Торжество матери

— Если будет что-нибудь нужно, приходите к озеру, а потом по тропе у его берега. Мы служим Той, кто защищает всех женщин, вам рады в нашем доме.

Щеки Зофьи покраснели, она опустила взгляд на миг, сжала фартук. А потом кашлянула.

— Ее волей, — кивнула она.

— Ее волей, — Бригида вышла, и Зофья закрыла за ней дверь.

Снаружи еще было светло. Но теперь на полях были не рожь, овес или ячмень, трава была на полях, зеленая и густая, несмотря на осеннюю прохладу. Фермеры ходили в амбар и из него, удобряли поля, некоторые водили скот пешком, другие — верхом на лошадях с помощью быстрых собак. Ферма разводила коров.

Бригида подняла лапчатку, брошенную возле огорода, привязала к фартуку под церемониальным платьем. Мама заставит ее ночью сделать лекарство.

По совету Зофьи, она пошла по полям, спрашивая рабочих, и все погружали пальцы в землю Мокоши, отвечали и, к сожалению, новых ответов не было. Жители или остались на празднике и видели то же, что и она, или ушли, не увидев ничего толком о Роксане или Дариуше. Потому Зофья это предложила? Знала, что ответов нет?

Солнце стало тускнеть, Бригида села среди зарослей мирта у ограды на границе. Кто-то должен был видеть что-нибудь полезное: может, зря она спрашивала только жителей деревни. Обитателей леса было много, один из них мог видеть последние мгновения Роксаны. Было еще время поискать их сегодня и спросить…

Повышенные голоса донеслись из-за зарослей. Мужчина и женщина.

Хмурясь, Бригида выглянула из-за мирта, этого хватило, чтобы заметить их.

Худая девушка со светлыми волосами упирала руки в бока. Нина. Ее ладони сжали белую ткань рубашки юноши, тянули за воротник, слезы катились по ее щекам.

Юноша с темными волосами выглядел знакомо. Красивый…

Полубог с праздника. Юноша, который участвовал в церемонии. Она видела, как он танцевал в ту ночь. Может, он что-то видел? Нужно допросить его.

Нина плакала, их разделяла ограда. Нина тянула его к себе, но он сопротивлялся, сжал ее запястья и убрал ее руки с рубашки. Мотая головой, он сказал ей что-то тихим голосом, смотрел на нее миг, а потом отвернулся и ушел. Нина окликнула его, ждала, держась за ограду, а потом согнулась.

Ссора возлюбленных? Бригида спряталась за миртом. У нее такого не было, конечно, но выглядело это как ссора возлюбленных.

Она должна была пойти к Нине? Утешить ее? Или будет неловко из-за того, что она это все увидела?

Она сидела тихо, сжимая колени. Трава отклонялась от нее, и вдруг это показалось не вниманием Мокоши, а изоляцией. У нее всю жизнь были друзья среди лесных духов, но не было никого, как она. Мама и мамуся всегда говорили, что она не была такой, как люди в деревне, и ее не примут. Ее место было на ведьминых землях, ее народом были ведьмы Мрока и русалки, их мир содержал все, что ей требовалось.

Тихий плеск озерной воды, шелковое прикосновение папоротников, запах плодородной земли и дуба были домом, сердцем ее мира, но за стволами, шипами крыжовника было… больше. Больше того, что она не должна была хотеть, но хотела.

Ночь праздника закончилась ужасно, смертью. Но там были мгновения, когда нить сплетала яркий гобелен. Встреча с Ниной была из тех моментов, и там был потенциал, похожий на золотую ауру.

Она могла подойти к Нине, утешить ее, послушать и обнять, если нужно.

Но она сидела и пряталась за миртом. Не из-за того, что не могла утешить, но потому что от этого легко могли отказаться. И золотая аура пропадет, и тот миг станет лишь пылью. Она держалась за тот миг, а не рисковала потерять все из-за одного поступка… а ведь она могла помочь душе, которая даровала ей этот миг…

Это не служило Мокоше.

И не служило ей.

Жмурясь, Бригида сглотнула, три раза глубоко вдохнула и вышла из-за мирта.

Трава на поле колыхалась от ветра.

Нина пропала.

Бригида оглядела землю в сумерках в поисках жизни.

Ничего. Она ждала слишком долго, солнце уже садилось, очерчивая травинки золотым светом. С такими душами, как Нина, нельзя было сомневаться.

Зря она пряталась, держась за воспоминание, не давая его семенам разлететься по ветру. Их было мало, и она хотела защитить их… Но золотой цветок, который мог появиться от риска, того стоил, верно?

ГЛАВА 8

Каспиан оторвал холст от рулона. Хруст при этом не утолил его желание разрушать. Хаос поглотил его комнату, обрывки картины озера валялись кругом, перья покрывали почти все поверхности. Он расчистил место на полу, чтобы подготовить холст. Обычно он натягивал холст на раму, изготовленную его руками с любовью. Когда у него было вдохновение, он днями набрасывал, менял картину и думал, а потом лишь брался за краски.

Сегодня он не был мечтателем. Его наполняло желание направить куда-то гул в груди. Мыслей не было, только импульсы, сильное желание справиться с отчаянием. Ему нужно было очиститься, излить краску, словно это была его душа. Иначе он взорвется.

Он натянул холст на маленькую раму, он не помнил, для чего ее сделал. Волна горя смыла его мысли. Не важно, что края были изогнутыми, в занозах, а гвозди — кривыми, это творение было только для его глаз, а внутри он тоже был изогнутым и в занозах.

Он опустил криво натянутый холст на мольберт, сделал еще глоток горилки. Она потекла по его подбородку, пропитала грязную рубашку. Он расстегнул воротник и закатал рукава.

За его грязными сапогами прятались горшочки с краской. Склянки звякнули, когда он сдвинул их одной рукой. Отбросив сапоги в сторону, он посмотрел на свою коллекцию, каждый цвет был ценным. Алый ему купил Генрик в Тарновиче, редкий бирюзовый мама подарила на день рождения, а краску из рамшипа сделали ведьмы…

Он сжал горшочек с краской из рамшипа. Он уже не закончит картину озера. Он поднял склянку, хотел бросить ею в стену, разбить на миллион кусочков. Зачем она? Картина была изорвана. Он уже не ощутит ту магию снова, ведь в том месте умерла Роксана.

Они говорил, что проводит Роксану домой. Он не помнил этого, но полагал, что сделал это. Он сжал крепче краску из рамшипа. Бригида была на празднике. Это он помнил. Они не говорили, он был в этом уверен.

Он опустил руку.

Краска из рамшипа не пострадала. Он сунул ее под кровать, с глаз долой, чтобы не было соблазна уничтожить ее.

Он схватил пару красок наугад, вернулся к мольберту. Обычно он рисовал пейзажи: леса и поля пшеницы, деревню на закате. Его дрожащие руки не могли терпеливо рисовать мелкие детали.

Он сунул кисть в черную краску, провел кистью по холсту. Линии краски стекали с толстого мазка. Что-то в нем порвалось, ладони взлетели к холсту, будто он был одержим.

На миг он парил вне тела, пока рисовал… Он ушел с праздника, не поговорив с Бригидой, хоть считал ту ночь последней ночью его свободы. Он точно был расстроен. Что случилось потом?

Разум блуждал, Каспиан надеялся, что та ночь вернется к нему. Время двигалось вокруг него как река весной, смывая его. Обычная активность дома оставалась незамеченной, даже если бы пришел слуга с едой на подносе или мама, умоляя его поговорить с ней. Он не мог оторваться.

Когда он не рисовал, он расхаживал, краски плясали в его голове. Ночь праздника была хаотичной, краски сливались, кружились, неузнаваемые, размытые.

Зеленая корона с рожью. Алые кольца сияли в медном свете огня. Фиолетовые глаза. Янтарные горшки меда. Коричневые буханки хлеба. Черный, обожженный Перуном дуб.

Фиолетовые глаза.

Что это значило?

Постепенно он стал управлять рукой с кистью. Его руки и плечи болели. Разум был туманным.

Куда они пошли, если не сразу домой? Обычно он не ходил в лес ночью, особенно с Роксаной. Но он был у дуба, ударенного Перуном, да?

Роксана танцевала в алом церемониальном платье как королева урожая, но не при свете костра в деревне… Одна во тьме. Их было лишь двое. Ее золотистые волосы выделялись в ночи, она улыбалась ему. Она вытянула руку, моля его принять ее.

А он не взял.

Он не взял ее за руку. Хотела ли она этого? Что случилось? Молния Перуна, почему он не мог вспомнить?

Держась за лоб, он рухнул на край кровати.

Если бы он схватил ее за руку, она бы утонула? Они поссорились снова? Он был пьяным, рассказал всю правду и оттолкнул ее, заведя ее в лес?

Он встал и ткнул кистью в холст, как кинжалом, красная краска разлилась по нему. Все расплывалось, слезы наполнили его глаза. Влажная краска размазалась по его руке, когда он сжал край холста.

Лес. Тот дуб, ударенный Перуном, окруженный подношениями. Бутылка горилки. Что он там делал? Дерево было недалеко от озера. Он преследовал Роксану? Он был слишком пьяным, чтобы остановить ее, и позволил ей играть, несмотря на риск? Они забрели слишком далеко в лес? Может, она не увидела озеро вовремя и упала в него. Лес играл с глазами, это было возможно, да? И он пытался спасти ее? Потому он был мокрым.

Но она все равно утонула.

Даже пьяным он не бросил бы ее тело. Он бы сообщил кому-то, попытался бы найти помощь? Он замотал головой с такой силой, что мозги бились о череп. Почему он не мог вспомнить, как это произошло?

Он отошел, на него смотрело его изображение, искаженное. Черные бездонные глаза, впавшие щеки. Он жестоко улыбался. Алые капли на холсте напоминали кровь. Его светлые волосы были пепельными и мертвыми.

Это был не он, а монстр.

Бутылки горилки лежали вокруг него, и он пнул их, отшатнулся от ужаса своего творения. Он напился так, что захотел сбежать от навязанного брака. И в тот миг свободы Роксана заплатила цену.

Его глаза болели, во рту было горько.

Он был монстром? Она умерла из-за него?

Он расхаживал по комнате, чтобы не смотреть на жуть, которую сотворил. Красная краска пятнала его руки как кровь. Он опустил ладони в холодную воду новой чаши, испачкал воду, сделав ее розовой, пока оттирал краску с кожи. Как бы он ни тер, он не мог убрать краску из-под ногтей.

Он столкнул чашу, и мутная вода плеснулась на пол. Как кровь в воде, она запачкала его половицы.

Прошлая ночь была нарисована чужой рукой. Все, что он знал о ней было от других…

Ему нужны были ответы. Кто-то должен был что-то видеть.

Его автопортрет смотрел на него с холста, жестоко смеясь над его наивностью.

Тучи собирались за окном Каспиана, окруженные по краям лучами утреннего солнца. Он рисовал всю ночь. Усталость пропитала его кости, висела на шее как жернов.

Автопортрет хмуро смотрел на Каспиана, осуждая, пока он мылся и одевался. Он не мог отдохнуть, пока не узнает правду. Это было ради него и Роксаны.

По пути к двери он столкнулся со служанкой, несущей ему завтрак. Рис с молоком и медом разлетелся по полу, белая миска разбилась, осколки разлетелись по темному дереву пола.

Девушка пробубнила извинение, склонилась, чтобы все убрать. Она и остальные тут были почти незаметными. Но они видели и слышали все в доме. Может, у них были ответы.

— В ночь праздника я вернулся домой мокрым. Ты не знаешь, почему? — спросил он.

На ее маленьком курносом носу был румянец. Она опустила ресницы.

— Не знаю, милорд. Вы пришли, когда все уже спали.

Она не могла ответить. Он не собирался терять время и поспешил к лестнице.

У подножия лестницы комната, обычно залитая солнцем, была серой. Без теплой энергии мамы там были только холодные камни и стекло. В центре комнаты лежал брошенный завершенный ало-золотой гобелен. Он никогда не украсит теперь стены теплого дома. Волны золотых волос Роксаны, застывших во времени, стали символом жизни, оборванной слишком рано.

Он должен был узнать правду для нее. Какими бы ни были его грехи, он заплатит.

— Смотришь на меня свысока? — громкий злой голос прозвучал дальше по коридору.

Рука Каспиана дернулась к рукояти меча, пока он шел к открытой двери кабинета. Дариуш яростно размахивал руками, на нем был безвкусный плащ с вычурной вышивкой, алые, синие и золотые цветы переплелись с листьями винограда на лиловом поле.

Если долго смотреть, голова кружилась.

Отец в серо-белом наряде выглядел болезненнее, чем обычно. Комната была душной, огонь пылал в углу.

— Я знаю, что вы поймали одного из шпионов Гробовски. Вопрос времени, когда он нападет. Я и мое золото нужны, чтобы защитить границы. Я прошу лишь, чтобы ваш сын женился на моей дочери, — Дариуш махнул кулаком с кольцами с драгоценными камнями, сверкающими в свете огня.

Подбородок Каспиана болел. Дариуш был на празднике и ударил его… потому что он не стал танцевать с Ниной? Да? Ночь все еще была размытой. Дариуш мог быть связанным со смертью Роксаны?

Каспиан сильнее сжал рукоять меча. Дариуш был тут, когда жизнь Роксаны только угасла?

Он прошел в открытую дверь, хмуро глядя на Дариуша.

— Тело моей суженой едва остыло, а вы уже говорите о браке? — рявкнул он.

Дариуш приподнял кустистую черную бровь, скалясь.

— А почему нет? Тебе повезло, что есть такое предложение, после того, что ты сделал.

Он сжал рукоять меча до боли в ладони. Вся деревня считала его убийцей Роксаны? Не было преступления хуже для Мокоши. Если его признают виновным, его испортит его репутацию, и узнают регионы вокруг.

Вся деревня верила, или Дариуш пустил этот слух? Дариуш был богатым, сильно влиял на деревню.

Или… Может, Дариуш следовал за ним и Роксаной, когда они покинули праздник. Дариуш не в первый раз предлагал свою дочь. Дариуш совершил это ужасное преступление, чтобы обвинить его и заставить жениться на Нине?

Если было так, то Дариуш дал ему важную подсказку. Каспиан скрестил руки. Ему нужно было найти того, кто видел, как он отвел Роксану домой. Один свидетель докажет его невиновность.

— Каспиан не был признан виновным. Как лорд Рубина, я разобрался в этом деле и признал его невиновным, — отец говорил спокойно, но с ноткой стали. Дариуш имел влияние, но отец был лордом Рубина. — Как сказал сын, сейчас не время. Роксана была семьей. Мы скорбим.

