Три стороны медали

Глава 14

— Сшш-иии-ййй-яяяя-ррр-иии! — жуткий свистящий шепот растекался над джунглями, окутывая разум облаком липкого страха. Бесконечное зеленое море колыхалось в кровожадном предвкушении, с каждой секундой смыкаясь все плотнее. Движения вязли, словно в густом киселе, а от бессильного ужаса подкашивались ноги…

Винстон резко сел, судорожно вцепившись в края расстеленной прямо на земле циновки. Рядом догорал костер, а за пределами очерченного им круга света властвовала темнота. Стараясь успокоить готовое выпрыгнуть из груди сердце, маг пытался понять, что происходит. Миновало несколько драгоценных мгновений, прежде чем юноша сообразил, что сейчас он должен сторожить покой спящего лагеря, но вместо этого, понадеявшись на сторожевые чары и гвардейцев, позволил себе немного вздремнуть.

Еще пара секунд ушла на то, чтобы проверить плетения и с ужасом почувствовать, что контур сторожевых чар пропал, словно его и не было. Именно это ощущение неправильности внезапно рассеявшейся магии и ворвалось в чуткий сон Винстона. Неизвестный умелец сделал все так искусно, что спи незадачливый повелитель воздуха чуточку крепче, и шанса осознать свою ошибку ему бы уже не представилось.

В костре сухо стрельнуло полено, выпустив навстречу темному небу сноп искр, и на секунду отпрянувшая ночь открыла магу поджарые тела двух неподвижно замерших на земле псов. На корню задавив вспышку паники, Винстон первым делом создал воздушные щупальца, без которых чувствовал себя совершенно беспомощным. Плавно воспарив над землей, маг хотел было запустить осветительную молнию, но из темноты, будто призрак, соткалась окутанная мраком фигура. Тихо позвякивая металлом, она скользнула к юноше, и маг, узнав в отблесках догорающего костра вороненые доспехи бойца Сплава, едва успел остановить смертоносную дугу молнии, уже готовую сорваться с его руки.

— Не дергайся, попытаемся подловить этих шустриков, — Винстон едва расслышал голос Келя, тихо шептавшего из-под низко надвинутого шлема.

Но все предосторожности оказались напрасными. Где-то в стороне зазвенело железо, кто-то протяжно взвыл; впрочем, крик тут же сменился отчаянным хрипом. Молниеносно выхватив меч, Кель ринулся на звук, и Винстону не оставалось ничего другого, как последовать за гвардейцем. В лагере разгорались факелы, началась какая-то суета. Глаза уже привыкли к темноте и различали спешащих гвардейцев и солдат смешанной пехоты, но маг все равно создал небольшую осветительную молнию.

Впереди показалось лежащее на земле тело. Замотанный в темные тряпки человек не имел доспехов и весь был залит кровью из разрубленного горла. Рядом валялся шестопер и осколки глиняного кувшина.

— Он что, нес яд? — жадно спросил Винстон, в котором на секунду проснулся обожавший приключенческие истории мальчишка.

— Вот еще. Это кто-то из наших тайком вино хлебал, — печально ответил Кель и уже куда кровожаднее добавил: — Руки бы ему поотрывать… Как так было можно? Совсем совесть потерял…

Винстон мимолетно удивился такой сознательной позиции выходца из трущоб, раньше не замеченного в особой трезвости, а уж тем более тяге к чтению морали, но его сейчас больше волновало, куда исчезли нападавшие и остальные гвардейцы, стоявшие на страже. Но долго гадать ему не пришлось — впереди показались фигуры бойцов Сплава.

— Ушли, — сплюнул Керит и, уже удаляясь, скомандовал: — По местам.

— Тор, что происходит? — Винстон заметил могучую фигуру друга и решил хоть от него добиться ответа.

— Зиранцы опять нас пощупать решили, но не учли, что гвардейцы — это не девки с мягкими задницами, — осклабился норд. — Мы их засекли, но один шел в стороне и наткнулся на Ритала. Попытались было догнать, но ребята шустрые. Жаль, у конницы лошади расседланные…

Винстону в голову пришла мысль, что уж для него-то догнать нападавших труда не составит: в простиравшейся вокруг степи он настиг бы их в два счета. Впрочем, немного поразмыслив, маг вспомнил об умело снятых сторожевых чарах и решил не геройствовать понапрасну.

— Кролики, — презрительно рыкнул проходивший мимо Мур, выражая свое отношение к противникам, предпочитающим бежать, а не сражаться. Грау, прекрасно видящий в темноте, был незаменим в ночной страже, но сегодня ему не довелось схлестнуться с зиранцами.

— Где Ритал? — мрачно спросил у Торстена Кель.

— Да вон он, — кивнул норд, и пышущий праведным гневом Кель направился к изуродованному гвардейцу.

— Этот гад на меня сам выскочил, вот кувшин и выскользнул, — Ритал, тщательно вытиравший свой меч ветошью, почувствовал укоризненный взгляд друга и на секунду отвлекся.

— Да чтоб я тебе хоть раз еще что-то ценное доверил! Последний кувшин! Вот еще от Торстена я такого мог ожидать, но от тебя… — печально покачал головой Кель. — В следующий раз сам пойдешь с интендантом договариваться.

— Не пыли. Чую, нам всем скоро не до вина будет, — поднял изуродованное лицо Ритал.

— Да пес с тобой. Винс, а ты молодец, не стал паниковать. А то меня на днях твой дружок, перепугавшись спросонья, едва не поджарил, еле-еле увернулся, — Кель кивнул в сторону подошедшего к ним Ингвара.

— Ты думаешь, это я спросонья тебя едва не прибил? Ну, и отлично, думай так дальше, — кровожадно улыбнувшись, тут же вернул колкость норд. — Что у вас тут?

— Да все уже, можно идти досыпать, — махнул рукой Винстон. — А то завтра в обозе, вместо того чтобы делом заниматься, опять заснешь на груди своей зазнобы.

— На себя посмотри! Я хоть ее чужим именем ни разу не называл, — хохотнул Ингвар, направляясь назад к кострам лагеря.

Война с королевством Зиран шла уже месяц. Пока для империи все складывалось удачно, но Винстона не переставало преследовать ощущение неправильности происходящего. Противник не оказывал абсолютно никакого сопротивления, разрозненные отряды зиранцев не ввязывались в бой и отходили вглубь страны.

Гирские войска наступали как на параде. Крупные города они обходили, а небольшие крепости к их появлению уже зияли распахнутыми воротами. Отступая, Зиранцы опустошали арсеналы и зернохранилища. Крестьяне, наоборот, встречали имперцев униженными поклонами и заверениями в своей лояльности, но Винстон не раз ловил бросаемые исподтишка взгляды, полные ненависти. На улицах деревень, стоявших вдоль тракта, не было видно пригожих девок, а все амбары были пусты. Даже стада прижимистые крестьяне успели угнать на тайные пастбища, подальше от захватчиков.

