куда?

— Да потом узнаешь, давай!

Крепко схватившись за ладонь Влада, Рита закружилась в пространстве, что-то мягкое, как сильный поток тёплого воздуха, подхватило её и понесло в новую жизнь. Вокруг метались блики и расплывчатые силуэты. Горло чуть-чуть сдавило, но уже через несколько мгновений она оказалась на очень красивой террасе. Прекрасные белые колонны, изумрудный лес и большой древний замок на высоких мшистых горах — вот что она увидела. На небе догорал рассвет, всё было чудесно-розового цвета, а в лицо приятно бил солнечный луч. Вдали сияло море, был слышен гул волн. Девочка задохнулась от удивления.

— О-ой, как красиво! Я никогда такой красоты не видела!!!

Она подняла глаза в небо, вдохнула аромат невиданных цветов. Такое Рита не могла вообразить себе даже в самой нелепой фантазии о приключениях. Сделав несколько шагов в сторону, девочка огляделась: вокруг никого не было. Увесистый чемодан тоже куда-то пропал. Девочке словно вылили на голову ведро ледяной воды. Радость мигом исчезла.

Глава II "Замок Феникса"

— Влад? Где ты? — робко позвала Рита нового знакомого, но только птицы, небольшие жёлтенькие птицы порхнули вокруг и тут же скрылись. — Никого…

Девочка ещё пару раз прошлась по террасе, с каждым разом становясь всё злее и злее: сначала она была в восхищении, потом появилось недоумение и даже страх, а далее — злость.

— Гррр! Что этот Влад себе позволяет! — Рита затопала на месте, — оставляет меня одну, ничего толком не объясняет! Интересно, — она остановилась, — а если я всё-таки опять сплю? — девочка ущипнула себя за руку и опять запрыгала, — О-ой!!! Как же больно!… Похоже, я влипла… Интересно, здесь кто-нибудь поверит мне? Представляю, как удивятся местные жители, увидев меня? — подумала вслух девочка. Может, Влад нечаянно закинул её, скажем, на какой-нибудь остров? Сразу вспомнилась книжка про Алису в Стране Чудес. Усевшись на перила и потирая руку, она стала придумывать, как выбраться отсюда.

— Хватит сидеть тут, давай вставай! — позади Риты стояла симпатичная девчонка с каштановыми волосами, изящным личиком и большущими жёлтыми глазами. Одета она была в простой белый костюмчик — майка и шорты. — Меня послал Влад, он сказал, ты новенькая. И чем ты заслужила место в нашей Школе?

— Да ничего…просто нашла во сне вот это, — Рита показала незнакомке медальон, висевший на шее.

— Ты нашла его? Неплохо, — в глазах девочки появилось одобрение. — Тогда прошу сюда. Ты сегодня привыкнешь, обживёшься в комнате, а завтра мы тебя со всеми познакомим. Кстати, я Света…

Новая знакомая провела гостью по системе коридоров и лесенок в самую верхнюю башню. Уютная комнатка, отведенная Рите, выходила окнами на море. Легкие узорчатые кровать, стул и кресло кремовых тонов, книжный шкаф с учебниками по неизвестным предметам и сиреневые стены выглядели довольно мило.

— Если что нужно будет, позови меня. Просто погромче крикни, а лучше постучи в стену, я с тобой соседка, — Света, улыбнувшись, выскользнула за дверь.

Весь оставшийся день Рита сидела в одиночестве, разбирая вещи по полкам и шкафчикам. Уже поздно вечером, изрядно устав и проголодавшись, девочка подошла к окошку и взглянула на, ярко алевший закат на сиреневом небе. Ей очень нравились такие закаты, когда алый шар солнца медленно и важно опускается в неведомые миры, озаряя небо вокруг неверным розово-сиреневым цветом. "Когда бывает такой закат, — говорила Рите мама, — порой случаются странные и необъяснимые вещи". Вот и сейчас они случились… Сзади появился Влад, неизвестно как попавший в запертую изнутри комнату. Постояв немного рядом, он спросил её:

— Хочешь, я расскажу о нашей школе? Пошли в библиотеку!

"Похоже, — успела подумать Рита, — здесь они все либо ненормальные, либо я чего-то недопонимаю".

Влад опять схватил девочку за руку и перенесся на небольшую верандочку, заваленную книгами и рукописями. В дальнем её конце корпел над бумагами седой и сморщенный дряхлый старичок.

— Можно мы почитаем? — спросил его Влад, и, получив ответный кивок, ловко подтянул к себе толстый фолиант, приятно пахнувший старой кожей и древними чернилами. Он уселся на невысокую лавочку, стоящую рядом и пригласил сесть Риту. Тонкие хрупкие страницы нежно шуршали под руками мальчика.

— Слушай… Весь период существования человечества наше тайное общество охраняло и опекало его. Наша Лига набирает себе людей с особыми способностями, дополняя их уже известными и создавая вечных людей. Это значит, что скоро мир заполнит новый народ, совершенный народ. Здесь, — он обвел рукой сиреневое небо и спокойный океан, — наша главная база. Этот мир расположен от старой Земли на сравнительно небольшом расстоянии. По иронии судьбы, наша планета находится на той же орбите, что и старая. Там об этой земле ничего не знают, потому что мы находимся точно с противоположной стороны, за Солнцем. Именно сюда переносят необычных подростков, именно подростков, заметь. Молодых ребят легче обдурить и заставить поверить в необычное, да и потом, когда все они вырастают, они основывают колонии на неизведанных площадях планеты. Взрослые совершенно не годятся для этого. А здесь, в замке, нас учат и отправляют в мир людей на "работу". Если ты останешься, то в будущем тебе откроется много нового. А если нет, мы в любом случае не можем допустить утечки информации…

— Знаешь, Влад, мне не совсем понятно, от чего нужно защищать человечество. Там не заметно ничего такого.

— Да, я совсем забыл, — тут же перебил её Влад, — не только мы создаем совершенных людей, на другой стороне этой планеты расположился другой центр, возглавляемый весьма вздорной особой по имени Вероника. Мы иногда перепираемся, но это не страшно. Так ты будешь учиться или нет? Завтра начинается учебный год, так что выбирай. Пути назад нет. Или школа, или изгнание, а может, и смерть, — жестко сказал он.

— Но… Почему два враждующих центра расположены на одной планете? Это как-то… Странно… — Рита недоверчиво посмотрела на мальчика.

— Ну… Я же тоже всего не знаю. — Влад захлопнул фолиант и положил его в кучу остальных книг. — Так ты с нами или нет?

— Да… Я согласна! — Рита восторженно огляделась вокруг, в зелёных глазах горели голубые огоньки. — Только можно ещё спросить? Почему одних сюда отправляют, а других нет? Где находится эта самая сила, которой вы тут все хвалитесь?

— Это древняя тайна, которую открыл наш директор. Долгие годы мы не знали, в чём она заключается. В вашем городе, в Мовилле, много было ювелирных магазинов?

— Ну, как во всех городах, а может, и больше… Около двадцати… А причём здесь ювелирные магазины? Там что, эти ваши способности вёдрами продают?

— Да нет же! И, к тому же, не ваши, а наши. Ты никогда не замечала, сколько красивых камней вокруг? А почему правительство тратит столько ресурсов на металлургию?

— Ну, в районе нашего города есть около шестнадцати скоплений всяких полезных камней, а что?

— Так вот, наш директор понял: вся сила в камнях!

— В камнях?! Их же на каждом шагу можно найти! Ты что, меня за дурочку принимаешь? — Рита отодвинулась от него подальше.

— Ну не во всех конечно. Только в некоторых, которые остались неизменёнными…

— Какими ещё неизменёнными? Это что, шутка? — Рита недовольно взглянула на Влада, поскольку абсолютно ничего не понимала.

— Смотри, уже солнце село… А завтра рано вставать, пошли назад, я тебе завтра расскажу… — Влад, похоже, пытался оттянуть момент, словно не знал, что и как сказать.

На следующее утро Рита проснулась, словно от толчка под бок. Похоже, благодаря этим ещё совершенно непонятным способностям, в этой школе не проспишь. Одев такой же, какой носила вчера Света, костюм, она вышла из комнаты и направилась в ту сторону, куда шли другие ученики — вниз по лестнице. Девочка заметила, что многие из них были так же, как и она, взволнованы и удивлены. Замок, в котором Рита оказалась, назывался Замок Феникса, о чём повествовала табличка, сделанная из мрамора и покрытая изящными письменами. "Где-то я уже про это читала…"- усмехнулась она при виде большой столовой, уставленной столами. Эта зала была прекрасна, как впрочем, и остальные: высокие резные колонны цвета, наверху украшенные медузами, фениксами, грифонами и прочими мифическими чудовищами, высокие арки, украшенные портретами героев Лиги. Вокруг горели сгустки какой-то энергии, поставленные в самых неожиданных местах. Статуи античных богов подпирали стрельчатый свод, причудливо украшенный резьбой.

Рита, стоя на ступенях главной лестницы, высмотрела Влада, сидящего за стоящим у оконца столиком, и подошла к нему.

— Привет, как дела? — спросила девочка, плюхнувшись в глубокое кресло. Она уставилась на стол в ожидании обильного и сытного завтрака. Вчерашнее голодание, конечно, полезно для фигуры, но всё-таки…

— Да все как обычно… Возьми своё расписание, — он протянул Рите листок, исписанный красивым наклонным почерком.

— Спасибо… А где учителя? Никого из взрослых не видно.

— Да потом они придут! Спят ещё наверно, с нами они очень устают, особенно на полётах, — хихикнул её друг.

— Ладно, а кто директор? Какой-нибудь, — Рита немного подумала, и словно кто-то шепнул на ухо нужное имя, — Марс Лигович?

— Уже используешь предвидение? — рассмеялся Влад, — Ну, хватит болтать, уже все начинают. Он указал девочке на резную дверь в углу зала.

Она отворилась, и вошел величественный старец. Таких древних по возрасту людей Рита никогда в жизни не видела. Он легко подошел к постаменту, очень похожий на резную деревянную скульптуру древнего бога Зевса, которую Рита видела несколько лет назад в учебнике по истории. Длинная волнистая борода и седые усы его покачивались, обвивая хозяина, словно невиданные змеи. Марс Лигович обвел всех ясными карими глазами и начал:

— Дорогие ученики Замка Феникса! Я рад вас приветствовать здесь, у нас. Вы, конечно, уже в некоторой степени ознакомились с историей и замыслами Лиги. Я рад знать, что у нас обучаются самые лучшие во всех отношениях люди: храбрые, добрые, умные и, конечно, обладающие особыми способностями. Наша сила велика, и не стоит её недооценивать, но главное достоинство настоящего коллектива, на мой взгляд, в единстве. Без этого качества мы бы не были здесь, а дела приняли бы совершенно иной оборот. Но, конечно, так как мы сознательно отделились от родных и близких, многие из вас наверняка волнуются за них, оставшихся на старой планете, но мы предпримем меры. Учиться здесь предстоит три года. Каникулы для старших учеников по желанию: можно остаться здесь, а можно вернуться на старую планету, но только с разрешения директора. И самое главное, домашних заданий, которые вы получали в школах на Земле, не будет.

Заслышав эти слова, все первокурсники разразились криками восторга и радости.

— Вместо этого вам придется отдавать все силы на тренировках, — продолжал директор, — ибо практика — лучший способ что-нибудь запомнить или изучить. Удачного вам учебного года и хорошего настроения и здоровья. Оно вам понадобится, — добавил он, уже отходя от постамента.

В тот же миг столики покрылись тарелками, наполненными вкусной едой.

— Вот видишь, какой он! — восторженно воскликнул Влад, нагружая тарелку едой. — Можно сказать, мой кумир!

— Угу, — не совсем прилично отозвалась Рита, набив рот едой. — Как здесь вкусно готовят!

Глава III "Первый учебный день"

Постепенно помещение пустело. Все покидали залу, спеша на уроки. Раздавались веселые голоса, смешки.

— Пошли, пора и нам, — наконец сказал Влад и ухватил Риту за руку, потянув вперед в толпе учеников. — Нам наверх.

Через некоторое время они стояли на краю обрыва Роз, как сказал её новый друг. Класс Ф, в котором теперь училась Рита, находился на высоком горном возвышении, увитом розами с гигантскими алыми цветами и длиннющими острыми шипами, обустроенном в виде подобия кабинета: в два ряда стояли лавки, а перед ними — невысокий мягкий диван. Ученики, жутко нервничавшие, жались друг к другу на краю утеса.

— Ты точно уверен, что нам сюда? — опасливо обратилась Рита к Владу после того как посмотрела вниз. Высота была довольно приличная. — Не очень мне это нравится.

— Конечно. Всё, смотри, учительница…

К ним подошла миловидная молодая девушка. Она строго обвела глазами толпу учеников и начала:

— Здравствуйте ученики! Меня зовут Елизавета Полётовна. Я буду учить вас полетам. Запомните: мир фантастических книжек в сравнение с моим предметом не идет. Здесь все по-другому: условия марафонские, весь курс обучения за год. Никому не расслабляться!!! Проведем ознакомление с классом, — строго проговорила Елизавета Полётовна, выглядевшая весьма жутко из-за причёски: иссиня-черные волосы, челка, длинные развевающиеся пряди. Сама она довольно мила, у неё приятные правильные черты лица, но чересчур строгое обращение с учениками все портит. — Все здесь? Ну, приступим к занятиям.

Она направилась к самому краю обрыва и величественно повела рукой, призывая к тишине:

— Слушайте. Мой предмет — полеты. С моей помощью вы научитесь летать куда лучше птицы: выше и быстрее. В технике полетов не может существовать всевозможных допингов и помощников. По этому предмету нет учебников. Их просто никто не изобрёл. Может быть, кто-то из вас, научившись всему как следует, сможет это сделать, — по виду учительницы сразу было понятно, что она говорит так только из вежливости, еле скрывая презрение. — Чтобы летать, нужно ощущать соединение с силами природы, быть… ну, словно пёрышком в потоках воздуха. Научиться летать можно только практикой и немногой теорией. Сейчас вы на моем примере увидите, что это сравнительно легко.

Елизавета Полетовна грациозно упала вниз. Все, затаив дыхание и перевесившись через перила, наблюдали за ней. И, наконец, у самой водной поверхности учительница поднялась без всяких видимых усилий обратно. Класс ахнул.

— Так, вся техника полета основана на одном: противостояние человеческой мысли законам физики, — учительница продолжала прерванную речь, даже не запыхавшись. — Мысль, как известно, чрезвычайно гибка и в то же время сильна. Техника этого искусства, полёта, зародилась около тысячи лет назад. Одна молодая особа по имени Вероника Стафф, она была одной из подготовашек в Лигу, решила покончить жизнь самоубийством из-за неразделённой любви, сбросившись с крыши новенького многоэтажного дома. Если у вас в будущем появятся друзья в том мире, не пытайтесь повторить это с ними. В середине полета Вероника Стафф наконец поняла, что жизнь можно посвятить более интересным и полезным вещам, и попыталась хотя бы замедлить падение известным ей торможением. Её энергия к жизни оказалась настолько сильной, что она не только не упала, но вернулась в исходную точку. Как и я сейчас. Пятьсот лет назад наша Лига усовершенствовала этот новый вид техники, выработав систему импульсов мозга для управления. Это мысленные команды "вверх", "вниз", "влево", "вправо". Но не думайте, что всё так легко. Сначала нужно овладеть техникой "свободного падения", чем мы сейчас и займемся.

— А… если у некоторых не получится? — спросила какая-то девочка из заднего ряда.

— Функция притяжения к себе, конец четвертой четверти. Я в состоянии притянуть вас обратно, Альбинова, — бесстрастно ответила учительница, — Ну, приступаем.

Она стала по очереди называть учеников. Некоторые ученики справлялись, а некоторых притягивали.

Вот и очередь Риты. Она с замиранием сердца подошла к краю и прыгнула с видом мученицы. Когда ей хватило силы открыть глаза, океан был всего в ста метрах (обрыв высотой с километр). В голове пронеслись обрывки воспоминаний: она сидит на коленях у матери и играет её рыжими прядями, ей пять лет, она села на новенький велосипед и несётся по улице, она пошла в первый класс, позади крадётся незнакомый человек в плаще. И эта же фигура испепелила деревню в её сне, из-за которого и началась вся эта история…. Воздух немилосердно хлестал кожу, а медальон бил по лицу цепочкой и норовил выпасть из-за ворота рубашки. Девочка изо всех сил подумала: "Надо назад!". Она напряглась и… полетела вверх. С каким облегчением Рита встала на твердую землю и села на каменную скамейку! Но тут же ей захотелось снова повторить. То невероятное ощущение, когда ты свободен, словно птица, было невыразимо прекрасно.

— Всё гораздо лучше, чем можно предположить, — с одобрением заметила Елизавета, — в параллельном классе справилось всего человек пять. Урок окончен, можете идти.

— Молодец! — подошел к девочке Влад, — я вообще думал, что ты себе что-нибудь сломаешь! Наверное, страшно было, да? Но ничего, в первый раз всегда так. Кстати, как ощущения? Не передумала учиться у нас?

— Ну что ты! Летать так интересно, особенно когда не хочешь свернуть себе шею. А какой следующий урок? — Рита истерично хихикнула.

— Сейчас у нас перерыв, полчаса, а потом телепортация, — словно не заметив сарказма, ответил Влад. — Может, опять сходим в библиотеку?

Они поднялись по белым ступеням их красивого замка. Множество потайных лесенок помогали быстро попасть в нужную точку. Этот старинный дворец, должно быть, хранил в себе много тайн. Сколько сил, умения было вложено в искусные украшения, в создание пышных клумб, извилистых дорожек! Обо всем этом думала Рита, поднимаясь с новым другом на балкон библиотеки. Наконец, они пришли.

— Здравствуйте, Сергей Сергеич! — поздоровался Влад с библиотекарем, — можно, мы немножко почитаем?

— Что? Ах да, проходите, но не забывайте ставить книги на место…

— Никто никогда не ставит, — хихикнул Влад на ухо Рите, — пошли, посмотрим. Что тебе интересно?

— Помнишь, мы вчера говорили о силе… — Рита замялась.

— А, да… Ну вот, наш Марс Лигович заметил, что у многих в радужке два цвета. Например у тебя — зелёный и голубой. Он сделал предположение, что там собрана наша энергия, которая и обеспечивает способности. Возле зрачка расположена сила камня.

— Какого ещё камня?!

— Я не так выразился. Вот, к примеру, очень старые камни, накопившие в себе энергию, должны избавиться от неё, чтобы исчезнуть, так сказать, отойти от дел. Они отсылают как бы перед смертью энергию какому-нибудь человеку, чтобы он мог жить по-новому и делать всякие хорошие дела. Вот в чём заключается наша сила.

— Но… Это же глупо! Этого не может быть! Камни… они же неживые! Они не могут двигаться и думать!

— Ага, точно также говорили и остальные. Но наш Марс Лигович указал им на дерево, — в голосе Влада зазвучала гордость, — И сказал: "это дерево не движется и не думает, но оно живое. Ветер шевелит его листья, живительные соки текут по жилам, а корни выбирают, откуда брать воду и полезные вещества. Почему же камень не может быть живым? Он состоит из той же материи, что и дерево"…

— Но я всё равно не понимаю! — Рита недоверчиво покачала головой.

— У нас существует старая легенда. Однажды один мальчик потерялся в лесу. Долго плутал он среди деревьев, но вышел на поляну. Посреди неё стояло очень старое дерево. А напротив — большой камень. Камень и дерево поросли мхом, но рядом журчал ручей, обделанный каменной плиткой. Дерево и камень… Они такие разные, но стоят напротив друг друга. От камня веяло стариной, он был треснут, словно умирал. Был уже вечер, и мальчик заночевал на той поляне, в корнях дерева. Наутро поляна была пуста. Нигде не было видно того старого камня. Дерево тоже пропало. Оно могло оказаться сентом, то есть деревом-человеком, но камень? Мальчик заглянул в ручей, чтобы напиться воды, а лицо его было покрыто мхом… Потом он быстро нашёл дорогу домой, но никто не узнавал его. От камня мальчик получил ещё одно знание — Никогда не задавать лишних вопросов… И вообще говорить поменьше… А какие вопросы мучают тебя? — Влад перевёл дух.

— Я никак не могу привыкнуть к этому медальону. Знаешь, эта Света так удивилась, когда я рассказала ей об этом! И ещё, кто такая Вероника?

— Ну-у-у… — протянул Влад, казалось прикидывающий, сказать что-то важное или не сказать, а если сказать, то что. — Я тебе всё расскажу. Можно сказать, твои вопросы все на одну тему.

Он поудобнее уселся на лавке и начал рассказ:

— Миллиардов десять лет назад на нашей Земле была другая цивилизация. Она была превосходна во всех отношениях: и в технике, и в людях. Все жили в мире и процветали. И если бы не одна сумасшедшая профессор, человечество бы было совершенно другое. Эту женщину зовут Вероника Ипаранорманикосум. Фу-у, — он вздохнул. — Короче, Вероника Паранорманик. Она задумала уничтожить весь мир и создать новый. Конечно, скажешь ты, тема не новая, а совсем наоборот, но этот человек был не только злым, но и умным и расчетливым. Она была одержима Предметами Вечности. Сами по себе они — фетиши, воплощающие силу трех Богов (о них я тебе потом расскажу). С их помощью можно творить множество вещей, и хороших и плохих. Эти предметы хранились в главных храмах того человечества, Лигарусах. И чтобы проникнуть туда ей требовалось довольно много времени. Недаром она изобрела ген бессмертия. Своими взрывами ей удалось уничтожить то человечество, всю солнечную систему. Представляешь, если её отдать под суд, сколько лет ей придется отсидеть? Обладающие бессмертием, она и её приспешники, как немногим уцелевшим казалось, потеряли эти вещи. Тому поверженному народу тоже удалось раздобыть бессмертие, они скрывались и ждали… Ждали своего часа, чтобы спасти от порабощения или смерти следующее человечество. Наконец, пять с половиной миллиардов лет назад родилась новая Солнечная система и, под умелым управлением Вероники, сравнительно быстро развивалась. После долгой и упорной работы, как ты знаешь, появился наш мир. Вот и пришёл наш час. К сожалению, тем людям не удалось создать абсолютное бессмертие. Они просто стали жить очень-очень долго, примерно по пятьсот тысяч земных лет. Сейчас они почти все умерли… Но я застал некоторых из них! Они отбирали из нас самых лучших, шлифовали знания, исцеляли и дарили долголетие. Кстати, из неандертальцев тоже умные попадались. — Влад пригнулся к Рите и заговорщически понизил голос — Один нас даже учить будет, только никому не говори! Вероника тем временем изобрела машину времени и искала в прошлом Предметы. И, когда ей удалось раздобыть Медальон, она умерла. Это её разочаровавшийся соратник постарался. Как же озлобилась Вероника Паранорманик! Перед смертью, сидя в раскалённой печи, она поклялась переходить из души в душу потомков своей семьи, ведь у неё тоже была дочь, каждый раз находя медальон, пока не убьет предателя. Она переселялась много раз, но где она сейчас — мы не знаем. Вероника, знаешь ли, нас не оповещает о своем появлении. Пошли, сейчас телепортация, — Влад потянул девочку за руку. — Ты же не хочешь быть опоздавшей?

Они спустились в прилегающий к замку сад, и подошли к большой вымощенной камнями площадке.

Класс постепенно подошёл к ним. Учительница телепортации была полненькая улыбающаяся дама, зовущаяся Татьяна Портовна. Её живое личико, обрамленное рыжими кудрями, с сияющими голубыми глазами, казалось, излучало добро и счастье. Она постоянно улыбалась и шутила. Татьяна Портовна рассказала ученикам о телепортировании: "Давным-давно один одарённый неандерталец во время потопа оказался на необитаемом голом скалистом островке, к тому же будучи "отсеченным" от своего племени и, самое главное, от продуктов. Неандертальцы плавать плохо умели, а кушать хочется. И поэтому это существо силой воли и голода перенесло себя на материк. Лига это заметила и научилась этим пользоваться. Искусство телепортации (оно названо нами так, потому что многие учёные Земли, к сожалению, наблюдали этот процесс и попытались разложить его по полочкам. Но мы этого делать пока не будем) — одно из самых древних тайных искусств". После небольшой практики, длившейся около трёх часов упорного труда, Татьяна Портовна отпустила их, шутливо велев "тренироваться и ещё раз тренироваться".

Третьим уроком в этот день было Распознавание мыслей. Класс Ф, уже немного уставший от всего этого, притащился в класс, настоящий класс, с партами и доской. Рассевшись по местам, они начали переговариваться и шутить. Конечно, Влад и Рита сели вместе за первую парту. Рита сидела и думала о Веронике, а Влад болтал с другими мальчишками. Учитель Распознавания оказался странноватым мрачным человеком по имени Всеволод Темнович. Измятое лицо его говорило о том, что этот человек не раз бывал в переделках.

— Интересно, он знаком с Елизаветой Полётовной? — хихикнул девочке на ухо Влад, похоже, пребывавший в прекрасном настроении.

Всеволод Тёмнович подошел к столам.

— Распознавание мыслей, — сказал он в начале урока, — единственный дар, доставшийся нам от Поверженных. История его создания никому не известна. Моя задача — обучить вас этому наидревнейшему искусству, благодаря которому столько поколений нашей Лиги оставалось в живых.

Ещё он объяснил, что мысли не читают, как принято говорить, а вытягивают из мозга нужного человека. Он показал, как это нужно делать и заставил упражняться на специальных тренажерах. Ещё он строго настрого запретил им использовать этот дар вне класса. После этой небольшой практики Всеволод Тёмнович отпустил уставший класс и удалился.

— Теперь всё… — Влад прошёл колесом по тропинке. — Сейчас ужин, а потом — можно отдыхать…

— Ага. Ты ведь так часто устаёшь… — Света нагнала их сзади и пошла рядом с Ритой к замку, — прости, что я с тобой так говорила вчера. Это моя работа. Мы ведь тоже помогаем учителям. А то они совсем с ног сбиваются. — Она хихикнула.

— Наверно, это очень сложно — учиться таким предметам да ещё и успевать помогать взрослым, — Рита открыла одну из сотен боковых дверей в замок и скользнула внутрь.

После ничем не выдающегося ужина Влад решил познакомить Риту с местным миром. Он показал ей рисунки местных диких животных, рассказал всю долгую историю этой планеты. Как оказалось, Вероника поселилась здесь гораздо раньше Лиги, с появлением новой Солнечной системы, тогда её лагерь был небольшим, всего пара одноэтажных домиков, сделанных из железа. Почти сразу к ней переселились лучшие учёные старого мира.

Мысли о Веронике Паранорманик не покидали девочку и вечером. Лёжа в кровати, она прокручивала в голове историю Влада. Таинственная и загадочная личность злодейки притягивала и одновременно отталкивала от себя. Так ничего дельного и не придумав, она заснула. Ей приснилось лицо — такое знакомое, но всё равно чужое. Это было лицо Вероники, которое она видела в старой книге в библиотеке. Где же она его видела?

Наутро, ещё до рассвета, Рита, ещё думавшая о вчерашнем, надела медальон на шею. Теперь она впервые заметила, что он как-то давит на сердце, неприятно холодит кожу. Девочка подошла к зеркалу. В стекле отразилось лицо… Вероники!

Рита тряхнула головой, и наваждение исчезло, в зеркале снова отразилось знакомое заспанное лицо, которое она видела каждое утро:

— Вот, уже всякая ерунда мерещится! — Рита опять нетерпеливо мотнула головой и вышла из комнаты. Она спустилась на первый этаж.

Влад выглядел угрюмо. Он сдвинул брови и хмуро глядел в тарелку. Рита заглянула в его лицо и тут же догадалась, что он сейчас может запустить в каждого, кто его отвлечёт, такой полезной, но совершенно невкусной манной кашей. Она тактично промолчала и начала разговаривать со Светой, подсевшей к ним. Света оказалась очень приятной собеседницей, веселой и отзывчивой, поэтому они быстро сдружились.

Глава IV "Все чудливей и странноватее"

Прошла уже неделя, а Рита всё не могла определиться, нравится здесь ей, или нет. Порой, долгими вечерами, когда желтели листья на деревьях и лил долгий, нудный дождь, ей казалось, что её место не здесь. Иногда приходило убеждение, что она встретится с кем-то очень знакомым. Наряду с лёгкими уроками она потихоньку читала книги из библиотеки.

В понедельник, на первом уроке, Технике Полёта, Елизавета отправила всех тренироваться. Пока ученики прыгали в пропасть, она сидела в кресле и читала, изредка прерываясь на притяжение неумех. Учительница строго заметила:

— Пока не научитесь, будете практиковаться, притягивать вас больше не буду. Практикуем парное падение.

После этого она вышла с площадки.

— О-о-о… — протянул Влад, — Елизавета та еще! Она хоть кого достанет, даже порчу нашлет и не подумает! А парные полеты… Давай вместе!

Класс потихоньку попрыгал с обрыва (как со стороны ужасно звучит) и начал тихо переговариваться.

— Эй, — раздался с края голос Светы, — смотрите на ту девчонку! — она показала пальцем на Риту, — У неё Медальон Вечности! Я сама видела! Рит, покажи, пожалуйста!

Девочка покачала головой и, совершенно неожиданно для себя, выпалила:

— Думаешь, мне так приятно таскать его с собой и показывать его всем, чтоб знали, какая я крутая?! Хочешь, отдам его тебе? Возьми! Гордиться будешь!

Она с совершенно непонятной злобой вытащила эту старинную вещицу. Алые рубины сверкнули в свете восходящего солнца. Старинное серебро, покрытое алмазиками, заискрилось под лучами. Медальон висел на руке Риты и манил взгляды всего класса.

— Вау! — завопила Ксюша, довольно глупая одноклассница, — классная штучка! Дай поносить!

Она уцепилась за коротенькую цепочку и попыталась её расстегнуть.

— Не получается, — виновато оправдалась Рита.

— Давай посильнее, — посоветовала Света.

Вдруг медальон налился красным и повис в воздухе. Густые тучи появились на безоблачном небе, подул сильный ветер, сбивший всех кроме Риты с ног. Девочка стояла посреди алого пятна и, к ужасу всех, начала подниматься в воздух. Её глаза налились красным цветом.

— Рита!!! Ты меня слышишь?! — закричали Влад и Света одновременно.

Друзья повисли на ногах девочки, но она легко расшвыряла их по площадке. Казалось, она была наполнена нечеловеческой силой.

— Позовите Марса Лиговича! — крикнул кто-то, пока девочка медленно поднималась к солнцу. Её глаза были широко распахнуты, а сама она говорила громко и зловеще: "Да не останется ничего на всём белом свете, ибо пришёл час Вероники…".

Директор Замка Феникса пулей влетел на площадку. Но прибыл он слишком поздно, как раз к тому моменту, когда тонкая фигурка, освещаемая алым, быстро скрылась за горизонтом…

На другой стороне планеты, в лагере Вероники, располагавшемся на острове Власти, всё было как обычно. В замке из стали и стекла сновали люди, долгоживущие, умные и сильные. На самой вершине главной башни затрубил часовой, заметивший тело Риты, парившее в воздухе. В это же мгновение из главной двери вышел человек. Это был мужчина приблизительно двадцати трех лет. Его тёмные волосы и глаза переливались. Несмотря на довольно юный возраст этого человека, проходящие вокруг мужчины и женщины кланялись и уступали дорогу. Он взбежал на башню, легко взмыл в воздух и направился к Рите.

— Наконец то… — радостно сказал он, — появилась Вероника… И Скай Торрингтон первым её встретит…

Скай подлетел к телу. Глаза Риты распахнулись и расширились. Она промолвила звонким голосом:

— Как долго ждала Вероника своего часа в этой оболочке… Расскажи мне обо всем, мой самый верный слуга…

— Она не могла улететь далеко, мы можем её догнать! — выкрикнул Влад в лицо директору.

— Да!!! — согласилась Света.

— Эх вы…Её теперь никто не спасёт, — голос Марса Лиговича всех успокоил. — Во всем виноват Медальон вечности…А кто стремится завладеть им? — директор выглядел так, словно разговаривал с маленькими детьми, ничего не понимавшими.

— Вероника Паранорманик! — Влад соскочил с лавки, на которой сидел, — она не могла завладеть ей! Мы же знаем, что обычно только среди потомков Вероники… — он спохватился и замолчал, слегка покраснев.

— Пойдем, расскажешь мне о девочке, — директор повел Влада к себе в кабинет, оставив класс Ф стоять в нерешительности на обрыве Роз.

— Так ты действительно не заметил отблеск Вероники в её глазах? — Марс с презрением посмотрел на мальчика, — ты же мой самый лучший разведчик… И для чего, по-твоему, я тебя к ней приставил? — директор выглядел опечаленным, — Уж не думаешь ли ты, мальчик, что Маргарита — гений конспирации? Ты прекрасно знаешь, что тот, кто найдет медальон всегда под наблюдением? И теперь она и Предмет Вечности у них… Я видел её, Влад, девочка, несомненно, обладает большими способностями и без медальона, почему ты не предупредил её, что нельзя надевать Предмет без особой надобности?

— Да знаю я! — Влад, тихо сидевший и слушавший монолог директора, вспылил, — надо было послать кого-то получше! Я знал, что не справлюсь! И к тому же, ведь только среди членов Лиги возрождается Вероника, так, по крайней мере было всегда.

— Влад… Мне кажется ты просто недооценивал Риту. Тебе просто казалось, что её силы — случайность. Поэтому мир и в беде… — грустно прошептала Света.

Тёмная Королева легко спустилась на землю, где её подхватила восторженная толпа. Плечи их новой предводительницы облёк чёрный плащ с всякими знаками Вечного Зла.

— Как она похожа на настоящее тело Вероники! — раздавались вокруг удивлённые голоса.

Тонкие руки королевы скользнули к медальону на шее.

— Да пребудет с вами Зло… — шипел её голос — созданный нами мир развивается по плану… Скоро придёт время следующего шага. С помощью этой силы мы сможем продвинуться далеко вперёд…

Предмет Вечности взлетел в воздух и засеребрился. Лица Риты и Ская, грохочущей от радости толпы осветились лунным светом. Они неистово хохотали. На площадке перед ними появился путь в другой мир, на старую родную планету девочки.

— Идите, дети Зла, идите! — воскликнула Рита, пока люди входили в портал — выполните следующий шаг в истории планеты…

— Марс Лигович! Ну пожа-а-алуйста! Разрешите нам со Светой пойти в лагерь к ним! Мы быстро спасём Риту и вернемся! — на следующий день после того случая Влад и Света почти бежали рядом с директором и уговаривали его, — мы же приставлены к Рите и должны всё исправить! Ну разрешите нам! Я и Света больше никогда ни о чём вас не попросим.

— Нет. Если я и пошлю кого-то, то не вас. А если вы пойдете туда, то даже если очень захотите, не сможете никогда больше попросить — он был непоколебим.

Поняв, что директор не собирается им помогать, ребята остановились. Наклонившись к другу, Света тихим шёпотом предложила:

— Давай сами! Представляешь, как наши удивятся, когда первокурсники-агенты победят Веронику и вырвут бедную, невинную девочку из её лап!

— Я что-то не очень этого желаю, — Влад выглядел и расстроенным и удивлённым одновременно, — но… нас всё равно схватят.

— А Исчезновение и Телепортация на что? На тебя глянешь — не агент Лиги, а неизвестно кто. Третий сорт какой-то…

— Что!? Никогда не называй меня третьесортным!! Сама не хуже!!!!

— Не кипятись, силы потратишь, ты же такой слабенький…

— Ой, не говори об этом. Настоящий агент никогда не похож на агента. Пошли, я давно уже всё собрал, умница ты наша, меня учить ещё вздумала…

Света тихо засмеялась и выскользнула вслед за Владом из замка, чтобы спасти свою первую миссию.