Дариуш победно улыбнулся.

— Понимаю. Я приду позже.

Взмахнув безвкусным плащом, он пошел к двери, но Каспиан не уходил с дороги. Он посмотрел в мелкие глазки Дариуша.

— Я узнаю правду и накажу убийцу, — процедил Каспиан.

Мрачно улыбаясь, Дариуш хлопнул его по плечу.

— Посмотрим, сынок, — Дариуш прошел мимо, отодвинув его плечом.

Щурясь, Каспиан открыл рот, чтобы ответить, но отец опередил его.

— Лучше не вызывай его гнев. У него сильные союзники, — отец смотрел на Каспиана, прикрыв глаза.

Отец поддастся ради золота Дариуша?

Каспиан отвел взгляд. Он не мог смотреть в глаза отца. Прошел всего день, а отец уже искал новые союзы, устраивал для него новый брак.

Он мысленно вздохнул. Не он принимал эти решения, а его отец.

— Да, отец, — он ждал, пока тот кивнет, а потом покинул кабинет.

Да, не он принимал такие решения. Но никто не мешало ему отыскать правду ради Роксаны. Может, так он определит свою судьбу.

Он побежал по коридору, попал во двор.

Стражи стояли в закрытых ворот. Они открыли их, выпустив Дариуша, и тут же закрыли. Время было спокойным, и жители должны были свободно приходить и уходить. Это было необычно, и он не мог вспомнить, когда врата бывали закрытыми.

Пейзаж был лишен красок, как старые кости или пустой холст. Слуги суетились во дворе, опустив головы, не глядя на него. Давящая тишина опустилась на обычно шумное поместье. Даже звери, обычно беспокойные, были зловеще тихими.

В воздухе была влага. Угроза дождя. Искра лежала на крыльце, груда белого меха. Она даже не подняла голову, когда он пошел. Белая курица сидела на ограде, черные глазки осуждающе смотрели на него, пока он шел по дорожке.

— Каспиан! — закричал Стефан, подбежал к нему у ворот.

Если кто и видел, кто приходил и уходил из замка в ту ночь, то это был Стефан.

— Ты видел что-нибудь подозрительное в ночь праздника? — спросил Каспиан.

Стефан нахмурился, потер шею, избегая взгляда Каспиана.

— Я мало помню… — он рассмеялся. — Думаю, много выпил. Кто-то что-то говорил? — он посмотрел на закрытые врата.

Тут ответов тоже не было.

— Это все, что мне нужно, — он прервал Стефана и сказал стражам. — Откройте.

Стефан с большими глазами встал между ним и вратами. На лице Стефана не было шутливой улыбки сегодня.

— Тебе нельзя покидать земли замка. Деревня хочет крови.

— Мне нужно найти убийцу. Я пойду в поместье Малицки.

Стефан сжал его плечо.

— Слушай, деревня не будет рада, увидев тебя.

— Но отец уже очистил мое имя, верно? — он перевел взгляд со Стефана на стражей.

Они смотрели на грязную обувь, не глядя в глаза Каспиана.

— В том и проблема, — прошептал Стефан.

Этого он и боялся. Вся деревня подозревала его. Но разве слова отца, лорда Рубина, было мало? Деревня всегда была мирной. Решения отца в проблемах и приговоры за жестокие преступления никогда не оспаривались.

Смерть кого-то юного потрясла жителей. Но даже если они боялись и злились, он не мог оставаться внутри, когда настоящий убийца был на свободе, и вина давила на его грудь. Как только он найдет убийцу, все будет прощено.

Альберт и Тереза считали его виновным, но кто-то в поместье Малицки должен был увидеть, как он привел ее домой. Он не позволил бы ей пострадать, даже пьяный. Что-то было не так.

— Отойди, — буркнул он Стефану, тот замотал головой.

— Нет! — Стефан оттолкнул его. — Тебя убьют, и…

— Кто тут лорд? — спросил он властным тоном. Ему не нравилось так делать, но он не мог позволить Стефану остановить его. Это было слишком важно.

Стражи поспешили открыть врата, выпустить его. Он прошел мимо Стефана и ступил на дорогу.

— Ты дурак! — крикнул Стефан.

Он скривился. Стефан не ошибался, но кто-то должен был найти ответы. Каспиан был подозреваемым, так что у него были причины сделать это.

Но Стефан был единственным во дворе, кто смотрел ему в глаза — истинный друг. Он надеялся, что его друг хоть раз простит его за поведение гада.

За вратами дорога была в следах множества ног. Поля вокруг замка были очищены, снопы ржи унесли. Осталась голая земля. Несколько пепельных стеблей валялись на земле.

Графитовые облака накрыли землю, закрывая последние лучи солнца. Ветер свистел меж деревьев в лесу. Белая вспышка мелькнула среди листьев.

Длинная изящная шея птицы была вытянута, величавые крылья — раскинуты, она стала маленьким пятном на мрачном горизонте. Лебедь? Но это было не их время года. Роксана была бы рада, будь она тут, стала бы без умолку говорить о лебедях и других птицах, была бы радостной, ее улыбка сияла бы на лице. Ничто не делало его таким счастливым, какой была она при виде птиц, но он уже не увидит ее лицо таким. Слезы покалывали глаза.

— Если ты дурак, то я еще хуже, — заявил Стефан, выходя из врат, вздыхая. — Вся деревня думает, что ты убил Роксану. Вопрос времени, когда они потащат тебя к ведьмам.

Его никогда не любили жители деревни, но он не думал, что они ему навредят. То были его соседи и подданные, он знал этих людей с младенчества, а теперь они хотели его крови. Он вытер глаза спиной к Стефану, чтобы он не увидел.

— Что ты думаешь?

Стефан хлопнул его по плечу и сжал.

— Ты? Убил? Когда это случится, я стану лордом Граната.

Каспиан вздохнул, поднял голову к небу. Толстые капли дождя упали на его лицо.

— Ты хороший друг, Стефан, но я не могу защитить тебя. Я не буду тебя винить, если ты тут развернешься и уйдешь.

Стефан ударил его по плечу.

— Хватит этой драмы. Думаешь, я пущу тебя к толпе одного?

Он выдавил улыбку ради Стефана. Было приятно знать, что он не был один.

Они бежали по дороге, укрываясь плащами от дождя. Серый заяц мелькнул на пути.

Каспиан потянулся к янтарному кулону, но его там не было. Наверное, остался дома, но возвращаться не было времени. Придется рискнуть удачей.

Их сапоги погружались в грязь, замедляя их. Поместье Малицки было недалеко. Если повезет, дождь удержит людей в домах так, чтобы он успел собрать все нужные улики.

Молния вспыхнула на небе. Раздался гром. Ливень начался сам, или ведьмы призвали его на Каспиана?

Он снова посмотрел на лес. Он был темным пятном, но Каспиан не мог отогнать ощущение, что кто-то следил за ним. Гул стал ближе.

Что-то мелькнуло среди деревьев, и он прищурился. Луч света озарил дуб, ударенный Перуном.

— У нас проблемы, — сказал Стефан.

Толпа бежала к ним, как пролитая краска. Во главе была жена хозяина гостиницы, Агата, она подняла кулак и кричала. Она была низкой, но двигалась быстро. Многие были вооружены вилами и косами.

Его сердце колотилось в груди, но… он был наследником лорда Рубина, Волски были тут во главе, сколько помнили жители. Может, он сможет их урезонить? Ему бы харизму Генрика…

Но они приближались, и красные искаженные гневные лица стало видно лучше. Багровое лицо Агаты было спереди, она скалила зубы. Это были не его соседи и подданные, это были разъяренные шершни.

— Беги, — Стефан толкнул его, заставляя двигаться.

Его ноги были словно свинцовыми. Его ноги увязали в грязи, ловя его. Он бросил обувь и побежал без нее. Ему нужно было к дому Роксаны. Там было доказательство, и тогда он будет в безопасности. Им со Стефаном нужно было попасть туда.

Недавно богатые поля стали болотом, замедляющим его. Камни впивались в босые ноги. Каспиан ослабевал, не мог убежать от них.

Они бросились на него бурей. Десятки руки сжимали его руки, тянули и толкали. Молния Перуна…

Он не мог бежать в толпе. Не мог двигаться. Едва дышал. Он едва держался на ногах.

Он дико взмахнул кулаком.

Он задел челюсть мужчины, и удар попал по животу Каспиана. Он согнулся, захрипел и не мог вдохнуть.

Стефан закричал, его голос затерялся в какофонии.

Лица были искаженными, рты скалились. Толпа вопила, но их слова были гудением шершней.

— Назад. Я — сын лорда…

Он потянулся за мечом, но оружие вырвали из его руки и отбросили под десятки ног.

Они не станут его слушать.

Он снова взмахнул кулаком, но его схватили за руки, рукав порвали на запястье. Он пытался двигаться, но тело не слушалось. Толпа давила на него количеством.

Кто-то ударил его, и он ощутил вкус крови.

Агата пробилась в толпе к нему, и Каспиана ударили по коленям. Он рухнул в грязь.

Она смотрела на него свысока. Он слышал, что в юности она была красивой, но возраст испортил ее лицо, морщины окружали ее глаза и рот. Хоть она никогда не улыбалась ему, Агату знали доброй.

— Кровь всегда побеждает, да?

Он отдернул голову.

— Это недопонимание. Я бы не навредил Роксане, — он подавился, произнося ее имя.

С ревом боли Агата плюнула ему в лицо.

— Ты как твой ужасный брат, который изнасиловал мою дочь и заплатил нашей семье за молчание. Я не дам тебе убежать, и меня не заглушить снова, — слезы катились по ее лицу, она подняла кулак в воздух. Толпа поддерживала ее воплями.

Его брат…? Она ошибалась. Такого не могло быть.

— Генрик так не сделал бы! — закричал он. — Он хороший.

Она горько рассмеялась.

— Ты как все в твоей проклятой семье. Я позволила своей жадности отвернуть меня от законов Мокоши, и он ускользнул невредимым. И смотри, что получилось! Та невинная девушка погибла. Я не дам тебе избежать наказания, как ему, — она вытащила нож из складок фартука. — Ты больше не сможешь навредить женщинам.

Вредить женщине? Она про…?

Ладони потянули его за штаны, он пытался остановить их, он не мог двигаться. Вовсе.

Нет. Нет, нет, нет. Они не могли…

Они не…

Он быстро дышал, они обнажили его при толпе.

Он боролся, пытаясь прикрыться, но без толку.

Он не мог вырваться. Не мог.

— Умоляю, просто послушайте… — кричал он. Его сердце громыхало в груди, билось быстрее с каждым шагом Агаты к нему.

— Все, кто посмел мучить женщину, должны быть наказаны. Если лорд Волски не заставит тебя заплатить за преступления, то я сама исполню долг перед Мокошей, — край ножа опасно блестел.

Но его никто не слушал.

ГЛАВА 9

Под грозовыми тучами дорога к усадьбе рядом с поместьем Дариуша и Зофьи пропала из виду. Собралась толпа, и она была такой большой, что поглотила темной массой дорогу.

Обезумевшие крики, вилы и косы поднимались в напряженном воздухе, пока Бригида подходила к кругу. Они что-то окружали. Кого-то.

Среди движущейся толпы сверкнул, как молния, клинок.

Бригида отпрянула на шаг, вздрогнула и крепко сжала свою косу. Мокоша, они собирались убить Дариуша сами.

Ее сердце колотилось, мешая дышать. Мужчина был неприятным, но она не могла позволить толпе убить его. Как только его вина будет доказана, это должны сделать русалки.

Она сжала флакон, помчалась к толпе.

— Стойте! — кричала она, но никто даже не взглянул на нее. — Именем Мокоши приказываю вам остановиться!

Она врезалась в стену из спин и плеч, пыталась протиснуться между ними. Какофония криков заглушала внятные слова, и пространство вокруг пропадало так же быстро, как появлялось.

Голос с болью молил о пощаде. Каспиан?

Она задрожала. Трясущимися руками она сунула древко косы меж двух тел, пытаясь раздвинуть их.

Только бы пройти… если она просто…

Локоть вылетел из стены спин и ударил ее в грудь.

Дыхание вырвалось из ее легких. Она отшатнулась. Ее спина упала на землю, воздух, который она с трудом смогла набрать, вылетел из тела.

Хрипя, она отползла, стараясь не попасть под движущиеся в грязи ноги. Ее ладони сжали косу так сильно, что костяшки побелели. Она попыталась подняться, опираясь на нее. Она должна смочь что-то сделать…

Живая вода, мертвая вода, зеркало мира, зеркало гнева… Разные голоса говорили хором призрачным шепотом, голоса из косы повторяли слова снова и снова. Живая вода, мертвая вода, зеркало мира, зеркало гнева…

…зеркало мира…

…мертвая вода…

…мира, зеркало гнева…

Дрожащая рука взлетела ко лбу. Она потерла висок. Было так сильно, шепот становился настойчивее, громче, тучи разверзлись, пролились тяжелыми каплями дождя.

…вода, мертвая вода, зеркало…

…гнева… Живая вода…

Она нахмурилась, зажмурилась до боли, но голоса не отступали. Коса… Сестры, матери говорили с ней. Сестры и матери, их мудрость. Жницы Мокоши.

Она открыла глаза, флакон был в одной руке, коса в другой, и дождь замедлил падение, слезы застыли во времени. Большая капля ударилась о плечо перед ней так медленно, что превратилась в цветок из воды.

Ее губы двигались сами по себе.

— Живая вода, мертвая вода, зеркало мира, зеркало гнева… — повторяла она заклинание снова и снова, добавляя голос волнам шепота.

Серое небо вонзило неровный клинок молнии в землю, прямо в центр круга, и черный дым поднялся в воздух. И снова. И снова.

По толпе разлетелись крики.

Дождь лился с разъяренных туч.

Вода поднималась за толпой с дороги, с земли, занавес капель тянулся в обратную сторону.

Дрожащие пальцы указывали на нее, но она смотрела на растущую стену воды за толпой, капли объединялись, становясь меняющимся телом воды. Она пошла туда, и толпа расступалась, некоторые убегали, другие пятились, многие падали на колени.

В голове ее звучал шепот, бушуя как побеспокоенное озеро в грозу, как стена воды перед ней. Она мерцала, отражая темные тени и убегающие фигуры, размытые картинки восстанавливались, обновлялись…

Снова ударила молния. Стена понеслась к ней и толпе как бурная река.

Бригида уперла древко косы в землю, встав лицом к потоку.

Бусины дождя стучали по ее лицу, опережая бушующую реку, ломающую ветки и поглощающую дорогу.

Сглотнув, Бригида осталась на ее пути.