Плантации, возделываемые рабами, тоже были пусты. Зиранские аристократы знали, что в империи запрещено рабство, и спешили угнать двуногую собственность подальше от язычников. Впрочем, прикрепленные к земле крестьяне не слишком отличались от них по статусу. Кто-то из горячих голов в гирской армии предлагал устраивать специальные рейды подальше от тракта, чтобы освобождать рабов, но эту идею командующий не поддержал.

Единственный не покинутый замок попался на пути армии на вторую неделю наступления. Местный граф наотрез отказался сдавать врагу родовое гнездо, и уже привыкших к безнаказанности дозорных встретили стрелами. Но гирским войскам не пришлось штурмовать внушающие уважение бастионы. Они не стали строить осадные машины и замыкать вокруг замка кольцо. Вместо этого имперцы сделали ставку на адептов земли.

Ни наложенные на стены древние чары, ни отчаянное сопротивление оказавшегося внутри крепости колдуна не смогли помешать двум дюжинам боевых магов земли. За несколько минут они уничтожили замок, погребя его защитников под рухнувшими бастионами. Не довольствуясь этим, застоявшиеся от безделья адепты заставили землю поглотить развалины некогда могучей крепости…

К своему удивлению Винстон узнал, что Тайми с недавних пор числится в другой сотне: девушка предпочла быть поближе к Марку. С одной стороны, это задело юного мага за живое, ведь он все еще надеялся восстановить их отношения. Но в тоже время, благодаря ее переводу, Винстон и Ингвар добились, чтобы их прикрепили к третьей сотне, в которую входил тавт Керита. Для это им, правда, пришлось выдержать настоящее сражение, да и назначение было временным. Командир Сплава пообещал, что едва отряды гвардейцев начнут действовать самостоятельно, он направит повелителей воздуха в разные сотни: уж очень заманчивыми казались их возможности по установлению связи и разведке.

Винстон знал, что не слишком силен в военной науке (а точнее, не разбирается в ней вовсе), но он был уверен, что впереди наступающей армии высылаются исключительно конные разъезды. Глубину своих заблуждений маг осознал быстро — как только гвардейцев Сплава отправили в авангард. Кроме них там оказалась чуть ли не пятая часть наступающей армии, в первую очередь, смешанная пехота, стрелки и легкая конница. Здесь же шли и специальные отряды, восстанавливавшие сожженные зиранцами мосты и расчищавшие дорогу.

Во все стороны императорская армия раскинула щупальца конных разъездов. Не сидели без дела и гвардейцы: кроме разведки местности на них легла охрана наступающих колонн и ночная стража. Против обыкновения авангард не разбивал полноценный лагерь с насыпью и частоколом — командующий армии сделал ставку на скорость, стараясь как можно быстрее достигнуть столицы королевства, где, по всеобщему мнению, и должна была решиться судьба кампании.

Но не конные разъезды были глазами наступающей армии. Куда дальше вглубь вражеской территории забирались маги воздуха. Именно на их плечи легла первоначальная разведка и отслеживание перемещений противника. Привыкший к такой своей "везучести" Винстон даже не слишком удивился, когда понял, что ни один из идущих вместе с армией гонцов не собирается залетать вглубь вражеских земель и эта сомнительная честь полностью принадлежит боевым магам, в чьи ряды он имел неосторожность записаться.

Впрочем, пока все обходилось благополучно. Лишь во время одного из разведывательных полетов Винстон наткнулся на небольшой вооруженный отряд из дюжины всадников. Стоило магу снизиться, как в него полетели стрелы, и он, решив не рисковать, угостил их цепной молнией, за что и был потом строго отчитан септимом, который пришел в ярость от такой нерациональной траты потенциальных языков.

Все попытки наладить отношения с Тайми оказались тщетны, поэтому Винстон поддался на уговоры Ингвара и отправился с ним к тянувшемуся далеко позади обозу, где этот неисправимый любитель женщин и выпивки уже успел завести полезные знакомства. В помощницах у следовавших за армией лекарей ходило немало молодых девушек, и маг легко нашел с ними общий язык. Как выяснилось, норд разработал целый план по борьбе с тоской, нахлынувшей на его захандрившего друга. Помимо нескольких бутылок хорошего вина, центральное место в нем занимали две симпатичные молодые особы, заинтригованные возможностью заполучить в свои сети настоящего боевого мага.

Приметив, какая из девушек чаще кидает пленительные взгляды на Ингвара и громче смеется над его шутками, Винстон обратил все свое внимание на вторую из прелестниц. Родом она была из глухой деревушки и, оказавшись в помощницах у лекаря, пусть и не целителя-мага, а обычного человека, стремилась использовать свой шанс на всю катушку.

Для простодушной деревенской девушки в новинку оказались складные речи и изысканные комплименты Винстона, ей льстило внимание мага, а уж от леденящих кровь рассказов о джунглях Сийяри она и вовсе пришла в восторг. К тому же, уже одно то, что юноша был одним из адептов стихий, о которых девушка раньше слышала только в сказках, всерьез добавило ему привлекательности.

Внешность у помощницы лекаря на вкус Винстона оказалась немного непривычной. Слишком высокая, широкоплечая, с длинными русыми волосами, вечно забранными в косу. Впрочем, склонностью к полноте она не страдала, а упругое молодое тело, хорошо заметное под легкой летней туникой, манило уставшего от воздержания мага не хуже крепкого вина. Некоторую простоватость девушка с лихвой искупала искренностью и желанием угодить адепту воздуха. Случайно коснувшись ее бедра, юноша почувствовал, как по телу растекается жаркая волна желания.

Некстати напомнившая о себе совесть попыталась было испортить Винстону вечер, но вино и мысли о том, что сейчас Тайми, возможно, целует Марка, помогли заглушить ее противный голосок, и ночевать он остался в обозе, прекрасно проведя ночь в объятиях не слишком искушенной, но старательной девушки. Так и повелось, что теперь свободное от службы время маги коротали в веселой компании помощниц лекаря. Иногда к ним присоединялся Гиллиан, но он думал только об оставшейся в империи Кэмии и на недвусмысленные намеки девушек не реагировал. В своем поместье аристократ стойко сопротивлялся чарам самых обольстительных дворянок, а уж нехитрые уловки простолюдинок и вовсе вызывали у него только снисходительную улыбку.

Так и шла эта странная война, пока больше напоминавшая увеселительную прогулку. Из нескольких десятков убитых солдат большая часть приходилась на попавший в засаду конный разъезд и пожелавших развлечься легионеров, которые нарушили приказ и сунулись к слишком несговорчивым крестьянам. В назидание остальным зиранцам деревню сожгли дотла, но и выжившим мародерам и насильникам не поздоровилось — их тела украсили стоявшие вдоль тракта деревья.

