Торжество матери

«Прости. Мне так жаль».

Боль. Пульсирующая глубокая агония в животе. Было больно дышать. Может, ему сломали ребро. Не важно. За то, что испытала Роксана, он заслуживал вдвое худшего.

Лица вокруг него стали масками искаженных зверей из сказок. Они рычали, хохотали, царапали его, терзали на клочки. Всю жизнь он считал себя частью деревни. Эти люди были соседями и друзьями, но был ли он одним из них? Или надеялся, что его принимают радушно, а они презирали его как брата? Все эти годы он видел только вуаль, а не жестокость под ней.

Его правый глаз опухал, губа кровоточила, наполняя рот медным вкусом.

Поднялся ветер. Деревья стонали и скрипели. Люди перестали молотить его и застыли. Кто-то закричал от боли, лица вокруг были в панике.

Ветка взмахнула и ударила мужчину по спине. Олень в пять раз больше тех, что он видел, вскинул голову, пронзив плечо мужчины. Он смотрел на Каспиана, алая кровь стекала с зубцов его рогов. Может, подбитый глаз мешал видеть? Это был лейинь?

— Безумный лес проклят! Оставьте его, — крикнул один из людей.

Еще удар ногой, и его бросили сжавшимся на земле. Его тело дрожало, он поднялся на шатающихся ногах.

Лейинь смотрел на него. Каспиан старался не двигаться резко, чтобы острые рога не пронзили его.

— Я пришел заплатить за свое преступление. Ты меня пропустишь?

Он не ответил, повернулся и пропал в густой чаще. Он столько времени ждал и надеялся заметить мифическое существо, что казалось нереальным, что он увидел его в день, когда его в день своей смерти.

Золотисто-коричневый сокол смотрел с ветки сверху, пронзая взглядом. Если сокол надеялся на его кости, ему придется подождать, пока озеро не покончит с ним.

Пытаясь идти с раненой лодыжкой, ощущая в ноге боль, он хромал вперед, стиснув зубы. Это он заслужил.

Лес не мешал ему, и после пары шагов стало видно озеро. Оно бушевало, такого он еще не видел. Деревья рядом с озером шуршали, дрожали. Поверхность раньше была как зеркало, а теперь стала темной, бурлящей волнами, алые листья кружились в центре водоворота посередине озера.

Эва встретила его у дома, скрестив руки, но смотрела за него.

Он выпрямился, насколько мог. Каждый вдох жалил, он дышал с хрипом, не мог давить на лодыжку.

— Я пришел сдаться, — слова были немного невнятными из-за опухших губ.

Ее зеленые глаза посмотрели на его лицо, и она кивнула.

Двери погреба были распахнуты, широкий рот, готовый проглотить его целиком. Он прошел к краю тьмы, оглянулся на озеро.

Он никогда не сомневался в своей морали. Но это все было ложью. Он не понимал до этого, как ему везло. Страх всегда был чужим чувством. Голод — неслыханным. Он спал в теплой кровати, родители все для него делали. А ему было мало. Он думал, что худшее, что могло с ним произойти, это брак с нелюбимой женщиной. Каким наивным и наглым дураком он был.

Стены погреба, уставленные банками с консервами, сияли на солнце. Травы сохли под карнизом, покачиваясь на ветру. Домашняя жизнь… так жила тут Бригида.

Она тоже теперь его ненавидела? Она увидит его гибель?

Может, она теперь избегала его. Он мог представить боль и обиду в ее взгляде. Она так старалась доказать его невиновность, но тщетно. Он не знал, смог ли смотреть ей в глаза. Смог ли видеть ненависть в них. Это могло погубить его.

Он шагнул на пол, повернулся к Эве, стоящей перед дверью. Она словно смотрела на монстра, нарушающего законы природы, на демона, вызванного из подземного мира Велеса.

И почему нет? Он таким и был.

Тьма в его сердце раскрыла себя. И он показал свое истинное лицо. Как его искаженный автопортрет.

Он впервые ясно себя увидел. Не щедрым любимым аристократом, а проклятием деревни. Он не замечал страдания других. Он был жадным, эгоистичным, думал только о своих низменных желаниях. И Роксана заплатила цену. Он не мог ее вернуть.

Но он надеялся, что его смерть хотя бы пощадит деревню и отплатит за его ошибки, даже если частично.

Эва закрыла двери, света было все меньше, а потом Каспиан оказался во тьме. Он все еще ощущал тепло солнца на своей коже. Но Роксана больше не ощутит.

«Мне жаль».

ГЛАВА 14

Бригида моргнула, размытые облака проносились мимо, как семена одуванчика на ветру. Они становились все менее четкими, пока она не вытерла глаза уже мокрым рукавом. Высокая трава окутывала ее, обнимая. Ей хотелось погрузиться в мягкую землю и сбежать от всего. Пока она бежала сквозь объятия папоротников, россыпь шипов и барьер из веток дуба, слова мамы погружались все глубже, прорывались когтями внутрь, пока Бригида пыталась выбраться.

За землями ведьм, на пустых полях, она снова могла дышать, и этот воздух не обманывал ее, эта земля не скрывала тайну ее рождения, и там не было духов, которые делали вид, что не знали, от какого кошмара она родилась.

Все болело. Те части, о которых она не знала, пылали агонией, каждая кость ее души ломалась и обретала странную форму, на которую она повесит эту плоть.

Но, хоть она быстро убегала от правды мамы, ее пальцы дрожали, желали обнять мамусю. Мамуся столько ужасов пережила, и те мгновения сделали ее такой, какой она была теперь — вздрагивала от громких голосов, скрывалась от гнева. Мамуся не стала пить горечавку, вытерпела боль, дала ей жизнь. Не просто жизнь, а яркую и радостную жизнь, полную любви. Мамуся из своего бессилия сотворила выбор…

Выбор, который позволял упрямой дочери плакать и смотреть на далекие облака.

Бригида погладила волосами срезанные стебли, оказалась лицом к лицу с вороной рядом с ней.

Она склонила черную голову с блестящими перьями так, потом иначе, глядя на нее блестящими глазами по очереди.

Этой ночью кто-то умрет. И пока она лежала тут, их с Каспианом надежды таяли, уносились, как перья по быстрой реке Скаве.

Это могло подождать. Каспиан не мог. Русалки заберут его, даже если он не виновен, и если он был таким… они вернутся. За ней. За убийцей. За всеми, пока не восстановят справедливость.

Нет, она этого не допустит. Она еще не испробовала все. До этого она закопает свои чувства в земле, пока не станет готова осмотреть их.

Ворона хлопнула черными крыльями, и Бригида благодарно кивнула. С болью сотни лет в костях она села.

Солнце сияло высоко, утро заканчивалось. Она еще не со всеми поговорила, хоть она и не могла опросить всю деревню. Времени оставалось мало, и ей нужно было отыскать место, где было больше всего людей — например, площадь деревни.

Ворона каркнула, и Бригида, чуть улыбнувшись, поднялась на ноги, повернулась к солнцу и три раза глубоко вдохнула, очищая себя. Каспиану нужна была ее помощь, и где-то был убийца, который долго скрывался от правосудия.

Когда она открыла глаза и посмотрела вниз, ворона пропала.