А река неслась, неслась, неслась…

Вода разделилась перед ее лицом на две силы, которые ревели по бокам от нее и толпы.

Бригида не двигалась, пока вода текла, а собравшиеся люди тихо молились и рыдали. Вода медленно успокаивалась, стала ручьями, тонкие струйки на дороге впитывались в землю.

Воцарилась зловещая и напряженная тишина.

Бригида использовала магию, и гнев крови уже помогал ей раньше, но не так. Не с такой силой, не с таким заклинанием. Она посмотрела на свою руку на косе. Шепот утихал, но что-то в этих голосах придало ей сил, когда это было нужно. Это было новым, она это еще не понимала, но время разобраться еще будет.

Она выдохнула с дрожью и облегчением, взяла себя в руки и повернулась к жителям.

Милая женщина смотрела на нее большими глазами, раскрыв рот. В одной руке она сжимала нож — ладонь так дрожала, что он выпал на влажную землю — а в другой — рубашку мужчины. Каспиана.

Он был в шоке, как и женщина, моргнул. Его лицо было грязным, светлые волосы спутались. Его руки тянулись вниз, он прикрывался ниже пояса ладонями, как мог.

Бригида кашлянула и повернулась на остальных жителях, спешащих в панике выразить благодарность за то, что они не попали в загробный мир Велеса после водного удара Мокоши.

— Разойдитесь, — приказала она с уверенностью, которую не ощущала. — Вы мешаете работе Святой Мокоши.

— Ты защищаешь эту мерзость? — спросила женщина.

— Святая Мокоша еще не обнаружила убийцу, — парировала Бригида, глядя на женщину прямо, хоть все внутри дрожало. — По какому праву вы выносите приговор?

Многие смотрели на нее, кивали и тихо извинялись. Все, даже женщина с ножом, ушли, кроме Каспиана и хорошо сложенного юноши со светло-карими глазами.

Каспиан спиной к ней поспешил поправить одежду, подобрал свой сапог в грязи, и Бригида отвела взгляд от его зада. Зада с хорошими формами, насколько могла судить та, кто ни разу не видел обнаженного мужчину.

Она прикусила губу.

— Каспиан, — сказал другой юноша тихим и мягким голосом, — ты познакомишь меня со своей подругой? — он стряхнул грязь с грубо сотканной белой рубахи и серых штанов, повернулся и закинул руку на плечи Каспиана.

— Бригида, — сказал Каспиан, кашлянул и посмотрел на миг в ее глаза. — Это Стефан, — он указал большим пальцем на другого юношу.

— Приятно познакомиться, — Стефан низко поклонился, приподнял с любопытством бровь. Его глаза сияли, словно он ждал момента для шутки.

Она открыла рот, чтобы ответить, но в центре вытоптанной грязи, посреди катастрофы… Она покачала головой, глядя на Каспиана.

— Как это случилось?

— И я задавался этим вопросом, — Стефан изобразил тяжкий вздох. — Мой замученный друг рисковал тут жизнью, конечностями и очень важным органом, чтобы найти убийцу Роксаны.

Каспиан мрачно посмотрел на него, но улыбка Стефана стала только шире.

— Думаю, Дариуш может быть связанным со смертью Роксаны, — сказал Каспиан, скрестив руки и потирая ладонью лоб. — Он пришел утром в замок, предлагая свою дочь для брака. Если мои родители согласятся, ему будет выгодно. Он хотел пустить свой скот на нашу землю, сколько я помню.

Если так, то у Дариуша были мотивы помимо интереса к девушкам, на который намекала Нина.

— Но ты шел в дом Роксаны? — она сама шла туда, чтобы допросить мужчину, с которым Нина встречалась у ограды на границе. Он тоже был на празднике, мог увидеть больше, чем она. — Почему туда?

Каспиан закрыл глаза и выдохнул.

— Деревня верит, что я… сделал это, — он потер глаза и поймал ее взгляд. — Я бы никогда. Я проводил ее домой в ту ночь и надеялся найти кого-то у нее дома, кто сможет подтвердить это. Может, кто-то видел, как она уходила, или как Дариуш прибыл.

Полезная информация. И если он не хотел погибнуть, ему стоило пойти с ней.

— Может, нам пойти туда вместе?

Он приподнял брови, взгляд был мягким, но через миг он отвернулся.

— Думаю, нам лучше не…

Стефан зажал рукой рот Каспиана.

— Так хочешь лишиться мужественности? Она прогнала ту толпу. Она может нас защитить, — прошептал он Каспиану, а потом повернулся к ней с заискивающей улыбкой. — Мой друг хотел сказать, что, конечно, нам стоит пойти туда вместе.

Этот Стефан был странным, но явно заботился о друге.

Он кивнул на дорогу, и Бригида кивнула, уловила задумчивый взгляд Каспиана, когда они пошли вперед бок о бок.

* * *

Он не должен был пялиться.

Но он и не мог отвести взгляда. Бригида была рядом с ним на грязной дороге, окруженной голыми полями, под серым небом. Было сложно поверить, что она была из плоти и крови, а не Мокошей, прибывшей пощадить его. Когда они только встретились, она напомнила ему лесную нимфу, эфемерную и непостоянную, с молочно-белой кожей и рыжеватым каскадом волос.

С косой в руке она была другим человеком. Она сияла, и за шорохом ее одеяния скрывалась гроза. Она поймала его взгляд и улыбнулась в ответ. Это был луч солнца среди туч.

Он не мог отвернуться от ее фиолетовых глаз. Если бы он рисовал ее, каким цветом изобразил бы слабый румянец на ее щеках и носу или ее веснушки, похожие на охру?

Он рассеянно потер подбородок, боль пылала в челюсти. Формировался еще один синяк.

Чем он думал, мечтая о рисовании Бригиды, когда убийца Роксаны все еще был на свободе? Роксана заслуживала лучшего. И вся деревня хотела его голову и не только…

Они были готовы порезать его ножом, чуть не лишили его мужественности. Он вздрогнул, вспомнив это. Если бы Бригида пришла на миг позже…

Он покачал головой, прогоняя такие мысли. Если бы он не был дураком, побежал бы домой в безопасность замка отца, ждал бы, пока минует буря.

Но ему нужно было узнать ответы. И, может, Стефан был прав, и он был дураком, но с Бригидой он ощущал себя безопаснее. Ее силы могли то, чего не мог ни один меч. Она призвала дождь и молнию, затопила землю, правила водой. Она это делала. И это было самым поразительным, что он видел в жизни.

Пока что он был в безопасности. Жители деревни не посмели бы мешать слуге Мокоши, и он использует прикрытие ее силы, чтобы узнать правду о доме Роксаны.

Под оловянным небом стало видно земли поместья Малицки, но обычная активность угасла до тихих приготовлений к похоронам, и он уже забыл об украшениях ее дома.

Он ждал, что Роксана в любой миг выбежит встретить его, как всегда делала. Но вместо этого жители деревни окружали погребальный костер на поле рядом с домом.

Ком появился в его горле. Она умерла, и никакие желания не вернут ее. Если бы он не был пьян в ту ночь, он смог бы ее защитить.

Ладонь легла на его плечо.

— Почему бы нам не разделиться? — предложил Стефан. — Я поговорю с конюхами.

Разделившись, они справятся быстрее. Но если Стефан оставит его одного, родители Роксаны не будут нежничать. Он не удивился бы, если бы уже делали ставки на то, когда Альберт убьет его. И как. Он не знал, что было хуже: столкнуться с Альбертом или толпой.

Бригида пристально смотрела на него, чуть приподняв бровь. Она знала, каким пристальным был ее взгляд, и каким обманчивым он был? Сила спала там, но не отсутствовала.

— Я поговорю с хозяевами дома, — осторожно сказала она, разглядывая его.

Если она видела его нежелание входить в дом Малицки, он надеялся, что она не принимала это как его вину. Если она увидит в нем такое, он не перенесет этого. Он мог справиться с подозрениями жителей деревни, но если бы те пристальные глаза смотрели на него без искрящегося любопытства и мира знаний, а с презрением и отвращением, он лишился бы всей надежды. Если это произойдет, Агата вонзит нож в его грудь.

Когда Бригида склонила голову, он кашлянул.

— Я поговорю с рабочими.

Если Альберт был в поле, стражи его в этот раз не удержат.

Стефан сжал его плечо.

— Мы найдем того, кто знает, что случилось. Не переживай.

Он кивнул и отвернулся, чтобы Бригида не видела его лица. Он с детства провожал Роксану до ее двери. Даже пьяным он не нарушил бы эту традицию. Альберт нанимал много рабочих, кто-то точно видел его и Роксану той ночью. Одного хватит, чтобы его помиловали.

Они разделились, и он пошел на поле у дома, где группа жителей деревни собирала дрова для погребального костра. Для Роксаны. Он застыл. Горы бревен и охапки хвороста… Роксана умерла, и сегодня они сожгут ее тело.

Он уже бывал на похоронах жителей деревни и ближайших лордов, как и было положено. Но там никогда не было кого-то такого юного и близкого его сердцу. И он не представлял Роксану…

Он покачал головой. Нет, он всегда подозревал в глубине души, что она проживет дольше него, что он не увидит ее… такой. Его желудок сжался.

— Что вы тут делаете? — недовольно спросил мужчина. Он опустил бревно на плечо, три его товарища выстроились за ним.

Каспиан замер от угрозы в его позе. Обычно жители деревни говорили с ним с уважением, как с будущим лордом Рубина, но за их словами было то, что они все время чувствовали.

У него пересохло во рту, он облизнул губы, оторвал взгляд от погребального костра.

— В ночь праздника, — прохрипел он, — кто-нибудь из вас видел, как я проводил Роксану домой?

Мужчина с бревном плюнул на землю.

— Она не пришла домой. В последний раз ее видели, когда вы с ней покинули праздник.

Этого… не могло быть. Кто-то должен был увидеть.

Бревна для костра блестели маслом. Костер будет высоким, сгорит быстро. И бледная и золотая Роксана на костре станет пеплом. Он шумно вдохнул.

— Я бы не навредил ей. Кто-то должен был видеть нас вместе.

Мужчина уперся краем бревна в грудь Каспиана.

— Ты не уйдешь от этого, сынок лорда.

Такое говорила и Агата.

— Я не пытаюсь скрыться. Я хочу найти ее убийцу.

— Тогда стоит посмотреть в зеркало.

Его желудок сжался. Призрачный запах горелой плоти. Золотые волосы Роксаны в огне. Почерневшее платье.

— Я бы не…

Ему пришлось уйти от костра в поисках свежего воздуха. Насмешки преследовали его. Убийца. Губитель.

Он прошел к краю поля, где рухнул на четвереньки в грязь. Его стошнило.

— Ты не должен тут быть, — сказал добрый голос. Может, был хоть кто-то, кто поможет ему.

Он вытер рот тыльной стороной ладони, посмотрел в глаза Джулиана. Он был там в ночь праздника, исполнял церемониальные обязанности. Он должен был что-то видеть.

— Я должен узнать, что случилось в ту ночь, — его голос дрожал. А если жители деревни были правы? А если Агата была права?

Он хотел знать? А если они были правы, и он был виновен?

— Альберт убьет тебя, если увидит, — Джулиан схватил его за руку и помог встать, но Каспиан оттолкнул его.

— Ты видел, как я отвел ее домой той ночью? — спросил он.

— Нет… — Джулиан оглядел поле, посмотрел на него. Что-то в голосе Джулиана, в отведенном взгляде…

Он схватил Джулиана за руку.

— Что ты видел? Скажи.

Потирая шею, Джулиан не смотрел на него.

— Я был немного пьян, когда уходил с праздника. Я думал, ты хороший, так что не сомневался, что ты отведешь Роксану домой. Я не думал, что ты так сделаешь. Но, пока я шел с праздника, вы с ней шли в Безумный лес.

Ветер свистел среди деревьев, время замедлилось. Где-то вдали завыла собака.

— Нет, — Каспиан покачал головой. — Я бы не пустил ее ночью в лес, даже если был пьян. Ты точно видел нас вместе? Я всегда доводил ее до двери, — он схватил Джулиана за рукав и потянул. Это не было правдой. Не могло быть. Молния Перуна, это не могло быть правдой.

Джулиан отдернул руку.

— Тогда как она оказалась в том озере, задушенная и изнасилованная?

Задушенная и…?

Каспиан мотал головой.

Так не могло быть.

Джулиан ошибался.

Он не сделал бы этого. Она была ему как сестра. Он не смог бы поступить так жестоко. Во всем этом не было смысла.

Он отшатнулся на дрожащих ногах, как пьяный. Он повернулся к полям, лишенным колосьев, и побрел туда. Джулиан ошибался. Он даже говорил, что был пьян, мог не так запомнить. Каспиан шел по грязи. Он не мог изнасиловать и убить Роксану.

Он поднял голову, его ноги сами привели его к краю леса, к густым деревьям, листья которых стали алыми. С некоторых листья уже осыпались на землю.

Свет появился из-за туч, упал на дуб, ударенный Перуном. Шаг за шагом, Каспиан шел туда, опустился на колени перед подношениями.

Среди затвердевших буханок хлеба и горшков меда что-то мерцало в траве.

Среди подношений лежал его янтарный кулон.

Он потянулся к шее, но там было пусто.

Он смотрел на кулон, все расплывалось перед глазами.

Джулиан сказал, что видел, как они с Роксаной шли в Безумный лес.

Шли с Роксаной в лес…

Он… ходил с Роксаной в лес.

ГЛАВА 10

Бригида вышла из дома Малицки, потирая грудь. Она почти ощущала синяк, проступающий от удара в толпе. Дома мамуся даст ей мазь из арники и чашку чая, обнимет ее за плечи и спросит, что случилось. Тепло уже наполнило ее конечности, но она еще не скоро сможет вернуться в теплые объятия дома.

Слуги не помнили, чтобы Роксана вернулась, хоть все ушли спать после того, как легли спать Альберт и Тереза. Некоторые поддерживали слух, что виновен Каспиан, а другие клялись в его невиновности, ведь он годами проводил Роксану до дверей. Но они не сказали ничего особенного о ночи праздника или Дариуше.

От ее вопросов только сильнее опечалилась мать Роксаны. Тереза видела, как она появилась, и боялась новостей.

Нет, она будет придерживаться плана и поговорит с юношей, которого встретила с Ниной на празднике. Он должен где-то быть. Может, Каспиан его нашел.

Она прошла во двор, миновала свинарник и амбар, опустила голову. Каспиан… Когда она нашла его в центре толпы, ее сердце пело. Она хотела окутать его вуалью, защитить, встать между ним и каждым, кто станет угрожать его жизни. Она не должна была, но в глубине души верила, что он не виновен. Со встречи у озера она хотела узнать что-то о нем, нечто большее, чем добрые глаза и красивое лицо.