Первое ночное нападение на авангард случилось неделю назад. У одного из костров враги сумели расправиться со стражей, состоящей из обычных солдат смешанной пехоты, и проникли в лагерь. Прежде чем остальные часовые, встревоженные неясным шумом, успели поднять тревогу, нападавшие отступили, оставив несколько трупов попавшихся на пути солдат и прихватив с собой одного из командиров легкой конницы. Квинт, несмотря на все запреты любивший поразвлечься с местными крестьянками, в нарушение обычного порядка приказал установить свою палатку на краю лагеря, за что и поплатился. Как нападавшие безошибочно вышли к его шатру, так и осталось неизвестным, но кроме офицера пропала и молодая девушка, с которой он славно провел вечер.

После первого случая было еще одно удачное нападение, но последняя вылазка закончилась для Зиранцев плачевно. Впрочем, гвардейцы, устроившие секреты, лишь спугнули лазутчиков, и нападавшие сумели скрыться…

Солнце уже приподнялось над горизонтом, но его лучи тонули в плотных облаках, застилавших небо. На лагерь опустилась пелена тумана, и казалось, что весь мир потонул в этой белесой хмари. Отчаянно зевающие часовые истратили остатки хвороста и теперь ежились от холода у едва тлеющих углей, совсем недавно бывших высокими сторожевыми кострами. Среди палаток показались очертания смутно виднеющейся в молочной пелене фигуры, плавно парящей в метре над землей.

Стоявшие на страже гвардейцы схватилась было за оружие, но тут же расслабились, узнав мага. А тот, не обращая внимания на напряженно наблюдавших за ним людей, беззвучно скользил дальше. Глаза адепта были закрыты, а лицо казалось неподвижной маской. Фигура мага, неведомо как вслепую находящего путь среди кожаных палаток, натянутых веревок, разбросанных вьюков и коновязей, смотрелась жутко в неверном утреннем свете, к тому же тонувшем в опустившейся на лагерь серой хмари. Воздух застыл неподвижной влажной пеленой, но седые пряди волос адепта воздуха колыхались, словно их трепали порывы ветра. Многие гвардейцы вполголоса поминали Великие Силы.

— Эй, Винс! — чей-то зычный крик разорвал тишину, заставив вздрогнуть гвардейцев.

— Тош? — Винстон разом отбросил отрешенность и удивленно распахнул глаза, оглядываясь в поисках друга.

— А кто же еще! — неторопливо подошел к нему гонец.

— Какими судьбами? — Винстон крепко обнял крякнувшего толстяка.

— Потише, задушишь. Я только что перекусил, лопнуть могу и без причины, а тут еще ты… — отстранился Тош. — Час назад прилетел с какой-то депешей.

— А заклинания дальней связи?

— То ли не сработали, то ли чего-то опасаются. Хотя о способах подслушать такой разговор я не знаю, — пожал плечами толстяк, заставив Винстона вспомнить о своей выпускной работе и прикусить язык. Созданное им плетение решили не допускать до свободного изучения, и он дал клятву о нем не распространяться.

— И надолго ты сюда?

— Да кто же его знает: гонцы люди подневольные. А сам-то тут откуда? Ты же ушел со службы, — с любопытством уставился на друга Тош.

— А я теперь боевой маг, — мрачно проронил в ответ Винстон.

— Дела… Угораздило же тебя, — сокрушенно покачал головой толстяк. — Ладно, ты мне лучше объясни, какого лешего тут с закрытыми глазами по лагерю летаешь? Это что за новшество?

— А я тренирую чувство стихии, — тут же оживился Винстон, стоило разговору коснуться его любимой темы. — Чтобы нормально передвигаться на таких щупах, нужно чувствовать воздух как часть своего тела.

— Так ты уже на Сияре отлично бегал, сейчас-то чего не сидится? И глаза закрывать зачем?

— Тош, можешь мне не верить, но я все больше убеждаюсь, что магия воздуха зашла в тупик. Мы в совершенстве освоили плетения, позволяющие использовать силу воздуха на расстоянии. Да, все эти молнии или смерчи эффективны, но требуют много энергии. Мы словно размахиваем кузнечным молотом, когда нужно взяться за изящную рапиру, — Винстон замолк, изучающе разглядывая гонца и опасаясь увидеть на его лице ухмылку.

— Смеяться не буду, — угадал мысли друга толстяк. — Наверное, ты и прав, но кто сможет освоить твои новшества? Если помнишь, я пытался перемещаться на воздушных щупальцах и забросил это безнадежное дело.

— Ха, да тот же скайрэ Рут'аэр влет освоился с моими плетениями.

— Винс, ты издеваешься? Он великий маг, таких уникумов единицы! — Тош с улыбкой смотрел на друга.

— Зато ты представляешь, какие за этим стоят перспективы! — не сдавался Винстон. — Если научиться чувствовать стихию по-настоящему, то можно сэкономить прорву энергии, использовать старые плетения куда эффективнее, создать новые, в конце концов! Плюс будет устранен главный недостаток боевых магов — уязвимость в ближнем бою.

— Легко сказать — научиться… Не всех Великие Силы так одарили. У тебя получается, вот сам и учись. Такое искусство отнюдь не для всех, поэтому мечтать устроить революцию в магической науке не советую. Не ты первый такой умный, — не по возрасту рассудительно ответил Тош.

— Ладно, пес с этой магией, — махнул рукой Винстон. — У тебя пара часиков найдется, чтобы слетать в одно место? Вино и приятное общество гарантирую.

— День на отдых мне дали, так что проблем не вижу, — услышав о вине, оживился Тош.

— Отлично, сейчас я свое начальство в известность поставлю, и полетим, — обрадовался Винстон.

— Винс, не знаю, куда ты собрался, но ты уверен, что в такую рань тебя там ждут?

— Тьфу ты! Забыл, что сейчас утро. У нас сегодня ночной переполох случился, а я как раз на страже стоял, так что решил больше и не ложиться, — смущенно улыбнулся маг.

— Хорошо вы тут на страже стоите, — хохотнул Тош, посмотрев на отнюдь не сонного друга.

Дожидаясь, пока проснется остальной лагерь, маги отправились коротать время в палатку к Винстону. Ингвар, не довольный столь ранним пробуждением, поначалу ворчал, но, увидев в руках друга бутылку вина, сменил гнев на милость и принялся привычно сыпать шутками и колкостями. Солдаты уже вовсю сворачивали шатры, когда немного захмелевшие и изрядно повеселевшие маги отправились к септиму за разрешением слетать в обоз.

Гвардеец, возглавлявший их сотню, был личностью колоритной. Среднего роста, но казался приземистым: настолько был широкоплеч и массивен. А уж его пузо сделало бы честь любому трактирщику, но при этом старый вояка не уступал в выносливости молодым и жилистым бойцам Сплава. Всю правую щеку ветерана покрывал уродливый шрам от старого ожога, придавая его и без того не слишком благодушному лицу пугающее выражение, даже когда он улыбался, что случалось совсем нечасто.

