Три весёлых друга

Ощутив мысленный толчок от брата, Тэль спустила тетиву. Стрела пролетела быстрее, чем мог бы моргнуть глаз. Срезав по пути несколько попавшихся травинок, она вонзилась в бок дикаря. Тихий всхлип. Немного крови из рта, пролившейся на траву. Вторая стрела поражает намеченную цель. Тэль могла бы стрелять и дальше, оставаясь невидимой для врагов. Но в том было бы мало доблести. Пока брат теснил дикарей со стороны леса, принцесса стремительно и быстро, лишь немногим медленнее летящей стрелы, бежала к засаде. Подныривая под удар рогатиной, Тэль полоснула дикаря мечом. Однако тот неожиданно оказался умелым воином или же просто удачливым. Отступив на шаг дикарь избежал смертельного удара. Глубокий, но не достающий до сердца и потому не смертельный шрам протянулся по грязной груди. Шрам мгновенно налился красным. Лицом дикарь походил на кочевников, живущих в далёких степях и лишь в редкий год посылающих торговцев к народу лазурных озёр. Тэль испугало то, что лицо дикаря не было искаженно смертельным ужасом или яростным гневом. Оно было спокойным, словно того не касалось: победит он или умрёт.

Пытаясь оглушить противника боевым криком, Тэль увернулась от направленного в живот удара. Развернулась, умножая силу руку на инерцию размаха, но вместе с тем теряя драгоценные мгновения. Впрочем умноженная сила окупила потерянное на размах время. Сталь загнутого на конце клинка перерубила дерево в руках дикаря, оставляя второй, ещё более глубокий шрам.

Враг упал. Тяжело дышавшая Тэль оглянулась на брата, расправившегося с остальными дикарями и стоящего в отдалении, давая ей возможность собственноручно принести богам жертву.

Переведя взгляд на спокойное лицо поверженного дикаря, Тэль содрогнулась. В смерти враг оставался спокойным и умиротворённым, словно жрец всю жизнь отдавший служению и уходящий из мира с сознанием испиленного долга.

Где-то далеко рассмеялся демон радуясь появлению противника с которым было бы интересно сразиться. Во сне он юноша. В том, что не является сном (нежелающие вникать в детали называют сей комплекс состояний общим словом «реальность») его облик гораздо ужаснее и страшнее. Смех демона заставлял морщится водяную гладь и клочья пены накатывали на чёрные, толсто покрытые слизью, брёвна оставшиеся от когда-то стоявшей на берегу пристани.

-Брат, что за повозка, мог оставить такой след– с удивлением спросила Тэль рассматривая две колеи. Как будто караван тяжело нагруженных телег с широкими колёсами проехал след в след.

Спешившись, эт-нотема внимательно осмотрели странные следы. –Посмотри– обратил внимание Кэс –Все неровности располагаются на одинаковом расстоянии по отношению друг к другу. Должно быть здесь проехало что-то одно, но очень тяжёлое.

-Какие странные колёса– сказала Тэль.

-И нет отпечатков животного, которое могло бы тянуть столь тяжёлую телегу с неправильными колёсами– внимательно рассматривающий непримятую траву между колеями, Кэс поднялся с колен.

С момента битвы с дикарями минуло несколько часов. Тэль сумела вытащить одну стрелу и отмыть от крови в ручье. К сожалению вторая сломалась, но она приберегла наконечник. Кэс осмотрел оружие побеждённых и нашёл его исключительно примитивным. Правители народа лазурных озёр (или, вернее, будущие правители. Их отцы-близнецы, короли – слишком старые, чтобы пуститься в путь – остались ждать вестей в опустевшем городе. Время от времени Тэль возвращалась к мыслям о том, как они ждут день за днём, бродя по опустевшим покоям. Как солнце играет на мраморной облицовке тронного зала. Как пусто в коридорах дворца и гулко звучат шаги двух стариков. Тэль была воином и поэтому не могла дать волю слезам. Но кроме того, что воин она ещё и женщина и мысли о доме неотвязно преследовали по ночам и защитный круг не в силах укрыть от них). Брат и сестра подгоняли тэсахов, стремясь как можно скорее сразиться с демоном-похитетелям. Оголодавшие, но по прежнему полные сил, ящеры спешно бежали по границе между лесом и равниной, пока странный след не пересёк их путь.

-Следы лишь немного отклоняются в сторону– сказал Кэс. Он хотел пройти вдоль колеи и узнать какая повозка или существо оставило их. Тэль ощущала его желание. Или то было её желание, передавшееся принцу и вернувшееся обратно к ней?

-Мы всегда сможем продолжить путь к цели– согласилась Тэль. Кэс вскочил на решившего в очередной раз попробовавшего местную траву тэсаха. Ящер отплёвывался, показывая длинный, красный язык.

-Вперёд!– их путь продолжался. Мимо старого города, умершего так давно, что стены ушли в землю, а дома поросли травой и сделались холмами. В лес из пугающе высоких деревьев с шероховатыми стволами и мягкими иглами вместо листьев. Тэсахи неохотно ступали по сухим иголкам, толстым слоем устилавшем землю.

Наступил ранний вечер. Обрывки небосклона, видимые между ветвей, приобрели оттенок цветков граска.

-Люди– сказала Тэль.

-Снова далеко?– уточнил Кэс имея в виду тех, кого принцесса почувствовала несколько дней пути назад. Кочующие племена, властвующие в этом, ограбленном демоном мире, торопились уйти прочь зная, что величайшее бедствие вернулось. Тэль ощущала их на самом краю сознания. Кэс вовсе не чувствовал. Не сумевшие возродить ту жалкую цивилизацию, какую имели их предки, построившие мёртвый город. Племена без оглядки бежали прочь едва узнав о появлении демона в образе юноши. Вскоре расстояние увеличилось настолько, что принцесса перестала ощущать их.

Тэль покачала головой: –Нет, другие.

Кэс придержал тэсаха и сам начиная ощущать чужое присутствие.

-Слуги похитителя?

-Не думаю– Тэль попыталась сосредоточиться, но ощущение человеческого присутствия впереди исчезло так же неожиданно, как и появилось.

Тэсахи бежали вдоль необычных, парных следов. –Лишь нагнав их, мы разрешим эту тайну– сказал Кэс пришпоривая ящера.

Тэль последовала примеру брата. Связанный на затылке хвост длинных, пыльных волос хлестнул по спине.

Глава6

Венценосные брат и сестра, принц и принцесса народа лазурных озёр, лежали уткнувшись в прелые иголки сбрасываемые чужими деревьями. Даром, что мягкие, иголки кололись вызывая ощущение сходное со щекоткой. Какое-то мелкое насекомое ползло по своим делам прямо перед глазами Тэль. Выступающие из земли корни, не смотря на то, что были прикрыты ковром из игл, тоже не прибавляли удобства.

Впрочем, со всех остальных точек зрения, это место весьма неплохо приспособлено для наблюдения. Повалившееся от старости дерево предлагало великолепное, хотя и несколько влажное, с отчётливым запахом гнили, укрытие. Скрываясь в переплетении ветвей, две пары глаз с интересом наблюдали за странными людьми занятыми непонятными делами.

Огромная (больше, чем они предполагали), крытая повозка, оставляющая необычные следы остановилась поодаль. Должно быть ужасно тяжёлая, с торчащим вперёд копьём(почему-то тупым). Тэль пришлось допустить мысль, что крытая повозка способна двигаться сама по себе. Представить животное, способное стронуть её с место было ещё сложнее. Да и не наблюдалось вокруг ничего столь огромного. Загадочная повозка, трое человек (о как странно выглядели эти люди!). Они сидели вокруг разведённого костра на широких кусках ткани. Один, выглядевший значительно старше остальных, с белыми волосами что-то делал с прозрачным сосудом с широким горлом – возможно совершал какой-то ритуал. Глядя на двоих других, Тэль дивилась их размерам. Никогда ещё принцессе не приходилось встречать таких толстых людей. Особенно поражал воображение тот, который рассказывал, одновременно разбирая и собирая что-то, чему она не могла подобрать подходящего названия. Ещё один пришелец внимательно слушал человека-медведя и пытался сам отсоединять и собирать детали непонятного механизма. Соединяясь, части издавали звук с каким сталь касается стали. Не смотря на отсутствие выступающих острых частей, у Тэль появились смутные мысли, что это могло быть какое-то оружие. Хотя зачем кому-то делать железную, разборную дубинку, когда можно отковать добрый меч – принцесса не представляла.

-Они все разные– заметил Кэс имея в виду, что среди странных людей не было близнецов.

-Не похожи на воинов– сказала Тэль –Может быть торговцы? В огромной телеге можно перевозить множество товаров.

-Они направляются в сторону похитителя– Кэс позволил себе чуть изменить позу. На щеке принца отпечатался узор коры. К коже прилипло несколько иголок.

-Полагаешь: как и мы, едут на битву?

-Как я уже сказала: эти странные люди не похожи на воинов. И почему правители неизвестного народа послали их, вместо того, чтобы отправиться самим?– Тэль наблюдала как старик с белыми волосами радостно поднял прозрачный сосуд, видимо завершив ритуал.

-Может быть они везут похитителю выкуп, надеясь на милость демона?– предположил Кэс.

-В таком случае они глупее акса, надеющегося уговорить тхэса не пожирать его.

Сверху раздался крик: не столько громкий, сколько отвратительный. Нечто, заменявшее в этом мире птиц, пролетало над лесом.

… раздался крик прозвучавший так, словно кто-то обладающий как минимум четырьмя парами рук, всеми своим конечностями одновременно скрипел по доске мелом. Пётр Сергеевич вздрогнул перехватывая поудобнее в который раз разобранный и собранный автомат. Генерал утверждал, что сии, доведённые до автоматизма, действия помогут «сроднится с оружием». Учитывая, что при внезапно раздавшемся крике, Пётр Сергеевич рефлекторно сжал приклад – возможно Ерохин отчасти прав.

-Что это было?– спросил президент убеждаясь в отсутствии непосредственной опасности.

-Полагаю местная летающая фауна– занимавшийся любительской энтомологий профессор подошёл к костру крепко держа банку с очередным пойманным жуком.

Поедаемое огнём местное дерево издавало приятный запах, схожий с ароматическим маслом и практически не испускало дыма.

-Случайно не тот птеродактиль с лопатообразным клювом?– поинтересовался генерал ломая пополам сухую ветку и бросая обе половинки в костёр

Пётр Сергеевич неопределённо мотнул головой, он успел разглядеть только нечто тёмное, на секунду промелькнувшее в переплетенье ветвей.

-Смотрите– Колмогоров поставил банку и отступил на шаг назад. Внутри метался какой-то жук размером с четверть ладони.

-Профессор, я запрещаю тащить эту гадость в танк.

Министр науки досадливо отмахнулся: –Посмотрите, у него три ноги!

Оглядев спутников и не найдя ожидаемых признаков удивления, Колмогоров попытался объяснить: –Вы когда-нибудь видели насекомых с нечётным числом конечностей?

-Может быть какой-то другой жук откусил бедняге ногу?

-Да посмотрите– кипятился Колмогоров –Конечности расположены равносторонним треугольником.

-Мы находимся в другом мире и собираемся сразиться с чем-то сумевшим за одну ночь украсть каждого человека на территории федерации– проворчал генерал: –Это само по себе удивительнее треугольного жука.

Пётр Сергеевич ожидал увидеть Колмогорова рассерженным, но тот кивнул в знак согласия и достав захваченный неизвестно где блокнот попытался зарисовать насекомое. На обложке блокнота Пётр Сергеевич увидел смеющегося Микки-Мауса. Какое-то время профессор чиркал карандашом по бумаге. Затем захлопнул блокнот и с сердитым видом принялся смотреть на огонь. Видимо министр науки переоценил свои изобразительные способности.

Доставая из упаковки копчённые и посыпанные перцем куриные ножки, генерал передёрнул плечами: –У меня такое ощущение, будто за нами следят.

На секунду мужчины прислушались, услышав только треск пламени и шум ветра, качающего верхушки сосен. Колмогоров пожал плечами.

Генерал зачем-то повертел копчённую куриную ногу над огнём и откусил здоровенный кусок. Внимательно разглядывающий посыпанную перцем куриную кожу, словно та была трёхногим тараканом, профессор сказал: –Мне кажется это нечестным.

Стёкла в очках блеснули оранжевым.

-Что именно вам кажется нечестным?– осведомился Пётр Сергеевич без особого успеха вытирая липки пальцы о сухую хвою.

-Если бы катастрофа случилась на два года позже, то я бы тоже исчез потому, что больше не был бы министром– Колмогоров смотрел на пляски огня, казалось забыв о курице: –По какому праву судьба отдельно взятого человека оказалась в наших руках? Может быть этот человек даже не голосовал за вас…

Пётр Сергеевич подумал о том, что несколько лет раньше или несколько лет позже и он сам бы не был президентом.

-Жизнь не самая справедливая штука– сказал генерал.

-Но разве может быть так, что твоё будущее оказывается в руках человека, которого ты даже не выбирал?– Колмогоров обнаружил в руке куриную ногу, поднёс ко рту.

Прогоревшие ветки превратились в рдеющие тёмно-красным огнём угли. Свет костра скрыл момент превращения вечера в ночь. И когда костёр почти прогорел притаившаяся у корней темнота прыгнула вперёд, накрывая троих мужчин тяжёлым покрывалом.

-А когда было иначе?– тихо спросил генерал. Президент молча сидел, касаясь пальцами приклада лежавшего в ногах автомата.

Ерохин бросил кости в остатки костра. Раздалось шипение. Поднимавшийся последним, Пётр Сергеевич закрыл люк.

…когда трое пришельцев скрылись в своей огромной повозке, Тэль перестала ощущать их. Она непроизвольно дёрнулась, столь резким был переход. Сейчас принцесса была готова поклясться, что на расстоянии в несколько часов пешего пути нет ни одного человека.

Кэс коснулся её локтя: –Ты тоже не ощущаешь их, сестра?

-Наверное эта штука как-то скрывает – Тэль осторожно скатилась вниз по склону. Потеряв из виду телегу-крепость пришельцев, встала и попыталась вытряхнуть набившиеся в одежду и волосы иголки.