К сожалению, не всегда наша излишняя поспешность оборачивается удачей. Однако, попытаться все-таки стоит.

Глава V "Спасение утопающих — дело рук самих утопающих"

Влад щёлкнул пальцами, и на его спине появился рюкзак. Ещё громкий хлопок, и они оказались возле дворца Вероники. Вокруг на несколько километров простиралась пустыня. Посреди лагеря стоял окружённый высокими стенами замок. Он никем не охранялся. Тихонько прокравшись к нему, они перелезли через стену. В полной тишине они пошли на поиски Риты. Среди стеклянных стен, пола и потолка, перемежающегося металлическими полосками, разносилось эхо их шагов. Света вдруг обеспокоено остановилась. Она озиралась по сторонам, но не замечала ничего необычного. В этом-то всё и заключалось. В лагере Вероники всё должно быть наоборот…

— Влад! Здесь что-то не так! Почему лагерь так пуст? Где они все?

— Я не знаю! Вообще-то, должна была сработать сигнализация. Мы же вроде как чужие. На меня она могла бы и не подействовать, но на тебя? Света, у тебя случайно нет родственников здесь?

— Чего?!! Раз такой умный, так издеваться вздумал?! А у тебя самого, что, есть? — Света была обижена.

— Ой… Лучше не будем об этом. Пошли дальше.

Они почти сразу попали в просторный зал из белого мрамора и серебра. По четырем стенам располагались высокие двойные двери. Света остановилась и повернулась к Владу:

— Ну, умник, какую дверь выбираем?

— Пошли прямо. Эта дверь покрасивее. Да к тому же открыта.

За неимением ничего лучшего они пошли прямо. За серебряной дверью оказался ещё один коридор, в конце которого была широкая лестница, ведущая на верхний этаж. Там они опять увидели коридор, в который выходили с десяток комнат.

Пройдя по веренице длинных коридоров, Влад и Света с каждым шагом удивлялись всё больше и больше. Десятки возникших вопросов так и не получали ответа. Почему кругом никого нет? Где, наконец обитатели замка? Где Рита?

— Сколько же здесь коридоров? — Света методично проверяла двери.

— Мы уже столько проверили! Может, она не здесь?

— Ну тогда последнюю проверяем и хватит, — Света тихо прошла к пятой двери слева и приоткрыла её.

Вместе с Владом они заглянули в комнату. Это оказался зал, заставленный аппаратурой. У дальней стены стоял высокий подтянутый мужчина. Он склонился над двумя постаментами, на которых лежали два тела: девочки и высокой красавицы.

— Это Рита!! — воскликнула Света.

— Это он!!! Чёрт подери! — воскликнул Влад и, потянув подругу за руку, мгновенно переместился в замок Феникса. Там был уже поздний вечер. Они побежали по ступеням наверх, в одну из башен. Как обычно, в коридорах было пусто. Никто, кроме не привыкших ещё первогодников, не перемещался пешком. Попав в небольшую гостиную своего класса, Влад, оставив Свету, пулей промчался, в свою комнату и полез под кровать. Света тем временем подошла к нему, и, отдышавшись, спросила:

— Отчего ты так спешил? Я бы смогла его быстро отключить. И всё. Кто это, он?

Владовы ботинки, выглядывавшие из-под края одеяла, остановились. Он закашлялся и глухо сказал:

— Он мог бы запросто тебя расплющить… Да и меня заодно, не отходя с того места. И, знаешь, мне совсем не хочется об этом говорить. Оставь меня. Ты, наверное, устала.

— Влад!!! Кто это?! Я с тобой уже пять лет работаю и имею право знать! — Света встала коленями на голубой ковёр и заглянула под простыню. Влад скрючился на полу, закрыв голову руками. — Ну же, скажи мне всё, — её голос стал мягким и ласковым.

— Оставь меня, — пробурчал опять он.

Света встала и направилась к выходу. Обернувшись, она сказала:

— Если захочешь поговорить, я в своей комнате.

— Мы создали новое тело для вас, госпожа… Убейте девчонку, она вам больше не понадобится…

Вероника, невероятно красивая девушка с прямыми зеленовато-золотистыми волосами и удивительными изумрудными глазами, поднялась с высокого постамента посреди обширной комнаты, заставленной сложными приборами и полками со всевозможными научными книгами. Если бы сюда попал, например, Эйнштейн, он бы остался тут навсегда, поражённый возможностями этой комнаты. Вероника улыбнулась и провела рукой по волосам:

— Как прекрасно, что я могу сама управлять новым телом! Oчень давно я скитаюсь от тела к телу, и снова обрела собственное…. Я награжу вас, очень щедро, — тут она усмехнулась и протянула к Скаю руку. — Вам предоставится самая прекрасная смерть, — от старости, — улыбка на её лице стала жестокой.

— Я могу вам ещё понадобиться. Видите ли, мы ещё не оживили девочку. Позвольте нам закончить преображение. Потом можете нас убить, — высокий темноволосый юноша, нисколько не страшась повелительницы, оправил на себе костюм учёного и протянул твёрдую, потемневшую от работы ладонь Веронике, помогая ей спуститься, — я пока не вижу причин для своей смерти.

— Не говори так, Скай Торрингтон. И почему, когда я великодушна, все ведут себя так? Ну что, я тиран какой-то? Я живу уже более пятидесяти тысяч лет, но помню каждую секунду своей жизни, каждый момент жизни моих носителей. Интересно, отчего это? Неужели человек может жить вечно, создавая себе оболочку снова и снова? Где сохраняются воспоминания предыдущего владельца тела? Зависит ли состояние души от состояния оболочки?

— Госпожа, отчего вы так говорите? Что вы опять задумали? — Скай Торрингтон, стоя у тела Риты, поднял восхищённые глаза на свою повелительницу. Он уже почти закончил, и девочка уже начала слабо шевелиться.

— Ты не поймёшь. Это моя тайна, её доверю только самым великим, самым лучшим моим последователям… Если ты ради меня совершишь подвиг, то тоже узнаешь её. Ну ладно, мне пора вершить великие дела, — она шутливо потянулась, — девчонку посади… в южную комнату и запри.

Доктор кивнул. Он хорошо знал характер своей повелительницы, но все равно пробурчал себе под нос, так, что Вероника не услышала:

— Знала бы ты, на что готов я пойти для тебя…

Через несколько минут Рита уже почти очнулась. Скай ввёл девочке снотворное и поручил её заботам своего помощника. Сам он, убрав инструменты, вышел в коридор, по которому недавно бежали Влад и Света. Он поднялся на пятый этаж, где располагалась его небольшая оранжерея. Скай выращивал в ней цветы. Он рассеянно провёл ладонью по точно настроенным приборам, обслуживающим розы и лилии. Мысли его складывались в простые и горькие слова: "Как обычно, она не замечает меня как человека. Я для неё как эти машины для моих растений. Я сам создал её тело, такое же, какое оно было изначально, но она до сих пор ничего не поняла… А я люблю её, всегда любил……"

Маргарита тем временем успела очнуться. Она лежала, одетая в простое белое платье, в удобной широкой нише, встроенной в стену. Рядом стоял небольшой столик. На нём призывно поблескивал графин, наполненный водой, и маленькая стеклянная кружка. Её руки и ноги были очень крепко связаны, а на голове располагалось странное устройство. К самому большому ужасу, девочка не помнила, как она здесь оказалась. С того момента, как Ксюша и Света пытались снять с её шеи медальон, всё было как в тумане. Раздался шорох открываемой двери, и к ней вошёл низенький лысенький человечек в белой куртке. В полном молчании он налил в кружку воды и дал девочке выпить. Так же, не проронив ни слова, он удалился. Оставшись одна, Рита попыталась освободить руки. Верёвка крепко связывала запястья. Девочке с неимоверным трудом удалось её перегрызть. На ногах же были железные кандалы. Рита сняла с головы прибор, похожий на странный венец, и сунула его под подушку. Во всём теле чувствовалась странная слабость, словно частица её жизни куда-то исчезла. Но где Рита находится? Здесь, похоже, тоже все носили белое. Но это точно не замок Феникса. Оглядевшись, она увидела, что находится в довольно уютном помещении, что, однако, не давало никаких пояснений. Вопросы так и сыпались, словно из мешка. Где же её медальон? Где она находится? Что происходит? Она закричала:

— Эй! Кто-нибудь!

Словно по заказу, возле неё появился высокий темноволосый мужчина. Он похож на… Ну нет, это ей кажется. Мужчина подошёл к ней и протянул руку для рукопожатия. Рита в растерянности протянула ему свою ладонь. Он улыбнулся:

— Привет. Меня зовут Скай. Так… Где твоя верёвка на руках? И… Где тот прибор, что я поместил на твою голову? Да… все дети одинаковые… — он усмехнулся и вытащил его из-под подушки, — а что ты молчишь? Я, вроде, пришёл сюда по твоей просьбе. Скажи мне хоть слово.

— Что это за место? Отпустите меня отсюда! — Рита гневно нахмурила брови и постаралась придать голосу самое злобное звучание, — Верните меня в замок Феникса!!!

Девочка заметила, как вздрогнул Скай. Его лицо на секунду стало каменным, а потом он встал и отвернулся, словно не желая смотреть на неё.

— Что с вами? — Рита захотела встать, свесила ноги с ложа и потянула за цепь. Железные кандалы негромко зазвенели, а из дальнего угла выкатился чугунный шар. В их городке Мовилле такие были только в тюрьмах. Девочка недовольно выдохнула:

— Эй!!! Я что, по-вашему, преступница?!!!

— Нет, девочка — доктор постепенно овладел собой, — это чтобы ты не улетела или не телепортировалась, или не разворотила полстены здесь. Чугун, знаешь ли, нейтрализует действие способностей, особенно в больших количествах. Да и венец, что я надел на тебя — чугунный. Ты… ты помнишь своих родителей?

— Что? Прекрасно помню! Вы… Вы просто сумасшедший! — девочка замолкла, но тут же принялась опять, — Кто вы? Где мой Медальон вечности? Что вообще здесь происходит? Скажите мне правду!!!

— Как же это глупо. Ты по-видимому, просто копия Вероники. Только гораздо моложе. Я узнал тебя по голосу и по цвету глаз. А волосы… Настоящий профессионал всегда сможет сделать иллюзию, чтобы не было заметно. Я не могу смотреть на такое уродование красоты. Золотисто-зелёный больше тебе идёт.

— О чём это вы? Я не копия Вероники! Вы лжете!!!

Доктор Скай, повернувшись опять к ней, просто щёлкнул пальцами над её головой. Вокруг его ладони шло еле ощутимое тепло, как будто он нагревал её шевелюру. Девочка сжалась в ожидании боли, как бывало обычно, когда доводилось зацепиться за что-нибудь длинной косой, но на этот раз словно тёмно-русый цвет волос будто бы отделился от головы. Вместо привычных появились золотистые с зелёным отливом. Волосы рассыпались по плечам и упали к ногам хозяйки.

— Ну вот… Так гораздо лучше, — Скай удовлетворённо улыбнулся.

Рита, совершенно растерянно смотрела перед собой. В этот момент посреди комнаты возникла другая фигура — девушка в белоснежной шляпке и таком же платье. Взгляды Риты и Ская устремились на неё. Глаза её были закрыты. Это, конечно, была Вероника, как догадалась Рита. Она подняла веки нарочито наигранным жестом, говоря:

— Здравствуй, Маргарита…

Рита с неприязнью вперила свои глаза в ненавистное лицо. Оно было красиво, невероятной, неземной прелестью античных богов. Девочка злобно огрызнулась:

— Давно не виделись!

Не успев ничего ответить, Вероника застыла на месте. Она в первый раз взглянула на девочку, сидящую на кровати, с неподдельным ужасом и страхом. Глаза Вероники сузились.

— Что… Как? Это ОНА? Значит, именно сюда…,- после едва слышного бормотания, голос её вновь стал стальным. — Скай, отправь девчонку к Марсу. Она… Она должна быть там немедля. Пусть они потреплют себе нервы, выясняя кто это. И не возвращай ей скрывающие иллюзии.

Рита, ничего не понимая, обрадовалась и вскочила на ноги. Доктор Скай, кивнув, одним взмахом мизинца раскрыл кандалы. Ещё щелчок, и вот Рита стоит перед дверями замка. Как же быстро налажена у них транспортная система! Не то, что в Лиге! Вот уж было чему удивляться! Рита огляделась вокруг. Тишина и темнота. Здесь, оказывается, была уже поздняя ночь. Что ж, нужно как-то добраться до спальни и оповестить друзей. Не успела она ничего придумать, даже сделать и пары шагов, как к Рите телепортировались двое часовых. Они ловко схватили девочку за локти и встряхнули, говоря:

— Кто ты такая? В каком классе учишься?

Рита даже успела обрадоваться, что здесь так темно. Оставалось только придумать убедительную историю и спокойно направиться в свою спальню… Но, как назло, из-за туч, покрывавших небо, предательски выскользнула луна и залила всё от моря до злотых волос девочки светом. Часовые застыли. Они жили здесь уже очень много лет, и помнили, как Вероника выглядела в последний раз. Рита слабо попыталась отвертеться:

— Я не Вероника! Честное слово! Это… какая-то ошибка!

Но, ничего не слушая, часовые мигом телепортировали девочку, на этот раз к Марсу Лиговичу. Можно было бы даже гордиться такой оперативности, если бы это была настоящая Вероника.

Рита с охранниками очутилась в квадратной комнате, обитой резными дубовыми панелями. На невысоком возвышении у дальней стены, у окна с плотно задёрнутыми бархатными шторами, стоял письменный стол. Возле него находились всевозможные полки, заставленные книгами. Рита успела даже слабо понадеяться, что всё обойдётся…

— В чём дело, Эдвард? — Марс Лигович сидел в уютном широком кресле и читал газету, он говорил не поднимая глаз. — Почему вы меня беспокоите в такой поздний час? Что там у вас?

Тот, кого назвали Эдвардом, кашлянул:

— Знаете ли, у нас тут нарушитель…

— Прекрасно. Отпустите ее… Маргарита Потапова, расскажете мне потом о своём пребывании в логове Вероники. — Марсу Лиговичу даже не надо было сомневаться, что нарушителем оказалась именно Рита.

— Поднимите глаза, я хотел бы, чтобы Вы на неё посмотрели… — заметил Эдвард.

— Я вижу, что девочка выглядит, как Вероника. Но если бы она сразу разгуливала бы так, у учителей… да и у учеников тоже, возникли бы небольшие… недопонимания. Можете идти, я с ней сам разберусь.

Сопровождающие покорно покинули кабинет. Рита же осталась стоять, переминаясь в нерешительности с ноги на ногу. Её волосы отливали в свете ламп изумрудной зеленью. В голове её лихорадочно мельтешили мысли.

— Маргарита, тебе следует поскорее отправиться в свою комнату. Я не стану спрашивать тебя о том, что произошло. Может, как-нибудь в следующий раз, не так поздно, да и за кружечкой чая куда приятнее вести разговор. Ты, наверное, желаешь рассказать своим новым друзьям о… неких обстоятельствах. И ещё, тебе следует научиться накладывать иллюзии самой, чтобы большие массы не знали — он повел рукой и Ритины волосы вновь приобрели привычный для нее цвет.

Глава VI "Скелеты в шкафу"

Она чуть ли не пулей вылетела из кабинета, попрощавшись с директором. Ноги противно дрожали. Оглядевшись по сторонам, Рита поняла, что очутилась в общем зале. Тут было пусто и тихо. Среди высоких потолков шаги девочки раздавались громко и отчётливо. Она поднималась по лестнице. "Интересно, — думала она, — если так пойдёт дальше, сколько в год будет таких происшествий? Если Влад со Светой ещё в гостиной, я расскажу им всё и посоветуюсь". Было чему удивляться! За несколько часов Рита успела побывать в логове Вероники, узнать, что она от чего-то на нее похожа, и, наконец, очутиться вновь в Замке Феникса! Похоже, эти часы очень сильно изменят ее жизнь. Пока девочка так думала, она поднялась на самый верх и оказалась возле двери, ведущей в залу для первокурсников. Внутри всё выглядело по-домашнему, уютно. Светлые кремовые обои в мелкий лиловый цветочек, мягкие обитые коричневым плюшем кресла стоят вокруг круглых дубовых столиков, письменные столы и шкафы с книгами возле стен и окон, завешенных потёртыми бархатными шторами. Обстановка должна была напоминать давно обжитый и уютный родной дом. Комната была пуста. Только возле камина в дальнем углу, уже у входа в коридор со спальнями учеников, к ней спинами сидели в креслах двое её друзей. Рита неслышно подошла к ним. Влад что-то рассказывал Свете. Рита услышала:

— …Вот так. Поэтому я так испугался тогда. То, что ОН там, у Вероники, просто выбило меня из колеи. Да и сама Вероника… Моему братцу очень нравились её светлые волосы с зелёным отливом, да и в зелёных глазах её он души не чаял. Ненавижу!!!

— Грустно, что ты с ним не поговорил. Он бы тебя, наверное, выслушал. Ну что, пойдём спать. Завтра за Ритой уже не отправимся, да? — Света потянулась, и встала.

— За мной завтра и не надо отправляться, — Рита вышла из тени. Ребята уставились на неё, как на оживший труп.

Через несколько секунд они уже сидели и рассказывали друг другу обо всём, что произошло с ними за несколько дней. Только Влад и Света не рассказали Рите о Скае Торрингтоне, а сама она — о своей похожести на главную тёмную злодейку. А ещё немного времени спустя они мирно спали в своих комнатах.

Как только Маргарита вышла из кабинета директора, Марс Лигович встал со своего уютного кресла. Напротив него в стену было вделано зеркало, размерами выше человеческого роста. По краям стекла находилась деревянная резная рама, изображающая битву драконов и людей. Директор усмехнулся, глядя на своё отражение и заговорил:

— Ну что ж, эта девочка наверняка хранит в себе большую силу. Если она в родстве с Вероникой, она в любой момент может переметнуться в её стан. Значит, мой план нужно исполнять поскорее. После следующей их стычки всё решится… Пока следи за Маргаритой, внимательно следи…

Отражение Марса Лиговича слегка кивнуло и вышло за раму зеркала. Директор насмешливо хмыкнул и задул свечу, стоящую на столе.

Проснулась Рита внезапно. Из открытого её окна били яркие солнечные лучи. Девочка соскочила с кровати, посмотрела на часы: десять. Сегодня суббота, можно расслабиться. Даже здесь, во время возрождения Вероники, свято чтились выходные дни — суббота и воскресенье. Одевшись и заправив постель, девочка встала посреди комнаты. Завтрак у них сегодня в одиннадцать, есть ещё чуть меньше часа свободного времени. Рита умылась и расчесала волосы, обула на ноги лёгкие тапочки. Уютно устроившись в кресле, она мечтательно уставилась в потолок, предалась воспоминаниям о тихом, уютном и таком далёком родном городке. Интересно, что делают сейчас в Мовилле? Чем там занимаются её родители? Раньше летом у них устраивались всякие викторины, конкурсы, собрания и чаепития. В их городе практически все были друзьями или хорошими знакомыми. Её лучшие друзья — Ал и Уинри, обожали устраивать всевозможные шутки. А мама готовила очень вкусные пироги… Папа всегда возился в своей мастерской по ремонту железных деталей и прочих машин… Крис, другой её лучший друг, тоже увлекался механикой, но довольно сносно разбирался и в философии с математикой, и в истории. Все самые лучшие моменты, которые провела девочка с ними, пролетели перед глазами. Что сейчас делают Ал, Уинри и Крис? И… Им даже не напишешь письмо — нельзя, чтобы кто-нибудь ещё узнал о Лиге, да и как его отправишь? Жаль. Девочке стало тоскливо и до ужаса захотелось вернуться назад, к маме, к друзьям… Или чтобы все они очутились здесь… Что бы Крис сказал о телепортации?

Безжалостно прервав размышления, Рита посмотрела на часы: без пятнадцати одиннадцать, уже пора спускаться вниз. По мраморным ступеням, зевая и потягиваясь, спускались другие ученики школы. За их любимым столом уже сидели Влад и Света. Ребята рассматривали большую книгу: альбом с фотографиями и записями от руки. К сожалению, Рите плохо было видно, что там. Завидев девочку, друзья куда-то телепортировали альбом.

— Привет, как дела? — спросила девочка, сделав вид, что не заметила.

— Нормально, а у тебя? — Света улыбнулась с напускной беззаботностью.

— Рит, расскажи ещё разок о том человеке, Скае. Как он выглядит? — Влад специально отодвинул для Риты стул рядом с собой. В это время на столах появился завтрак. — Кто он? Я… нашёл о нём информацию в одной книге — он здесь учился около десяти лет назад, — продолжил разговор Влад, откусывая кусок булки и запивая его чаем.

— Отстань со своим Скаем! Дай всем поесть спокойно! — Света откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Неужели такой вкусный чай с восхитительной свежей выпечкой важнее какого-то сумасшедшего приспешника Вероники?

— О-о-ой! Не язви! Все дети одинаковые! Так мне… родственник говорил. — Влад насупился.

— Кстати, Влад… Тот человек, Скай, тоже так говорил, — вспомнила Рита.

— Неужели? — Влад на секунду отвернулся. — Тогда надо срочно менять мой словарный запас…Кстати, может, пойдём сегодня в наш парк? Там много интересных животных…

Они вышли из общего зала и отправились в парк. Красивый ухоженный сад, надёжно защищённый от непогоды прочным стеклянным куполом, находился недалеко от замка, всего метрах в ста. Это было довольно большое сооружение. Из его приоткрытых окон виднелись большие зелёные листья и ярко-алые цветы. Влад и Света толкнули невысокую дверь.

Внутри оказался настоящий райский сад. Вокруг буйной зелени летали маленькие лесные птицы, порхали бабочки невиданных расцветок, по земле прыгали разноцветные кролики, белоснежные тигры лежали среди высоких деревьев. Золотистые змеи обвивали ветки, подобно лианам. Всё, как показалось Рите, было похоже на пейзаж из мультипликационных фильмов.

— Мило, не правда ли? — иронично спросила Света.

Пока они осматривались, из-за деревьев вышла высокая светловолосая женщина, тоже одетая в белое. Она шла, словно охотница, держа в руке лук, а за спиной её висел колчан, полный стрел. Заметив детей, незнакомка помрачнела и скрылась опять.

— Что это она? — спросила Рита.

— Это — управляющая нашего парка. Она прибыла издалека… Камилла — так её зовут, — постоянно чего-то боится. Она попала сюда сравнительно недавно, но уже преподаёт медицину и обращение с животными, — ответил Влад, — По-видимому, она весела только со всякими единорогами да фениксами. Странная женщина.

Сад был полон всяческих чудес. Вдоволь насмотревшись на них, ребята пошли назад, успев как раз к обеду. Ребята сели за свой стол — первый слева от дверей директора. На столах, застеленных белой скатертью, стояли пустые тарелки. Через пару секунд, словно из пустоты, появились кушанья, но, понятное дело, их все телепортировали на столы искусные повара столовой. Весь обед ребята сидели молча. Уже в конце трапезы послышались шаги. Подняв голову, Рита увидела, что к ним подошёл Марс Лигович. Директор положил руки на плечи Влада и Риты и сказал:

— Отчего вы такие грустные? Влад, Света, у нас опять появился новенький. Вам нужно забрать его, да возьмите с собой Маргариту, она может вам помочь. Вот адрес, — он протянул Владу листок, где были написаны пара строчек. Влад, взглянув на них, усмехнулся, — приятного вам дня…

— Кто и где? — Света заглянула через плечо Влада в листок, — ммм… Мовилл, твой знакомый, наверно, да, Рита? Крис Вингейт…

Глава VII "У каждого ученого свои тараканы в голове"

— Что?! — Рита тоже вскочила, вся её угрюмость мигом исчезла, а на щеках появился жаркий румянец. — Вингейт?!

— Ты его знаешь? — Влад приподнял бровь, совсем как Света, — ну что, пошли тогда все вместе.

Света поднялась, улыбнулась Рите и проговорила:

— Сейчас Влад отправится с нами в Мовилл. Прямо к его дверям. Учти, к себе домой ты не попадёшь. Наш директор уже заменил воспоминания твоих знакомых, поэтому лишних вопросов не избежать. Мы берём тебя туда для того, чтобы убедить Криса, заставить его поверить в Лигу, если не согласится сотрудничать с нами. Ну, ты же с этим справишься, да?

Через секунду они уже стояли у дверей дома Криса. "А ведь от его до моего дома пара минут…" — подумала Рита, но… если бы она осталась здесь, её бы убили. Она нарочито встала возле Влада. Он постучал в дверь и взглянул на Риту:

— Мы устроили всё так, словно ты уехала в летний лагерь на три месяца. Не вздумай убежать. Твои родители тоже уехали, только на другой материк.

Дверь открылась, и на пороге появился Крис. Хотя было раннее утро, он был одет в белый халат учёного. Опять даже спать не ложился, привычно подумала Рита. На лице её друга была одета тёмная маска, плотно закрывающая глаза и нос. Его длинные чёрные волосы, собранные на затылке в хвостик, доходящий до талии, закрывали лицо. Крис сонно пробормотал:

— Сейчас, подождите… — он убрал волосы со лба и поднял голову, — Рита? Ты… Как ты здесь очутилась? Ты… Ты же… Ой… Проходи внутрь. — Он провёл гостей в широкую прихожую и скинул с дивана ворох бумаги. — Садитесь. Что случилось, Рита? Кто это? — он указал на Влада и посмотрел на Свету безо всякого интереса и перевёл глаза на подругу.

Рита, на которую все смотрели, наконец заговорила:

— Крис…э-э… Дело в том, что я была совсем не в лагере. Пусть прошло всего несколько дней, но я уже многое узнала. Мы с Владом и Светой и другими людьми были на другой планете.

— И видели инопланетян? — Крис устроился в кресле и с интересом приготовился писать в своём любимом потрёпанном блокноте, куда он заносил интересные факты, которые слышал или читал.

— Нет. Там я узнала, что наш мир охраняют люди с особенными способностями, объединённые в Лигу. Эта лига ищет себе новых людей… Ты как раз нам подходишь.

— А по каким признакам вы выбираете себе людей? — Крис опять принялся за блокнот.

На этот раз заговорил Влад:

— Вижу, что ты умный человек. Знаешь, у каждого человека от рождения есть свой камень. Это не обязательно определённый вид камня, а один, особенный. Люди, которые находят свой, объединяются с ним и получают сверхспособности. Камень расположен здесь, — Влад указал на глаза, — у зрачка. У меня — янтарь, у Светы — кажется рубин.

— А у меня? — Рита подалась с интересом вперёд.

— Какой-то голубой камень. — Крис, сказав это, покраснел, — я заметил, когда обрабатывал снимки в фотолаборатории.

— Да. А у тебя? — Рита подошла к окну возле Криса и выглянула в окно.

— Не знаю. Я просто копался в библиотеке, нашёл очень интересную книгу, а потом неизвестно как очутился дома вместе с нею…

— И как эта книга называлась? — Рита двинулась от окна к двери. Света с милой предупреждающей улыбкой встала перед нею, загораживая путь.

— Ну ладно, — Влад поднялся и ухватил за руку Риту, — Если никто не против, нам пора. А подробности узнаешь позже.

Он повёл рукой — все вещи Криса собрались в чемодан, как у Риты, хлопок — они перед воротами замка Феникса. Крис скептически взглянул на замок:

— Выглядит не очень впечатляюще. Это точно не обман зрения или, скажем, гипноз гуманоидов?

— Эй! На свой дом посмотрел бы! Живёшь в деревянной конструкции и ещё о нашем замке что-то говоришь! — Света выпрямилась и гордо воздела руку. — "Замок Феникса, как феникс, возродился из пепла наших сердец…" так наш директор Марс Лигович говорит… Рит, проводи нашего гостя в спальни, и покажи ему всё, нам ещё нужно отчитаться перед нашим "боссом".

Света и Влад ушли вперёд. Рита повернулась к Крису. Повисла неловкая пауза.

— Ну, пошли что ли, — Крис взял небольшой чемодан, стоящий у ног.

— Да, конечно…

Они поднялись в комнаты. В их общей гостиной сидело много людей, некоторые подняли головы, провожая ребят взглядами. В дальнем углу, на виду у всех сидела группа парней. Один из них, одноклассник Риты, язвительно проговорил:

— Ого, у нас новенький! Как зовут, откуда ты?

— Я из Мовилла. Меня зовут Крис Вингейт, — Крис аккуратно поставил на пол рядом с собой свой багаж, — а как зовут вас?

— Из Мовилла?! Многие подались вперёд, — А ты знаешь семью Лейр? Агрейн? Моне? — все начали жадно спрашивать о своих родных и друзьях, пытаясь вызнать самые свежие новости.

Рита скромно стояла позади Криса. Когда она попала сюда, так тоже было, все девчонки жадно выпытывали новости, сплетни, даже направления в моде не были забыты. Пусть здесь все были одной семьёй, но о настоящем родстве никто не забывал. Наконец поток вопросов иссяк, и они смогли пойти дальше, в новую спальню Криса. Позади ребят раздавался гул голосов. Бывшие жители Мовилла восторженно обменивались сплетнями и обсуждали их.

Наконец они вошли в комнату. Крис с радостью закинул чемодан в дальний угол и плюхнулся на кровать. Рита села в кресло рядом с ним.

— Ну, как дела у Уинри? Как ты узнал, что я оказалась в лагере?

— Помнишь, мы пошли в поход с классом? Ты ещё отказалась. Мы вернулись под вечер, а тебя дома уже не было. Твои родители сказали мне, что ты уехала в лагерь. Уинри ещё удивлялась, что я не помню, как мы тебя провожали. В красках расписывала, как мы устроили проводы, будто ты на всю жизнь уехала. А я не помнил! Ты мне ничего не говорила, а про то, что мы были в походе, никто тоже не упоминал. Ну, я и подумал, что совсем свихнулся, поэтому и принялся за книги в библиотеке.

— Странно… Почему ты помнил всё по-настоящему, а Уин нет?

— Конечно странно, но всё-таки хорошо, что я здесь!

— И почему ты так решил? — Рита мечтательно представила себе, как он говорит, что счастлив находиться с нею…

— Просто я прочёл уже все книги в библиотеке Мовилла… подай мне пожалуйста книгу с верхней полки того шкафа, что за твоей спиной…

О том, что Рита мысленно предложила сделать другу с этой книгой в данный момент, лучше не говорить.

— Что?! И здесь физкультура?! — на следующее утро Крис и Рита стояли возле стола Влада и Светы.

— Всегда ненавидел физкультуру в старой школе! И ещё в этой! — Крис сел на стул, предварительно пнув его, и принялся пристально рассматривать своё расписание, надеясь, что это подделка.

— Не волнуйся, это не так страшно, как кажется. Если хочешь победить Веронику, нужно в совершенстве владеть всякими приёмчиками, — Влад закатил глаза, высунул язык и помахал руками.

— Сегодня Джей Ди будет вести, — Света посмотрела на своё отражение в ложке.

— И кто это такой? — спросила Рита.

— Наш физкультурник. Сама увидишь, какой он, — Света посмотрела на часы, — Уже пора на урок, а то все хорошие места разберут…

Класс физкультуры тоже располагался на открытом воздухе. На обширной площадке, огороженной невысокой каменной оградкой, стояли всевозможные турники. Посреди — пустое место для выполнения приёмов. Возле маленького домика на краю площадки сидела пара. Одна фигура, вздрогнув, телепортировалась куда-то. Она оказалась высокой черноволосой женщиной, очень похожей на Елизавету Полётовну. Другая фигура направилась к ним.

Класс Ф постепенно собрался возле преподавателя, высокого молодого парня, одетого в спортивный костюм синего цвета. Его золотистые волосы смешно топорщились, а чёлка стояла торчком.

— Привет, класс! — учитель помахал всем рукой, — меня зовут Джей Ди. Я буду учить вас приёмам рукопашного боя. Физкультура теперь будет у вас каждый день первым уроком, поэтому не опаздывать. Сегодня ничего такого не будет. Я просто расскажу вам о правилах поведения на уроках и примерной программе на ближайшие полгода…

— Как тебе Джей Ди? — Света пригнулась к Рите и зашептала ей на ухо, — Он вообще-то ничего, весёлый, только разглагольствовать много любит.

— Смотри, как все девчонки на него смотрят, — Влад и Крис отошли подальше от Риты и Светы. Влад наблюдал за ними, и говорил Крису, понизив голос. Мальчишки с первого же дня сдружились, оказавшись в девчачьем обществе.

— Фу, прямо тошнит. У этого Джея Ди, небось куча поклонниц. — Крис тоже был недоволен.

Урок закончился. Так ничего нового и не узнав, ребята телепортировались на обрыв Роз. Елизавета Полётовна уже сидела на своём обычном месте — на краю пропасти, возле самых густых розовых кустов. Она указала жестом ученикам на скамейки и заговорила:

— Здравствуйте, ученики. Сегодня мы проходим технику направленных полётов. Эта техника основана на управлении техникой свободного падения, которую мы недавно проходили. Наш новый ученик ещё не имел возможности опробовать технику полёта, но, надеюсь, его друзья просветят его. А сейчас вы опять будете прыгать с обрыва, но на этот раз вам следует пытаться изменить свою траекторию. Это сравнительно просто, только нужно точно представлять себе цель, и ни на что не отвлекаться. Кто будет первым? — она оглядела учеников, — Маргарита, думаю, эта честь достанется вам.

Рита вышла к обрыву. Оглянулась, весело помахала друзьям рукой. Шагнула через край. Знакомое, невероятно прекрасное чувство полёта охватило её тёплой волной радости. "Налево и вверх", — дала она себе команду. Тело послушно передвинулось в сторону, а затем начало подниматься. Всё было странно легко, как во сне. На площадке она очутилась через несколько секунд. Елизавета Полетовна утвердительно кивнула и сказала:

— Вот, Маргарита только что блестяще продемонстрировала вам направленный полёт. Следующий…

— Что там у нас в расписании? — Рита оглянулась на Криса после урока.

Он вытащил из кармана уже изрядно помятый листок:

— Тут какое-то… Проектирование.

— Уууу. — протянула Света.

— Это самый сложный урок на нашем курсе. Мы всякие вещи будем создавать. — Влад закивал с умным видом и опять помахал в воздухе пальцами.

— И где это находится? У нас перерыв пятнадцать минут. — Рита повернулась к Владу. Вокруг ходили в разные стороны ученики, одетые в белые с красным и серые костюмы. — В замке, да?

— Угу. На четвёртом этаже. Направо и потом дверь слева. Учитель — Корнелиус Ти-ци. Кстати, ходят слухи, что именно он был неандертальцем…

Они поднялись в класс.

Корнелиус Ти-ци оказался седовласым мужчиной, плотного телосложения. Его брови выдвигались вперёд на несколько сантиметров. Маленькие карие глазки глядели холодно и безжизненно, словно рыбьи. Он рассадил всех по одному и зашагал по тёмному, плохо освещённому классу, очень похожему на неандертальскую пещёру:

— Я Корнелиус Ти-ци. Сегодня вы начинаете знакомиться с самой сложной из всех наук — проецированием. С помощью этого искусства вы можете создавать любые материальные вещи, кроме, конечно, денег, пищи и живых мыслящих существ. Это обусловлено несколькими причинами: человеческая душа должна сама желать перейти в новое тело, а деньги и еда — главный и единственный запрет Лиги. Это просто глупо и несерьёзно. Но создавать любые вещи очень сложно — ведь нужно точно знать состав тела, знать особую формулу, с помощью которой можно закрепить результат. У каждого предмета своя формула. Я научу вас определять их и проецировать в некоей объёмной материальной форме. История этого вида деятельности не так уж и важна, поэтому приступим к практике.

Он пояснил им формулы проецирования, дал задания. Весь класс создавал камни. Это, как сказал Корнелиус — простейшие вещи для проецирования.