Все без исключения называли септима не по имени, которого никто уже и не помнил, а по прилипшему намертво прозвищу — Граф. С каких пор так повелось, Винстон не знал, но, по словам Торстена, командир их был простолюдином, к аристократии не имел никакого отношения, а так величать его стали после штурма цитадели мятежного графа, когда на еще совсем молодого легионера упал горящий трон, установленный в пиршественном зале замка.

Едва скользнув взглядом по жизнерадостным магам, мрачный и невыспавшийся сотник завернул в их адрес такую тираду, что Винстон даже не понял, ругается командир, потому что чем-то недоволен или из любви к искусству.

— Мы ведь сегодня не нужны? — насладившись красноречием септима, Ингвар решил сразу перейти к делу.

— Опять в обоз намылились, голуби мои сизокрылые? — с угрозой спросил Граф, дернув изуродованной щекой.

— Угу, — ничуть не смутился норд. — Хотите и вас возьмем?

— Я тебя сейчас сам возьму. В особо извращенной форме, — оскалился командир. — Кто вам пить с утра разрешал? Вы оба сейчас должны лететь на разведку!

— Так я же всю ночь на страже стоял! — возмутился Винстон.

— Молчать! Вы как с командиром разговариваете! Ох, как у меня руки чешутся выбить из вас всю дурь, — угрожающе надвинулся на магов гвардеец. На высокого норда, не говоря уж о парящем над землей Винстоне, ему приходилось смотреть снизу вверх, но от этого магам было ничуть не легче. Не слишком привыкшие к дисциплине, они растерянно смотрели на разбушевавшегося командира.

— У вас глаз дергается, — не удержался Ингвар, но тут же замолк, поймав совершенно бешеный взгляд сотника.

— Через час вы оба должны быть в воздухе. И точка. Отправляетесь в головной дозор, и в этот раз залетите чуть дальше. По расчетам зиранцы уже должны были подойти к Нерее, ваша задача наблюдать за переправой, — Граф сделал паузу, давая адептам воздуха осмыслить сказанное. — Если еще притронетесь к вину, то, клянусь Великими Силами, вас не спасет ни магия, ни сам император. Мало мне с гвардейцами проблем, так и вы туда же.

— Да мы по чуть-чуть, выветрится быстро, — примеряюще улыбнулся Винстон. — А что это за Нерея?

— Река это! Вам карты королевства для чего выдали? Задницы подтирать? Да их на весь авангард раз-два и обчелся, а вы, разведчики недоделанные, даже одним глазком в них не заглянули. Вы боевые маги в составе наступающей армии или омары на прогулке? Бегом изучать местность!

Винстон благоразумно не стал уточнять, при чем тут омары, и маги послушно отправились к своей палатке.

— В армии почти сотня боевых магов, из которых четверть воздушников, полно гонцов, а на разведку опять гонят нас! — удалившись на достаточное расстояние, выразил свое недовольство Винстон.

— Лопухнулись мы с гвардией. Все равно у тебя с Тайми что-то не клеится, — поморщился Ингвар.

— Это я не брался за дело всерьез, — не слишком уверенно ответил Винстон. — Эх, а как бы сейчас хорошо посидели…

Через час оба мага, не посмевшие ослушаться приказа, были уже в воздухе. Скорость постепенно вымывала остатки хмеля, а следом пришла усталость. Сказывалась наполовину бессонная ночь, и Винстон начал зевать. Сзади монотонно шумел рассекаемый радужными крыльями воздух, еще сильнее убаюкивая мага, а проклятой реки все не было видно. Спасали только шутки Ингвара, несмотря ни на что не терявшего бодрого расположения духа.

Внизу проплывали унылые пейзажи. Начало лета выдалось засушливым, и простиравшаяся внизу степь смотрелась бесконечным желтым морем, лишь возле водоемов разбавленным небольшими островками зелени. Королевский тракт, несмотря на громкое название, не был мощеным, и его пыльные извивы с трудом различались в этой бесконечной однотонности. Обычно, когда маги летали на разведку, их хоть радовала безбрежная лазурь неба, но сейчас его сплошь затянули облака, столь же унылые, как и раскинувшаяся внизу степь.

— Может, выше поднимемся? — порыв ветра донес до Винстона слова друга.

— Нет, и так уже почти под облаками, — ответил изнывающий от скуки маг.

— Так давай над ними, там хоть солнце! — продолжал настаивать норд.

— И в чем тогда смысл разведки, если мы ничего не будем видеть? Да и сил на это уйдет прорва. На такой высоте слишком холодно, а воздух разряжен, — забыв, что Ингвар его толком не видит, покачал головой Винстон.

— Где эта скаренная река? Пора бы уже и назад лететь, а то что-то перекусить захотелось, — скорбно вздохнул норд.

— Вот она, как по заказу! — тут же забыв о скуке, оживился Винстон, разглядев на горизонте синевато-серую ленту.

Нерея производила впечатление. Несмотря на засуху, все еще полноводная, метров трехсот в ширину, она наискосок перечеркнула степь. Вдоль русла тянулись небольшие рощицы и уже ставшие непривычными зеленые луга. Впереди река делала поворот, огибая высокий холм.

— А вот и зиранцы, — в восторге заорал Ингвар, обрадовавшись врагам как родным. — Ишь, копошатся. Тут, похоже, вся их армия.

И действительно, стоило магам подлететь ближе, как они разглядели раскинувшийся в излучине реки громадный лагерь. Отсюда было трудно хотя бы примерно подсчитать крохотные точки солдат, но сразу становилось понятно, что их там не один десяток тысяч. От ярких шатров и развивающихся знамен рябило в глазах. К лагерю тянулись вереницы повозок, возле него собирались осадные машины и паслись целые табуны расседланных лошадей.

— Давай ближе, но слишком сильно не снижаемся! — скомандовал Винстон, и маги плавно спикировали к лагерю. Теперь им стало видно, что тракт ныряет вправо, где через реку был перекинут каменный мост. От этого громадного сооружения веяло величием и древностью, сразу чувствовалось, что возвели его во времена старой империи.

— Да мост-то почти пустой! Они не переправляются! — удивился Ингвар.

— Нас ждут.

— В смысле нас? Откуда они о нашей разведке могли узнать? — всполошился норд.

— Да не тупи, я про нашу армию, — недовольно поморщился Винстон, разглядывая лагерь. — Зиранцам надоело бегать, и они решили дать сражение. Вот только место выбрали странное.

— Это нам так кажется. А те, кто понимают в военном искусстве, могут думать иначе, — глубокомысленно изрек Ингвар.

— Слышь, не нравится мне холм. Там какой-то клубок силовых линий.

— Так на нем наверняка зиранские маги обосновались. Полетели поближе! — тут же загорелся норд.

