Тлеющий

Глава 11

— Фу, Ашер, не ешь песок… — Слишком поздно. Харпер вздохнула и покачала головой. Сидя в песочнице, где он выкапывал наполовину зарытые игрушки, Ашер морщился, пытаясь выплюнуть зернистый песок.

Скривившись, Кинан заявил:

— Я займусь этим.

Взяв у Харпер салфетку, он сел на карточки и вытер рот Ашеру.

Не прошло и двадцати минут, как она остановила Ашера от облизывания пальцев, которые засовывал в пруд с застоявшейся водой. Ландшафтные дизайнеры добавили специально для Ашера мелкий пруд поближе к детской площадке… вместе с маленьким мостиком, скальным образованием и красивыми растениями.

Ашеру это нравилось. Он всегда прекрасно проводил время, бросая камни в воду, вырывая высокую траву, наблюдая за плюхающимися в воду лягушками и играя с шелковистыми лепестками полевых цветов. Больше всего он любил кормить гусей и уток.

Детская площадка была его любимым местом в поместье. С точки зрения оснащения, здесь было все, о чём мог только желать ребёнок, а для некоторых снарядов он ещё не дорос.

Песочница, качели, горка, игровой городок, стена для скалолазания, лабиринт труб, турник… список можно продолжать. Все было ярко раскрашено, как и резиновый коврик, на котором они лежали.

Площадка находилась недалеко от дома, поэтому здесь было довольно тихо. На данный момент она могла услышать только шелест травы и лёгкий скрип цепей качелей из-за лёгкого ветерка. Ветерок, который был желанной передышкой от яркого солнца.

— А что с воронами? — спросил Танер, который лениво сидел на деревянной скамье в тени.

Проследив за его взглядом, Харпер прищурилась, глядя на стаю ворон, собравшихся на высоких деревьях.

— Не знаю. Дэн прогоняет их, но они возвращаются. И приводят с собой друзей. Поначалу я опасалась, что бестелесный может оказаться в одной из них.

— Он не попадёт в поместье… даже если вселится в ворону, — сказал Кинан. — Психический щит охватывает каждый клочок земли, каждое дерево, каждую травинку. Демоническое присутствие сразу же отскочит.

Харпер кивнула, поскольку Нокс уверял её в этом уже много раз.

— Дэн сказал, что вороны не думают дурного. Заверил, что их словно что-то привлекает здесь.

Танер перевёл взгляд на Ашера.

— Если он их притягивает, то делает это не специально.

— Нет, это не он. — Она улыбнулась тому, как Ашер пытается схватить песок и расстраивается, когда тот высыпается из его маленькой ручки. — Это не может быть он. Я имею в виду, он же не притягивает других животных. И, если бы это касалось только птиц, то утки и гуси в пруду, тоже бы поддались влиянию, верно?

— Верно. Никогда об этом не думал. В любом случае, ты права, это не может быть он. Хотя я не знаю, кто тогда.

Как и она. Но независимо от её мнения, нет никаких причин считать, что это Ашер. Сделав глубокий вдох, Харпер поморщилась.

Губчатый материал, возможно, и обеспечивал большую безопасность, но нагретая солнцем резина имела неприятный запах. По крайней мере, здесь также пахло цветущими деревьями и садовыми цветами.

— Нет! — закричал Ашер, смотря, как песок вновь утекает сквозь пальцы. — Ма!

Она подавила улыбку.

— Я не могу заставить его не сыпаться, малыш.

Он раздраженно похлопал по песку и поморщился, когда облако пыли взвилось в воздух. Хуже того, он слизнул немного с пальцев.

— Нет, Ашер, не ешь…

Слишком поздно. Снова. Достав из кармана ещё одну салфетку, Харпер вытерла ему рот. Он схватил её за руки и поднялся на ноги. Она улыбнулась.

— Большой мальчик, да?

Держа его руку, он пошёл прочь из песочницы.

Кинан присел на корточки и протянул руки.

— Ну же, малыш. Попробуй подойти ко мне.

Продолжая сжимать её руку своими маленькими пальчиками, Ашер к нему подошёл. Харпер двигалась вместе с ним, шаг за шагом, впечатлённая его равновесием и скоростью. Пока Кинан уговаривал его идти дальше, она осторожно отпустила его руку, надеясь, что Ашер продолжит идти. Вместо этого он остановился как вкопанный, а затем специально плюхнулся на задницу.