Шаг за шагом она двигалась по грязной дороге. С пустыми руками она хотела, чтобы с ней была коса и мгновения подсказок, особенно сейчас, когда это ей пригодилось бы. Но время Каспиана было на исходе из-за ее бездействия, и она не могла тратить его еще сильнее, чтобы зайти в дом за косой.

И, когда она пересечется с мамой и мамусей, придется долго говорить.

Она бежала по дороге, минуя пастбища и ленивых коров, направляясь к площади. Люди собрались вокруг телег со свеклой, луком и яблоками, торговались, другие меняли корзинку яиц на буханки свежего хлеба, мужчина нес на продажу ногу кабана. Другие жители приходили и выходили из таверны. Все незнакомые лица были шансом узнать правду, и она говорила со всеми незнакомцами. Она сталкивалась со стенами — кто-то не был на празднике, кто-то оставался там и не помнил, не видел Роксану после того, как она ушла, и так далее… но она не остановилась.

Хоть кто-нибудь…

— Представляете? Он просто себя выдал, — сказала женщина пекарше шепотом.

— Невероятно, — ответила пекарша. — Лорд и леди Волски искали его все утро, но теперь собирают стражей.

Бригида поспешила к ним.

— Каспиан себя выдал?

Женщины уставились на нее огромными глазами. Она схватила одну за руку.

— Я — Жница смерти Мокоши. Говорите, — сказала она с большим нажимом, чем хотела.

Женщина, медля, облизнула тонкие губы.

— Да, Жница. Говорят, сын лорда сбежал к ведьмам этим утром и признался в своей вине.

Признался…?

Она отпустила руку женщины. Рот Бригиды раскрылся, но она быстро закрыла его и кашлянула.

— С-спасибо.

Они кивнули и быстро ушли. Она отвернулась, закрыв рот рукой, опустив взгляд.

Каспиан… признался в своей вине.

Голоса вокруг нее искажались, словно звучали из-под воды, приглушенные и невнятные. Все вокруг потускнело, стало пятнами света и тени, кружилось. Надежда внутри нее увядала. Бригида уходила от деревни, ноги волочились по дороге.

Изнасиловал и убил Роксану, которую считал младшей сестрой…

«Ты не задавалась вопросом, почему не хочешь верить уликам? — спрашивала мама. — Он использует на тебе то же оружие, что и с Роксаной. Красивое лицо, милая улыбка, игра, чтобы завоевать твое доверие, заманить тебя, а потом ранить, убить и сделать что угодно».

Красивое лицо, милая улыбка, игра…

Мир накренился, все кружась, и она отшатнулась с дороги в ближайшую березу, спряталась за ее стволом, хоть он не мог ее укрыть. Бригида не могла набраться смелости вернуться в лес. Но ей нужно было побыть возле зелени.

Ее сердце сжималось, рыдало, и слезы текли из ее глаз.

Она съехала по гладкой коре, уткнулась лицом в ладони. Ее интуиция, ее сердце подвели ее? Она была наивной, боролась за мужчину, который все это время был виновным?

Веретено Мокоши, все это время она защищала человека, который был как тот, кто ранил мамусю? Защищала, не зная о боли своей матери…?

Этим утром, когда он услышал, как его родители говорят с мамой, от него словно что-то оторвали. Она наблюдала за его лицом и увидела… что-то. Его беспечная улыбка, рисование у озера, ветер в волосах… Он был как крылатый дух ветра, парил свободно до этого момента. Слова его отца сжали одно крыло, сломали и оторвали, а мольбы матери впились во второе, тянули и тянули, пока и оно не оторвалось.

Он рухнул на холодную твердую землю, и на его лице были боль и поражение, он поднимался на четвереньки, на ноги в мире не света и свободы, а тьмы и ловушек.

Деревня считала его монстром, и он слышал об этом. Но поступок родителей поймал его и сломал что-то жизненно важное.

Он признал свою вину, но… верил ли он в это сам? Или просто верил родителям, брату, деревне…? Он выдал себя, потому что знал, что совершил немыслимое, или… он сделал это, чтобы спасти деревню… и ее?

Телега гремела на дороге, ехала к площади деревни, и она вспомнила слова Стефана. Каспиан отцепил мула от телеги, взвалил на себя бремя… разве он мог кого-то изнасиловать и убить?

Внутри нее все еще звенело «нет».

Хуже того, он не пытался себя спасти, поступая так ради всех.

Она смотрела на поля и дома на горизонте. Даже если она знала, что он невиновен, это не было важно, пока она не нашла настоящего убийцу и не доказала вину.

Она перебирала детали в голове. Все на празднике видели, как они ушли вместе, Роксана так и не попала домой, Каспиан был пьян и не мог вспомнить, рассказ Нины о той ночи и работник, с которым Каспиан говорил в поместье Малицки.

Доказательствами были слова свидетелей, Нины и работника.

Оставалась последняя надежда — допросить работника и Нину, которая последней видела Роксану живой перед тем, как она вошла в лес с убийцей. Нина должна была помнить что-то, что могло помочь. Она поговорит с Ниной еще раз и посмотрит, что еще полезного можно узнать, а потом проверит работника, если понадобится.

Она оттолкнулась от дерева, пошла в сторону дома Дариуша, спеша, чтобы спасти невинную жизнь.

* * *

— Я уже рассказала все, что помню, — Нина опустила ведро еды между стойлами в амбаре. Черный конь тряхнул головой, и она уклонилась от его укуса. — Если бы я могла как-то тебе помочь, я бы это сделала.

Было уже за полдень. Прошло больше половины дня, и у Каспиана оставалось мало времени. Если Нина не помнила или не собиралась помогать, то нужно было искать работника, которого Каспиан расспрашивал в поместье Малицки — ее последний шанс. И его.

За лесом была жизнь, тепло, которое могло прогнать годы одиночества, ждущие ее в противном случае. Она не была готова лишиться этого нового шанса и попасть в водную могилу. И Каспиана туда пускать не собиралась.

Запинающиеся шаги зазвучали снаружи амбара, они с Ниной повернулись к открытой двери. Большая ладонь прижалась к стене, Стефан заглянул внутрь. Он был потным, провел грязным рукавом по лбу.

— Вы видели…

Нина, вздохнув, указала на черного коня.

— Прошу, лучше следи за своими зверями. Мы слишком часто его тут видим. И сегодня наши рабочие потратили много времени, усмиряя его.

Стефан изобразил поклон, излишне стараясь.

— Я виноват. Почти. Мы не зря зовем его Демоном, — он огляделся. — И я сегодня думаю о другом.

Он ошеломленно посмотрел на Бригиду, прошел к стойлу и вытащил из кармана яблоко.

— Бригида? Ты не должна…? — веселье пропало. — Ты не у озера, — он опустил взгляд, потер яблоко о самую чистую часть рубахи.

Нет, она не была у озера. Они вдвоем верили, что Каспиан не виновен, и еще было время, чтобы спасти его и найти настоящего убийцу. Она кашлянула.

— Мне… нужно одолжить лошадь.

Стефан приподнял бровь, пока скармливал яблоко Демону.

— Ты пришла сюда, чтобы забрать лошадь из нашего поместья?

Она скрестила руки. Не было времени на его игру слов.

— Ладно, — он криво улыбнулся. — Но ты поняла, что его не зря зовут Демоном? — она не ответила, и он добавил. — Ты умеешь кататься верхом?