-Мне кажется они жрецы– предположил принц также занимающийся избавлением от сброшенных исполинскими деревьями мягких игл.

-Подумай: они передвигаются с опаской, но без страха. Их везёт самоходная повозка. Мне кажется внутри спрятан алтарь или даже сама повозка и есть бог.

-Тогда их бог только, что проглотил их– рассмеялась Тэль.

-Возможно он позволяет своим последователям передвигаться у него в животе– сказал Кэс.

Близнецы вернулись к оставленным в отдалении тэсахам. Ящеры лежали одна подле другой. При появлении хозяев, затягивающая глаза мутная плёнка на миг поднялась и опустилась снова. Не решаясь зажигать огонь, принц и принцесса перекусили сухой пищей воинов и путешественников. Запив смесь ягод, мяса и слюны зверя акх, глотком воды из кожаных фляг. Тэль передала брату моток благословенной верёвки и тот размотал её, образуя защитный круг.

-Что будем делать?– спросила принцесса. Походное одеяло чуть уловимо пахло домом.

-Двинемся следом– ответил Кэс –Если они друзья похитителю, то мы ударим из-за их спины. Если они с демоном враги, то мы нападём одновременно и двойной удар будет сильнее, чем одиночный.

Звёзд не видно. Такое ощущение будто небо спустилось крайне низко. Будто до него можно достать не вставая, лишь вытянув руку. Конечно это не небо, а ветви странных деревьев и они вовсе не спустились к земле, просто в темноте расстояния сокращаются.

Тэль спросила: –Как думаешь, что происходит дома?

Она чувствовала, что брат не спит и тот ответил: –Не знаю. Но если хотя бы один поганец из горных племён или грязный кочевник осмелится ступить на землю народа лазурных озёр, то он пожалеет.

Принцесса собиралась объяснить: она спрашивала о другом. Тэль хотелось поговорить о том как чувствуют себя их отцы-короли. По прежнему ли светит солнце через витражи в старой башне. Счастливые дни, почему бы не вспомнить один из них, лёжа в темноте в чужом лесу. Вместо того, Тэль неожиданно сказала: –Я думаю, что с тех пор как мы прошли через врата и до конца нашего путешествия время дома остановилось.

Кэс поднял голову: –Остановилось?

-Ну да– произнесла Тэль все больше убеждаясь в правоте случайно высказанной мысли: –Мы едем уже несколько дней и впереди ещё долгий путь. Наверняка так же поступали древние герои. Если бы время не останавливалось, то во времена предков варвары захватили бы землю нашего народа, пока герои сражались с похитителем.

Начинавший понимать, к чему она клонит, принц продолжил возбуждённым шёпотом: –Если бы это произошло, то мы бы не родились.

-Но мы есть– закончила Тэль –Значит время остановилось и всё о чём нужно беспокоится это грядущее сражении с похитителем. Можно провести в этом мире месяцы, а то и годы, а наши отцы так и будут стоять у статуи основателя и ни одной новой морщины не появится на их лицах.

Придвинувшись ближе, Кэс поцеловал сестру в губы, как они часто делали в детстве, пока не открыли для себя плотские наслаждения с другими детьми.

Ощущая на щеке горячее дыхание брата Тэль тихонько произнесла: –Не сейчас.

Впрочем Кэс не собирался продолжать и она знала это, ведь по сути они были одним и тем же человеком в двух телах разделяя большинство чувств и мыслей друг друга.

-Но если демон убьет нас…

-Нет– сжимая губы пообещал принц: –Это мы убьём демона!

Первой выпало спать Тэль, пока принц сидел, привалившись спиной к шероховатому стволу баюкая на коленях обнажённый клинок.

Принцесса закрыла глаза. Видимо из-за предшествующего сну разговора она увидела родной город – лучезарную и блистательную столицу. Дворец: город в городе. Своих отцов, стоящих неподвижно у подножия статуи основателя, словно сами были скульптурами престарелых мужчин. Под крышей южной башни завели гнездо тиксы. Одна из них распахнула крылья собираясь взлететь, да так и застыла. Из гнезда высовывался клюв самого нетерпеливого из птенцов. Покрылся изморозью горящий оранжевым огнём тиксин глаз-пуговка. Ветер трепал знамёна, да так и оставил их приподнятыми. Когда они прошли через врата, то минули ещё одну точку не возврата. Теперь до смерти похитителя или юных правителей народа лазурных озёр время в их родном мире остановилось. По крайней мере именно это снилось принцессе и сменяя брата на середине ночи, Тэль была совершенно уверенной в правильности случайного предположения. Полагая сон пророческим. А что может быть лучшим доказательством, чем пророческие сны?

Утром они услышали грохот, будто где-то далеко ревел и срывался с горных вершин водопад. Верно предположив, что звук издаёт проснувшаяся повозка странных людей близнецы спокойно позавтракали. Пока Тэль перебирала стрелы, Кэс разогнал остатки сна короткой разминкой с мечом. Дождавшись, пока грохот и стук удалятся и начнут теряться в тихих звуках леса, близнецы оседлали тэсахов. Оставляемый повозкой след невозможно потерять даже на голом камне. Кроме того пришельцы, по-видимому, держали путь к демону-похитителю, а значит найти их проще чем пересечь реку по мосту.

Неторопливо двигаясь на расстоянии получаса быстрой скачки (что в лесу – не смотря на общинные пространства между деревьями чьи ветви отчего-то росли только ближе к вершине – не так просто). Брат и сестра вновь строили бесчисленные предположения о целях пришельцев и том, откуда они могли взяться в пустом мире. Кэс завёл разговор об остановившемся времени. Тэль больше слушала, мерно покачиваясь на спине ящера.

Небо сменило цвет на розовый, потом на голубой. Земля едва заметно, но неуклонно, поднималась – превращаясь в поросший лесом холм. Или, может быть, они находились у подножия горы. Во всяком случае похититель скрывался где-то впереди и каждый шаг трёхпалых лап тэсахов приближал их к нему.

Тэль остановила ящера. Брат проехал вперёд на полкорпуса вперёд прежде чем притормозил своего тэсаха. Принцесса сжала виски ладонями. Со вчерашнего дня ей не давала покоя странная способность повозки пришельцев скрывать людей от мысленного взора. Конечно толстые стены ощутимо приглушали чувства, но никогда ощущение присутствия других людей не пропадали так резко. Словно натянутую верёвку перерезали ножом и оба конца беспомощно обвисли. С детства принцесса чувствовала отчётливее и на большее расстояние, чем принц. Долгие тренировки под присмотром наставников огранили её дар. Кэс не завидовал сестре. Её сила была его силой, также верно и обратное. Невозможность чувствовать, хотя бы смутно, пришельцев, в их ни на что не похожей повозке, как будто бросала вызов эт-нотема.

Принц сделал круг, осматривая часть леса, пока Тэль готовилась открыть двери разума. Это всегда занимало некоторое время. В эти мгновения сестра была беспомощнее акха свалившегося с ветви на землю. Кэс натянул тетиву, но вернул лук за спину. Он больше доверял острой кромке клинка.

Тэсахи стоят неподвижно, как могут стоять только ящеры. Тэль сжимает голову ладонями. В её лице проступает что-то острое и жестокое, как треугольный наконечник стрелы. Лес замер, погружаясь в тишину. Пустой лес – чьи животные обитатели похоже бежали прочь едва ощутив присутствие демона.

…-Вы заметили, что мы не встретили ни одного крупного представителя звериного царства– произнёс Колмогоров –А ведь лесная экосистема обеспечивает множество экологических ниш.

-Как насчёт вчерашнего птеродактиля?– спросил Пётр Сергеевич отрываясь от чтения инструкции по нацеливания главного калибра. Под управлением генерала танк немилосердно трясло и получалось скорее рассматривать рисунки и схемы, чем разбирать буквенную вязь на серой бумаге.

-Вы же говорили, Пётр Сергеевич, что не разглядели этого чешуйчатого сокола– Колмогоров растерянно разглядывал дырку на брюках. Утром профессор зацепился за гусеницу и разорвал единственные брюки, которые на нём были. С того момента министр науки походил на не умеющего плавать человека с растерянностью и обидой взирающего на гигантскую волну захлёстывающую его город. Нитки и иголка на борту отсутствовали.

Ерохин рассмеялся: –Если бы я как следует разглядел этого монстра, то вы уже имели бы тушку для исследования.

Заложив страницу пальцем, Пётр Сергеевич покосился на статуэтку лопатоклювого птеродактиля с крыльями летучей мыши. –Зачем ему лопата вместо носа– в очередной раз подумал президент –Может быть питается червяками и вынужден откапывать себе обед?

-У меня нет скальпеля для препарирования– печально сказал профессор рассматривая пятак грязной кожи светящийся в дыре на брюках. Оторвав свисающую нить, Колмогоров заметил: –А если даже и был, я министр науки, а не…

-В чём дело, профессор?– поинтересовался Пётр Сергеевич.

-По моему этот индикатор раньше не горел– взволнованно произнёс Колмогоров. Он сидел на месте радиста и специалиста по пассивной и активной маскировки. Министру науки нравилось то, что под пультом располагался выступ на который можно с удобством поставить ноги. Под этим выступом скрывалось сердце танка – ядерный котёл, но профессор знал: современные микрореакторы, выпущенные после 2030-го года гораздо безопаснее своих громоздких предшественников времён советского союза. Если вопреки всем предохранителям реактор пойдёт вразнос то никто из экипажа танка серии «возмездие» узнать об этом не успеет. И никто на расстоянии в несколько сот метров тоже.

-Какой индикатор?– лениво поинтересовался генерал.

Поправив очки, Колмогоров прочитал: –«Оп акт скан». Чтобы это значило?

-Похоже на «опасность активного сканирования»– предположил Пётр Сергеевич.

-То есть нас сейчас сканирую мощным биодедетктором?– растерянно произнёс министр.

-…– высказал генерал –Включайте немедленно режим защиты… пока не…

Колмогоров склонился над пультом. Пытаясь среди множества переключателей и ручек управления найти однажды видимый им в инструкции переключатель.

-Как включить?– запаниковал министр.

-Откуда я знаю!– кипятился Ерохин –Скорее, сейчас получим в … наведённую по лучу …!

Управляя движением танка генерал не мог отвлечься. Пётр Сергеевич лихорадочно перебирал пункты меню резервного терминала. Президента нервировало безостановочное мигание курсора. Он ощутил как зачесалась от волнения спина.

-Скорее!– ревел генерал.

Грозно пылал индикатор показывая, что пассивной защиты недостаточно.

Наткнувшись на что-то отдалённо подходящее, президент ткнул в кнопку запуска команды. «Подтверждаете знание того, что данный режим рекомендован для длительных перегонов и не является эффективным в сражении?»– спросил терминал высвечивая вычерченное псевдографическими символами окошко.

-Подтверждаю– сказал Пётр Сергеевич не имея ни малейшего представления какой режим следует использовать в битве.

-Данный режим мгновенно отключается через…– не читая президент ткнул в кнопку подтверждения команды.

-Инициализация– сказал экран. На заднем фоне что-то неразборчивое взревел генерал.

-Завершено. Обнаружено активное сканирование био-волнами. Излучение гасящих волн в противофазе– в телеграфном стиле общался терминал.

-Погас– произнёс Колмогоров с видом только что вынырнувшего из воды ныряльщика –Индикатор больше не светится.

Отдышавшись и вытерев лицо платком, Ерохин сказал: –Похоже всё в порядке. Если бы по лучу навели ракету, мы бы уже не разговаривали.

-Откуда здесь может быть ракета?– нервно усмехнулся профессор.

-Полагаю оттуда, откуда и биодетектор повышенной мощности– генерал покрутил головой, разминая шею: –Это кстати здоровенная дура, без тягача не утащишь.

-Судя по остаткам города наиболее современным оружием здесь должен быть железный меч– растерянно сказал профессор.

Генерал и президент промолчали.

Танк переехал через упавшую сосну. Сжимая зубы, чтобы не стучали друг о друга, Пётр Сергеевич заметил как загорелись несколько тёмных экранов на пульте. На парочке других изменилось положение пересекающихся дуг и окружностей (в инструкциях президент вычитал – эти экраны отражали напряжённость различных полей. Опытный солдат по ним должен легко читать окружающую обстановку. Для Петра Сергеевича изображение напоминало не более чем картинку сумасшедшего кубиста твёрдо решившего доказать, что квадратные лица и кубические тела далеко не предел).

-Собственно что именно за … мы включили?– поинтересовался генерал, видимо также обратив внимание на зажившие собственной жизнью приборы.

-Интеллектуальный режим– ответил Пётр Сергеевич прочитав на экране «бортовой псевдоинтеллект машины «возмездие1702» активизирован. Уровень полномочий: тактико-информационный».

-Что означает тактико-инфомрационный уровень полномочий?– спросил президент.

-Эта хреновина управляет активной защитой и фильтрует поступающую информацию, но не сможет крутить пушкой и самостоятельно выбирать маршрут– пояснил генерал.

-Значит мы можем больше не мучиться читая инструкции– заключил Пётр Сергеевич.

Колмогоров, которого внезапное сканирование танка по крайней мере отвлекло от созерцания дырке на брюках, поинтересовался: –Почему столь полезное устройство по умолчанию было отключено?

-Электромагнитная активность легко выводит из строят псевдоинтеллекты. Лучше не знать, что может натворить спятивший интеллект во время массовых манёвров перед противником. Составленный из обученного персонала экипаж даст фору псевдоинтеллекту на самом производительной базе какую только возможно придумать– с оттенком пренебрежения сказал Ерохин –Никогда электронный мудрец не заменит понюхавшего пороху солдата.

-Но мы отнюдь не обученный экипаж– заметил Колмогоров: –И ничего особенного не нюхали.

Профессор вдохнул непередаваемую смесь ароматов смазки, еды и трёх тел пару дней не знавших ванны и закашлялся.

Пётр Сергеевич отвёл взгляд от мигающей надписи об активации комплекса интеллектуальных программ: –Как можно повысить уровень полномочий псевдоинтелелекта? Просто, на всякий случай.