— Тебе что, совсем крышу снесло?! — остановил друга яростным окриком Винстон. — Ты боевой маг и попал на войну, а ведешь себя, как беспечный мальчишка на прогулке! И так летим над вражеским лагерем, а к местным магам нам вдвоем соваться вообще верная смерть. Лучше давай посмотрим, нет ли каких сюрпризов на другой стороне реки.

Друзья, заложив крутой вираж, направились к противоположному берегу, но опоздали — на них уже обратили внимание. Винстон первым заметил вспышку магии на злосчастном холме и начал действовать прежде, чем успел осознать, что это означает.

— В сторону! — взвыл он и резко вильнул, уходя от пролетевшего рядом огненного шара. Ингвар тоже не сплоховал, успешно повторив маневр друга, но на них уже неслись новые подарки зиранских колдунов.

— Дилетанты! — в упоении закричал норд, легко отразив защитным плетением извилистую молнию.

— Не трать силы, уклоняйся по возможности! — не разделял оптимизм друга Винстон. Он прекрасно понимал, что на холме мог собраться не один десяток магов, и не склонен был переоценивать свои силы. — Улетаем, пока они за нас не взялись всерьез!

Словно дожидаясь этих слов, зиранские колдуны обрушили на парящих в облаках адептов целый ливень из простых, но мощных заклинаний. Закладывая в воздухе немыслимые виражи, Винстон с трудом уклонялся от молний, огненных щаров, ледяных игл и прочих верных орудий стихийных волшебников, а слишком точные и неожиданные удары встречал защитными плетениями. Вдобавок юноша почувствовал, как к его разуму все настойчивее подбирает ключики ментальный маг.

Ингвару приходилось еще хуже. Он не имел такой практики полетов, как друг, и чуть ли не треть заклинаний просто отражал, тратя на это отнюдь не бесконечные силы. Хлынувший из сгустившихся туч ливень ледяных игл, несколько воздушных таранов, пара огненных шаров, с оглушительным грохотом разорвавшихся рядом с ним, и вовсе едва не пробили защиту норда.

— Вниз! — резко спикировал Винстон, оставив без цели целое облако смертоносных заклинаний, а навстречу уже летели стрелы, арбалетные болты и даже копья — солдаты с радостью присоединились к азартной охоте на забывших про осторожность адептов воздуха.

— Да что за гадство! — взвыл снизившийся следом Ингвар, которого тут же едва не достала петля сгустившейся пыли.

— Война это! — внезапно для себя захохотал Винстон. Несмотря на опасность, он получал удовольствие от бешеного полета, испытывающего на прочность все его навыки. Громадная скорость, немыслимые маневры и головокружительные виражи — это была его стихия, и здесь он не боялся никого и ничего. — Не поднимайся высоко, они же не хотят задеть своих!

Не снижая скорости, друзья помчались над лагерем. Теперь зиранские маги не решались кидаться в них простыми заклинаниями, зато за спиной у адептов воздуха замаячило несколько шаровых молний, с легкостью повторявших даже самые неожиданные маневры. Времени на создание хитрого контр-плетения не оставалось, и Винстон, не обращая внимания на отлетающие от зашиты стрелы, быстро сотворил воздушную стену. Успев оценить мощь преследующих их заклинаний, он немного изменил структуру, превратив защиту в подобие сети, и до упора напитал ее силой стихии.

Предосторожности мага оказались не лишними: смертоносные посланцы зиранских колдунов несли внутри себя еще более опасные сюрпризы. Врезавшись в невидимую преграду, шаровые молнии расцвели уродливыми кляксами темно-синего пламени, от которых под басовитое гудение во все стороны полетели нестерпимо яркие искры. Солдат, попавших под удар взбесившихся чар, прошивало насквозь, от магического огня занялось несколько шатров, вспыхнула баллиста.

Винстон удивлялся сам себе. Маг понимал всю нависшую над ними опасность, сердце по-прежнему колотилось от страха, но это и близко не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, который он пережил, сражаясь с хамелеонами. Страх больше не сковывал, голова была ясной, а мысли необычайно четкими, словно паника для него навсегда осталась в зловонных джунглях. Маг даже ощутил прилив сил, подстегнутых кипящим в крови боевым азартом.

Винстон на ходу вытянул вниз щуп сгустившегося воздуха и подхватил первого попавшегося зиранца. Выбирать офицера не было времени, но удача сопутствовала юноше, и беглого взгляда на богатые доспехи пленника хватило, чтобы убедиться, что это далеко не простой солдат. Лететь с грузом разом стало трудней, но внизу уже промелькнули последние палатки лагеря, и маги быстро оставили позади вражеские войска.

— Йохоу! — взвыл в упоении Ингвар. — Мы это сделали, мы вырвались!

— Быстрее смерти! — задорно выкрикнул в ответ Винстон, почему-то вспомнив этот древний клич боевых магов воздуха, а потом заливисто захохотал, давая выход нервному напряжению. — Ты как, сильно потрепали?

— Пока нормально, но силы на исходе, не знаю, дотяну ли до лагеря, — норд наконец догадался вытереть дрожащими руками выступившую на лбу испарину.

— Ничего, я помогу, если что, хотя волочь придется троих, — успокоил друга Винстон. — Я же еще и языка прихватил!

— Не хочу тебя расстраивать, но, похоже, он дохлый.

— Шутишь? — удивился Винстон, но, внимательно посмотрев на пленника, с досадой увидел, что его непокрытая голова бессильно болтается из стороны в сторону под самыми немыслимыми углами.

— Да нет, не шучу, дохлее дохлого, — Ингвар даже опустился поближе к зиранцу, но тут же набрал высоту. — Чем это его так?

— Просто я лопух, — мрачно ответил Винстон, отпуская пленника, и тело несчастного закувыркалось в пыли извивающегося далеко внизу тракта.

— Ух, ты! Метко, — обрадовался точности друга Ингвар. — Но ты ответь толком.

— Да что тут непонятного? Мы же на громадной скорости летели, когда я его с земли подхватил, вот бедолага себе шею сразу и сломал, — поморщился маг.

— Ну, и пес с ним, одним врагом меньше, — беспечно рассмеялся норд, все еще приходящий в себя после бешеной карусели своего первого полноценного боя.

— Знать бы еще, за что мы воюем, — мрачно буркнул Винстон, мысленно уже обдумывая, как будет догладывать о результатах разведки.

Эллиан Альтрейни робко откинул тяжелую кожаную полу и, почти не пригибаясь, шагнул внутрь. Просторный шатер командующего армией встретил его тусклым светом пары масляных ламп и ароматом каких-то благовоний, с трудом перебивающих неприятный прогорклый запах. Пол был устлан дорогими коврами, и аристократ почувствовал стыд за свои запыленные сапоги. В центре висел небольшой магический шар, переливающийся серебристым пламенем, но его жемчужный свет падал только на расстеленную на длинном столе карту.