Она отвела взгляд.

— Мне придется одолжить и тебя, — пробубнила она.

Кроме нее, только Стефан верил в невиновность Каспиана. И он должен был уметь ездить верхом.

С понимающей улыбкой он прислонился плечом к стойлу. Демон поймал губами его волосы, и Стефан, кривясь, отодвинулся.

— Так ты хочешь его спасти?

Бригида кивнула, и он открыл стойло и вывел Демона, тот взмахивал головой и топтался. Стефан погладил голову Демона, успокаивающе шепча ему. Он успокаивал его мгновение, а потом запрыгнул на спину и протянул ей руку.

— Хорошо. Чего мы ждем?

Она невольно улыбнулась, взяла его за руку, и Стефан втянул ее на спину Демона за собой.

Нина нахмурилась, глядя на них.

— Но он виновен, — выпалила она. — Что еще делать?

Бригида поймала взгляд Нины и удерживала его.

— Узнать правду, — сухо ответила она.

У Нины, как у всех, был ответ, в который она хотела верить. Что-то быстрое, простой, удобное. Что-то, с чем они могли жить, а потом забыть.

Но ее долг Мокоше — и всем — был не дать то, чего они хотели, а то, что заслуживали Мокоша, Роксана и убийца. Это было медленно и сложно, неудобно. Но это было честно.

Стефан обвил ее руки вокруг себя.

— Готова?

Нина покачала головой, но это не имело значения.

— Вперед, — сказала ему Бригида, Стефан подтолкнул Демона, и тот помчался, стуча копытами, устремившись в поля.

ГЛАВА 15

Бригида сжимала Стефана, чтобы не слететь, сила поглощала землю под ней, все вокруг было размытыми желто-коричневыми пятнами, кроме Стефана и мира между ушей Демона. Он бежал все быстрее и быстрее, мир пролетал под копытами, и Бригида не успевала обдумать следующую часть пути.

Ветер трепал волосы Стефана и ее волосы, она подняла руку, чтобы убрать прядь с лица, но Стефан сжал ее ладони на месте.

— Поверь, — крикнул он ей с мелодичностью голоса. — Лучше держаться.

Они неслись к ограде поместья Малицки, Бригида охнула и зажмурилась, сжимая Стефана ужасно крепко, пока они летели, став на миг невесомыми.

Веретено Мокоши, вот как ощущался полет…

Она едва смогла перевести дыхание, как ее зад рухнул на круп лошади с силой, и поля с березами снова полетели мимо них.

Яркость неба угасала, вскоре появятся розовые и золотые цвета заката. Дома отбрасывали длинные тени на землю.

— Стефан, время…

— Знаю, — ответил он, оглянувшись. — Мы почти там.

Двор виднелся неподалеку, рабочие и слуги занимались там своими делами.

— Хо! — крикнул Стефан, они посмотрели на несущегося Демона и бросились в стороны. — Эй, — он мягко заговорил Демону на ухо, и Демон замедлился, а потом прошел во двор, размахивая хвостом. Когда он остановился, Стефан похлопал его по шее и спрыгнул. Рабочие, занимавшиеся свинарником и носящие ведра, остановились и пялились на них, пока они приближались. — Понравилась первая поездка? — он криво улыбнулся и протянул руку.

Она хотела схватить его за ладонь, когда Демон шагнул вперед и низко опустился. Погладив его спину, Бригида тихо прошептала благодарности, а потом спустилась на руки Стефана.

Он опустил ее, глядя большими глазами. Он потер затылок, глядя на выпрямившегося Демона.

— Я еще его таким не видел, — пробормотал Стефан. — Ты ему понравилась.

Это чувство было взаимным. Бригида протянула руку к голове Демона, и он прильнул к ее ладони.

— Спасибо за помощь, — нежно сказала она ему, его бархатный нос был у ее ладони.

Демон моргнул черными ресницами над темными прудами с непознанной глубиной. Она поцеловала его нос на прощание.

Стефан фыркнул.

— Каспиан будет ревновать, — отметил он.

Если им повезет, он выживет и сможет ревновать.

Она кивнула на амбар.

— Я позабочусь о влюбленном, — сказал он, и Демон фыркнул. — Ты знаешь, куда идешь, Бригида?

Она смотрела на поля, где яркие лучи солнца сделали землю золотой. Люди усеивали поля.

— Я найду путь, — сказала она Стефану. — Просто будь готов отправляться к озеру в любой миг.

— Кричи, если буду нужен. Я прибегу, — Стефан серьезно кивнул и увел Демона к амбару.

Глубоко вдохнув, она опросила рабочих у дома. Но там ответов не было, и она пошла дальше в поля, потом побежала. Она носилась от одного к другому, спрашивала, кого из них спрашивал Каспиан, каждый посылал ее к другому, и так дальше, а солнце опускалось все ниже.

Она прошла к дальнему краю земель Малицки, граничащей с дикими зарослями, и только деревянная ограда разделяла два мира. Пот блестел на мускулистой спине. Юноша рубил серую кору высоких кустов, ветки были тяжелыми от темно-зеленых листьев, собранных по три в пучок, и белых цветков на концах. Олеандр.

Юноша был подтянутым, опустил топор на толстую ветку и оставил его там, а потом сорвал свою рубаху с пояса и вытер ею лицо.

Ворона каркнула сверху, сидя на одинокой иве.

Бригида сглотнула, во рту пересохло. Она кашлянула и подошла.

— Ты — Джулиан?

Он опустил рубашку, повернулся и приподнял черную бровь над сияющим зеленым глазом. Он красиво улыбнулся.

Полубог с праздника.

Он повернулся к ней, линии его тела были будто вырезаны, он напоминал тотем воинственного Перуна, сила исходила от его широкой груди и живота, похожего на доску, на которой она стирала свой наряд Жницы сегодня.

Он кивнул и тихо рассмеялся.

— Чем могу помочь, Жница? — протянул он низким голосом.

Нет, не просто полубог с праздника. Он был у ограды между землями Баранов и Малицки. С ним так страстно говорила Нина.

Нина, которая пыталась обнять его, а он отодвинулся. Нина, которая приходила за горечавкой, чтобы избавиться от беременности, и за настоем жимолости от нервных головных болей. Она не хотела выходить на Каспиана, потому что у нее был другой.

И она пылко говорила, что видела Каспиана, идущего в лес с Роксаной в ночь праздника.

Его широкие плечи переходили в сильные руки, загорелые от солнца, и толстые предплечья… с длинными узкими царапинами. Шириной с ногти. Ногти Роксаны.

Он посмотрел на ее пустые руки, а потом на топор.

* * *

Время тянулось как плохо смешанная краска, вязкое и густое. Каспиан расхаживал по погребу, хоть нога болела, считал банки, чтобы отвлечься от мучительных мыслей. Уколы боли в груди во время дыхания недостаточно отвлекали. Даже биение его сердца грозило свести его с ума.

Он слышал мало того, что было снаружи, ведь был заточен в земле. Тревога от незнания, что будет дальше, была худшим. Это будет быстрая чистая смерть, или он будет страдать днями? Он примет любой вариант. Он заслужил это за то, что сделал с Роксаной.

