Торговый баланс

День 125-й

1118 год по Стандартному календарю

Модрид

Обход торговых заведений Модрида прошел со скоростью света. Джетри не делал ничего полезного: просто стоял рядом с мастером-купцом, пока она вела переговоры относительно предметов роскоши и дорогих товаров: драгоценных камней, вин, фарфора и трех упаковок того, что значилось как «игральные карты» и стоило в два раза больше всего остального вместе взятого.

– Ну, вот и все, – сказала мастер вен-Деелин, отходя от последнего прилавка и знаком приглашая Джетри идти с ней. – Что вы узнали, юный Джетри?

– Ну, – ответил он, вспоминая ее подход, спокойную уверенность, с которой она вела переговоры: это было сравнимо с хорошим спектаклем – или зрелищем, как портовый головорез вытряхивает деньги из фраера, – я узнал, что мне надо пройти еще долгий путь, прежде чем кто-нибудь сможет по ошибке принять меня за мастера-купца.

– Что это? – Она быстро посмотрела на него своими яркими черными глазами. – Вы все-таки решили стать краснобаем?

Он заморгал глазами.

– Нет, сударыня. По крайней мере, если только вы не считаете, что мне необходимо этому научиться. Я просто пытался сказать, что я полон восхищения вашим стилем и умением.

– Все хуже и хуже! – Она положила руку ему на плечо. – Что до того, нужно ли вам этому научиться… Вы должны уметь льстить, но вам нужно создать себе репутацию человека, который не льстит. Вы меня понимаете?

Ему показалось, что он понимает, поскольку это вроде бы перекликалось с принципами поклонов мастера тел-Ондора.

– Репутация человека, который не льстит, – это оружие. Если мне… понадобится польстить кому-то, чтобы получить преимущество, то он будет знать, что я говорю искренне и будет обезоружен.

Ее брови выгнулись, пальцы зашевелились, чуть сжав ему плечо, прежде чем она убрала руку.

– Вы быстро учитесь, дитя мое. Возможно, пройдет не так много времени, пока вы начнете носить аметист.

Она взмахнула рукой – возможно, в качестве иллюстрации, – и большой фиолетовый камень заблестел своими гранями.

– А теперь мы отправимся в торговый зал Модрида, чтобы должным образом поставить вас на путь к славе.

Джетри подумал, что это может означать что угодно.

– Мне было бы интересно, – сказала она, пока они шли дальше, – услышать ваше мнение о наших последних приобретениях, если вы будете так любезны, юный Джетри.

Он вспомнил колоды карт, запечатанные голубой лентой и каплей воска. Торговец оценил их в два кэса каждый, а мастер вен-Деелин почти не торговалась: Джетри показалось, что она уговорила его на кэс и шесть скорее ради поддержания формы, а не потому, что сочла запрошенную цену слишком высокой.

– Со своего места я не мог рассмотреть печать на воске, сударыня, – медленно сказал он, – но я предполагаю, что эти колоды могли быть куплены для какого-то коллекционера, с которым вы знакомы и который высоко ценит запечатанные игровые колоды. – Он помолчал, снова вспомнив цену, и добавил: – Возможно, эти конкретные колоды являются редкостью. Возможно, они из игорного дома, который больше не работает.

– Ха! – Она наклонила голову. – Разумное предположение и верное. Сегодня мы приобрели три колоды карт, изготовленных для казино «Дерегар», которое было построено в истощившихся шахтах рудника на неком астероиде и пользовалось большой известностью, пока астероид не рассыпался – примерно двадцать три стандартных года тому назад. Нам очень повезло найти три колоды в первоначальном состоянии по цене, которую обычно дают за вскрытые колоды.

Ее похвала согрела его, и он чуть было не улыбнулся – что было бы совершенно неуместно здесь, на людях. Он потратил секунду на то, чтобы овладеть своим лицом, а потом спросил:

– А как определяют принадлежность вскрытых колод?

– Превосходный вопрос! – заявила мастер вен-Деелин, пока они проходили мимо продуктовой лавки. Пряные ароматы заставили проснуться желудок Джетри, но они пошли дальше, шагая довольно быстро. – Карты «Дерегара» очень отличаются от других. У меня на «Элтории» есть вскрытая колода, когда мы вернемся, вам надо будет ее посмотреть. А, вот мы и пришли! Я прошу вашего снисхождения еще ненадолго, сын мой, после чего мы обеспечим себя вполне заслуженной трапезой.