Солнце уже давно закатилось за горизонт, но глазам понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к царящему в палатке полумраку и разглядеть расхаживающего по ней адъютанта. Увидев офицера, он удивленно поднял бровь, но тут же равнодушно двинулся дальше, меняя в бронзовых канделябрах прогоревшие свечи.

Немного потоптавшись у входа, Эллиан уселся в углу и скрестил руки, чтобы не выдать своего волнения. Аристократ проклинал себя за то, что, опасаясь опоздать, пришел на совет так рано и теперь выглядел круглым дураком. Чтобы отвлечься, он начал смотреть по сторонам, удивляясь окружающей роскоши. Судя по всему, в обозе сразу несколько повозок были заняты канделябрами, богатой посудой, мебелью и прочими совсем не нужными в походе вещами.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем стали собираться офицеры. Адъютант командующего зажег свечи и еще несколько ламп, и теперь шатер был хорошо освещен. Брошенная в жаровню горсть каких-то трав наполнила воздух терпкими ароматами, а на столе уже стояли кубки и кувшины, полные вина.

Эллиан смотрел на рассаживающихся офицеров и чувствовал себя не в своей тарелке. Каждый из них, как минимум, командовал легионом и был званием не ниже квартера, поэтому аристократ не понимал, как он, обычный квинт, имеющий в подчинении лишь тысячу смешанной пехоты, затесался в эту компанию. Эллиан уже в который раз нащупал засунутый за пояс приказ явиться на военный совет, чтобы убедиться, что это не сон.

Пытаясь немного отвлечься, аристократ задумался над мучавшим его вопросом. Еще давным-давно, изучая военную историю старой империи, он удивился, когда узнал, что раньше офицеры носили совсем другие звания: легаты, трибуны, примипилы, центурионы… Легионы Гирской империи создавались по образу и подобию своих предшественников, и Эллиан не понимал, зачем понадобилось менять звания. Тем более, что тех же квартеров и сейчас часто на старый лад называли легатами. Как-то он задал этот вопрос отцу и получил загадочный совет поизучать, что творилось в старой империи в последние ее годы, и вспомнить, кто и какими методами усмирял бунты в раздираемой междоусобицами стране.

Герцог Альтрейни, кстати, как раз зашел в шатер. Секунд, один из лучших офицеров империи, опытнейший командир… Он мог бы сейчас руководить армией, но судьба распорядилась иначе. В этом походе войска возглавил лично приммер, командующий всех войск империи.

Отец заметил в углу Эллиана и на секунду нахмурился. Фирриан явно не ждал встретить своего сына на совете, но подходить к нему не стал, усевшись на табурет, стоящий на почетном месте рядом с роскошным креслом командующего, который как раз неторопливо зашел в свой шатер.

Эллиан разглядывал приммера, стараясь не показывать своего презрения. Среднего роста, широкоплечий, когда-то командующий армии был неплохим бойцом, но сейчас уже изрядно заплыл жиром и походил, скорее, на средней руки торговца, чем на высшего офицера империи. Совсем недавно он был мелким дворянином и не блещущим особыми талантами септимом в одном из провинциальных гарнизонов и никогда бы не достиг вершин, не сумей его сестра пленить своими чарами императора.

Теперь Пигрил стал герцогом, одним из богатейших людей страны. Его возвышение было стремительным. Во время заговора трех герцогов брат императрицы не побоялся испачкаться в крови отпрысков древнейших дворянских родов, и в награду за верность ему отошла изрядная часть земель мятежников. Он же занял и пост приммера, когда его предшественника казнили за подозрение в подготовке мятежа, хотя на должность командующего императорской армии все прочили куда более опытного и популярного среди дворянства и офицеров герцога Альтрейни.

Собравшиеся в шатре неторопливо встали, приветствуя приммера, а тот, не обращая на них внимания, плюхнулся в кресло и осушил наполненный до краев кубок.

— Фирриан, начинай, — Пигрил небрежным жестом предоставил слово дворянину.

— Все уже в курсе, но я еще раз подробно обрисую ситуацию, — герцог Альтрейни поднялся со своего места и обвел взглядом других командиров. — В одном дневном переходе от нас стоит королевская армия. Разведкой доподлинно установлено, что зиранцы не переправляются через Нерею, а ожидают нас у излучины.

— Они решились дать нам бой? — удивленно переспросил кто-то из молодых офицеров.

— Да, в этом нет сомнений. И мы здесь собрались, чтобы решить, как действовать в этой ситуации.

— Немного поправлю, — внезапно, не вставая, перебил Фирриана командующий. — Я вас здесь собрал не советоваться, а чтобы сообщить о плане, который уже разработан мною.

— Лично вами? — дернув щекой, уточнил довольно молодой квартер, кажется, какой-то граф.

— Именно, — самодовольно ухмыльнулся Пигрил, и у Эллиана неприятно засосало под ложечкой. Он знал, что разрабатывать план наверняка помогала многочисленная свита приммера, но это ничуть не утешало. Аристократ презирал командующего и все его окружение, ни на грош не веря в их полководческие таланты.

— Отлично, — усаживаясь на место, кивнул герцог Альтрейни, никак не высказав удивления или неудовольствия, но Эллиан прекрасно знал отца и видел, что он взбешен.

— Зиранцы сами идут к нам в руки. У нас есть численный перевес. Наши войска лучше обучены. Наши адепты стихий на голову превосходят местных колдунов-недоучек. У них нет шансов! — увлекшись, герцог Пигрил наконец приподнялся со своего места. — Под моим командованием одиннадцать полных[6] легионов старого образца и девять — тяжелой пехоты, пятнадцать тысяч лучников и арбалетчиков, почти столько же конницы. Это громадная сила!

— Еще десять тысяч смешанной пехоты, половина золотых и серебряных гвардейцев и весь Сплав, — добавил один из терциев, не постеснявшись перебить командующего Он пару раз бывал у них дома, и Эллиан знал, что седоусый ветеран любил во всем точность.

— Да-да. Спасибо за замечание, — небрежно кивнул Пигрил. — У нас есть силы и решимость. С благословения Великих Сил мы разгромим зиранцев.

— И это наш план? Разгромить противника? Мне нравится, подробно так, — кто-то из молодых командиров позволил себе сарказм, но, обычно чувствительный к таким уколам, командующий сейчас вошел в раж и не обратил на его слова никакого внимания.

— Зиранцы допустили большую ошибку. Они не переправились через Нерею, а ждут нас в излучине. Лучшего места для их полного разгрома трудно и желать. Справа и позади река. Мост узкий, и вовремя отступить или подтянуть подкрепления не получится.

— Вот это меня и беспокоит, — опять вмешался герцог Альтрейни. — Зиранская рыцарская конница — страшная сила, и я не понимаю, почему они выбрали для сражения место, где не смогут использовать все ее преимущества. Стоять спиной к реке выглядит безумием, а значит, мы просто чего-то не знаем.