— Не скажи, — Крис после урока остался недоволен, — сам, небось, начал с маленьких! (им задали каменные параллелепипеды размерами 20*30*20 см).

— Ну, зато у тебя есть превосходный кусок гранита, — Влад философски сложил руки, — это ещё цветочки, а на третьем курсе… Лучше не знать.

— А мне кажется, это не сложно. Чего тут такого? — Рита пожала плечами, — раз, — она повела пальцами в сторону, — и всё, — рядом с ней материализовался и упал на пол камень, — Ой.

— Тебе хорошо говорить. У тебя всё получается. — Крис обиженно покрутил головой, — Чтоб ему пусто было, этому Корнелиусу…

— Только не думай больше об этом. А то Всеволод Тёмнович неправильно тебя поймёт, хихикнула Света.

На следующее утро Рита проснулась с ощущением, что ей опять снилось что-то, связанное с Вероникой. Ей, кажется, снилось то, как она летела над замком злодейки. Странно… Одев серебристый спортивный костюм, девочка спустилась вниз.

— Привет! — Влад, Крис и Света уже были там.

— Привет! Как дела? — поздоровалась Рита, — от Вероники нет новостей?

— Она тебе привет передавала — сострила Света.

— И приглашала в гости — присоединился Влад.

— Привет, класс Ф! — перед ребятами телепортировался Джей Ди, с добрым утром! Сегодня вторник. Погода солнечная, Вероники на горизонте не наблюдается…

Класс захихикал.

— Ну, перейдём к делу. Физкультура… — учитель перестал улыбаться, — Сегодня начнём с простейшего — распределение на классы по мастерству и выявление слабых мест каждого приёма.

— А что, практиковаться не будем? — спросил кто-то.

— Нет, — Джей Ди создал стопку тетрадей и ручек и направил их к каждому по одному, — сегодня мы будем только писать. Если вам не нравится — развивать мышцы кисти правой или левой руки. Как говорили одни из древних воинов на той планете, "Бранного полотна сразу не вышьешь, учись сперва на дерюжке". А мой наставник вообще считал, что жидкие чернила лучше твёрдой памяти.

Если потом посмотреть записи учеников, можно увидеть, что всё записывали только несколько. Света и Влад всё занятие проиграли в крестики-нолики на ближайшем клочке бумаги, Рита и Крис же старательно записывали. После в их тетрадях можно было увидеть одинаковые записи:

"Класс I — "Новички", Класс II — "Средние знания", Класс III — "Начальный самурай", Класс IV — "самурай", Класс V — "высший самурай", Класс VI — "сэнсэй" или "учитель".

На следующий день Крис, Света, Влад и Рита собрались, как обычно, в главной зале за своим столиком. Крису и Рите за то короткое время, которое они успели провести в замке, порой казалось, что дни летели порой со скоростью света, а порой, словно месяцы.

— У нас опять физкультура первым… — вздохнул Крис, — И так вчера можно было не ходить, ерунду всякую делали… Лучше бы потренировался в проецировании или ещё в чём-нибудь…

— Ага, а когда от Вероники будешь бежать, будешь сожалеть, что не занимался — хихикнула Света.

— Вот о том-то и дело… — заметила Рита, — когда ещё эта Вероника тут появится, а урок сейчас будет.

После выматывающей тренировки четвёрка друзей направилась на другие занятия. Урок физкультуры, хоть и был продуктивным в смысле полученных умений, но кроме мышечной боли на данный момент, ничего не принёс ребятам. Дальше этот день ничем не отличался от предыдущих, кроме, конечно, происшествия с Крисом. На проецировании вместо того, чтобы в стеклянном графине появилась вода заданного объёма, он создал глыбу льда. Единственное, что радовало — лёд был на нужном уровне.

Глава VIII "Сильным можешь ты не быть, но победить ты всех обязан"

— Ты действительно хочешь пойти к Камилле на медицинские курсы? — Влад от удивления выронил тяжёлую стопку книг, которые держал в руках, прямо себе на ногу и тут же взвыл от боли, — У-у-у… Чёрт, это всё из-за тебя!!!

Четвёрка друзей сидели в библиотеке. Все готовились к проверочной работе по проецированию. Пока Крис и Света сосредоточенно зубрили формулы, Влад и Рита искали новые книги. Девочка поделилась с другом своей идеей.

— Прости, Влад! Вот для таких случаев я и хотела научиться медицинским техникам!

— Гр-р-р… Да что ж такое! Никогда бы не подумал, что ты захочешь стать медиком!

— Не скажи! — обиделась Рита, — не только медиком, но и…

— И кем, интересно знать? — Влад принялся собирать книги, а Рита — помогать ему, — Небось Веронику отравить хочешь? Яды всякие учить будешь, да?

— А вот и нет! Но… Это пока секрет.

Влад ничего не сказал. Они направились к Крису и Свете, чтобы продолжить зубрёжку. На самом деле и он сам хотел приложить все усилия для достижения главной своей цели. Только ради этого он исполнял всевозможные поручения Марса Лиговича, порой совершенно неприятные и непонятные.

Сидя рядом с друзьями, девочка со вздохом распахнула толстый фолиант. Она сама не понимала, почему хочет заниматься с Камиллой. В свободное время Рита долго думала, чему посвятить свою жизнь. Ясное дело, Вероника обязательно покалечит кого-то, значит, нужны те, кто будут лечить больных назло ей. Ответ напрашивался сам собой.

Пока девочка записывала на листок сложные мысленные сигналы, которые следовало заучить к завтрашнему дню, Влад, нахмурившись, смотрел на толстые книги, словно пытаясь заставить их исчезнуть.

— В чём дело? — спросил его Крис, оторвавшись от своих записей. — Ты что, хочешь провалиться на проверке? Хочешь стать двоечником?

— Да нет… Вот если бы мы могли проецировать знания… Ну прямо в мозг ученика! Представляешь? Р-раз, и ты хоть директором школы или всемирным гением можешь становиться. — Влад мечтательно закатил глаза.

— Ты же знаешь, что это невозможно, Влад! — укоризненно заметил Крис, — Безделье ничего хорошего не даёт, только проблемы. Подумай, если все так будут получать знания, то жить среди одних гениев будет совсем не интересно. Чем тогда заниматься?

— Ну да, да, ты прав… — недовольно буркнул Влад. — Но мечтать же не вредно, ничего от этого всё равно не изменится…

На следующий день класс Ф, стоя в коридоре возле кабинета проецирования, листал учебники и шпаргалки, спрятанные в самых укромных уголках одежды: манжетах, воротниках, некоторые умудрились даже в шевелюру запрятать.

— Ничего не помню! — пожаловалась Света Крису, Рите и Владу, — Будто и не учила ничего!

— А мне наоборот, кажется, будто мозги перегружены… — простонал Влад. Вчера он учил так упорно, что даже уснул над учебниками. Утром ребятам пришлось его будить целых полчаса.

— Ну, надеюсь, нас не заставят работать на кухне, если не получится сдать экзамен… — заметила Рита, — А как вы думаете, если, например, суп подгорит, будут ли тебя наказывать за это?

— Не смешно, Рит, — вздохнул Крис. — Вот у нас в Мовилле тоже похожие контрольные в конце каждой четверти были.

Раздался звонок на урок. Дверь отворилась, и раздался хриплый голос учителя:

— Альбинова, прошу сюда…

— Началось! — шёпотом возопил Крис и принялся судорожно листать свои заметки. Он стоял в списке учеников сразу после неё.

Все друзья Риты сносно прошли тест, кроме Влада. Осталась только она. Крис и Света подбадривали девочку, пока их друг пытался создавать предметы.

— Рит, твоя очередь… — Влад почти выпал из-за двери. — Через минут пять, пока он всё, что я там сделал, уберёт…

— Влад! Что случилось?! — Света с беспокойством положила руку ему на плечо и повела к лавке, стоящей у стены. — Что ты натворил?

Её друг поднял голову:

— Спроси того… Ну, как можно назвать помесь кролика и моркови?

Рита нервно хихикнула и направилась в кабинет. Корнелиус Ти-ци сидел за длинным столом и скептично сидел, глядя на совершенно непонятное существо, созданное Владом.

— Э-э-э… Здрасьте… — нерешительно заговорила девочка.

— А-а, Маргарита Потапова, садитесь, — учитель указал на стул, стоящий у стола. — Предыдущий ученик, скажем так, слегка перестарался. Вам нужно создать несколько объектов: лист бумаги в клетку, алмаз и куст на ваш выбор.

— Ну, как всё прошло? — Крис, Влад и Света жадно уставились на Риту, когда она вышла из кабинета.

— Отлично!!! — девочка радостно улыбнулась и даже подпрыгнула на месте. — Учитель говорит, что у меня талант!

Ученики класса Ф постепенно оттачивали свои знания, а следов присутствия и деятельности Вероники в окрестностях замка не было видно. На уроках физкультуры они уже учились на уровень новичков, до высших самураев было им ещё далеко… Ребята умели уже прыгать намного дальше, чем обычные люди, знали парочку обманных манёвров, несколько боевых приёмов и начальные знания медицины. Также багаж их знаний пополнился навыками простейшего проецирования, телепортирования, чтения мыслей. Но пока не было возможности использовать все эти навыки в реальной жизни.

Рита, Крис, Света и Влад стали лучшими друзьями. Они не хранили друг от друга секретов, разве что о родстве Ская и Влада да о цвете волос Риты. Крис, разумеется, ни в одну из этих тайн не был вовлечён. Естественно, ему рассказали о Веронике и событиях последнего времени, но ничего нового не происходило. Дни летели своей чередой. Обычно, после уроков Рита отправлялась в парк к Камилле, чтобы брать у неё дополнительные уроки по медицине. Влад, Крис и Света тоже не сидели сложа руки. Они учились всевозможным способам обороны и нападения. После занятий они собирались вместе в библиотеке, часами просиживая над книгами. Крис и Рита обычно увлекались географией и боевыми искусствами, а Влад и Света посвящали свободное время всевозможным планам о победе над Вероникой. Они трудились от утра до вечера, читали книги и помогали Камилле. Скучать, а тем более тосковать о далёком Мовилле, было некогда. Хотя ученикам не задавали домашних заданий и у них не было учебников, необходимо было покопаться в библиотеке, "чтобы всё было как дважды два", как любила говорить Елизавета Полётовна.

Совершенно незаметно настал конец осени. Дни становились короче, на уроках Обрыва Роз увядали алые цветы. У всего класса Ф начались каникулы. Надо сказать, их ученики устраивали себе когда захотят, обговаривая это на собраниях.

От Вероники пока не было вестей. Многие открыто удивлялись в коридорах об её отсутствии. Рита так и не вспомнила, что происходило там, пока злодейка владела её телом. Так что стояли тёплые безмятежные осенние денёчки, изредка прерываемые продолжительными холодными дождями.

Рита, Влад, Света и Крис давно уже сидели за их столом в общем зале вчетвером. Вот и сейчас они находились в главном зале. Марс Лигович стоял перед учениками.

Глава IX "А события продолжаются"

Директор поднял руки и заговорил:

— Дорогие ученики замка Феникса! Я рад вам сообщить о том, что в качестве развлечения мы с учителями решили устроить Праздничную неделю. Каждый вечер будут устраиваться костюмированные танцы, в которых все делятся на пары. Первый, приветственный бал будет происходить в главном зале, он начнётся в субботу, кстати, напоминаю: сегодня среда, вечером в шесть часов. Как вам, должно быть, понятно, охранные меры будут ужесточены, чтобы ничего не случилось, поэтому, — тут он улыбнулся, — не рискуйте лишний раз.

— Что ты об этом думаешь? — спросила Света у Риты, — пойдешь?

— Ну-у… Это, должно быть, будет весело… Но скорее всего нет. А ты, Крис?

— Не знаю, я в субботу собирался на восход луны посмотреть…

— А я всё равно пойду, даже один. Спорим, меня в патруль позовут? — Влад закинул руки за голову и откинулся на спинку стула.

— Да. Это ты просто оттого, что ты жутко стесняешься. — Света засмеялась, — и Сириель наверняка уж кто-нибудь пригласил.

— Гррр… Я тебе запрещаю говорить об этом! Ты… Ничего я не стесняюсь! Сейчас я пойду да приглашу её! — Влад смертельно обиделся.

Крис засмеялся и сказал, копируя стиль Марса Лиговича:

— Дорогие ученики… Я рад вам сообщить, что на сегодня приём у Сириель закончен. Она идёт в свой класс.

Сириель, высокая черноволосая девушка с изумрудными глазами, встала из-за своего столика, расположенного немного правее стола друзей, и вышла из зала. Эта ученица появилась здесь совсем недавно, уже после появления Криса. Она всегда была в полном одиночестве, но многие провожали её взглядами.

— Ну… Мне тоже пора идти, — Влад поднялся и побежал за Сириелью.

— Мальчишки… — Света встала и пошла за ним.

— Пойду-ка и я, мне надо в библиотеку. — Рита тоже вышла из зала.

Крис насуплено наблюдал, как некоторые смотрели ей вслед, совсем как за Сириель. Немного погодя он тоже вышел из гостеприимной главной залы, ставшей для него вторым домом. Сколько времени он не видел родных? Полгода? Как там жизнь в Мовилле? В последнее время всё чаще он вспоминал о своем милом родном городе, о родителях и друзьях… Бесшумно ступая по вышарканным гладким ступенькам лестниц, Крис задумчиво поднялся на балкон общей школьной библиотеки. Сергей Сергеевич сидел в дальней части стройных рядов книжных стеллажей, которые расставили старшекурсники на уроке физкультуры. Теперь книги были распределены по темам и стояли по алфавиту.

Крис провёл взглядом по рядам фолиантов, написанных от руки ещё первыми основателями Лиги. Сколько материалов было создано трудолюбивыми людьми — летописцами и учёными! Он уже успел прочитать около десятка толстых томов, обтянутых красной кожей. Последняя книга, которую он читал — толстые отчёты географических путешественников этой планеты. Теперь он в точности знал, судя по словам очевидцев, где находятся острова Власти, на которых живёт Вероника. Крис всегда недоумевал, почему некоторые страницы отчёта вырваны, а карты уничтожены, да ещё и неизвестный вандал не потрудился выровнять неровно оборванный пергамент. И что может прятать Лига от своих учеников? Хотя, если смотреть объективно, то Марс Лигович давно уже создаёт себе армию. Он, посидев ещё немного над книгами и поразмышляв о странном поведении директора, поднялся и неспешно направился в общую гостиную. По дороге Крис повстречал Риту. Девочка шла, тяжело нагруженная книгами и географическими атласами.

— Ты чего так нагрузилась? — удивлённо спросил Крис, выхватывая из её рук большую часть книг. — Не могла, что ли, телепортировать их или левитировать?

— Ты чего, не помнишь, что ли, что нас завтра опять мучить будут по географии! — возмутилась Рита.

— Вот, блин… — Крис схватился за голову свободной рукой. — А я-то думал, чего там забыл…

В главную гостиную они вернулись под вечер. Все ребята собрались там, обсуждая праздничный бал. Класса Ф в комнате не было, но их друзья сидели возле зажженного камина в гостиной. Рядом с ним полулежал в кресле Влад, а Света стояла рядом.

— Бе-е… Никогда больше не приглашу девушку на бал, — на щеке Влада синел след пятерни, а сам он сцепил руки на груди- Свет, скажи пожалуйста, почему девушки так реагируют на приглашения?

— Во-первых нужно говорить вежливо, во-вторых, следует хотя бы оказать девушке внимание! Не крутись пожалуйста, — Света создала из воздуха кусочки льда и направила их на его щёку.

— Спасибо… Вот ты, Крис, скажи, когда ты приглашал девушку на свидание, тебя били или нет?

— Я никогда девушек не приглашал на свидания. Только в кино, в кафе… По-дружески.

— Ооо… По-дружески со мной никто и не пойдёт. Да и слава богу, что нет! А то со стыда бы провалился!

— Какой же ты бесчувственный и толстокожий! — Света развернулась на каблуках, схватила за руку Риту и выбежала. Она была обижена.

Двое ребят остались недоумённо глядеть им вслед.

— Мальчишки!! — Света стояла рядом с Ритой на обрыве Роз. Она пнула скамейку, — Мы вроде бы друзья с Владом с трёх лет, а он так и не повзрослел!

— Знаешь, Крис от него ничем не отличается. Мы знакомы уже лет девять, а он так и не повзрослел! Ведут себя, как клоуны, а потом ещё и удивляются нашему поведению! Да как так можно!

— Да! — с жаром поддержала Света, — они всегда так! Отдаёшь им всю свою душу, а они…

— Девчонки! — Влад пнул своё кресло. Он и Крис стояли в гостиной. — Мы вроде бы друзья со Светой с трёх лет, а она так и не повзрослела!

— Рита тоже. Мы с ней знакомы с четырёх. Я и она были не разлей вода…Ведут себя, как принцессы, а потом еще и удивляются нашему поведению! Тебе нужно пригласить Свету на бал. Мне кажется, ей бы очень это понравится. И подари ей что-нибудь.

— Сам Маргариту тоже пригласи! — огрызнулся Влад. — И подари ей что-нибудь.

Крис обиделся и сказал в ответ:

— Сиди лучше, думай, как вновь со Светой помириться! А я пошёл к себе.

Он вышел в коридор. Его комната была слева от владовой и справа от ритиной. Внутри мягкая кровать, стол, стул, шкаф и стеллаж с книгами. Всё кремовых тонов. На полу — белый пушистый ковёр. На стенах магическим способом прикреплены изображения учёных и рисованные пейзажи. На столе — большая фотография в резной рамке — Рита, Света, он и Влад. Рядом — его родители стоят обнявшись. Крис сел на кровать, расположенную у окна. Вдали виднелся кусочек океана и обрыва Роз, увитого до уровня воды алыми пахучими цветами. Наверху стояли две фигуры. "Рита Светку утешает" — подумал он равнодушно. Его не очень интересовали девчонки, но если двое твоих друзей являются таковыми, — считал он, — следует проявлять к ним внимание. Глупые сопли о "закате — соловьях — глазах — волосах" и прочей ерунде он считал дуростью. И помогает во всём Рите, и дарит ей подарки только из чувства долга, а не из-за чего-то другого. Он опять посмотрел в окно. Света, более высокая фигурка, исчезла, только Рита сидела на краю обрыва. "Как бы не свалилась", — подумал Крис. А потом: "Не хватало тебе ещё нюни из-за неё распускать, дурень!" Немного повалявшись и подумав о том, что все девчонки только и хотят того, чтобы за ними носились, как за невиданными сокровищами, он выглянул в окно. Рита ещё сидела там. Он намеренно встал и вытащил первую попавшуюся книгу с полки и расположился спиной к окну. Книга была неинтересная, но снова вставать не хотелось. На глаза попала строчка: "Когда что-то имеешь, это не ценишь, а когда потеряешь — поймёшь его ценность". Он захлопнул книгу и отправил её обратно на полку. "Фу. Ерунда какая-то. Возьму другую". Новая книга была обёрнута в красную кожу, на которой вытеснено золотом: "Трейя, Малис, Таланис — самая старая религия нашего мира". Он пролистал её: "Медальоны… голубой, красный, чёрный… Особые силы… Тоже ерунда. Лучше в окно посмотрю". На обрыве всё ещё сидела Рита. "Уже поздно. Значит, Света и Влад в гостиной". Он поразмышлял, о чём они там говорят и о том, что бы им следовало сказать друг другу. Постепенно его мысли обратились к более интересным для него вопросам: Какой сделать костюм на праздничный бал? Кого пригласить? Он сначала планировал смотреть в телескоп, но… От мягкого света, бившего в широкое окно, закрывались глаза, и Крис не заметил, как задремал.

Утром Крис проснулся от толчка в бок. Рита, Влад и Света стояли над ним и теребили за плечо, пытаясь разбудить:

— Что-то ты долго спишь! — Рита улыбнулась и выпрямилась.

— Сны, наверно, хорошие снились, — Влад подмигнул ему.

Света молчала, по-видимости, она плакала сегодня. Или вчера, но долго. Крис встал и, потянувшись, спросил:

— Сколько сейчас времени?

— Двенадцать. Ты что, опять спать не ложился? — Рита строго сдвинула брови. Крис часто не спал ночью и почти всегда от этого страдал.

После завтрака ребята решили пойти в оранжерею Камиллы, чтобы помочь ей с уходом за растениями. По тропинкам, расположенным около её парка, прогуливались небольшими группками ученики. Небо было синее-синее, а трава казалась куда зеленее, чем обычно.

— Как всё-таки красиво у нас в замке! — заметил Влад.

— Точно, — согласился Крис. — У нас в Мовилле такой природы мы не видели.

В оранжерее Камиллы цвели яркие цветы, птицы деловито перелетали от ветки к ветке. Хозяйки нигде не было видно. Крис и Влад направились к её небольшой хижине, стоящей в самой гуще волшебного леса. Дорожки были удобные, посыпанные чистым песком. Из каждого куста на них были направлены чьи-то любопытные глаза. Вот и домик. Небольшое деревянное строение, построенное из странного белого дерева, было распахнуто настежь. Внутри было пусто. На лежанке напротив входа небрежно свалена одежда. На столе у окна, заваленном бумагами, перьями и шерстью, среди мелкого мусора лежало нечто странное — серебряный вензель в форме короны, украшенной большим глазом из голубой лазури. Рита взяла его в ладонь и провела пальцем по поверхности.

— Куда, интересно, она опять ушла? — Крис задумчиво огляделся вокруг, стараясь держаться подальше от сундука в углу, наполненного слизняками.

— Наверно, опять где-нибудь бродит, — пожала плечами Света, — Вы же её знаете!

— Что это? — Рита протянула Свете вензель. — Никогда такого не видела?

— Точно, странно, может, какая-нибудь фамильная драгоценность? — пожала Света плечами. — Спроси её, расскажет…

Вдруг Влад, выглядывающий в окно, заметил что-то на поляне перед озером. Все вышли, аккуратно прикрыв за собой дверь. Рита и не заметила, как положила ту вещицу себе в карман. По тропинке, петляющей среди деревьев, они добрались до берега.

Знаете, мне как-то не по себе, — Света поёжилась, хотя день был на редкость теплый.

— Да чего там! Опять тебе что-то кажется! — небрежно бросил Влад, хотя сам чувствовал нечто подобное, в чём не признались даже и Крис с Ритой.

У берега, спиной к ребятам, полулежала, прислонившись к дереву, Камилла, одетая в белое платье с большими красными пятнами

— Может, она спит? — сказали в один голос Рита и Влад.

— Она… Она не спит, — Крис, разглядев всё получше, побледнел и прикрыл рот ладонью, — она… Похоже её убили. И пятна на платье — не краска…

Рита судорожно, с всхлипом втянула воздух, а Света вздрогнула.

Влад на секунду телепортировался, оставив ребят стоять возле трупа. Вернулся их друг уже не один, а с Марсом Лиговичем.

— Что произошло? — Марс Лигович встревожено бросил взгляд на ребят. Крис одними глазами указал ему на тело. Директор бесцеремонно откинул Камиллу на спину и принялся рассматривать её лицо, словно спящее, и израненное тело. Было похоже, словно её много раз проткнули чем-то острым. Рядом лежала обугленная ветка, усеянная острыми шипами.

— Какое-то из её животных? — выдохнула Рита.

— Нет, хуже. Вероника Паранорманик, — Света наконец тоже подошла к телу, — моих родителей она убила так же.

— Твоих родителей? — Рита и Крис округлили глаза.

— Светлана, позови пожалуйста Всеволода Тёмновича и Елизавету Полётовну. — Марс Лигович выпрямился и накрыл тело Камиллы полотном, которое только что сам сотворил. — Крис, Маргарита, Владислав, прошу рассказать мне о том, как вы её нашли.

После непродолжительного допроса ребят отпустили в комнаты. Теперь они могли дать волю чувствам. Света и Влад сидели рядом, уставившись в одну точку. Для них смерть кого-то знакомого была привычна в условиях постоянной борьбы с Вероникой. Рита и Крис, наоборот, всхлипывали. Камилла была для друзей хорошим наставником.

— Почему именно её! — восклицала время от времени Рита. — Неужели нельзя было обойтись без жертв?!!

Что она могла сделать Веронике? За что её убили? — эти вопросы задавали себе все, кто знал Камиллу.

Весть об этом происшествии мигом разлетелась по всему замку. Все удивленно переговаривались, и, самое главное, всех занимал вопрос: как приспешники Вероники могли пробраться в Замок Феникса?! Выдвигались сотни гипотез, учителя обыскали каждый сантиметр огромной оранжереи, но ничего так и не нашли.

Глава X "Клятва"

— Сегодня начало праздничной недели, — ребята стояли на обрыве Роз, Влад присел на край скамьи.

— Да… ещё позавчера Камилла была жива, — Света села рядом с ним.

— Как!!!!? Как Вероника могла попасть туда? Ведь телепортация отслеживается? — Рита опёрлась на скамью коленом.

— Доктор Скай… — Влад процедил сквозь зубы, — он умеет создавать полуразумные растения. Он на стороне Вероники, как верная собачка.

— Вы что, с ним близко знакомы? Верная собачка… — Крис сел рядом с Ритиной коленкой. — Растения…

— Да уж встречаться доводилось… — в тон ему отозвался Влад.

— Неужели мы тоже умрём? — внезапно спросила Рита.

— Мне тоже не по себе… — Влад передёрнул плечами, — Когда знаешь, что всё равно умрёшь, появляется чувство безысходности, что ли… а теперь ещё и эта Вероника! Вот если бы хотя бы умереть отмщённым!

— Ты что, умирать вздумал?!!! — Света посмотрела на него с нескрываемым ужасом.

— Сейчас вроде как война. — Рита нерешительно заговорила, обращаясь ко всем. — Камилла уже умерла, а если кто-нибудь станет следующим?

— Я читал, что раньше на войне в Лиге люди давали друг другу что-то вроде клятвы… в верности и чести, без ссор… — Крис отвернулся, словно стесняясь.

— Давайте дадим друг другу клятву Верности — Ритин голос зазвенел. — Тогда…Тогда мы как бы… станем ещё дружнее…

— Нужно соединить руки, вот так. — Света показала: рука на руку ладонью вверх.

— И ещё, кроме клятвы, нужен знак для каждого. — Влад положил руку на Светину. Крис последовал за ним.

— Сейчас, — Рита создала четыре кулона в виде ромбов. В каждом — их общая фотография. Она протянула руку и сверху положила кулоны.

— Никогда не потеряться и никогда не терять! Вот наш девиз!

Они поклялись. Каждый чувствовал торжественность момента, но всё равно было немного смешно. Вокруг поднялся ветер и унёс их слова к горизонту, где ярко сияло солнце. На каждом кулоне фотографии осветились розовым светом и поверх появились письмена — текст клятвы. Ребята простояли так, соединив руки, несколько минут. Торжественное молчание первым нарушил Влад:

— Мы теперь словно единое целое, но и единому целому нужно отдыхать, — он сел на ступеньки, ведущие не главную лестницу.

— Я не хочу. После смерти Камиллы мне совсем не хочется. — Рита надела свой кулон и надела кулон Крису, — Можно мне помочь в твоих опытах? Я могу вести записи твоих наблюдений. Это лучше, чем ходить на танцы.

— Я пойду туда. — Света тряхнула головой, — Буду охранять остальных. Нельзя, чтобы Вероника попала сюда. О… Как бы я оборвала её зелёные волосёнки!

Рита закашлялась.

— Тогда и мы с тобой! — Крис и Влад с готовностью поднялись.

— А ты? — Света оглянулась на Риту.

— Я… я пойду, еще раз в оранжерею схожу… Может, хоть что-нибудь найду.

Ребята понимающе промолчали. Наконец, они телепортировались.

Рита очутилась посреди сада Камиллы. Глупо было так спонтанно решать. Правда, тут уже все всё разыскивали, ничего, конечно, ей не найти. А рядом тихо плескался пруд. Девочка подошла к надгробию Камиллы, находящемуся у самого берега. Могилу соорудили всего за полчаса, словно торопились куда-то. Марс Лигович поскупился даже на надгробие. На обычном белом камне с инициалами Камиллы лежал букет алых роз. Хотелось просто вспомнить что-то хорошее о ней, сказать что-то важное, значимое….Но ни слез, ни слов тоже не было… И правда, что может знать о ней обычная ученица? Рита простояла до заката, не шевелясь. Осенние листья медленно ложились на землю, падали в воду и уплывали вдаль. Солнце опускалось за горизонт, звуки в саду затихали, быстро темнело. Становилось холодно.

— Почему, Камилла? Почему тебя убили? — Рита вздохнула и прикоснулась ладонью к белому плоскому камню.

Вдруг, на нее словно снизошло озарение. Потоки информации вливались в мозг, и все это было о Камилле. Когда это отнюдь не приятное ощущение прекратилось, и перед глазами перестали мелькать круги, девочка смогла отпустить камень и упала на колени. Вот значит как… Директор, оказывается, сумел поведать всю историю Камиллы…

Она — одна из потомков последних правителей Ороса, предыдущего мира. Эти правители вершили суд под знаком справедливой богини Трейи, один из храмов, посвященных ей, находится на дне озера в оранжерее. Также Камилла переступила дорогу Веронике во время её последнего воплощения.

Рита ошеломленно глядела на камень, не в силах что-нибудь осмыслить. Ноги противно дрожали, а лоб покрыл пот. Вдруг в кустах, рядом с рощицей серебряных яблонь, что-то зашевелилось.

— Кто здесь? — Рита резко села и устремила взгляд на рощу.

Света, Влад и Крис стояли по периметру главного зала. Они и около пяти десятков добровольцев патрулировали весь замок. Несмотря на то, что недавно умерла Камилла, праздник не отменили. Весёлые парочки учеников постепенно наполняли зал, под звуки скрипок, гармоник и роялей они танцевали. Марс Лигович отсутствовал. Сириель тоже нигде не было. Влад всё высматривал её, но так и не заметил знакомых чёрных волос и стройной фигуры. Куда она могла деться? Крис и Света, взглянув на него, тихонько посмеивались.

— Кто здесь? — Рита села и посмотрела на рощу.

Из кустов раздался до боли знакомый голос, который она слышала пока только один раз, но до сих пор не могла забыть. Этот голос до сих пор снился ей в кошмарах:

— Здравствуй, Маргарита. Мы давно с тобой не виделись… — из зарослей вышла… Сириель. — Удивлена? — она рассмеялась и подошла поближе. — Хочешь увидеть моё настоящее лицо? Оно точно не понравится твоему дружку, Владу, — тонкий намёк на чувства друга девочки. — Хотя оно весьма ничего, знаешь, — она провела ладонью по лицу и обнажились тонкие черты Вероники, а золотисто-зелёные волосы взметнулись вверх. — Ваш директор настолько туп, что не сумел распознать в новенькой девочке меня!!! Что, смотришь на могилу этой глупой выскочки, да? Ну, как тебе издевательство этого старого старикашки? Подумать только! Принцесса Ороса! Ха-ха… Она выглядела очень смешно, когда была проткнута своими цветочками… — Вероника рассмеялась.

— Неужели это ты!! Это ты убила Камиллу? — Рита стиснула медальон на шее и вызвала друзей. Нужно потянуть время, скоро придёт подмога…

— Ну уж нет, милочка, не применяй свои способности — Вероника вытащила свинцовую пластинку и положила её на траву, — помнишь урок доктора Ская? Свинец не даёт работать твоему камню. А у меня — медальон Вечности, — она опять захохотала.

Рядом телепортировались Света, Влад и Крис. Они, выстроившись в прямую, повернулись к Веронике.

— У тебя есть друзья? — главная злодейка сделала ещё шаг вперёд, — Весьма похвально. У меня, кстати, тоже.

Рядом с ней появился доктор Скай. Он махнул рукой, и ноги детей оказались заплетены корнями.

— Браво, доктор! Осмотрите пленников, и особенно второго слева, он вам кое-кого напомнит, — Вероника растворила свинцовую пластину на своём запястье. Её лицо озарилось алым светом.

Скай подошёл к детям. Вторым слева был Влад. Скай, усмехаясь, сделал пару шагов к ребятам. Рита, взбешенная происходящим, гневно пыталась высвободиться. Неужели жизнь е оборвется так быстро?!! Ну уж нет, она будет бороться, пусть и не способностями. Девочка попыталась обратить корни против врагов. Внезапная вспышка голубого цвета заставила Веронику вздрогнуть.

— Ну уж нет! Ты меня не обманешь! — Вероника мгновенно сотворила бомбу и взорвала её, прикрыв Ская красным силовым полем. Осколки оранжереи разлетелись во все стороны, кусты и деревья загорелись. Из пыли выступили очертания голубого купола — Рита прикрыла друзей и могилу Камиллы.

— У тебя довольно сильный камень. Но мой сильнее. — Вероника ударила по щиту и разбила его. — Ну, что будешь делать дальше, девочка?

Наверное, гнев и чувство безысходности придают сил. Иначе, как объяснить то, что Рите удалось разорвать сверхпрочные корни растений и использовать силовое поле, не зная ни одного из подобных приемов.

Вероника глядела на друзей, усмехаясь. Конечно, у нее знаний и опыта куда больше, она бессмертна, а противники ее — "зеленые" первоклассники… Но и они кое-что умеют!!! Рита создала длинный сверхкрепкий меч. Их учили такими пользоваться, но не думала девочка, что так рано начнёт использовать его в битве. Крис, Света и Влад сотворили такие же мечи.

— Да, вы многому научились за это время. Ваши камни тоже стали сильнее. Я больше не буду вести себя так, словно вы маленькие. Скай! — доктор снова махнул рукой, заковав детей в кольцо из железного дерева. Вероника лёгким прыжком оказалась на его вершине, Рита очутилась рядом. Влад со всех ног побежал к доктору, размахивая мечом и громко проклиная его. Света телепортировалась за ним, а Крис остался помогать Рите.

Злодейка на этот раз не медлила. Она пробежала по узкому краю деревянной стены и ударила девочку. Рита отлетела, точно тряпичная кукла, но успела отрубить мечом кисть правой руки врага. На мече остались зазубрины. Вероника засмеялась.

— Я не обычный человек, меня не выведешь из строя таким способом, — она отшвырнула Криса в другую сторону, — ты должна хотеть убить меня, а не ранить, — несколько раз она отшвыривала их, как только они вставали. Рука осветилась красным, и кисть появилась заново. Она подошла к Рите, распластанной на земле, и села на колени.

— Что, Маргарита, хочешь домой, к маме? — Вероника схватила девочку за шею одной рукой, а другой принялась отражать удары Криса, подоспевшего на помощь. — Смотри, твоих друзей сейчас убьют, да и ты на волосок от гибели…

Взгляд девочки метнулся вниз.

Доктор Скай уже держал Свету и Влада свинцовыми наручниками. Голова Влада была запрокинута назад, а в руке доктора блеснул нож. Лицо Ская было нечеловечески страшным. Света тоже была в плачевном состоянии — её крепко сжимало, как удав ближайшее серебряное дерево. Крис уже лежал возле надгробия Камиллы, под его разорванной рубашкой виднелись жуткие синяки. Вероника ещё крепче сжала шею девочки и захохотала.

В глазах самой девочки поплыли радужные круги, она начала терять сознание. Рита словно со стороны наблюдала, как Вероника отшвырнула её тело вниз. Все… Это конец?

Вероника подошла к Крису и пнула его, а потом обернулась к Скаю:

— Ну, как? Эти дети оказались обычными дешевками… А я хотела по-настоящему сразиться…

Доктор замер, восхищенно глядя на хозяйку, его рука с ножом застыла в нескольких сантиметрах от шеи Влада.

— Хозяйка, мне добить их?

— Как хочешь, — Вероника пожала плечами. — Мне уже все равно.

Неужели это конец? Рита попыталась пошевелиться, с трудом вдыхая воздух. Пока Скай стоял, словно колеблясь, у Влада, ей удалось подняться, не взирая на боль в ребрах и шее. На лоб упала золотисто-зеленая прядь — сил держать "маскировку" не осталось.