Он наткнулся на мешки зерна, в десятый раз заметил белое перо между мешком и стеной. Мешал видеть опухший глаз, но перо точно было настоящим. Дрожащими руками он вытащил перо. Мягкое. Лебединое?

Роксана была права, лебеди жили на этом озере, раз одно из перьев попало в погреб.

Слезы обжигали его глаза. Он был один, готовился к смерти, так что не мешал им течь. Колени не выдержали, и он рухнул на землю.

Он гладил нежно перо в ладони.

«Прости. Прости, что не любил тебя достаточно. Прости, что ты встретила монстра, как я».

Двери погреба со скрипом открылись. Он сунул перо в карман и повернулся, ожидая Эву.

Лилиана стояла на пороге. Она не улыбалась, была мрачной. Ее фиолетовые глаза почти сияли в темноте, такие же, как у Бригиды. Ветер трепал ее светлые волосы и белое платье, она подняла голову, пристально глядя на него.

Если Бригида была надвигающейся бурей, Лилиана была гневом бури.

— Пора, — ее дрожащий голос гудел, отражаясь в его черепе. — Ты пойдешь по своей воле?

— Да. Я знаю, что должен заплатить за свои преступления.

Его ответ не ослабил молнии, пропитавшие мышцы Лилианы.

Каждый шаг из погреба ощущался борьбой с сильным потоком. Он хотел жить. Нарисовать идеальный шедевр. Полюбить и завести семью.

Но он лишил этого Роксаны, так что должен был возложить их на алтарь Мокоши, оборвать свою жизнь и отплатить за кражу. Такой монстр, как он, не мог жить после того, что сделал.

Лилиана стояла в стороне, пока он добирался до верхней ступеньки, ее спина была прямой, она смотрела на него свысока с напряжением тысячи молний. Она дрожала, Эва подошла и обвила рукой плечи Лилианы, зашептав ей слова утешения.

Он огляделся. Бригиды не было.

— Бригида не будет той…?

Эва прищурилась.

Он эгоистично хотел увидеть Бригиду еще раз, хоть она могла по праву ненавидеть его за то, что он сделал. Может, она не могла даже взглянуть на него, и он не винил ее.

Озеро выходило из берегов. Трава была затоплена, покачивалась под водой, волны набегали все ближе. Серебряные призрачные руки тянулись из воды, желая схватить.

Его колени сомкнулись, и он не мог сделать ни шагу. Руки стали потными.

До этого озеро казалось ему красивым и таинственным. Это была та магия, которую он так хотел изобразить? Она оказалась страшнее, чем он мог представить.

Ветер трепал его одежду, тянул его ближе к краю. Шепот тысяч голосов шипел в его ушах.

Он не хотел умирать. Не хотел. Не хотел.

Не хотел…

Он зажмурился, заставляя себя дышать глубже и глубже.

Молния Перуна, если это были его последние мгновения, он встретит их храбро. Так и будет. Он храбро встретит их и отправится в мир иной, зная, что решил сам заплатить за свои преступления, отдал все, что у него оставалось, погасив хоть каплю долга перед Роксаной.

— Что теперь? — спросил он, голос дрожал.

Лилиана уткнулась лицом в плечо Эвы, прижалась щекой и судорожно дышала.

Эва, одной рукой обвивая свою жену, указала ему на воду.

— В озеро, — заявила она. — Русалки ждут.

ГЛАВА 16

Бригида открыла рот и закричала имя Стефана. Она надеялась, что ее голос донесется над полями до построек на горизонте.

Она потянулась к флакону, но Джулиан обрушил ее на землю среди белых цветов олеандра раньше, чем она успела коснуться сосуда.

Он прижал ее так просто, смеясь, прижимая грязную руку к ее рту.

— Времени у тебя мало, — прошипел он, кивнув на солнце, надежда, как и солнце, уходило за горизонт.

Кошмар мамуси…

Она билась под ним, но освободиться не удавалось.

Нет, нет, нет. Она была водной ведьмой. Он думал, что ей нужно было держаться за флакон для гнева крови?

Она смотрела в его глаза, черные тучи собирались сверху, обрамленные вспышками молнии. Когда они скопились, дождь обрушился с силой водопада.

— Дождь? — он фыркнул, ее ладонь нашла его предплечье. — Дождь меня одолеет?

Крупные капли пота появились на его коже, их смывал дождь. Хорошо.

Он склонился, его нос был на волосок от ее, убрал влажные пряди с ее лица, а потом ладонь, накрывающая ее рот, зажала указательным и большим пальцем ее ноздри.

Она крепче сжала его руку, ногти впились в плоть до крови. Она могла продержаться. Еще немного…

— Думаешь, ты восстанавливаешь справедливость? Для милого напыщенного Каспиана и его очаровательной невесты, — выдавил он, зеленые глаза были слишком близко, чтобы сосредоточиться на них. — Знаешь, где я родился, Жница? — бодро спросил он. — В поместье лорда Волски! Как тебе это? — он склонил голову. — Что насчет справедливости для моей невинной матери, которая понесла бастарда ее лорда и умерла при родах?

Ее лорда…

Но это означало…

— Да, Жница. Да! — он широко улыбался, хоть его лицо бледнело.

Она пыталась вдохнуть, извивалась под ним. Она не могла…

Она…

— Ты не такая тупая, как выглядишь! Верно. Я должен был стать лордом. Это будет честно. И ребенок у дочери аристократа все мне устроил бы, понимаешь?

Все потемнело перед глазами, она безумно царапала его, но он не отпускал ее руку.

— Если бы только эта милая невеста молчала, мне не пришлось бы…

Он вяло моргнул и пошатнулся над ней.

Вода лилась с неба, смешивалась с водой, которую она вытягивала из его кожи.

Он посмотрел на ее ногти в его плоти, отпустил ее, потянул за руку, но Бригида не отпускала. С каждой каплей силы, которую ей давал гнев крови, она впивалась в него, в мышцы и сухожилия, царапала когтями кости.

Кровь была водой жизни. И она была водной ведьмой.

Его кожа обвисала, тело ссыхалось, он становился серым. Он пошатнулся и рухнул на землю, а ее пальцы погружались в него как корни.

Он хрипел, дыша сухо, даже в дождь. Подняв голову, она смотрела в его глаза, в которых пропадал блеск.

Волчья белоснежная улыбка блестела перед ее глазами. Радостный смех Роксаны. Миг, когда ее сердце сжалось от ужаса, крики, которые бились в ее горле, когда Джулиан поймал ее, прижал к земле, ранил и погрузил в воду озера, которая лишала ее жизни с каждым вдохом. Вода проникала в ее легкие, приближала конец.

Он обмяк на земле перед ней.

— Бригида! — позвал знакомый голос, словно из-под воды.

Она медленно повернула голову.

Стефан с большими глазами и раскрытым ртом ехал к ней на спине Демона.

Кровь капала с ее пальцев. Она тряхнула рукой.

— Стефан… Что ты…?

— Я хотел тебя спасти! — крикнул он, спрыгивая. Он посмотрел на Джулиана и поежился. — Но ты… справилась сама, — он смотрел большими глазами на усохшего Джулиана.

День тускнел, солнце уходило за горизонт. Времени оставалось мало.

Буря утихала, грудь Джулиана поднималась и опадала с хрипом.

— Помоги мне с ним, — сказала Бригида Стефану. — У Каспиана мало времени.

