Три дня до смерти

Глава 20

25:12

Свободное падение в кромешную тьму превратилось в ощущение парения. В какой-то момент я перестала двигаться. Тьма окружила меня. Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Открыла рот, чтобы закричать, но поняла, что не могу дышать. Что-то заполнило рот, густое, как гель, но без вкуса и консистенции. Он был в моих ушах и носу.

Отличный план, Эви. Ты задохнёшься в глотке тролля.

Попыталась выплюнуть оскорбительное вещество. Это было похоже на выдыхание воздуха изо рта. Мои легкие болели. Я пыталась двигаться, царапаться, драться — всё что угодно, только не парить там. Одна.

«Вайят!» — мысленно закричала я. Он здесь, со мной, тоже медленно задыхается от какой-то вязкой жидкости без вкуса и запаха? Неужели это очередной трюк Товина?

Грудь скрутил спазм. Легкие горели, я уже собралась открыть рот и втянуть жидкость и просто покончить со всем. Затем парение превратилось в настоящее движение. Свободное падение, на этот раз головой вперед, к свету. Я держалась, борясь с желанием вдохнуть.

Ударилась обо что-то твёрдое. Левое плечо горело, и я закричала, что заставило меня сделать вдох. Закашлялась жидкостью и чем-то ещё — воздухом. Жадно вдыхая, попеременно выплевывала слизь, которая стала вонючей и клейкой теперь, когда я оказалась… где-то в другом месте.

Стирая слизь с глаз грязными руками, я попыталась взглянуть на свое окружение. Почувствовала грязь и под моими ногами, и запекшуюся на моей коже. Вонючий запах смешался с сильным запахом земли. Тёмные фигуры сливались во мраке.

Что-то ударило меня в спину. Я снова упала, на этот раз вместе с Вайятом, застрявшим в моих руках. Грязь облепила мои локти и лицо. Я хмыкнула. Он не кашлял. Перевернула его на спину. С головы до ног он был покрыт той же прозрачной слизью, но глаза его были закрыты. Он был совершенно неподвижен и не дышал.

— Дерьмо!

Я вытерла его лицо, как могла, и приподняла подбородок. Грязными пальцами зачерпнула немного слизи у него изо рта. Занятия по оказанию первой помощи были забыты много лет назад вместе с большинством навыков первых недель интенсивных тренировок в учебном лагере. Я сделала то, что запомнила, надеясь, что это поможет. Зажала его нос и дважды выдохнула в рот. Одна рука поверх другой, пять сжатий. Ещё два вдоха. Пять сжатий. Каждое движение выполняю с тщательной точностью. Никакой паники, никакой спешки, только абсолютная вера в то, что он начнёт дышать…

Вайят закашлял. Я перевернула его на левый бок, чтобы его вырвало на пол. Всё его тело тряслось, когда он извергал мерзкую слизь. Он долго кашлял, и я держала его голову, довольная тем, что он снова дышит.

Мы были в каком-то туннеле, вероятно, заброшенной строительной шахте, часть прошлогодней попытки создать городскую систему метро. Земляные полы и стены, через каждые десять футов натянуты фонари. Было холодно и тихо. Я прислушивалась к звукам машин или воды, к чему угодно, чтобы определить наше местоположение.

Вайят перевернулся на спину, всё ещё кашляя. Гримаса на лице сменилась улыбкой, когда он увидел меня. Я положила свои руки по обе стороны от его лица.

— Не пугай меня так, — попросила я.

— Прости. — Он откашлялся и сплюнул в сторону. — Я пытался, но, кажется, не смог задержать дыхание.

— Ну, Смедж мог бы и предупредить нас.

— Не спрашивали.

Его голос, менее чем в футе справа от меня, напугал до смерти. Смедж появился в стене, черты его лица более отчетливо вырисовывались на мягкой земле. Я хотела было поспорить с ним, но не увидела смысла. Тролли были очень буквальны, и он прав. Мы не спросили, чего ожидать, прежде чем прыгнуть ему в рот.

— Полпути.

— Мы ещё не на месте? — уточнила я.

— Нет. На полпути. Большее количество воздуха.

— Без шуток.

— Мы должны вернуться в это? — спросил Вайят.

— Он сказал половина пути. Так что нам просто нужно вдохнуть поглубже. — И принять душ, как только мы доберёмся до места. На открытом воздухе жидкость пахла тухлыми яйцами.