— Бой… еще не окончен, — удалось прохрипеть ей.

Вероника обернулась. Лицо ее озарила кровожадная улыбка.

— Не окончен, говоришь? Что, девочка, думаешь, волосы, как у меня, тебя спасут? Ну уж нет, сейчас я тебя прикончу!!!

Она кинулась навстречу девочке, на бегу создавая длинный и широкий меч.

Рите удалось увернуться от первого удара, а затем она вытянула руку с коротким кинжалом вперед, стремясь проломить ей ребра. Но и Вероника отклонила удар. Ложные замахи, скользящие выпады, удары… Все это пришлось совершить Рите, чтобы обезоружить врага. Злодейке теперь пришлось обороняться голыми руками.

Казалось, Рита превратилась в машину. Все ее небогатые знания она использовала, чтобы сделать с ней хоть что-то. Но почему злодейка так легко рассталась с оружием? Она могла запросто раскрошить ее, даже не подходя близко! Наконец, Вероника захохотала и растворилась в воздухе перед самым носом девочки.

Бой внезапно кончился. Рита, обессилев, чуть упала на землю.

— Хорошо рубишь, девочка, — сзади появилась размытая фигура, еле видимая в лунном свете. Рита выставила вперёд кинжал. С губы противно стекала алая струйка, ноги подламывались, а мышцы немилосердно болели. — На этот раз ты отвлекла меня, но, смотри, Скай добивает твоих друзей! До следующей встречи!

Скай отчего-то медлил с убийством. Он глядел в сторону исчезнувшей хозяйки. Влад, воспользовавшись моментом, выбил ногой нож Ская и оглушил его ударом по голове. Скай остался лежать. Вероника исчезла.

Рита упала на колени.

— Все целы? — дрожащим голосом спросила она, оглядывая остатки оранжереи.

Влад ошеломленно озирался по сторонам. Золотисто-зеленых волос Риты он не заметил — уже стемнело. Ему досталось меньше всех, десяток синяков да царапин. Света лежала у корней серебряного дерева, чудом уцелевшего после взрыва, на лице её были следы крови. Тело и руки девочки неестественно изгибались. Крис лежал в отдалении, тоже покрытый синяками. Кровь стекала по его щеке. Рита кинулась к Крису, Влад — к Свете. Ребята соорудили носилки и перенесли друзей к замку. В дверях их ждал Марс Лигович и две санитарки в белых халатах. Рита почувствовала, что на ногах ей уже не удержаться, и упала на ступеньки. Влад проделал на пару шагов больше. Всё провалилось в голубоватого цвета темноту.

Глава XI "Лазарет, или Ужастики Марса Лиговича"

Очнулась девочка ранним утром. Над ней склонились две женщины в белой униформе. Рита видела всё словно через мутное голубоватое стекло.

— Что со мной? Где я? — ей с трудом удалось разлепить засохшие губы.

— Ничего не говори! — неестественно высоким голосом заговорила первая женщина, — твой камень слишком активизировался.

— Твои друзья лежат на соседних койках, — добавила вторая, более серьёзная и красивая, — а сейчас тебе нужно поспать.

Рита мигом почувствовала усталость, словно на веки насыпали песка, и закрыла глаза.

В следующий раз она очнулась вечером следующего дня, как сказали ей санитарки. Она очень хотела поговорить со своими друзьями, но не слышала и не видела никого, кроме равнодушных санитарок. По подсчётам Риты, она пробыла здесь с неделю. Наконец, немного оправившись, она стала притворяться, что спит. Санитарки изредка заходили к ней в отсек, но надолго не задерживались. Однажды, дождавшись позднего вечера, когда все ушли из палаты, она села. Ничего не произошло — Рите не стало хуже, хотя целительницы ей строго настрого запретили подниматься. Она встала и медленно вышла из-за ширмы, загораживающей её кровать. Рядом стояли ещё три ширмы. За первой лежала Света, одетая в такую же белую пижаму, как и она. Глаза её были открыты.

— Свет… — Рита подошла к ней.

— Что…? — голос её был такой же весёлый, как обычно, но голова бессильно лежала на подушке, — Это ты, Рита? Где мы…?

— Ничего не говори. Мы все в госпитале. Влад и Крис рядом.

— Сколько мы уже здесь? Как ты?

— Всё в порядке. Я попытаюсь выяснить о времени.

Рита вышла. Она решила проверить остальных. Как обычно, в голове вились неприятные мысли. "Как хорошо, что Света не заметила её новой причёски! А зелёные волосы очень мне к лицу…", — подумала девочка, но тут же резко себя одёрнула. Никогда она не будет похожей на Веронику! Рита, помявшись немного на пороге, отдёрнула ширму. Там оказался Крис. Он сидел на своей кровати. На груди — тугая повязка, поверх волос на голове — тоже. Заслышав шаги девочки, он поднял голову:

— Маргарита? Как ты здесь оказалась? А ты в порядке? И Света, и Влад?

— Мы все в госпитале. Ребята очень слабы. Кажется, перенапрягли свои камни, или что-то в этом роде. — Рита села рядом с Крисом и поправила его бинты, — Ты ничего не слышал?

— Ничего… Почему ты сменила цвет волос там, у озера?

По спине у Риты побежали мурашки.

— Почему ты так решил? Ты тоже применял способности, хотя в теле Вероники было довольно много свинца. Твой чёрный камень тебя не подвёл.

— Ты уходишь от ответа. Что с тобой произошло? Вы с Вероникой… очень похожи…

Рите очень захотелось, чтобы что-то прервало неприятный разговор. Крис тем временем опять заговорил:

— Ты, Света и Влад стали для меня второй семьёй. Я не хочу тебя оскорблять, но ты знаешь об отношении остальных к жёлто-зелёному. Мы столько лет знакомы, поэтому я имею право знать правду. Если тебя убьют, хотя бы одну твою тайну я должен знать. Скажи мне, почему мне тогда показалось, что ты — вылитая копия Вероники, только слегка моложе?

Рита лихорадочно принялась соображать. Ничего, кроме как сказать ему правду, в голову не пришло. Она отвернулась от его лица и начала:

— До того как ты здесь появился, я была в лагере Вероники. Я не всё помню, но последний час до моего возвращения могу в точности пересказать. Доктор Скай снял с меня волосы, — девочка протянула руку к голове и взъерошила ненавистные зелёные пряди, — Ты не первый, кто заметил, что я — копия Вероники.

— Понятно, — перебил её Крис. — Так ты в родстве с Вероникой?

— Ты что!!! — Рита с возмущением вскочила, — думаешь, что она мне родня?! — от такой неприятной мысли у неё сразу начиналось состояние паники.

Внезапно раздался шорох за ширмой. Рита резко повернулась, думая о появлении врагов. События опять набирали обороты.

— Никакого шума, девочка, — позади неё раздался высокий холодный голос, — и не вздумай применять способности, я сразу убью его, — возле ширмы позади неё очутился светловолосый юноша, указывая длинным тонким пальцем на Криса.

— Господи, почему злодеи никогда меня не оставят в покое?! Не укрепленный замок, а проходной двор какой-то!!! — девочка возмущённо подняла глаза к потолку — А тебе-то что нужно? Ты вообще кто?

— Твой камень красного цвета? — новый гость слегка расслабился.

— Ты что, цвета не можешь различать? — Крис гневно скривил брови и поднял голову к новому противнику.

— Ошибочка вышла, нужная мне дама в соседнем отделении, — юноша пожал плечами и телепортировался. Стало слышно, как он заговорил за ширмой.

— Кто бы он ни был, нужно его остановить — Крис и Рита переглянулись и потянули его назад.

Юноша оказался опять в отсеке Криса. Он держал Свету на плече, как куклу.

— Ну что ещё? — он недовольно оглянулся.

— Во-первых, отпусти Свету, — Крис и Рита подошли поближе, — во-вторых, как твое имя?

— Ну уж простите, — юноша повернулся к ним, — меня зовут Райл. А девчонка, — он легко потряс девочку в воздухе, — мне очень нужна.

— Что это за шум? — в проёме появился Влад, тоже весь перебинтованный.

— Здесь какое-то недоразумение, Рита первая разрядила ситуацию, — э-э, Райл, давайте сядем и обсудим это.

— Одобряю ваше мнение, мадам, — Райл шуточно поклонился и создал из воздуха широкий двойной диван, Свету посадил рядом с собой. Она слабо зашевелилась, — ну-с, в чём дело?

Влад, Крис и Света сели напротив на кровать. Рита села немного позади ребят, поэтому могла склонить голову. Она попыталась тихо нейтрализовать этого Райла. Мальчики переглянулись и принялись вести разговор с ним. Первым начал Крис:

— Что, собственно, происходит? Ты кто и откуда взялся? Зачем тебе понадобился красный камень?

— Кто я, собственно, не важно. Можно сказать, доброжелатель. И…вы что совсем ничего не знаете? Ну и ну! Настолько с этим связаны, а в глаза истины не видели! Кстати, об истине, — Райл кивнул на Риту, — тобой скоро заинтересуются мои друзья…И тобой тоже, — он посмотрел на Криса.

— Ничего не понимаю! Потрудись нам объяснить, а то тебе же хуже будет! — Влад был слегка уязвлён излишним вниманиям к своим друзьям.

— Но-но, у тебя ещё молоко на губах не обсохло! — Райл просто насмехался над ним, ему, похоже совершенно не было страшно. — У этой девчонки камень из медальона Малис, она нам нужна для Воссоединения. У тебя, — он указал тонким длинным пальцем на Криса, — медальон Таланиса, а ты, — теперь он смотрел на Риту, — обладательница камня Трейи.

Рита осторожно создала из пола позади диванчика, на котором сидел Райл, толстый побег с длинными ядовитыми шипами. На кончиках шипов поблескивал яд. Этому искусству ее обучила Камилла, но применять его против Вероники она не решилась. Рита, конечно, никогда не убьёт его, но оглушить или даже усыпить получится. Шип всё рос и рос в полнейшей тишине, потом тихо начал обвиваться вокруг спинки и деревянной ножки, украшенной деревянным львом. Первый побег уже почти прикасался к затылку Райла, другой почти добрался до щиколотки юноши, обтянутой высокими кожаными сапогами. Райл тем временем продолжал:

— И к вам соответственно скоро явятся мои друзья. А может, мне сделать всю черную работу за них? — Райл откровенно издевался над друзьями.

Райл быстро сделал выпад и обвязал глаза Крису и Владу. Третья повязка почти коснулась глаз Риты, но острый шип вонзился в шею Райла и выплеснул свой яд.

— Зря стараешься! — Крис попытался отодрать повязку.

Он ничего не видел, но слышал облегчённое дыхание Риты. Она слегка прикоснулась к локтям мальчиков руками и вложила в руку Криса небольшую острую фибулу, которая невесть как оказалась в кармане пижамы девочки. Это была та самая, которая лежала на столе Камиллы.

— Сейчас тебя поразит действие моего яда! — Рита давно проходила вместе с Камиллой яды и противоядия. В её саду в маленькой теплички выращивались лечебные травы, — я, к несчастью для тебя, неплохо разбираюсь в медицине!

— Вы что, действительно так глупы? — возле Райла послышались другие голоса, женские, бархатистые, — или вы притворяетесь? Никто не может сохранять действие способностей с закрытыми глазами. Я думала, это всем известно…

— Я же говорил, это очень легко, — Райл весело рассмеялся.

Рита почувствовала, как её берут за шиворот и волокут куда-то. "Ненавижу быть беспомощной!" — вспомнила она свои слова. Тем временем Рита ощутила у своих плеч пушистые волосы Светы и косу Криса. Их куда-то телепортировали.

— Сегодня заночуете здесь, мы привыкли к таким условиям, вот и вы привыкайте, — голос Райла теперь принял стальной оттенок, — Скоро это вам будет безразлично.

Трое их тюремщиков куда-то исчезли. Рита услышала, как Крис пополз по полу куда-то вперёд. Он упёрся в стену, прижался к ней щекой и заговорил:

— Это деревянная хижина.

— Нам от этого нет никакой пользы, — Влад приподнял Свету над покрытым сеном полом и положил её голову себе на колени, — А есть что-нибудь поинтереснее?

— Пока ничего не нашёл, — Крис продвигался по стенам, обшаривая периметр руками. Это было лучше, чем ничегонеделание.

Потолок в этой небольшой комнатушке был невысоким. Как раз для подростка. Небольшие узкие оконца закрыты решётками. Дверей тоже по-видимости не было, да и зачем они, если есть телепортация.

— Ничего нет, — Крис сел на пол и попытался отодрать повязку с глаз.

— Тогда иди сюда, — Влад ощупал голову Светы, на лице повязку, — нужно привести её в чувство.

Крис вдруг ощутил под рукой чужую ладонь. Он вскрикнул и вскочил на ноги.

— Ну и что это вы задумали? — послышался вдруг девичий голос, — куда отсюда сбежишь? В лагере Вероники никого нет, а в замке Феникса над вами будут проводить опыты по извлечению камней… И кому это надо? — стало слышно, как несколько людей пододвинулись к ним. Рита ощутила прикосновение чьей-то тонкой ладони на плече.

— Нас скоро Воссоединят. Зачем усложнять себе жизнь? — слева от Риты кто-то зашевелился, по-видимости, юноша.

— Сколько же вас тут? — в голосе Влада послышалось опасение.

— С вами семеро, — голоса троих незнакомцев слились в один.

— С Райлом и его подружками девять. Они тоже часть медальона.

— А у вас тоже повязки? — спросила вдруг Рита.

— Ну а как же, по своей воле стали бы мы ждать слияния с теми?

— Ну да, нам что жить надоело?

— Странно… Почему нам никто ничего не говорил в замке Феникса? — Рита подползла к стене и села, — Откуда вы взялись? Кто вы?

Девушка с самым красивым голосом, мелодичным и бархатистым назвалась Джейн, вторая — Жюльет, сестра первой, а третий, юноша, Джой.

Тем временем в Больничном Крыле замка Феникса появилось несколько фигур, полностью одетых в чёрное. Эти люди бесшумно двинулись к ширме, загораживающей четыре кровати, на которых совсем недавно лежали Влад, Света, Крис и Рита. Марс Лигович стоял у дверей. Он приказал фигурам:

— Забирайте их, только без шума. Обряд извлечения камней должен пройти незамедлительно.

— Но, господин… — одна из фигур откинула широкий капюшон своего чёрного одеяния, это была Елизавета Полётовна, — Дети же ни в чём не виноваты! Они же погибнут!

— Я присоединяюсь к ее мнению, — Джей Ди тоже поднял капюшон. — Всё-таки не сейчас.

— Почему вы это делаете? Разве нельзя было бы дождаться Воссоединения, а потом забрать их всех в свои руки?

— Это что, бунт?! — весь диалог был едва слышен, но сейчас Марс Лигович слегка повысил голос, — Вы же знаете, какие меры я принимаю в таких ситуациях. К вашему сведению, уважаемая, до этого ещё далеко, а силы мне нужны сейчас! Выполняйте приказ!

— Неужели нет иного способа? — в последний раз взмолились учителя.

— Вы что, опять? Хотите, чтобы я сам принял необходимые меры?

Подчинённые Марса со вздохом отдёрнули пологи отсеков. Там было пусто.

— Что-о-о? Это… Немыслимо! — директор задрожал от гнева, но тут же успокоился, — Но, тогда, когда они явятся, их можно казнить за побег. Главное, чтобы ученики не догадались о наших замыслах, поэтому я приказываю вам молчать… Невыполнение приказа — смерть.

Глава XII "Плен, или на кой черт мы покинули Мовилл"

В трёх десятках километрах к югу от замка Феникса часы летели за часами, Рите казалось, что уже прошло много месяцев. Несколько раз в день посреди комнаты материализовались блюдо с едой для шестерых и кувшин с ледяной водой. Изредка могильную тишину нарушали голоса. Однажды Рита заговорила, обращаясь к остальным:

— Никогда не могла подумать, что умру от того, чего совсем не знаю… Что это вообще за Воссоединение? И откуда вы сами? Кто вы?

— Сразу понятно, что вы новички…, - Джейн была, похоже, главной в их троице, — ничего ещё не умеете и не знаете…

— Ну почему же новички? Мы не так много умеем, но кое-что можем! — возмутился Крис.

— Мы родом из деревеньки в десятке километров от замка Феникса. Она называется Эйр… Мы мирно жили, практически ничего не зная о враждующих силах. Но потом нас обнаружила Лига. Она предложила нашим старейшинам перейти на их сторону, передать нашу магию камней им, но Оро Киджан, наш главный маг, наотрез отказался. Лига несет смерть для нас, сказал тогда он. Она пыталась поглотить наши знания, но мы нашли убежище в подземных катакомбах. Деревню разграбили, многих силой подчинили себе, а об Оро Киджане мы с сестрой ничего больше не слышали…

— О Воссоединении, — перебил девчонок Джой, — я слышал от Учителя, Оро. Это, как повествует одна легенда, великий обряд, который должны совершить девять обладателей составляющих трёх медальонов, посвящённых трём богам, Трейе, Малис и Таланису. Давным-давно, ещё на старой планете, те три бога ходили по земле и вершили правосудие. Но смерть их, — ведь это были люди, — развеяла силу по миру… Предметы Вечности, которые нужны Веронике Паранорманик, — медальоны, которые призваны соединять ее воедино. Три отверстия в середине медальонов — там должны быть камни Жизни, Совести и Смерти — пустовали, не имея энергии. Как гласит легенда нашей деревни, в самый трудный для той планеты период камни найдут своих новых обладателей, а души более слабых носителей силы перейдут к более сильным со "всеми потрохами". Они должны также принести в жертву одного человека. И трое новых богов вновь появятся на пустующем троне планеты и вернут всем предметам их истинное значение. Так гласит легенда, — закончил Джой. — Однако, чтобы совершить Воссоединение им нужны основы трёх медальонов, которые сами по себе обладают силой. Как видите, это большое дело, им нужно много времени, чтобы забрать у Вероники медальон Жизни. Сейчас, похоже, каждая из враждующих сторон пытается захватить себе побольше носителей. Не удивлюсь, если ваш Марс Лигович, когда вернётся, сочтёт вас перебежчиками и в качестве эксперимента извлечёт вашу жизненную силу и камень.

— Ну и ну… А мы так и не догадались, зачем мы понадобились Веронике! — Крис рассмеялся. — И вы всё это узнали от Оро Киджана?

— Если всё обстоит так, как вы говорите, нам нужно быть сильнее Райла и его двух подружек. — Влад был взволнован.

Рита от таких слов почувствовала, как волосы на голове встают дыбом. Девочка заговорила:

— Но… Если всё так, как говорит Джой, кому-то из нас придётся поглотить других! Простите, конечно, но вы можете оказаться сильнее…

— Или слабее — вставил Крис.

В души всех сидящих закрался червячок сомнения. Умирать или отдавать свою душу другому никто не хотел. Рита подумала, как побледнели сидящие в этой комнате. Она и сама чувствовала себя не очень.

Крис некоторое время назад отдал ей ту странную фибулу с лазоревым глазом, ведь от неё не было никакой пользы. Повязки были очень твёрдыми.

Тем временем послышался звук телепортирования. Новоприбывшим оказался Райл.

— Ну, как у вас жизнь? — голос его был жизнерадостным и непринуждённым, — пора нам воссоединяться. Это совсем не больно, даже приятно… смотря кому…

Их всех опять телепортировали. Наверное, связанные, ничего не видящие ребята ощущали себя баранами на бойне. Лишенные возможности применять способности, все даже не сопротивлялись. Риту грубо подняли на ноги и привязали к какому-то столбу. С остальными поступили так же.

— Ну что, давайте приступим? — незнакомый голос подруги Райла был демоническим, высоким и ледяным.

Стало слышно, как они забормотали странные слова. По спине привязанных поползли мурашки. Только одна мысль вертелась в их голове: "Неужели это всё закончится сейчас?! Мы не можем исчезнуть здесь!".

— Не выходит! Что-то пошло не так! — было слышно, как Райл заскрежетал зубами.

— Эй ты, пойди проверь их! Никто не должен применять способности.

Послышался звук удара. Похоже, этот Райл тут на уровне слуги. Юноша стал обходить привязанных. Когда он приблизился к Рите, девочка пнула его в живот, благо, ноги их были свободны.

— Ты ещё смеешь нам перечить, мерзкая девчонка?! — одна из сообщниц Райла хлопнула девочку по щеке.

— Смею!!! — странно было говорить в окружающую глаза пустоту. — То, что вы собираетесь сделать с нами, неправильно!

— Конечно, это неправильно, я согласна с тобой! Но всё равно кому-то из нас придётся поглотить других, когда Великое Зло придёт, а я не хочу быть поглощённой! Может, у тебя есть выход? — говорящая, похоже, была не в себе.

— Но… А у вас хотя бы есть все медальоны? — Рита смутилась.

— Какие ещё медальоны? — говорящая, похоже, ничего об этом не знала. — О чём это ты?

— А ты освободи нас! Дай нам уйти хотя бы сейчас! И мы расскажем тебе обо всём этом!

— Неужели мы тебе поверим? Раз ты так хочешь, мы посоветуемся с Райлом и Хим. Я так просто тебя не отдам!

— Развяжите нас, тогда мы всё вам расскажем! — с противоположного конца площадки послышался голос Криса.

— Райл, отпусти их. Мы не желаем вам зла, нам только нужны ваши камни, посвящённые трём богам. До встречи. Все равно, держать вас здесь нам слишком накладно.

Пленников освободили, сняли повязки. Ребята оказались в странном месте, напоминающем Стоунхендж. Каменные колонны, к которым были привязаны пленники располагались по кругу. Посреди выложенной из камня площадки, на которой они стояли, находился алтарь, а перед ним — три изящных каменных же трона. Все собрались возле них. Джейн, Жюльет и Джой жались друг к другу, Крис и Влад стояли возле Светы.

— Ты… Ты как Вероника!!! — вдруг рассвирепел Влад, он, похоже не заметил в больничном крыле её волос, хотя сидел сбоку от неё. — Откуда?!

Крис накинулся на него:

— Ты что, думаешь, что здесь явилась Вероника?! Да она бы от тебя мокрого места не оставила! Ну и что, что Рита так на неё похожа!!!

— А тебя кто спрашивает! Вдруг она твой разум себе подчинила!!!

Он бы так ещё долго орали друг на друга, но одна из девушек, которые находились в одной с Райлом группе, нешироко размахнувшись, влепила им обоим по тумаку, так, что они отлетели к дальнему краю площадки. Света вдруг заговорила:

— Хватит вам друг на друга орать! Давайте лучше поговорим!

Ребята рассказали друг другу все, что знали. Временное перемирие давало надежду, а то, что им предстояло совершить, лежало на душе тяжким грузом.

— Смотрите, — одна из девушек вдруг опустила голову и указала на одуванчик, росший между камнями, — наш мир, как этот цветок, уже сед. Наши души, как семена, устремляются вдаль. Но потом, в новых мирах, одна душа породит десятки, сотни молодых зелёных ростков… И чужая помощь совсем не нужна. Природа и боги всё решают сами. Но если есть что-то, что создаёт, всегда найдётся то, что разрушает… Эти силы появились давным-давно… Сила Жизни, создающая Добро, и сила Смерти, породившая Зло. Но всегда существует третья сторона, сила истины, справедливости, Совести. Три бога, заключающие в себе эти силы — и противники, и союзники. Ведь если не будет смерти, Жизнь задавит самое себя, а Смерть без жизни ничто… Только справедливость может держать эти силы в равновесии. Без семян одуванчики умрут, а если семян будет слишком много, они задохнутся. Вот великая Истина. Всем следует это знать. Простите нас, но, когда мы найдём три медальона, нам придётся сразиться с вами. Так что, ещё увидимся, — она улыбнулась. В трепещущем свете факелов, освещающих площадку, лицо ее казалось очень старым и бледным.

— Нам пора уходить отсюда, — сказал Влад.

— Стойте!!! — вдруг заговорил Райл, — Я… Я бы хотел отправиться с ними.

— Это что, бунт?! — спутницы Райла воскликнули в один голос. Было видно, что им жаль расставаться с юношей, но потом они превозмогли себя. — Ну, если так, то потом не жалей. Нам придется ловить и тебя тоже. Прощайте! — две их фигуры растворились в пространстве.

— Пошли отсюда, — Крис взял Риту за руку и потянул к остальным.

Джейн оказалась коренастой лесной жительницей, облачённой в одежду из шкур, кожа её была красноватой, загорелой, на щеках россыпь веснушек. Волосы, заплетённые в сотни тоненьких косичек, были темного цвета. Рита узнала её только по голосу.

Жюльет оказалась высокой худой блондинкой. У глаз девушки, очень красивых, наполненных золотистым сиянием, пролегли первые морщинки. Джой оставался в тени, но один карий глаз, видный из темноты, был весьма приятен. Все столпились посреди площадки. Никто ничего не говорил, но слов и не требовалось. Куда идти дальше? Джейн заговорила первой:

— Ну что ж, нам пора разделиться, да? Куда направляетесь вы?

— Мы пойдём с вами, если вы не против, — твёрдо ответил Крис. — В замок Феникса нам пока лучше не соваться.

— Я вам могу пригодиться, только возьмите с собой, — Райл с надеждой взглянул на остальных.

— Есть ещё один вопрос. Почему ты переметнулся к нам?

— Они совсем меня достали!!! Даже шуток не понимают! А с вами, похоже, весело…

— Пусть он остаётся с нами, если хочет! — Рита с нетерпением махнула рукой. — Если что, у нас есть заложник. Можно будет и поторговаться, и полезные сведения выведать.

— Мы направимся в нашу деревню, к Мастеру Киджану. Он обязательно примет вас и поможет, — Жюльет, а потом и Джейн и Джой протянули Крису, Свете, Владу и Рите руки. Один Райл остался в стороне. Крис протянул ему руку. Райл, взявшись за его ладонь вдруг спросил:

— Почему ты мне веришь? Я же был вашим врагом.

— Я тебе не верю. А вот Рите…

Они телепортировались в окрестности Эйр. Деревня их новых друзей была построена на высоких деревьях в лесу. Крепкие подвесные мостики, протянутые от одного дома к другому, сходились к одному большому развесистому дереву в центре. В ветвях гигантского дуба находилось большое деревянное строение. Джейн уверенно направилась к самому толстому и древнему стволу. Она незаметным движением надавила на небольшой сучок на уровне груди, и из толщи дерева появились ступени.

— А почему бы сразу не телепортироваться к вашему Мастеру? — вдруг спросила Рита.

— Это будет не так просто! Вокруг нашей деревни стоит барьер, защищающий от проникновения этим способом извне, — Джой уже взобрался на площадку и подал руку девочкам.

— Интересно, а почему вокруг Замка Феникса такого нет? — спросил Влад Свету, но ответа, разумеется, так и не получил.

Они попали на квадратную площадку перед дверьми домика. Жюльет вдруг заговорила:

— Стойте! Вы заметили, что на полу чьи-то следы? Кто-то был здесь совсем недавно!

— Как это ты? — с недоверием спросила Света, — здесь же ничего не видно!

— Мы, лесные жители, с детства приучены быть охотниками. Это у нас наследственное, — Джой присел на корточки и провёл пальцем по доскам пола, — Смотрите, здесь волокна немного прогнулись, а в том углу, — он указал на ближайший, — не так сильно. Это одна из особенностей нашего дерева. Нужно, чтобы кто-то пошёл вперёд, на разведку.

— Почему вы так считаете? Может, это кто-то из ваших? — Влад неопределённо пожал плечами.

— Наши этим путём не ходят! Это парадный вход в наше убежище, но все заходят в задние двери. Они в другой части деревни. Это специально, чтобы не засветить убежище, — Джой поднялся и провёл ладонью по двери, украшенной незамысловатым орнаментом.

— Кто пойдёт вперёд? — Джейн приоткрыла створку двери и прижалась к ней ухом.

— Хватит вам! — вдруг встрял Райл, до этого времени молчавший, — Прислушайтесь! Вокруг не слышно голосов птиц! Кто-то ходит по тропам внизу!

Вдруг издали послышался низкий мужской голос:

— Рейн, ты уверен, что мы зачистили всех? Те ученики Оро доставили нам много хлопот. Только где сам Мастер?

— Ну, если он вернётся в свою штаб-квартиру, ему это не понравится… Брайн, может, проверим ещё раз, с самого верха?

— Всё равно здесь уже никого нет, а нам нужно отчитаться перед хозяйкой…

Голоса приближались. Рита, стоящая ближе всех к лестничному проёму, бесшумно отпрыгнула подальше и вжалась в стену около двери. Крис же очень тихо обратился к Джейн:

— Кто бы там ни находился, нам нужно срочно попасть внутрь. В любом случае, деваться некуда.

Джейн и Джой кивнули. Внутри всё было разгромлено. Деревянная мебель, по виду очень крепкая, была разбита вдребезги. Красивые высокие цветы, росшие в каменных горшках по углам комнаты, изрядно потрепались, местами обуглились. Джой и Джейн, а за ними и Жюльет направились вперёд.

Дом был круглой формы, по периметру шёл узкий коридор, а из прихожей, в которую только что вошли ребята, выходили две двери. Все решили разделиться. Крис, Райл, Рита и Света пошли налево, а Джейн, Джой, Жюльет и Влад — направо. Ни следов сражения, ни крови, ни тел не было видно. Обычный беспорядок, словно кто-то деловито обшарил дом, а затем исчез. Рита вдруг заметила что-то странное. Она шла впереди и увидела невысокого старика, ещё крепкого и полного жизни. Он стоял спокойно, словно скульптура. Его седые волосы опускались на плечи, а одежда, состоящая из плотной холстины, изрядно потрепалась. Она подошла поближе к этому человеку и заметила, как он судорожно дернулся в сторону. Рита в недоумении смотрела в упор на незнакомца и начала догадываться, кто это. Девочка дёрнула Криса за рукав:

— Эй, смотри, человек!

— Что с тобой, Рита? — он обеспокоено посмотрел на подругу. — Это же обычная коряга! Тебе что, плохо?

Рита с удивлением заметила, как старик резко побледнел и зашатался. Она подошла к нему и положила руку на плечо старика. К своему удивлению, она почувствовала пальцами дерево, хоть и ясно видела человека перед собой.

— Крис, посмотри повнимательней! — Рита оглянулась на друга.

Он начал что-то замечать. Ему казалось, что из невзрачной коряги в рост человека появляется контур человека. Через несколько секунд Крис тоже увидел старика. Света, вышедшая из другой комнаты, увидела странную картину Её друзья стояли напротив старика, с ужасом глядящего на них. Она с ужасом уставилась на него:

— Это кто?!

Из-за угла вышел и Райл. Он посмотрел на старика и отшатнулся. Рот его раскрылся и из груди вырвался еле слышный шёпот:

— Оро Киджан!!!

Глава XIII "Новый дом — новые обычаи"

На островах Власти было тихо. Все её подчинённые находились на другой планете, созданной её разумом. Только она, Вероника, знает все тайны этого шара, наполненного энергией. Сейчас её тело стояло на самой верхушке башни, расположенной в центре лагеря. Разум девушки летал очень далеко. Сколько тысяч сотен восходов она видела здесь? Сколько её душе уже лет? Вероника рассмеялась и заговорила сама с собой:

— Неужели вот оно? Что, все старики становятся с возрастом такими? Меня уже мучает ностальгия! Скоро начну печалиться, что не нянчусь с внуками!

Она замолкла. Всё равно, рано или поздно придётся убить эту девчонку, раз она встала на иной путь. Почему она попала именно в это тело?! Вероника потёрла правое плечо, на котором накрепко отпечатана печать. Как ни странно, именно эта вещь держит её душу в теле…

Из небольшой дверцы, расположенной возле узкого балкона, на котором она стояла, вышли трое. Это одни из самых верных слуг. Она не посылала их на другую планету, они нужны здесь. Рейн, Брайн и Скай. Все трое одного возраста. Сейчас начнут клясться в верности и подчинении… Достало…

— Мы клянёмся вам в вечной верности, госпожа… Мы рады подчиняться вам! — Скай, привычно повторяя эти слова внимательно наблюдал за Вероникой из-под опущенных ресниц. В свете солнца она казалась ещё прекраснее. Совсем недавно эта Маргарита и братец Влад пытались сломать её совершенное тело. Им это удалось. Столько сил он потратил на новое!!! Ничего, братец потом получит…

— Госпожа, мы зачистили деревню Эйр по вашему приказу! — начал Рейн.

— Понятно, все подробности в письменном виде, если можно. Оставьте меня, я хочу поговорить с доктором Скаем.

Они ушли. Доктор в нерешительности встал рядом с хозяйкой.

— Доктор Скай, это тело, конечно прекрасно, но мне бы хотелось, чтобы имелось несколько тел про запас. Эта Маргарита не такая тупая, как все мои другие противники. Только начав обучение, она уже смогла попортить ваше творение. Поэтому нужно установить дополнительную защиту. Кстати, вы пока девчонку не обнаружили? Наши разведчики говорят, что ее нет в замке.

— Госпожа, я позабочусь обо всём. Маргарита, должно быть, находится сейчас в зоне леса, но пока мы её не видим. Она, конечно, не станет появляться в нашем лагере, да и в замок Феникса она не явится. Марс Лигович, директор их школы, поступил неразумно, обнаружив свои намерения. Теперь они ни за что туда не вернутся. Только где они сейчас?

В деревне Эйр, только что покинутой слугами Вероники, Рита стояла напротив старика. Из-за её спины вышла Света, а потом и Райл. Он неожиданно выкрикнул имя этого величественного старика:

— Оро Киджан!!! Ты и есть тот известный Мастер?!!

— А это ты, мой самый лучший ученик, последний из рода, Райл Киджан? — в ответ раздался его величественный голос.

— Что происходит? — Рита недоумённо посмотрела на ребят. Из-за угла вышли Джой, Джейн, Жюльет и Влад. Трое учеников Мастера радостно воскликнули в один голос:

— Как хорошо, что Вы живы!!! Но где остальные Ваши ученики?

— Всё в порядке, команда номер два, остальные ученики сегодня тоже прекрасно попрактиковались в разных техниках. — Оро Киджан был, похоже, доволен, — но где вы пропадали так долго? Кто эта, несомненно, весьма одарённая особа? — он указал длинным пальцем, украшенным большим чёрным перстнем, на Риту.

— Это наши новые друзья, — ответила Жюльет, — только здесь небезопасно находиться! В окрестностях деревни кто-то ходит! Они чуть не заметили нас!

— Конечно, я вас понимаю. Давайте лучше пройдём в наше убежище, там уже собрались остальные. Надеюсь, мы многое узнаем друг от друга. Например, поговорим с Райлом…

Они все прошли в главную, центральную комнату. Оро Киджан встал в центральной части разгромленного помещения и вложил перстень в небольшое, незаметное на первый взгляд, отверстие. Пол вдруг резко повернулся, и все очутились в другом помещении, расположенном в толще дерева. Похоже, ничего странного или опасного. Только куда идти дальше? Почему они стоят? Рита огляделась вокруг. Она наконец заметила, что стены медленно движутся вверх.

— Это лифт, да? — спросила она у Джоя, стоящего рядом. Все молча наблюдали за передвижением, ничего не говоря. Похоже, путь будет долог.