* * *

Свет дня угасал и бросал янтарные лучи на беспокойную поверхность озера. Ветер утих, оставив звенящую тишину. Сердце Каспиана грохотало в его ушах.

Он судорожно вдохнул, шагнул к озеру. От этого поверхность застыла. Вода набиралась в его сапоги, он стоял у края озера.

Насколько холодной была вода в ту ночь, когда Роксана пыталась вдохнуть, и гадкая вода наполняла ее легкие?

«Роксана, я никогда не смогу отплатить за то, что я сделал. И у меня нет права просить тебя о прощении. Но я надеюсь, что ты обрела покой в мире ином».

Шаг за жутким шагом он заходил глубже в холодную воду. Она пропитала его штаны, а он шел дальше. Ил поднялся и закрыл дно озера. Каспиан был там по колени, потом по бедра. Он поежился, обхватил себя руками. Какая разница, холодно ли ему, если его ждала смерть?

Рябь побеспокоила поверхность, собиралась к чернильному центру. Маленькие серо-зеленые стебли странного растения пробили поверхность.

Не растения — руки. Десятки гниющих ладоней.

Он отшатнулся, колени рухнули в густой ил. Влажный гнилой запах заполнил его нос.

Все тело дрожало, он смотрел на воду. На него смотрело отчасти сгнившее лицо, скула выпирала из кожи, облетающей кусками, одна глазница была пустой дырой.

Он пытался кричать, но звук застрял в горле, душил его, как задушат эти мертвые руки, если им дать шанс.

Его окружили утонувшие женщины, их волосы развевались под поверхностью как водоросли.

Мутная вода наполнила его рот, они тянули его. Он барахтался, пытался отплыть к берегу. Но они тянули его глубже и ближе к центру.

Когда вода доставала ему до пояса, и он дрожал от холода, они пропали и смотрели на него с мелководья. Почему не добили? Почему позволили ему жить?

Вода плескалась вокруг него, тьма в центре озера бурлила.

Не они убьют его, а то, что ждало его на глубине.

Последние лучи солнца пропадали за горизонтом, и холод сковал его. Обратного пути не было. Это был конец.

А потом из глубин что-то стало подниматься. Темные блестящие волосы украшал венок из белого болиголова и красной пряжи. Бледный лоб над глазами, что сияли лиловым ярче, чем фиалка летом, чем самый яркий аметист на солнце. Аура парящих волос обрамляла ее, они кружились, были длиннее, чем ветви ивы, задевающие землю. Она поднималась, высоко задрав голову, волосы ниспадали ниже ее голых плеч, мокрые от воды, напоминали древние свадебные ленты.

Она потянулась к нему, ее когти задели его щеки. Он дрожал под ее прикосновением, призывал весь самоконтроль, чтобы не побежать прочь от ужаса. Это было его наказание.

Она потянула его в воду, и ее плоть, погружаясь, становилась гниющей кожей, мышцами и костью. Его глаза расширились, он не мог сдержать крик, рвущийся из него.

Голодный гул донесся из ее грудной клетки, горла, у его губ, когда его подбородок погрузился в воду. Холодно. Мокро. Гадко. Он давился страхами.

Роксана дышала этой водой, умирая.

Он закрыл глаза.

ГЛАВА 17

Бригида держалась за Стефана, они неслись по лесу на лошади, Джулиан был связан и лежал на коленях Стефана. Последние лучи сумерек угасали за дубами, за кустами.

— Скорее, Стефан, скорее, — просила она его.

— Хия! — он склонился, они неслись по оленьей тропе. — Демон, покажи, что умеешь!

Впившись пальцами в черную гриву Демона, Стефан склонялся ближе к шее коня, пока они летели с новой скоростью. Бригида прижалась щекой к спине Стефана, кривясь от листьев и веток, задевающих их.

«Прошу, прошу…» — тихо молилась она, умоляя Дажбога одолжить им сияние его солнечного щита немного дольше.

Стефан поежился, и она ощутила это лицом.

Тропа привела к поляне озера, где на берегу были мама и мамуся. Мамуся была в наряде Жницы.

За ними черная поверхность озера была неестественно застывшей, как обсидиан, и в нем…

Полукруг длинноволосых женщин с сияющими глазами, они смотрели в центр, где… где полубогиня в венке из болиголова держала лицо Каспиана у поверхности, темные брови были сдвинуты над сияющими лиловыми глазами.

Демон замедлился…

— В воду, — выпалила Бригида на ухо Стефану. — Не останавливайся!

Быстро кивнув, он погнал Демона дальше, мимо мамы и мамуси, в полночные воды.

Вой донесся с берега за ней. Голос мамуси был хриплым, обрывался.

— Бригида! — визжала она, голос оборвался всхлипами.

Мама звала ее, но Бригида не слушала.

— Он не виновен! У меня убийца! — крикнула Бригида.

Неестественно яркие глаза посмотрели на нее, Демон застыл и потянул на шаг, стоя по колени в воде.

Бригида схватила Джулиана за ссохшуюся руку и спрыгнула, потащила его в озеро с собой. Его глаза открылись, он застонал с болью.

Воды жадно набегали на его тело.

Русалка сжимала рукой с ногтями лицо Каспиана, но смотрела на Джулиана, пока Бригида заходила все глубже, таща его за собой. Он бился в путах, вытянул шею, чтобы посмотреть на русалок, завизжал. Он не умолкал, как волк, попавший в капкан.

Когда русалка посмотрела на нее лиловыми глазами, Бригида замерла. Хоть ее тело дрожало, она склонила голову с уважением и толкнула Джулиана перед собой.

— Я — Жница смерти святой Мокоши, потомок Иги Мрок, первой в ее роду, руки Мокоши, госпожи Мрочного озера, владычицы русалок на этих землях ведьм, кость от ее кости, кровь от ее крови, — сказала она, дрожа. — Я срезаю жизнь этого мужчины именем Мокоши, Ее волей.

Ее пальцы потянулись к Поясу Золотого паука, Косе матери, но она нашла край своего платья. Она подняла подол ко рту, оторвала полоску зубами, дрожащей ладонью протянула русалке.

В цветочной короне на ее голове белый болиголов был сплетен с красной пряжей.

Дрожа, Бригида скривилась.

Длинные тонкие пальцы сжали черную полоску ее платья, забрали ткань у нее.

Когти впились в плечо Джулиана, а Бригида, дрожа, выдерживала взгляд русалки, тянулась за Каспианом с комом в горле.

«Прошу, прошу, прошу, прошу…».

Русалка повернула голову, потянула Джулиана за собой, повернулась к нему, выпрямилась над ним, невероятно высокая, а потом прижала губы к его рту и потопила его.

Полукруг русалок хихикал, пустые голоса мерцали, как эхо в бездне. Они приближались к центру, хватались за Джулиана, а он выл. Его крики с просьбой о пощаде сменились тишиной, тела закрыли его в центре, стали одним постоянно двигающимся телом, погрузились в обсидиановую воду.

Дрожа, Бригида прижимала Каспиана к себе, оторвала до боли расширенные глаза от центра озера и посмотрела на его лицо.

Она легонько похлопала его по щеке, но Каспиан не открыл глаза.

Русалка… забрала воду жизни у него? Столько, чтобы…?

Она со слезами хватала ртом воздух, потащила его к берегу.