Кинан усмехнулся.

— Давай немного прогуляемся.

Взяв Ашера за руку, он повёл его по игровой площадке.

— Его равновесие стало лучше, — заметил Танер. — Скоро он пойдёт сам.

Она кивнула.

— Тогда у меня возникнут проблемы, потому что он начнёт везде залезать.

— Это в нем Уоллис, — сказал Танер с усмешкой.

Да, так и есть. Именно в этот момент с ней мысленно связалась Джолин. «Милая, есть кто-нибудь поблизости, кто бы мог присмотреть за Ашером ненадолго?»

Харпер нахмурилась.

«Что случилось?»

«Ничего. Я просто хочу тебе кое-что показать. Это не займёт много времени».

Решив, что вряд ли бы Джолин была так настойчива ради шутки, Харпер повернулась к инкубу.

— Кинан, ты не мог бы присмотреть за Ашером вместо меня ненадолго? Джолин хочет увидеться. Она сказала это быстро.

— Конечно, — ответил Кинан.

Танер плавно поднялся со скамьи.

— Я пойду с тобой.

Потянувшись мысленно к бабушке, Харпер сказала: «Кинан останется с Ашером. Я готова».

«Хорошо, — мгновенно ответила Джолин. — Я пошлю за тобой Кирана».

Через несколько мгновений перед ним появился имп. Он улыбнулся Харпер.

— Привет.

Ашер поднял голову и улыбнулся.

Киран отдал ему честь.

— Привет, малыш! Я просто одолжу твою маму на несколько минут.

— А зачем? — спросила его Харпер.

Он пожал плечами.

— Без понятия. Я просто следую приказам.

Киран переместил её и Танера на кухню к Джолин.

Джолин, которая до этого сидела за столом и листала журнал, подняла голову и улыбнулась.

— Харпер, спасибо, что пришла так быстро.

Харпер ответила ей улыбкой и приняла пожатие.

— Привет, бабуля. Что происходит?

Джолин выглядела олицетворением невинности.

— Как и сказала, я просто хочу тебе кое-что показать.

Харпер взволнованно прищурилась.

— Ты ведёшь себя загадочно.

— Танер, Киран составит тебе компанию, пока мы будем наверху, — сказала ему Джолин. — Мы ненадолго.

Пожав плечами на вопросительный взгляд Танера, Харпер последовала за бабушкой вверх по лестнице, чтобы оказаться у дверей старой спальни Харпер.

— Серьёзно, бабуля, что происходит?

Остановившись у закрытой двери спальни, Джолин сказала:

— Внутри Дрю. Он хочет попрощаться.

Харпер открыла рот.

— Что? — Её внутренний демон в ярости зашипел. Дрю не звонил с тех пор, как Нокс призвал его остановиться, но он не прервал свой визит в США пораньше, обещая Джолин держаться на расстоянии. Это полностью противоречило его словам, и чертовски разозлит Нокса. — Бабуля, не ставь меня в такое положение.

— Он согласился уехать и свести татуировку сегодня, но сначала желает с тобой поговорить. Он очень настаивает. Если хочешь, чтобы он вернулся на Кубу, подальше от Нокса, просто дай Дрю пять минут своего времени. Он когда-то был твоим другом. И для Девон очень важно, чтобы вся неловкая ситуация осталась в прошлом.

Последний комментарий заставил Харпер нахмуриться сильней. Она говорила с Девон прошлым вечером, которая была зла на Дрю, что тот «не воспользовался мозгами» и пустил все на самотёк.

Но также она испытывала жалость к брату и была расстроена, что он разозлился на неё за то, что сестра не предупредила его, когда Нокс начал ухаживать за Харпер. Ей совсем не хотела мучений Девон и трений между братом и сестрой… они прежде никогда не ссорились. Харпер хотела положить конец этому дерьму.

Она глубоко вздохнула.

— Две минуты, бабуля. Я дам ему две минуты, но на этом все.

С довольной улыбкой Джолин похлопала её по плечу.

— Умница. Я подожду внизу. И не будь к нему слишком строга. Он совершил ошибку, но осознал это. Пусть все исправит.

