Триумф королевы, или Замуж за палача (СИ)

Глава 46. Макс

— К обряду коронации всё готово. Конечно, две недели — это непростительно мало, но если вы уверены, что скромной церемонии хватит… — Леон Фишер оторвался от бумаг и с сомнением покосился на будущую королеву. Леди Сюзанна сегодня была несколько более рассеянной, чем обычно, и чаще замирала, глядя на мужа у дальнего окна, а не на членов совета.

— Хватит. Мы не в том состоянии, чтобы спускать тысячи феннов на пустые забавы. — Послы дали ответ?

— Все, как один, подтвердили своё присутствие, даже Ванлиат.

— Хорошо, — коротко одобрила она. — На сегодня это всё? Милорды, прошу простить, но я неважно себя чувствую.

— Есть еще один вопрос. Деликатного характера, — проскрипел старик Хёхнербрин. — Относительно Карла Мейдлига.

— Совет убедительно просит вас решить его судьбу до коронации. Как все мы знаем, молодой человек был слишком неосторожен.

— Незачем ходить вокруг да около. Цена этой неосторожности — жизнь, — оборвал фон Кёллер. — Он понимал, на что идет. Приказ уже готов.

— Покажите, — Сюзанно требовательно протянула руку, и фон Кёллер вложил в нее готовый документ. — Где просьба о помиловании?

— Её нет.

Она удивленно вскинула брови.

— Барон отказался от права обратиться к вам, миледи, — пояснил Хёхнербрин. — Юность, порой, так неосмотрительна.

— Вряд ли его действия можно оправдать юностью. Впрочем, — фон Кёллер слегка понизил голос, — леди Агнес, как бы я ни относился к её поступкам, оставила на виду очевидный выход из неприятной ситуации. Если признать его умалишенным, то у нас появится предлог смягчить приговор.

— Милорды, — Сюзанна обвела собравшихся тяжелым взглядом. — Прошу вас запомнить: мне не нужны предлоги, чтобы сделать то, что я считаю правильным или необходимым для Лидора. Тем более, когда речь идет о предательстве короны и возможности смуты. — Она обмакнула перо в чернила и поставила на приговоре размашистую подпись. — Все должно пройти тихо и незаметно. Незачем тревожить горожан накануне праздника.

— Его можно увезти из столицы, — неуверенно предложил Фишер. — И передать под стражу где-нибудь в провинции.

— Я сам.

Штрогге, до этого игнорировавший ход обсуждения, оторвался от созерцания парка и подошел к столу:

— Я сам решу это дело.

— Ты не обязан, — Сюзанна перехватила его руку.

— Это мое право. Надеюсь, никто не станет оспаривать? — Он обернулся к членам совета, вынуждая их потупиться или отвернуться. — Хорошо. Через два дня. Дорогая, с твоего разрешения.

Он поцеловал руку Сюзанны и, коротко кивнув, покинул комнату. Однако уходить не стал, да и двери за собой прикрыл недостаточно плотно, чтобы слышать о чем будут говорить внутри.

— Ваше величество, — кашлянул фон Кёллер. — Простите за вмешательство, но есть еще одна вещь, о которой я не могу промолчать. Ваш муж, линаар, мэтр Штрогге. Как только вы примите корону, то получите власть над его печатью.

— И? — голос Сюзанны не выражал никаких эмоций.

— Позвольте дать совет старого и опытного человека: линаары, а тем более линаары на свободе, слишком опасны.

— Достаточно, — оборвала она. — Это мое личное дело.

— Простите, но нет. Все, что касается вас, касается и Лидора.

— Я сказала: достаточно. Совет окончен. Прошу оставить меня, я устала.

Макс сумрачно усмехнулся и направился прочь: что бы ни приготовила ему судьба, сегодня его ждал тихий уютный трактир на окраине торгового квартала, встреча с Жеони и Джейме и, если повезет, кусочек пирога, переданный Лилли Питс.