Но она без напоминания матерей знала, что добрые глаза и красивое лицо могли скрывать плохие намерения. Злоба могла скрыться за ними так же просто, как и за уродством. Порой даже проще.

Деревня считала Каспиана подозреваемым. Ее матери подозревали Каспиана. И ей нужно было так делать, презирать его. И хоть он допрашивал людей тут, она не могла верить ему на слово. Не в этом. Ей нужно было ожесточить сердце, не надеяться на то, что он невиновен.

Нужно было допросить всех тут лично.

Если она не найдет убийцу или ошибется, последствия будут ужасными для ее жизни. Мама говорила, русалки забирали не справившихся Жниц на глубину…

Она поежилась. Ее семья служила Иге Мрок, сколько помнила мамуся и намного раньше, но что скрывалось под сияющей поверхностью озера? Сестры-русалки, любовь и верность? Или одиночество, что было хуже жизни старухой в четырех стенах?

— Бригида, — позвал Стефан. Он улыбался, хоть и сдержанно. Он прибежал из сарая.

— Что такое?

Он огляделся и сжал губы.

— Ты ведь не спрятала хмурого аристократа?

Каспиан пропал? Она видела, пока шла, только свои ноги и землю. Она покачала головой. Он был в беде? Может, не стоило разделяться.

Стефан провел рукой по темным волосам.

— Я знал, что нельзя было выпускать из виду, — пробормотал он под нос.

— Мне стоит спрашивать, есть ли тут его враги?

Стефан криво улыбнулся.

— Проще сказать, кто не ненавидит его сейчас.

Каспиан был в безопасности?

Она оглядела поля, отметила погребальный костер. Все было тихо. Люди работали, горевали, все были серьезными.

Если бы они — или кто-то еще — что-то сделали с Каспианом, главным подозреваемым, то была бы толпа, поднялся бы шум.

— Не похоже, что что-нибудь необычное происходит, — сказала она скорее себе, чем Стефану.

Он фыркнул.

— Нож Альберта не издаст ни звука.

— Возможно, — тихо сказала она, — но Альберт все время был дома и утешал жену.

Стефан покачал головой.

— Не понимаю, почему я все пытаюсь спасти его жизнь, — он пожал плечами и вздохнул. — Если я вернусь без Каспиана, от меня нет толку, — он пожал плечами. — Я лучше поищу пропавшего лордика.

Но это было не все. Когда он смотрел на Каспиана, в глазах было искреннее тепло. Ему не нужно было говорить вслух, чтобы все стало ясно.

Она не получила ответы в доме Малицки, но один человек верил в то, что Каспиан не виновен. Почему?

Он повернулся к полям, а она потянула за его закатанный рукав. Он посмотрел на ее руку, потом на лицо.

— Постой, — сказала она. — Я поищу с тобой. У меня есть вопросы.

Он издал смешок.

— Вопросы в обмен на твое общество? Неплохая сделка. Идем. Спрашивай, — он склонил голову в сторону поля с лесом за ним, протянул руку.

Каспиан делал так после праздника, протягивал ей руку и предлагал проводить домой, когда они встретились у дуба, ударенного Перуном. Она не знала, ощутит ли такую же молнию, обвив руку Стефана. Но, сделав это, она ощутила нечто похожее, но не особо радостное. От него пахло зверями, но не как в лесу. Лошадьми, наверное.

Что в Каспиане было другим, что она не ощущала себя так же со Стефаном? Это было из-за того, что Каспиан был первым мужчиной, которого она увидела вблизи, или было что-то еще?

Стефан взглянул на нее, его лицо вдруг оказалось близко. Очень близко. Она немного понюхала его.

И отодвинула голову, вызвав его улыбку.

— Я не лорд, но, надеюсь, терпимое сопровождение, — подмигнул он.

Она поджала губы. Он был терпимым.

— Почему ты любишь Каспиана?

Он чуть отодвинулся.

— А ты полна сюрпризов, — она не ответила, и он протяжно выдохнул. — Я знал его с детства. Он не только заботился все время о Роксане, но и никогда никого не обижал. Это не в его натуре.

Так и ей казалось с того момента, как она увидела его, рисующего у озера.

— Но с ним меч.

Стефан рассмеялся.

— И он умеет им пользоваться — его отец в этом убедился — но он не хочет его использовать. Он никогда не проливал им кровь и не убивал.

Мечник, ни разу не проливший кровь?

— Каспиан предпочитает кисть. Так всегда было. Его отец не рад этому, но… Когда он счастлив, он рисует. Когда злится, рисует. Когда печалится…

— Я поняла, — она посмотрела в его глаза на миг, подавляя улыбку.

Его лицо помрачнело.

— Я кое-что расскажу о Каспиане.

Он ухмыльнулся.

— Несколько лет назад, когда его брат еще был наследником, было проще, и Каспиан мог хоть танцевать голым под луной, отцу было бы все равно, — Стефан рассмеялся едва слышно. — Но он решил пошалить со мной. У меня были дела, и в тот день я вез ячмень на рынок. Каспиан отправился со мной.

Его глаза сияли.

— Мул по имени Малыш вез телегу. Знаешь, говорят: упрямый как мул? Малыш точно был тем мулом, в честь которого стали так говорить, — он опустил взгляд, слабо улыбаясь. — На пути на рынок есть мост через речку, и Малыш его ненавидел. Старшие конюхи просто хлестали бы его, пока он не перешел бы. Я не мог так сделать, это слишком жестоко. Обычно я переманивал его ведром овса. Но он отказался в тот день, просто пятился от моста. Хочешь знать, что сделал Каспиан?

Если им нужно было на рынок, а мул не двигался, вариантов было не так много.

— Он вылез. Это было мое дело, и лордика никто не наказал бы, если бы мы просто поехали домой. Я растерялся, и знаешь, что сделал Каспиан? — смех. — Этот лордик отцепил мула от телеги и попытался тянуть ее сам! — он захохотал.

Она тоже невольно рассмеялась, представив, как Каспиан тянет телегу своими силами. Это было еще тем зрелищем. Но… это был добрый поступок, хоть и глупый.

— Что случилось после этого?

Стефан рассмеялся сильнее.

— Я не мог позволить ему надорваться — лорд Волски меня прибил бы за это! Мы перетянули телегу вместе, — он покачал головой с улыбкой. — Тот лордик не стал хлестать мула или тянуть через мост. Он взял это бремя на себя, не дав другому существу страдать. Конюхи всегда выбирали из тех вариантов, но он придумал третий вариант, потому что не мог навредить другому. Даже упрямому Малышу.

Веселье пропало с лица Стефана.

— Такого Каспиана я знал всю жизнь, и никто больше не видел семью лорда так близко. Так что слышать, что он мог убить Роксану или стоять и позволять ей тонуть, для меня неприятно.

А мама сказала ей, что Роксану еще и изнасиловали. Тот, кто не мог навредить и животному… Каспиан не сделал бы этого, верно?

Солнце угасало, озаряя красным поля, и когда она огляделась, они были у дуба, ударенного Перуном.

— Спасибо, — мягко сказала она, — что рассказал это.

Он пожал плечами.

— Уверен, ты слышала много сплетен, что это сделал он. Но никто не знает его так, как я, — он оглянулся через плечо. — Кстати, я предпочел бы найти его дотемна.

Это мог сделать только Стефан. Это было понятно.

И она хотела допросить рабочих в полях и амбаре, но вместо этого оказалась на границе с ее землями.

— Рабочие куда-то идут, когда стемнеет?

Стефан нахмурился.

— В таверну. Только там шумно и весело после заката, ты не пропустишь это место. Но мне ведь не нужно тебе говорить, что ходить по деревне в темноте опасно?

Она кивнула и посмотрела на свою косу.

— Думаю, я справлюсь.

Подняв руки, он попятился с кривой улыбкой.

— О, не буду спорить после того, что видел сегодня. Ее волей, Бригида.

— Ее волей.

Если повезет, он найдет Каспиана. В поместье Малицки было тихо, значит, он был в порядке. Она улыбнулась на прощание, пересекла границу и попала на свои земли.

За день она не стала ближе к разгадке тайн Дариуша. Но это не было кончено. Она намажет синяк мазью, приведет себя в порядок и найдет ночью таверну. Кроме рабочих, там могут быть другие, кого она видела на празднике. И если он так любил пить, как на празднике, может, Дариуш тоже будет там.

Среди кустов не было видно фей. Лес был беспокойным, слишком много чужаков ходило по нему. Смех звучал в глубинах, смешивался с жуткими криками. Призраки поднялись как туман, тени гонялись друг за другом, и песок сыпался с них на землю.

Она шла, тени рассеивались, и только корни с сорняками пытались поймать ее ноги.

Она огибала темные воды озера, в окнах домика мерцал свет свечи. Перед ним стоял гость.

Ее длинная светлая коса была заплетена. Нина мрачно оглянулась.

— Я знаю, кто убил Роксану. Это был Каспиан, и я видела, как он это сделал.

* * *

Каспиан шел домой, а солнце угасало за замком. Как чернила, пролитые на пергаменте, тучи поглощали остатки света. Он поднялся по ступенькам в фойе, обычно шумное место было тихим. Слуги и стражи не на смене тихо говорили за кружками. Его провожали взглядами, полными подозрения, пока он проходил мимо.

Не важно, что у него не было аппетита к еде или обществу, они все равно его не приняли бы. Они, как и остальные в деревне, считали его виновным. Он хотел просто лечь в постель и больше не вставать, или проснуться на рассвете и обнаружить, что это все было кошмарным сном.

— Милорд? — служанка стояла в стороне, скрестив руки на груди. — Лорд и леди Волски ждут в своих покоях вас на ужин.

Страж замер на пороге за ней, ладонь была на рукояти меча.

Каспиан с горечью отвел взгляд. Словно он мог задушить служанку при всех. Они были готовы напасть на него, как другие жители деревни?

Он думал, что они его знали. Он думал, что они считали его хорошим, любили его. Они жили с ним. Но быстро повернулись против него. Теперь видели в нем хищника. Может, они видели в том то, что он не замечал до этого.

Он был монстром?

Он хотел проигнорировать родителей, пойти в свою комнату и утонуть в горилке. Но даже теперь, в пучинах отчаяния, он не мог ослушаться их. Они редко ужинали вместе. Они чаще ели с остальными из дома в зале. Но он не один горевал. Не только он потерял Роксану.

Он должен был сначала переодеться.

Как только он оказался один в комнате, он сбросил грязную одежду и оставил кучей на полу. Его автопортрет грозно смотрел на него с мольберта, пока он выбирал наряд. Его одежда когда-то была поводом для гордости, он долго ее выбирал, чтобы поддержать достоинство семьи. Сегодня он схватил первое, чего коснулась рука.

Он был в лесу в ночь смерти Роксаны. Портрет шептал о его вине. Пустые глаза отражали тьму его сердца.

Нет. Может, он случайно обронил кулон за день до этого.

Но… от озера он шел не мимо дуба, ударенного Перуном, который был ближе к дому Роксаны, чем его. Он бывал там, только когда ходил к Роксане…

Монстр на картине торжественно скалился.

Он схватил картину за раму, смотрел на искаженное лицо. Были они одним и тем же? Был ли это портрет отражением его виновного сердца? Не может быть. Должно быть объяснение, и он должен его как-то найти.

Он отодвинулся, потер глаза. Родители ждали.

Но он бросил взгляд на картину, сердце сжалось.

«Хватит смотреть на меня».

Он подумывал уничтожить портрет, но вместо это бросил на холст одеяло, а потом поспешил в покои родителей.

— Люди все беспокойнее. Нужно что-то делать. Нельзя допустить, чтобы Каспиан пострадал, — сдавленно говорила мама.

— Будь я сильнее, они не посмели бы. Нужно подавить этот мятеж, пока он не зашел дальше. Мои люди ищут подстрекателей, и их накажут, — он закашлялся.

Каспиан замер у двери их комнаты. Когда-то мирная деревня была в хаосе. Люди буйствовали, нападали на аристократа. Казалось, он вот-вот проснется от кошмара. И Роксана будет жива.

Постучав, он толкнул дверь. Желтый свет свечи бросал дрожащий свет на половицы комнаты и роскошные ковры. Солнечные гобелены мамы украшали стены, а еще две картины, которые они купили в Тарновиче. Мебель была украшена нарисованными подсолнухами, которые уже выцвели и не радовали глаз.

Мама была за письменным столом, сгорбилась над ним и что-то писала. Искра лежала бесформенной кучей, мохнатая голова лежала на ногах мамы. Ее обычно уложенные волосы были простой косой, откуда выбились кудрявые пряди.

Отец был у камина в одеяле, его кожа была болезненно серой, под глазами пролегли темные круги. Бутылка вина стояла в центре старого стола. Его много раз обливали и царапали, и во многом постарались они с Генриком.

Каспиан занял обычное место. Тихо поздоровавшись, его родители сели с ним, Искра осталась у стола. Он наполнил кубок, осушил его одним глотком, наполнил второй.

Когда-то тут было тепло и уютно, пахло чернилами и бумагой от письменного стола мамы, Генрик играл мелодии. Теперь тут было холодно и мертво. Запах лекарственных трав и болезни бил по его носу. Кашель отца прерывал тишину.

Даже приятное тепло вина не притупляло боль в груди. Он даже не мог завести простой разговор.

На первое подали любимый грибной суп мамы с ячменем, и стояла тяжелая тишина, слуги даже не поднимали головы и не смотрели на него. Звенела утварь, порой кашлял отец, и больше звуков не было. Его родители почти не говорили, пока ели. Каспиан выпил четвертый и пятый кубки вина.

Слуги прошли с тарелками ароматного печеного карпа. Это было его любимое блюдо, мама точно попросила для него. Корочка рыбы блестела, была посыпана ярким укропом. Он попробовал немного.

Грязь. Сухая грязь. На вкус было как пирожки из грязи, которые они с Роксаной лепили в детстве. Он обманом заставлял ее есть их, когда пробовал немного и заявлял, что на вкус как сладкая булочка. Она плакала в тот день, и его за это отлупили.

Он отодвинул тарелку, снова потянулся к вину. Зачем все это? Наряд, уроки арифметики и с мечом. Это не вернет Роксану. И вскоре Бригида, загадочная и манящая Бригида, отведет его к озеру, где он познает гнев Мокоши.

Мама коснулась его запястья.

— Мы знаем, что ты скучаешь по ней, но не уничтожай себя из-за этого.