Джетри почувствовал, как у него горят уши. Он не думал, что протесты его желудка звучали настолько громко!

Мастер вен-Деелин остановилась перед большой металлической дверью и пропустила через сканер какую-то карточку. Свет переключился с желтого на оранжевый – и дверь открылась. Вен-Деелин вошла внутрь в сопровождении Джетри.

За дверью он приостановился, несколько ошеломленный местными масштабами. Холл уходил вдаль. Потолок был почти неприятно высоким, с прорезанными длинными щелями, и проникавшие в них лучи солнца ярче высвечивали красные камни пола. Стены оказались белыми и шероховатыми. В стену справа была встроена длинная деревянная скамья, и во всю ее длину тянулась светло-красная подушка. Левую стену закрывал громадный гобелен несравненной уродливости, который, как решил Джетри, отметивший характерные признаки, был, несомненно, ручной работы – и к тому же, видимо, имел историческую ценность.

Вдоль задней стены шла деревянная конторка, и именно к ней лежал курс мастера вен-Деелин. Подошвы ее сапожек хрустко царапали каменный пол.

Джетри прибавил шагу, чтобы догнать ее, проходя сквозь пятна солнечного света, – но сумел сделать это только в тот момент, когда она положила руку на пластину, встроенную в конторку.

Где-то очень далеко раздался мелодичный звон. Спустя секунду молодой человек в оранжевой куртке, украшенной вышитым знаком лиадийской Торговой Гильдии, вышел из-за конторки и уважительно наклонил голову.

– Приветствую вас, мастер-купец. Чем я могу вам служить?

– Я желаю поговорить с мастером отделения. Вы можете сказать, что об этом просит вен-Деелин.

Джетри заметил, что на этот раз наклон головы был немного более низким, словно вен-Деелин заслуживала дополнительного уважения, помимо того, которое предназначается мастеру-купцу.

– Я сообщу мастеру отделения о вашем присутствии. Прошу вас изволить подождать мгновение.

Он исчез в той стороне, откуда появился. Мастер вен-Деелин повела плечами и повернула лицо к Джетри, хотя он ничего не сказал.

– Скоро, дитя мое. Это должно занять всего несколько мгновений.

Он собирался сказать ей, что не настолько уж проголодался, когда дверь в конце коридора открылась, и им поклонился мужчина в оранжевой куртке.

– Приветствую вас, мастер-купец, и вас, сударь. Мастер отделения почтет за честь говорить с вами. Прошу пройти со мной.

– Мастер-купец вен-Деелин, весьма рад с вами познакомиться.

Мужчина, поднявшийся из-за глянцевого черного стола, был седовлас. На его лице видны были морщины – поперек лба, у глаз, вокруг рта. Но он держался прямо и решительно, как это свойственно более молодым, и глаза у него были голубыми и ясными.

– Я – Дел Орн дэа-Листра, мастер модридского торгового отделения. Чем я могу быть вам полезен?

– В одной мелочи, касающейся изменения записей, мастер отделения. Мне неловко, что приходится привлекать к этому ваше внимание. Но прежде чем мы продолжим, позвольте мне представить вам своего подмастерья, Джетри Гобелина.

Она взмахнула рукой, привлекая внимание мастера отделения к Джетри, который постарался выпрямиться во весь рост – но при этом не держаться вызывающе. Он мог бы не трудиться это делать.

Ясные голубые глаза мастера отделения дэа-Листры стали ледяными, и он не потрудился наклонить голову или как-то вообще отметить присутствие Джетри. Он всего лишь произнес:

– Я вижу, – обращаясь только к мастеру вен-Деелин.

– Правда? – спросила она. – А мне показалось… Но у мастера отделения мало свободного времени; и позвольте мне, пожалуйста, перейти прямо к моему делу.

Мастер отделения наклонил голову, давая свое позволение – как показалось Джетри, с явным отсутствием энтузиазма.

– Итак, – сказала мастер вен-Деелин, – случилось так, что «Элтория» вышла на орбиту вчера. Мы, конечно, воспользовались периодом подлета для того, чтобы предложить товары и сделать покупки.