— Что? А, да. Мы сделали так специально, чтобы никто не догадался, где наше настоящее убежище. Во многих домах есть такое. И в некоторых — подставные убежища. Мы так врагов обманывали, когда деревня процветала…

Лифт наконец прибыл. Под землёй оказалось очень странное место, с высокими сводчатыми потолками, похожими на потолок в главной зале замка Феникса. Среди корней того гигантского дерева, с которого они спустились, располагались похожие на соты домики для людей. Возле самых широких корней спускались другие лифты. С этого возвышения, довольно высокого, спускалась широкая лестница. Все люди, а их было не более пятисот, столпились в центре внизу. Раздавались обеспокоенные голоса, многие мужчины были ранены. По краям главной площадки протекал ручей. Через него перекинуто очень много мостов. Оро Киджан спустился к группам. Своим густым, приятным голосом он тихо сказал некоторым по несколько слов, и все разразились радостными криками. Джейн, Жюльет и Джой кинулись к друзьям и знакомым. Только Крис, Влад, Света, Рита и Райл остались стоять в нерешительности. Сколько времени они уже свободны? Больше пары часов? Меньше? Всем было немного неуютно в незнакомом месте. Казалось, их просто оставили здесь, забыли. Вдруг Влад поднял голову и понюхал воздух. С радостным криком он кинулся в гущу толпы, заполнившей площадь. Остальные, переглянувшись, побежали за ним. Влад направился к одной из лавочек, расположенных в центре. Там уже сидели Жюльет, Джейн и Джой. Они, с улыбкой взглянув на новоприбывших, заказали каждому по порции горячей еды. Ребята сели за одним столиком и с жадностью набросились на тарелки. Было слышно только, как двигались челюсти.

Через несколько минут, когда все откинулись на спинки стульев, Джейн расслаблено заговорила:

— Ребята, после всех этих событий мы не успели толком поговорить. Кто вы и откуда родом? Как вы попали в ловушку? И почему ты, Райл, решил остаться с нами?

— Наша группа сформировалась в замке. Я и Влад жили в нем с рождения, а потом, в конце лета этого года, появилась Рита. За Ритой и Крис. Они из одного города на другой планете…, - начала Света.

— Ну, об этом мы узнаем позднее, — закончила их разговор Жюльет, — как вы попали в клетку?

— Мы попали туда из больничного отсека в замке Феникса, — ответил Влад, — после того, как сражались с Вероникой. Она неведомо как попала к нам в сад. Нам удалось победить её на тот раз, но все попали в лазарет. И там появился Райл, он захватил нас и перенёс в клетку. Остальные наши происшествия до сегодняшнего дня вы знаете.

— А ты, Райл, в чём твоя история?

Райл, до этого молча слушавший, поперхнулся. Наконец, прокашлявшись, он заговорил:

— Мы, Ал, Хим и я, жили в другой деревне, расположенной возле дворца Вероники. Наше поселение называлось Сеа. Жили мы в открытом море. Пару раз в год плоты, на которых ставились наши хижины, подплывали к островам Власти. Там мы меняли рыбу и водоросли на зерно и чистую воду. До других островов было очень далеко, да и Вероника была добра с нами…

— Стоп!!! ВЕРОНИКА?!!! — вдруг вскочил Влад.

— Как ни странно, да. Многие из наших удивлялись, почему так, когда другим деревням она несла разруху. Но Вероника вдруг пропала на двадцать лет. Мы не сильно удивились, говорят, душа её переселяется из тела в тело, только с некоторой задержкой. Приспешники Вероники собрали нас в своём поселении. Из молодёжи, которая многому училась от них, сделали несколько групп. Нам дали задание. В библиотеке лагеря мы должны были найти все книги о трёх богах. А потом уничтожить. Конечно, Алексе стало любопытно, она прочла их и спрятала. Позже мы заметили, что это обнаружили, и хотят с нами разобраться. Ну, мы и сбежали в лес. Построили домик и стали жить, читать запрещённые книги. Мы узнали, всё, что рассказали вам.

— А почему тогда ты решил отправиться с нами? — вдруг спросила его Рита.

— Ну, с вам не так скучно, как с ними, — Райл улыбнулся и пожал плечами, — есть хоть с кем поболтать, да и приключений много… К тому же давно хотелось повидать дедульку Оро… Так что… Если, конечно, простите…

— Мы собираемся убить Веронику. Вот наша главная цель. Приключения, конечно, будут, но это не шутки, — Крис стал серьёзен.

— Рит, почему ты так похожа на Веронику? — спросил Влад.

— Да не знаю я!!! Она… она всю мою жизнь ломает! Сколько раз я слышала это! — Рита обиделась.

— Ну, ладно. Все другие вопросы решим завтра. Пойдём, мы вам подберём одежду и комнаты, — Джейн смотрела на вещи совершенно иначе, чем ребята. Похоже, она здесь старшая.

Рита оглядела себя. Всё это время незачем было выглядеть опрятно, но школьная пижама изрядно потрепалась и запылилась. Впрочем, и у остальных вид был не лучше. Ребята, расплатившись за еду, направились по неширокому мостику в район комнат. Эти необычные соты сделаны из странного материала, похожего на тонкое дерево. Шарообразной формы, они располагались в два этажа. На второй вели деревянные лестницы, по краям — широкие деревянные же перекладины, чтобы можно было попасть к себе. Ребята разбрелись по своим комнатам, договорившись встретиться утром. Наконец, Рита осталась одна.

Она прошлась по комнате. Деревянный письменный стол стоял у окна. Рита с недоумением выглянула из него. Зачем в подземелье окна? У дальней стены, рядом с выходом, находился шкаф. В нем оказался простой костюм, сделанный из чёрной ткани с красными полосками. Ткань была странной на ощупь, будто резиновая. Кровать была рядом со столом. Девочка села на неё и повалилась на подушки. Только сейчас она почувствовала, что очень сильно хочет спать.

На следующее утро Рита проснулась рано. На часах — восемь. Она с недоумением посмотрела на потолок, а потом рассмеялась. Как только можно такое забыть? Девочка соскочила с кровати и натянула свой новый костюм. Чёрная ткань плотно прилегала к телу, была удобной и мягкой. Брюки с красными полосами посредине также оказались по размеру. Девочка решила выйти. Прыгая по деревянным узким доскам, она спустилась на землю. Ребята, конечно, ещё спали, да и вокруг пока никого не было. Рита решила прогуляться по своему новому городу. Перейдя мост, она оказалась на главной площади. Кругом начинались открываться магазинчики. Девочка заметила, что кругом много закусочных. Изредка попадались сувенирные лавки. Хозяева лавок провожали первых прохожих ленивыми взглядами. Рита восторженно озиралась по сторонам. Ей ещё не доводилось бывать в таких местах. В Мовилле находились только жилые кварталы. Девочка совсем не глядела под ноги, поэтому не заметила другого человека, направлявшегося прямо ей навстречу. Они столкнулись. Рита удивлённо опустила глаза, а потом засмеялась. На мостовой перед ней удивлённо моргал Крис, рядом лежала книга, за чтением которой они и столкнулись. Крис тоже был одет в тёмный костюм из той странной ткани. Красные полосы так же, как и у девочки, перечёркивали ноги и грудь. Крис наконец раскрыл рот:

— Рита, смотреть надо, куда идёшь!!! Не видишь, что ли?!

— Что ты тут делаешь?! — Рита продолжала посмеиваться.

— Да так, прогуляться решил, зашёл в библиотеку…

— О-о… — это случалось с ним не впервой, Рита давно привыкла, — уже и здесь успел?

— Да ладно тебе… — Крис привычно почесал затылок, — нас, наверное, ребята заждались…

Джейн, Жюльет, Джой, Влад, Райл и Света стояли на мосту. Джой постукивал носком ботинка по доскам, а Влад прохаживался взад и вперёд.

— Да где они уже?!! — со стоном спросил Райл, потирая живот, — у меня сейчас будет голодный обморок…

— И не у тебя одного… — Света была не в духе.

— Они что там, совсем уже…, - Влад злобно ковырял носком ботинка доски пола.

Рита и Крис появились совсем не там, откуда их ждали. Они вышли к ребятам со стороны деревни. Жюльет с радостью выдохнула:

— Наконец то!!! Где это вы пропадали?

— Да так, прогулялись по городу… У нас же не было часов… — пожал плечами Крис.

— Ну что, пошли, да? — Джейн была самой спокойной и рассудительной.

Все отправились в ту же самую закусочную, что и в первый раз. Заняв свой любимый столик, ребята продолжили вчерашний разговор. О том, чтобы сделать заказ, было забыто, так что хозяин лавочки с неодобрением посматривал на ребят. Они же вели свой разговор:

— Райл, почему наш Мастер так испугался, увидев тебя? Твоя фамилия Киджан? — спросил Джой.

Райл начал неохотно рассказывать свою историю:

— Я родился не в Сеа, а в Эйр. Это было… лет пятнадцать назад. Мой отец был сыном Оро, самым блестящим учеником, надеждой на продолжение угасающего рода Киджан. Его звали Рейн. Позже у него появилась девушка из лагеря Вероники. Они полюбили друг друга, заключили брак. Оро не одобрял эту женщину, да и Веронику ненавидел. Отец назло деду стал ей прислуживать, перебрался в её лагерь, взял меня с собой. Оро очень горевал. Отец никогда не шёл против деревни, защищал её во время вторжения Лиги, но его убил Марс Лигович… А потом и мать, я её совсем не помню, пала в битве с Марсом. Тогда мне было всего четыре года, поэтому Вероника сплавила меня к водному народу. Зачем ей маленький мальчик, который даже к искусству способностей не имеет предопределения? Я мало что помнил, но приходилось лицемерить. Обо мне, наверное, вы немного слышали здесь, в Эйр. На побережье меня называли Меч Правосудия… Конечно, увидеть старика Киджана, который считает меня единственным наследником рода, который к тому же не справился с своей задачей, было… странно.

— Понятно… Мы слышали поговорки из тех краёв, но не придавали им значения, — припомнила Жюльет, поднося палец к подбородку и закатив глаза. — Да, поговаривали, что если Вероника тобой недовольна, Меч Правосудия придёт и накажет тебя…, только в последние пару лет ничего не было слышно…

— Да, в последнюю пару лет я с Ал и Хим покинул лагерь Вероники… А как ваша история? Как жила ваша деревня без меня?

— Странно всё получается… — протянула вдруг Света, — мы ни разу не слышали от учителей о том, что кроме лагеря Вероники и замка Феникса есть ещё какие-то поселения людей!!! Как вы вообще сюда попали?

— Мы — потомки тех, кому надоело служить Марсу и Веронике. На протяжении многих столетий недовольные собирались в группки. Они покидали враждующие лагеря и пытались устроиться так же, как на той планете, — понизив голос ответил Джой.

— Тогда почему нам ничего о вас не рассказывали?!! — вскинулся Влад.

— Может, это тайна Марса Лиговича? — пожала плечами Рита.

— Тсс!!! Сюда идут! — так же тихо, как и Джой, прошептала Жюльет, — Оро Киджан!

Райл чуть не упал со стула. Он неожиданно закашлялся, когда к ним подошёл этот старец. Оро Киджан уселся рядом с ним, и Рита вдруг заметила, как они похожи. Прямо на одно лицо! Девочка открыла рот и сказала за всех:

— Доброе утро, Э-э-э… Что вас привело к нам?

— Приветствую тебя, несомненно одарённая камнем Совести… — Оро применил очень странное к ней обращение, которое совсем смутило девочку, — ты права, утро сегодня действительно доброе. Пришёл же я к вам по делу. Вчера Джой, Джейн и Жюльет обеспечили вас всем необходимым, за что им отдельное спасибо. Но вы так и не рассказали мне вашу историю… Кто вы и откуда?

Влад со Светой, перебивая друг друга, рассказали о себе и Рите с Крисом. Наконец, пришёл черёд и истории похищения других ребят.

— Мы исполняли задание, порученное вашим центром, о Мастер. Нам нужно было попасть в соседнюю деревню, которая расположена в трёх днях пути к югу от нас. Поначалу всё шло хорошо, но потом, уже на второй стоянке, когда мы почти добрались до деревни, за деревьями послышался странный шум. Мы приготовились к обороне, но никого не было видно. Когда наконец мы обнаружили противника, он предложил нам пойти с ним. Это был Райл. Конечно, мы попытались обезвредить его, только сами попались в ловушку. Этот человек перенёс нас в неизвестное место, где мы и находились до появления Риты, Криса, Влада и Светы, — быстро протараторила Джейн.

Оро Киджан совсем по-стариковски пожевал губами и покачал седой головой:

— Ох уж эти ваши новые порядки… Мне так хотелось увидеть своего внучка Мастером в нашей деревне, да нет… Куда только катится род Киджан, происходящий ещё от остатков другой расы? И ты, Райл, победил лучших учеников старого мастера… Значит, моё мастерство совсем ослабло…

— Ну что вы, дедушка, — Райл выглядел немного обеспокоенным, это было довольно трудно…

— Эх-х-х, даже не знаю, радоваться ли успехам внука, или же печалиться падению уровня учеников… — Оро Киджан подозвал пальцем хозяина закусочной и заказал роскошный завтрак для ребят. Все с жадностью накинулись на еду, а старый Мастер, расплатившись, ушёл.

Наевшись, Крис открыл свою книгу, которую читал утром. Рита немного обеспокоено смотрела по сторонам, а Райл беззаботно потянулся:

— Ну, после хорошего завтрака можно и поупражняться. Где тут у вас спортивный зал?

— Ой, ваша Рита сильно меня задела. Где это ты составила такой редкий яд? Мы с Хим и Алекс потом целый день противоядие искали!

— Ну, вообще то яд должен был сразу парализовать тебя… — Рита смущённо улыбнулась и пожала плечами, — Но ты же вроде как был нашим противником…

— Всё!!! — Жюльет отставила тарелку и вскочила на ноги. После сытного завтрака настроение вернулось к ней, — пошли на тренировки!!!

— Опять… Даже книжку почитать не дадут… — простонал Крис, однако поднялся вслед за всеми и положил томик в один из отделов сумки, висевшей на его плечах.

Они все вышли из гостеприимного заведения. Джейн повела их в зал для занятий. Эта площадка располагалась снаружи, на поверхности земли.

Воспользовавшись одним из лифтов, они оказались в другом домике, поменьше, но тоже сделанном из дерева. Рита оглянулась по:

— И вам не страшно? Вдруг опять нагрянут Вероникины слуги? Или вообще, Марс Лигович?

— Мы уже привыкли… — Джой уверенно направился к двери.

Ребята, пройдя по подвесным мостикам, оказались на земле. Они попали совсем в другую часть деревни. Здесь протекала река, которая, по видимости брала начало под землёй, в нижней деревне. Райл восторженно побежал вперёд, раскинув руки. Он покатился по отлогому склону, ведущему к реке. Мягкая зелёная трава хлестала по лицу. Юноша весело засмеялся, глядя навстречу друзьям, только спустившимся. Он лежал на земле, и улыбался:

— Как давно я здесь не был!!! Уже… Двенадцать лет. А тут всё по-прежнему!

— Джой стоял серьёзно, но уголки его глаз и рта поползли вверх:

— Тебе уже шестнадцать, да? Вот почему мы тебя не смогли победить, нам ведь по четырнадцать…

— Нам тоже!!! — Влад встал рядом с ним.

— Да ладно вам… — Рита пожала плечами, — как всё-таки хорошо, что всё так сложилось…

— Ага, радуйся, радуйся, — протянула Джейн, — пока Вероника твой череп на шпиль своей башни не повесила.

— Ничего, и с ней справимся! — защитил Риту Крис.

— Райл! — внезапно вскинула глаза девочка, — Когда ты жил в лагере Вероники, она с тобой сражалась?

— Иногда она приходила на тренировки… А что?

— Просто мы должны стать сильнее неё! Если ты с ней сражался и побеждал, то нам нужно победить тебя, а если вообще сражался, ты хотя бы знаешь о её стиле!

Райл поднялся на ноги, лицо его посуровело. Он отряхнул свой чёрно-красный костюм, почти такой же, как и у Риты, и ответил ей:

— Если ты так хочешь, я могу показать вам всем…

Он снял рубашку, обнажив светлое накаченное тело. На груди юноши был большой широкий шрам. Дав немного друзьям посмотреть на это весьма неприятное зрелище, он оделся:

— Это я получил после пробного боя с тёмной Королевой. Если бы не Алекс, меня бы здесь не было. Она выходила меня. Если хотите, я могу показать вам, как сражался против неё, причём она победила. Только мне нужен… напарник. Кто согласен? — под его насмешливым взглядом содрогнулись сначала жители Эйр, а потом и ребята из Замка Феникса, — Струсили… — от его тона упрямый дух Риты толкнул её вперёд.

— Господи! Когда же неугомонная душа моя не успокоится! — еле слышно она проклинала себя последними словами за это, но что сделано, то сделано.

Глава XIV "Зверский баттл"

Рита, с очень бледным лицом встала напротив Райла. Он невольно залюбовался зелёными глазами с голубой серединой. Волосы её развевались по спине плащом. Как эта девчонка похожа на Тёмную Королеву! Представить, будто бьёшься против неё, будет несложно.

Ребята с волнением отошли в сторону. Крис обеспокоено посмотрел на лицо Райла. Он выглядел готовым на убийство. Рита, впрочем тоже. Что это с ними?

— Я готова к бою, — заявила Рита. Она представила себе на месте Райла доктора Ская. Её противник, наверное, видел перед собой Веронику.

Райл даже не пошевелился. Одним движением глаз он запутал ноги девочки стеблями травы. Рита, не замечая этого, обвила юношу шипастым побегом. Лучше всего ей удавались атаки такого рода, молниеносные и действенные, с помощью растений, но и другие выходили прекрасно. Противник девочки слегка застонал, когда острые отравленные шипы вонзились ему в тело. Ноги Риты оказались в тисках. Ступни очень больно сдавило, а трава всё поднималась и поднималась вверх по телу. Она лёгким движением пальца направила свой побег. Райла затрясло, руки и ноги его болтались, как тряпичные. Превозмогая боль, он взорвал побег противника. На ногах остались глубокие царапины.

"Только не яд!" — мысль в голове юноши, казалось, билась об стенки коры мозга. А эта девчонка многое умеет! Даром что полгода училась в замке Феникса!

Одним движением Райл создал длинный меч и завязал глаза Риты растениями. Девочка попала в ловушку. Райл медленно осторожно приблизился к ней, чтобы замахнуться, но Рита догадывалась об этом. Ей удалось разорвать путы, и вместо того, чтобы наблюдать, как Райл высвобождается из такой простенькой ловушки, она создала из его травы меч для себя. Спрятав широкое лезвие в рукаве, она наблюдала за противником. Глаза её резко оказались связанными. Ну, Джей Ди учил их такому манёвру, девочка прислушалась. Благодаря долгим упражнениям, слух и обоняние её были почти как у волка. Она почувствовала в паре шагов от себя шорох. Девочка взмахнула рукой, из рукава которой резко выпал меч. Удобная одежда была уже измарана травой, а теперь ещё и рукав порвался… Райл неслышно отпрыгнул. Он незаметно освободил ноги Риты, и кинулся на землю, чтобы сделать по ним удар. Рита слышала его движения. Она поднесла меч к лицу и разрезала путы. Тутже ей пришлось подпрыгнуть — по земле к ней летел меч противника.

За поединком ребят наблюдали уже не только Света, Влад, Крис, Джой, Жюльет и Джейн. К ним неслышно подошли сзади и другие ученики Мастера. Многие из них были покрыты синяками. Один из юношей, симпатичный смуглый блондин, спросил:

— Джейн, кто это?

— А? — девушка обернулась, — привет, Киба. Это двое новеньких разминку делают.

— Ничего себе разминка… — заметил кто-то.

Рита и Райл совсем не наблюдали за зрителями. Увлечённые битвой, они всё чаще создавали из воздуха огромные каменные глыбы, а потом взрывали их. Поле покрылось выбоинами, в воздухе витал дым. Противникам стало трудно видеть друг друга. Вся ловкость девочки уходила на то, чтобы увернуться от атак. Она создавала яды, дерево, камень, воду и огонь, но противнику, сражающемуся тем же, было нипочём. Наконец, она придумала выход. Кажется, она поняла слабость противника. Мечи ребят оказались сломаны, в пылу боя перешли на рукопашную. Рита наносила удары сильно, но Райл уворачивался. Юноша тоже старался задеть противницу. Она уходила от атак, как заговорённая. Ноги, руки и тело были уже в синяках от неудачных падений и кувырков. Наконец, он создал себе новый меч, Рита тоже. Удары посыпались ещё сильнее и чаще.

Райл, уже пару раз раненый, мысленно чертыхался. Конечно, этой не в меру смелой и сильной девчонке ещё далеко до Вероники, но она уже многое умеет. Юноша чувствовал, как по телу разносится неизвестный ему яд. До этого он легко нейтрализовывал их, создавая внутри противоядия. Драться становилось всё сложнее. Тело медленно сковывалось. Нужно создавать свои яды, как эта Рита. Он незаметно отравил свой клинок. Рита, которая готовилась нанести решающий удар, отошла от него подальше. Вдруг её щеки коснулось острое лезвие. Райл, сильно извернувшись, задел её. По лицу потекла кровь. Она испугалась, что это неизвестный ей яд, но виду не подала. Камилла пару раз травила её ядами, заставляла создавать противоядие и вливать в тело незаметно. "Но чужим телом ты управлять ты не можешь! Каждый сам движет своим!", — говорила она. Райл, несомненно, тоже это знал. Яд был довольно редкий, но противоядие накрепко было вбито в девочку упорными тренировками. Она излечила себя и приступила к выполнению плана. Для начала она стала старательно изображать усталость, что, впрочем, было не так уж сложно. Рита делала вид, что с трудом уворачивается от атак, которые также замедлились. Ей удалось добавить в тело Райла ещё один яд, ускоряющий первый. Похоже, Райл не знал противоядия от этих ядов. Скоро ему придётся сдаться. Но и девочка, как бы ни было, начинала уставать. Вся её энергия уходила на то, чтобы быстро наносить удар и уворачиваться. Рита с отчаянием создавала огромные куски скал, чтобы взорвать их. Райл заметил, что противница его начинает уставать. Тело его отяжелело, поэтому придётся… Время для этой техники, которую он выучил в подвале Вероники. Хоть что-то полезное дала ему эта Тёмная Королева. Райл собрал всю энергию в кулак. Рита заметила его манёвр, отклонилась. К этому времени её костюм успел порваться ещё в нескольких местах, а ссадины начали болеть и кровоточить.

Толпа, наблюдавшая за боем, села на траву. Крис болел за Риту, крепко стиснул кулаки. Джейн, Жюльет, Джой, Влад и Света сели в одинаковых позах, обхватив колени руками. Киба, который спрашивал о поединке, развалился на траве, наблюдая из-под опущенных ресниц за Ритой. Никто и не заметил, как из-за деревьев вышел Оро Киджан. Он мгновенно узнал своего внука. Старик пробормотал себе под нос что-то отнюдь не лестное про современную молодёжь и тихо принялся наблюдать в отдалении.

Рита и Райл устали. Измотанные, они приостановились, чтобы отдохнуть. Рита, опершись на колени руками, дышала, стараясь как можно больше насытить кислородом клетки мышц и мозга. Когда же на этого Райла подействует яд? Он должен медленно парализовать мышечную систему. Неужели прошло так мало времени? Райл, стоя в отдалении, почти лежал на земле. Его руки и ноги уже плохо слушались. Яд, похоже, начал своё действие. Он спланировал и завершил то, что задумал. "Это… Должно победить девчонку. Или я не Меч Правосудия…", — думал юноша. Он резко выпрямился, прыгнул высоко в воздух. Девочка с расширившимися от ужаса глазами следила за ним. Он, нешироко размахнувшись, стукнул себя в грудь. В этом месте появились странные полосы. Рита с волнением сделала пару прыжков в сторону, наблюдая, как тело соперника всё разрастается и разрастается. Он стал ростом с великана! В руке его меч тоже рос в размерах. Широкое его лезвие, высотой около трёх метров, кончалось острой полосой. Рита застыла. Ну, придётся применить резерв. У каждого бойца, внушали им учителя, должен быть свой козырь, который легче всего использовать, когда ты на исходе сил. У девочки он тоже был. Пока она размышляла над этим, Райл, усмехнувшись, поднял меч над её головой. Первый его выпад заставил Риту позорно бежать подальше от него. Исполин захохотал и вновь занёс меч. Но… Рита, ко всеобщему удивлению, кинулась вперёд. Взметнувшись по скребущему землю в тщетной попытке задеть её лезвию, она оказалась у руки Райла. Незаметно создав десяток взрывчаток, она разбросала их силой воли по противнику. Райл, зрение которого было очень сильно, не мог заметить небольшой рой пороха, размером со спичечную коробку. Он схватил девочку за шиворот и усмехнулся. Похоже, всё-таки победа… Но… Что-то не то…Рита тоже усмехнулась. Она сосредоточилась на порохе, и он сдетонировал. Райл в ужасе взметнул руками и резко уменьшился в размерах. Тела ребят полетели к земле, в потоках пыли и дыма…

Полезная ссылка: Техника Райла — одна из техник деревни воды. Называется она "ниндзюсу гигро". Чтобы использовать её, нужно очень много энергии. Человек специально раскидывает всю сжатую энергию по телу, а потом увеличивает её в объёме. Тело раздувается до невероятных размеров благодаря контролю человека. Во время увеличения энергии нужно равномерно создавать новые клетки, иначе тело может сильно покалечиться. Чтобы выйти из этой техники, необходимо так же равномерно разрушать клетки, чтобы, опять же, сохранить тело. Контролировать эту технику довольно легко, но в первые разы могут быть затруднения. Победить её можно с помощью мелких, но действенных предметов. (Маргарита, например, использовала небольшую по размерам взрывчатку, однако ей необходимо было только вывести из строя противника) Можно также использовать и другую технику. На первых стадиях преобразования тела вокруг него создаётся энергетическая клетка, и человек задавливает сам себя своим весом.

Если бы кто-нибудь из замка Феникса смотрел в это раннее утро выходного дня в окно, то их глазам предстала бы удивительная картина. Километрах в пятнадцати от замка очутился огромный великан. Он пару раз помахал мечом, а потом вокруг него выросло и расширилось дымное облако. Всё вокруг на сотни метров покрылось пылью. Деревья вокруг зашатались, а стёкла в окнах замка зазвенели.

Когда дым рассеялся, наблюдающим открылось поле боя. От прекраснейшего луга, покрытого густой травой, остались лишь жалкие обрывки. На берегу реки, куда отошли биться Рита и Райл, зияла огромная дыра. На самом дне её лежали двое ребят. Одежда юноши совсем обгорела, обнажая незагорелое исцарапанное тело. Он вернулся к нормальным размерам. Рита лежала рядом с ним. От её недавно нового костюма тоже мало чего осталось, но роскошные волосы прикрывали обоих ребят. Они были без сознания. Битва, длившаяся около получаса, закончилась. Крис опустился на колени рядом с подругой, пощупал пульс на руках противников:

— Живы…

Джейн, которая с неодобрением наблюдала за сражением, заметила:

— Где это они такому научились?

— Их нужно привести в чувство, — непринуждённо заметил Киба. Он создал из воздуха кувшин с водой и сбегал к реке. Вернувшись, Киба небрежно опрокинул сосуд над Ритой. Девочка закашлялась от прикосновения ледяных струй, но тут же вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Все беззлобно засмеялись. Рита, оглядевшись по сторонам, слабо прошептала:

— Что, уже всё?

Она заметила Райла, лежащего рядом. Он выглядел изрядно потрёпанным. Рита вдруг засуетилась вокруг него: принялась негромко называть странные названия, а потом создала стакан, наполненный бесцветной жидкостью. Киба невольно восхитился. Он сам немного разбирался в медицине, чтобы понять, если каплей вещества больше или меньше, то не поздоровится…

— Что это ты делаешь? — спросила Джейн.

— Ему нужно дать противоядие!!! — она, склонившись над юношей, влила ему в рот пару капель.

Райл закашлялся. Грудь его поднялась, глаза распахнулись. Он, застонав, поднял взгляд на лицо Риты. Как только он открыл рот, чтобы что-то сказать, позади ребят возник Оро Киджан. Он безразлично посмотрел на Райла и вперил свои странные серые глаза в лицо Риты. Под этим тяжёлым взглядом она съёжилась, испытывая смущение. Точь-в-точь так же на неё смотрел и доктор Скай. Мастер тем временем заговорил:

— Вы очень доблестно сражались, Маргарита. Я случайно проходил мимо и услышал… какой-то шум.

Окружающие опять засмеялись, многие отправились уже по своим делам. Только Киба, Джейн, Джой, Жюльет, Света, Влад и Крис с Юри остались рядом. Крис сел рядом с Ритой. Он, улыбнувшись, сказал ей:

— Неужели ты победила его?

— Нет… Вам просто не было видно, — возразила Рита. — Можно считать, что ничья. Когда я взорвала оболочку Райла, он резко уменьшился до обычных размеров. Потом треснул меня по голове прямо в полете, — девочка показала на голову, — да так, что у меня в голове помутилось. От моего яда он упал, а потом и я. Вот…

— Ну что ж… Отправляйтесь по своим делам, — сказал тогда Оро, — только потрудитесь, пожалуйста, восстановить тут, как было. Да только руками, а не способностями!!! Чтоб вам стало понятно, что сражаться надо только с врагами.

О том, что появилось в мыслях Риты и Райла насчёт этого задания, лучше не говорить. Оро телепортировался куда-то, оставив ребят на изрытом луге. Влад с восхищением заметил:

— А ведь она начала учёбу только полгода назад! Вот сколько мы знаем!

— Ой-ой! Взрывчатку и мы умеем создавать! — Жюльет пожала плечами, — а вам двоим следует побыстрее начать работать, а то Мастер ещё больше рассердится.

— Простите, ребята, нам пора идти на учёбу. До вечера! — Джейн взяла друзей под руки и телепортировалась.

— Да… Как смотреть, так пожалуйста, а как отвечать, так дела… — Рита поднялась на ноги.

Остались только Света, Крис, Влад, Рита и Райл. Юри тоже куда-то убежал.

— Зачем только я с вами подался? — заметил Райл.

Глава XV "Любишь кататься, люби и саночки возить"

— Я больше не могу!!! Всё, хватит с него! — застонала Рита, опуская лопату.

— Мы работаем уже целый день, а пользы никакой! Можно было восстановить это всё за пару минут! — взбунтовался Райл.

Крис, Света и Влад смирно сидели и наблюдали за ребятами. Они, конечно, хотели помочь, но Киба, который опять пришёл посидеть с ними, недвусмысленно дал понять, что лучше не стоит. Наблюдающие развалились на оставшихся клочках травы и наблюдали за медленными движениями лопат ребят.

— Можно хотя бы немного отдохнуть? — в один голос сказали провинившиеся, но Киба был неумолим.

— Пробные бои у нас проводятся только ночью. Мы получаем разрешение у Мастера, и тихо сражаемся врукопашную. Нужно уметь побеждать и без способностей! — наставлял он новеньких, — за такой серьёзный проступок как создание великана, а потом взрыв его, нас бы наказали ещё строже. Вам ещё повезло.

Райл и Рита работали весь день без передышки. Ценой их неимоверных усилий было то, что котлован от последнего взрыва был зарыт, а площадка боя более или менее была разровнена. Рита, восстановившая свой костюм, была опять покрыта пылью. Райл тоже. Он уже снял рубашку, и работал в одних обтягивающих брюках. Лица ребят были покрыты пылью и ссадинами, им не дали возможности даже перевязать царапины и синяки.

Наконец, когда солнце село, и уже невозможно было что-нибудь разглядеть, Киба, пожав плечами, одним махом вернул полю первозданный вид. Рита и Райл были свободны. Крис заботливо накрыл плечи девочки курткой, потому что на этой планете ночи были холодными.

— А как же ты? — удивлённо подняла на него глаза Рита, — ты же замёрзнешь!

— Да что там…. - пожал плечами её друг. — Я же не работал все это время.

Они поднялись в деревню. В кромешной темноте, повинуясь только чувствам и аромату близкого жилища, они дошли до главного лифта. Как объяснил им Киба, вниз попасть можно было только отсюда. Киба, встав посреди комнаты главного домика, опустил руку вниз, приложив камень перстня на руке к небольшому отверстию. Рита ещё утром заметила, что у всех жителей деревни есть такие. На перстне был изображён странно знакомый медальон. Это… Это тот самый, из-за которого она попала сюда! Девочка слегка пошатнулась, но тут же оправилась. Киба, зелёные глаза которого наводили в замешательство, заметил это. Он участливо спросил:

— Что с тобой? Устала?

— Да нет…, - не моргнув глазом соврала девочка, — просто заметила, какое странное у тебя кольцо.

— А… Это… — он уже запустил в действие систему лифта, — такое колечко ты можешь получить только если заработаешь. — Он подкинул перстень и поймал его. — У нас такие от рождения, а чужеземцам положены только по окончании школы.

— Да, я тоже помню, — встрял Райл, — у меня такое было…

— А потом? — вдруг спросила Света, — куда оно делось потом?

— Потом? Не помню… Кажется, Оро забрал. Классное было колечко…

— Ну… Как бы то ни было, нам теперь нужно окончить эту вашу школу, — ответил Влад, — Раз уж судьбе было угодно нас сюда забросить…

— Ой-ой… — Киба выпрямился и засмеялся обнажив ровные белые зубы, совсем как у волка, — Для начала вам нужно это заслужить! В нашей школе очень строгие порядки. У каждой группы свой учитель…

— Ничего… Завтра мы во всём разберёмся! — Крис выглядел весело.

Они спустились вниз, в деревню. Киба сунул в руку Райла пару монет и сказал:

— Я с вами не могу возиться, мне нужно к Мастеру. Купите себе поесть, а завтра вами опять займётся Джейн. Пока!

Он помахал рукой и отстал. Ребята остались одни. Влад направился вперёд. Он искал ту закусочную, где они столовались в предыдущий раз. Остальные пошли за ним. Наконец, они нашли её. Крис сел на своё обычное место, а остальные — вокруг. Райл подозвал официантку. Молодая девушка в короткой юбке зарделась, как помидор, пытаясь обратить на себя внимание юноши, но ничего не получилось. Райл заказал ужин для себя и друзей. Они с жадностью съели всё до последней крошки, ведь были очень голодны. Мальчишки восторженно попросили добавки. Рита улыбнулась:

— Неужели мы теперь всегда будем есть так, словно в первый раз в жизни?

— Верно, Рита! — согласилась Света, — нужно быть неспешными и спокойными, ведь это одна из заповедей бойца…

— Да ладно вам, девчонки, — к Владу вновь вернулось весёлое настроение, — весь аппетит портите!

— Угу-угу, — согласился Райл, его рот был набит до отказа.

Они посидели здесь ещё немного, поболтали о сегодняшних происшествиях. Неожиданно к ним подошла группа учеников школы, о чём свидетельствовали костюмы из чёрно-красной ткани. Они обменивались шутками и смеялись. Вдруг один из них заметил Риту и Райла. Он указал на них пальцем и зашептал друзьям что-то на ухо. Девочка и юноша отвернулись. Крис обеспокоенно переводил взгляд с них на ту группу. Но ничего страшного не произошло. Ученики школы сели за соседний столик, а ребята встали и ушли. Наконец-то они направились в свои комнаты. Рита осталась одна. Она села на свою кровать и задумалась, глядя на стену, где был изображён красивый пейзаж. Она пробыла в деревне уже полтора дня. Конечно, здесь очень весёлые и добрые люди, но и в замке Феникса так было. Девочка наконец получила возможность задуматься о прошлом. "Почему Марс Лигович так странно повёл себя? Когда Рита вернулась от Вероники, её сразу же обнаружили, а когда туда попала Тёмная Королева, особенно после того взрыва в оранжерее, он прибыл только с парой санитарок, да только через полчаса! Ему что, нужно было, чтобы я подралась с нею? Зачем?", — думала она. На картине, висящей в изящной резной раме на совершенно чистой стене кремового цвета, был изображён уютный домик, окна которого призывно светились. Река мирно струила свои воды в закатном солнце. Почти такой же домик был у Уинри в Мовилле… Подруга жила на отшибе, возле густого хвойного леса. Как там её родители и друзья? А Вероника? Что она делает сейчас? Каков будет её следующий ход? Внезапно Рита ощутила всю мелочность своей жизни. Она подумала, как странно выглядит маленькая девчонка, которая всю жизнь посвятила борьбе с врагами. У остальных её сверстников из Мовилла свободная жизнь, а у неё… Только Вероника.