— Ты должен быть сильным, ради своей семьи и этого дома, хоть и испытывая потерю. Вино — не сила, — отец пилил рыбу. Нож царапал тарелку.

Он стряхнул руку мамы, вылил остатки вина в кубок. Последние капли упали из горлышка.

Вся деревня видела, как они с Роксаной покинули праздник вместе.

Джулиан видел, как он шел в лес.

Все быстро посчитали его убийцей. Что еще было важным? Сила? Семья? Он фыркнул и сделал еще глоток.

Слуги без слов принесли еще напитки. Когда они тихо закрыли дверь, отец кашлянул.

— Больше не уходи из замка, пока весь бардак не успокоится.

Как они могли говорить так спокойно? Так черство?

— Успокоится? — Каспиан осушил кубок и бросил на стол. — Это не пострадавшие посевы или мертвый скот. Мертва моя невеста.

Мама взяла его за руку и крепко сжала с любовью.

— Мы просто хотим для тебя лучшего. Там для тебя сейчас опасно.

Лучшего? И чем это было?

Перед закрытыми глазами вспыхнул ухмыляющийся Дариуш. Что это было? Зачем спешить с новой свадьбой, когда Роксану только убили, и ее убийца еще был на свободе?

Отец смотрел на стол. Он проигнорирует смерть Роксаны и согласится на предложение Дариуша?

Стул Каспиана скрипнул по полу, чуть не упал, когда юноша встал.

— Вы обдумываете предложение Дариуша? Она ничего для вас не значила? — он склонился над столом к отцу. — Они только сегодня ее сожгли. И вы думаете, что я стану сразу искать новую невесту? Она совсем ничего не значила? — он махнул в сторону поместья Малицки.

— Как ты смеешь! — прорычал отец, приподнявшись, а потом закашлялся и сел.

Искра подняла голову, низко рыча. Даже собака его матери считала его виновным?

— Конечно, мы переживаем. Мы любили ее, — сказала мама со слезами на глазах. — Но не по твоей вине она мертва.

Не по его вине? Правда?

— Но вся деревня думает, что я это сделал.

Мама смотрела на стол.

— Печально, что они так думают, но тебе не нужно беспокоиться. Твой отец разберется с этим.

— Разберется? Он может вернуть ее из мертвых? — заорал Каспиан. Его тело дрожало от давления.

Они были такими уверенными, спокойными, словно могли убрать преступление, невосполнимую потерю и убийцу на свободе щелчком пальцев. Они уже так делали?

Слова Агаты были как шип в его ладони.

«Ты такой же как твой брат, который изнасиловал мою дочь, а потом заплатил нашей семье ради молчания. Но меня больше не заткнуть».

Он считал родителей идеальными. Его добрая и умная мама, благородный и крепкий отец. До того, как Генрик ушел, они были счастливы. Эта комната была полной смеха, Генрик играл на гуслях, они с мамой танцевали. Когда он уставал, он устраивался у камина, гладил теплую шерсть Искры. Отец читал им, его низкий голос убаюкивал. Генрик мог поступить так ужасно? И они это скрыли?

Агата врала.

Генрика любили люди, женщины падали к его ногам. Ему не пришлось бы никого заставлять. Может, они спали вместе, и Дорота надеялась, что они поженятся?

Но Генрик был наследником, он не мог жениться на ком угодно. И как мог мужчина, отдавший все, чтобы служить богам как жрец Перуна, совершить такое злое? Генрик всегда заботился об остальных, любил семью и общество. Он никому не навредил бы.

— Это правда? — спросил он сквозь сжатые зубы. — Генрик…?

— Что это за бред? — голос мамы был высоким. — Ты не видишь, что расстраиваешь отца?

Отец хрипел. Она повела его к кровати, и он тяжело опирался на ее плечо.

Они не признаются. Даже если захотят, он вряд ли хотел это слышать. Но ему нужно было узнать всю историю. Если бы тут был Генрик, он рассказал бы ему. Но он был слишком далеко.

И спросить можно было только одного человека.

Ему придется снова столкнуться с Агатой.

ГЛАВА 11

Бригида застыла, глядя на грязь между ней и Ниной. Ветер выл в деревьях, укрытых ночью. Свет из окон дома озарял Нину, ее лицо было в тени.

— Ты… видела, как Каспиан убил ее?

Нина вытащила руки из зеленой шали, подошла и взяла Бригиду за руку, нежно смотрела в ее глаза. Синяк темнел на виске Нины, тянулся до края глаза.

— На пути домой с праздника я услышала хихиканье и пошла посмотреть, кто это был. Роксана подпрыгивала и хохотала, шагая с ним рука об руку.

Бригида крепко сжимала косу. Она ощущала, что Каспиан был нежной душой и не мог никому навредить, тем более убить. Но если Нина это видела, то это было правдой, да? Увиденное Ниной было куда важнее инстинкта.

Но тень и ночь обманывали глаза.

— Как ты поняла, что это были они?

— Роксану было легко узнать по ее красивым волосам и короне из цветов. И Каспиан… было темно, но это был он. Тот же рост, то же телосложение, и он ушел с ней с праздника рука об руку. Кто еще это мог быть? — Нина отвела взгляд на землю. В окне домика мелькали тени в теплом свете свечи. — Я и не думала, что он так может поступить, но я видела, как они бежали в Безумный лес, хихикая.

Тень улыбки мелькнула на губах Нины и пропала.

— Я подумала, что они пошли… понимаешь, — она подмигнула, — так что не переживала, просто они не могли дождаться брачной ночи. Но когда я услышала новости, я поняла, что это был он. И я должна была сказать, что бы ни хотел мой отец.

— Твой отец? — Бригида нахмурилась. — При чем тут он?

Нина повернулась к темному озеру, выдохнула сквозь сжатые губы.

— Мой отец — торговец, и земли Волски были бы идеальны для нашего скота. Он хочет, чтобы я вышла за Каспиана.

Нина повернулась к ней и схватила ее за плечи со слезами.

— Прошу, я не хочу выходить за убийцу! Уже есть… я…

Мужчина, с которым она говорила у ограды. Нина уже кого-то любила, не Каспиана. Этого хватало, чтобы придумать это признание в попытке избавиться от Каспиана, чтобы не умолять отца?

Синяк темнел у глаза Нины, портил ее белоснежную кожу. Может, она уже пыталась договориться с Дариушем.

Но глаза Нины были искренними.

Бригида отвела взгляд, подавляя напряжение внутри себя. Если Нина рассказывала правду, значит… значит…

Она сглотнула.

Как она могла так ошибаться насчет него? Даже теперь, думая о коротких мгновениях с ним, она не видела тьму в нем. Она знала матерей. Знала народ леса. Она знала озеро и земли ведьм. Но о мужчинах, да и других людях, она ничего не знала. Она не могла различить доброту и злобу, честность и обман. Мир за лесом всегда обладал своей магией, яркий, загадочный, интересный, но она не могла понять ту магию, и она не была готова даже для попытки.

— Прости, — прошептала Нина, подавив всхлип. Она обняла ее на миг и отошла.

— Прости? — Бригида чуть тряхнула головой. От объятий Нины она застыла на месте, не зная, как реагировать, но Нина отодвинулась, и она заскучала по теплу ее рук.

— Я хотела бы, чтобы все было другим. Я видела, как ты смотрела на него, — слеза покатилась по щеке Нины. Она с дрожью вдохнула. — Но он всех нас обманул.

Бригида склонила голову. Она по-особенному на него смотрела? У них было пару мгновений под дубом Перуна, и светлячки потенциала угасли так же быстро, как появились.

Но теперь… если он сделал то, что сказала Нина… это было… ужасно.

Нина еще раз обняла ее, потом слабо улыбнулась и ушла. Бригида открыла рот, повернулась, но не нашла слов, глядя вслед Нине.

Она должна была поблагодарить Нину за помощь с поиском убийцы Роксаны. Это был правильный ответ.

Но что-то сдавило ее горло, как плющ на белой березе, удушало ее. Она впервые в жизни хотела глубоко вдохнуть и… закричать. Закричать как можно громче, собрав все тепло, которое он вызвал в ней, все свои ошибки насчет него, все чувства и выпустить с дрожащей жестокостью голоса, пока ничего не останется, пока она не сможет превратить горы ошибок в пыль, пока она не сожмется на земле леса без хаоса внутри нее.

Но Нина пропала в ночи, а крик не пришел. Слова не пришли. Ничего не было.

Слезы падали на землю перед ее ногами, но она не вытирала их. Иначе она размазала бы краску из черной смородины на щеках и запачкала одежду. Мама и мамуся поймут, попросят ее все рассказать.

Этим бременем она не могла поделиться. Ее сердце запуталось в шипах. Это было ошибкой, поражением, стыдом, но это принадлежало ей, только ей. Она не могла слушать слова утешения мамуси. Не в этот раз. Не сейчас.

Это ощущала Нина у ограды, когда почти теряла того, кого любила? Нет, если Нина любила его, было намного хуже, да?

Бригида скрестила руки, опиралась на косу и смотрела на озеро. Вода набегала на берег, обычно ровная поверхность была в бесконечной ряби, тянущейся из центра, где ждали русалки. У нее не было опыта с людьми вне земель ведьм, и она плохо судила о характере. Нина вряд ли врала, но и Каспиан не казался лжецом. И они не могли быть правыми вдвоем.

Или…

В деревне было много мужчин, и Нина могла спутать Каспиана с кем-то схожего роста и телосложения?

Но это исключало Дариуша, который был ниже и куда толще Каспиана. Из всех подозреваемых Каспиан имел больше всех мотивов для смерти Роксаны.

Ее ладони дрожали, но она прижала их к рукам, обнимая себя.

Она ошиблась в Каспиане? Он был убийцей, как и говорила Нина?

Или она ошиблась в Нине? Она могла врать, пытаясь защитить отца и семью, пытаясь избежать брака с тем, кого не любила? Хватало ли этого, чтобы ей захотелось приговорить Каспиана к смерти?

Она провела пальцами по волосам. Если она не могла доверять им и понимать их, чему она могла доверять? Ее сердце шептало, что Каспиан не был виновен, может, и сердцу нельзя было доверять. Если она ничего не будет делать, то погибнет, но если ошибется, тоже погибнет.

Несмотря на ее недостатки, она получила это бремя. И до заката завтра ей нужно было разгадать невозможную загадку, иначе русалки утянут ее на глубину. Что ее ждало? Проклятая бессмертная жизнь в холоде и тьме с вспышками сумерек, если ее призовут вершить правосудие? Русалки хоть общались между собой? Или это была бесконечная жизнь тишины и одиночества?

Озеро тихо набегало на берег.

«Роксана, что случилось в ту ночь?».

Жизнь Роксаны была словно в другом мире, но кое-что было очевидным в ту ночь. Ее широкая улыбка Каспиану, нежный взгляд — она заботилась о нем. Но он презирал мысль о свадьбе с Роксаной, хоть заботился о ней. Он предложил проводить ее домой в ту ночь, накануне их свадьбы, а потом… что?

Роксана хотела выйти за него, а он не желал брака с ней. Они могли обсуждать это накануне свадьбы? Они поссорились? Один из них убежал?

Если они были разделены, Дариуш мог найти Роксану? Убить ее? А потом избить жену и дочь, чтобы они слушались?

Если он не зажал бы рукой рот Роксаны, она бы закричала, верно? Услышали бы это?

Или, по словам Нины, Роксана счастливо пошла в лес с кем-то… допустим, Каспианом. Зачем? Зачем вести ее туда, когда он хотел убрать ее от опасности на празднике? Зачем убивать ее, когда все видели, как он уходил с ней?

Даже если он считал себя выше закона, чему было сложно поверить, это не простили бы ему. И весь Чернобрег желал его крови.

Если он убил ее в пьяном ступоре, он бы убежал потом? Почему он пошел к дубу, ударенному Перуном, с бутылками выпивки… откуда? Он убил Роксану, и бутылки были при нем? Он не успел бы зайти в деревню за ними и вернуться, если он убил ее.

Мокоша, она снова это делала. Искала оправдания Каспиану. Но сомнений быть не могло. Она должна быть уверена, да?

Ей нужно было найти причины убийства. И скорее.

«Роксана, открой мои глаза. Прошу».

Она медленно вдохнула, очищаясь, взяла себя в руки и пошла к дому. Корова скорбно промычала в стойле.

Теплый свет, запах любимого рагу с кроликом на огне и тихие голоса доносились изнутри. Мама и мамуся не спали.

Ее пальцы замерли у двери на миг, но она открыла ее.

Мама расхаживала, мамуся уже укуталась в зимнюю шаль и пыталась успокоить ее. Все было как обычно.

Она прошла внутрь, и мама расслабилась. Она без слов протянула руку, и Бригида прижалась для объятий. Мамуся присоединилась к ним.

— Мне это не нравится, — вздохнула мама, — ты весь день была с ними, — она и мамуся отодвинулись.

— Мы приглашали Нину внутрь, — сказала мамуся с доброй улыбкой, — но она захотела подождать снаружи и поговорить с тобой наедине. Она была тут раньше, — мамуся постучала пальцем по подбородку. — Что она заказывала, Эва? Помнишь?

Мама скрестила руки, на миг перестав хмуриться.

— Она недавно приходила с мамой за настоем горечавки…

Травяной настой, чтобы покончить с беременностью?

— …и нежную воду из жимолости.

От головной боли из-за нервов?

— Она, похоже, страдает от той же болезни, что и ее мать, — сказала мама, проведя двумя пальцами возле глаза.

Мамуся коснулась руки мамы.

— Может, ее отец обнаружил настой горечавки.

Это объяснило бы его презрение к ней. Хотя… если он хотел выдать Нину за Каспиана, ее беременность от другого мужчины не помогла бы.

Она моргнула.

— От той же болезни, — повторила она, глядя на стол на кухне. Если бы Дариуш бил и жену, и Нину, у них обеих должны быть следы от его колец, верно?

Но кожа Нины была целой. Как и у Роксаны. Если он ударил Нину открытой ладонью, чтобы не царапать кожу, мог ли сделать так и с Роксаной?

— Что такое? — спросила мама.

Бригида нашла свою одежду и быстро переоделась в чистое.

— Мне нужно вернуться в деревню. Ночью.

Если Дариуш был виновен, она могла лишь в одном месте найти тех, кто увел его домой. Рабочих из поместья Малицки, может, и самого Дариуша. В таверне.

Был лишь один способ узнать.

Бригида надела последнее чистое платье, пошла в деревню в черном плаще, только коса и Пояс Золотого паука отмечали ее как Жницу смерти Мокоши. Она надеялась, что ей не придется использовать силу косы и исполнять этой ночью свою почетную роль.