Пожевав мясистыми губами, генерал сдался: –Где-то должен быть механический переключатель. Но не думаю, что нам это понадобится– закончил он сверкая глазами.

… наблюдая за окрестностями, принц краем глаза заметил как у Тэль брызнула из носа кровь и вскрикнув тише, чем шуршит ветер в ветвях, сестра начала падать. Спрыгнув со спины ящера, Кэс подхватил сестру, осторожно укладывая на слой хвои.

Когда он омыл лицо принцессы водой из фляги, она открыла глаза.

-Я старалась– прошептала Тэль –И почти проникла сквозь прочную шкуру той штуки. Потом меня что-то ударило. Никогда такого не чувствовала.

Кэс нахмурился: –Колдовство.

Принцесса села. Из носа снова побежал красный ручеёк. Впитываясь в сухую хвою, капли будто исчезали и казалось будто лес с удовольствием пьёт кровь принцессы.

Кэс отщипнул целебного мха из запасов: –Держи.

Разжевав мох в кашицу, принцесса запрокинула голову: –Спасибо.

Им пришлось задержаться на несколько часов пока Тэль приходила в себя. Кровотечение вскоре остановилось, но охватившая тело слабость не позволяла ехать верхом.

Кэс развёл костёр и близнецы поели горячего. Тэль сидела, пока ей не надоело смотреть на уходящие к небу стволы. Преодолевая подкатившую к горлу слабость, принцесса взгромоздилась на тэсаха. Поначалу медленно, затем позволив ящерам бежать со всей допустимой в лесу скорости, эт-нотема сокращали вызванный внезапной задержкой разрыв.

Вытянутые для поддержания равновесия хвосты тэсахов мелькали между деревьями. Дни в этом мире тянулись долго, так же как и ночи. Первое касание близящегося вечера только легло на верхушки сосен, как Тэль подняла руку, придерживая скакуна: –Впереди люди, много.

-Слуги похитителя?– помрачнел Кэс.

Принцесса кивнула: –Бедные, несчастные куклы.

Брат пожал плечами: –Их правители были слишком слабы или – судя по полудиким племенам, которых ты ощущала – правители были слишком трусливы и не посмели ответить на вызов.

Кэс замолчал, поднимаясь в седле, будто прислушиваясь к чему-то неслышимому: –Боги, их там целая армия!

Опасаясь сосредоточивать мысли на повозке впереди, принцесса ощутила множество приближающихся людей почти одновременно с братом.

-Пришельцы едут прямо в ловушку– заметила Тэль: –Дадим им знак?

После секундного раздумья, принц покачал головой: –Это шанс раз и навсегда разобраться: друзья они похитителю или враги. Кроме того их повозка достаточно быстро передвигается, чтобы они сумели отступить если пожелают. И ещё…

-Думаешь повозка это их бог?– с любопытством спросила Тэль.

-Или их бог внутри повозки– сказал Кэс: –Едем, нам нужно увидеть встречу странных людей со слугами похитителя.

-Но мы должны быть осторожны– напомнила принцесса.

Кивнув, принц пришпорил тэсаха. Тетиву на луке он оставил натянутой.

Глава7

Ни для кого не секрет, что демоны ощущают мир не так, как люди. Не так видят, не так слышат и то, что для демона кажется рациональным и подкреплённым логическими выводами, для человека представляется сущей бессмыслицей.

Как бы получше описать это различие? Вот, к примеру, тот факт, что демоны не считают себя демонами. Для обозначения самих себя в их языке имеется слово, которое переводится как «люди».

Демоны умеют путешествовать между мирами по ветвям великого дерева. Для них это просто и естественно так же, как менять платья для модницы. И хотя многие миры населены разумными существами (более или менее отдалёнными родственниками человека) демоны полагают себя единственно разумной расой в многообразии миров. Более того: единственной существующей расой. Вопрос не идеологии, а восприятия. В это сложно поверить, но в прошлом многие демоны всерьез занимались поисками «внедемонического» разума. И страдали видя перед собой лишь пустоту. Любопытство свойственно разуму, сколь изощрённым он ни был. Собственно любопытство – единственное неизменное свойство разума.

Но как же демонические сущности видят мир? Я не знаю.

Мне представляется, что они бредут по пустыне. Раскалившиеся на солнце, потрескавшиеся камни. Земля – тонны и тонны сухой пыли. Ни единого растения. Не найти водоёма, даже капли воды, если это не чьи-нибудь слёзы.

Время от времени в пустыне попадаются окружённые крепостной стеной города – на самом деле миры. Демонам неуютно находиться вне междумирового пространства. На них там нападают. Стараются прогнать, причиняют боль. Демонам (мы помним, что они называются себя «люди») эти оазисы представляются населёнными когтистыми, скалившими зубы чудовищами, то есть «демонами». Тут задумаешься, какой оборот может принять история о битве прекрасного рыцаря с прожорливым монстром. Если ту историю рассказывает рыцарь. А если рассказывает монстр?

Впрочем, напоминаю: сравнение полёта демонической сущности через межмировое пространство со скитаниями в пустыне – не более чем придуманная мною аналогия. Вы можете использовать её или выдумать свою собственную.

Доподлинно известно лишь одно. Когда демоны беседуют с людьми, когда заключают сделки, когда нарушают данные обещания – они не видят людей. То есть: вообще не видят.

Контактируя с человеком, демон взаимодействует с определённой сущностью (или силой, если вам более знаком сей термин). Если позволите ещё одну аналогию, то мне она представляется следующей. Когда две компании заключают сделку, то подписывают договора и пожимают руки люди. Но заключают сделку компании. Когда заводу необходимо начать выпуск нового изделия, то директор разговаривает с начальниками отделов. Причём не важно какой именно человек занимает должность начальника отдела. Важно то, что он олицетворяет собой весь отдел. В рабочее время нет людей. Есть только отдел характеризующейся эффективностью выработки за один час. По крайней мере с точки зрения работающих на заводе статистиков, которые в свою очередь, могут рассматриваться как безликий отдел статистики.

Человек видит демонов как огромных чудовищ, по весу превосходящих парочку спаривающихся слонов. Только во сне, когда потоки восприятия причудливым образом смешиваются, демон может предстать в образе юноши. Чего только не происходит во сне.

С точки зрения правителей, отправившихся сразиться за свой народ, демон послал навстречу армию.

С точки зрения демона, он потратил малую толику накопленных (добытых ранее) сил на проверку сколь сильны идущие по его следу чудовища. Демон хотел, чтобы они были сильными. Он мечтал о битве. Ибо нет радости большей, чем в упорной битве с могучей и слепой стихией покорить её, заставляя подчиняться разуму. Демон не видел людей. Он был волшебником ожидающем в высоком замке на всех порах спешащих к нему чудовищ.

Уже пару минут Пётр Сергеевич рассматривал белые точки, тонкие как угол булавки, во множестве истыкавшие один из экранов. Он не знал что именно показывает этот экран. Множество точек впереди. Прямо по курсу – как он предполагал. И две сзади, на значительном удалении. Тех, что наплывали спереди, было много. Они даже сливались в полностью белые области, постоянно изменяющейся формы.

Президент полагал: в случае опасности псевдоинтеллект как-то предупредил бы экипаж. Во всяком случае точки горели бы красным, будь они опасны. Красный – цвет опасности, верно?

Петра Сергеевича немного беспокоило то, что белые точки казалось охватывали танк полумесяцем. Он перевёл взгляд на экран транслирующей изображение с видеокамер. Сосновый лес явно редел. Впереди вздымалась череда холмов. Выехав из леса они смогут увеличить скорость, а поднявшись на холм получать возможность оглядеть окрестности. Сколько президент не пытался с помощью инструкций разобраться в показаниях радаров – без толку. Вот и сейчас, задумчиво глядя на экран, гадал – что это за точки? Может быть залежи металлов или что-то ещё?

В последнее время президент ловил себя на иррациональном чувстве: как будто он начинает наслаждаться путешествием. Это странно звучит учитывая то, что они едут на битву с воплощением ужаса. Что население всей федерации непостижимым образом исчезло. Включая родственников и – нет, друзей у президента не было. Пётр Сергеевич бросил взгляд на сосредоточенно управляющего танком Ерохина. На лбу генерала выступили капли пота, а он кажется и не замечает, сосредоточившись на управлении многотонной махиной. Лучше сломать так мало сосен, как это возможно. Министр науки лежал в откидной кровати и пытался вести журнал, куда планировал заносить каждый факт имеющий предполагаемую научную ценность. Как Колмогорову удавалось делать записи при ежесекундной тряске, президент не представлял.

Среди исчезнувших людей друзей у Петра Сергеевича не было. Их странное путешествие продолжалось. Неизвестность в будущем, неизвестность в прошлом. Поначалу Петру Сергеевичу не давала спать мысль об опустевшей территории огромной страны. Она словно лакомый пирог для голодных гостей. Но потом президенту решил, что не следует беспокоиться о том, чего не можешь изменить. Если демон украл страну и они проехали сквозь волшебные врата в другой мир, то возможно допустить, что волшебство каким-то образом позаботится, чтобы в случае победы им было куда вернуться. Пётр Сергеевич не говорил об этом вслух, но был практически уверен: происходящее подчиняется каким-то своим, тайным правилам. Пока непознанным. Но определённо существующим. И даже ожидающее в конце пути чудовище не может изменить правила игры. Наверное это были компенсирующие механизмы психики. Пётр Сергеевич не принимал ванну уже практически неделю (не считая жалко провалившейся попытки облиться нагретой на костре водой). Щетина на щеках превратилась в бородку потому как бритв и зубных щёток они не захватили так же как и иголки с ниткой. В общем Петр Сергеевич не желал думать о компенсирующих механизмах собственной психики позволяющих не сойти с ума и, в какой-то мере, получать удовольствие от долгого путешествия. Таких механизмов наверное и нет – выдумки психологов.

-Никита Сергеевич– попросил президент: –Передайте пожалуйста общую инструкцию к боковому пульту. Один из экранов показывает какую-то ерунду.

Неточный бросок Колмогорова отправил мятую книжку под кресло и Петру Сергеевичу пришлось лезть за ней. Перелистывая страницы с жирными отпечатками пальцев, он поглядывал на экран. Определённо: белые точки приближались. Две, находящиеся позади, сместились в сторону. Президент никак не мог понять: точки передвигаются или это иллюзия созданная движением танка?

Найдя нужную странницу, Пётр Сергеевич прочитал: –Биодетектор показывает людей (животные, кроме высших приматов и некоторых видов дельфинов, не вызывают возмущения био-волн) не защищённых маскирующими полями. Может управляться как в ручном режиме, так и автоматически бортовым интеллектуальным комплексом. В последнем случае объекты обозначенные зелёным цветом – опознанные как войска союзников. Красным – враждебные или условно-враждебные силы. Гражданское население, а также единицы, касаемо которых ИК не смог принять решение, обозначаются белым цветом.

Выезжая из леса, Ерохин наткнулся на настоящий бурелом из лежащих вповалку сосен (ветра, подточившие склон когда-то вызвали падение нескольких десятков могучих деревьев). Генерал неторопливо преодолевал завал на самой медленной скорости. Снаружи раздавался оглушительный треск сминаемого тяжёлыми гусеницами дерева. Танк немилосердно трясло.

Тряска мешала сосредоточиться. Пётр Сергеевич второй раз перечитал абзац инструкции и только тогда встревожено крикнул: –К нам приближаются гости.

-Кто именно?– поинтересовался генерал сосредоточенный на управлении. Впереди вздымались холмы, за которыми могла прятаться целая армия.

-Возможно я ошибаюсь– начал президент: –Но это или толпа обезьян или сухопутные дельфины или люди.

-Шутишь?– нахмурился Ерохин.

Пётр Сергеевич показал книжку: –Так написано в инструкции.

Перевалив через последнее упавшее дерево (скорее разбив его в щепу) танк замер.

-Ну и где эта толпа обезьяно-дельфинов?– поинтересовался Ерохин.

Колмогоров указал на один из экранов: –Полагаю вот они.

-Аборигены?– уточнил Пётр Сергеевич.

-Кому ещё здесь быть.

Появившиеся на гребне холма человеческие фигурки что-то делали. Размахивали руками и поднимали какое-то устройство на толстых канатах.

-Что они там делают?– подозрительно спросил генерал.

От возбуждения профессор притопывал не в силах оставаться на месте: –Это же первый контакт! Вы понимаете, что это первый контакт!

-По моему они затаскивают на холм катапульту– заметил Ерохин –И не одну.

-Наконец-то, внеземной разум найден– Колмогоров метался, хватаясь то за одно, то за другое: –Нам предстоит найти общий язык. Только подумайте: контакт!

-Выглядят как люди– сказал Пётр Сергеевич.

-Как люди заряжающие катапульту здоровенной каменюкой– уточнил генерал: –Сколько их там?

-Не меньше сотни– предположил Пётр Сергеевич изучая тактический экран.

-Пожалуй лучше сдать назад, чем изображать из себя мишень.

-Не смейте– вскочил Колмогоров. Нечесаные волосы, сбившиеся в колтуны. Грязная шея торчащая из пожелтевшей рубашки. Он напоминал старика-лешего гонящегося за любителями природы: –Не смейте провоцировать их. Мирные жители обнаружили рычащее чудовище. Кто может обвинить их за проявление разумной настороженности?

Наружные микрофоны передали свистящий звук и тут же огромный камень пропахал землю рядом с танком.

-И вправду катапульта– удовлетворённо заключил генерал.

Пётр Сергеевич увидел, что белые точки разом изменили цвет на красный. Словно на экран плеснули красной краски. Только две точки, остающиеся в стороне по-прежнему горели белым.

-Не отвечайте им– взмолился Колмогоров как раз в тот момент когда пара камней ударила по обе стороны от танка: –Давайте отступим. Здесь происходит чудовищная ошибка.

Чувствуя как по спине начинают стекать струйки грязного пота, Пётр Сергеевич уточнил: –Простые камне ведь не могут повредить современному танку, правда?