Харпер повернула ручку и пошла внутрь. Дрю стоял у окна, наблюдая за проезжающими машинами. Он повернулся к ней, когда она захлопнула дверь. Она сделала только один шаг в комнату. Он подарил ей слабую, слишком быструю улыбку.

— Привет.

— Привет.

Боже, может ли ситуация быть ещё более неловкой? Нет.

— Спасибо, что пришла.

Харпер ничего не сказала. Просто не могла найти слов.

— Итак… ты знаешь о татуировке.

— Я не понимаю, зачем ты это сделал, — сказала она и пожала плечами. Помечать себя её демоном было не только неправильно, но и безумно. Даже драматично.

Дрю засунул руки в карманы джинсов.

— Мой демон нуждался в этом. Он выбрал тебя задолго до этого. Я выбрал тебя. Мой демон был готов, но я нет. Не тогда. Теперь… Черт. — Он провёл рукой по волосам. — Если бы я не остался в стороне, если бы просто вернулся домой…

— Для Нокса не имело бы никакого значения, если бы я была с кем-то другим.

— Нет, это не так. — Он шагнул к ней. — Но ты же верна до мозга костей. Ты бы не уступила ему, если бы уже была в отношениях.

— Ты считаешь само собой разумеющимся, что я позволила бы тебе претендовать на меня.

Её внутренний демон фыркнул от этой мысли.

— Если ты…

— Нет, я бы тебе не изменила, — согласилась Харпер. — Но, как мой анкор, Нокс все равно стал бы частью моей жизни. И я бы солгала, если бы сказала, что не заботилась бы о нем, как сейчас. Я бы не предала тебя, но и не продолжала бы наши отношения, если бы почувствовала сильное влечение к другому мужчине… это было бы несправедливо по отношения к тебе, ко мне и к нему. Все бы закончилось точно также. Я с Ноксом и Ашером.

Она искренне верила в это.

Поджав губы, Дрю развёл руками.

— Я этого не понимаю, Харпер.

— Не понимаешь чего?

— Ты и Торн. Вы не можете существовать как пара. Вы происходите из разных слоёв общества, жили совершенно по-разному и, кажется, не имеете ничего общего. Под своей твёрдой оболочкой ты щедрая и отзывчивая — даже не отрицай этого — а он — это он.

Ощетинившись, она отрезала:

— Ну, мне и не нужно твоё «понимание». Это не твоё собачье дело.

— Разве ты не хочешь кого-то, кто бы о тебе заботился.

— Да, хочу. И именно это сейчас у меня есть.

Дрю бросил на неё разочарованный взгляд.

— Ты не можешь честно заявлять, что он любит тебя также сильно, как обычно демоны. Нокс видит в тебе свою собственность. Вещь. Что-то, чем он не поделится, но никогда не сможет полюбить.

— Ошибаешься. Но ты веришь в то, что заставляет тебя чувствовать лучше… мне действительно наплевать. — Она подняла руки. — И я бы сказала, что нас разговор официально подошёл к концу.

Харпер повернулась к двери.

— Я едва не остался.

Взглянув на него через плечо, она нахмурилась.

— Прости?

— Той ночью, когда я был близок к тому, чтобы заполучить тебя, то едва не отказался от поездки на Кубу. Подумал остаться и посмотреть, если ли способ проникнуть за твои стены. Они всегда были так высоки и толсты. Но я решил, что ты ещё не готова… даже пьяная ты оттолкнула меня, прежде чем все зашло слишком далеко. Поэтому я уехал. И, да, это было не так уж и трудно, потому что и часть меня была не готова к чему-то серьёзному.

— Дрю, это старая…

— Я считал само собой разумеющимся, что при возвращении домой ты все ещё будешь обманывать себя, что можешь быть счастлива с человеком, даже зная, что твой демон никогда не примет его в качестве пары. Это моя ошибка. — Он издал короткий, лишённый чувства юмора смешок. — Я просто не поверил своим ушам, когда узнал, что у тебя появилась пара. Девон не сказала мне о нем, потому что Джолин не хотела, чтобы ты связалась с кем-то, чьим приоритетом была погоня за очередным трофеем. Но это совсем не так, Харпер. Ты была бы моим приоритетом.

— Это действительно не имеет значения. Я связана. Счастлива. У меня есть сын. Я полностью предана Ноксу.