Под покровом ночи деревня была тихой. Высокие здания нависали над ней, как огромные лешие, мерцающий свет из отдельных окон напоминал фей в лесу. Звуков не было, кроме одиноких воплей зверей или ветра. Было слишком тихо, в отличие от леса, где шепот успокаивал ее. В темноте и одна, она была отрезана от воды и пульса леса.

Стефан сказал ей, что только таверна была шумной после заката, и хоть флакон до этого вел ее, огонек свечи вдали в самом большом здании в центре деревни явно отмечал таверну.

Она приблизилась, изнутри стало слышно громкие голоса. Таверна была из дубовых бревен и камня, карнизы были вырезаны и украшены рисунками ярких маков и подсолнечников. Она повернулась к двери и пару раз глубоко вдохнула.

Внутри поднялся крик, и она вздрогнула.

Бригида слышала, что таверны — смесь песен, выпивки и опасности. Часть нее, которую она пыталась заглушить, шептала, что у нее уже был ответ. Нина была свидетелем, и этого хватало, чтобы привести Каспиана к русалкам. Если она сказала бы это матерям, они согласились бы. Любой согласился бы.

Но не она.

Она хотела верить Нине, но сомнения оплетали ее веру лозами, и на каждой расцветала причина, по которой Каспиан не был виновен. Чтобы разобраться с сомнениями, ей нужно было разузнать как можно больше правды. Нужно было пройти эту дверь.

Сжимая косу, она потирала руки от холода.

Копыта застучали за ней. Она оглянулась. Приблизились две фигуры. Двое мужчин, лица которых скрывала тьма.

— Бригида? — спросил Каспиан из темноты, они спешились.

Уголки ее губ приподнялись в улыбке, но она подавила это.

— Ты знаешь других женщин с огромной косой? — ехидно пробормотал Стефан. Каспиан вздохнул, Стефан кашлянул и кивнул ей. — Будешь открывать дверь, или ты просто осматриваешься?

— Эй, — возмутился на него Каспиан, Стефан пожал плечами и повел лошадей к столбику. Она отошла от двери.

Они были с оружием — Каспиан с мечом, а Стефан с кинжалом. Так было даже лучше, учитывая отношение жителей к нему.

Потирая затылок, Каспиан подошел к ней. В свете звезд его светлые волосы сияли серебром.

— Знаю, я пропал, и…

Она подняла руку.

— Все прощено.

Она окинула его взглядом. Он сменил грязные вещи на голубую рубашку, коричневые штаны и зеленую накидку с желтой вышивкой. Она хотела сказать, что он выглядел лучше, ярче, чем раньше. Но он словно рассыпался на кусочки. А кто мог бы иначе? Его обвинили в убийстве любимой, атаковали всей деревней… Такое было сложно выдержать без последствий.

Пара приблизилась к таверне, и Каспиан шагнул к ней и склонился.

— Что привело тебя сюда? — мягко спросил он.

Он был близко. Достаточно близко, чтобы идти рука об руку, но она этого не хотела.

Но, может, так она ощутит снова тот заряд…

Она вдохнула, и в воздухе были не просто запахи ночи и ноток дыма, но и ткани, высохшей на солнце, и красок. Она посмотрела на его ладони, большие и широкие, с длинными пальцами в красках. Они всегда были такими? Или он недавно что-то рисовал?

Он приподнял брови, и Бригида открыла рот, но быстро закрыла его и выдвинула вперед косу.

— О, конечно, — он опустил взгляд и шаркнул сапогом по земле. Он чуть покраснел, или ей показалось?

Он тоже пришел расследовать или хотел утопить печали?

Она не могла спросить такое.

Ночной ветерок проносился мимо, она потирала руки сквозь плащ.

Каспиан выпрямился, протянул ладонь, но она замерла над плечом Бригиды.

— Ты замерзла? Идем внутрь, согреем тебя у огня.

Шаги послышались за ней.

— Полностью согласен, — Стефан подошел к двери, открыл ее и с нарочитым поклоном пригласил их внутрь.

Там воск капал со свечей на нескольких потертых столах, полных пустых кружек и тарелок, кусков хлеба и жирных мисок. Голодный огонь трещал в каменном камине. Разговор притих, все посмотрели на дверь, вытащили камни Мокоши и зашептали молитвы.

Женщина смотрела на них из-за бара. Женщина с ножом из толпы. Она резала яблоки с хмурым видом.

Стефан склонил голову в ее сторону, и Каспиан кивнул. Похоже, у них было дело к ней.

Бригида разглядывала лица в таверне. Дариуша не было, но она узнала двух мужчин, с которыми он был в ночь праздника. Они якобы увели его домой. Она скоро узнает правду.

Она задела руку Каспиана.

Мурашки пробежали по ее коже, волоски встали дыбом. Она невольно отпрянула, хоть не могла отвести от него взгляда. Он замер, васильковые глаза заглядывали в ее глаза, словно в комнате больше никого не было.

Бригида вдруг выдохнула, словно ее тело забыло, как дышать. Может, на миг так и было.

— Ее волей.

Он нахмурился, а она отвернулась и прошла к двум мужчинам за столиком в углу возле огня. Они опустили кружки, осторожно сжимали камни Мокоши.

— Чем можем помочь, Жница? — спросил один из них, крупный седеющий мужчина с большими усами. — Я Богдан, а это Герард, — он указал на низкого мускулистого мужчину рядом с собой.

Она села напротив Богдана, прислонила косу к скамье.

— Расскажите, что вы помните о ночи праздника. Ничего не упускайте.

Жуя ржаной хлеб с салом, они описали события ночи, которые не расходились с тем, что видела она, до момента, как они согласились на просьбу Нины и повели Дариуша домой.

— Когда он вырубился на половине пути, мы подумывали бросить его в канаве, — сказал Герард со смешком, но быстро помрачнел. — Но он проснулся бы злым, а все знают, кто получает за это.

Они с Богданом склонили головы.

— Зофья? — прошептала она. Богдан кивнул.

— И мы дотащили его домой и бросили в кровать с ее помощью. Хоть он отбивался так, что задел ее глаз, — Богдан медленно покачал головой.

— Ваш друг обычно просыпается быстро или…

— Друг? — фыркнул Герард. — Ему есть дело только до себя. Он ничей друг. Выпить с ним можно, только и всего.

Богдан согласно кивнул.

— Это было ради Зофьи и Нины, а не ради этого гнилья.

Если так, то у них не было причины врать ради него.

— Вы не знаете, был ли он остаток ночи дома?

Богдан хмыкнул.

— В его состоянии? Повезло, если он проснулся утром!

— Нам было бы лучше, если бы он не проснулся, — буркнул Герард, и они невольно рассмеялись.

Она не видела у них причины врать, но если они говорили правду, то ее главный подозреваемый пьяно спал во время убийства Роксаны.

У нее ничего не было. Хуже. Если так останется, завтра русалки заберут ее и нападут на деревню, пока виновный не будет принесен в жертву.

— Ты в порядке? — тихо спросил Богдан. Она повернулась к нему, он сдвинул кустистые брови. С морщинами у глаз и от смеха казалось, что его жизнь была счастливой, и взгляд его она воспринимала как добрый. Если бы у нее мог быть отец, она хотела бы такого, как Богдан. Того, кто улыбался, смеялся, заботился о ней. Доброго. Ее матери всегда говорили, что в мужчинах есть жестокость. Она это видела. Но было и добро.

Со слабой улыбкой она тряхнула головой и склонилась ближе.

— Вы думаете, это сделал Каспиан?

Мужчины мрачно переглянулись и склонились. Герард посмотрел в сторону бара.

— Думаю, у Агаты длинный язык, но ее слушает вся деревня.

Богдан кивнул, и они оба расслабились.

Агата. Та женщина за баром?

Бригида оглянулась через плечо. Каспиан и Стефан говорили с Агатой. Если она считала Каспиана виновным, убедила деревню, то, может, он мирился с ней?

Подозреваемых не оставалось. Но тут постоянно болтали, она могла найти зацепки.

Бригида повернулась к мужчинам.

— Вы тут бываете часто?

— Каждую ночь, — ответил Богдан.

— И немного днем, — подмигнул Герард.

Она подавила смех.

— Тогда вы точно слышали теории о том, кто это сделал. Что вы слышали?

ГЛАВА 12

Мрачно глядя на Каспиана, Агата гладила нож длинным пальцем, выглядывающим из-за бара. Металл сиял в свете свечей. Слава Перуну, присутствие Бригиды в таверне не давало Агате и жителям броситься на него. Глубоко вдохнув, он посмотрел в глаза головы кабана над баром. Генрик говорил, что Агата убила его одним кинжалом. Раньше он не верил.

В гостинице были три двери: слева, тупик с комнатами; за Агатой, дверь на кухню, где был муж Агаты, напряженно чистил ту же чашку, с которой был с момента, как Каспиан вошел; и справа от них был выход на площадь. Они со Стефаном должны быть готовы сбежать.

— Пришел за компенсацией? — спросила Агата, фыркнув. — Я не заплачу. Тебе повезло, что ты не один, иначе я закончила бы начатое.

Это было ошибкой. Эта женщина чуть не убила его, и она могла легко попытаться сделать это снова, особенно в окружении ее друзей. Но он не мог уйти домой без ответов.

Между ним и дверью шестеро людей сжимали кружки и хмуро глядели на него. Стефан прислонился к стене у выхода. Гобелен рядом с ним изображал охотников, преследующих оленя, стрелы торчали из его спины. Каспиан вспомнил, как его окружала толпа.

Он сглотнул ком в горле. Стефан был тут. Хоть он выглядел расслаблено, он все время разглядывал комнату, сжимая рукоять кинжала.

Каспиан вытер потные ладони о накидку.

— Может, нам поговорить наедине?

— Тут сойдет, — Агата вонзила нож в стойку, скрестила руки на груди. Пряди темных волос выбились из пучка.

Она была тут королевой, а он — чужаком, забравшимся на территорию врага. Может, он поспешил, придя сюда. Он думал только о поиске правды, но если посетители будут против него, ему не хватит сил отбиться, даже с поддержкой Стефана и Бригиды.

Он облизнул сухие губы и кашлянул.

— Что случилось между вашей дочерью и Генриком?

Агата ударила мозолистыми ладонями по бару, склонилась, от ее кожи доносился запах спирта. Генрик говорил, что никто не делал горилку лучше нее, потому он ходил сюда несколько раз в неделю. Из-за пара от чанов ее лицо все время было румяным, а плечи были широкими и мускулистыми от помешивания.

— Твой брат ее изнасиловал. Вот, что случилось, — она оскалилась.

Это не могло быть правдой. Не Генрик. Должно быть другое объяснение.

Может, Агата не так поняла намерения Генрика насчет ее дочери? Он пытался вспомнить, когда Генрик упоминал Дороту. Он всегда заигрывал с женщинами в деревне, разбил много сердец. Отец и мама не позволили бы наследнику жениться на ком-то ниже дочери лорда, а маленькая гостиница «Дума» не могла соблазнить его родителей богатством. Но, может, Агата надеялась, что они согласятся? И когда Генрик переспал с ее дочерью, конечно, она разозлилась. Генрик поступил неправильно, но это не считалось насилием.

— Может, возникло недопонимание. Я знаю его лучше всех. Он — нежная душа, учится быть жрецом Перуна. Я могу поговорить с Доротой? Я хотел бы услышать ее точку зрения.

Агата откинула голову и рассмеялась. Но без тепла или веселья. Она потянулась за ножом.

Он повернулся боком, закрывая себя спереди.

В голове вспыхнули давящие тела, его сдавленные руки, сжимающие его ладони… Он словно снова оказался нагим на дороге.

Ее прищуренные глаза впились в него взглядом, кровь шумела бурной рекой в его венах. Молния Перуна, он словно снова был в центре толпы, готовой сжаться, как кулак, лишив его тело последних капель достоинства, безопасности и уважения.

— Я не заставлю ее проходить это снова, — Агата мрачно смотрела на него. — Ты как твой отец, — она ударила ладонью по бару. — Он послал тебя с деньгами, чтобы заглушить меня, чтобы ты смог сбежать ночью, да? Твой род плюет в глаза Мокоши.

Он должен был просто уйти. Здесь ему не победить. Но он не мог позволить ей порочить имя отца.

— Мой отец поклоняется богам. Он придерживается законов Мокоши, не перешел в новый культ Велеса, как некоторые. Мы все знаем цену вреда женщине. Он помог бы восстановить справедливость.

Агата фыркнула.

— И где было чувство справедливости твоего отца, когда Генрик приходил в мою таверну ночь за ночью, напивался до беспамятства и хватал мою Дороту?

Он отпрянул на шаг. Было глупо сюда приходить.

Идея была плохой с самого начала. Ему не нужна была чужая сторона истории. Он знал Генрика. Он не стал бы ее насиловать.

Он повернулся уходить, но девушка преградила ему путь. Темные волосы свисали вяло вокруг ее лица, ее фартук был в пятнах чуть темнее кругов под ее глазами.

— Дорота, ты не должна тут быть, — проворковала Агата, тут же смягчившись. Она обошла бар, обвила рукой плечи девушки.

Дорота покачала головой, глядя на пол.

— Все в деревне знали, что я была помолвлена с мужчиной из Тарновиче, но ему было все равно… Генрик мог получить все, чего хотел… — ее голос был тихим шепотом.

Он хотел защитить Генрика, перечить ее словам, но… она не ошибалась. Генрик родился первым, как наследник, он получал все, чего хотел. А то, чего не мог получить своим положением, Генрик добивался обаянием. Даже в детстве Генрик часто воровал его игрушки.

— Хватит, тебе не нужно больше говорить, — Агата обвила рукой Дороту, ее поведение стало нежнее шерсти ягненка.

— Той ночью… — голос Дороты дрожал, пока она продолжала. — Отец выбросил его на улицу и сказал не возвращаться… Я думала, на этом все и кончится, но, когда вышла той ночью во двор, он ждал. Он… — она тихо заплакала, и Агата обняла ее.

Что-то терзало его изнутри, делало пустым, и, хоть его рот был открытым, слов не было.

Он не мог отрицать. Он видел, как Генрик заигрывал со служанками в замке, особенно, когда выпивал. Порой он догонял их позже и шутливо просил пощадить. Но они всегда смеялись, словно это была шутка. Но он смотрел на Дороту, и смешно не было.

— Тише, — шепнула Агата, прижимая Дороту к себе.

Дорота отодвинулась от нее и яростно посмотрела покрасневшими глазами на Каспиана.

— Он схватил меня. Закрыл рот, чтобы я не кричала… — слезы катились по ее лицу.