-Простые нет– отозвался генерал с силой дёргая какой-то рычаг –А весом под сотню килограммов – кто знает.

Очередной камень упал в каких-то пяти метрах.

…выпушенный дикарями снаряд практически попал в повозку пришельцев.

-Почему они стоят на месте?– удивилась Тэль. Брат и сестра наблюдали за атакой армии слуг похитителя с вершины соседнего холма. Лежать на нагретой солнцем траве было приятно, если не обращать внимание на непривычный аромат.

Кэс (размышлявший в этот момент о том, как могло бы происходить сражение если бы демон, в своё время, украл не этих дикарей, а кого-то подобного народу лазурных озёр) замешкался с ответом.

С другой стороны: если в повозке действительно находились правители другого народа стремящиеся отыскать демона и если бы демон победил их. То следующему правителю, желающему вернуть украденное, возможно пришлось бы сражаться с воинством таких вот бронированных повозок. Опасных, прежде всего, своей скоростью и весом.

-Смотри, они отступают– воскликнула Тэль.

-Так и знал: жрецы или торговцы, но не воины– презрительно фыркнул принц: –Даже если их повозка не имеет никакого оружия, сам её вес является огромной силой. Катапульты дикарей стреляют медленно и неточно. Они наверняка успели бы взобраться на холм и втоптать врагов в землю. Священники, а не воины, трусы…

Кэс недовольно бурчал себе под нос. Они с сестрой, как будущие правители, были посвящены богу-воителю и по традиции не слишком жаловали остальных богов и их последователей. Впрочем принцесса не была столь категоричной, как брат.

Тем временем телега пришельцев не разворачиваясь отъехала под защиту леса и обстрел стал неэффективен. Принцесса заметила как выступающая из повозки труба (её можно принять за короткое копьё, если бы не тупое утолщение на конце) поворачивается в сторону катапульт на холме. Принцесса подумала: –Какое-то оружие. Но какое?

Однако ничего не происходило. Повозка замерла, а сами пришельцы прятались в ней, словно семейка двухвостых пати в норе. Слуги похитителя ещё по разу выстрелили из катапульт. Камни ударились в землю. Один задел ствол исполинского дерева заставив его задрожать, но повалить не сумел. Дикари побежали с холма в сторону леса бросив на произвол судьбы катапульты и не соблюдая какого-то видимого подобия строя. На бегу многие успевали выпускать стрелы. Но не очень точно. Тэль видела как один из дикарей упал подстреленный своим же товарищем. Другой споткнулся, когда натягивал тетиву и покатился кубарем сбивая с ног ещё двоих.

Брат покачал головой, отказываясь комментировать вопиющее отсутствие каких-либо военных навыков среди слуг похитителя. Бежать сверху вниз легко. Вскоре первые стрелы заскользили по стальной шкуре телеги пришельцев. Принцесса вполне допускала, что это какое-то живое существо. Может быть и вправду – мелкий божок, таскающий в чреве своих жрецов.

…стрелы– доложил Пётр Сергеевич –Они не повредят камеры и наружные датчики?

Генерал пожал плечами. На экранах видно как толпа дикарей несётся прямо на них размахивая дубинами, копьями и осыпая пригоршнями стрел.

-Профессор, господин президент– обратился Ерохин –Кто-нибудь, дайте очередь из пулемёта поверх голов.

-Я не умею стрелять!– испугался Колмогоров –Я министр науки, а не этот, как вы называете человека стреляющего из пулемёта?!

-Ты тренировался– возразил генерал на удивление спокойно наблюдающий как аборигены берут танк в кольцо и начинают что есть мочи лупить по броне дубинками и изо всех сил тыкать рогатинами. Рогатины ломались.

-Всего три раза и не по людям– Колмогоров побелел лицом и трясся как будто у него температура под сорок: –Пусть пулемётом управляет псевдоинтеллект.

-Любому человеку я доверяю больше чем электронному болвану– рявкнул Ерохин: –Тем более: кто из нас сумеет объяснить псевдо штуке, что нужно дать очередь поверх голов, а не в головы?

Генерал повернул голову: –Пётр Сергеевич?

-Хорошо– президент встал.

Кресло пулемётчика показалось жёстким и неудобным, хотя умом он понимал, что все кресла одинаковы. Оно холодило спину. Пётр Сергеевич обхватил ручки управления. Не к месту мелькнула мысль: –Будто в тире.

Проверяя как слушается орудие, крутанул пулемёт вокруг оси, сбив с ног взобравшегося на броню аборигена. Вокруг танка пенилось вскинутыми руками людское море. Люди, самые обыкновенные люди. Смуглые, тёмноволосые. Только неестественно спокойные лица пугали. И они не кричали. Осознав это Пётр Сергеевич вздрогнул. Нормальные дикари должны были орать, что есть мочи. Эти молчат. Наружные микрофоны послушно доносили тяжёлое дыхание. Треск ломающего дерева. Скрип канатов, которыми аборигены пытались связать танк. И всё это с бесстрастными лицами, полностью равнодушными по отношению к тому, чем они занимались. На секунду президенту показалось будто его окружила толпа зомби, как любят показывать в фильмах. То ли по этой причине, а может просто по ошибке. Пётр Сергеевич взял слишком низкий прицел описывая круг изрыгающем смерть стволом. Пули крупнокалиберного пулемёта прошивали насквозь три, а то и четыре человеческих тела. Они бы могли убить и больше, если бы не вонзались в землю, успокаиваясь лишь в её влажной темноте. Из людского моря взметнулись красные фонтаны.

-Нет– прошептал президент –Я не хотел. Нет.

Несущий смерть гром не испугал аборигенов. Гибель сородичей нисколько не впечатлила оставшихся. Живые лезли вперёд, ступая по ещё дёргавшимся телам умирающих. На их лицах прежнее выражение отрешённости. Словно они были не здесь и только их тела, ненужные, как старый дом сменившим местожительства хозяевам, шли вперёд. Пока выпушенные в упор пули не разрывали их на части.

Пётр Сергеевич отпустил рукояти управления так быстро, как будто они могли ударить его током. А пулемёт всё работал. Будто обретя собственную волю он крутился сея смерть, как пахарь засевает поле, чтобы по осени собрать урожай.

Пётр Сергеевич по ошибке включил режим автоматического огня. Но он понял это лишь когда последний дикарь упал сражённый, отлитой на военном заводе под Красноярском, стальной смертью и пулемёт замолчал.

Во внезапно наступившей тишине, президент услышал звуки просящейся наружу еды. Он оглянулся собираясь сказать, чтобы профессор взял пакет или что-то в этом роде потому, что танк и без того измазан снаружи кровью. Но президент ошибся. Бледный, с лицом белее чем его седые волосы, Колмогоров сидел привалившись к стене. Рвало генерала.

…что происходит, сестра?– забыв об осторожности, принц привстал, стремясь получше разглядеть творящееся под покровом леса: –Я чувствую как слуги похитителя умирают, но что убивает их?

Треск и гром прекратились. Некоторое время спустя эт-нотема увидели как повозка пришельцев выехала из леса и, взобравшись на холм, замерла. Потом она направилась к реке и на несколько минут скрылась под водой.

-Оно живое– пробормотала принцесса –И хочет пить.

-Нам повезло, что странные люди враги похитителя, а не друзья– сказал Кэс: –Мы скрытно последуем за ними.

Тэль наблюдала за текучей водой, ожидая когда из неё покажется тёмно-зелёный бок. Широкая река мирно текла. След от повозки пришельцев, если конечно это была повозка, а не отпечаток ног живого существа, обрывался у кромки воды.

-Позже мы попробуем заговорить с ними– брат смахнул наглого жука решившего взобраться на травинку прямо перед носом лежащего на земле принца –Удар нанесённый с удвоенной силой опаснее двух ударов нанесённых по отдельности. Сегодня они возбуждены победой и мы подождём когда в следующий раз взойдёт солнце. Нужно быть очень осторожными, чтобы их повозка не убила нас приняв за слуг похитителя.

…В высоком замке с длинными, узкими башнями, смеялся юный волшебник радуясь силе своего врага. Чем тяжелее будет битва, тем больше он приобретёт в результате победы. Мраморные полы, стрельчатые арки и шпили высотой с копьё доброго рыцаря венчают остроконечные башни. То, что видишь зависит от того кто смотрит. Может быть в глубоком озере, близ развалин порта шевелится чудовище, выбрасывая канаты щупалец, разбивая в брызги водную гладь. А может волшебник сидит в кресле, закинул ноги на стол и наливает вино в высокий и узкий бокал. Коралловые губы касаются тёмно-красной жидкости. Два чудовища взбаламутили озеро до самых глубин. Вода кипит, накатывается на берег, ломая остатки вбитых в незапамятные времена свай, разламывая потемневшее от времени дерево. Волшебник наливает вино во второй бокал: –Попробуй вино, старший брат. По вкусу оно похоже на холодную кровь побеждённого. Теперь ты видишь, что моё приобретение гораздо ценнее твоего?

…Далеко утекла вода смывшая с брони кровь несчастных. Пётр Сергеевич вылакал на пустой живот полбутылки конька. Мрачный Ерохин ведёт танк вперёд и только вперёд, вдоль незримой линии протянувшийся от них к демону. Робко предположивший вернуться и осмотреть тела аборигенов и устройство метательных машин, профессор не посмел настаивать на своём предложении. До вечера ещё далеко. Три или четыре лишних часа в местных сутках. Совершенно не знаешь, что с ними делать.

Пётр Сергеевич сидел за пультом потому как пить в откидной кровати неудобно, а иных, подходящих, мест в танке не предусмотрено. Или работай за пультом или спи. Пётр Сергеевич сидел за пультом, но не работал. Придерживая подпрыгивающую бутыль, президент размышлял сразу о тысяче вещах одновременно. О том, зачем он прекратил выпуск серии «возмездие». Пацифисту не нужно оружия? Бред. Пацифист как раз будет самым вооружённым, самым натренированным. Тогда одно его присутствие остановит зарождающийся конфликт. А если не остановит, то позволит закончить в короткий срок и без особых потерь. Такие они, современные пацифисты – стреляют в тирах и учатся в спортзалах борьбе потому, что ненавидят решать конфликты силой.

Едва удержав подпрыгнувшую бутыль, Пётр Сергеевич закрутил крышку непослушными пальцами. Наспех сделанные продовольственные запасы подходили к концу. Они не столько съели, сколько выбросили испортившихся деликатесов. Ещё несколько дней и останутся только армейские пайки, консервы и сухая лапша.

Президент вспомнил красные фонтаны вырывающиеся из пробиваемых на вылет тел. На миг во рту стало горько – более горько, чем раньше. Если бы он умел управлять пулемётов, то подобного бы не случилось. Ещё один аргумент к вопросу о пацифизме.

В какой-то момент Пётр Сергеевич заинтересовался двумя белыми точками на экране биодетектора. Затуманенное отвлечённым умствованием, более чем алкоголем, сознание некоторое время игнорировало подаваемые глазами сигналы. Помотав головой, стараясь заставить предметы оставаться на месте и сохранять неизменные очертания, Пётр Сергеевич окликнул генерала.

…Эт-нотема шли по следу оставленному ездовым животным пришельцев. У них возникли проблемы с преодолением реки, которую странные люди пересекли двигаясь по дну. Впрочем в полутаре обнаружился брод и не умеющие плавать тэсахи смогли перейти на другой берег. Брод когда-то был мостом, но после того как похититель украл здешних людей, пришёл в негодность и обрушился.

Привычно удерживая равновесие на покатой спине бегущего ящера, принц размышлял о том, как лучше завязать знакомство с жрецами передвигающимися в животе их бога (сам он не пришёл к однозначному мнению о сути транспортного средства пришельцев. Тэль была уверена, что это нечто живое, но Кэс полагал – повозка пришельцев могла быть каким-то механизмом, движимым с помощью магии). Нужно выманить одного из пришельцев подальше от стального гиганта. Но, в тоже время, нельзя напугать его, настраивая против себя в начале знакомства. Как совместить в одном действии противоположенные пожелания, принц не знал. Пока он ломал голову, судьба распорядилась по своему. Судьба вообще любит распоряжаться как ей угодно и не терпит чужих планов.

Брат и сестра проезжали мимо разросшихся, колючих кустов с алыми капельками ягод, в окружении длинных шипов. Во время пути им практически не приходилось встречаться с животными этого мира потому как те, учуяв похитителя, бежали без оглядки. Но не все. Одно, например, спало как раз под этими кустами. Бич аборигенов, совершенный хищник. Оно могло спать несколько недель или месяцев. Проехавший мимо танк разбудил зверя. Ощущение близости демона ввело в состояние безумия. Но зверь был голоден после долгого сна. Демоническое присутствие, пропитавшее местность на многие десятки тар вокруг гнало прочь. Инстинкты требовали лежать неподвижно поджидая жертву. Что-то большое и тёплое. Зверь отнюдь не был глуп. Он был даже в какой-то мере разумен (если мерилом разума считать способность проявлять любопытство). В другое время зверь пропустил бы двух человек верхом на животных распространяющих вокруг себя чужой, незнакомый запах. Сейчас он страдал от голода и близость демона до безумия пугала его.

…трое мужчин сгрудились вокруг экрана био-детектора. Слегка покачивающийся Пётр Сергеевич держался за край пульта. Профессор и генерал переглянулись. –Что будем делать?– спросил Ерохин. Две точки, две белые звёздочки сияли всего в полутора километрах от остановившегося танка. Замершие гусеницы завертелись, вырывая с корнем траву и оставляя полосы разрытой земли.

Ехавший на корпус впереди Кэс успел заметить как из под земли мгновенно вырос мохнатый шар. Отлетели в сторону колючие ветви кустов. Что-то неуловимо быстрое метнулось к нему, однако принц успел выхватить меч и нанести сильный удар по серой массе. Зверь пронзительно завизжал. Рана была поверхностной, но редко хоть что-то могло прорезать прочную шкуру и не запутаться в жёсткой шерсти. Зверь не привык чувствовать боль. Удар смазался. Когти рассекли воздух, лишь самый крайний слегка задел человека.