Я помогла Вайяту сесть. Он обнял меня за плечи. Хотя он был скользким, вонючим и неприятно холодным, всё равно крепко его обняла. Снова вместе, вдали от блокирующего кристалла, и ощущение силы вернулось ко мне. Она покалывала, как статический разряд, заряжая успокаивающе знакомой энергией. Я начала смеяться без причины. Вайят тоже. Смедж, наверное, думал, что мы пара психов.

— Должны идти.

Мы оба встали. Задержала взгляд на Вайяте, делая вдох, подстраиваясь под его дыхание, готовясь, как глубоководный дайвер. Кивнула, приготовившись. Он подмигнул. Слизь стекала по его щекам, как слезы.

Смедж сместился, создав ещё один рот-дыру в земляном полу. Я сделала глубокий вдох, задержала дыхание и прыгнула.

* * * * *

Полукровка мне в задницу. Второе падение казалось бесконечным, и даже с подготовкой я молила о воздухе к тому времени, когда наконец меня выкинуло наружу. Я закашлялась, сплюнула и глотнула кислорода. На этот раз у меня хватило здравого смысла откатиться на несколько футов и избежать аварийной посадки Вайята. Он упал на песок через несколько секунд после меня, настороженный и задыхающийся.

Нет, вещество на земле было лучше песка. Как сахарная пудра, без белого остатка и пыли. Оно не царапало мою кожу, как обычная грязь, но всё же прилипало липкой массой и образовывало грубую бледно-коричневую пасту на моих руках.

— Эви, ты в порядке? — спросил Вайят. Он попытался вытереть лицо, и ему удалось размазать грязь по лбу.

— Ага. А ты?

— Да. Где мы, чёрт возьми?

Осознание того, что меня окружает, пришло вместе с грохотом падающей воды. Мы были в пещере. Ее потолок возвышался над нами, по крайней мере, на двенадцать этажей, самый верх терялся в полумраке. Вода стекала из расщелины в верхней скале вниз, потоком, тонким, как моя рука, прямо в бассейн размером с небольшую машину. В нём вода казалась черной, как смола, и блестящей, как зеркало, несмотря на постоянную рябь. Звук должен был быть громче, учитывая чудовищность пещеры. Вместо этого он создавал ритмичный белый шум.

Тут и там на скалистых стенах вокруг нас росли цветы. Ничего такого я раньше не видела: голубые, пурпурные и красные, похожие на лилии, но с десятками лепестков, как у маргаритки. Я не могла себе представить, как такой потрясающий цветок растет под землей без солнечного света. Песчаная почва вокруг бассейна была усеяна маленькими рытвинами, как будто тысячи крошечных ног когда-то пробежали по ней. Светящиеся оранжевые шары стояли на каменных столбах, действуя как уличные фонари и отбрасывая свет на подземный мир, в который нас выкинуло.

— Святой…

В голосе Вайята послышалось благоговение. Я развернулась, подальше от водопада. У меня отвисла челюсть.

Позади нас стоял город. Высеченные прямо в скале, лестницы соединяли уровень за уровнем двери, окна и проходы. Их размеры варьировались, но лишь немногие были выше пяти футов. Занавеси из мерцающего материала закрывали их все, отрезая внутреннее пространство от любопытных глаз. Это напомнило мне фотографии средиземноморских вилл, но построенных здесь. Среди камней, дверей и ступеней росли другие цветы.

Более впечатляющие, абстрактные фрески покрывали каждый дюйм скалы на той стороне пещеры. Витки и филиграни окружали дверные проемы и повторялись на окнах: брызги красного, зеленого, оранжевого, синего, фиолетового и желтого, скрученные в нечто прекрасное. Среди них были разбросаны серебро, золото и бронза, и я не сомневалась, что не краска создавала эти богатые, мерцающие цвета, а сами металлы. Сферы размером с баскетбольный мяч усеивали стены между окнами, вдоль лестницы и в каменном фасаде самой пещеры. Они светились тем же оранжевым цветом. Но больше, чем визуальную эстетику, я чувствовала силу этого места. Сильнее, чем когда-либо в городе, острее, чем все те смутные сгустки энергии.

Я встала на дрожащие ноги. Не было никаких признаков Смеджа или обитателей пещеры. Нет, слово «деревня» больше подходило, чем «пещера». Пещера не могла передать должного величия этого пространства. Воздух был напоен ароматами цветов: лаванды, роз и жимолости — совсем не таким затхлым и влажным, как я ожидала.