Его глаза жгло. Этого не могло быть. Не Генрик, не он, ведь он был таким правильным. Каспиан равнялся на него всю жизнь.

Но… Генрик так быстро ушел. За пару дней до отправления Генрик тренировал его во дворе. Каспиан жаловался на усталость, так что Генрик отпустил его с остальной тренировки, чтобы он побродил по округе со Стефаном. Генрик говорил, что его навыки с мечом не имели значения, ведь он будет вместо отца, а Каспиан сможет рисовать в свое удовольствие. Три ночи спустя Генрик уехал. Мама была безутешна, Искра провыла всю ночь.

Он забыл… или не хотел видеть правду? Знаки были там, а он делал вид, что слеп.

— Когда он закончил, откатился в сено и уснул. Он изнасиловал меня и уснул, — завизжала она, и воцарилась оглушительная тишина.

Его сердце гремело в ушах. Генрик. Что он наделал?

Стефан обогнул столики и добрался до него. Жители, которые делали вид, что не слушали, привстали со своих мест.

— Каспиан, пора идти, — Стефан освободил место между посетителями. Это был его шанс сбежать.

— Он разрушил мою жизнь. И какую цену заплатил? Ничего, — Дорота сжала фартук, слезы катились по щекам и пропитывали ее блузку.

Агата сжала ее руку, встав за ней, и хмуро посмотрела на него.

— Ты считаешь это место мирным, идеальным. Потому что такие, как твой отец, подавляют пострадавших женщин монетами и властью. За каждой вуалью мира скрывается насилие.

Стефан сжал руку Каспиана.

— Сейчас.

— Сорви вуаль, — прорычала Агата.

Он повернулся и схватил Стефана за плечи. Это была ложь. Должна быть. Если Генрик был способен на такое, выпив, то… Тогда…

— Давай вернемся, — Стефан потянул его за локоть.

— Скажи, что это не так.

Стефан отвернул голову.

Его пальцы впились в плечо Стефана, но тот даже не вздрогнул.

— Стефан?

Тяжкий вздох.

— У меня не было выбора. Твой отец отослал бы меня, если бы я рассказал. Мы все поклялись хранить тайну.

Лучше бы Стефан ударил его по животу. Боли было бы меньше.

Генрик. Золотой сын. Идеальный старший брат. Насильник? Два лица, демон и жрец, не сочетались в одно.

Он не мог это принять. Он отказывался.

Стефан потянул его повернуться, посетители мешали пройти. Он собирался пробить путь, если нужно. Каспиан потянулся за мечом, но нежная ладонь на запястье остановила его.

Бригида. Она медленно покачала головой, повернулась к людям на дороге и нахмурилась. Она шагнула вперед, никто не расступился.

Ее фиолетовые глаза смотрели на дверь.

Она распахнулась. Жители деревни завопили, а густой и тяжелый туман проник в таверну. Он плыл, как призрак, двигался сквозь разбегающуюся толпу. Он остановился на миг перед Бригидой, будто смотрел в ее глаза, а потом рассеялся, отлетев в убегающих с дороги людей.

Бригида многозначительно посмотрела на него, а потом на Стефана.

Он пошел к двери, будто пьяный. Стефан, закинув руку ему на плечи, вел его между пустыми столами. Почти все убежали из таверны. Было уже почти утро. За ним Бригида просила оставшихся быть осторожнее. Она хотела защитить его.

Но ни это, ни то, разорвет ли его толпа, не было важно.

Знал ли он Генрика?

Холодный воздух бил ударил по лицу, когда они вырвались из таверны на площадь деревни. Первые лучи утра падали на дорогу и здания вокруг площади. Стефан почти тащил его к колодцу неподалеку. Каспиан склонился, схватился за колени, пытаясь успокоить дыхание. Мир вокруг него кружился. Красок больше не было, все стало серыми пятнами. Горячие слезы катились по его щекам.

Слова отца звенели в ушах. «Не покидай замок, пока все не успокоится».

Почему он не послушался? В слезах Дороты не было лжи. Такую боль нельзя было сыграть. Он не раскрыл ложь Агаты, а разорвал свое сердце об секреты, которые не стоило откапывать.

Генрик был насильником.

Как он мог врать? Этот гад изнасиловал женщину и сбежал. Уничтожил жизни. Почему? Потому что Дорота отказала ему?

Он сжал кулаки. Генрик казался идеальным, но под этой картинкой он был жестоким и эгоистичным. Генрик врал ему, притворялся хорошим, верным Перуну, а на деле он просто убегал от того, что совершил. Генрику было дело до кого-то, кроме себя?

Огонь пылал в нем, и, если повезет, все его глупое «я» сгорит. Как он мог восхищаться этим чудовищем?

Был ли он лучше Генрика? Он напился до беспамятства в ночь убийства Роксаны, потому что иначе не мог.

— Дыши, — одно слово распутало узел в его груди. Перед ним возникли пристальные глаза Бригиды, рыжеватые кудри обрамляли ее бледное лицо в первых лучах солнца. Почему она верила в такого неудачника, как он?

Она боролась с деревней ради него. Но мог ли он с уверенностью утверждать, что не виновен? Если Генрик мог изнасиловать девушку, напившись, то было ли возможно…?

— Я сам видел, как они пошли в Безумный лес, — сказал мужчина, толкая телегу с овощами.

— Они решили прикрыть убийство? — ответил второй, стоя на пороге магазина.

— Может, ведьмы в этом замешаны.

Мама говорила, что отец разберется.

Каспиан поднял голову. Посетители таверны собрались на площади, с подозрением смотрели в их сторону и шептались.

— Кто-то отвязал лошадей. Это плохо, — Стефан заслонил собой Каспиана от жителей деревни. Но если опыт на что ему указывал, так это на то, что таким их не отогнать.

Даже роль Бригиды как Жницы смерти Мокоши могла не защитить его, как только разлетятся слухи. Он не хотел втягивать их в это.

Тучи собрались на горизонте. Раздался гром.

Темные силуэты леса на сером горизонте… Холст без красок и жизни…

Родители закрасили грехи Генрика. Они скрыли бы и убийство, смели бы его как пепел с погребального костра Роксаны, рассеянный ветром.

Если бы он хотел, он мог позволить это убрать. Его жизнь тянулась бы дальше, он ушел бы в изгнание. Может, стал бы жрецом, как Генрик.

Но что делать жертвам, как Дорота и семья Роксаны, потерявшим дочь?

А его родители? Все это делалось из-за их странной любви к сыновьям. Но деревня не забудет и не простит.

— С этим нужно покончить, — он отвернулся от деревни и посмотрел на Бригиду.

— С чем? Ничто еще не закончилось, — ровно ответила она. — Мне нужно разобраться до заката.

Сорвать вуаль.

Он глубоко вдохнул и выдохнул.

— Я больше не буду подвергать тебя опасности.

Он попытался уйти, но она схватила его за руку.

— Ты и не подвергаешь. Я решаю, что я делаю, — она потянула его за руку. — Сюда. Я знаю быстрый путь обратно.

— С ума сошла? Нам нужно вернуться в замок, пока толпа не собралась, — возразил Стефан. Но люди на площади шептались, и он добавил. — Хорошо. Разделимся. Идемте.

Каспиан побежал с Бригидой к замку следом за Стефаном, дороги были все еще грязью, окруженной голыми полями. У перекрестка Стефан кивнул ему и побежал в сторону замка. Приманка.

Он крикнул ему благодарность, пока они бежали к лесу, но вой ветра поглотил его голос. Они бежали, прижимаясь к ограде между фермами, холодный дождь стал стучать по его разгоряченной коже. Молния вспыхнула в небе.

— Мамуся, — Бригида нахмурилась, глядя на небо. — Что-то не так дома.

Дома? Туда уже могли добраться его родители.

— Нужно спешить.

Они заходили глубже в лес сквозь заросли чащи, по узким извилистым тропам, которые он никогда не видел. Его ноги парили, минуя реку, ставшую шире от дождя. Лес проносился мимо зелено-коричневыми пятнами. Они добрались до домика вдвое быстрее обычного, озеро виднелось за ним, сияло в свете утра. Это была магия?

Отец и мама стояли у двери, Эва, укутанная в лиловую шерстяную шаль, стояла на пороге и хмуро смотрела на них. Он протягивал тяжелый мешочек, полный монет. Его тонкая ладонь была кожей, натянутой на кость, она дрожала, пока он протягивал деньги Эве, скрестившей руки на груди.

— Не нужно глупостей, — отец протягивал руку с мешочком.

Она отбила ладонь. Мешочек лопнул на земле, серебряные монеты рассыпались и увязли в грязи.

— Невинность не купить, — глаза Эвы яростно пылали.

— Мы не пытаемся вас купить. Наш сын хороший человек. Он защищал деревню от воров скота, спас деревню от голода, заметив испорченные посевы раньше, чем зараза распространилась. Все, что он делал, было на благо деревни, — сказала мама тоном, который обычно приберегала для уговоров сложных аристократов.

Эва склонилась, будто волк подступал к добыче.

— Добрые дела не отменяют того, что он сделал с Роксаной.

— Они любили друг друга, они были помолвлены с детства. Это был вечер перед их свадьбой. Вы же тоже были юны, помните? Они делали то, что делают влюбленные молодые люди. Это произошло случайно, трагедия из-за выпивки, — мама сцепила ладони будто в молитве, опустив голову.

Эва плюнула.

— Я видела ее тело. Это не был несчастный случай. Он…

— Хватит! — закричал Каспиан. Ему не нужно было слышать детали. Безжизненное тело Роксаны уже было выжжено в его памяти.

Они повернулись к нему.

— Каспиан! — охнула мама и потянулась к нему.

Отец выставил руку и остановил ее.

— Вернись в замок, Каспиан.

— Бригида, немедленно отойди от него, — Эва потянулась к Бригиде, но та отошла от руки матери.

— Нет, — Бригида и ее мать смотрели друг на друга без слов.

— Каспиан, мы со всем разберемся, — сказала мама.

— Что вы делаете? — его голос дрожал, он смотрел на родителей по очереди. Настоящий вопрос был скрыт его страхом. Они думали, что он это сделал?

Улыбка мамы была слишком напряженной. Так она выглядела, когда была расстроена, но надевала смелую маску. Отец пристально смотрел на него. Бездонный темный оникс.

— Убираем за тобой.

Все его тело дрожало.

— Хватит этого бреда, Бригида, — Эва оттащила ее от него.

Каспиан смотрел на свои пустые ладони.

В ушах звенело. Все расплывалось перед глазами. Отец, мама и Эва спорили, а Бригида пыталась вырваться из хватки матери.

— Каспиан не навредил бы ей намеренно. Он был пьян. Он не хотел, — сказала его мама с прерывающимся дыханием. Он редко видел, чтобы она срывалась. С тех пор, как ушел Генрик…

— Разве это его оправдывает? Девушка мертва, — выше сказала Эва.

— Вы должны понимать. Он — нежная душа. Он не может вытерпеть вида крови. Вы — мать, разве ваше сердце не может его простить? — мама потянулась к руке Эвы.

Эва отбила ее ладонь.

— Ваш сын — убийца и насильник, каким бы вы его ни считали. Его нужно отдать русалкам.

Подбородок мамы дрожал, слезы катились по ее щекам. Каспиан сжал ее дрожащую ладонь.

— Прошу, я сделаю все, чего вы хотите. Только пощадите его, — сказала мама сквозь слезы.

— Русалки становятся все беспокойнее. Если их не усмирить, они утянут Бригиду в свои глубины, уничтожат деревню, чтобы совершить правосудие, — Эва махнула на озеро и деревню за лесом.

Волны набегали на берег, тянулись к суше. Голодные. Ждущие. Что-то чешуйчатое мелькнуло под поверхностью, скрылось на глубине, сияющие глаза вспыхнули оттуда.

Его грудь сдавило, дыхание вырывалось с хрипами. Он не мог набрать нормально воздух.

— Я не отдам его вам. Мы отошлем его раньше, чем это произойдет, — прорычал отец, встав перед Каспианом и мамой.

— Тогда вы всех нас обречете своим эгоизмом, — заявила Эва.

Мама крепко сжала его руку, его пальцы болели.

— Думаю, мы закончили, — папа сжал ладонью плечо Каспиана, оттаскивая его прочь.

Мама задержалась.

— Прошу, как мать, пощадите его. Он мой младший. Только он у нас остался.

— Почему вам не учесть семью Роксаны, потерявшую единственного ребенка из-за поступков вашего сына?

И она была права.

Как они смели оправдывать его, когда его страдания были ничем по сравнению со страданиями семьи Роксаны?

Они пошли по лесу. Мама крепко сжимала его, словно потеряла бы, если бы отпустила.

— Они не серьезно. У них нет силы уничтожить деревню, — она гладила руку Каспиана, словно прогоняла от него эти страхи.

Они не видели Бригиду на дороге. Каспиан не сомневался, что угрозы были серьезными. Но он не мог спорить с мамой.

Отец тяжело дышал, пытаясь шагать уверенно по пути домой.

Солнце поднялось над горизонтом, когда они добрались до стен замка. Отец отстал, и когда Каспиан позволил ему опереться на его плечо, тот не стал перечить, как делал обычно.

Чем ближе они были к замку, тем больше папа опирался на него, пока рука не повисла на его плечах. Стражи открыли врата, впустили их внутрь.

Когда слуги предложили помочь отцу подняться наверх, он отмахнулся. Мама плелась за ними, Каспиан почти внес отца по лестнице к их покоям. Внутри он опустил отца на родительскую кровать, мама села на краю и обхватила хрупкую ладонь отца своими руками.

Глаза отца были закрыты, дыхание клокотало в груди. Хоть он угасал, он лично пошел в лес к ведьмам. Зачем он это сделал?

— Вы думаете, что я ее убил, да? — спросил он, молясь, чтобы они стали отрицать.

Мама застыла, перестав гладить руку отца.

— Я думал, ты не такой, как Генрик, — прохрипел отец, сильно кашляя.

Мама отвела взгляд, пригладила простыню на кровати.

— Так это правда. Вы заплатили семье Дума, чтобы скрыть то, что Генрик… — он подавился словами. Хоть доказательства были перед ним, было сложно смириться с правдой, — сделал с их дочерью…

— Мы сделали, что нужно было, чтобы защитить нашего ребенка и сделать семью целой, насколько это возможно, — мама продолжила теребить простыню. Кашель отца утих, но он дышал с сипением. — В ночь смерти Роксаны произошел несчастный случай, да? — она посмотрела на него опухшими красными глазами.

— Ведьмы не отстанут. Они пробудят защиту Мокоши и разорвут деревню, если никого не накажут, — прохрипел отец.

Они уже искали решения, словно все было ясно. Предельно ясно.