— И почему я так на неё похожа?! — Рита легла на подушку, повернулась боком, лицом к стене.

Вероника гуляла по саду. Кругом, в окружении прекрасных колючих роз она чувствовала себя в безопасности. Тонкие плечи девушки окутывал голубоватый тонкий шарф. Простое салатного цвета платье шуршало, цепляясь за колючки. "Какой будет твой следующий ход, а?", — думала она. В руках её поблескивал медальон. Она подняла глаза на лунный круг. Скоро будет рассвет. Опять придётся создавать на лице маску злобной ведьмы… Только, возможно, доктор Скай догадывается об её истинном характере. Но даже он не догадывается о намерениях своей Королевы. Зачем она создала эту планету? Чтобы просто заставить людей дичать и страдать от этого? Ха… Совсем нет!

— Мои страдания никто не сможет понять… — тихо шепнула она розам.

Она думала о своем плане. Конечно, она никогда не станет убивать столько людей, невинных жизней, как все считают… Просто когда-нибудь там должен появиться Он… Мой Скай… Его душа никогда не останется в другом мире… Он обязан вернуться ко мне!

Скай Торрингтон наблюдал из-за кустов за Вероникой. Её фигура, которую он сам создал, уверенно двигалась по узким тропинкам. Повелительница скрылась за деревьями, а доктор кинулся к тем самым розовым кустам, к которым прикасалась Вероника. Он прижался щекой к тому розовому бутону, который держала в руках девушка, невзирая на острые шипы, по которым начала стекать его кровь.

— О-о… Этот цветок ещё хранит теплоту твоих рук…

Рита внезапно открыла глаза. Лёгкие вбирали в себя воздух так, будто девочка только что пробежала километр. На часах шесть. Мягкие сгустки света только начали загораться. Здесь, в подземной деревне, для удобства свет зажигался только с рассветом, а гасился с закатом. Не дав себе вновь расслабиться, она вскочила на ноги. "Что так испугало меня?", — лихорадочно думала она, в замешательстве садясь на кровать. Внезапно перед ней возникла странная фигура посреди комнаты — высокий мужчина, одетый в красный плащ, протягивал ей руку и что-то говорил. Красиво очерченные губы сложились в жестокую улыбку. Он начал растворяться в воздухе, но последние слова: "Когда ты поднимешься до небес, я низвергну тебя в ад…" долго ещё звенели в ушах. Рита недоумённо огляделась вокруг. Ничего не предвещало опасности, и девочка предалась обычным утренним занятиям. Причёска, костюм… Она решила выйти пораньше, чтобы развеяться. Возле спального корпуса она увидела клочок подземной травы между двух высоких изогнутых корней. На эту площадку выходил приземистый домик. Вход в него освещался узорной лампой. В окно домика она увидела странно знакомую обстановку: деревянная мебель и украшения были совсем как у Камиллы. Неожиданно дверь домика отворилась. Вышел, потягиваясь и зевая, Киба. Юноша неспешно пошёл по тропинке на главную площадь. Девочка в нерешительности направилась назад. Ей ещё предстояло разыскать Оро Киджана и договориться о приме в школу для их четверки. Райла, наверняка, примут даже без его желания.

Влад проснулся неспешно. Он потянулся и открыл глаза. За ночь в его спальне ничего не изменилось — такие же кремовые стены и потолок. На пустом письменном столе тихо тикали часы. В шкафу, который остался открытым, висел аккуратно сложенный костюм. Сегодня важный день. Вчера они договорились, что Рита пойдёт просить у Мастера, чтобы он принял их в школу. Странно, что не Райл взялся за это. В последнее время эта смелая девчонка слишком выставляется на показ. Она может попасть в беду. И почему она выглядит, как Вероника?

Света в это раннее утро тоже думала о друзьях со светлой грустью. Даже сама с собой она никогда не признавалась, что сентиментальна. Влад мог бы понять её опасения, да только… Впрочем, не важно. Она задумалась о том, как сегодня Рите придётся просить у Оро о принятии их в школу.

Рита шагала по улочкам деревни. Она уже привыкла к этим красивым домикам и магазинчикам, но ходить одна остерегалась. Ещё с высокой площадки лифта она увидела трёхэтажное здание Совета. Девочка направилась по дороге к нему. Возле этого дома располагались красиво устроенные сады в японском стиле, сделанные из камня. По ним прогуливались ученики, ведь и сама школа располагалась в здании Совета. Рита осторожно зашла на территорию. Ничего страшного не произошло. Она направилась ко входу в школу, куда вела дорога, вымощенная разноцветными камнями. К своему удивлению, она не увидела следов неосторожной практики учеников. Здесь было чисто и тихо. В замке Феникса постоянно что-то взрывалось, было людно и шумно. О чистоте и порядке не было речи. Девочка увидела в стороне, возле невысоких кустов, группу девушек одетых в чёрно-красное. Она подошла к ним, и с удивлением узнала среди них Джейн и Жюльет. Рита заговорила с ними:

— Привет! Вы не знаете, где сейчас Оро Киджан?

Пара девчонок захихикала, некоторые стали шушукаться. Рита с удивлением смотрела на них. Джейн заговорила, тщательно взвешивая слова. Рита видела, ощущала нутром, как она ищет какую-то лазейку:

— Доброе утро, Рита… Что… э-э… привело тебя сюда?

— Да, мы с друзьями хотим к вам в школу записаться. Что для этого нужно?

— К нам в школу? О, кабинет Мастера на верхнем этаже. Там одна комната, так что сразу его увидишь. Удачи! — Жюльет встряла в разговор. Она, по-видимости, была настроена дружелюбно.

— Спасибо! Может, увидимся ещё, — Рита улыбнулась и пошла прочь. Хотя ничего особенного не было, но ощущение того, что что-то повторяется, не покинуло её.

Девочка вошла в двери дома Совета. Деревянный пол, стены, потолок. На верху выкрашенные красным балки, а потолок поддерживали красные же колонны. Напротив входа поднималась на второй этаж широкая лестница. По бокам были двери, ведущие в длинные коридоры.

— Ну, что ж, если пришла сюда, то уже не отступишь, — пожала плечами Вероника, улыбаясь. Она начала подниматься по ступеням. В вестибюле было пусто, не было слышно ни звука. Девочка была рада этому, потому что слегка трусила.

На втором этаже тоже пусто. Только пустые проемы и коридоры. Рита, не мешкая, поднялась выше. К своему удивлению, она очутилась в прекрасном саду камней. Среди искусственных гор, украшенных мхом, стоял широкий круглый стол. В центре тихо журчал водопадик.

— Какая красота! — невольно воскликнула девочка. Она прошлась по сторонам, но Мастера не было.

Недолго думая Рита решила остаться здесь, ожидая Оро. Она села на один из камней и невольно припомнила историю, рассказанную ей Владом. Перед глазами плыли золотые и оранжевые круги. Так, сидя в окружении камней и глядя на журчащую воду, она задумалась о жизни. Она совсем забыла о Мастере. Внезапно послышались шаги на лестнице. Рита вскочила на ноги. На этаж степенно поднялся Оро. За ним шагал Райл. Девочка вздрогнула и воскликнула:

— Ой! Мастер… А… я как раз к вам пришла.

Райл улыбнулся и ответил:

— Поздно, Рита. Я уже обо всём договорился. Мы с завтрашнего дня учимся в школе, в первом классе.

— Ой, как хорошо! — смущённо и благодарно восхитилась девочка.

Она неуклюже простилась с Мастером и вышла. Райл сказал, что останется поговорить с их новым директором. Девочка направилась по ступеням вниз. На этажах было по-прежнему тихо и пусто. Рита направилась к друзьям. Крис и Света радостно кинулись на шею девочке, принёсшей столь хорошие вести. Пока её не было, ребята стерпели несколько неприятных колкостей, но ничего не омрачало радости.

Влад посмотрел на часы:

— О, уже двенадцать. А мы так и не позавтракали…

— Боюсь, мы и не пообедаем, и не поужинаем…, - заметила Света, вытаскивая из кармана мелочь, оставленную вчера им Кибой.

Три серебряных монетки, достоинством в йену, блеснули на ладони.

— Я читал, что некоторые могут создавать еду…, - почесал в затылке Крис.

— Ты что?! — зачем нам это надо! Мы же не преступники!

Полезная ссылка: Во всех населённых пунктах этой планеты было принято негласное правило: никто не создавал деньги и еду. В деревне Эйр считали, что деньги олицетворяют труд, так как чтобы их получить, нужно было много трудиться, а еда — то, для чего трудятся. Даже чемпионы без еды могут обойтись меньше недели. Это — единственная потребность, заключающая в себе не только духовную, но и моральную сторону. Кто будет покупать еду, если сами всё создают? За такие проступки в некоторых деревнях даже сажают в тюрьму, на казённые харчи…

Глава XVI "Зубы на полке, или обучение продолжается"

— А ты случайно ничего не читал про то, как можно вообще не есть? — медовым голоском ответил Крису Влад.

— Про это он не читал, но в школе выдают еду в столовой. Надо дожить до завтра… — заметила Рита.

Ребята принялись гулять по деревне, ведь наверх попасть они не могли. Райла всё ещё не было, Джейн, Жюльет и Джоя тоже. Только сейчас девочка поняла, сколько тут закусочных. Каждый раз, проходя мимо, они намеренно отворачивались, но от вкусного запаха некуда было деться.

— Всё!!! Если я сейчас не поем, то умру! — застонал Влад.

— И не ты один…, - Света старательно зажимала нос.

— Пойдём в библиотеку? — предложил Крис, — там столько книг…

— Ага?! А вдруг там книги с рецептами!? — ужаснулась Рита.

— Ну, тогда пойдём к реке.

Ребята направились к спальному району, который окружала сеть мостов и мостиков, по которым изредка проходили люди. На каждом стояли удобные лавки, откуда можно полюбоваться сиянием воды, освещённой сгустками энергии. Крис, Влад, Света и Рита выбрали тот, что поближе к их спальням. Мальчишки сели на перила моста, девочки устроились рядом на лавочке. В воде, озарённой голубым шаром, медленно плавали мелкие ветки и рыба.

— Эх-х-х… И тут еда! — воскликнул Влад, — куда не пойдём, везде одна еда!

— А как вы думаете, если мы поймаем рыбу и зажарим, нам ничего не будет? — неожиданно спросила Света.

— Ты что?! — завопила Рита, — совсем уже?! А вдруг она ядовитая? Пойдем лучше ко мне в комнату, там и посидим, напоминаний про еду точно нет…

Все, покивав согласились. Пока они поднимались к корпусу Риты, у Влада в животе что-то очень сильно бурчало.

— Фу, Влад! — скривилась Света, — конечно, тебе сейчас плохо, но не на столько же!

Они поднялись в комнату. Рита создала удобный мягкий диван и приглашающим жестом указала на него:

— Присаживайтесь, гости дорогие, угощение… тьфу, развлечение небогатое, но какое есть…

— Не трави душу! — застонал Крис. Он вытащил из кармана кофты книгу и принялся её читать.

Рита села рядом с ним. В комнате девочки было чисто, пусто. Ни штор на окнах, ни обоев на стенах. Света заозиралась по сторонам и заметила:

- У тебя совсем так же, как у меня!

— Ну, нас не спрашивали, что и как делать… — пожала плечами девочка.

— У меня есть идея! — внезапно поднял голову Крис, — почему бы нам не воспользоваться крестиками-ноликами? Это и время займёт, и не так скучно.

— Точно! Точно же! — воскликнула Рита, — Свет, может сыграем?

— Ну что ж, давай…

Полезная ссылка: Вы, должно быть, недоумевали, почему среди друзей Риты так популярна эта игра. Некоторым, возможно, пришло в голову, что выиграть очень легко, так как можно воспользоваться предвидением. Но оно действует только на пять минут вперёд, если собираешься действовать так, как задумал в момент попытки проникнуть в будущее. Если ты предвидишь выигрыш противника, то изменишь свою тактику, что также может изменить расклад партии. Но и противник тогда изменит свои манёвры. В-общем, если пытаться победить, действуя только предвидением, ничего хорошего не добьешься. Кстати, это действует и на все другие игры и бои в этой истории, а также именно по этому люди стараются лишний раз не врать. Поэтому даже не пытайтесь приподнять завесу над грядущим…

Рита создала перья и разлинованный листок. Девочки сели на пол, сложив ноги по-турецки. Крис отложил свою книгу, которую уже заканчивал читать, и принялся наблюдать за ними. Влад свободно раскинулся на диване и негромко сопел. Света оглянулась на него:

— Опять… Он всегда так. Даже в замке Феникса, хоть полчаса да поспит днём. Вот мы его и называем первоклассником.

— Правда? — удивился Крис, — он совсем не кажется таким. Может это от…

— Не говори!!! — завопили одновременно девчонки.

Крис замолк. Рита поставила аккуратный крестик посреди поля. Она всегда выигрывала у друга и Уинри в эту игру. В Мовилле девочка была чемпионкой в этом направлении. Света играла слабо, но иногда заставляла волноваться. Наконец, выигрывая со счётом 57:20 Рита повалилась на пол:

— О-о-о…Больше не могу…

— Ты чего? Ты же выигрываешь! — удивилась подруга.

— Мой желудок уже не в состоянии шевелиться… А ещё только три часа дня!

Девочка повалилась на кровать. Есть хотелось так сильно, что она могла сжевать подушку. Вдруг в голову пришла идея. Вместе с Камиллой они создавали яды, замедляющие процессы, противоядия от них и лечебные отвары. Также ей запомнилась некая субстанция, которая давала энергию. Вспомнив формулу, девочка мигом создала этот напиток из воздуха, поместив его в стакан. Рита сосредоточенно проверила, не ошиблась ли она, и принялась жадно глотать чудодейственное питьё.

— Ты что, создаешь еду?! — завопили её друзья, вскочив на ноги от звука возникновения эликсира — Дай нам!!!

Даже Влад проснулся и завопил вместе со всеми. Вместо предосудительных возгласов Рита услышала просьбу повторить для них. Да… Вот что голод делает с людьми. Девочка создала ещё три порции снадобья. Света облизнулась и сделала глоток. Жидкость была приятной на вкус, чуть терпкой. Она, вливаясь в желудок, приятно горячила, словно вино. Голод сразу притупился и почти исчез.

— М-м-м… Что это? — спросил Крис.

— Это снадобье с медицинского курса, — объяснила Рита, — оно создано для того, чтобы поддерживать силы тех, кто сам не может есть. Ну, для нас это тоже применимо, если учесть что мы на мели…

— Рита! Ты гений! Как всё-таки хорошо, что ты занималась с Камиллой! — Влад опрокинул в рот последние капли из стакана, — а добавки можно?

— Нет, к сожалению… — Рита удалила стакан с ладони, — Эту жидкость можно пить только раз в сутки. А то мало не покажется…

— Ну, силы, похоже вернулись! — радостно потянулся Крис, — Пошли погуляем?

— Давай лучше попробуем подняться наверх, а? — заметила Света, — там наверное все и находятся.

Весь день ребята бродили по подземелью. Наверх никто не поднимался, да их всё равно бы не взяли. Крис в одном из дальних уголков обнаружил большую древнюю костяную фигуру и таскался с ней повсюду. Влад и Света тоже были веселы, шутя с друзьями. Так ничего интересного и не найдя, все разошлись по комнатам. За весь день Рита нисколько не устала, но голова слегка побаливала. Золотисто-зелёные волосы лежали на подушке тяжёлой копной. Как только Рита их носила раньше? Лёжа в кровати в своей комнате, она опять посмотрела на картину на стене. Девочка сказала сама себе:

— Ну, завтра ты опять окажешься в новом классе… Даже странно, что меня так мотает с одного места на другое… Ничего! Скоро я смогу привыкнуть и освоиться здесь! И мои друзья со мной…

Девочка даже не догадывалась, что остальные её товарищи думают в этот момент о том же.

Девочка резко села в кровати и открыла глаза. Уже почти утро… В окне её спальни засеребрились энергетические шары, осветив земляные подземные своды. Девочка спустила ноги с кровати и потёрла лицо ладонью. На спинке стула рядом аккуратно висел костюм Риты. Она оделась и встала перед зеркалом. Лицо бледное — она уже много времени провела под землёй. Глаза, внутри которых видно голубое сияние, тоже выглядели неважно. Только копна волос осталась прежней. Девочка собрала её в косу и провела рукой по животу. Вчерашний голод уже давал о себе знать. А на часах шесть утра…

Влад проснулся сегодня тоже рано. Лёжа в кровати, он безразлично посмотрел на картину, висящую на стене. Он много думал вчера вечером о трёх богах. Несомненно, Света, Влад и Крис принадлежат к их числу. У них другая судьба, путь их пройдёт гораздо дальше, чем его… Конечно, как он мог это знать? Хотя… только глядя на Риту сразу это понятно. Девочке определённо будет отведена большая роль. Ведь и Вероника много чего натворила в его жизни…На самом деле Влад и все в Замке Феникса не верил в богов. Просто, наверно, существовали в прошлом три невероятно сильных человека, вздумавшие повелевать всем и вся. Как известно, мистика всегда служила для управления людьми, подчинения остальным… А, неважно. Просто не надо думать об этом, понадеемся на "авось"…

Ребята собрались на мостике, переброшенном через речку. Крис и Рита выглядели странно похожими, когда их волосы были собраны в косы. Девочка заметила, что не только её лицо стало бледным и серым. Света освободила свою длинную чёлку, чтобы прикрыть глаза. Одним мальчишкам это было безразлично.

— Ну, что? Пойдём учиться? — весело сказал Крис, закинув руки за голову.

— Ага! И ещё есть пойдём! — радостно подхватил Влад.

— Не говори лучше об этом! — простонала Света.

— Не трави душу! — добавила Рита.

Все направились к дому Совета. На улочках Эйр было людно, многие весело смеялись чему-то, другие же шли по своим делам. Подземные жители, по установленному порядку, должны были проводить минимум пять часов в день на поверхности. Ребята по этому параметру не преуспевали… В парке главного дома, где находилась их новая школа, прогуливались ученики. Рита кинулась вперёд, махнув друзьям рукой. Она заметила среди них Оро Киджана, а рядом — Райла, облачённого в чёрно-красную одежду.

— Доброе утро! — замахала она ему рукой, — Как дела?

— Рита? — удивился Райл, — а… нам же сегодня в школу… А где остальные твои друзья?

— Мы уже тут… — к ним подошли Света, Крис и Влад, — доброе вам утро!

— Ну, ребята, вы стали первоклассниками, — торжественно начал Оро, — в нашей школе правила не так уж и сложны, вы выучите их сами. Вашей группе будет выделен учитель, который научит вас всему, что нужно. Здесь, — он указал рукой на дом Совета, — вы будете собираться на обед ровно в полдень. Завтрак и ужин за свой счёт, конечно. Также вам придётся выполнять всевозможные задания, за которые вы получите деньги.

— Понятно… — протянул Крис, — а Райл с нами будет?

— К сожалению, нет, — ответил их друг, — я из другой возрастной категории. Меня зачислят в группу Джейн, Джоя и Жюльет.

— Ну, ребята, я расскажу вам о наших устоях. В Эйр мы почитаем только богиню Справедливости. На уроках истории вам будут рассказываться предания о создании мира. У тебя, — Оро Киджан указал длинным тонким пальцем на Риту, — камень этой богини. И у Жюльет тоже. У Райла и Джоя с Крисом камень Смерти, а у Джейн и у Светы — жизни. Берегите себя! Остерегайтесь Вероники и других ваших врагов! Думаю, остальное расскажет вам ваш учитель… Кстати, где он? — директор их новой школы огляделся по сторонам. Но никто к ним не подходил. Директор, усмехнувшись, сказал в пространство — Выходи уже, нечего тебе прятаться!

Глава XVII "Учитель"

Из-за зарослей высокой густой травы раздался треск. Вслед за этим из кустов выпал Киба. В волосах его застряли мелкие веточки и листочки, а сам он что-то злобно бурчал себе под нос.

— А-а-а! Вот и ваш наставник, — заметил Оро, — мы с Райлом пойдём… Кстати, Киба, хоть раз бы повёл себя нормально, не пытаясь выглядеть шпионом!

Киба сморщился и кивнул. Показав невозмутимо уходящему главе Совета язык, он повернулся к ребятам:

— Я теперь ваш учитель… — он почесал в затылке и обеспокоенно продолжил, — правда сам занимаюсь этим в первый раз… так что не обессудьте, если не совсем хорошо будет получаться…

— Ну, что! — Воскликнул внезапно Влад, уперев руки в бока, — Пойдём…

Рита, Крис и Света мигом подумали, что он уже сейчас хочет учиться. Рита успела занести руку над головой друга, чтобы закатить ему оплеуху, но Влад продолжил:

— Пойдём обедать!!!!

На лицах друзей появилось очень странное выражение. Киба закашлялся, а Рита в последний момент убрала ладонь.

— Влад! — укоризненно парировала Света, — ещё только одиннадцать! До обеда целый час!

Поднялись они на поверхность только в час дня. Киба повёл всех на вытоптанную площадку, где совсем недавно сражались Рита и Райл. Только там уже не было травы, а площадку огораживала проволочная решётка. Их новый учитель специально не дал ребятам пообедать. Вместо этого он создал посреди площадки стол с пятью стульями и уставил его тарелками:

— Ну, начинаем первый урок. Настоящий воин должен быть вынослив и упорен, не зависим от еды. Окружность этой площадки длинной с километр. Вам даётся один час, чтобы отбегать сто кругов. Считаете сами. Если всё сделаете вовремя, дам вам обед. Если нет, ещё один день голодного существования. Есть вопросы?

— Есть! — воскликнула Рита, — а как ты узнал, что мы уже голодали один день? — учитель и его ученики изначально решили обращаться к друг другу на ты, потому что просто глупо было называть почти своего ровесника на "вы".

— Всё очень просто… Я дал вам денег только на один ужин для всех…

Ребята вошли в огороженное пространство. Киба уселся посреди неё. Света, Крис, Влад и Рита выстроились в прямую, а когда им дали старт, побежали. Круг, другой… Они двигались, как угорелые, напрягая усталое тело и душу. Поначалу Рита испытывала удовольствие, что бежала на свежем воздухе. Потом у неё закружилась голова, а ноги принялись болеть при каждом шаге. К концу кросса она уже почти ничего не соображала. Наконец прошёл час. Ученики повалились на землю и долго ещё не вставали. Киба подошёл к ним и участливо спросил:

— Ну, как? Я сам в первый раз очень устал.

Отдышавшись ещё через пятнадцать минут, Рита с ужасом простонала:

— Всё… Я умру голодной смертью…

Друзья с ней согласились. Оказалось, никто не пробежал более сорока кругов. Рекорд принадлежал Крису и Рите. Они почти всё время бежали рядом, подгоняя и подзадоривая друг друга своим присутствием. Киба весело рассмеялся:

— Молодцы! Никто из новичков, кое-что знающих в способностях, не может пробежать сто километров в час! А сорок — это нормально… для первого раза. Можете есть…

С Влада тут же спала усталость. Он кинулся к столу. Света встала и тоже пошла за ним. Рита и Крис с удивлением почувствовали, что есть не хотят. Наверно, это от усталости! Однако и они присоединились к друзьям. Через несколько минут упоительного поглощения горячей и вкусной еды все почувствовали усталость, хотелось спать. Рита откинулась на спинку стула:

— Фу-у… Никогда не могла подумать, что есть так приятно…

— Точно! — Крис довольно достал из кармана книгу, уже изрядно потрёпанную, и открыл её.

— Ты какую уже читаешь? — удивлённо спросил его Влад.

— Третью… А что?

— Да так… — на лице Влада появилось странное выражение.

Киба тем временем посмотрел на часы. Пора опять начать заниматься:

— Ну, ученички, пора опять проверять ваши знания. Теперь будете сидеть под водой.

— Что?!!! — это нечестно! Нужно минимум час после обеда, чтобы в воду идти! — возмутились Рита и Света.

— Да. Но для начала я вас проинструктирую, введу в курс дела… И ещё же нужно дойти до реки…

Площадка, расположенная возле самого берега, имела только один вход, с противоположной стороны от воды. Поэтому нужно выйти и обойти учебный плац. Влад спросил Кибу:

— А почему бы нам просто не телепортироваться туда?

Среди послеобеденной тишины раздался звук звонкой оплеухи. Их учитель стоял весьма рассвирепев, а Влад уже лежал на земле, держась за многострадальную голову.

— Никогда не используй свою силу без надобности! Это одна из главных заповедей нашей Школы!

— Но… Почему? Если эта сила дана нам от наших предков, Древних, почему бы ей не воспользоваться? — удивлённо спросил Крис. — Лично я вас не понимаю.

— Но как же! Вас что, не учили этому в замке Феникса? — неподдельно удивился Киба, а потом недоверчиво продолжил. — У нас это — самое первое знание, получаемое ещё в раннем детстве, можно сказать, с молоком матери.

— Ага, щас! У нас даже неизвестно, где там родители, а ты ещё и про знание говоришь… — Влад скрестил руки на груди и язвительно хихикнул.

Света и Крис недоумённо пожали плечами. Рита ответила за них:

— Нет… Нам вообще ничего не говорили! Объясни хотя бы ты!

— Да-а… Я знал, что вам там не всё говорят, но чтобы так… Впрочем, это тоже входит в курс обучения, поэтому приступим, — Киба почесал в затылке и сел на траву, пригласив жестом и других сделать то же самое.

Все расселись, приготовившись слушать. Крис достал свой видавший виды блокнот, в который заносил все интересные сведения об этом мире, и ручку, а Света и Влад просто улеглись на зелёных стеблях, прислонившись друг к другу спинами.

— Ну, я начну с самого начала… Всем на этой планете известно, что давным-давно существовали три бога: Трейя, Малис и Таланис. Только мало кто знает, как появились эти божества на старой планете… Почему тогда людьми почитались совесть, жизнь и смерть? Всё началось более миллиарда лет назад. Достоверных свидетельств этому нет, сохранился только фольклор, да и то в самых отдалённых поселениях. Рассказывается, что поначалу существовали только три силы, воплощавшие в себе Смерть, Жизнь и Справедливость. Вокруг них была большая Пустота, заполненная только призрачными и эфемерными чувствами. Но потом жизнь решила создать твердь, населённую живыми существами. Она создала двенадцать огненных шаров, ибо могла только делать тепло и свет. Первыми живыми существами стали жители огня, назвавшиеся фэльфы. Кстати, они сохранились до сих пор! Говорят, где-то на далёких островах ближе к экватору постоянно горит пламя, где и обитают эти вполне разумные существа. Но мы с ними никогда не встречались. Фэльфы состояли из лучей света и языков пламени. Внешне они полностью похожи на нас, только не могут жить при низкой температуре. Впрочем, их мало, они никогда не покидают свои Огненные архипелаги, ведь до смерти боятся воды. Но продолжим. На двенадцати планетах жили эти существа. Их разум гораздо превышал наш. Но Смерть, завидуя Жизни принялась за дело. Она могла создавать только холод и убивать, поэтому и принялась методично остужать планеты, убивая мирных созданий. Фэльфы гибли сотнями тысяч… Справедливости удалось остановить её только тогда, когда остался последний огненный шар. Остальные же стали тверды и холодны. Только в сердце планет остались фэльфы, да в самых тёплых местах, где ещё силён свет от единственного оставшегося сгустка тепла. Но Жизнь не терпит пустоты. Она населила поверхность растениями. В низинах появилась вода, её создала Справедливость… Кстати, издревле стихией этой богини была вода… Появились и первые животные, как пробные формы жизни. Смерть тоже заявила свои права. Она сделала так, чтобы животные убивали и поедали друг друга. В ответ Жизнь создала и более совершенные создания, связанные с животными и растениями — сентов, детей лесов, самых умных и долголетних созданий среди разумных существ, и рэльфов.

— Что?! — непроизвольно воскликнул Влад, — они что, одни из самых разумных существ, так что ли? Нам говорили, что это рудиментарная ветвь человечества! А о сентах вообще молчу…

— Влад, успокойся, — мигом остудил пыл своего ученика Киба. — ты дослушай мою историю молча, а то вообще ничего не буду рассказывать!

На него тут же накинулись Крис, Рита и Света. Крис зажал ему рот ладонью, а Света и Рита держали руки и ноги. Киба, усмехнувшись, продолжил:

— Ну вот. Рэльфы, дети древних ящеров, и сенты смогли жить только на самых тёплых планетах, ближайших к последнему источнику света. Они жили тихо, спокойно, почти ничем не отличаясь от животных. Смерти тоже надо было питаться, поэтому она съедала души мёртвых. Богиня приходила к ним совершенно спокойно, не таясь и не боясь отпора. Если умирал один, она могла забрать сотню "за компанию"… Поэтому Жизнь и создала нас, людей. Мы, как бы это ни было грустно, упёрты, словно ослы, сравнительно умны, почти как рэльфы. О нашей связи с сентами и камнями я вообще молчу. Люди смогли жить только на третьей планете от горящего шара, дающего нам свет и тепло. Смерть пришла и к ним. Но люди дали ей достойный отпор. Ей больше не удавалось забрать сотню, даже один чаще всего не давался ей. Как вам известно, издревле мы искали секрет долголетия. Она, — это даже смешно, — начала голодать, пытаясь подобраться к садам Жизни, где и жили все существа, созданные её рукой. Но и у Смерти были свои сады. Там она кое-как вырастила единственное живое существо, способное мыслить. Это было воплощение Зла Смерти. По странному стечению обстоятельств, над которым прохаживаются многие из мужской половины населения Эйр, это была женщина. Как её звали, никто уже не помнит. Говорят, она была созданием, полным силы и молодости. Золотые волосы, голубовато-зелёные глаза, стройная изящная фигура, тихий вкрадчивый голос… В-общем, воплощение красоты. Но под кукольным личиком скрывался жестокий холодный разум, не способный чувствовать и сожалеть, ведь хотя тело её и могло жить и стареть, души у неё не было. Смерть посылала эту девушку, чтобы она заманила людей в свои сети, ведь порой даже ей надоедает носиться за жителями, вопя и размахивая руками. Люди шли за Злом, как стадо за пастухом. Среди нас была тогда поговорка: "Прекрасная, как Смерть, опасная, как красавица". Так шли годы. Зло постепенно захватывало себе всё новые и новые души. Рэльфы и сенты тоже поддались красоте этой боевой машины. А она постепенно науськивала их друг на друга, и вот появилась первая вражда. Сотни, тысячи мужчин и женщин гибли в той ужасной каше. Сама история первого раздора очень длинна, поэтому не буду её вам рассказывать. Смерть торжествовала. Её творение принесло вместо сотни душ миллионы… Но где же Справедливость, спросите вы. Рассказывается, что её убили подосланные жрецы людей, которые поднесли к алтарю её очень ядовитую змею из сада Смерти… Храм её был разрушен, а образ её постепенно стирался из памяти рэльфов и людей. Но невозможно убить бога! Справедливость, хотя и ослабленная, сумела передать свою силу, за которой и гналась Смерть, народу сентов, как самым долговечным из живых созданий. Поэтому только старики сентов помнили древнее знание. Трое старейшин, ведавших, что есть, что было и что будет, отыскали среди людей троих детей, двух девочек и одного мальчика. Сенты опасались давать Смерти ещё одну девушку, поэтому ей с тех пор прислуживали мужчины. Посреди туманного леса они провели страшный обряд. Жизнь и Смерть исчезли, а трое испуганных ребят приняли в себя силу трёх богов, а медальоны Вечности сделали её видимой, осязаемой. Дети до своего совершеннолетия даже не видели людей, только слышали слухи и новости. Когда они появились в обществе, начали свершаться странные, но прекрасные дела… Многие люди внезапно исцелились от болезней, урожай стал в два раза больше… Воцарилось Добро, ребёнок Жизни, на измученных битвами землях…

Киба замолк. Ещё пару минут все молчали, переваривая услышанное. Крис закончил писать и закрыл блокнот, устремив глаза в пустоту. Влада отпустили на землю. Наконец, он опять открыл рот:

— А продолжение будет? Ты же не всё нам рассказал, да?

— Влад!!! — укоризненно протянула Света. — Не можешь хоть немного помолчать, а?

— Что?! Я молчал, пока Киба рассказывал! — возмутился он.

— Ты что, опять получить хочешь? — угрожающе спросил Киба, устремив на него свои зелёные звериные глаза и нешироко приоткрыв рот в злобной усмешке, откуда выглядывали небольшие клыки, странно похожие на волчьи.

— Э-э… Нет! Конечно нет! — Влад отодвинулся подальше от учителя.

— Ну, ученички, — перешёл на другую тему их учитель, — пойдём сидеть под водой, да? Уже прошло сорок минут, пора. А историю я расскажу до конца позже. Пока просто знайте, н е н а д о зря использовать силу, дарованную нам свыше.

Все с сожалением направились к берегу. Там тоже располагалась огороженная водная площадка. Киба заставил всех, набрав в грудь воздух, сесть на дно и не всплывать, пока не закончатся последние его пары в лёгких. Ребят хватило только на полторы минуты. Киба, на непроницаемом лице которого ничего невозможно было понять, записывал их результаты в тоненькую тетрадь. Крис попытался было заглянуть туда, но, как и Влад, получил оплеуху. Света и Рита даже не пытались этого сделать. Они просто лежали на покрытой травой поляне, суша волосы, и тихо разговаривали о новой деревне. Света тихо заметила подруге:

— Знаешь, Рит, здесь не так уж и плохо! Как ты думаешь, долго ли мы тут задержимся?

— Почему ты так думаешь? — удивилась Рита и приподнялась на локте, — Ты что, собираешься переезжать? Или у тебя другие какие планы?

— Да нет… Просто если всё хорошо начинается, закончится совсем плохо… Я к этому привыкла.

Тем временем Крис и Влад увлечённо играли в крестики-нолики на клочке бумаги. Крис выигрывал. Киба тем временем сидел у корней ближайших деревьев и писал в свою тетрадь отчёт о проделанной работе. Если бы его теперешние ученики знали… На самом первом уроке они показали весьма неплохие, даже пугающие результаты.

Никогда ещё новички не могли пробежать больше тридцати километров в час. Хотя, если учесть, что они занимались с мастерами замка Феникса… Кибу назначили их учителем потому, что он был самым лучшим мастером по маскировке и бою. В его обязанности входило и сравнить силы учеников со своими. Это ещё хуже, если первокурсники уже так много умеют… Если они продолжат в том же духе… Впрочем, не важно. Посмотрим, как сложатся обстоятельства в будущем. Киба, закончив доклад, направился к ребятам. Они уже сидели на траве рядом, о чём-то болтая. Учитель открыл рот:

— Ну, ученики, чем займёмся сегодня?

— А что, больше ничего нового не будет? — удивился Влад, — Знал бы, так вообще бы не начинал учиться тут у вас… Лучше бы с Марсом или с Вероникой подрался бы…

На лице Светы появилось странное выражение. Влад всегда вёл себя, как шут, но не настолько же! Сейчас ей бы очень хотелось надавать ему тумаков, да так, чтоб неделю в гипсе провалялся…

— А как ты думаешь, где бы ты получал деньги на еду? Мы б тебя бесплатно кормить не стали, — спокойно ответил ему Киба.

— Давайте снова пробежимся! — воскликнула Рита, — может, пробегу хотя бы шестьдесят километров, а?

— А я бы ещё пару минут под водой просидел бы… — мечтательно заметил Крис.

Кибе стало не хорошо, а у Влада и Светы появилась одна очень нелестная ассоциация со своими друзьями. Через пару секунд Свете стало стыдно и она слегка порозовела.

— Перечислите мне лучше всё, что выучили в замке Феникса. Это гораздо облегчит мою работу и упростит ваше пребывание тут, — наконец выговорил их учитель и приготовился записывать.