Кэс вылетел из седла. Рассечённое плечо взорвалось вспышкой боли. Специально натренированный тэхас попытался укусить зверя, но тупые зубы травоядного не смогли прогрызть шкуру. Всё, что получил верный ящер это рванную рану на горле.

Принцесса схватилась за копьё. Расстояние слишком мало. Сила удара копьём зависит от дистанции пробегаемой тэсахом. Но Тэль схватилась за копьё, ударила и попала. К сожалению стальной наконечник только пронзил мясо не достав до жизненно важных органов. Зверь заревел тонким, совершенно не подходящим к массивной туше, голосом. Копьё вырвало из рук Тэль. Сама принцесса удержалась в седле проносясь мимо и разворачиваясь для повторной атаки.

Опираясь на меч, поднимался брат. Правая рука висела плетью. Кэс смотрел в глаза зверя. Тот замер, разглядывая человека.

Тэль впервые смогла как следует рассмотреть вершину местной пищевой цепочки. Большой, но не такой огромный, как показалось сначала. Покрыт густой, жёсткой шерстью отливающей тёмной зеленью. На лапе шерсть намокла, там где меч брата разрезал шкуру. Вырванное копьё лежит под лапами. Из раны медленными толчками выплёскивается тёмная кровь. Голова зверя плоская и также покрыта шерстью. Значительно вытянутая вперёд пасть скалится рядами жёлтых, точно старая кость, зубов.

Принц яростно закричал. Зверь ответил пронзительным визгом. Человек и животное одновременно бросились навстречу друг другу. У Тэль мелькнула мысль достать лук, но тут же пропала – стрелы не причинят особого вреда этому противнику. Разве, что попасть в глаза, но попробуй попади, если сквозь густую шерсть на морде вообще не видно есть у него глаза или нет. Пришпорив тэсаха, принцесса намеревалась всадить зверю клинок в основание шеи. Верхом на ящере она как раз доставала.

Принц и зверь метнулись навстречу. В последний момент Кэс отпрыгнул в сторону нанося усиленный удвоенной скоростью удар по противнику более подверженному законам инерции нежели он сам. Зверь взревел, получив рванную рану на левой ноге. Однако и Кэс, забыв о раненной руке, упал неудачно, едва не теряя сознание от боли.

Тэль попыталась воткнуть клинок в шею зверя, но вдруг обнаружила себя летящей по воздуху. Перед глазами промелькнуло розовое небо. Потом земля ударила в спину, выбивая дыхание.

-Как глупо– успела подумать Тэль –Древние герои не могли погибнуть подобным образом, ещё не добравшись до похитителя. Или о тех, кто случайно погиб в пути просто не сложили легенд?

Лёжа, она видела сухие травинки, нависающие над лицом. Розовый цвет неба и белую дымку, заменяющую на местном небосклоне нормальные облака.

-Почему я ещё жива?– удивилась принцесса. Морщась от боли, попыталась приподняться и у неё неожиданно получилось.

Первым, что она увидела была повозка пришельцев замершая на фоне пылающим розовым пламенем близящегося заката. Зверь опасливо скалился не желая связываться с внезапно появившемся претендентом на его добычу.

…стреляйте!– требовал Колмогоров с ужасом рассматривая на экране мохнатого кинг-конга ростом чуть пониже четырёх метров.

-Чем стрелять!– взъярился генерал: –Если долбануть из пушки то от парня с девчонкой ничего не останется. Если из пулемёта, чтоб его ….!

Видя, что большое, незнакомое животное замерло неподвижно, зверь взревел ещё пронзительней, надеясь испугать.

-Оно сейчас их сожрёт!

-Может быть попробуем отогнать его?– предложил Пётр Сергеевич на что генерал ответил совершенно непечатаемой триадой. Будучи всё же набранным на клавиатуре ответ генерал представлял собой бессмысленный набор слов никак не возможный с физиологической точки зрения. Схватив автомат Ерохин разблокировал люк.

Испуганный вскрик профессора слился со звериным рёвом. Опустившись на одно колено генерал наставил на зверя ствол. Возможно открыть люк было не самым разумным решением. Но следует учесть, что от раненного кинг-конга их отделяли добрых три сотни метров и генерал полагал, что ни одно животное не успеет пересечь их мгновенно. Кроме того Ерохин уже очень давно участвовал в манёврах только лишь отдавая приказы из генеральского командного пункта повышенной комфортности. Как правило всё его участие в солдатских играх на свежем воздухе состояло в первом тосте на завершающем каждые манёвры застолье. Первый тост Ерохин, как правило, посвящал России. И ещё одно: он не был уверен в своей способности вести прицельный пулемётный огонь.

Зверь увидел как большое животное распахнуло пасть. Близость демона затуманивала его мозг и вместо того, чтобы отступить он бросился вперёд.

Прищурив глаз, Ерохин выпустил короткую очередь. Едва автомат затрясся в руках, как генерал успокоился. И если первые пули прошли мимо цели выбив фонтанчики земли в стороне от раскинувшего лапы чудовища. То следующие пришлись точно в цель.

Генерал стрелял в бежавшего зверя. И непонятно что произойдёт раньше: сомкнутся когти, разрывая податливую плоть или пули наконец отправят чудовище в рай для чудовищ, если конечно такой существует где-то в россыпи миров.

Президент пытался снять попавшийся под руку автомат с предохранителя, но почему-то у него ничего не получалось. Колмогоров уронил свой и никак не мог поднять. Точно живой трус, автомат забился под откидную койку и не давался неуклюжим рукам профессора.

Зверь упал в полсотни метров до распахнутого люка. Генерал стрелял пока полностью не опустошил магазин. Затем чётким движением вытащил использованный, вставил полный. И только после этого позволил пережитому ужасу проявиться крупной дрожью.

Наконец сумевший вытащить из под кровати автомат профессор выставил ствол в люк. Очки держались на одной дружке, вторая находилась где-то в области подбородка. Колмогоров пытался одеть очки как следует, одновременно держа оружие перед собой. Удержать автомат одной рукой у старика не получалось и он дёргался, словно поломана игрушка. Руку к лицу, потом к оружию. Снова к лицу, но не успевая донести приходится вцепляться в приклад потому, что ствол клонится вниз и грозит отстрелить собственные ноги.

-Всё в порядке профессор– успокоил Ерохин –Из большой обезьяны можно сделать большой шашлык. Аборигены вроде бы живы и готовы к налаживанию контакта.

Колмогоров никак не мог решиться сделать хоть что-нибудь и генералу пришлось помочь ему: –Положите уже автомат. Вот так, хорошо. Теперь поправьте очки и, если хотите, можете первым принять участие в эпохальном событии – первом контакте с аборигенами.

-Первом?– усомнился Пётр Сергеевич оставляя в покое заклинивший предохранитель.

-Первом– твёрдо сказал генерал: –Предыдущий был лишь провалившейся репетицией.

В сказанном не имелось ничего смешного. Но трое мужчин смеялись так будто три года прожили в стране где было запрещено смеяться и только сейчас выехали из неё. Раскатисто хохотал Ерохин прижимая к животу автомат и не будучи в силах встать на дрожащие ноги. Сморщил лицо, будто мелкий грызун, Колмогоров. Пётр Сергеевич смеялся так сильно, что был вынужден сесть прямо на пол.

…С десятой попытки сумевшая подняться на ноги Тэль стараясь ступать мелкими шажками, подошла к брату. Одну руку она прижимала к груди, придерживая бешено стучавшее в рёбра сердечко. В другой сжимала рукоять меча. Клинок мешал идти и, впервые за долгое время, казался неподъёмно тяжёлым. Но принцесса несла его как иные из королей несут короны. Кэс очнулся и сидел, пытаясь целой рукой оказать себе помощь. Добравшись до брата, принцесса опустилась на корточки, не сдержав стон. Оглянулась на странных людей издающих ухающие звуки из чрева повозки. Возможно они молились, отдавая поверженного врага самодвижущему богу? Тэль видела как один из них, самый толстый, выпускал из железной палки громы и молнии повалившие зверя. И хотя метающая молнии дубина явно колдовское оружие. Чем-то неуловимым: может быть движениями, может чем-то ещё. Он походил на воина и Тэль засомневалась в том, что повозка везёт только жрецов. Но разве бывают такие толстые воины?

Она чувствовала боль брата-близнеца так же как он чувствовал её боль. Однако это не удваивала боль, а лишь означало то, что будучи вдвоём терпеть боль им было вдвое легче. Распотрошив поясную сумку, принцесса прижала разжёванный мох к кровоточащей ране принца. Кэс молча заскрежетал зубами. Целебный мох убирает из открытых ран скверну и останавливает кровь, но никто не обещал, что он будет это делать безболезненно.

Стиснув зубы, принц кивнул в сторону открытой повозки: –Что они делают?

-Читают молитву– уверенно ответила принцесса устраиваясь рядом. Её ящер неуверенно топтался рядом, настороженно поглядывая на странных людей. Тэль вздохнула – теперь у них один тэсах на двоих.

-Глупо получилось, сестрёнка– произнёс Кэс: –Быть загрызенным талим-переростком, волосатым как горный эдан и, самое обидное, не имеющим никакого отношения к похитителю.

-Тоже самое, что подвернуть ногу, упасть на твёрдый камень и умереть– согласилась принцесса.

-Когда вернёмся домой, мы не будем упоминать этот эпизод– решил принц.

Что бы это ни было: животное, машина или бог, оно стояло неподвижно. Из него выбрались двое и осторожно пошли к ним навстречу. Тэль не пыталась проверить уцелел ли во время падении лук. Сейчас они были бессильны остановить пришельцев, если те замышляли зло.

Подходящие мужчины облачены в порядком замаранные одежды. Впрочем грязь, сквозь которую проглядывала бледная кожа беловолосого, не скрывали причудливый покрой. Победивший зверя человек-медведь остался сидеть, баюкая на коленях гром-дубину так же как брат баюкал обнажённый клинок. У подходящих к ним руки пусты. Тэль смотрела на них, думала сколько же корму надо везущему их животному, если конечно это животное. И интересно: оно станет пожирать мёртвого зверя?

Глава8

-Идите– сказал генерал –Налаживайте первый контакт.

-Я пьян– признался Пётр Сергеевич. Правда выброс адреналина порядком отрезвил его.

-А я не могу встать– объяснил генерал: –Пробую двинуть ногой и та начинает дёргаться как у припадочного. Поэтому перешагивайте через меня и налаживайте дружеские взаимоотношения с внеземной цивилизацией. Если что: я прикрою.

Вздохнув, президент последовал за стоящем на гусенице Колмогоровым. Он поднял руки, показывая что они пусты. Однако поза слишком напоминала сдающегося в плен и Пётр Сергеевич опустил руки.

-Что нужно делать?– спросил он шёпотом ожидая обычный ответ профессора, что он мол министр науки а не контактёр.

Сглотнув скопившийся в горле ком, Колмогоров посоветовал: –Медлённо идём и улыбаемся.

Профессор оскалился будто лев, которого учённые месяц стремились приучить к вегетарианству и который наконец добрался до самих учёных. Пётр Сергеевич также попытался изобразить что-то, по возможности, дружелюбное.

Молодая девчонка с завязанными в хвост волосами склонилась над парнем. На обоих одето какое-то подобие кольчуг оставляющих открытыми плечи и шею. Из мёртвого ящера, заменявшего аборигенам лошадь вытекло не меньше ведра холодной, тягучей крови. Второй ящер стоял поодаль и злобно скалился. –Определённо хищник– мысленно решил Пётр Сергеевич –Надеюсь он достаточно послушен и без приказа хозяев не посмеет напасть.

Парень кривился от боли. От предплечья до локтя тянулась глубокая рана. Зачем-то аборигены обмазали рану какой-то зелёной гадостью. Пётр Сергеевич вглядывался в их лица и хотя они выглядели непривычно, но не более чужеродно чем прищуренные глаза азиата или плоские носы негров. Человеческие лица: подбородки римлян, губы французов, телосложение греков. Казалось черты всех земных наций смешались в облике этих двоих. Правую половину лица девушки занимал наливающийся цветом синяк. Она держалась за живот, возможно сломав ребро или просто сильно ударившись. Парень, Пётр Сергеевич не взялся бы определить его возраст, спокойно смотрел на них, но по тому как плотно сжаты губы видно, что он испытывает нешуточную боль. Девушка наклонилась и шептала на ухо своему спутнику.

Продолжая улыбаться, Пётр Сергеевич шёпотом спросил у Колмогорова: –Как полагаешь, что они могут думать о нас?

-Понятия не имею– прошептала министр науки: –Но идём скорее, а то у меня скоро губы судорогой сведёт от чёртовой улыбки.

…-Зачем они показывают нам зубы?– спросила Тэль –Сейчас они сильнее и у них нет нужды в запугивании.

-Возможно это приветствие. Давай покажем зубы в ответ.

…Аборигены неожиданно злобно ощерились. Пётр Сергеевич остановился: –Им не нравиться когда мы приближаемся.

Колмогоров сделал шаг назад: –Как бы не укусили.

-Думаю у них нет сил кусаться– с сомнением произнёс Пётр Сергеевич.

…-остановились– заметила принцесса. Открытый рот пересох и она непроизвольно сделала глотательное движение. Пришельцы отшатнулись.

Толстый и, видимо, главный среди пришельцев что-то прокричал. Чужой язык походил на неразборчивое ворчание. Старик с точащими во все стороны белыми волосами ответил.

Кэс медленно поднял меч целой рукой и разжав ладонь позволил клинку упасть: –Покажем, что мы не желаем им зла и уважаем достаточно, чтобы в их присутствии не держать ладони на клинках– предложил принц. Принцесса повторила жест брата.

…-Многие дикие племена будучи спасёнными от смерти вручают свою судьбу в руки победителя– заметил профессор: –Похоже они говорят, что отныне наши пленники.

-И зачем нам пленники?– поинтересовался Пётр Сергеевич.

Колмогоров закивал, тряся свалявшимися в колтуны волосами: –Мы советские люди, то есть тьфу – следующие идеалам демократии – не нуждаемся в подневольной рабсиле.