— Чем переживать о язычниках, лучше мы их накажем за эту ошибку, — отмахнулся командующий. — И не преувеличивай силу рыцарей. Они хороши против неорганизованной толпы, а не против наших легионов. Левый фланг нашей армии будет прикрыт рекой, вот и отлично. Сосредоточим тяжелую пехоту на другой стороне и в центре. Конница тоже будет действовать справа, чтобы не дать зиранцам вырваться из ловушки и ударить нам в тыл.

— А что с зиранскими магами? — поинтересовался тот самый терций, что поправлял командующего.

— Сколько их, мы не знаем, — встал один из офицеров, отвечавший за разведку. — В этой излучине есть еще один холм, который меня беспокоит. Маг из Сплава, первым обнаруживший врага, клянется, что на нем что-то затевают зиранские волшебники. Больше никто из воздушников приблизиться туда не смог.

— А другой берег осмотрели?

— Пытались, но зиранские маги теперь настороже. Мы и так потеряли двух адептов воздуха.

— То есть мы видели только то, что зиранцы хотели нам показать, — нахмурился герцог Альтрейни, не обращая внимания на недовольный взгляд командующего. — Наши люди докладывали, что несколько соседних стран прислали зиранцам подкрепления, но их знамен в лагере никто не видел. Слишком мало у них там и рыцарской конницы, которой всегда славилось королевство.

— Вам не угодишь. Вас расстраивает даже то, что у врагов мало сил. Если зиранцы разделили свою армию, то тем хуже для них. Вовремя подтянуть подкрепления им не даст река, — вмешался кто-то из офицеров, а затем угодливо добавил: — Я думаю, что план командующего просто великолепен.

— Вы можете поручиться, что там нет брода? — нахмурился Фирриан, презрительно посмотрев на посмевшего поддержать приммера выскочку.

— Конечно. Там уже побывали бойцы Сплава. Они же привели достаточно местных жителей, из которых мы вытянули все жилы как пытками, так и магией. Готов биться об заклад, что единственная переправа — этот мост.

— Нельзя нападать, если не знаешь всего о противнике, — упрямо нагнул голову седой терций, поддерживая герцога. К нему присоединилось еще двое квартеров, несколько офицеров, наоборот, принялись льстиво хвалить план командующего, а остальные предпочли не вмешиваться.

— План уже принят, господа. Мы обсуждаем детали, — высокомерно поморщившись, прекратил начавшийся спор герцог Пигрил.

— А маги? Что мы знаем об их магах?

— Я разговаривал с нашими адептами. Они заверили, что наголову превосходят зиранских колдунов, — отрезал командующий. — В ближнем бою плетения адептов империи эффективнее любых заклинаний, поэтому большую часть магов расположим внутри боевых порядков, они нам помогут взломать строй противника и прикроют от вражеских чар.

— А остальные?

— Два десятка займутся тем, что издали не дадут скучать засевшим на холме зиранским магам. Еще дюжина пойдет с особым отрядом, — хитро улыбнулся Пигрил.

— Особый отряд? — почему-то разом напрягся Фирриан.

— С вражескими магами нужно что-то делать, а ничего лучше, чем сталь в сердце, еще не придумали. Тысяча смешанной пехоты под прикрытием лучших мастеров иллюзий внезапно атакует и решит эту проблему, — улыбка командующего стала еще шире.

— Я так понимаю, честь умереть на этом холме выпала моему сыну? — вставая из-за стола, абсолютно спокойно спросил герцог Альтрейни, но сидевшие рядом с ним офицеры почему-то отшатнулись в страхе. Только сейчас Эллиан понял, чем заслужил честь оказаться на этом совете, и с тоской подумал, что немногим из его солдат доведется вернуться домой.

— Никто твоего сына на убой не посылает. Его тысяча лучшая среди смешанной пехоты, сам же знаешь, поэтому выбор пал на него. Под команду Эллиана перейдет еще три сотни гвардейцев Сплава, — уже без улыбки объяснил Пигрил, опасливо поглядывая на Фирриана, напоминавшего сейчас готового к прыжку хищника.

— Не слишком ли мало сил для такой атаки? У магов наверняка вдоволь охраны, да и сами они легко размажут наших солдат тонким слоем по всей степи.

— Больше сил не проведут незаметно никакие маги. К тому же, как я уже говорил, зиранские колдуны будут заняты совсем другим. У гвардейцев есть защитные амулеты, а в этих трех сотнях шестеро своих боевых магов. Еще дюжину я для особого отряда выделю.

— Это очень плохая идея, — герцог Альтрени с трудом разжал стиснутые на рукояти меча пальцы.

— Тебя беспокоит выбор отряда? А какая из тысяч смешанной пехоты справится лучше? То-то же. Эллиан Альтрейни, ты готов добровольцем послужить на благо империи и возглавить особый отряд?

— Готов, — Эллиану не оставалось ничего другого, как встать и решительно кивнуть. Он понимал, что попал в ловушку хитроумного приммера, но показать слабость на глазах цвета императорской армии и пожертвовать своей карьерой не мог.

— Вот видишь, я был уверен, что твой сын так же горячо любит нашу страну и императора, как ты, — мило улыбнулся командующий.

— Плохой идеей я назвал весь твой план, — герцог мрачно уставился на Пигрила, заставив того опустить глаза.

— Герцог Альтрейни, а у вас есть лучший план? — почти выкрикнул, дав петуха, командующий, ежась в своем уютном кресле.

— К сожалению, нет. Но я уверен, что не стоит спешить ввязываться в сражение, пока мы не понимаем противника, — рубанул ладонью воздух аристократ.

— Значит, вы предлагаете мне сообщить императору, что мы не собираемся сражаться, потому что боимся, как бы чего не вышло? — ядовито улыбнулся командующий.

— Ты обвиняешь меня в трусости? — герцог Альтрейни сжал рукоять меча, и Эллиан испугался, что отец сейчас зарубит этого выскочку.

— Нет, что вы, — презрительно улыбнулся Пигрил, заметив, как за его спиной напрягся готовый ко всему адъютант. — Просто, пока у вас нет лучшего плана, не стоит критиковать мой. На сегодня совет окончен. Расстановку легионов уточним завтра. Все свободны.

Стоило Эллиану немного отойти от палатки командующего, как его догнал отец.

— Эллиан, не перебивай. У меня плохое предчувствие. Империя слишком давно не знала серьезных войн. Мы потеряли осторожность и, боюсь, лезем в ловушку. Я не знаю, что задумали зиранцы и откуда придет удар, поэтому не могу ничего сделать. Остановить сражение мне не удастся, но ты сейчас в куда большей опасности, чем остальная армия, — герцог Альтрейни крепко обнял сына и тихо прошептал: — Тебя намеренно послали на самый опасный участок. Император и Элиссия все еще подозревают наш род в крамоле и только обрадуются, если ты не вернешься назад в империю. Не рискуй понапрасну. Твоя гибель не принесет нам победы и ничего не изменит. Только трус выбирает глупую смерть, для того, чтобы жить, требуется мужество.