— Начнём по порядку, — Рита принялась загибать пальцы, — полёты…свободные и направленные, телепортация… на небольшие расстояния, чтение мыслей, основы, физическая культура, уровень новичок пройден до конца, проецирование и создание новых объектов почти закончили, медицинский и биологический, только у меня…

— А у меня был ещё кружок боевого оригами, — подхватил Крис, — и ещё боя с помощью гипноза…

— А я освоила технику острой воды и направленного ветра! — вставила Света.

— Меня научили ещё телепортации на другие планеты, техникам огня и немного высших превращений! — добавил Влад.

Киба только успевал записывать. Эти поразительные факты пугали и притягивали одновременно. Если ученики замка Феникса, учившиеся около четырёх месяцев, начали изучать столько всего, сколько же знают те, кто на последнем, наивысшем уровне?!! По спине Кибы, как бы это ни было противно, поползли мурашки. Хотя… Если учесть, что они уже почти боги… Трое ребят показались юноше зловещими демонами, но и четвертый от них не отставал. Он закончил писать и сказал:

— Ну, знаете вы много. К сожалению, так как мы не знаем, правильно ли вы усвоили полученные знания, вы будете обучаться с самого начала, но ускоренно, хотя бы проверяя уровень знаний. Думаю, получать простейшие задания вы сможете уже с завтрашнего дня, а вот серьёзные миссии потом…

— Ну-у… Это не интересно… — протянул Влад, однако тут же получил несколько довольно неприятных толчков под бок.

— Э-э… — Рита попыталась разрядить ситуацию, — как вы думаете, почему бы не продолжить рассказ о том, с чего всё началось?

— Да! — тут же подхватил Крис, — а мы позаписываем…

Киба усмехнулся. Эти ребята определённо ему нравились, хотя и казались странными и опасными. Он опять начал говорить:

— Ну вот, на чём мы остановились? Да, трое юных богов очутились в мире людей, самых совершенных созданий, созданных природой, но и самых опасных. Только люди могли быть или на стороне зла, или добра, хотя рэльфы и сенты служили только Жизни. Трое ребят судили, пытаясь воссоздать утерянное Равновесие богов, которое было в самом зарождении мира, когда вокруг царила пустота. Но что же могут сделать трое маленьких человечков на пути гигантской машины времени? Девушка, олицетворяющая Справедливость, нашла подсказку. Однажды, тренируясь в способностях, она споткнулась о камень. И всё стало сразу понятно. Если даже Силу можно остановить простым камнем, то почему бы не наделить камень доброй силой? Трое юных богов собрали своих создателей и совершили действо… Большая часть их жизненной энергии передалась камням, которые с того же момента стали жить своей жизнью. Старейшины сентов, к сожалению, умерли. Но эти маленькие, порой незаметные создания, наделённые высшей силой, успешно останавливали существ, чьи мысли были злыми… Они просто высасывали всю энергию и перерабатывали её в своих целях. Часть силы хранилась в толще камня. Когда он наполнялся до отказа, он отдавал силу людям. Но если использовать эту силу не для дела, она поворачивается внутри тебя, уничтожает твои клетки, органы, части тела… За полёты уничтожаются лёгкие, проецирование убивает мозг, чтение мыслей разрушает глаза… Страшное зрелище…

— Неужели ничего нельзя сделать? — прервал Кибу Влад.

— Ничего, вот вам защитный механизм первой богини Справедливости, чтобы энергия богов не использовалась зря. Поэтому мы учим вас тому, как жить без этой силы. Есть ещё вопросы?

— Эй, а как передаётся сила трёх богов? — спросила Света.

— Куда девается сила после смерти человека? — добавила Рита.

— Да, над этими вопросами мы тоже задумывались, — Киба закатил глаза, — всё в общем-то просто… После этого ритуала трое богов прожили недолго. Они вершили добрые дела, но были доверчивы, как овечки… Их убили в своих постелях одной поздней ночью, когда три бога спали на постоялом дворе… А сила куда-то пропала на очень долгое время. Многие мошенники представлялись тремя богами, последователями Первых, но это не то… Сила камней с каждым годом всё возрастала и возрастала, появлялись серьёзные Тёмные властелины, но и их свергало человечество. Рэльфы и сенты одичали, скрываясь ото всех в своих лесах и рощах… Среди сентов жила одна старушка, получеловек. Перед самой смертью она сказала: "В самое трудное время человечества будут появляться девятеро… Сила богов будет распределена между ними, но возможности, данные им, будут безграничны… Им придётся сделать трудный выбор. Когда трое детей Зла раскроют свою силу, им придётся поглотить силу других, чтобы воссоединить Медальоны… Жизнь трёх будет полна горя… Помогите им в самое трудное время…". Вот. А после смерти человека его энергия скапливается в камнях… Как вы думаете, зачем люди ставят над могилой каменное надгробие? Только на той планете камень заменяют деревом в тщетной попытке возродить сентов. Деревянные кресты иногда оживают, ломают своё древко… Впрочем, не важно. Ещё вопросы будут?

Несколько секунд все молчали. Рита внезапно вспомнила о своём видении, где Влад, можно сказать, разваливался на куски. Теперь всё стало ясно. Крис сидел справа от неё, его красивое, в чём девочка боялась признаться, лицо прикрывали тёмные волосы. Губы Криса кривились, а глаза блестели. Рита подняла голову:

— А сколько Богов было после Первых?

— Ни одного, Рита. Вы пока единственные.

А их спинами солнце уже касалось высокой полосы леса. Небо покрылось золотым и бордовым, а птицы начали затихать. Сколько они уже здесь сидят? Никто ничего не говорил, молчание было замогильным. Киба наконец поднялся с травы и обратился к ученикам:

— Ну, пошли вниз, да?

Света, Влад, Крис и Рита встали и направились к главному входу. Тропинка поднималась по склону холма, высокие стебли травы цеплялись за ноги. Уже все ученики спешили назад. Возле главного дерева слышались чьи-то голоса. Оказывается, теперь многие использовали его, даже создалась небольшая очередь. В светлом помещении толпилось много людей, ожидающих возможности попасть в нижнюю деревню. Среди них Рита заметила и Райла, о котором уже почти забыла за последний день. Райл тоже носитель одной трети силы бога Смерти… Райл, завидев друзей, приветливо помахал рукой, украшенной перстнем:

— Ну, как дела? Как вам учитель?

Киба насупился и отвернулся. Надо сказать, ему льстило невольное почтение Светы, Влада, Криса и Риты. Они единственные обращались с ним так. Тем временем Райл продолжил:

— Знаешь, все в старшей группе говорят о тебе, Рита. Ты уже почти знаменитость. Надо же, находишься тут всего несколько дней, а многие спрашивают, где тебя найти. Хорошо, что почти никто не видел тебя в лицо.

Крис тоже насупился. Райл, конечно, хороший и весёлый, но не так, чтобы ему доверять. Он достал из кармана книгу и продолжил её читать. Света и Влад разговаривали с ребятами.

Наконец, подошла их очередь. Платформа медленно поползла вниз, увлекая компанию. Рядом с ними очутился Райл и ещё несколько человек. Все стояли плотно, как сельди в бочке. Риту обступили трое юношей — Крис, Райл и Киба. Девочка могла видеть то, что написано в книге Криса. Она называлась "Метаморфозы. Преврати тело в животное", автор Уинри Эванс. На странице было изображение очень красивой девушки, то ли русалки, то ли это было неудавшееся превращение. Рита раскрыла рот:

— Ты что, хочешь стать рыбой?

— Нет, — парировал Крис, — просто интересно, как нормальные умные девушки проводят досуг.

— А я что, ненормальная? — свистящим шёпотом спросила его Рита, — так что ли, да?

— Ты не ненормальная, ты особенная, — важно изрёк друг девочки и подвинул книгу подальше от неё.

Рита не знала, ругаться ей или смеяться, а сама она покраснела. Люди вокруг неё прыснули в кулак.

Лифт опустился на поверхность. Вся группа спустилась по тропинке в торговые и жилые кварталы. Киба повёл ребят в закусочную, которая называлась "Кавай-сама". Уютные золотисто-голубые тона и мягкие кресла вокруг круглых столиков кремового цвета стояли в сгустках света от свисающих с потолка бумажных фонарей. Их учитель указал подбородком на столик в углу и сам последовал вперёд. Усевшись, Влад опять открыл рот:

— Эй, а когда мы опять начнём учиться?

— Влад!!! — Света, Крис и Рита опять ткнули своего болтливого товарища в бок.

Киба улыбнулся. Только после того, как он расправился с половиной своей тарелки, он сказал своим ученикам:

— Завтра утром в девять вы пойдёте к зданию Совета. По идее, вы должны обучаться основам способностей ещё около месяца, но вы же уже это знаете… Я выпрошу у Оро Киджана для вас самое простое, хотя и дешёвое задание. Эта небольшая группа, поужинав, разошлась по комнатам. Киба направился в одну сторону, а Света, Влад, Крис и Рита — в другую. На улочках Эйр было тихо и пусто, казалось, что вся деревенька погружена в заколдованный сон. Подойдя к мосту, ведущему в спальный район, Рита заметила, что он немного изменился. На досках, теперь аккуратно выкрашенных, сидела группа людей. Девочка увидела, что это приблизительно их ровесники.

— Привет! — поздоровалась она, — что это вы тут делаете?

На неё уставились четыре пары уставших глаз, четыре парня сказали в один голос:

— Это задание Школы, ты же тоже в ней учишься…

Крис и Влад со Светой остановились рядом перед мостом. Самый старший из сидящих заметил:

— Только, пожалуйста, не топчите мост… Мы весь день доски отмывали и их красили…

— Нам что, по воздуху лететь, да? — возмутился Влад, — или крылья одолжишь, а?

— Влад! — укорила его Света.

— И что, школа всем новичкам такие задания даёт?! — с ужасом спросил Крис, — а почему бы не воспользоваться способностями?

— О… Опять… — заметил измученно другой юноша, похожий на Кибу.

— У нас тут был один… Постоянно издевался над всеми, что не можем способности применять. А потом у него все органы отказали и мы до сих пор ухаживаем за ним.

Крис промолчал. Света со вздохом встала на перила моста и перешла на другую сторону, широко раскинув руки в стороны. За ней последовала и Рита. Только Крис и Влад остались на той стороне. Крис, отойдя подальше, разбежался и перепрыгнул через покрашенную поверхность. Рита закатила глаза. Опять он бахвалится перед другими. Влад же спокойно телепортировался. Он сообщил всем, стоящим вокруг:

— Мало чего говорит ваш Мастер! Как сказал бы мой предок, я молюсь своим богам.

Он бахвально усмехнулся и показал Свете язык. Она, как и Рита, закатила глаза. Подруга схватила Свету за руку и потянула прочь. Остаток вечера они провели в дружном согласии, что мальчишкам только бы повытрёпываться.

Глава XVIII "Первое задание"

На следующее утро, когда друзья собрались на недавно покрашенном мосту, Влад виновато сказал, глядя в глаза девчонкам:

— Простите меня! Если вы верите этому Мастеру Оро, то забудьте свою силу! Я не думаю, что он лжёт, но то, что дано мне по праву я волен использовать, как хочу. И если попытаетесь меня остановить, плевать мне будет на то, что мы друзья!

Девочки недоумённо уставились на друга. Рита вспомнила своё видение, о котором ещё никому не говорила. Свете просто было до ужаса обидно, что её друг детства так себя ведёт. Крис, стоящий рядом с Владом, переводил взгляд с него на Риту, глаза которой сузились, почти превратившись в щёлочки — опасный признак. Крис, оглянувшись, указал всем на Кибу, выходящего из-за корней:

— А вот и он! Скоро у нас появятся деньги!

— Привет, ученики! — их учитель поднял руку, приветствуя всех, — сегодня вы получите первое задание! Я уже договорился обо всём с Оро… — Киба осёкся, заметив, что его никто не слушает, — Вы чего?

Влад спросил его:

— Киба, это правда, что нам действительно нельзя использовать силу?

— Конечно, я же вам говорил уже вчера… Почему ты спрашиваешь, ты что, не веришь?

— Меня учили совсем другому. Я… мне кажется, вы заманили нас сюда не случайно. Вы подстроили всё, так?

— Что?! — Света уставилась на него, — Что ты говоришь! Неужели ты вообще мог такое подумать!

Наверное, это всё от неправильного подземного освещения, но Рите, да и Крису тоже показалось, что лицо Влада слегка позеленело. Должно быть, на лицах их отразилась тень отвращения, и Влад накинулся на них:

— И вы, Рита и Крис? Значит, вы тоже стали безвольными рабами Эйр? Ну что ж. Если вы всё решили, то и я решил. Я ухожу.

— Почему? — глаза Светы наполнились гневом и красным светом камня. Очень редко, когда она была зла до ужаса, даже самые смелые мальчишки побаивались её, но Влад, тоже разъярённый, этого даже не заметил.

— Ты как, со мной или нет?

— Я… я должна… — с неё мигом слетел гнев, — Ты же знаешь, мы поклялись держаться вместе! Мы… Мы не можем…

— Понятно, ты выбираешь долг. Хотя даже Райл использовал свою силу просто так! Ну, если вы предпочитаете верить всем этим байкам, то я ухожу. Если одумаетесь, то меня найдёте.

И он ушёл, не обращая внимания на умоляюще протянутую руку Светы, на обеспокоенный взгляд Риты и Криса. Из-за спин ребят вышел Киба, невольно ставший свидетелем этой первой ссоры ребят. Он, посмотрев в сторону ушедшего, полным сочувствия голосом промолвил:

— Он, скорее всего вернётся. Подумает пару дней, проголодается, и вернётся. Пойдем, сегодня ваше первое задание.

— Не думаю, он всегда был твёрд в своих решениях. — Рита отвернулась, чтобы скрыть слёзы. Она чувствовала всеми клетками, что чья-то злая воля специально подействовала на их друга. Но чья? Это, скорее всего, она узнает в будущем. А пока… Девочка направилась вслед за всеми на первое задание.

— Ну, ученички, я выпросил у Оро для вас самую хорошую и полезную работу. — Киба нравоучительно говорил, стараясь развеселить приунывших ребят.

— Надеюсь, мосты красить не придётся? — обеспокоенно осведомился Крис.

— И грязи не будет? — добавила Рита.

— И крыс с пауками? — Света мрачно усмехнулась.

— Нет, нет! — Киба хихикнул, — вам всего лишь придётся поймать… одно животное, сбежавшее от хозяина…

— И что, для этого мы так нужны? Почему бы хозяину самому не поймать его? — удивлённо спросила Рита, — Что, ничего получше не нашлось, да?

— Вы что, хотели бы чистить грядки или носиться по лесам в поисках травы? — удивился Киба.

— А… Давайте, кого там ловить надо… — Крис засучил рукава и демонстративно скорчил страшное лицо, — Щас мы его…

— Не спеши, Крис, — Киба достал из-за пазухи тонкую тетрадку, — вот, мы собрали досье на него, повадки, пристрастия и всё прочее…

Все ученики столпились вокруг Кибы, заглядывая в тетрадку. Неведомым животным оказался… Летучий дракон! Под устрашающего вида фотографией была подпись — Драко. Огненное создание состояло словно из сотканных воедино лучей света. На голове дракона, защищённой крепкой бронёй, были два отравленных рога. Пасть чудовища была полна крепких длинных зубов.

— Ничего себе! — присвистнул Крис, — и у кого эта… милая зверюшка живёт? Как нам её поймать?

— Да! — Рита возмутилась, сразу забыв про печальный уход Влада, — и чем нам его ловить?

— А вот это уже ваша забота. И так лёгкое задание, животное поймать не применяя способностей, так вам ещё ко всему прочему и размусоливать его? Дам вам верёвку и тройку летунов. А дальше сами справитесь. Да только поскорее, ещё не хватало, чтобы Драко лес спалил или в замок Феникса подался! А то вы знаете, что я вам сделаю…

Спустя некоторое время трое ребят с серыми от страха лицами, разместившись на небольших летучих аппаратах, очень лёгких в управлении, поднялись в воздух.

— Эй, Рит! — подлетев сзади Риты, Крис понизил голос, чтобы Киба не услышал, — Может, сбежим, пока нас этот Драко не сожрал?

Ответом ему был ботинок, пролетевший в нескольких сантиметрах от головы.

— Ну вот, мало того, что не попала, — зашипела Рита, — так теперь осталась без ботинка!

Постепенно, делая всё большие и большие круги они поднимались в воздух.

— Ну, где искать это милое существо будем? — Света демонстративно огляделась вокруг, но тут же ойкнула и зажала рот ладонью.

В некотором отдалении от ребят медленно летел Драко. На его спине преспокойно, даже не обращая внимания на языки пламени и капли яда, стояло двое. Стоило только немного прищуриться, так сразу было понятно — это были Влад и Скай. Братья явно были настроены сражаться против ребят.

— Что это?! — воскликнула Рита, но, конечно, ответа так и не получила.

Драко услужливо плюнул огнём на троицу. Пришлось разлететься в разные стороны. Света с ужасом глядела на братьев Торрингтонов. Почему они ничего не говорят? Что происходит? Рита и Крис тем временем только и успевали, что уворачиваться от огня, выписывая всевозможные пируэты. Рита едва успела стянуть второй сапог и, добавив совсем немного способностей, швырнула его во Влада. Сапог, удачно миновав преграду в виде Драко, пролетел сквозь фигуру друга, словно через луч света. Однако, это породило ещё большие сомнения. Первым всё понял Крис. Пролетая мимо девчонок, он крикнул:

— Голограмма! Дракон создаёт голограммы из нашей памяти! Дайте мне свои верёвки!

Получив нужное, Крис смастерил нечто, напоминающее намордник для собак, которым пользовались все владельцы оных в Мовилле. Только это устройство было гораздо прочнее и больше. Осталось нацепить его на морду дракона… Крис, встав на одно колено, кинул другой конец поводьев пролетавшей мимо от огня Драко Рите. Свете пришлось брать внимание дракона на себя. Она, то подлетая, то удаляясь от пышущей жаром морды, медленно принялась подводить животное к ловушке. Наконец, ребятам удалось осуществить план. Драко, челюсти которого оказались в верёвках, не мог плеваться огнём, но оставался ещё и длинный хвост, а также ядовитые рога. Неожиданно хвост его задел летун Риты и повредил его. Девочка уже не могла лететь дальше, а летун не выдерживал двоих… Под протестующие крики друзей, ей пришлось прыгнуть на спину дракона. Но ничего опасного не произошло. Голограмма, всё ещё остававшаяся на теле Драко, исчезла. Босые ступни слегка поцарапались о твёрдую шкуру, но хорошо, что яда не было. И зачем она так бездумно пожертвовала удобной обувью с толстой подошвой?! Но разъярённому животному было не до яда. Рита, уцепившись за его рога руками, защищёнными перчатками, только и могла, что молить о том, чтобы не свалиться. Однако, под непроницаемой бронёй билось живое сердце, а самым краешком сознания девочка могла почувствовать страх Драко, боязнь смерти в неволе… Было там и кое-что ещё, только не разобрать что… Что в таких случаях надо делать, Рита знала от Камиллы, умеющей удивительно ладить с животными, что надо делать. Прижавшись как можно ближе к голове дракона, она прикрыла его глаза ладонями, стараясь не замечать того, что постепенно яд сочится на куртку девочки.

Крис и Света наблюдали за Ритой, как за сумасшедшей.

— Что она делает?! — крикнула Света, — она же сейчас упадёт с Драко, а может, даже отравится!

— Господи! — вырвалось у Криса, когда руки Риты отпустили рога и потянулись к глазам чудовища. — Что она задумала?

Рита принялась напевать странную мелодию, состоящую из трёх нот, прямо на ухо дракону. Под этими звуками животное постепенно стало снижаться, а хвост сонно опустился. К сожалению, это не могло так просто кончиться. Яд подобрался наконец до ног Риты. Он был не особо опасен, даже не смертелен, только вызывал жуткий зуд и неприятное жжение, заставляющее падать любого. Вот и Рита, невольно прервав свою песенку и вскрикнув, отпустила Драко. Крис кинулся навстречу падающей подруге, успев подхватить её. Летун резко упал вниз, словно провалившись в яму. Только на самой большой мощности Крису удалось удержать двоих седоков в воздухе. Рита была в сознании, только яд жёг немного сильнее, чем надо, чтобы превозмочь боль. Света, удостоверившись что с подругой всё более менее в порядке, кинулась наперерез чудовищу. Дракон, оправившись ото сна, уже почти разорвал путы на морде. Его так просто не остановишь…

— Рита! Пой! — завопили одновременно Крис и Света, видя, что все их труды вот-вот пойдут… дракону под хвост.

Еле слышной была мелодия из трёх нот. Она немного отличалась от первой, но действие было, к счастью, тем же. Девочке удалось усыпить зверя и опустить его на землю, где его тут же связали другие ученики, подоспевшие как раз вовремя.

Спустившись на поверхность земли, троица пошла к их учителю. Ловля заняла всего около получаса. Киба, подойдя к ним, неодобрительно принялся втолковывать ребятам:

— Что же вы! Поддались на простенький фокус с голограммой! Даже маленькие могут увидеть, что у них нет тени и свет сквозь них просвечивает. А тебе, Рита, вообще… Кто же своими сапогами так швыряется?! Песенку для дракона ты знаешь, но если бы не знала? Эх! Ещё день без ужина!

Таким образом, выдав всю эту тираду, Киба потопал к Драко, оставив Риту и Криса стоять в недоумении. Света вообще не знала, что сказать. Конечно, если посмотреть со стороны, весь процесс был весьма глуп. Крис сказал, обращаясь к Рите:

— Мы, конечно, не всё сделали на высшем уровне, но ведь сделали же! Хотя и по-бестолковому…

— Не надо, Крис… — Рита, словно стала лет на двадцать старше, судя по голосу, — не оправдывай себя и меня… Надо было действовать слаженно, успеть наметить план.

Так они выполнили своё первое задание. Даже получив долгожданные деньги, они не могли купить себе еды, так как были наказаны. К ребятам подошёл высокий мужчина, одетый в чёрный плащ. К удивлению девочек, волосы незнакомца были белоснежного цвета, а глаза — холодные, голубые. На лице его красовалась маска, открывающая только губы и глаза. Это оказался хозяин Драко, именуемый Снежным ветром, настоящее имя которого было Родгар, лично поблагодарил Риту за содеянное, пожав ей руку и пригласив к себе в апартаменты на обед. Голос Родгара оказался странно знакомым для Риты. Но Киба, присутствующий рядом, выразительно изобразил преступление и наказание в лицах. Крис истерически хихикнул, а Рита, немного покраснев, так как думала, что им только что представился хороший способ обойти запрет несносного учителя, но всё пошло прахом, ответила:

— Э-э-э… К сожалению, нам придётся отказаться… — девочка надеялась, что он будет настаивать.

Родгар, поклонившись попрощался, а Киба, подойдя к ребятам, опять зашипел, совсем как змея:

— Всё! Теперь я за вас возьмусь по-настоящему… Будете у меня тренироваться с утра до вечера! Ну-ка, марш на плац, я с вас там три шкуры сдеру!

— За что?! — завопили одновременно Крис, Света и Рита, — За что?

— Да, за что, мы же всё сделали, как надо! — с обидой воскликнула Рита, — Драко этого поймали быстро, справились ведь!

— Вы использовали силу! Думаете, я не заметил, да? Можно было бы и без этого обойтись! Огонь ведь тоже был голограммой! А вы купились, как малыши! Вот в чём дело то! Главным правилом этих заданий должно стать умение выходить из опасных ситуаций без способностей! И вам просто обязательно подняться на уровень выше! — рявкнул Киба, подгоняя их, слабо оправдывающихся, к берегу реки весьма чувствительным и обидным способом: посредством попытки пинка.

До самого вечера они тренировались. Устав так, словно весь день перетаскивали гигантские мешки с зерном, а потом распаковывали и сортировали их, трое ребят повалились на траву, наблюдая закат.

— Господи, что же мы сделали плохого, чтобы нас так грузить! — простонала Света.

— Да… У меня теперь, наверно, неделю будет спина болеть! — согласилась Рита.

— Тяжело быть учеником… — подытожил Крис, бессильно вытяну ноги.

— Действительно, сначала ушёл Влад, а потом и это… Прямо всё против нас… — заметила Света.

Они успели совсем немного поваляться, прежде чем из-за их спин вышел Киба. Он, всё ещё разъярённый, обратился к ребятам:

— Чего это вы распустили нюни?! Раз Влада нет, так теперь можно все беды на судьбу валить, да?! Ещё час тренировок!

Крис и Рита не выдержали, пробормотав кое-что весьма обидное насчёт их учителя. Однако, Киба это услышал, благодаря чрезвычайно острому слуху, поэтому невозмутимо прибавил:

— Ещё три часа тренировок…

— Что?!!!!! — завопили все трое.

— Да, да, а может, и все четыре, — безмятежно ответил им Киба, — ЕСЛИ ПРЯМО СЕЙЧАС НЕ НАЧНЁТЕ!!!!

Проклиная последними словами учителя они отправились на тренировку.

— Почему только нам достался этот Киба? — простонала Рита, валясь на кровать, словно мешок с песком, которые пришлось таскать ребятам, бегая кругами по плацу.

— Да… — Крис и Света уселись на диване рядом. Вечернее освещение за окном мягко золотило пол и противоположную стену.

— Хорошо хоть воду пить разрешил… — заметила Света.

— Да хватит вам, девчонки, — заметил Крис, — вам следовало бы подумать о том, куда пропал Влад. Что с ним?

— Действительно, — Рита села, скрестив ноги, — когда… Когда он говорил о своём решении, мне показалось, будто… Будто на лице у него нечто вроде… зеленоватой тени! Не знаю даже, что это…

— Я тоже видел что-то вроде этого… — согласился Крис, — надо будет сходить в библиотеку, разузнать, вдруг что-то есть насчёт этого… Ах, как сложно думать на голодный желудок!

— Куда только он мог пойти? — Света печально подпёрла голову ладонью и посмотрела в окно, словно в надежде, что Влад сейчас постучится туда.

Так ничего и не придумав, кроме как пойти и порыться в библиотеке, они разошлись по своим спальням. Завтра, после занятий, они пойдут и узнают всё, что смогут. А пока… Следует поберечь силы и поспать, чтобы вновь слушать неоправданные насмешки Кибы, уворачиваться от драконов и чего-там-еще-они-нам-дадут…

Проснувшись, Рита опять подивилась тому, что, хотя опять от голода сводило желудок, силы ещё есть. Болела натруженная вчера спина, ноги и руки. Комнату освещал мягкий свет, а в приоткрытом шкафу висела одежда, уже изрядно потрёпанная и так, да к тому же и пыльная. Встав и несколько раз проклянув этого Кибу, чтоб ему пусто было, из-за боли, девочка заковыляла к шкафу. Оглядевшись вокруг, она очистила и подлатала костюм с помощью силы, а затем надела его.

Выйдя наружу, как нарочно, Рита споткнулась о ступеньку и загремела вниз, нелепо раскинув руки. Валяясь в пыли на земле, она злобно прошипела:

— Ну, Киба, берегись, я до тебя доберусь, будешь у меня прощения за всё просить!

Света, к своему удивлению, проспала. Ей снилось, будто она состоит из миллиардов тысяч душ. Каждое существо, каждая её клетка о чём-то просит свою обладательницу. Гул голосов мешает спать, Света слабо отмахнулась во сне от назойливых просителей, но голоса не исчезали. В бессознательной попытке отодвинуться, девочка свалилась на пол, а потом проснулась. Первые несколько секунд ей даже показалось, что голоса не прекращаются, но потом всё стихло. Посмотрев на часы, она пробормотала:

— Ого! Нужно спешить! — девочка вскочила и принялась быстро одеваться, а потом кинулась наружу.

Её уже ждали. Крис и Рита, стоя у фонаря на мосту, оживлённо обсуждали, о чём будут просить библиотекаря. Поздоровавшись, они пошли к этому, как выразился Крис, "змею подколодному".

Глава XIX "Разборки братьев"

Я ждал. Моя повелительница, несравненная Вероника, должна была появиться в главном зале с минуту на минуту. Она отправилась пару дней назад в путешествие, оставив меня управляться своим лагерем, благо, что большая часть её подчинённых ушла в другой мир. Прекрасный букет из алых роз, собственноручно выращенных в моих цветниках, должен был хотя бы немного отразить мои истинные чувства к ней… Преклонив колено перед незанятым креслом — Вероника не сильно почитала роскошь — я ожидал её появления. Первым делом я почувствовал её приближение, потом лёгкие шаги. Тонкая белоснежная рука скользнула по створкам и появилась она. Вероника улыбалась мне, откидывая свои золотисто-зелёные волосы со спины. Её тело я сам создавал, по меркам истинного.

— Здравствуй, Скай, — мелодичный голос её казался мне единственной музыкой на свете, — Ну, как ты тут управлялся без меня? Что нового?

— Всё прекрасно, госпожа… — я протянул ей букет, — Кстати, девчонка со своими друзьями укрывается совсем рядом с замком Феникса, в деревушке под названием Эйр, которую недавно неудачно зачищали от лишних умов. Мне удалось с помощью спор растений подчинить себе Влада Торрингтона, моего брата… — я осёкся, заметив, что на лице её отразилось недовольство, — В чём дело, госпожа?

— Скай… Ну зачем ты тратишь силы на свои безделушки? Почему разрушаешь своё тело только ради этих ребят? Я что, зря даю тебе силу Медальона жизни?

— Простите, госпожа, но брат принесет много пользы. Он может рассказать много интересного о том, какой образ жизни ведёт Маргарита…

— Ну ладно… — Вероника, небрежно кинув в кресло мой букет и грациозно потянувшись, помахала мне рукой и скрылась за поворотом, — поставь цветы в воду.

Я остался выполнять волю хозяйки, хотя порой хотелось просто взять и придушить её за такой характер. Конечно, даже сейчас я не сказал ей всё… Мой брат был надёжно заперт в моей комнате, а действие своего заклятья я ещё не остановил. Совсем не замечая, что делаю, я пошёл к нему. Мне вдруг страшно захотелось послушать его голос и узнать, как он жил все эти годы. Похоже, я становлюсь сентиментальным, хотя я был и сыном только его отца, а мать Влада была мне мачехой. А теперь вообще считаю этого Влада братом…

Я одним мановением руки освободил Влада от той зелёной слизи, что наслал на него, поработив разум. Брат, всё ещё полулёжа в кресле, где я его и оставил, уходя, раскрыл глаза и уставился на меня, точно на стаю огнедышащих драконов. Среди золотисто-зелёных тонов моей комнаты его чёрно-красный наряд казался пятном нечистот на цветущем лугу. Кажется, нужно что-то сказать…

— Ну здравствуй, братец, — я уселся в кресле напротив.

— Что?!!!! — Влад никогда не отличался спокойствием, да и умом, как видно, тоже, — Ты?!!!! Я что, на островах Власти?!!!!

— Успокойся, Влад. Я привёл тебя сюда, не для того, чтобы убивать, — успокаивающе подняв руки я предложил ему выпить воды из кувшина, стоящего рядом на тумбочке.

Он недоверчиво на меня посмотрел и весьма свирепо заметил:

— А для чего тогда, позволь спросить? Ты моего разрешения не спрашивал, знаешь ли…

— Я, к твоему сведению, твой старший брат, — заметил я, — поэтому, раз наши родители умерли, я должен заботиться о тебе, а тебе следует отвечать мне хотя бы вежливостью! — к собственному удивлению, мне стало обидно за грубые слова Влада.

— Ах так?! Мой старший брат! — он вскочил на ноги, — Как ты думаешь, почему они умерли? — а, честно говоря, я не знал, — Так я тебе всё расскажу! Когда ты переметнулся к своей несравненной Веронике, родители не знали, что сказать! Они… Они думали, что она забрала тебя силой и поэтому пытались спасти тебя! Вероника собственноручно их убила! Они просили тебя вернуть, умоляли, стоя на коленях, а ты смеешь тут разглагольствовать о вежливости?! Сколько времени я провёл один в замке Феникса без семьи, зная, что брат тут, служит этой Веронике! И после всего этого ты имеешь право говорить, что мы одна семья и просишь вежливости?

Честно говоря, мне стало стыдно. Я не знал об этом, однако… чувство к Веронике затмевает все остальные. Но порой и мне не нравилось, что она творит. Мне приходилось искусно прятать в памяти все свои крамольные мысли по этому поводу. Я тихо сказал ему:

— Я всё-таки твой брат, Влад. И если ты отказываешься от родства, то ты становишься зверем, ты же это знаешь, да? Конечно, если ты всё решил, то я отпущу тебя назад и совру Веронике, что ты сбежал, но, может, выслушаешь меня?

— И ты думаешь, что я тебе поверю, да? — Влад насмешливо скрестил руки на груди, но всё-таки уселся в кресло.

Как бы это ни было прискорбно, я должен был остановить Госпожу. А кто, как не Рита, может сделать это? Девчонка даже не подозревает, насколько она важна. И я принялся медленно втолковывать не совсем умному братцу все детали моего плана:

— Я не думаю, что ты поверишь мне. Конечно, Веронику убивать вам я не позволю, но обезвредить могу помочь. У неё есть слабость. Когда она была молода, она пыталась омолодить свое тело, но не до конца сумела сделать это. Ценой невероятно грязных дел ей удалось сделать так, что душа её могла в любой момент покинуть телесную оболочку. Потом она создала себе новое тело и вселилась в него. Душу Вероники держит в оболочке особая печать, которую она прячет на груди. Если попасть точно в печать, то связь души с телом прервётся… на некоторое время. А когда вырежешь эту печать из груди, то душе поневоле придётся вернуться в исходное тело и стать смертной.

— Так я тебе и поверил, конечно! — Влад язвительно выговаривал слова, — почему бы тебе тогда самому это не сделать?

— Я бы сделал, да только у меня не достаточно сил, — признался я, — ты, братец, единственная моя связь с Маргаритой, у которой эта сила будет, если наконец появятся три Бога. Но в моих силах помочь ей подобраться поближе к госпоже, — я выложил ему все свои идеи, которые вынашивал долгие годы, за несколько минут.

— Если я правильно тебя понимаю, — Влад мигом посерьёзнел, медленно роняя слова, — то ты предлагаешь нам… объединиться с тобой?

Я, не выдержав, заметил, соглашаясь:

— Конечно, как я заметил, способность мыслить у тебя не на первом месте, но ты догадлив. Так вот, тебе нужно, чтобы они воссоединились. Если ты согласен, то я очень тебя прошу, чтобы ты помог мне, ведь один я не справлюсь.

После недолгих споров Влад старательно сделал вид, что согласился. Я видел, что он не доверяет мне и при любом удобном случае готов оглушить и утащить куда-нибудь. Я поведал ему еще один секрет: чтобы именно его друзья стали Богами, им необходимо глотнуть по капле крови сентов перед Воссоединением. Я передал ему крохотный флакон с изумрудной жидкостью, приказав беречь ее, как зеницу ока до того момента, когда она понадобится.

Глава XX "Снова неприятности"

— Ну, мои нерадивые ученики! — Киба угрожающе щёлкнул костяшками пальцев, — я даю вам возможность исправиться.

Четвёрка сидела в ресторанчике, который назывался "Серебряная стрела". Троица учеников, склонившись над своими обедами, увлечённо работала ложками. Ещё было раннее утро, поэтому многие сидели вокруг, увлечённо болтая. Света, Крис и Рита старательно изображали подавленность, хотя им больше хотелось вообще не учиться. Было видно, как ребята исхудали и осунулись. Киба ещё раз оглядел их лица, постаравшись выглядеть как можно свирепее.

— Это задание будет ещё проще! Если уж с ним вы без способностей не справитесь, то лучше вам мне на глаза не попадаться…

— А какое задание-то? — спросила Рита, вздохнув.

— Вам нужно будет наловить рыбы в реке для "Серебряной стрелы", — Киба недовольно пожал плечами, — всего четыре корзины, это действительно самое лёгкое из всех задание.