-Профессор– сказал Пётр Сергеевич повернув голову но краем глаза присматривая за аборигенами: –Мне не нравятся ваши оговорки. Коммунистическая империя зла распалась уже полстолетья назад, а вы до сих пор продолжаете?

Колмогоров смутился: –Вспомнился, знаете ли, старый фильм. Там как раз похожая ситуация была. Вы сами в курсе какую ерунду сейчас снимают, только и остаётся, что смотреть древние фильмы.

-Российский кинематограф переживает не лучшие времена.

-Смотрите, они поднимают мечи, может быть раздумали становится пленниками– обратил внимание Колмогоров.

Пётр Сергеевич вспомнил: –Я где-то читал: дикарей нужно угощать огненной водой и сладостями.

-Вы ещё скажите подарить им бусы. Огненную воду не позволит разбазаривать Ерохин. А насчёт сладостей – может быть наша еда для них яд?

-Бросьте профессор, они самые настоящие люди.

-Эта поразительная схожесть меня и пугает– Колмогоров почесал переносицу: –Ну не может эволюция проходить совершенно одинаковыми путями.

…пришельцы стояли на расстоянии уверенного броска копья и что-то обсуждали низким ворчанием заменявшем им язык. Подняв клинок и вложив в ножны, Тэль помогла брату встать. Эт-нотема хромая прошли мимо замолчавших пришельцев. Не обращая внимание на чужое присутствие, как будто были одни, они сняли с мёртвого ящера пожитки. Отойдя в сторону разбили лагерь. Кэс устало опустился на расстеленное одеяло. Тэль собрала хворост и с помощью кремня разожгла костёр. Пришельцы наблюдали за ними, а они украдкой следили за пришельцами.

Брат сказал, что странные люди наверное настроены дружелюбно если до сих пор не попытались напасть. Но они словно несмышленые дети. Не поняли, что означает разжимающаяся ладонь и падающий на землю меч. Можно не знать языка, однако как можно не понимать язык жестов? Впрочем и сами эт-нотема внимательно наблюдали за пришельцами, но не понимали, что те хотят сказать. Взять хотя бы оскаленные зубы. Что это: угроза, приветствие, попытка успокоить? Остаётся только догадываться об верном ответе.

Увидев, что они разжигают костёр, странные люди наломали сухих веток из зарослей кустарника и зажгли свой собственный. Сухие стебли сгорали быстро. То и дело приходилось идти за новой порцией. Тэль повесила над огнём котелок, собираясь сварить горячую похлёбку. Но сначала принцесса нагрела воды, промыла рану брата и свои ушибы. Разжевав новую порцию целебного мха наложила повязку фиксируя руку принца самой толстой и прочной палкой, какую удалось найти.

Тем временем странные люди вынесли из чрева стоящего неподвижно бога еду и приступили к трапезе. Они не готовили на костре, просто сидели вокруг и непонятно было зачем вообще разжигали огонь. Беловолосый, носящий забавное украшение из двух стёкол на носу, вертелся вокруг тэхаса. Занятой хлопотами Тэль некогда внимательно наблюдать за ним. Освобождённый от организации ночлега по причине тяжёлого ранения Кэс заметил, что седой чиркает палочкой в необычном, сложенным в гармошку, свитке. Принц долго ломал голову, зачем одному из пришельцев рисовать обыкновенного тэсаха. Ломал до тех пор, пока ароматный запах готовящейся похлёбки не вывернул шею. Нос, словно флюгер по ветру, неизменно указывал на исходящий паром котелок. Из живота принца раздалось голодное урчание. Стоящая над котелком Тэль рассмеялась, морщась от боли. Сквозь сжатые зубы принцессы прорывались стоны, но она всё равно смеялась и едва смогла остановится. Брат втянул воздух: –Как вкусно пахнет.

…-Чем так воняет?– генерал завертел головой.

Колмогоров скосил глаза на пылающий костёр и тёмный силуэт аборигенки-дикарки на его красно-рыжем фоне: –Кажется наши, кхм, друзья готовят ужин.– Профессор кашлянул. Пётр Сергеевич поворошил веткой угли и в воздух взвился фонтан искр, а кончик ветки задымился.

-По запаху похоже на жженную резину– буркнул генерал.

-Скорее на палёную шерсть– высказал сомнение министр науки.

Безуспешно пытаясь сбить огонёк, тлеющий на кончике палки, Пётр Сергеевич спросил: –Мы встанем лагерем рядом с ними?

-Сегодня ночуем в танке– брошенная Ерохиным в костёр обёртка от колбасы на миг превратилась в пятачок огня: –И накрепко задраим люк.

Пётр Сергеевич бросил тлеющую ветку на угли и та практически сразу вспыхнула.

На борту Колмогоров заставил всех принять удвоенную дозу таблеток. –Это не вредно, профессор?– усомнился Пётр Сергеевич разглядывая пару белых кругляшей на ладони.

По найденной в аптечке инструкции таблетки следовало принимать находясь в неблагоприятных внешних условиях. Создатели лекарств имели в виду загрязнённую радиацией местность, воздух насыщенный химическими ядами и последствиями применения биологического оружия, а равно другие следствия постапокалиптического будущего. Экипаж боевой машины серии «возмездие» должен был прожить достаточно для подтверждения названия серии делом. Министр науки опасался болезней чужого, но слишком похожего на земной, мира. И сейчас, встретив тех, кого он полагал местными жителями, Колмогоров забил тревогу. Он первым бросил в рот таблетки запив половиной стакана противной, тёплой воды. Полный экипаж танка составляли пять человек. Таблетки в аптечке можно было не экономить.

Откидывая койку, Пётр Сергеевич поинтересовался: –Чем кончился фильм?

-Какой фильм?– Колмогоров был занят изучением очередной дыры на брюках. Если так пойдёт дальше, то вскоре ему придётся носить набедренную повязку. Тогда он вполне сможет присоединиться к ночующим снаружи дикарям. Нужно только вымазать волосы грязью. Или волосы без того излишне грязны? Значит следует отмыть их.

-Старый фильм где звёздоплаватели встречаются с пришельцами. Чем он заканчивается?

-Совместной попыткой выстроить счастливое будущее– пожал плечами Колмогоров –Большинство старых фильмов этим заканчивалось.

-Получилось выстроить?

-В фильме нет ответа. Настоящее искусство не даёт ответов. Оно ставит вопросы и ограничивается этим.

Генерал зевнул: –По-моему довольно глупо. Кому нужны вопросы без ответов?

Посчитавший себя оскорблённым, Колмогоров ехидно заметил: –Конечно, куда лучше читать устав. Просто сборник готовых ответов.

-Согласен– генерал потянулся, из-за низкого потолка вытягиваясь больше в стороны, чем вверх: –Если бы хотя бы один из нас сумел разобраться во множестве имеющихся на борту инструкций, то миссия имела бы гораздо большие шансы на успех.

Профессор крякнул, откладывая дырявые как решето брюки. Хотел возразить, потом махнул рукой и зарылся носом в подушку.

Перед сном, Пётр Сергеевич долго сидел поглядывая на экраны наружного наблюдения. Встреченная ими пара сидела подле костра. Президент ещё подумал: не больно ли им сидеть в обнимку после полученных в бою ран? Только подумать – сражаться с четырёхметровым, мохнатым ужасом имея из оружия лишь копья и мечи. Какой храбростью нужно обладать, чтобы пуститься в путешествие вооруженным столь примитивным оружием.

Костёр аборигенов погас. Сухие ветви кустарника сгорали быстро. Неровный круг тлеющих углей мерцает всё более тёмным огнём. Сначала цвет спелого граната. Потом тронутой ночными заморозками розы. Потом совсем тёмный, как пролитое на ковёр вино. Наконец полностью гаснет.

Экраны переключились в инфракрасный режим. Два налитых теплом силуэта возле пятна прогретой земли. Богатая на ассоциативные связи память подкинула воспоминание о дочери. Однажды президент также сидел у костра рядом со своей маленькой дочерью. Точнее в тот раз всё было совершенно по другому. Приусадебный сад вместо дикого леса. Ярко освещённый дом в нескольких сот метрах позади. Пётр Сергеевич думал, что дочке будет интересно впервые попробовать жаренную на огне картошку. Он ошибся. Может быть выбрал неправильный момент? Насколько он знал она не сильно любила картошку, отдавая предпочтение более экзотическим продуктам.

Глаза Петра Сергеевича закрылись. Трое мужчин спали во влажном, пропущенном через множество фильтров воздухе. Они были изолированы в стальном чреве от окружающего мира. Но тот всё равно, преодолевая заслоны и препятствия, вторгался в их сны причудливо мешая события минувшего дня со старыми воспоминаниями.

Колмогорову снилось как он председательствует на заседании академии наук, а докладчиком выступает четырёхметровая, с отливающей зеленью шерстью, обезьяна. Профессор стучал по столу пустым стаканом из под воды, желая указать на то, что большой обезьяне не место на заседании академии наук. Учёные академики внимательно слушали докладчика не обращая внимания на беснующего председателя. Во сне Колмогоров казался сам себе невидимкой.

Пётр Сергеевич сидел у костра рядом со своей дочерью, маленькой и любимой – как в старые времена. Когда он поднял глаза от пляски огненных языков то увидел напротив себя юношу, прекрасного как боги древних греков. Юноша сидел в массивном кресле опираясь спиной на резной подлокотник и закинув ноги на противоположенный. Пальцы с ногтями блестящими словно крохотные солнца, сжимали длинный и глубокий бокал наполненный тёмной жидкостью. Увидев, что президент смотрит на него, юноша отсалютовал бокалом. Тёмная жидкость тяжело плеснула в стеклянных стенках.

Генералу приснилось будто он снова молодой курсант и четырёхметровый старшина (волосатый настолько что невидно ни глаз, ни формы) учит его стрелять из автомата. Он старается, но ничего не выходит. Волосатый старшина грозит: –Вот я тебя сейчас съем, если не научишься попадать в мишень со ста шагов.

Утром у принцессы болели все мышцы до единой, даже те, которые не напрягались во время вчерашнего боя. Поверженный зверь лежал неподалёку от повозки. На отливающей зеленью шерсти собрались капли росы.

Когда проснувшийся брат попытался встать – с его губ сорвался стон. Одновременно вскрикнула Тэль. Даже дышать словно бы больно. Дальше так продолжаться не могло. Им нужно продолжать путешествие. Так расклеиться после первой же битвы. Стараясь не делать резких движений принцесса достала флягу с отваром из коры красного дерева. С трудом вытащив присохшую пробку, сделала пару глубоких глотков. Потом передала принцу. Вернув пробку на отведённое место, эт-нотема ждали пока отвар подействуют.

Чувствуя характерное тепло, расходящееся от сердца, Тэль вскочила. Кэс последовал примеру сестры. Мощь красного дерева шумела тысячей листьев в их телах. Они стали неудержимы, как срывающейся в глубокую пропасть водопад. Настолько глубокую пропасть, что не видишь дна, лишь белую хмарь из разбившихся на мельчайшие частицы капель и слышишь далеко внизу рокочущий грохот. Радостно вскрикнув, близнецы схватили мечи сойдясь в тренировочном поединке. Сталкиваясь плашмя клинки звенели. Обычно брату приходилось сдерживать особенно сильные удары, но этим прекрасным утром он владел только одной рукой. Вторую фиксировали пропитанные экстрактом целебного мха повязки и сухая ветвь кустарника. Сегодня принцессе приходилось соизмерять скорость и неожиданность выпадов.

Они протанцевали вокруг костра и одеял, аккомпанируя звенящей сталью. Убрав в сторону намокший от пота волос, Тэль широко улыбнулась. Конечно в том повинен отвар красного дерева, но утро казалось принцессе великолепным – как будто они снова очутились дома. Отвар придавал сил, убирал боль и залечивал раны, но пить часто его нельзя. Сегодня он был необходим, чтобы разогреть одеревеневшие после тяжелой схватки тела. В следующий раз деревянная пробка покинет горлышко фляжки в день битвы с демоном. Тэль рассмеялась, будучи уверенной: они непременно победят. Как может быть иначе? Они с братом так молоды и сильны и в их жилах течёт кровь древних героев.

Убирая непокорную прядь, принцесса заметила пришельцев, выглядывающих из живота своего могущественного бога. Вспомнив как они вчера пытались завязать дружеское общение, Тэль обнажила зубы и вскинула в приветственном жесте клинок. Пришельцы отшатнулись. Решив наконец сломать вставшую между ними стену непонимания, принцесса в несколько прыжков оказалась рядом со странными людьми и их ни на что не похожей повозкой. Принцесса схватила пришельца за руку. Другой вцепился в гром-палку и Тэль подумала, что резкость её движений могла напугать их. Поймав взгляд человека-медведя с гром-палкой, принцесса медленно подняла на уровень груди сжимающую клинок руку и разжала пальцы. Меч воткнулся в землю, но тяжёлая рукоять перевесила и он упал плашмя. Через пару ударов сердца человек-медведь кивнул опуская гром-палку.

Чувствующий её желания как свои собственные, Кэс успел вырезать кусок дёрна. Потоптался на квадрате чистой земли. Когда та сделалось плотной и, сравнительно, гладкой. Принц нарисовал множество человеческих фигурок состоящих из пяти чёрточек и кружка, изображающую голову.

…дикари словно сошли с ума. Набросившись друг на друга, кружили вокруг выжженного вчерашним костром пятна ожесточённо рубясь. С первого взгляда Петру Сергеевичу их битва напомнила танец. Когда-то он был на международных соревнованиях и помнил как филигранно точно просчитывают даже небрежное движение танцоры. Как они двигаются в такт музыки и со стороны может показаться – чувствуют партнёра почти также как себя. Когда девушка отпрыгнула назад, разрывая дистанцию и затем начала приближаться к замершему парню. Как будто всё её тело находилось в движении и отплясывающий обманные движения клинок порхал взлетающей птицей. Пётр Сергеевич понял: это и есть танец. Чудесная, завораживающая и опасная пляска с настоящими мечами, когда ошибка одного партнёра может ранить другого. Но эти двое ошибок не совершали.