— Спасибо, папа. Ты тоже не лезь на рожон. Этот урод очень злопамятен.

— Яйца учат курицу, — улыбнулся герцог и взлохматил сыну волосы. — Об этом я позабочусь сам, а ты думай о том, как перебить зиранских магов и вернуться назад.

— Прорвемся, — криво усмехнулся Эллиан, хотя на душе у него скреблись кошки.

День выдался на удивление пригожим. Ни одного облачка не скользило по небесной лазури, а недавно взошедшее солнце уже вовсю старалось, согревая степь своими не по-утреннему жаркими лучами. Эллиан смотрел на сворачивающих палатки легионеров и не мог отделаться от мысли о том, сколько из них увидят сегодня закат.

Тысяча уже выстроилась рядом с лагерем, там же ожидали и три сотни гвардейцев, переданных под его руку. Скользнув взглядом по их рядам, аристократ вздрогнул, увидев за спинами закованных в вороненые доспехи бойцов Сплава двух нетерпеливо переминающихся магов — друзей брата — Ингвара и Винстона.

Эллиан и сам уже успел проникнуться к ним симпатией и невольно посочувствовал начинающим боевым магам, сразу попавшим в такую переделку. Зато он порадовался предусмотрительности отца, не пустившего Гиллиана в Сплав следом за друзьями, а не то пришлось бы вести на верную смерть младшего братишку.

Пройдясь вдоль строя, Эллиан, как всегда перед боем, попытался получше запомнить своих бойцов. Он сотни раз давал себе зарок не делать этого, но что-то глубоко внутри раз за разом заставляло вглядываться в лица тех, чья жизнь и смерть будет сегодня зависеть от его решений.

Командующий свое обещание выполнил не полностью и передал ему только десятерых магов, из которых четверо и оказались теми самыми мастерами иллюзий. Эллиан сделал себе зарубку в памяти, но сейчас ничего изменить уже не мог. Сражаться предстояло теми силами, что выстроились перед ним.

— Для гвардейцев и магов представлюсь. Я Эллиан Альтрейни, квинт тысячи смешанной пехоты. Все вы поступаете в мое распоряжение и любые приказы должны выполнять в точности и без пререканий. В битве за ослушание наказание только одно — смерть, — не став ничего выдумывать, в привычном для императорской армии стиле начал аристократ. — Нам с вами предстоит трудный бой, от исхода которого будет зависеть судьба всей армии. В случае успеха о наградах можете не беспокоиться, я лично обещаю выбить все причитающееся и даже больше. Каждый, кто не вернется с поля боя, может быть уверен, что о его семье позаботятся.

На секунду Эллиан задумался. Раньше он собирался сказать что-нибудь красивое, приободрить бойцов, но сейчас заколебался. В его тысяче командира знали и любили, поэтому пустые слова были ни к чему. А теперь, вглядываясь в лица гвардейцев, аристократ видел опытнейших рубак, лучших из лучших, настоящих псов войны, побывавших не в одной переделке и сумевших выйти живыми из горнила множества схваток и необъявленных войн. Нести перед ними пафосный бред казалось еще большей глупостью.

— Мне было дано право самому разрабатывать план операции, и я воспользовался им сполна, — перешел к деталям Эллиан. — Только внезапность позволит нам расправиться с зиранскими колдунами и их охраной. Уверен, даже лучшие маги не смогут прикрыть нас до конца, а значит, нужно, чтобы стража и стоящие неподалеку войска втянулись в схватку.

Солдаты молча внимали командиру, а среди магов послышался удивленный шепот. Одним хмурым взглядом заставив замолчать болтунов, Эллиан продолжил:

— Как и планировалось первоначально, моя тысяча скрытно и под прикрытием магов двигается к холму по степи. Когда нас заметят, задачей будет вступить в бой и продержаться как можно дольше, вытянув на себя охрану магов. Как только подтянутся основные силы зиранцев — отходить. С тысячей идут два мастера иллюзий и четверо боевых магов. Прикрывайте солдат от вражеских колдунов, но не атакуйте. Берегите силы. Если на нас успеет выскочить конница, то сдохните, но не дайте им устроить бойню.

— Стало быть, мешанина будет отвлекать, а костьми ложиться — мы? — смело выпалил кто-то из гвардейцев, но Эллиан не успел заметить крикуна.

— Да. Все гвардейцы и двое из приданных боевых магов под прикрытием оставшейся пары мастеров иллюзий погрузятся на лодки и подплывут по реке с другой стороны. Когда охрана втянется в бой со смешанной пехотой, нужно во что бы то ни стало прорваться на этот холм и перебить как можно больше зиранских магов.

— Кхе-кхе, — вперед, наплевав на субординацию, шагнул гвардеец, судя по знакам различия — септим одной из сотен. Щеку могучего, но уже седовласого ветерана покрывал уродливый шрам от страшного ожога. — Дозвольте обратиться.

— Дозволяю, — ничуть не разозлившись на такое пренебрежение статусом командира, кивнул Эллиан.

— То есть вы, кому поручено уничтожить зиранских колдунов, будете отвлекать их солдатиков, а мы — умирать на холме, полном этих уродов?

— Не совсем. Я пойду с гвардейцами. Командование моей тысячей примет старший секст, — отрезал Эллиан, и по рядам его солдат пробежал недовольный ропот. Гвардейцы, наоборот, перешептывались уважительно.

— Надеюсь, все успели перекусить? Выступаем через полчаса. К началу сражения мы должны быть на местах. Держать связь через магов, нужно действовать согласованно. Истово верующие могут помолиться здесь или кликнуть клириков, остальные сразу начинайте проверять снаряжение. Не приведи Великие Силы, у кого-то будет громко звякать плохо подогнанный доспех. Все лишнее долой, воды с собой брать по одной фляге, провиант оставить, — отдавая распоряжения привычным уверенным командирским голосом, Эллиан старался выкинуть из головы предательскую мысль, что на этот раз перед ним стоит невыполнимая задача.

— Да, и еще, ребята. Все вы далеко не галька и успели хлебнуть лиха, но сегодня особый случай. Знаю, это вам не по нраву, но когда нужно будет быстро вцепиться в глотку противнику или отступать, тех раненых, кто будет задерживать отряд, придется оставлять. Только бешеный натиск и скорость дадут нам шанс пережить этот день, — Эллиан сжал кулаки и внезапно для себя все же добавил: — Да пребудут с нами Великие Силы и удача. Да здравствует империя!

— Гир. Гир! Гир!!! — дружным ревом ответили пехотинцы и гвардейцы.