Не взирая на протестующие возгласы, он повёл учеников наружу. Находясь в лифте, Крис обиженно спросил:

— Почему мы должны выполнять такие глупые миссии? Разве мы годимся только на то, чтобы рыбу ловить?

— А что, у тебя с этим какие-то проблемы? — поднял брови Киба.

— Крис!!!! — свирепо зашептала другу на ухо Света, — Ты что, хочешь чтобы этот… учителишка нас опять наказал, да!

— Учтите, я всё слышу! — предупредил Киба.

Они спустились на землю и направились в деревянное строение, где обычно выдавали инвентарь для миссий. Миловидная девушка, выдававшая сети и корзины для рыбы, пожелала ребятам удачной ловли, заставив троицу скрипнуть зубами.

Крис внимательно оглядел плетёные корзины и подозрительным тоном спросил девушку:

— Чего это корзины такие большие?!!

Но он, конечно, не получил ответа. Вместо этого все направились к берегу. Киба дал им время до полудня, а сам направился по своим делам. Ещё нужно было написать отчёт о проделанной работе… К тому же, Кибе дали возможность учить детей, потому что он сам совсем недавно закончил школу.

А троица друзей осталась работать. Крис озадаченно спросил, почёсывая в затылке:

— Так… кто-нибудь знает, как ловить рыбу?

— Честно? Нет, — Света вытащила из корзины пару удочек и сеть.

— Ну, — Рита засучила рукава и перекинула волосы на спину. — Я немного училась этому у Камиллы. Надо раздобыть наживку для удочек, а сеть закинуть в воду и ждать.

— Да, ты у нас всё знаешь… — с облегчением вздохнул Крис, — А то я уже думал, что опять отбывать наказание придётся…

— Тогда… Крис, накопаешь нам червей, — Света нахмурилась, представив, что Киба им сделает, если не получится набрать четыре корзины.

— Да, а то я думал, зачем нам лопату дали? — Крис хихикнул и вытащил нужную вещь из корзины.

Их друг направился к ближайшим деревьям. Рита повернулась к Свете и со вздохом заметила:

— А теперь нужно забросить сеть… И желательно поторопиться…

После нескольких неудачных экспериментов с сетью, в ходе которых девчонки несколько раз проклинали Кибу и своё полное неведение в рыболовном промысле, сеть была заброшена. Крису тоже удалось разыскать наживку. Они наконец могли приступить к рыбалке с помощью удочек.

— Так, и что надо делать? — Света ни разу в жизни не держала в руках рыболовную снасть.

— А будто мы сами знаем! — огрызнулся Крис. — вроде бы, нужно закинуть крючок с наживкой в воду и ждать…

Так они и поступили. Однако, до полудня времени оставалось довольно мало, так что следовало поторопиться. Тонкие лески совершенно не двигались. Спустя полчаса ситуация не сильно изменилась.

— Рит, помнишь, как ты успокоили того дракона? Ты случайно не знаешь, средства, чтобы призвать рыбу? — простонала Света, когда ребята вытащили полупустую сеть. Им удалось наловить рыбы только на одну корзину.

— Ээээ… — Протянула Рита. — Нет, к сожалению… Я изучала только редких животных…

Трое ребят с тоской посмотрели на солнце и на свои пустые корзины.

— Все, нам конец… Мы умрем голодной смертью… — простонал Крис. — Слушайте, давайте сбежим отсюда?!

— И как ты себе это представляешь? — удрученно спросила Света. — Ты умеешь охотиться в лесу, знаешь, куда нам идти и что делать?

Конечно, никто из них не знал, как выжить среди деревьев. Однако, мучиться от голода в деревне и страдать еще и от холода и страха в лесу никто не желал. Внезапно из-за кустов раздался подозрительный шорох. Света, Рита и Крис настороженно оглянулись, отложив удочки.

— Эй, кто там? — крикнула Рита.

Но ответа не было. Тогда Крис решил пойти и проверить. Он поудобнее ухватил лопату, чтобы, если что, нанести удар, но среди зарослей ничего не было, кроме четырех корзин, полных рыбы.

— Как?! — только и сумели воскликнуть Рита и Света, когда тоже увидели эти корзины. — Откуда?..

Ребята только пожимали плечами. Никаких следов они не обнаружили среди деревьев, окружавших реку. Но не с неба же рыба свалилась!

— Слушайте, — вдруг предложила Света, — ни один нормальный человек не стал бы отказываться от такого… подарка судьбы. Нам выбирать не приходится… Мы просто не успеем наловить столько самостоятельно…

— Короче, давайте возьмем эти корзины и отнесем в деревню! — предложил Крис.

Так они и сделали, получив в награду неделю бесплатных обедов в "Серебряной стреле". Это не могло не радовать ребят. Только Киба подозрительно покосился на них, когда они тащили доверху наполненные корзины. Однако, даже он не заметил, что возле кустов, где была рыбалка, остались четыре корзины с миниатюрным изображением дерева на дне…

— Я все-таки не понимаю, зачем ты все это мне говоришь да еще предлагаешь объединиться! — Влад, похоже, был несколько туповат.

— Я тебе уже сотню раз сказал, что хочу, чтоб Вероника переселилась в свое настоящее тело и отошла от дел! — я начинал терять терпение.

Я с братом стоял в своей лаборатории. Сюда никто не осмеливался зайти, даже Госпожа, поэтому только тут я мог быть полностью откровенным.

— Я хочу остановить ее. Мне кажется, она собирается сделать что-то еще ужаснее, чем прежде.

— Все равно я тебе не верю. — Влад был непоколебим.

— Ну, хочешь я тебе покажу настоящее ее тело, которое хранят в специальной камере? Оно лежит там уже несколько тысяч лет, но ни на каплю не постарело, — это был мой последний аргумент.

— Это может быть еще одна кукла, запасное тело! Почем мне знать, врешь ты или нет!

Я, едва сдерживаясь от ругательств по поводу его слабоумия, потащил Влада к заветной камере. Она состояла из сложной охладительной системы и большого сосуда с особой жидкостью, в которой и покоилось тело. Оно было еще прекраснее, чем то, которым пользовалась Вероника сейчас. Среди густого облака золотых волос с изумрудным отливом просвечивала светлая, почти белая кожа. На лице было безмятежное выражение, словно она спала. Тонкие губы были приоткрыты, а красивые глаза поблескивали из-под пушистых ресниц. Надо сказать, я часто приходил сюда тайком, чтобы полюбоваться на нее.

Казалось, даже Влада поразило это зрелище. Трудно было не понять, что оно настоящее и когда-то в нем находилась душа Вероники. Он отвернулся и пристально посмотрел на меня:

— И все, что ты мне понасоветовал, поможет Рите, Крису и Свете?

— Да! — воскликнул я, не сводя глаз с камеры. — Все это окупится! Мир наконец обретет спокойствие.

— Тогда… Я согласен, — и мы скрепили наш договор крепким пожатием руки.

— Ах, как хорошо! — воскликнула Света. — Мы ничего практически не делали, однако сидим и наслаждаемся обедом!

— Но это странно! — возразила Рита. — Нужно узнать, кто это сделал и хотя бы отблагодарить!

— Полно тебе! Как ты это определишь? — Крис откинулся на спинку стула.

— Молча! — огрызнулась Рита. — Неужели вам не стыдно! Влад где-то пропадает, с нами происходят странные события, а вы радуетесь еде! — начала она шепотом, а закончила почти крича. Другие посетители "Серебряной стрелы" покосились на ребят.

— Тише! — шикнула Света на нее. — Не кричи так громко! Скоро Киба придет!

И правда, на пороге показалась знакомая фигура. Их учитель направился прямиком к ним:

— Так, и что это мы тут сидим? Нечего расслабляться. Вам еще шесть дней питаться бесплатно, так лучше поднакопить денег, пока есть возможность, вы так не думаете?

— И что на этот раз? — язвительно спросил Крис. — Чистить сортир?

— Отличная идея! — воскликнул Киба в то время как Света и Рита испепеляли друга взглядами. — Но я уже договорился о другом. Будете работать в усадьбе Снежного Ветра, владельца Драко. Он настаивал на том, чтоб именно вы этим занялись, под моим наблюдением, конечно.

Ребята переглянулись, пожав плечами. Лишь бы платили исправно, а кто — все равно. После обеда они все направились наверх, к дому их нанимателя.

— В деревне его считают довольно странным, — рассказывал Киба, пока они неспешно шли по тропинке. — Он появился здесь лет пять назад, но отказывается говорить, откуда. Я тогда был такого же возраста, как и вы, и все порывался заглянуть к нему в окно — интересно же! Но Снежный Ветер раздобыл сторожевого дракона у сентов, поэтому мне так и не удалось подглядывать за ним. Говорят, в своей хижине он проводит какие-то странные эксперименты с камнями и деревьями, но никто не знает какие, даже Оро Киджан. Но Мастер, кажется, не сильно обеспокоен по этому поводу.

Пока Киба рассказывал, неподалеку показался Райл в окружении девушек, которые глупо хихикали. Заметив Кибу и его учеников, он направился к ним прямо по густой траве, которая доходила до пояса. Его "свита", не сводя с него восхищенных глаз, похоже, и не заметила, что они свернули с тропинки.

— Привет! — Райл помахал ребятам рукой и кивнул Кибе. — Куда направляетесь?

— Веду подопечных на "работу" к Снежному Ветру, — ответил тот. — Совсем они от рук отбились. А куда направляешься ты?

— А я рассказываю девушкам о своих подвигах. Не хотите послушать? — при этом он выразительно посмотрел на Риту, словно желая ей что-то сказать.

Она сделала вид, будто не замечает этого, но Крис ответил за всех:

— У нас впереди много работы, так что не смеем вас задерживать…

И все отправились в разные стороны. Невдалеке показался дом Родгара. Он немного отличался от остальных: вместо того, чтобы находиться среди ветвей дерева, он располагался у подножия. Изящный ствол дерева, в котором находился его дом, словно светился, а золотая листва мягко шуршала в вышине даже без ветра. За деревом находился уютный сад, в котором, видимо, и придется работать ребятам. В нем росли обычные деревья, которые росли в Мовилле в каждом саду. Между ними находились ровные ухоженные грядки.

— Не понимаю, зачем нам работать у него в саду, если там и так все ухожено? — спросил Крис Риту.

— Правда, зачем мы ему понадобились?

— А не все ли равно? Лишь бы платил исправно! — Киба пожал плечами и постучал в дверь.

Спустя несколько мгновений на пороге появился хозяин дома. Одет он был парадно, словно лорд, да и внутри его жилище оказалось гораздо красивее, чем снаружи. Стены были обиты чем-то вроде изумрудного бархата с серебристым отливом. Изящные переплеты окон были обрамлены легкими шторами из невесомой полупрозрачной ткани. Вся мебель, от стола до тумбочки у входа, казалось, создавалась самой природой, так искусно она была сделана и украшена той же тканью, что и стены. Родгар с улыбкой принял гостей и сразу повел их за стол.

— Итак, дорогие мои, я нанял вас для того, чтобы вы помогали мне с моим садом. В нем появились новые растения, за которыми нужен присмотр, ибо они чрезвычайно требовательны и капризны. Киба, эта троица может вполне справиться и без твоего участия…

— Но я же их учитель! — все были удивлены. — Мне необходимо их контролировать и обучать постоянно! — Киба был, похоже, расстроен и огорошен.

— Ничего, это смышленые и дисциплинированные дети, насколько я знаю. — Родгар усмехнулся и поставил перед каждым стакан чая. — Я многое знаю об их пребывании в замке Феникса и там они показали себя с наилучшей стороны.

— Откуда?! — удивленно спросили ребята. — Каким образом?

Владелец дома лишь усмехнулся:

— И у стен есть уши, как говорят на Земле.

Киба и его ученики могли только удивляться такому влиянию этого человека. По-видимости, он был очень богат и знаменит в здешних краях, но по каким-то причинам имя свое скрывал.

Спустя некоторое время люди вышли в сад Снежного Ветра. Казалось, каждая травинка росла на определенном месте — он был в идеальном состоянии.

— Как мы будем Вам помогать? — спросила Рита хозяина дома. — Здесь все так чисто и красиво, что многие сочли бы за счастье увидеть подобный сад.

Родгар опять усмехнулся:

— Маргарита, ты с друзьями будешь приглядывать за ним, пока я в отлучке. Мне необходимо посетить родственника в соседнем поселении, а здешние растения требуют тщательного ухода. К тому же мой дракон не должен сбежать снова… Или погибнуть с голода. Так что вам придется пожить у меня пару месяцев, пока я не вернусь.

— Тогда почему Вы пригласили именно нас? — встрял в разговор Крис. — Здесь найдутся люди, знающие о садоводстве больше, чем мы!

Родгар предпочел промолчать. Он принялся объяснять ребятам, как ухаживать за растениями. Киба смирно стоял в стороне и вертел головой. Наконец, когда все указания были получены, хозяин, пожелав удачи ребятам, телепортировался в неизвестном направлении.

— Ну, как вам Снежный Ветер? — спросил Киба, тут же усевшись возле куста, усыпанного мелкими красными цветами.

— Он, похоже, жуткий задавака! — пожала плечами Света. — При желании можно все наладить самому, а его дракон — просто прихоть!

— А вдруг у него дома хранится что-нибудь интересное? — Крис в предвкушении потер руки.

— Ага, и ты собираешься обшарить все его полки, словно последний вор? — спросил его Киба.

Все хихикнули. Хорошо, что пока не нужно работать в саду — все и так ухожено. Однако для очистки совести, было решено заночевать под открытым небом. Киба, пожелав ребятам спокойной ночи, отправился домой.

— Так, и что делать дальше? — спросила Света, когда их учитель скрылся за деревьями.

— Ну, сегодня просто заночуем в саду, пообвыкнем… — пожал плечами Крис. — А дальше видно будет…

— Или, может, поищем что-нибудь интересненькое в его кабинете?! — Света злорадно потерла руки. — А?

— Ага, а ящерицу его ты держать будешь, пока мы шарим по полкам? — Рита пожала плечами. — Нам же еще и его кормить велели!

— Чур, не я! — Крис и Света одновременно отказались от этого, а потом посмотрели на Риту.

— Ох, словно дети малые! — вздохнула девочка и поплелась в сторону дома. — Если я не вернусь, передавайте Веронике привет…

— Да ладно, все вместе будим это пресмыкающееся кормить… — Света и Крис отправились за ней.

В доме Родгара Драго обитал в отдельной комнатке, больше похожей на загон. Удивительное это животное принадлежало к водным драконам, длинное тело его было покрыто светло-серой чешуей, а морда украшена изящными усами. Короткие, но сильные лапы дракона оканчивались перепонками, а на спине располагались крупные крылья. Питался Драго рыбой, но хозяин дракона не оставил корма.

— Э-эх! Неужели придется ему еще и рыбу ловить! — Крис горько вздохнул.

— Ну, раз ты так об этом волнуешься, то ты этим и займешься! — Рита злорадно хихикнула. — Света и я будем в саду работать, цветочки поливать, а ты, Крис, животное кормить.

Драко, возле которого они стояли, меланхолично взглянул на ребят из-под полуопущенных век.

Глава XXI "Снова похищена!"

Ребята устроились на ночлег в небольшой беседке возле дома Снежного Ветра. Там было уютно, тепло и, удобно устроившись на лавках, троица заснула.

Проснулась Рита от тихого, еле различимого шороха. Несмотря на то, что она оказалась на этой планете совсем недавно, — всего полгода назад, — девочка приучилась чутко спать ночью и реагировать на каждый шорох. Вот и сейчас она бесшумно поднялась с лавки, на которой спала, и на цыпочках вышла под открытое небо. Казалось бы, ничего подозрительного не было, но что-то заставило ее насторожиться. Рита сделала пару осторожных шагов в сторону, и не успела даже пошевелиться, как что-то крепко обмотало ее лодыжки. Тут же над ее ухом раздался тихий, еле слышный шепот:

— Расслабься и не рыпайся, а не то друзья твои окажутся на небесах…

— Опя-я-ять!!!! — только и успела простонать Рита. — Неужто всегда так будет!?

Таинственный незнакомец тем временем методично обматывал ее по рукам и ногам крепким древесным побегом. Затем ее подхватила неведомая сила и быстро потянула в чащу. Ночь стояла безлунная, все спали, поэтому никто не замелил две фигуры, быстро несущиеся среди кустов в сторону от деревни.

Тропинка была узкая и извилистая, ветви больно хлестали по лицу, а незнакомец предусмотрительно держался за спиной Риты. Ветвь, которой девочка была опутана, казалось, и не имела корней, а неслась по воздуху. Длинный путь, километров в пять-шесть они проделали где-то за полчаса. На небольшой поляне, со всех сторон окруженной лесом, незнакомец остановился.

— Давай без фокусов. Мне поручили доставить тебя сюда, а после разговора обратно.

— Кто поручил? И ты сам кто? — Рита, освободившись от пут, опустилась на землю и принялась растирать затекшие ноги; лица незнакомца она по-прежнему не видела.

— Меня зовут Хаку. Я живу с сентами. — тут, словно по заказу, из-за вершин деревьев показался тонкий месяц, света которого вполне хватило для того чтобы разглядеть его лицо.

Кеин был чуть старше Риты. Наверное, если бы он не похитил девочку, она бы залюбовалась им. Темные волнистые волосы, красивые изумрудные глаза, стройная, но крепкая фигура, подобная виноградной лозе. Одежда Хаку состояла из больших листьев неведомого растения. Он стоял прямо напротив Риты, но взгляд его был устремлен в заросли.

— Лис придет с минуты на минуту. Жди его здесь и не смей сбежать, — Хаку устремил на Риту свой взор, и та слегка вздрогнула: бездонные изумнудные глаза притягивали и отталкивали одновременно.

— Кто это — Лис?

— Он — хозяин этого леса. Остальное ты узнаешь от него. — Хаку отвернулся и скрылся среди кустов, да так искусно, что ни одна веточка не шелохнулась.

Тут же на поляне появился еще некто. Похоже, это и был Лис, сент, ходячее и думающее дерево. Это существо тут же торопливо заговорило, усаживаясь напротив остолбеневшей Риты:

— Здравствуй, будущая богиня Справедливости. Наконец-то я разыскал тебя… — голос сента был подобен шороху листвы.

— Мое имя — Маргарита! — Рита поднялась на ноги. — Но в том, что я — бог, Вы ошибаетесь! Да, я знаю, что у меня камень Справедливости, но я не стану богиней! Это слишком жестоко!

— Сенты никогда не ошибаются и никуда не торопятся. Успокойся, умерь свой пыл, девочка. Тебе нужно выслушать то, что я тебе говорю. — Лис остался непоколебим, а голос его даже не изменился. — Хаку наблюдал за вашей троицей. Благодаря ему вы получили то задание, которое выполняете сейчас. Знаешь ли, он — сын Родгара Снежного Ветра.

— И что с того? — Рита пожала плечами. — Хотите что-то важное сказать, так скажите!

— Не стоит действовать опрометчиво. Мы, сенты, создали богов-людей, поэтому следует к нам прислушиваться… хотя бы. Я пришел сюда, чтобы сообщить вам о том, что Вероника продолжает свои действия. Она отправила подручных ей на Землю, чтобы управлять ею. Мы не знаем, какие цели движут ей, что ей нужно от Земли, от тебя, от всех нас. Твоя задача — стать богом. Только так можно пеобедить Веронику. Однако нужно остерегаться и Оро Киджана, и Марса Лиговича. Им тоже нужна сила, и они, быть может, попытаются добиться от вас полного подчинения.

— Но я не могу стать богом! Воссоединение слишком ужасно! Мне не нужна сила, полученная таким способом! — девочка вроде бы поверила сенту, и поделилась с ним своими сокровенными страхами. — Я знаю всех, кто так же носит в себе частичку силы богов, но они хорошие люди и имеют такое же право жить!

— Судьба не зря выбрала тебя, — казалось, сент улыбается. — Ты — настоящее олицетворение справедливости. Но не следует волноваться. Я дам тебе устройство, которое поможет извлечь силу из других людей без их смерти. Оно специально рассчитано на Воссоединение, да и участие всех не нужно. Тебе необходимо покинуть деревню и немедленно отправиться… в одно место. Там вы запустите механизм, и все разрешится.

— И что станет с теми, у кого мы заберем силу?

— О, они просто лишатся большей части своей силы. Камень бога заменится на другой, только и всего. Но… Придется вам взять с собой Хаку. Он проводит вас и даст дальнейшие указания.

Рита кивнула. Столько странного происходило с ней, так что сил удивляться просто не оставалось. Как же все просто! Вот бы все их неудачи решались так легко и быстро! Тем временем сент, порывшись в сумке, лежавшей рядом, извлек на свет три венца. Один был похож на венок из цветов, другой — на костяной венец, а третий — на смесь из первого и второго.

— По виду венцов легко определить, какой какому богу принадлежит. В нужный час оденьте их на головы и сядьте на троны богов. Все просто… Мне пора идти, Маргарита. Удачи тебе! — сент медленно поднялся и выпрямился во весь рост. — Надеюсь, вы посетите наше селение. Хаку покажет, где оно.

Ходячее дерево скрылось в зарослях, и тут же за спиной Риты вырос Кеин. На траве остались лежать венцы.

— Ну, богиня Справедливости, сумеешь ли убедить друзей пойти с тобой? Или мне придется обезвредить их и тащить волоком?

Рита обернулась, опять встретившись взглядом с Хаку.

— Нужно их подготовить хотя бы…

— Ага, так я тебя и пущу одну, — он собрал венцы и уложил в сумку, которая неведомым образом оказалась на нем. — Вы можете сбежать. Ладно, идем. Я не буду снова тащить тебя, так что пойдем пешком.

— Как ты дотащил меня до той поляны? Научи меня, пожалуйста! — взмолилась Рита, когда они преодолели в полном молчании примерно километр.

— Это моя тайна, и никому я ее не открою, — отрезал Хаку. — Я вырос в селении сентов. Родгар Снежный Ветер — мой учитель и наставник, он заменил мне отца.

— И неужели тебе никогда не хотелось жить среди людей? — удивилась Рита.

— Нет… Да и зачем? Люди, как на Земле, так и здесь, всего лишь… я не знаю как это сказать словами, но живут они без цели, не желая подняться выше. Зачем всю жизнь провести среди бездарных глупцов?

— Ты же сам человек!

— И что с того? Я знаю, зачем я живу, и стремлюсь всеми силами к исполнению своей цели. И без людей можно обойтись…

— И в чем же цель? Для чего живешь ты?

— Сперва скажи, для чего живешь ТЫ? Для чего, по твоему мнению, живут люди?

Несколько минут они шли молча. Наконец Рита решилась ответить:

— Люди живут не ради настоящего, а ради будущего. Для людей важно то, чтобы их потомки жили лучше, чем предки. Я… я не могу сидеть спокойно, пока на планете не воцарится мир. Разве это плохо?

Еще несколько минут молчал Хаку.

— Когда мне было три года, на нашу деревню напала неведомая болезнь. Все умерли в течение одних суток, за исключением меня и моего брата Родгара. Я не знаю, что это было и почему мы спаслись. Несколько дней нам пришлось провести среди трупов. Это… это было ужасно, особенно после того как тела начали гнить. Но потом появились сенты. Они сжалились над нами и забрали с собой. Лис вырастил меня, а Родгар воспитал. Жизнь среди лесных созданий, на мой взгляд, куда лучше, чем в окружении людей. Я должен защищать сентов до последнего вздоха.

Рита промолчала. Конечно, Хаку не повезло.

— Но почему? Если бы в вашей деревне появились люди, то и они бы поступили так же, разве я не права?

— Я гораздо позже, лет в десять, узнал, что наши родители умерли не случайно. Вероника и ее приспешник Скай постарались. Соседние деревни прекрасно знали о готовящейся атаке, но не сказали нам ни слова. Им нужны были наши земли, поэтому на месте моего дома уже живут другие. Это, справедливо, а?

— Прости, что спрашивала тебя… Я не знала! А… где был твой дом?

— Хе, ты там уже бывала. Это главный дом деревни Эйр, из которого лифт ведет на нижние ярусы. Тьфу! Они подобны кротам! Если бы наши поселения вовремя объединились против Вероники, то меня бы здесь не было…

Еще минут десять они прошли молча. Была только середина ночи, поэтому можно было не торопиться. Рита шла поодаль, разглядывая очень старые деревья, украшенные мхом и тонкими лианами. В Замке Феникса сейчас зима, как и в Мовилле… Но здесь только начиналась осень, и зеленая листва тихо шуршала в вышине. Наконец Хаку вновь нарушил тишину:

— Знаешь, раньше мне казалось, что я особенный, что мне предназначена иная, лучшая роль в мире. Потом, когда Лис рассказал мне легенду о трех Богах, я лишь рассмеялся: как! никто не может быть сильнее и лучше меня! А когда мне поручили найти носителей божественной силы, я долго не мог понять: как будущие Боги могут быть такими неумехами и настолько бестолковыми! Чего стоит ваша попытка поймать Драго! Мне велели помогать вам во всем, ъхотя никаких волшебных способностей у меня нет. Но все-таки вы — Боги. В чем вы сильны? Что ты будешь делать, когда станешь Богиней Справедливости?

— Я… я не знаю… Все это так неожиданно! Столько всего произошло за последний год! Раньше я и представить не могла, что попаду в абсолютно другой мир, а то, что мне придется стать Богом, вообще не могу принять. Это так сложно, когда разные существа появляются в твоей жизни всего на пару дней, огорошивают неожиданными известиями, требуют невозможного, а когда сделаешь — бросают, как надоевшую вещь… Во всех книгах и историях герои — люди, знающие свою цель, или пытающиеся осознать ее… я не герой. Мне неизвестно, куда закинет меня судьба завтра и доживу ли я до того времени, когда наконец пойму, что от меня нужно…

— Не волнуйся, — Хаку внезапно остановился и положил руку Рите на плечо. — Все герои колеблются. Если бы мы знали заранее, что и когда делать, то жизнь была бы не интересной! — он улыбнулся. — Сейчас нам нужно добраться до твоих друзей и растолковать им, что я должен помочь вам. Потом мы телепортируемся в нужное место и будем дожидаться подходящего момента.

— Да… А что дальше? — уныло подняла голову Рита.

— А дальше — по обстоятельствам… Хватить нюни распускать, ты Бог или нет?

Без происшествий ребята добрались до деревни. Ни в одном окне не горел свет, небо было затянуто облаками. Когда они подходили к дому Снежного Ветра, Хаку насторожился, и остановил Риту.

— Что такое? — спросила девочка.

— Жди здесь, я скоро… — мальчик скрылся среди травы, пригибаясь к земле.

Несколько минут Рита ждала Хаку. Наконец, она осторожно направилась за ним. Конечно, девочке далеко было до него, выросшего среди лесов, но и ей удалось бесшумно проделать расстояние до дома Родгара. Там в кустах она заметила силуэт своего спутника и осторожно подползла к нему. Он обернулся на легкий шорох и жестом подозвал Риту к себе. Среди ветвей она увидела совершенно неожиданную картину: Света и Крис не спали, а сидели рядом с кем-то третьим, но с кем — не было видно. Но что-то подозрительное было в их облике.

— Я пойду на разведку… — шепнул Хаку.

— Нет, если все в порядке, то меня они не испугаются, а я их подготовлю.

— Ладно, если что, кричи изо всех сил. У меня нет способностей, так что полагайся только на себя.

Рита, вздохнув, поднялась и вышла из зарослей. Медленно и осторожно она направилась к беседке, в которой сидели Света, Крис и некто третий. Они, казалось, и не заметили ее появления. Только незнакомец обернулся на звук шагов. Это оказался Родгар.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась девочка, остановившись рядом с беседкой. — Почему Вы вернулись раньше срока?

— О, Маргарита! Мы как раз ожидали твоего прихода. Твоим друзьям уже стало скучно!

Тут, словно по заказу, беседку озарил лунный свет. Света и Крис сидели, крепко связанные по рукам и ногам, с завязанными глазами и с кляпом во рту.

— Что здесь происходит? — наигранно удивилась Рита, пока созданная ею лоза бесшумно подползала к Снежному Ветру.

— Не строй из себя дурочку. У тебя два выхода: или ты сдаешься и зовешь моего братца, или я зову своего дракона и принуждаю вас подчиниться силой.

— Зачем Вы это делаете? — Рита решила повременить, пока лоза не подберется поближе.

— Думаешь, я куплюсь на твою уловку? — Родгар вытащил из-за пазухи нож и, не целясь, обрубил ветку, созданную Ритой. — Ты примитивна и совсем не развиваешься. Такие отбросы, как вы, не могут стать Богами. Признай свою несовершенность и сдайся!

Рита нахмурилась. Но сдаться без боя она не может. Поэтому придется ей опять драться, спасая всех.

— Не вам решать, кому стать Богом. И не мне. Отпустите Свету и Криса.

— Ну, значит, по-хорошему вы не хотите. Тогда предлагаю тебе пообщаться с моей домашней зверушкой, которую вы наверняка не кормили.

Тут Родгар негромко свистнул. Казалось бы, ничего не произошло, но через несколько секунд из-за дома послышался шум. Драко выбирался наружу.

Глава XXII "Эх, тяжело быть спасителем мира!"

Рита создала длинный и острый меч. Обойдется она без посторонней помощи.

— Пусть эта ящерица приходит! Я не боюсь ее! — гневно воскликнула девочка.

Снежный Ветер лишь ухмыльнулся:

— Ты еще не видела мою боевую версию Драко. Знаешь ли, голодный и недовольный дракон — адская смесь.

Тут Родгар уселся в беседке рядом с мычащими Светой и Крисом, а из-за дома наконец появился дракон. Вид у него был действительно устрашающий. Шерсть на загривке вздыбилась, из полуоткрытой пасти раздавалось злобное шипение и вырывались язычки пламени. Острые отравленные когти больше походили на кинжалы, а крылья были готовы к полету. С летающим бешеным драконом справиться очень трудно, как знала Рита. Но… уже поздно сдаваться или отступать. Поэтому девочка лишь поудобнее перехватила меч. На песенку, успокаивающую зверя, рассчитывать не приходилось.

Дракон, слегка изогнувшись, медленно подбирался к Рите. Им овладела жажда убийства, а этот ходячий кусок мяса способен утолить его голод. Девочка взмахнула мечом и так же медленно направилась к дракону. Сражение начиналось.

Хаку не мог разобрать, о чем говорила Рита с незнакомцем. Когда он разглядел Родгара в лунном свете, он насторожился: девочка не спешила звать его. Тут ему в глаза бросилось то, что Света и Крис были связаны. Значит, это ловушка! Ладно, пусть у нее будет козырь. Хаку решил вмешаться только в крайнем случае. Когда из-за дома вышел Драго, юноша поразился произошедшей в нем перемене: дракон был взбешен и готов на убийство, чего никогда с ним не бывало. Однако он твердо решил ждать в зарослях.

Движения Риты стали замедленными. Несколько ран, нанесенных острыми отравленными когтями, жутко болели. Глаза застилал пот, и волосы лезли в глаза. Драко получил всего пару ощутимых ударов. Ловкий и сильный дракон, способный летать и плюющийся огнем — хуже противника быть не могло. Родгар с пленниками уже давно телепортировался в неизвестном направлении, скорее всего — на острова Власти. Дела были — хуже некуда. К тому же Хаку не спешил выходить из кустов. Неужели он тоже предатель? Неужели все, что с ней происходило этой ночью — невероятно сложная уловка?!

Тут, словно услышав ее мысли, на поляне, уже изрядно попорченной огнем Драго, появился еще один человек. Он стремительно атаковал дракона, так что у Риты появилась минутка на отдых. Опустившись на колени, девочка тяжело дышала и смогла наконец разглядеть загадочного помощника. Это оказался Влад.

— И где ты шлялся все это время?!! — гневно воскликнула она, вновь создавая меч и присоединяясь к другу.

Ответить он не успел. Драко поднялся в воздух и, злобно шипя, принялся плеваться кислотой. Рита, уже видевшая эту его способность, кое-как увернулась, но Влад не успел. Кислота попала на руку и начала разъедать ее. Раздался жуткий крик. Тут, наконец, появился Хаку. Взбешенный дракон уже просто гонялся за Ритой по воздуху и пытался поджарить, пока девочка старалась не попасть под струю пламени и одновременно следила, чтобы огонь не задел ее друга. Ни сказав ни слова, Хаку проворно, словно обезьяна, взобрался на дерево, в котором жил Родгар, и крикнул девочке:

— Замани его поближе ко мне!

— Что? — Рита кое-как увернулась от дракона. — Ты хочешь изжариться?

— Доверься мне! Я лучше знаю его!

С большим трудом девочке удалось выполнить то, что требовал Хаку. И, как только Драко приблизился к ветке, на которой он сидел, юноша ловко, как ковбой, уселся ему на спину. Конечно, это еще больше взбесило животное, так что он начал выделывать в небе головокружительные пируэты. У Риты появилась возможность помочь Владу. Тот лежал на земле неподалеку, прижимая поврежденную руку к себе.

— Как ты? — участливо спросила девочка, наклоняясь над другом.

— Если ты мне сейчас не поможешь, то… — начал было Влад, но закашлялся. — Я сам тебя покалечу, если выживу!

Рита тут же сосредоточилась на ранении. В замке Феникса она изучала медицину с Камиллой. Однако у нее не было ни одного снадобья, да и опыт тоже отсутствовал. Но приходилось поторапливаться, поэтому Рита просто промыла рану водой, созданной тут же, а затем обмотала бинтом. После этого она оглянулась, чтобы взглянуть на Драко. Взгляду ее открылась удивительная картина: дракон и человек стояли на земле, а Хаку поглаживал довольно урчащее животное по голове. От былой ярости не осталось и следа.

— Эй? Как ты это сделал? — удивленно воскликнула Рита.

— Я, можно сказать, знаю его с трех лет, так что он считает меня за своего, — ухмыльнулся он. — Как там твой друг?

— Ничего, только шрам останется. Ты случайно не знаешь средства от кислоты твоего питомца?

— Нет, к сожалению. Драго — один из сильнейших драконов в здешних лесах…

— Так их здесь много?! — удивилась Рита, пока они вдвоем осторожно тащили Влада в беседку, из которой совсем недавно исчезли Света и Крис.

— Да, только они живут у рэльфов и избегают людей. Я уже говорил, что люди — примитивные и глупые создания?

— Ага, уже несколько раз… — усмехнулась девочка, однако тотчас одернула себя — ее друзья в опасности, а она тут веселится!

Пока Хаку и Рита разбирались с Драко и устраивали Влада, они и не заметили, как рассвело. Сад Родгара был почти полностью разрушен, поляна возле него — тоже. И ведь никто из селения и не заметил того, что происходило наверху! Неужели в деревне Эйр, такой большой и сильной, не хватает дозорных или часовых?!

Наконец ребята заметили вдали группу людей. Это оказались их знакомые: Киба, Райл, Джейн, Жюльет и Джой. Они бежали к месту, бывшему некогда садом Родгара. Казалось, они все были подняты с постелей неожиданно: все выглядели заспанными, встрепанными и хмурыми. Хаку, глядя на них, обратился к Рите:

— Кто это? Враги?

— Нет! — облегченно воскликнула девочка. — Друзья. Но почему они не появились раньше?

— Нет ничего удивительного, — ответил мальчик. — Они же живут глубоко под землей! Кроты, одним словом, слепые кроты!

— Но у кротов слух и осязание очень хорошо развиты, ты знаешь об этом? — ехидно ответила Рита.

— Ну, так это отсталые кроты… — усмехнулся Хаку. В этот момент к ним наконец добежали Киба и остальные.

— Что здесь происходит?! — удивленно воскликнул Райл. — И что это за Питер Пен?

Хаку нахмурился.

— Эй, не надо! Я все сейчас расскажу! — Рита сделала шаг вперед.