***

Спускаться в подвалы, некогда бывшие его ежедневной реальностью, было странно. Свет лампы ложился на стены неровными оранжевыми отблесками, матовая деревянная дверь камеры казалась на фоне танцующих бликов угольно-черной. Крохотное смотровое отверстие оказалось закрыто на тяжелый засов, однако Макс не сомневался, что ему нужна именно эта дверь. Стража в королевской форме, вытянувшаяся в струнку при его приближении, указывала на слишком высокую важность пленника.

— Откройте.

Влажный камень отразил равнодушный приказ негромким эхом, один из стражников потянулся к поясу с ключами, но замер в нерешительности.

— Приказ королевы, — холодно пояснил линаар.

Мужчина в форме кивнул. Звякнули ключи, тяжело и глухо стукнул механизм замка. Чтобы войти в камеру Максу пришлось наклониться. В нос сразу ударил тяжелый запах прелой соломы, гнили и немытого человеческого тела. Слабый луч света вырвал из темноты фигуру, скорчившуюся на соломянном тюфяке, брошенном прямо на пол. Штрогге поднял лампу повыше, чтобы рассмотреть пленника.

Карл сидел, поджав ноги, сцепив пальцы поверх коленей, глядя в одну точку перед собой. На запястьях и щиколотках висели кандалы, цепь от которых тянулась к вбитому в стену огромному кольцу. Пленнику не потрудились принести другой одежды, перепачканный сюртук был просто наброшен поверх грязной рубашки, на штанах появились прорехи. Грязные волосы слиплись прядями и обвисли, лицо осунулось, на щеках торчала черная щетина, кожа приобрела нездоровый белый оттенок, только на скулах алели отчетливо заметные пятна.

Лихорадка, механически отметил Макс, однако руки не дрожат, на лбу нет капель пота — хорошо, значит, не очень сильная, возиться с бесчувственным телом не придется.

— Его кормили?

— Дважды в день.

— Водой с водой? — в голосе Штрогге проскользнули нотки раздражения. — Он хотя бы может держаться на ногах самостоятельно?

— Особых указаний не было, мэтр, — сконфуженно кашлянул в кулак страж. — Как и всех прочих.

— Ясно.

Макс опустил фонарь, подошел к Карлу и коснулся его плеча:

— Вставай, идем.

Бывший возлюбленный Сюзанны медленно поднял голову. На лице застыло потерянное выражение, глаза, прежде горевшие живым интересом и эмоциями, погасли:

— Куда?

— У тебя есть особые предпочтения? — приподнял бровь Штрогге.

Пленник криво улыбнулся:

— Как будто уже нет.

— Чудно. Снимите с ног кандалы, — бросил он через плечо.

За спиной раздался еще одно смущенное покашливание. Макс обернулся:

— Ну что еще?

— Простите, мэтр. Вы же знаете протокол: у меня нет приказа выпускать арестанта, ожидающего суда.

— Я и есть приказ, — немного устало вздохнул Штрогге и потер переносицу, будто спасаясь от головной боли. — И никакого суда не будет: вина этого человека признана, засвидетельствована и документально подтверждена её величеством. Приговор оглашен и подписан, осталось только привести его в исполнение. Соответствующие документы переданы коменданту крепости.

Стражник вытянулся в струнку и кивнул, Карл же внезапно тихонько рассмеялся, откинувшись к стене:

— Даже допроса, как вы это умеете, уважаемый мэтр, мне не положено? Какая, однако, щедрость со стороны её прекраснейшего величества.

— Доболтаешься — будет, — холодно пообещал Макс.

Смех оборвался, перейдя в смесь кашля и судорожного вдоха. Стражник тем временем расстегнул металлические скобы на ногах. Карл немного помедлил, потом тряхнул головой, неловко оперся об пол руками и все-таки встал. Пошатываясь и придерживаясь за стену сделал несколько шагов.

— Я готов.