— Мама, мамуся! Помогите! — крикнула она.

Рыдая, они побежали к ней, осторожно помогли вытащить Каспиана из воды. Они опустили его на грязь берега.

Стефан упал на колени рядом с Каспианом, пока она пыталась привести его в чувство. Копыта застучали за ней, и Демон опустил голову, чтобы поймать губами влажные волосы Каспиана.

Слезы лились горячими ручьями по ее лицу, мама отодвинула ее.

— Я могу ему помочь, — серьезно сказала она. Бригида кивнула, и мама прижалась ухом к груди Каспиана.

«Прошу, живи. Прошу…».

ГЛАВА 18

Три ночи назад

Роксана, щебеча, сжимала его руку, Каспиан шагал по дороге в ночи. Он зря потратил вечер. Он даже не смог поговорить с Бригидой, хотя видел ее издалека. Необычная и милая, даже коричневое платье не приглушало ее сияние.

Проклятый Дариуш. Зачем он напился и устроил проблемы именно в эту ночь? И проклятая Роксана и ее хрупкие чувства. Его ударили, и она сразу захотела уйти. Это мог быть единственный шанс поговорить с Бригидой. А если она уйдет раньше, чем он вернется на праздник?

Сияние праздника и ноты гуслей остались за ними, дразнили тем, что могло быть… а потом все пропало. Слышались сверчки, почти полная луна озаряла темный пейзаж.

Роксана сжала его ладонь, но он вырвался и пошел на шаг впереди.

— Тебе нужно домой.

— Подбородок болит? — спросила с тревогой она.

Он подавил вздох, полный страданий.

— Я в порядке.

Она коснулась его плеча, пальцем другой ладони робко провела по его щеке.

— Дай посмотреть.

Он отбил ее ладонь. На это не было времени. Они тратили мгновения, которые были шансом для Бригиды уйти в лес.

— Хватит, — сказал он. — Это всего синяк.

Она выпятила нижнюю губу, но у него не было сил на ее фальшивые слезы и надувшееся лицо. Он прошел на пару шагов вперед, но она не пошла за ним.

Он нетерпеливо фыркнул и повернулся к ней. Ее золотистые волосы стали серебром в свете луны, падали занавесом на ее лицо.

— Ты расстроился, что мы рано ушли с праздника? — ее голос дрожал.

Правда была на языке, но он не хотел спорить и смотреть на ее слезы, не этой ночью, когда время утекало сквозь его пальцы.

— Нет. Идем, — он потянулся к ней, попытался схватить ее за запястье, но она отодвинулась с хитрой улыбкой.

— Хорошо, потому что ты обещал показать мне озеро. Помнишь? — она захихикала, подпрыгивая на носочках.

Он стиснул зубы, подавляя рычание, грозящее вырваться из горла.

— Да. Но не этой ночью. Позже…

Она побежала по дороге к темному лесу. Просто побежала.

Он должен был отпустить ее, уйти на праздник, радоваться последней ночи свободы. Но она могла подвернуть ногу в темноте, а то и хуже.

Он погнался за ней, поймал у края леса. Она остановилась, смотрела, потрясенно раскрыв рот. Ветер свистел среди деревьев, и Каспиану не впервые показалось, что лес следит за ним. По краям будто двигались тени.

Хрустнула ветка.

Роксана вздрогнула и сжала его руку.

— Что это было?

— Наверное, лиса или что-то еще. Идем. В лесу ночью опасно.

Разве Бригида не предупреждала его держаться подальше от леса в темноте?

— Думаешь, это правда? — спросила Роксана взволнованным шепотом. — Что лес волшебный?

Он ощутил это впервые, когда вошел туда, и даже больше, когда услышал пение Бригиды. Он отдал бы все, чтобы узнать все тайны леса…

Он покачал головой. Так праздник закончится, когда он проводить Роксану домой. Он потянул ее за руку.

— Я отведу тебя домой.

Она вырвалась из его хватки.

— Разве это не будет весело? — она закружилась в свете луны, алое платье королевы урожая развевалось вокруг нее. Она протянула к нему руку.

Он мог танцевать с ней, поддаться ее любопытству. Озеро должно быть красивым в свете луны. Если честно, он тоже хотел на него посмотреть.

Но не с Роксаной. С Бригидой.

— Хватит. Я не в настроении для твоих игр, — он потянул ее за запястье, словно ругал непослушного ребенка, и направился к дороге.

Она заскулила, но не боролась.

— Ты избегал меня в последнее время. Ты не хочешь на мне жениться? — спросила она, но не с обычным мяуканьем. В ее голосе была серьезность.

Он вздохнул и провел рукой по волосам.

— Разве это важно? Родители уже решили за нас.

Миг тишины.

— Для меня это важно.

Голубые глаза блестели влагой… Но не как обычно. Это были настоящие слезы. Он с болью вдохнул, закрыл глаза. Он не мог отыскать слова утешения для нее.

— Я знаю, что ты меня сейчас не любишь, но разве не сможешь потом? — она посмотрела на него, слезы блестели в свете луны.

Он должен был обнять ее, сказать, что научится любить ее. Но это было бы ложью. Накануне свадьбы он думал о другой женщине. Это было детской фантазией, эгоизмом, но Бригида интересовала его так, как ни одна другая женщина. Он мог врать Роксане, но разве так было справедливо поступать с ней?

— Не знаю, — он смотрел на темный, неподвижный и манящий лес.

Роксана всхлипнула и побежала мимо него по дороге.

Больше игр. Отлично просто.

Он должен был погнаться за ней. Поместье ее семьи было далеко, но он должен был хотя бы увидеть ее у двери. Он побежал за ней, звал по имени, но она не реагировала.

Какая разница? Даже если он ее догонит, это не изменит его ответ. Он смотрел, как ее золотистая голова вдали миновала врата поместья.

Этого хватит. Ничего плохого с ней не произойдет на землях ее отца. И его ждала вся жизнь ее театральных игр. Он мог хотя бы в эту ночь избавить себя от этого.

Он пошел на праздник, но услышал музыку, смех и голоса веселящихся жителей и передумал. Он все еще должен был завтра жениться на Роксане. Что он тут делал?

Он и Бригида были из разных миров. Было глупо даже звать ее на праздник. Какая разница, поговорил ли он с ней? Из этого ничего не выйдет.

Под дубом у деревни спал пьяница с почти полной бутылкой горилки в руке. Каспиан забрал ее — даже пьяница согласился бы, что он в выпивке сейчас нуждался больше — и ушел в ночь.

Может, не стоило проводить канун свадьбы с женщиной, которую хотел, но лучше побыть одному в тишине, хоть раз перед жизнью с Роксаной.

Он брел по дороге, делал глотки горилки. Он не хотел пока идти домой. Как только он уснет, наступит утро, и свобода пропадет.

Он поднял голову и понял, что ноги привели его к дубу, ударенному Перуном.

Его молитвы не слышали. Он пнул горшок, сбил его. Золотистый мед пролился вязко на траву.

Испортил подношение…

Молния Перуна, он был дураком. Он опустился на землю среди остатков подношений, сделал еще глоток. Может, будет лучше, если Перун ударит его за наглое поведение. Так он хотя бы лишится будущего, которое не хотел.