Она повела рукой, еще раз демонстрируя Джетри мастеру отделения, который опять не потрудился на него смотреть.

– Под моим руководством и используя отведенный ему вспомогательный счет, мой подмастерье произвел многочисленные покупки. И тем не менее, когда торговля была завершена и записана, я вдруг получаю извещение торгового отделения Модрида с требованием заново завизировать все покупки, сделанные моим подмастерьем, под моим руководством и с использованием соответствующих кодов.

Она едва заметно наклонила голову.

– Очевидно, с записями что-то случилось. Я бы попросила вас немедленно исправить это положение.

Мастер отделения передернул плечами и продемонстрировал свои руки ладонями вверх в жесте, который приблизительно означал «увы».

– Мастер-купец, я в отчаянии, но мы не можем предоставить землянину статус члена гильдии.

– Да неужто? – спросила мастер вен-Деелин, настолько мягко, что у Джетри по спине побежали мурашки, даже если сам мастер отделения ничего не почуял. – Я хотела бы знать, когда мастера приняли такое правило.

Мастер отделения дэа-Листра поклонился – неглубоко и иронично.

– Некоторые вещи, боюсь, самоочевидны. Никто не спорит с правом мастера-купца взять любого подмастерья, какого ей вздумается. Но членство в гильдии – это совершенно другой вопрос. – Он адресовал Джетри короткий презрительный взгляд. – Эта личность не имеет никаких квалификаций, которые бы послужили ей рекомендацией.

«Как будто сам факт того, что он – подмастерье вен-Деелин – это не рекомендация!» – возмущенно подумал Джетри, чувствуя, что начинает закипать. Это было плохо, поскольку Гобелины славились своей вспыльчивостью. Он сделал глубокий вдох, стараясь справиться с собой, но тут этому дурню понадобилось наклонить голову и сказать, словно мастер вен-Деелин была просто портовой грузчицей:

– Полагаю, этим наше дело закончено. Доброго вам дня.

– Нет, – услышал Джетри свои слова, произнесенные в модальности двух купцов, – этим наше дело не завершено. Ваше утверждение о том, что я не имею рекомендаций, требуемых гильдией, к сожалению, ошибочно. Я имею десятилетний ключ от Земного Синдиката.

Краем глаза он увидел, как мастер вен-Деелин бросает на него пристальный взгляд. Мастер отделения равнодушно пожал плечами.

– Продемонстрируйте этот десятилетний ключ, – потребовал он в модальности вышестоящего, обращающегося к нижестоящему, что было неподходящим способом охладить распалившегося Гобелина.

Джетри запустил руку за ворот, вытащил цепочку наружу и, сняв с шеи, высоко ее поднял, чтобы ключ был хорошо виден.

– Если вы покажете мне ваш компьютер синдиката, я подтвержу, что это действительно имеющий силу ключ, зарегистрированный…

– Меня и это отделение, – прервал его мастер отделения дэа-Листра, – не интересует, на кого именно зарегистрирован данный ключ.

Он снова повернулся к мастеру вен-Деелин.

– Мастер-купец, доброго вам дня, – сказал он уже грубо – или, по крайней мере, так это истолковал Джетри.

Норн вен-Деелин не сдвинулась с места. Она склонила голову набок и задумчиво – и, возможно, чуть печально – посмотрела на мастера отделения.

– Вы, мастер торгового отделения Модрида, выносите следующее суждение: обладание ключом Синдиката недостаточно для доказательства, что обладающий им купец имеет право считаться подмастерьем Гильдии. Это так?

Мастер отделения дэа-Листра наклонил голову.

– Обладание ключом Синдиката недостаточно для доказательства, что обладающий им землянин имеет право считаться подмастерьем Гильдии. Это так.

Мастер вен-Деелин наклонила голову.

– Это просто на удивление ясно. Примите мои благодарности. Джетри, будьте любезны пройти со мной.

Конечно, он должен был пройти с ней – он же был ее подмастерьем! Однако следуя за ней к двери и проходя по залу отделения, Джетри думал о том, что был бы рад возможности проверить кое-какие уроки Пен Рела на мастере отделения дэа-Листре.