Штрогге развернулся и, прихватив лампу, вышел прочь. Ему не было нужды оглядываться, он знал, что даже если пленник споткнется и потеряет равновесие, его тут же подхватят руки стражников. А может, и нет. Тогда Карла поднимут на ноги два-три хороших тычка под ребра: в тюремном замке не терпели проволочек.

Внутренний двор встретил их предрассветной свежестью, по брусчатке стучали редкие капли дождя. День выдался ненастным, но почти безветренным. Макс принял поданный слугой кожаный плащ, затем — тяжелый полуторный меч в отделанных серебром ножнах, и свистнул, подзывая повозку. Обернулся. Карл стоял, болезненно щурясь на свету, словно вытащенный на дневной свет нетопырь, однако вдыхал ароматы дождя, земли и листвы с нескрываемым удовольствием.

— Мы что, на этом поедем? — поинтересовался он, удивленно глядя на закрытую черную повозку с наглухо зашторенными окнами. — А как же кляча, телега и клетка, в которую так удобно кидаться гнильем?

— Обойдешься. Хотя…

Макс жестом подозвал мальчишку лет двенадцати, по-видимому, чьего-то подмастерья или прислужника, шепнул ему на ухо пару фраз. Тот внимательно выслушал, кивнул, а через минуту вернулся с полным ведром воды. Штрогге молча перехватил ведро и, обернувшись, вывернул его прямо на голову Карлу.

Стражи шарахнулись в стороны, давясь хохотом.

— Так-то лучше, — Макс перекинул опустевшую посудину обалдевшему от удивления парнишке, а потом распахнул дверцу повозки: — Воняло от тебя, как от свиньи.

Карл, мокрый до нитки, но, кажется, слегка пришедший в себя, демонстративно сбросил на землю сюртук, отжал руками мокрые волосы, смахнул капли с лица и криво улыбнулся:

— А ведь верно.

И без лишних слов влез в повозку. Макс хмыкнул и забрался следом:

— Джейме, трогай.

Колеса исправно катились по дороге, мягко покачивались, проседая, рессоры, копыта лошадей выбивали на брусчатке звонкую дробь. Монотонность этих звуков навевала дремоту, казалось, мира за пределами тесного темного пространства не существовало вовсе. Сперва пленник молчал, погрузившись в собственные мысли, потом и вовсе то ли задремал, то ли впал в полузабытье из-за лихорадки. Штрогге не стал его будить. Прошло несколько часов, прежде чем Карл вскинул голову и недоуменно свел брови:

— Долго едем на бранную площадь, — заметил он. — Если, конечно, мы туда. Или в этот раз будет что-то особое?

— Особое.

Карл потянулся к шторе, чтобы выглянуть на улицу.

— Не советую, если не хочешь остаться без руки.

— Твою мать! — вспылил пленник. — Я планирую остаться без головы еще до заката, можно мне хотя бы увидеть, где это произойдет?

— Не всё ли равно?

— Кому как. Я присутствую на собственной казни в первый и последний раз в жизни. Уверен, это простительное любопытство.

Макс смерял сидящего напротив человека задумчивым взглядом, потом сам отодвинул шторку. В небольшом окошке мелькнули скальные выступы, пологие склоны, укрытые редким низким кустарником, а за ними — долина, спускающаяся к морю.

— Ого, — Карл удивился вполне искренне. — Красиво.

— Не то слово.

— Где мы?

— На полпути между столицей и заливом Согне.

— Не слышал о таком.

— Тебе и не надо было, им пользуются только контрабандисты и преступники: слишком мелко для порта, кругом сплошные обрывы и камни. Ни жилья, ни людей, а если кого случайно и занесет, то точно не из болтливых.

Наконец, повозка накренилась, спускаясь по закрученной лихими петлями дороге, и замерла, очевидно достигнув нужного места.