Половина бутылки пропала, его мысли путались…

Он увидел фиолетовые глаза. Бригида, словно из его мечтаний, появилась перед ним. Лично. Ее улыбка пьянила сильнее горилки. Он мог упиваться ею всю ночь. Он не помнил, как долго они говорили и о чем, но знал, что этого было мало.

Его бутылка горилки разбилась. Улетела на поле.

Она пропала в лесу, и он хотел пойти следом, дать лесу поглотить его, уйти из несправедливого мира и присоединиться к ее волшебному царству.

Облака закрыли луну, погрузив его во тьму. Он искал пальцами бутылку, но она пропала.

Каспиан встал, мир покачнулся. Он отошел от леса, зашагал по неровным полям, и дождь лился. Через пару мгновений он промок и шел по грязи.

Когда он ворвался в замок, он дрожал от холода. Он не хотел спать, пробрался в погреб с выпивкой, забрал горилку и пошел в свою комнату.

Если он напьется до смерти, то ему не придется жениться на Роксане.

«Перун, Велес, Мокоша… прошу, не заставляйте меня жениться на ней… Прошу…».

ГЛАВА 19

Каспиан проснулся под луной, отплевываясь. Вода озера наполняла его рот, лилась на рубашку. Он кашлял, вдыхал, моргал. Он увидел фиолетовые глаза. Бригида.

Она улыбнулась сквозь слезы, обвила руками его шею.

Ее объятия были теплыми, успокаивали. Он прижался к ней.

«Скажите, что это не сон. Я живой?».

Озеро было тихим, луна казалась тяжелой на небе. Лилиана просияла, а Эва хмурилась, сидя рядом с ним и Бригидой. Стефан с другой стороны улыбался, сжимая поводья Демона.

Он был живым. Живым.

И Бригида прижималась к нему, ее щека была у его щеки, ее грудь у его груди…

Кашлянув, Каспиан выбрался из ее объятий. Боль прострелила грудную клетку. Он был живым, но раненым.

Она села на пятки, очаровательно покраснев.

— Что случилось? — спросил он.

— До или после того, как полумертвая женщина-рыба чуть не утащила тебя на дно озера? — спросил Стефан, приподняв хитро бровь.

Эва зашипела, и Стефан сжал губы.

— Бригида доверилась инстинктам и нашла настоящего убийцу, — сказала Лилиана, сияя, гладя спину Бригиды.

Настоящего убийцу…

Он не убивал Роксану. Теперь он помнил.

Но если бы он не поссорился с ней в ту ночь, если бы проводил ее до двери, как всегда делал, она осталась бы в живых?

Он должен был побежать за ней. Должен был попытаться остановить ее. Даже если не от его руки, он повлиял на ее гибель. И этот долг будет с ним всю жизнь, он никогда его не отплатит.

— Это моя вина, — он покачал головой. — Если бы я проводил ее домой, как должен был…

Бригида прижала палец к его губам, он тут же притих.

— Виноват только Джулиан. То, что он с ней сделал… — Бригида замолчала, взглянула на Лилиану, которая побелела. Бригида облизнула губы и опустила голову.

Джулиан? Джулиан изнасиловал и убил Роксану?

Что-то сжалось в его груди.

— Эва, — нежно попросила Лилиана, — почему бы нам не оставить детей на пару минут?

Эва, щурясь, смотрела на Каспиана, словно это он предложил. Она посмотрела на него, потом на Бригиду.

— Доведешь их до края леса, а потом домой, — рявкнула она Бригиде. — Понятно?

Бригида резко кивнула.

— Да, мама.

Он не хотел быть причиной ссоры Бригиды с семьей. Причиненной им боли хватило бы на несколько жизней.

Он поднял руки. Каспиан встал на дрожащих ногах, лодыжка болела.

— Это не обязательно.

Эва скрестила руки.

— Лес беспокоен. И я не хочу, чтобы твоя смерть была на совести моей дочери.

— Эва, — возмутилась Лилиана.

Эва кашлянула, глубоко вдохнула и отвела взгляд.

— Мы ошибались насчет тебя. Нужно было доверять Бригиде. Я… должна была поверить ее инстинктам.

Каспиан посмотрел на Бригиду, та улыбнулась ему и кивнула, взяла косу, которую Лилиана бросила у края озера.

Как только Бригида взяла косу, Каспиан заметил в ней больше дикой силы. Если бы она не нашла убийцу вовремя, он был бы уже под темной водой.

Хоть Стефан говорил, что хотел сопровождение, он плелся за ними, вел Демона.

Каспиан кашлянул.

— Я знаю, что не смогу выразить благодарность за все, что ты сделала для меня, Бригида. Тебе точно было сложно, учитывая… все. И я все еще не могу осознать произошедшее. Я думал, что поступлю правильно, выдав себя, но мне нужно было доверять тебе, да?

Стефан громко кашлянул. Бригида просто шагала рядом, глядя вперед.

«Хорошо. Хватит лепетать. К делу», — он вдохнул.

— Я о том… как ты поняла, что это не я?

Ветер свистел среди деревьев.

— О, — она замолчала, сдвинув брови, и подвинула косу в руке. Бригида повернулась к нему, протянула руку и прижала ладонь к его груди. — У тебя хорошее сердце.

Его грудь… Молния Перуна, его сердце грозило вырваться.

Что он делал? Он выставлял себя дураком.

Она опустила руку и повернулась к тропе. Демон заржал, а потом затянулась тишина.

Их ноги хрустели листьями. Его шаги были медленнее обычного. Было бы умнее поехать на Демоне, но так он не мог бы идти рядом с Бригидой. Лес бы тихим. Почти неестественно неподвижным. Птицы не пели, животные не шуршали в кустах.

Этот день ощущался неестественно, словно кошмарный сон. Было сложно поверить, пока он шел тут, что такое произошло.

И… Джулиан изнасиловал и убил Роксану.

Было сложно подумать, что красивый и обаятельный мужчина мог так поступить. Но он думал так и о Генрике, да? Тогда и Джулиан мог так сделать.

И Джулиан работал в поместье Малицки, убедил Каспиана, что он пошел в лес с Роксаной…

Идеальное прикрытие для вины Джулиана. Хоть ему не нужна была эта хитрость. И без нее Джулиана было сложно одолеть.

— Как ты его поймала? — спросил он. — Он был таким высоким и сильным… — даже ему было бы сложно биться с Джулианом, тем более худой девушке.

Когда Бригида посмотрела на него, ее глаза опасно блестели.

— Я вытягивала воду из его тела, пока он не рухнул.

Она… что?

Его рот открылся, брови взлетели к волосам. Она… лишала тело Джулиана…

Некоторые темы лучше было оставить загадками.

— Хорошо, — он кашлянул в кулак, боль вспыхнула у живота. Он скривился. Это было неприятно.

Они добрались до края леса без слов. Свист Стефана разбавлял тишину, он прошел мимо и оставил их одних на краю леса.

Ах, Стефан был истинным другом.

Хоть в голове гудела тысяча вопросов, он не знал, как выразить их, не показавшись дураком.

— Мне стоит идти домой, — сказал он. — Родители переживают, — он чуть не скривился от слов, вылетевших изо рта, но было поздно.

Они смотрели друг на друга. То, как она обняла его, когда он очнулся, означало…?

«Не спеши. Она могла просто переживать, что умрет невиновный, как и сказала Эва».