– Спокойно, дитя мое, – пробормотала мастер вен-Деелин, пока они шагали по просторному залу. – Драка была бы неуместной и неоправданной.

– Неуместной, – отозвался Джетри негромко, – но определенно оправданной, сударыня.

Единственным ответом стали тихие слова:

– Ах, юность.

А потом они прошли в двери и снова оказались на шумной и полной запахов улице.

– Пойдемте, – сказала она, – в конце соседней улицы есть очень приятный ресторан. Давайте закажем кабинет и полдник, устроимся удобно, и вы мне расскажете историю этого ключа.

Кабинет оказался хорошо обставленной комнатой с удобными диванчиками и тихой музыкой, которая лилась из решетки на стене, и с многоцелевым компьютером, установленным под рукой – на углу стола.

Мастер вен-Деелин потребовала вина, которое принесли очень быстро, и заказала «ассорти», после чего официант поклонился и ушел, закрыв за собой дверь кабинета.

– Итак. – Мастер вен-Деелин налила вина в рюмку, которую поставила на стол рядом с Джетри, только потом налив вторую рюмку – себе. – Этот ключ Синдиката, дитя. Могу я иметь честь на него взглянуть?

Второй раз за этот час Джетри снял цепочку со своей шеи. Он положил ключ на ладонь мастера вен-Деелин и стал смотреть, как она читает надпись на лицевой стороне, а потом переворачивает его, чтобы прочесть оборотную сторону.

– Десятилетний ключ, действительно. Откуда он у вас?

Джетри потрогал пальцем свою рюмку – и внезапно подумал, что это не годится. Мастер тел-Ондор ему уши надрал бы, если бы увидел, как он ерзает на публике. Он постарался спокойно отставить рюмку и с деланным спокойствием сложил руки на крышке стола, после чего поднял голову и встретился взглядом с черными глазами Норн вен-Деелин – искрящимися смехом, он готов был в этом поклясться.

– Будучи подмастерьем на «Рынке Гобелина», я привлек внимание купца к выгодной сделке. Это был списанный контейнер, а в нем больше трети объема занимала виа – в стазисе. Я знал, что у нас в маршруте значится Инсольт, и подумал, что она может там хорошо пойти. Дядя Пейтор сказал, что в этом случае он станет поручителем на выдачу ключа. – Он опустил взгляд на стол, а потом заставил себя снова смотреть ей в глаза. – Десятилетний ключ – это была неожиданность, но виа принесла кораблю очень хорошую прибыль.

– Ха!

Мастер вен-Деелин положила ключ на стол между ними и взялась за свою рюмку.

– Что еще было в контейнере?

Он нахмурился, вспоминая.

– Пара ящиков с битым фарфором – тарелками и чашками, как мы решили. Крис продал осколки художественной артели, что окупило контейнер. Немного текстиля – его пришлось списать, потому что там оказался также… какой-то сироп, пролившийся из упаковок. Фарфор и банки с виа имели двойную упаковку, и сироп легко смывался с наружных коробок с помощью воды. А вот материя…

Он вздохнул, сожалея о ткани, и, взяв рюмку, сделал осторожный крошечный глоток.

Сухой, горький от танина… он уже собрался попросить воды, как ощутил неожиданный и приятный вкус лимона.

Напротив него Норн вен-Деелин чуть улыбнулась.

– Вы одобряете вино?

«Одобрение» было неподходящим словом, хотя он обнаружил, что предвкушает следующий глоток.

– Оно… неожиданное, – нерешительно сказал он.

– Совершенно верно, и потому мы пьем его в вашу честь.

Она подняла рюмку в легком приветствии и отпила глоток, прищурив глаза.

– Да, превосходно.

Еще один глоток, после чего она отставила рюмку, наклонилась вперед и нажала кнопку включения компьютера. Экран загорелся, оживая. Она вставила свою карточку гильдии в паз, потом ввела через клавиатуру быструю последовательность букв. Джетри поднял свою рюмку.

Многофункциональный компьютер громко щелкнул – и из его передней части выдвинулась коробочка, демонстрируя пазы, которые могли подойти только ключу Синдиката.

Джетри опустил рюмку.

Мастер вен-Деелин деликатно прикоснулась к его ключу кончиком пальца.