— Это бессмысленно, если только ты не специально выбирала кого-то, кто не требовал бы от тебя всего. Самое неожиданное… что ты тоже не получишь его полностью. — Дрю сделал ещё один шаг к ней. — Твой маленький мальчик такой умный, отзывчивый, игривый… весь в тебя. Неужели ты хочешь, чтобы он каждый день своей жизни проводил с кем-то, настолько холодным и опасным, как Торн? Потому что, если так, со временем он потеряет своё тепло. Ты потеряешь этого маленького мальчика.

Устав от этого дерьма, Харпер уперла руки в бока.

— Скажи на милость, Дрю, что мне следует делать вместо этого?

— Бросай Торна. Уходи от него.

— А почему именно я должна это сделать? Я люблю его, а он любит меня. Тебе необязательно в это верить. Мне плевать, веришь ты или нет, но это правда. Я знаю, он меня любит, и только это имеет значение.

— А ты знала, что он спал с одним из Всадников? С Айлой? Они были близки, Харпер. Знали друг друга многие века. Но он её убил. Думаешь, с ним ты в большей безопасности?

При упоминании Айлы, демон Харпер скривилась.

— Он убил её, потому что она причинила мне боль. И да, я верю, что с ним в безопасности. — Она нащупала дверную ручку за спиной. — Послушай, Дрю, тебе нужно вернуться на Кубу.

— И ничто из того, что я скажу, не изменит твоего мнения о Торне?

— Ничего.

После этого она вновь повернулась к двери.

— Я знаю, что Ашер не сфинкс.

От этого замечания её рука замерла на ручке. Повернувшись к Дрю, она усмехнулась:

— Конечно, он сфинкс. Это легко почувствовать.

— Ты забыла, что у меня есть способность определять вид демона после первого же взгляда?

Да, вообще-то забыла. Но теперь она вспомнила, что ему совсем не обязательно находится рядом с этим человеком. Дрю мог посмотреть на фото демона и сказать, кто он. Подавив волнение, Харпер заявила:

— Ашер — сфинкс.

С глазами полными сочувствия, Дрю покачал головой.

— Нет, Харпер, это не так.

Сжав кулаки, она двинулась на мудака и затем ткнула в него пальцем.

— Не смей издеваться надо мной, только из-за своей обиды на…

— Я не издеваюсь. Я никогда бы не солгал о таком. Поэтому заявляю, твой сын не сфинкс.

— Тогда просвети меня, Дрю… кто он? — выплюнула она, поддразнивая его.

— Каждый вид демона имеет своего рода ауру. Не сияние души, о которой говорят люди. Ауры, которые я вижу, это слабые ленты света, которые обвиваются вокруг демона. Свет Торна — чёрный, хоть это и звучит немного противоречиво. Но чёрный цвет это просто полное поглощение видимого света, отсутствие цвета. Я не представляю, кто он, но Торн тёмный и старый, и я никогда такого не встречал.

— А свет Ашера? — спросила она хрипло.

— У него света нет, Харпер. Вместо этого тени. Словно тёмное пятно. Ты понимаешь, что это значит? Он не принадлежит к тому или иному виду. Да, он — демон, но не… настоящий. У него нет отличительных черт, потому что таких не должно существовать.

Она резко выпрямилась.

— Мой сын имеет полное право на существование!

— Я не говорю, что его надо убить, Харпер, я лишь сказал, что он не является естественным видом демона. Я никому не говорил, пока ты не спросила. И не стану. Но тебе нужно быть осторожней, Харпер, потому что это тёмное пятно… оно пульсирует. Как неровное сердцебиение. Я совершенно не понимаю, что это значит, но ничего хорошего. Ты не могла бы полностью посвятить себя демону, который бы хранил от тебя секреты, поэтому уверен, что ты считаешь, будто знаешь Торна. Но сомневаюсь, что он сказал правду, поскольку кем бы этот парень ни был, он даже не смог зачать нормального демона. И что это о нем говорит?

Ошеломлённая она сглотнула.

— Я должна уйти. Тебе нужно уехать.

— Ты действительно думаешь, что я вернусь на грёбаную Кубу, когда знаю, что на тебя напал бестелесный демон и, скорее всего, повторит попытку? Я бы целыми днями сходил с ума от беспокойства. Нет, я останусь, пока угроза не исчезнет, и ты не окажешься в безопасности.

— Нокс этого не потерпит.