— Вы хоть на миг думали, что я могу быть невиновным?

Мама сцепила ладони.

— Сынок, мы тебя любим. Ты можешь рассказать нам правду.

Комната кружилась. Это точно была больная шутка.

Он отпрянул на шаг и врезался в закрытую дверь. Он искал руками ручку.

— Мы не так давно поймали бандита. Мы отдадим его вместо тебя, а ты побудешь с семьей моей матери, — сказал слабым голосом отец. Он казался ужасно уставшим и хрупким.

Даже его родные видели в нем убийцу. Слов не было.

Он побежал к своей комнате, к своему убежищу.

Он ворвался туда, споткнулся об пустую бутылку и врезался в мольберт. Тот упал на пол. Одеяло съехало, и на Каспиана смотрела картина. Его автопортрет.

Искаженный демон. Убийца. Он.

ГЛАВА 13

Бригида боролась с хваткой мамы, упиралась ногами в грязь и клевер, схватилась за раму двери дома, когда мама тащила ее внутрь. Ее сапоги скользили по дубовым половицам.

Все приняли решение насчет Каспиана, но они ошибались. Его взгляд, его шепот, его прикосновения… она ощущала это. Доброту его духа. Это было так же очевидно, как и красота мака или яркость подсолнуха.

Мама хлопнула дверью, и мамуся вздрогнула за веретеном. Мама нежно посмотрела на нее, виновато кивнула и выждала, пока мамуся улыбнулась ей в ответ и вернулась к работе, напевая.

Мама повернулась с яростью к Бригиде, ее глаза были большими под сдвинутыми бровями.

— О чем ты думаешь? — выдавила мама, взмахнув рукой. Пряди волос выбились из ее темно-рыжей косы. — Из всех глупостей…

— Все ошибаются насчет него, — твердо сказала Бригида, осторожно опуская косу на крючки и собирая наряд Жницы для стирки. Ей нужно было обдумать следующий ход.

Мама нервно прошла за ней.

— И я? Его родители молили о пощаде! Это не знак?

— Его родители боятся, что он как его брат! — парировала она. — Его брат изнасиловал дочь хозяйки гостиницы, и они отослали его, — пока она была в таверне, Богдан и Герард рассказали ей о деревенских сплетнях.

— Кровь проступает, — пробормотала мама и сжала губы, хмурясь. — Его последним видели с ней перед убийством. Его брат был жестоким. Его родители думают, что это сделал он. Он виновен, дочка. Ты не видишь этого?

Качая головой, Бригида повернулась к двери с охапкой одежды.

Мама преградила путь. Хоть мама скрестила руки, ее пальцы были беспокойными, двигались на руке, покрытой тканью.

— Нина приходила с уликами против него, да?

Не важно. Нина могла ошибаться, у нее был повод желать вины Каспиана.

Мама не двигалась.

Раздраженно вздохнув, Бригида пошла к задней двери, и мама не останавливала ее, а следовала за ней тихими шагами.

Бочки дождевой воды почти переполнились, в последнее время дожди шли часто, и во многом благодаря ее семье. Бригида взяла пару ведер и пошла внутрь за доской и мылом.

Мамуся кивнула на кресло.

Конечно, ей нужно было посидеть десять секунд, а потом покидать дом, иначе случится что-то плохое. Или еще хуже.

Она пошла наружу. Миновала загон с коровой и козой, села на корточки и погрузила ладони и одежду в холодную воду. Пока она стирала вещи, мама медленно подошла и присела перед ней.

— Ты задавалась вопросом, почему не хочешь верить в очевидное? — мягко спросила мама. — Он использует против тебя то же оружие, что и против Роксаны. Красивое лицо, милая улыбка, поведение, заслуживающее доверия, чтобы заманить тебя и… — голос мамы дрогнул, — навредить тебе, убить или сделать что угодно. И ты ему позволишь, Бригида?

Мама ошибалась.

— Ты сказала, что мой долг — найти убийцу. Но ты мне не доверяешь. Я потомок Иги Мрок, не ты.

Мама отпрянула на шаг, сжала рукой сарафан, отклонив голову.

Она вела себя грубо, без уважения. Она не должна была так говорить. Не должна была… но не могла забрать слова. Это было правдой.

Бригида сосредоточилась на оттирании грязи с одежды, чтобы не вылетело больше злых слов. Пусть эти слова выходят через ее руки, движения, смываются, как грязь. Может, запах лавандового мыла успокоит ее.

— Мы бы не давили, если бы это не было ясно. Он виновен. Или он, или ты, — голос мамы дрожал. Это было на нее не похоже. — Ты хочешь дальше бороться за него?

Она не хотела ранить маму, она раньше не говорила с ней со злостью. Но она не могла терпеть и давать им оградить ее от мира, словно она была еще ребенком. Один кошмар не определял ее жизнь.

Бригида ополоснула вещи.

— Я борюсь за них обоих, мама. Кто-то навредил Роксане и убил ее, а теперь останется без наказания и получит выгоду от смерти Каспиана. Я не могу это допустить, это ради них обоих, — она выжала вещи, стала развешивать их сохнуть на веревке, натянутой меж двух дубов.

Этой ночью русалки придут за убийцей, и времени не хватало. Бригида могла оказаться в темных глубинах озера. Она не поверит, что это Каспиан, пока у нее не кончатся варианты подозреваемых, пока она не будет уверена. Если она ошибется, русалки заберут на глубину обоих. Что она не заметила? Что-то точно упустила.

Морщины на лице мамы выдавали что-то еще. Что-то тяжелое. Мама опустилась на землю, посмотрела на горизонт, искала в утреннем свете ответы.

— Ты разбиваешь наши сердца, Бригида. Мое и особенно Лилианы, — голос мамы стал сломленным шепотом, она обвила руками колени, чуть покачиваясь. — Если бы все было немного иначе… немного… она могла быть Роксаной. Ты это понимаешь? Да? И ты борешься за него?

Прищепка выпала из рук Бригиды. Лицо мамы расплылось.

— Мой… мой отец…? Я…?

Она дышала все быстрее. Мама вскочила на ноги, потянулась к ней, но Бригида вырвалась.

Это… это они скрывали от нее все время? Что кто-то… ее отец…

Она замотала головой. Мама говорила с ней с пылающим взглядом, пыталась схватить за плечи, но ее уши не слышали, глаза не хотели видеть.

Она сделала шаг назад, еще и еще, схватила юбки платья, повернулась к лесу…

И побежала.

* * *

Тепло света солнца заставило Каспиана открыть глаза. Он лежал в кровати все утро без сна. Он медленно моргнул, провел пальцами по хорошей простыне на кровати, чуть подвинулся, чтобы ощутить контакт тела с периной. Он никогда не наслаждался удобной кроватью, хоть был тут годами. И его удобная жизнь… у Роксаны такого больше не будет.

В ночь, когда Роксана умерла, он много пил. Он презирал их грядущую свадьбу. Его видели с ней последним. Они пошли в лес вместе. Если очаровательный заботливый Генрик, герой, на деле оказался жестоким насильником, то что он мог, будучи пьяным?

И его родители считали его виновным. Это был последний удар.

Он точно был виновен.

Он потер лицо. Все ощущалось как плохой сон. Но как бы он ни старался проснуться, он не мог. Он не помнил ту ночь, хоть и не считал себя способным на такой ужас, все улики указывали на его вину. Даже его подсознание проявилось на холсте. Он не хотел верить, но выбора не было. Кто-то должен был прийти к русалкам.

Он сел. Свет позднего утра проникал сквозь кружево занавесок, узор из маков падал на дубовые половицы. Каспиан глубоко вдохнул.

Родители хотели пожертвовать кем-то вместо него, оградить его от заслуженного наказания. Трус в нем хотел использовать этот шанс и сбежать. Но какой ценой?

Он не мог позволить, чтобы кто-то умер вместо него, как и не мог допустить страданий деревни и Бригиды. Он сам раскроется. Русалки заберут его, накажут слабо по сравнению с тем, что испытала Роксана, но это было меньшим, что он мог предложить. Его жалкая жизнь за ее. Это будет справедливо.

Сорвать вуаль.

Вот. Это он сделает.

Он встал, покидая удобство кровати.

Он прошел в коридор, тихие голоса доносились из комнаты отца и мамы. Он думал, что они были не из тех, кто закрывал глаза на зло, но дети, как они с Генриком, опускали их на колени, заставляли творить немыслимое ради сыновей. После этого дня они будут свободны от всего бремени и смогут жить честно перед богами.

— Простите. Я вас люблю, — прошептал он.

Он спустился по лестнице, избегая третью ступеньку, которая скрипела.

Комната, где мама раньше вышивала, была залита солнцем, и свет падал на половицы коридора теплыми лучами. Гобелен пропал. Может, так и лучше. Тому идеалу не быть.

Кухня гудела от разговоров, пахло пекущимся хлебом. Будь у него время, он взял бы подношение для дуба, ударенного Перуном. Но рисковать не стоило. Если повезет, никто не заметит, как он крадется по коридору и к входной двери. Выбраться во двор было просто.

Гуси и курицы нежились на солнце. Слуги ходили по делам. Врата были закрыты, два стража перекрывали путь. Отец точно приказал им не выпускать его с земель замка.

Он резко повернул к амбару, откуда приятно пахло свежим сеном.

Стефан вывел Демона из стойла, посмотрел на Каспиана. Он помрачнел и покачал головой.

— Что бы ты ни задумал, нет, — Стефан прошел мимо него во двор. Хвост Демона покачивался, он задевал губами плечо Стефана.

Каспиан поспешил за ним.

— Я сделаю это, нравится тебе или нет.

Стефан упер руку в бок.

— И что за безумная идея пришла тебе теперь? Снова пойдешь говорить с Агатой? Она не будет тебя слушать, особенно теперь, когда твой отец заковал ее в колодки.

Колодки на площади деревни? Отец наказывал Агату.

— Он сейчас там? — молния Перуна, как вовремя. Это был его шанс. Пока отец был на площади, времени хватит, чтобы добраться до леса раньше, чем отец заметит его пропажу. — Не важно. Обещаю, я не пойду в деревню.

— Я от этого переживаю еще сильнее, — Стефан прищурился. Лучи солнца озаряли пряди его каштановых волос, заливая его золотистым светом.

Стефан был добрым другом, который попытался бы остановить его, если он признается в правде. Он слишком долго принимал верность Стефана как должное.

Он обнял Стефана, крепко сдавил.

— Спасибо тебе за все.

— Ты пьян? — спросил Стефан, но тоже крепко обнял его. Демон заржал и фыркнул в лоб Каспиана, прислоняясь к ним.

Когда они расступились, Каспиан погладил нос жеребца, тот поймал губами его пальцы, ожидая угощение.

— Мне нужно отвлечение.

Стефан нахмурился.

— Ты расскажешь мне, что делаешь?

Нет, если он хотел, чтобы отвлечение сработало. Каспиан покачал головой.

Стефан шумно выдохнул.

— Иди, пока я не передумал, — он кивнул на ворота.

Каспиан понадеялся, что хорошо ему улыбнулся. Это было последним, что он делал для единственного настоящего друга.

Стефан шлепнул Демона по крупу. Тот встал на дыбы с воплем и побежал по двору.

— Поймайте лошадь! — закричал Стефан, размахивая руками.

Копыта стучали по грязи, жеребец несся среди испуганных гусей. Летели перья, гуси вопили, слуги кричали. Хаос охватил двор. Все, включая стражей у ворот, побежали разбираться с бардаком, ловить коня, пока другие слуги в панике преследовали гусей.

Молния Перуна, Стефан устроил представление.

Демон был быстрым и темпераментным, его будет сложно поймать. Пока они были отвлечены, Каспиан скользнул за ворота на дорогу. Он побежал прочь от шума, чтобы его не было видно стражам, когда те вернутся к воротам.

Замок, озаренный светом раннего утра, стоял на холме на горизонте. Поколениями он защищал Рубин и его народ. Это было убежище, его укрытие от бури. Он думал раньше, что не годился на роль правителя, и он надеялся, что следующим будет править кто-то мудрый и добрый. Он в последний раз отвернулся от дома.

Солнце было удивительно теплым этим утром, и грязная дорога высохла хлопьями старой краски. Путь стал знакомым, ощущался как удобное старое одеяло на его плечах, и он невольно ощущал, что шел домой.

Безоблачное синее небо тянулось перед ним пустым холстом. Когда он умрет, деревня будет рисовать новое будущее.

Он бежал по полям. В свете дня тут уже негде было прятаться, а ему нужно было добраться до русалок. Он не мог умереть посреди поля или от рук простолюдинов, повесивших его на дубе. Нужно все сделать правильно для деревни, для Бригиды и для Роксаны. Ему нужно было исполнить наказание ведьм.

У края леса он заметил двух мужчин на перекрестке. Они остановились, прикрыли глаза от солнца. Один мужчина указал на него. Вскоре соберется толпа и снова нападет на него.

Земля в лесу была укрыта красными листьями. Он бежал, голые деревья мало укрывали, зато собрались так, что ему приходилось огибать их. Ветки, которых там не было, цеплялись за его вещи, рвали рукава. Спутанные корни возникали под ногами, и он спотыкался и терял скорость. Хруст листьев под ногами был как треск огня, поглотившего тело Роксаны.

Раздавались злые крики, доносясь со всех сторон. Толпа собралась быстрее, чем он ожидал.

Его легкие пылали от бега, он согнулся, чтобы перевести дыхание. Все деревья выглядели одинаково, и они словно смыкались вокруг него.

Плотное собрание стволов мешало видеть. Он озирался, но не видел примет, по которым находил путь к озеру весной и летом. Где он был?

Он не мог провалиться, не сейчас. Он был так близко. Он задрал голову к небу, где ветки тянулись к свету.

Хрустнула ветка. Он потянулся к мечу, а потом понял, что не взял его. Оружие ему не требовалось, он выбрал свою судьбу. И он не думал, что придется пробивать путь к казни.

Толпа подступала со всех сторон, они несли вилы и заточенные ветки. Бежать было некуда.

Он поднял руки. Они окружили его, как звери на поле, истерзанном войной. Он медленно повернулся, ожидая первый удар.

Пинок сзади. Он увернулся, но удар прилетел справа. А потом еще, еще и еще…

Они рвали его одежду, чуть не вырвали его руку. Он не отбивался, хоть тело кричало ему защищаться. Он рухнул на колени, задрал голову к небу. Пусть Мокоша видит его смирение.

— Не убивайте мерзавца! Оставьте его ведьмам, но не без следа, — заявил один из них.

Каспиан не отбивался, сжался в комок на земле. Каждый удар был наказанием за Роксану.