– Вы позволите?

Конечно же, он позволил – хотя бы для того, чтобы наблюдать многофункциональный компьютер в действии. Он еще никогда не видел такого… Джетри поспешно наклонил голову.

– Кажется, я понял предмет разговора, – сказал он и сделал рукой жест, означавший: «конечно, продолжайте». – Безусловно, сударыня.

Она ловко сняла его ключ с цепочки и вложила в углубление. Многофункциональник секунду помедлил, а потом экран мигнул и отобразил регистрационный код ключа, зарегистрированного на имя некоего Джетри Гобелина, где вместо названия корабля было проставлено «свободная торговля». Было отмечено наличие истории торговли. Мастер вен-Деелин нажала кнопку доступа.

Там в нескольких сжатых фразах была записана сделка с виа, где он был зарегистрирован в качестве купца-покупателя, а Пейтор Гобелин – как ассистент, что, как подумал Джетри, у которого от слез защипало глаза, было более чем щедро со стороны дяди Пейтора.

Мастер вен-Деелин еще раз нажала на доступ – и там оказалась сделка с целлошелком: Крис Гобелин как покупатель, а Джетри Гобелин как ассистент. Другой истории не было.

– Так, – сказала мастер вен-Деелин и ввела еще одну цепочку цифр.

Многофункциональник еще раз щелкнул, и ящичек выехал. Когда ключ был извлечен, ящичек снова скрылся в передней части корпуса. Джетри вспомнил про свое вино и отпил еще глоток, ожидая лимонную ноту.

Мастер вен-Деелин надела ключ обратно на серебряную цепочку и протянула ее Джетри. Он надел ее через голову и привычно спрятал ключ себе под рубашку.

– Дел Орн дэа-Листра – глупец, – спокойно сказала она, беря рюмку.

Джетри замер, не отнимая рук от воротника.

– Но вы же ему это не спустите? Сударыня, он ведь вас оскорбил! – выпалил он.

Ее брови приподнялись. Она выпила немного вина и вернула рюмку на стол.

– Не сильнее, чем вас. Но скажите мне, сын мой, почему вы до сих пор не показали мне этот ключ?

У него вспыхнули щеки.

– Честно говоря, сударыня, я просто не подумал. Ключ… я не понял купца Гобелина – его меланти в этом деле. Я видел в ключе… подачку или прощальный подарок, не имеющий для вас интереса.

Последовало недолгое молчание, которое было прервано бесстрастным:

– А!

По опыту Джетри знал, что «а» мастера вен-Деелин чревато неожиданностями. Он отпил немного вина, приняв решение выжидать.

– Вы подняли вопрос сведения счетов, – сказала она в конце концов. – Мне кажется, что решение «Элтории» больше не заходить в порт, который получал от ее присутствия некую прибыль, не будет чрезмерно сильным ответом. Порт, который не желает меняться, чтобы обслуживать торговлю, – это не тот порт, который «Элтория» готова обслуживать.

Он изумленно воззрился на нее:

– Вы их отсечете?

Она безмятежно посмотрела на него:

– Вы считаете ответ чересчур суровым? Пожалуйста, выскажите, что у вас на сердце.

Он задумался, хмуро глядя на столешницу из композита. Если вспомнить глупца на месте мастера отделения, оскорбившего мастера-купца, оскорбившего подмастерья мастера-купца, тем самым поставив под сомнение суждение мастера-купца, если не вообще ее рассудок… А было еще и дополнительное замечание насчет мастеров, не придерживающихся правила «никаких землян»…

Джетри поднял голову и встретился с ее внимательным взглядом.

– Подумав, – медленно сказал он, – я считаю это должным сведением счетов, мастер.

Она наклонила голову – по всем признакам, совершенно серьезно.

– Примите мою благодарность, юный Джетри. Это будет сделано – ради нас и ради торговли.

Раздался мелодичный звон – и дверь открылась, впуская официанта, который принес поднос, уставленный блюдами, большинство из которых, как объявил желудок Джетри, пахли просто чудесно.

– Право, – сказала мастер вен-Деелин, – мы сегодня поработали, сын мой. А теперь давайте позволим себе отдохнуть и насладиться этой прелестной трапезой, говоря о вещах приятных.