Прибой тяжело ворочался в прибрежных камнях, у самой воды тянулась полоса зеленых водорослей, выброшенных на берег волнами. Закатное солнце отыскало в плотных дождевых облаках прореху и пустило по воде россыпь ярких бликов. Над острыми скалами, прикрывающими вход в узкую бухту, с криками носились белые чайки, а около самого берега в тени скального обломка лежала пустая рыбацкая лодка. Макс вытащил из-под сиденья туго затянутый тканевый мешок, спрыгнул на мелкую прибрежную гальку, скинул на землю плащ, сверху положил меч и обернулся к своему спутнику:

— Долго тебя ждать?

Карл вздохнул и вылез следом. Оглянулся: ни стражи, ни судебных приставов, ни даже жреца для предсмертной исповеди. Только он сам, палач и возница. О. Еще лодка, мешок и камни, видимо, чтобы проще убрать лишние следы.

— Снимай всё.

— А?

Штрогге небрежным жестом кинул под ноги пленника кольцо с единственным ключом:

— И железо тоже.

Карл недоуменно моргнул, не понимая, чего от него хотят. Потом взял подачку, немного повозился с замком: со скованными руками это оказалось не очень удобно, но вполне возможно. Помедлил, взвешивая в руке цепь с наручниками и откровенно прикидывая, можно ли использовать её, как оружие. Потом, тяжело вздохнул, положил кандалы на землю и отпихнул ногой в сторону.

— Правильное решение. А теперь одежда.

Штрогге перекинул ему мешок, оказавшийся замотанным в холстину набором из мягких кожаных сапог, исподнего, чистой рубашки, штанов и короткой рыбацкой куртки, подбитой добротной овчиной.

— Зачем? — опешил Карл, завороженно наблюдая, как Макс обнажает лезвие клинка и внимательно осматривает отполированное остриё. — На кой ляд нужен этот маскарад? — Он в сердцах швырнул одежду под ноги. — Если мне не позволено даже попробовать оправдаться перед богами, то уж сдохнуть можно и в старом тряпье.

Длинное лезвие со свистом рассекло воздух, описав полный круг, и уперлось острием в землю. Макс расслабленно оперся о меч правой рукой, а пальцами левой перебрал взявшиеся из ниоткуда тонкие ниточки тьмы:

— Я сказал: снимай всё и переодевайся.

Минуту они мерялись ненавидящими взглядами, потом Карл выругался и начал стягивать с себя сырую рубашку.

— Довольны, ваше мэтрейшество? — издевательски поинтересовался он спустя пять минут, когда застегнул последнюю пуговицу. Удивительно, но одежда была подобрана практически по размеру. — Или король-консорт? Или супруг её величества? Как вас теперь называть?

— По имени вполне сгодится, — прищурился Макс, подходя ближе, — и по прежнему на ты, все-таки не чужие люди. А теперь, будь любезен, лицом к морю и на колени.

Карл изобразил издевательски-почтительный поклон, подошел к краю прибоя, развернулся к Штрогге спиной и опустился на камни.

— Если хочешь сказать что-то важное, то сейчас самое время.

Макс видел, как несмотря на напускную браваду напряжены плечи Карла, как он изо всех сил старается не поддаться панике и не потерять самообладание. Как хочет оглянуться, но сдерживается. И нервно убирает от шеи волосы, будто они могут помешать удару.

Глупо. Если главный палач Лидора берется за работу, то делает её идеально. Штрогге неспешно подошел к пленнику, встал у него за спиной, поднял клинок.

— Знаешь, хорошо, что всё закончится именно так, — произнес Карл, не отрывая взгляда от горизонта. — Я ведь понятия не имею, как бы смог жить дальше.

— Это всё?

— Да.

Меч со свистом рассек вечерний воздух, Штрогге сделал шаг, крутанулся на одной ноге, в мгновение ока загородив собой солнце. Лезвие с визгом проскрежетало по камням и вонзилось в землю между людьми, а сам линаар, окутанный вихрями магии, опустился на одно колено и выбросил правую руку вперед.