— Он уже отнял у меня будущее. Что ещё он может сделать?

— Будущее? — повторила она, и кровь закипела от этой мысли. — Если ты действительно обо мне так думал, то давно должен был что-то сделать. И довольно самонадеянно полагаешь, что я считала также. — Её внутренний демон с шипением появился на поверхности. — Ты не имел права метить себя за меня, — сказал он.

Дрю пожал плечами.

— Но сделал.

— Ты должен избавить от этого.

— Думаешь, я позволю Торну или кому-то ещё диктовать, что мне делать с собственным телом?

Снова обретя контроль, Харпер на него посмотрела.

— И как бы тебе понравилось, если бы ты знал, что кто-то носит изображение твоей женщины на своей коже?

— Кто-то и носит.

Он послал многозначительный взгляд.

Харпер рявкнула.

— Я не твоя. Никогда не была. Никогда не буду. Тебе нужно принять это или…

Позади неё распахнула дверь в спальню.

— Да ты издеваешься надо мной, — прорычал Танер. Он обогнул Харпер и вторгся в личное пространство Дрю. — Хочешь умереть? Именно этого ты хочешь?

Незаметно подойдя к Харпер, Джолин положила руку ей на спину.

— Я пыталась удержать его внизу, но он что-то заподозрил.

— Позови сюда Торна, — осмелился высказаться Дрю. — А ещё лучше, попроси Кирана его перенести сюда. Харпер имеет полное право знать, почему её сын…

Она дёрнулась, когда прямо перед ней взвилось пламя. Шипящее. Обжигающее. Потрескивающее. И это был Нокс. Нет, это был демон Нокса. Вот дерьмо.

Все застыли, настороженно глядя на него. Его внимание было приковано к Дрю. Хоть он и выглядел воплощением самообладания, ярость плескалась в его обсидиановых глазах. Воздух стал ужасно холодным и давящим, что было больно дышать.

У неё в груди защипало, и Харпер закашлялась.

— Нокс? — «Нокс, пожалуйста, пусть твой демон успокоится». Но воздух сгустился ещё больше. Теперь они все закашлялись. Потирая грудь, она вновь попробовала. — Нокс?

Черные глаза скользнули по ней, и ярость немного отступила. То ли демон поутих, то ли Нокс был не согласен с этим дерьмом, потому что он взял контроль в свои руки, и воздух очистился.

«Не хочешь рассказать, почему ты в спальне с ублюдком, который пытается тебя у меня украсть?»

Она поморщилась.

«Это действительно выглядит плохо, да? Я не знала, что здесь Дрю. Бабуля просто сказала, что должна мне что-то показать».

Он поднял бровь.

«И ты не подумала уйти, когда поняла, зачем она на самом деле привела тебя сюда?»

«Бабуля сказала, что он просто хотел попрощаться. Я решила, что могу позволить ему покончить с этим и уйти».

Взгляд Нокса скользнул к её бабушке.

— Джолин, ты предала моё доверие.

Пригладив рукой блузку, Джолин сказала:

— Дрю просто хотел попрощаться.

Это была не защита, а утверждение. Джолин ни перед кем не оправдывалась.

— Нет, он не этого хотел, — заявил Нокс. — Ни в коей мере.

Харпер нахмурилась, гадая, не заглянул ли он в мысли Дрю и не увидел ли там совершенно другие намерения.

Нокс повернулся к Дрю.

— Ты удалил это?

Дрю вздёрнул подбородок.

— Если ты про татуировку, то нет.

И выражение его лица говорило, что он не собирается этого делать. Джолин раздраженно застонала. Танер покачал головой, поджав губы. А Нокс? Он просто безэмоционально посмотрел на адского кота.

— Ладно. Я сделаю это за тебя.

Нокс схватил Дрю, и они исчезли в пламени.

— Нокс, нет! — закричала Харпер, но было слишком поздно. Они исчезли. Вздохнув, она провела рукой по волосам. — Ну, бабуля, могу сказать, что в этот раз ты облажалась.

Джолин теребила пальцами своё жемчужное ожерелье.

— Он его убьёт?

— Не знаю. — Харпер потёрла виски. День, который начинался так хорошо…

— Если Нокс умеет пиропортироваться, — начала Джолин, — зачем он пользовался услугами Кирана все время?