Генерал разблокировал люк. Земляне остановились в нескольких шагах наблюдая увлекательное представление разыгрываемое должно быть специально для них. Ведь никого другого в округе не было.

Лица аборигенов покраснели. Стоило им остановиться как на коже мгновенно выступил пот. Девушка посмотрела на Петра Сергеевича и вдруг оказалась прямо перед ним, хватая за руку.

Двигаясь до смешного медленно и неуклюже, генерал перехватил висевший за плечом автомат. Пётр Сергеевич ощущал идущий от тела дикарки жар. Она раскраснелась и будто живая печь излучала волны тепла. Разве может человек быть таким горячим? Девушка нарочито уронила клинок не отводя глаз от лица генерала. Помедлив, Ерохин кивнул.

С неженской силой оживший огонь в образе девушки потащил Петра Сергеевича в сторону. Вскоре они склонились над рисунком молодого парня – множество схематичных изображений людей и одна фигурка, с непропорционально толстыми руками в стороне.

-Нарисуй большие браслеты, так им будет понятнее– посоветовала Тэль имея в виду браслеты носимые королями как знаки их власти.

Рядом дикарь изобразил нечто бесформенное. Как показалось Петру Сергеевичу: пасть без тела, даже без носа и глаз. Затем он перечеркнул все фигурки кроме одной и взрыхлил землю на которой они нарисованы. Владея одной рукой он не мог продолжать и на помощь пришла девушка. Обдав Петра Сергеевича волной тепла исходящего от разгорячённого тела, она собрала в горсть землю на которой раньше были нарисованы люди и высыпала в центр пасти.

Потом нарисовала треугольник упирающийся остриём в пасть. Секунду спустя Пётр Сергеевич догадался: –Меч! И держит его единственная оставшаяся фигурка с руками толщиной с голову.

-Не может быть– пробормотал Генерал. Не удержавшись прибавил крепкое словцо.

Профессор беспомощно оглянулся: –Господа, вы же не думаете…

Девушка ткнула измаранным в земле пальцем в центр нарисованной пасти, потом в живот генералу и замерла вопросительно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

Ерохин нерешительно посмотрел на Колмогорова, но профессор стоял с открытым ртом. Его теория, выстроенная с любовью, хотя и без доказательств, рушилась на глазах. Где-то существует ещё один мир? Сколько же их – голова идёт кругом. Нет, нужно держать в руке бритву Оккама. Вероятнее всего эти двое местные, но что тогда они пытаются сказать?

Пётр Сергеевич сел на корточки не обращая внимания на обтянувшую колени ткань. Всё равно костюм совершенно изгажен. Сжав между пальцами травинку, президент изобразил в стороне другого человечка и нарисовал врата. Самому ему показалось, что прямоугольник, тем более неровный, никак не напоминает врата. Но аборигены слушали внимательно. И синхронно кивнули едва президент закончил рисовать.

Впрочем это не аборигены – такие же как и они, идущие по следу демона желая вернуть украденное. Неужели эти двое детей правили в своей стране?

Девушка показала пальцем на танк и ждала ответа наклонив голову. Видимо не в силах стоять спокойно она переминалась с ноги на ногу. Её раскрасневшееся тело обдавало волнами тепла при малейшем движении. И молодой парень излучал в пространство килоджоули тепловой энергии. Стоять между ними словно между двумя кострами.

Отвечая на вопрос Пётр Сергеевич показал на танк, потом на лежащего в отдалении ящера, потом на ножны на спине девушки. Она переглянулась с парнем, что-то говоря на языке в котором как будто вообще не имелось согласных.

Парень воткнул меч в землю. Прямо в распахнутую пасть, нарисованную тонкими линиями. Клинок ушёл в мягкую землю на две трети длинны. Дети уставились на Ерохина большими серыми глазами. Пётр Сергеевич взглянул на Колмогорова. Выпав из реальности, профессор беззвучно открывал и закрывал рот. Они смотрели на генерала, а тот не понимал, что именно ожидают от него. Девушка начала притопывать в нетерпенье. Или производимое её телом тепло заставляло двигаться не позволяя останавливаться надолго.

Пётр Сергеевич обхватил рукоять клинка. Шёроховатая, обёрнутая кожей и перевязанная шнурками чуть потолще пары сплетённых вместе волос. Он дёрнул, но земля держала крепко. Расставив ноги, президент с трудом вытащил меч. Перевёл дыхание и что есть сил вонзил в то место, где раньше была нарисована пасть. Попытки вытащить клинок окончательно уничтожили рисунок, но они кажется поняли.

-Кто вы?– спросил Пётр Сергеевич раскрасневшиеся, улыбающиеся лица. Догадываясь, что они не понимают вопроса ударил себя в грудь и сказал: –Гущин.

Они переглянулись. Парень также коснулся сжатым кулаком груди произнеся что-то напоминающее «юала». Девушка повторила его жест сказав тоже самое. Сначала Пётр Сергеевич удивился, что из зовут одинаково, но потом подумал, что они муж и жена а «юала» должно быть что-то вроде фамилии. Или клановое имя или что-то ещё в зависимости от того какой у них в параллельном мире общественный строй. А может быть «юала» название страны. Тогда юальцы должны подумать, что он явился из государства называющегося «гущин».

…Эт-нотема полагали главным среди пришельцем самого толстого, человека-медведя. По крайней мере он один держал в руках гром-палку. Но клинок в изображение похитителя вонзил другой, животом немного поменьше. Тэль знала: брат удивлён, как и она сама.

Потом тот самый, который вонзил клинок в рисунок, коснулся кулаком груди проговаривая нечто похожее на «гушн». Принц повторил жест: –Здравствуй.

-Здравствуй– сказала принцесса.

Человек-медведь с гром-палкой ударил себя по животу говоря «охин». Беловолосый задумчиво стоял пока человек-медведь не тронул его за плечо. Тогда беловолосый заморгал будто спал стоя и только сейчас пробудился. Его приветствие звучало как «колмоовов».

Тэль удивило, что приветствия странных людей отличаются одно от другого, но сопровождаются одинаковым жестом. Странные, странные люди. Но пришельцы враги похитителю и не враги им. Этого достаточно, чтобы сражаться вместе.

Безошибочно указывая в сторону логова похитителя, Кэс воинственно взмахнул клинком. Прилипший комок земли соскользнул по лезвию и упал к ногам Петра Сергеевича. Президент посмотрел туда, куда указывал встроенный в голову компас и хотя он увидел лишь пологий холм в отдалении. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Зубы стиснуты. Сердце бьётся перепуганной птицей, но ему не вырываться из грудной клетки и не сбежать. Если он не хотел сражаться ради всех похищенных людей, то следовало остаться на заснеженной площади и не входить во врата. Нет ничего глупее чем праздновать труса сейчас. Не имея возможности вернуться домой остаться на холмистой равнине, где в зарослях кустарника прячутся обезьяны с чудовищной головой. Потому уймись трусливое сердце, уймись.

Так получилось, что выбора-то и нет: мы идём на Вы.

Глава9

Когда свернули лагерь и были готовы отправляться профессор крутился рядом с мёртвым зверем задерживая остальных. Колмогоров ходил кругами, поправляя очки и делая робкие пометки в тетради. По-видимому научное любопытство принуждало заслуженного члена академии наук исследовать большое чужеземное существо. Но профессор боялся подходить к гигантской обезьяне несмотря на то, что она была мертва и капли росы поблескивали на зеленоватой шерсти. Колмогоров напоминал бабочку кружащую вокруг включенной лампочки. Манит свет, но грозит обжечь жар.

В руках профессор неумело держал солдатский нож. Высунувшись из люка генерал прокричал: –Не смей тащить на борт эту гадость! Даже один обезьяний палец не думай взять с собой.

-Хотя бы шерсти можно срезать?– крикнул в ответ профессор, но Ерохин энергично замотал головой.

Вздохнув, но с видимым облегчением, министр науки спрятал нож в ножны. Устраиваясь в кресле за пультом он посмотрел на генерала и президента грустными как у коровы глазами и упрекнул: –Такие как вы тормозят научный прогресс. Всего один крохотный палец доставленный в лабораторию может изменить представление о мироустройстве. Проведя только анализ генотипа можно узнать столько всего нового.

Оперируя рычагами, Ерохин напомнил: –У нас нет холодильника. Палец бы протух.

-Можно было заспиртовать– возразил Колмогоров.

-Спирта нет– по широкой дуге генерал разворачивал танк. Профессор выразительно уставился в дверь хозяйственного отсека и генералу пришлось уточнить: –Тот, что остался послужит исключительно медицинским целям. Душу тоже надо лечить.

Наблюдая на экранах внешнего обзора как юальцы трусцой бегут с двух сторон от навьюченного двойной порции поклажи ящера, Колмогоров решил не продолжать спора. Честно признаться он боялся крови. И мёртвый зверь казался до ужаса похожим на живого когда профессор собирался с духом, чтобы, ради большой науки, провести маленькое препарирование.

Взглянув на экран био-детектора Пётр Сергеевич обнаружил, что бортовой интеллект самостоятельно перевёл юальцев из нейтральной категории в союзники. Теперь они обозначались зелёными точками двигающимися практически впритык к танку. На миг президенту вспомнились пронзаемые крупнокалиберными пулями дикари и он поспешил переместить взгляд на экран внешнего обзора. Ерохин постепенно увеличивал скорость, но парень с девушкой не отставали – даром, что оба вчера получили раны. Наоборот, они вырывались вперёд. Генерал плавно ускорял ход, догоняя юальцев. Вместо того, чтобы оседлать танк, как жестами предлагал Пётр Сергеевич они решили передвигаться бегом. И, кажется, оставались весьма довольны. Пётр Сергеевич был уверен: если бы он разобрался как вручную перевести экраны в инфракрасный спектр, то эти двое светились бы подобно паре ярко сгорающих костров. Возможно их организмы таким образом залечивали раны? Выходцы из другого мира, они даже не могли считаться полноправными людьми, хотя внешних отличий не найти. И настроенный на человеческий спектр детектор биополя исправно отслеживал их.

Пожав плечами он выбросил из головы лишние мысли. Люди юальцы или нет. Одно Пётр Сергеевич знал точно: наблюдать на экранах как бежит молодая девушка, представляет куда больший интерес чем разглядывание приевшихся пейзажей столь мало отличающихся от земных. И уж тем более это интереснее нежели чтение инструкций. Как будто их составляли для сотрудников университета, а не для солдат. Нет чтобы сделать один рычаг и одну кнопку для ведения огня. А то президент России – гарант конституции на пару с министром наук и министром вооружённых сил не могут разобраться в проклятых инструкциях. Ведь непорядок, правда?

…Отвар из коры красного дерева сжигал изнутри их тела. Эт-нотема бежали рядом с тэсахом надеясь в движении выпустить сжигавший изнутри жар. Повозка пришельцев ехала следом разрывая травяной ковёр и оставляя две полосы чернеющей земли. Ноги отталкиваются от земли. Бежать легко и приятно. Как будто летишь. Даже лучше – в десять раз лучше. Тэль чувствовала как под действием отвара она будто истаивает, но одновременно с тем тают, исчезают без следа, ушибы и срастаются переломы. Вечером на них обязательно нападёт жуткий голод. Благодаря дару бога воинов – умению готовить сухую смесь: поддерживающую силы и занимающую немного места. Благодаря дару бога воинов их запасы продовольствия огромны. Они позволят прожить много дней не испытывая голода. Поэтому она ответила отказом на предложение брата отрезать мяса поверженного пришельцами зверя. Кэс не настаивал, хотя он не любил сухую смесь. Зверя убили странные люди и они могли рассердиться увидев как другие претендуют на их добычу. Принцесса видела как старик с белыми волосами ходил кругами вокруг мёртвого зверя. Он достал нож, но человек-медведь запретил брать мясо. Оно принесено в жертву их передвижному богу. Тэль немного удивило то, что повозка странных людей не стала есть жертву. Но боги бывают разные. Бывают разумные, эти требуют лишь тех подношений, которыми смогут воспользоваться. Как бог воинов из страны лазурных озёр. Есть и другие боги – Тэль знала это. Они требуют жертв, но не пользуются ими. Глупые боги. Простоявшую всю ночь неподвижно повозку не назвать разумным богом. Наверное она глупый бог, потому она требует то, чем не сможет воспользоваться и что не нужно ей.

Бежавший рядом Кэс повернул голову: –По моему телега странных людей механизм – она неподвижна, когда внутри нет ни одного из пришельцев.

Тэль нахмурилась, но спустя полторы сотни шагов лицо принцессы расцвело: –Почему тогда после победы над слугами похитителя оно захотело пить?

Брат задумчиво качнул головой. Он всё ещё не убеждён. Каким же твёрдолобым бывает иногда её брат.

…-Красивая– мечтательно прошептал профессор.

Пётр Сергеевич возмутился, может быть эмоциональнее нежели того требовала ситуация: –Она годится вам во внучки!

-А вам в дочери– парировал Колмогоров. На экране мелькал хвост рыжих волос хлеставший по загорелой шее. Непонятное одеяние похожее на римскую тогу скрещенную со спортивным костюмом обрисовывало фигуру оставляя открытыми руки до локтей и длинные, атлетические ноги. Кожа тёмная, но скорее покрытая избытком загара нежели чёрная по природе. Шею охватывает ожерельем воротник необычной кольчуги состоящий из сцепленных между собой шестигранных пластин. Такую же носит парень. Кольчуга защищает лишь туловище заканчиваясь на плечах и в районе бёдер. И одежда и волосы серые от пыли. Мускулистые ноги сгибаются в коленях. Стопа в заканчивающемся на голени кожаном сапожке касается травы, отталкивается и касается снова. Как на текущую воду. Как на играющее пламя. За этим, казалось, можно наблюдать вечно.

-Похожа на мою покойную жену– также тихо сказал Колмогоров –Вернее совсем не похожа, но Лена была такой же красивой. Младшая дочь вылитая она, в то время когда Лена ещё не вышла за меня.

Профессор сглотнул и замолчал. Внезапное воспоминание о дочери подкосило, словно удар по затылку в тёмном переулке.