Черные нити оплели голову Карла, словно паутина. Темнота залила глаза Штрогге, поглотив и радужку, и белки, лицо превратилось в маску, лишенную всяких эмоций. Линаар сжал кулак и резко дернул магию на себя. Рот Карла раскрылся в беззвучном крике, взгляд остекленел, но нити уже повисли в воздухе, как вырванные корни растения. На мгновение Макс замер, рассматривая пульсирующий сгусток на своей ладони, потом с силой вдавил его в землю. Карл покачнулся, судорожно втянул носом воздух и практически рухнул лицом на камни рядом со всё еще подрагивающим от удара клинком. По телу человека прокатилась болезненная судорога.

— Эти воспоминания не принесли бы тебе ничего хорошего. Ты слишком слаб, чтобы остановить её чудовищную игру, и слишком человек, чтобы наблюдать за ней со стороны, — голос линаара прозвучал тише шелеста волн, однако Карл вздрогнул, будто от крика, и вскинул голову. Взгляд его, пусть и медленно, приобретал осмысленность. — И всё же ты пытался. Это достойно уважения. Уходи.

Макс молча поднялся на ноги и пошел к брошенной у скал лодке. Навалился на нее плечом, сдвинул, сталкивая в воду, смотал длинный канат, привязанный к торчащей из земли коряге, бросил внутрь. Потом вернулся к неподвижному человеку, подхватил его за ворот, повел к борту:

— Весла внутри, думаю, сообразишь, как ими пользоваться. Выплывешь из бухты — смотри по сторонам. За мысом ждет корабль контрабандистов, он поможет убраться отсюда без лишнего шума. Капитану заплачено и за проезд, и за документы.

Карл забился в его хватке, отчаянно пытаясь вырваться. Макс разжал пальцы и отступил, глядя на бывшего соперника с жалостью.

— Страх смерти пройдет, — пообещал линаар. — Как и боль потери, боль разочарования, боль предательства. Всё, что связано с ней, постепенно растает и превратится в сон, потом в воспоминание о сне, воспоминание о воспоминании. Считай, ты только что пережил смерть и расплатился с долгами. Сполна. Теперь проваливай и постарайся не потратить второй шанс впустую.

— Ты… — прохрипел Карл, пошатываясь. — Ты…

— Я.

— Что ты сделал?!

— Вырвал твои воспоминания, по крайней мере их большую часть. И довольно успешно, если сравнивать с предыдущими моими попытками провернуть подобное. Разум, готовый к переходу и ждущий его, как избавления, необычайно податлив для этого вмешательства.

— А как же приговор? Как же её приказ? — Его взгляд зацепился за меч да там и застыл.

— Я больше не выполняю ничьих приказов, кроме своих собственных. — Макс с легкостью выдернул клинок, вложил его в ножны, кивнул в сторону лодки: — Отлив, Карл. Тебе надо плыть, море ждать не станет. — И неспешно пошел прочь от берега.

Солнце, окончательно прорвало облачную завесу и окатило волны, камни, травы и двоих мужчин на стиснутом скалами пляже золотом.

— Стой! — донеслось сзади.

Макс оглянулся.

— Что будет с ней?

Линаар прищурился, вдыхая разлитый кругом свет. Глубоко в груди заныло.

— Она использовала тебя, не пожелала слушать советов, растоптала то, что было между вами, бросила в тюрьму, приговорила к смерти, а тебе не всё равно? Ты забудешь её еще до полуночи. Какая, к демонам, разница?!

— Что будет с ней, линаар? — лицо Карла исказила дикая смесь боли и безнадежного понимания чужой правоты.

— Ты сам-то как думаешь?

Карл не ответил, только впился ногтями в ладони. Набежавшая волна лизнула сапоги замершего между землей и морем человека. Макс криво улыбнулся.

— Проживи эту жизнь с толком за нас всех. — Он взмахнул рукой на прощание, потом отвернулся: — Джейме! Едем.