Вайят скользнул пальцами по моим, и, хотя они были скользкими, я крепко сжала их. Мое сердце ускорилось на несколько ударов, но не от страха. Ничто в этом месте не пугало меня. Это было волнующе, как возвращение домой после долгого отсутствия — чувство, которое я не совсем понимала. Широко раскрытые глаза и отвисшая челюсть Вайята выражали сходные чувства.

— Никогда не видел ничего подобного, — прошептал он, как будто боясь, что слишком громкие слова разрушат мир вокруг нас и обрушат орду разгневанных местных жителей на наши головы.

— Это удивительно. Пусто, но удивительно.

Огненно-оранжевые сферы засветились ярче, став сначала желтыми, а затем мерцающими слоновой костью. Цвета настенных росписей вспыхивали и загорались, создавая радужные блики, которые почти ранили мои глаза своей красотой. Они отскакивали от стен пещеры вокруг нас, делая её больше, чем раньше. Как футбольный стадион, но без фальшивой травы.

Занавеска в одной из дверей на первом этаже отодвинулась в сторону. Появилась маленькая фигурка, идущая медленно, но целеустремленно. Едва ли четырех футов ростом, её небесно-голубая кожа излучала свет и жизнь. Огненно-рыжие волосы были уложены в причудливые спирали и скреплены кристаллами. Ещё больше кристаллов усеяло её лицо и щеки, создавая ленивые дорожки вниз по плечам и рукам, через живот к ногам. Грудь её была едва заметными холмиками, без видимых сосков. Острое V между ног было гладким и бесполым. Она была совершенным воссозданием женской фигуры, в несколько меньшем масштабе.

Когда она приблизилась к нам, её кобальтовые глаза уставились на меня. Она улыбнулась рубиновыми губами, демонстрируя идеальную линию жемчужных зубов. Я таяла под теплотой этой улыбки, и всё, что я чувствовал от неё, источало мир.

— Амалия, — произнёс Вайят.

Я разинула рот. Я видела Амалию, и, если не считать пронзительных голубых глаз и огненно-рыжих волос, маленькая, искрящаяся женщина не была тем эльфом, которого знала.

Она повернулась к нему с улыбкой и смеющимися глазами.

— Вайят Трумен, друг мой, — произнесла она повелительным, женственным и непропорциональным её маленькому телу голосом. — Наконец-то мы встретились.

— Как это? — удивилась я.

— Прошу прощения, Эвангелина. Мой народ предпочитает избегать городов, но наши способности позволяют нам посылать дух через тело аватара. Он помогает нам общаться с внешним миром, не раскрывая себя.

— Аватар?

— Обычно человек, чей разум уже открыт для возможностей. Это позволяет нам брать их тела на непродолжительное время, часто без их ведома. Они просыпаются как бы ото сна и ничего не помнят о том, что их телом кто-то владел. Именно так Вайят знает меня, и так ты видела меня раньше. Немногие когда-либо видели мою истинную сущность.

Она повернулась кругом, широко раскрыв свои тонкие руки.

— По сути, вы первые люди, кто посетил наш уединённый дом. Добро пожаловать в Первый Предел — место, где живут Прекрасные.

Её заявление вызвало волну активности. С дверей и окон начали отодвигаться мерцающие занавеси. Вспыхнул яркий свет. Сотни существ появились в дверях, кое-какие вылетели из окон, которые на самом деле оказались дверцами. Некоторые из них были сложены так же пропорционально, как Амалия, цвет их кожи и волос повторял все цвета радуги, но никто не обладал таким же множеством кристаллов. Другие отличались приземистостью или имели слишком большие головы, слишком короткие руки или были слишком худы. У самых маленьких, размером не больше бурундука, крылья состояли из тонких нитей, даже тоньше чем у бабочки. Над нашими головами собралось облако перламутрового света, словно состоящее из светлячков, которое не прекращало движения.

Они опустились полукругом на песчаный пол. Воздух наполнил нечеловеческий гомон, напоминая тихое жужжание шмелей. Вместе с ними появился и сладкий запах, будто райский сад открылся для нас. Возбуждающий, опьяняющий.

— Прекрасные, — произнёс Вайят.

— Конечно же, вы называете нас и другими именами, — ответила Амалия. — Названия из человеческих мифов не могут в полной мере объяснить, кто мы. Пикси, нимфы, эльфы и феи — это лишь названия. Люди создали литературу, чтобы объяснить, как они видят то, что невозможно.