Желая прервать неприятное, полное образов из прошлого, молчание, Пётр Сергеевич заметил: –Наша маленькая армия постепенно увеличивается. Глядишь встретим ещё кого-нибудь имеющего зуб на демона. Ему не поздоровится когда навалимся все вместе.

Ерохин презрительно фыркнул: –Эти воробушки ничем не помогут орлу. Чем они собрались воевать: мечами и стрелами?

-Орёл это мы?– уточнил Пётр Сергеевич –Даже, кхм, воробушки могут быть полезны.

-Ещё бы суметь каким-то образом объяснить им план действий– пожелал генерал –То есть когда мы осмотрим диспозицию и разработаем план, как прикажете управлять командными действиями? Чирикая по птичьи?

Кашлянув, профессор спросил: –Кто-нибудь знает как выглядит наш враг?

-Как прекрасный юноша– предположил Пётр Сергеевич –Золотоволосый злодей.

-А если нет?– спросил Колмогоров.

Ерохин зло усмехнулся: –Какая бы ни была прочная шкура, очередь из автомата порядком испортит её. Во всяком случае снаряд установленной на борту малышки с расстояния в полтора километра пробивает танковую броню. Думаю шкуру демона он вскроет тем более. На всякий случай есть ещё и наводящиеся по лучу ракеты и одна тактическая ядерная.

-Ядерная– Пётр Сергеевич вспомнил вычитанное из инструкций (кое-что в них всё же написано понятным языком) – начинена изотопом со сверхдолгим периодом распада. Будучи донесённой до противника необратимо отравит его землю на многие годы. Гораздо эффективнее чем просто посыпать солю. Чем высыпать миллионы тонн соли. Оружие сдерживания, предназначенное не допускать войны. Последний, ядовитый зуб. Страшный ответ проигравшего полностью отвечающий идеологии прекращённой к выпуску мобильной серии «возмездие».

-А ведь мы именно этим сейчас и занимаемся– осознал Пётр Сергеевич –Несём расплату существу полагающему себя вправе украсть наш народ. Танк везущий в стальном чреве смерть созданную ради жизни. Словно женщина. Танк – машина, она беременна возмездием.

-Надеюсь у нас получится выстрелить хотя бы раз?– обеспокоено заметил Колмогоров.

-Получится, профессор– Ерохин воинственно тряхнул мясистым подбородком –Я всё же не родился министром вооружённых сил и в своё время обучался управлению подобной малюткой. Не такой конечно, но сходства больше чем отличий. По крайней мере в ходовой части и в вооружении.

-Беременны возмездием– думал Пётр Сергеевич. Ему почему-то понравилась эта мысль.

Перевалив через очередной, накрытый травяным ковром, холм путники увидели широкую реку с медлительным достоинством несущую голубые воды. Прямо перед ними русло заворачивало образуя залив. В воде у берега густо разрослись невысокие деревья с гибкими ветвями как у прибрежных ив, но с листьями широкими как у кувшинок. Кроме того оттенок листьев был не зелёным, а скорее синим, смешанным с зеленью.

-Возмездием– смаковал президент. Лишь через несколько секунд он осознал, что тряска прекратилась и танк остановился. Пока генерал и профессор разглядывали широкую реку гадая насколько опасно попытаться пересечь её под водой. В это время Пётр Сергеевич смотрел на экраны, но ничего не видел. Впервые в мире по ту сторону проклятых врат гаранта конституции и продолжателя славных традиций строителей демократии посетила мысль: –Не начинает ли он сходить с ума? И, если так и есть, то что следует предпринимать в этом случае?

-Мы уже близко– сказал генерал глядя на начертанный согласно утренним вычислениями треугольник в блокноте. Всего-то и надо, что по прямой перпендикулярной их движению проехать несколько сот метров в одну сторону, потом в другую и оценить изменение угла наклона стрелки внутреннего компаса. Благо тот указывает прямиком на демона (а куда ещё он может указывать?).

Рассматривая силуэт горной гряды, Ерохин уверенно сказал: –Где-то там, между рекой и горами.

-Что такое?– очнувшись от мыслей встрепенулся Пётр Сергеевич: –Река?

-Где-то там– мрачно повторил генерал: –Знать бы точно и по баллистической траектории…

Взглянув на экран, Колмогоров заметил: –Наши друзья похоже намерены разбить лагерь.

Освобождённый от поклажи ящер отнюдь не выглядел радостным. Наверное ящеры в принципе не могут выглядеть радостными. Девушка сыпала в котелок что-то похожее на крупу как будто она собиралась варить кашу. Её муж следил за пересыпанием крупы жадным взглядом. Наверное Петру Сергеевичу показалось, но юальцы выглядели значительнее бледнее чем утром. Он подумал, что если бы сейчас переключил экраны в инфракрасный режим, то вместо двух костров увидел бы пару ледышек и удивился неожиданной мысли. Но именно так эти двое и выглядели. Пара недоваренных куриц зачем-то вытащенных из котла. Не сравнить с ними же утренними. Какие непредсказуемы люди живут в юалии.

-Остаёмся на месте– решил генерал – Даже имея огромную пушку следует всесторонне обдумать ситуацию прежде чем совать голову в пасть льва.

…Сухостоя поблизости не было, а лес, где можно набрать хвороста, остался далеко позади. В этой части чужого мира преобладали холмистые равнины как будто кем-то специально созданные для выпаса бесчисленных голов скота. У реки росли деревья с длинными, гибкими ветвями похожими на лианы кастиса, если бы лианы вздумали расти у воды, а не на горных склонах. Зачёрпывая воду, Тэль срезала ближайшую ветку. На розовом, точно кожа ребёнка, срезе выступили слёзы древесного сока. Из таких дров костёр не разжечь.

Действие отвара коры красного дерева заканчивалось. Пошатываясь, принцесса вылила в котелок прозрачной речной воды и из последних сил мешала получившееся месиво. Кэс оторвал от раны присохшую ткань. Осторожно согнул и разогнул руку. От локтя до предплечья змеился налитый тёмной кровью шрам. Брат стиснул зубы, но остался доволен. Завтра он сможет действовать рукой в полную силу.

Месиво из мёда, перетёртого в пыль сухого мяса и слюны агха ещё не успело впитать требуемое количество воды, как близнецы набросились на еду. Они давились, принуждая себя живать, а не глотать сразу. В мгновение ока Эт-нотема съели три обычных порции и остановились только потому, что котёл опустел.

Черпак стукнул по дну. Тэль выпила остатки воды с осевшими на дно частицами сухой еды воинов. Сделавшись ленивой и сонной, хотя ещё не вполне сытой, принцесса посмотрела по сторонам. Облака редко посещали местное небо. Как правило оно затягивалось белесной дымкой. Вот и сейчас: холмы и реку точно накрыли перевёрнутой чашей с размазанной на дне кашицей цвета смеси розового и синего. Того и гляди какой-то комок отвалится, да упадёт прямо на голову.

Странные люди топтались у кромки воды. Не понимая их языка, Тэль догадалась: пришельцы решают нужно ли пересечь реку здесь или лучше спустится ниже и попытать счастье там. Спокойная, медленная вода. Русло здесь широко и, скорее всего, глубоко. Тэсах не сможет переплыть водяную преграду. У эт-нотема нет выбора. Тэль надеялась, что пришельцы также решат спустится по течению реки. Голубой рукав поворачивал и можно надеяться отыскать похитителя по эту сторону широкой реки. Из древних легенд принцесса знала: демон сам ищет встречи с героями.

Вставать не хотелось. Разве за тем, чтобы принести ещё воды и отсыпав в котелок сухой еды поедать холодную, липкую массу казавшуюся истощённому организму прекраснее изысканных яств королевской кухни. Яств, которых тут не было.

Растянувшись поверх неразвёрнутого одеяла, Кэс заснул. Значит Тэль выпало первой нести охрану. Она укрыла брата своим одеялом. Сейчас день, но на вершине холма прогуливается лёгкий ветерок, а они не сумели поесть горячего. Не хватало ещё простудится и идти на битву с похитителем с протекающим носом.

Чувствуя как её саму клонит в сон, Тэль встала и переваливаясь словно озёрная гхала направилась к пришельцам. Не похожие ни на правителей, ни на воинов, ни на жрецов. Явившиеся из неизвестного мира внутри железного бога. И хотя возможно завтра или послезавтра эт-нотема или пришельцы, а может быть и оба вместе погибнут в схватке с похитителем. Не смотря на то, что люди лазурных озёр похищены и судьба, сама возможность продолжения истории её народа находится в их, с братом, рукам. Тэль любопытно посмотреть на пришельцев. Принцессе хотелось коснуться предметов изготовленных в неведомом мире. Вдохнуть их запах. Провести рукой, стараясь угадать мысли неведомых мастеров. И, может быть, каким-то образом договорится о покупке волшебных гром-палок убивающих светом и звуком. Тэль воспитывали как принцессу и она привыкла думать наперёд. По крайней мере иногда она размышляла не о том что случится сегодня вечером, а о том, что может произойти завтра утром.

Заметив её приближение мужчины замолчали. Решив соблюдать их нелепые обычаи принцесса оскалилась и ударила в грудь сжатым кулаком: –Здравствуйте.

…-Юалла– сказала девушка. Пётр Сергеевич посмотрел на парня. Тот похоже спал на вершине холма укрытый светло-зелёным треугольным одеялом. Вперёд выступил генерал шлёпая себя по животу. Китель он повесил на спинку водительского сиденья и сейчас был в рубашке с закатанными рукавами и жирным пятном пониже нагрудного кармана посаженным во время расправы с копчённой куриной ножкой. –Моя Ерохин– сказал генерал.

-Как можно!– возмутился профессор: –Если юальцы не понимают наш язык, то это ещё не значит, что они глупые.

-Представьте профессор– сказал генерал –Если начиная беседу я буду каждый раз бить себя в грудь и выкрикивать фамилию.

Колмогоров упрямо наклонил голову: –Опасно недооценивать чужую культуру.

-Тогда вот вам задание профессор. Найдите с девочкой общий язык, чтобы в скором времени я мог донести до её прелестной головки мысль о более сложной стратегии чем «бежим вперёд размахивая мечами и крича во всё горло».

-За один день!– возмутился профессор –Это просто невозможно.

-Необходимо если мы хотим, чтобы дети не попали под гусеницы или не сунулись под выстрел. Во время битвы я не стану отвлекаться или сдерживаться. Вы знаете что поставлено на карту– на широком лбу Ерохина пролегла складка: –Этот гад забрал моих детей!

Генерал впился глазами в другой берег реки. Пётр Сергеевич заметил: генерала буквально трясло от злости и кожу словно присыпало мелом, кровь отлила к большому, как у телёнка, сердцу генерала. На секунду показалось: сейчас его хватит удар и Пётр Сергеевич ужасно испугался. Что они в таком случае будут делать? Смогут ли в одиночку управлять танком? Как лечить генерала: есть ли в аптечке требуемые лекарства и сумеют ли они их правильно применить? Президент почувствовал себя маленьким и беспомощным, навсегда потерянным в чужом мире.

К счастью минутный приступ ярости прошёл без следа. Стискивающие ребристую рукоять пальцы разжались. Оторвав взгляд от текучей воды, Ерохин попросил: –Пожалуйста Никита Сергеевич сделайте всё, что возможно. Мне нужно побыть одному.

-Конечно, приложу старанье– растерянно ответил профессор. Перевесив автомат на плечо, генерал медленно и тяжело поднимался на холм к застывшему с распахнутым люком танком. Колеблющееся зеркало воды отражало двух мужчин. Один из них растерянно протирал грязным платком очки. Девушка в непривычной одежде переводила взгляд с одного лица на другое и с недоумением смотрела в удаляющуюся спину генерала.

Пётр Сергеевич подумал, что запасы спиртосодержащих напитков сегодня порядком уменьшаться если не истощаться полностью. –Пусть пьёт– мысленно укорил президент –Лишь бы застрелиться не вздумал.

Глубоко вздохнув, он посмотрел на девушку. Пётр Сергеевич спросил у Колмогорова: –С чего именно рекомендует наука начинать изучение нового языка?

Профессор пожал плечами.

-Я вас отправлю в отставку по возвращении– пообещал президент: –Вы не соответствуете занимаемой должности Никита Сергеевич.

-Не отправите– печально улыбнулся старик –Ещё будете просить остаться, когда на пенсию соберусь.

-Интересно почему?

-Из всего правительства только мы с генералом отправились с вами– ответил Колмогоров –Поэтому я один из двух людей, если не во всём свете, то в правительстве федерации, на которых вы можете положиться. А что до несоответствия занимаемой должности – профессор махнул рукой: –Давайте вернёмся к проблеме коммуникации. Прелестная гостя кажется заскучала.

Они сидели втроём на траве сложив ноги на манер турок. Меньше чем в десяти метрах равнодушно текла рука. Длинные ветви росших прямо из воды деревьев разматывались по течению. Широкие листья держали их на плаву и ветви чуть заметно колыхались.

Мягкая трава со слабым ароматом чего-то знакомого, но никак не распознаешь чего именно, густо покрывала землю от реки до подножия холма и взбиралась выше. Холм походил на забытую зелёную кепку для великанов. На холме стоял танк и внутри толстый генерал пытался продезинфицировать рвущую душу тоску крепким алкоголем.

На холме, под треугольным одеялом, спал принц народа лазурных озёр. Рванная рана на плече с чудесной скоростью излечивалась.

Солнце не видно сквозь светло-розовую дымку заволокшую небо от края до края. Но Петру Сергеевичу казалось будто он чувствует затылком его скромную ласку.

Сидеть на густой траве тепло, хотя и не слишком полезно для брюк являющихся частью делового костюма купленного за умопомрачительную сумму. Качественная ткань держалась вопреки испытаниям выпавшим на её долю. У Колмогорова через дырку светится бледная коленка. Профессор положил перед собой блокнот и водил шариковой ручкой вырисовывая неровные линии. Следящая за его манипуляциями с жадным любопытством девушка из другого мира повела плечами. Едва слышно звякнули пластинки кольчуги.