Все было из-за справедливости. И они едва знали друг друга. Бригида теперь отряхнет руки и вернется… к пению и… собиранию цветов и… лишению людей воды…

Он знал, что должен идти, но ноги приросли к земле. А если он уйдет и больше не увидит ее? Он должен был спросить, пока не растерял храбрость.

— Я могу еще тебя увидеть? — вылетели его слова.

Ее глаза расширились.

— Я бы хотел вернуться и нарисовать озеро снова, если можно? — получилось.

— Да, конечно, — она скрыла лицо и отвернулась от него. — Ты так и не закончил картину, так что… было бы обидно, если бы ты не вернулся. К! К… завершению картины.

Тепло заполнило его грудь. Та картина… была уничтожена… и теперь он мог больше времени провести с ней, начав заново. Хм, может, эта картина тоже загадочно пропадет до того, как он дорисует.

— Милорд! — шаги спешили к ним.

Каспиан вздрогнул. Жители пришли закончить то, что не сделали русалки?

Бригида сжала флакон, висящий на ее шее, встала между Каспианом и приближающимся трио. Одежды мужчин были изорваны, лица — в грязи, листья и прутья торчали из волос. Они замерли, с опаской озираясь.

— Милорд, это правда вы, или еще один трюк проклятого леса? — спросил высокий мужчина в центре знакомым гулким голосом.

Каспиан не узнал его из-за грязи, но это был капитан стражи отца, Рафаль.

— Это я, — медленно сказал Каспиан.

— Мы нашли его. Идемте отсюда, пока та штука не вернулась, — второй страж поежился и оглянулся через плечо.

Они тоже встретили лейиня, как жители деревни, или что-то другое, более жуткое?

Третий шагнул вперед, глаза были большими и испуганными, он чуть раскачивался.

— Что с вами случилось? — крикнул Стефан, приближаясь, приподняв темную бровь.

Капитан Рафаль опустил ладонь на плечо третьего.

— Мы пришли в Безумный лес, услышав, что там видели господина Каспиана. Сначала мы подумали, что нашли его, но это оказалось уловкой…

Третий завыл, сжался и закрыл уши руками.

— Она хотела обглодать наши кости! Сияющая синяя женщина! Ее волосы и шишки…

Второй страж поднял третьего на ноги, повернулся к ним, закинув руку третьего на плечи.

— Я ухожу из этого проклятого места, пока могу. И вам советую.

Капитан Рафаль задержался на миг.

— Милорд, я отведу вас домой.

— Дайте мне еще минутку, пожалуйста.

Капитан Рафаль хотел возразить, но сжал губы, кивнул, и они со Стефаном отошли к краю леса, оставив их с Бригидой наедине.

— Я хочу знать, с чем они столкнулись? — он посмотрел на Бригиду, кусающую губу.

— Судя по описанию, это была ночница. Это не странно в такое время, но я видела их только во снах леса… — она чуть нахмурилась.

Не так он хотел закончить их время вместе.

— Уверен, она не будет опасна для тебя, но…

Что он сказал? Может, он должен был уйти, когда был шанс.

Она мягко улыбнулась. Может, слова все-таки не были глупыми.

Он посмотрел на ее губы. Были ли они такими мягкими, как выглядели?

Он оторвал взгляд от нее, прошел границу леса. Серебряные лучи луны падали на поля, ставшие пустыми перед грядущей зимой. Замок его семьи на холме приглядывал за деревней и полями.

Ничто не изменилось, но при этом изменилось все.

ГЛАВА 20

В теплых лучах полуденного осеннего солнца Бригида сидела на берегу озера, напевала, пока Каспиан рисовал. Она согнулась над древним гримуаром Мроков. Все ее предки добавляли свои страницы, зелья и чары, которые создавали, проклятья, которые разрушали, убийц, которых Пожинали… Теперь был ее черед.

Она бережно описала, как разобралась с делом Роксаны, отмечая все детали. После того, как Джулиана забрали, кусочки истории собрались в целое, все голоса добавили разные главы, от признания лорда Волски, что он спал с матерью Джулиана и отослал его, чтобы его растили в поместье Малицки, до признания Нины, что ее отец заставил ее избавиться от ребенка Джулиана и запретил им сыграть свадьбу. Она хотела убежать с Джулианом, но без земель и богатства ее отца Джулиан отказал ей.

Рабочие подтвердили, что Джулиана не было среди них, когда они пошли спать, и другие жители на празднике не помнили его там после того, как ушли Каспиан и Роксана.

Джулиан планировал соблазнить Роксану, а потом внедриться в ее семью, когда она забеременеет. Когда она отказала, он изнасиловал ее и убил. Без свидетелей и с пьяным состоянием Каспиана он получил идеального козла отпущения.

Никто не подозревал самого красивого мужчину в деревне, который мог получить почти каждую женщину. Он был слишком привлекательным и уважаемым, слишком трудолюбивым, чтобы изнасиловать и убить кого-то… Но это не имело значения. И дело было не в желании.

Солнце отражалось от озера, сияющего белым, и в центре кружилась полупрозрачная девушка в платье королевы урожая, ее юбки развевались алой розой вокруг нее, желтая рожь сияла в венце на ее золотых волосах. Хихикая, она пропала в воздухе так же резко, как и появилась.

Сон. Нет, воспоминание, вплетенное в воспоминания леса. Это никогда не забудут.

У дальнего края озера лебеди скользили по поверхности, нежный ветерок подул, и они взлетели, расправили белоснежные крылья, поднимаясь в яркое небо.

— Вот, — бодро сказал Каспиан, отходя от картины. — Думаю, это все.

Она подула на чернила гримуара, оставила их сохнуть и уперлась рукой, чтобы встать. Она прислонилась головой к его плечу, которое на миг напряглось, а потом Каспиан расслабился. Бригида посмотрела на законченную картину.

Лицом к озеру стояли мужчина и женщина, держась за руки, и хоть они были изображены спинами, выглядели они подозрительно похожими на них.

— Эти двое. Это мы, — отметила она, указывая.

Он резко вдохнул, открыл рот, но слов не было.

— Это могли быть мы.

— Могли быть? — она рассмеялась. Это явно были они.

— Ну, — тихо и игриво сказал он, — пара на картине держится за руки. Чтобы это были мы, нам тоже нужно так сделать.

— Ах, — она серьезно кивнула. — Тогда нам нужно повторить позу, которую ты нарисовал. Да?

Он не успел ответить, она схватила его за руку, переплела пальцы с его. На миг они вспыхнули, его рука дернулась, словно его ударило молнией. Но прикосновение к ее ладони точно не было таким плохим, да?

Его тепло перетекало от его ладони к ее, и что-то заряжающее и успокаивающее было в этом.

Он посмотрел в ее глаза. Его глаза были полумесяцами, отражением улыбки, которую он пытался скрыть. И не справлялся.

— Тебе это нравится, — сказала она.

Он рассмеялся.

— Конечно, нравится.

— Хорошо, — вдруг ответила она. Ей тоже нравилось. Только его ладонь она держала, и приятное ощущение от этого вызывало больше вопросов, чем ответов. Вопросы, которые она хотела разведать со временем.

Озеро на картине было красивым, похожим на настоящее вплоть до призрачного лица, ждущего под поверхностью.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