— Как Брэм Стокер? — спросила я. Он много сделал для создания ложных мифов о вампирах.

— Точно, но сейчас не время для объяснений. Я должна извиниться за способ вашей транспортировки, но не видела другого пути, чтобы освободить вас и не дать чужакам последовать за вами сюда. Темные никогда не должны найти это место.

Не было нужды спрашивать, кто такие Темные.

— Никогда не думала, что тролли могут быть друзьями эльфов, — произнесла я. — И всё же спасибо за вызволение из тюрьмы.

На мгновение Амалия казалась озадаченной. Потом её лицо осветилось очередной добродушной улыбкой.

— Тот, кого ты называешь троллем, один из наших Хранителей Земли. Они наши глаза и уши в мире.

Хранитель Земли. Мне это понравилось.

— Могу я спросить, — сказал Вайят, — зачем вы нас сюда привели?

Её кобальтовые глаза вспыхнули.

— Как уже сказала, время для историй позже. Мы приготовили для вас место, где вы сможете принять ванну и отдохнуть.

Оранжевый эльф с зелеными волосами подлетел ко мне. Она поманила меня за собой пальцами, украшенными драгоценными камнями. Вайят отпустил мою руку и позволил мне идти. Я последовала за эльфом через расступающуюся толпу к возвышающимся домам. Оглянулась на Вайята, которого сопровождали два эльфа с непропорциональными телами — их головы в два раза превышали их тела, черты лица явно указывали на мужчин. Не знаю, как их назвать, и чувствовала, что неприлично спрашивать.

Мой эльф сопроводила меня ко второму ярусу домов и через самую высокую дверь. И всё равно мне пришлось пригнуться, чтобы войти. Комната совсем не соответствовала фасаду. Дворец и то произвёл бы меньшее впечатление.

Я вступила в рай.

Пол был золотым, стены серебряными и отполированными до блеска. У стены стояла кровать, покрытая разноцветными шелками. Напротив неё два гобелена занавешивали ванну на ножках. От горячей воды шёл пар. Я вдохнула нежный аромат шалфея и лаванды. Это была маленькая комната, но обставленная с роскошью, о которой я только могла мечтать. Я всё ещё не уверена, что полностью проснулась.

— Это сон? — спросила я.

Эльф захихикала. Райский звук заставил меня невольно улыбнуться.

— Дорогая, ты в Первом Пределе. Здесь всё возможно.

— А что из себя представляет Первый Предел на самом деле?

— Место, где рождается магия. А теперь, пожалуйста, отдохните и приведите себя в порядок. Рядом с ванной лежит одежда. Наша королева призовёт вас, когда сочтёт, что вы готовы.

— Ладненько.

Она, казалось, не поняла, но не восприняла мои слова как отказ. Занавеска была задернута на двери, давая мне уединение. Я побрела к центру комнаты, ожидая, что в любой момент проснусь и обнаружу, что всё ещё заперта в той забытой тюремной камере, ожидая своей второй смерти.

Я избегала кровати и её тонких тканей. Мои ботинки оставили грязные пятна на чистом полу, когда подошла к ванной. Запах цветов здесь был сильнее, и я поняла, что пахнет вода, а не комната. Она была горячей, но не обжигающей.

— С таким же успехом можно наслаждаться иллюзией.

Я медленно разделась, стараясь удержать большую часть высыхающего ила на одном месте. Бросила испорченную одежду в небольшую кучку у ванны. Было здорово снять все это и освободить мою задыхающуюся кожу. Я оценила спасение, но доставка оставляла желать лучшего.

На табурете у ванны лежали два плюшевых полотенца. Рядом стояло несколько бутылок без этикеток. Я проигнорировала их и опустила одну ногу в воду. Тихий вздох вырвался из груди. Это была идеальная температура, горячая и успокаивающая. Присела на гладкое дно и скользнула вниз, пока над поверхностью не осталась только моя голова. Тепло окутало меня в свои нежные объятия. Ароматы и масла прогнали дневные стрессы и заменили их удовлетворением.

Я задержала дыхание и скользнула под воду, погрузив всё свое тело. Какое-то время плавала, довольная тем, что отрезана от остального мира. Желая просто существовать. Никогда ещё ванна не была так похожа на рай. Это было место, где я хотела остаться навсегда.

Или, по крайней мере, пока я не сморщусь.