— Ему нравится, когда люди не догадываются о его способностях.

Джолин понимающе кивнула.

— Его секрет в безопасности со мной.

— Хотел бы я сказать, что твой адский кот в безопасности с Ноксом, Джолин, — сказал Танер сквозь зубы. — Но это не так. Даже близко.

Когда пламя утихло, Нокс схватил адского кота ментальными руками и впечатал в стену. Весь воздух вылетел из лёгких Кларка. Он закашлялся, его тело тряслось, а глаза пылали гневом. Несомненно, он бы по-глупому атаковал Нокса, если бы не психические руки, прижимающие его к стене, словно бабочку.

Демон Нокса хищно оскалил зубы, довольный беспомощностью адского кота и, что ещё лучше, радуясь нахождению в своё игровой комнате. В отличие от Нокса он не обращал внимания на запахи пота, металла, плесени и железа, которые витали вокруг.

Дрю обвёл взглядом тёмное помещение, рассматривая крошечные тесные камеры, железную деву, стул Иуды, дыбу, клетки, свисающие с потолка, и множество наручников, прикреплённых к стенам. Если бы не встроенное тусклое освещение, в большом помещении было ужасно темно и мрачно.

— Где мы? — спросил Дрю дрожащим голосом. Казалось, страх жёг его глаза изнутри.

— Мои стражи называют это Казематом. — Нокс гулко шагал по каменному полу. — Не слишком оригинально. Место находится под моей тюрьмой, и именно сюда приводят для наказания членов моей общины. Некоторые из них затем попадают в тюрьму. Другие уходят после искупления.

Нокс удовольствием наказывал Роана в этой самой комнате.

— На самом деле все зависит от тяжести преступления. Я также привожу сюда тех, кто… обидел меня и моих близких. Разве ты их не слышишь?

Звуки рыданий, крики, мольба, бреда и хлыста, бьющего по плоти, наполнили воздух.

— Разве ты их не видишь?

Внезапно их окружили люди, закованные в кандалы, растянувшиеся на дыбе, втиснутые в кресло Иуды и лежащие на ложе из шипов.

Крепко зажмурившись, Дрю быстро помотал головой.

— Это не реально!

— Это было реально.

Нокс позволил отголоскам событий исчезнуть.

Разум Танера коснулся его.

«Нокс, я знаю, что ты хочешь убить Кларка… ты такой не один. Но если кот еще жив, подумай, действительно ли ты этого хочешь. Его смерть от твоей руки может вызвать огромную пропасть между Харпер и Девон, и это существенно повлияет на жизнь Харпер. Он повлияет на её жизнь. И это медленно внесёт разлад в ваши отношения с Харпер. Хочешь дать ему такую власть? Потому что я искренне считаю, что Кларк с радостью умрёт, если таким образом изменит ваши жизни».

Нокс не ответил. Его демон не обратил на стража никакого внимания… его не интересовали рациональные доводы. Ярость текла по венам Нокса. Этот ублюдок посмел загнать Харпер в угол, застать одну и попытаться настроить против Нокса. И он определённо за это заплатит.

— Тебе следовало держаться подальше от Харпер.

Глаза Дрю резко открылись.

— Ей нужно знать правду.

Нокс лениво поднял бровь.

— О чём?

— Кем бы ты ни был, но даже не в состоянии зачать нормального демона. Джолин не говорила тебе, что я вижу ауру? — хмыкнул Дрю. — Я никогда не видел подобную тебе раньше, но, по крайней мере, она у тебя есть. У твоего ребёнка? Нет. У него лишь черное пятно там, где должна быть аура. Пульсирующее пятно. То, чем ты оплодотворил Харпер, неестественно.

— Чем я её оплодотворил? — повторил Нокс, тщательно выговаривая каждое слово. — Ашер — личность, как ты и я. Он не вещь. Он естественный.

— Ну, он не относится к естественному виду демонов. Он — что-то другое. Что-то не имеющее опознавательных знаков. Что-то, чего я никогда… — Что бы он ни увидел на лице Нокса, Кларк прищурился. — Ты знал. Знал, что он сфинкс. Знал о тёмном пятне, так?

— Забудь об этом.

— Думаешь, я действительно забуду…

— Я заставлю тебя забыть. — Нокс коснулся разума Дрю, позволил тому ощутить его присутствие. — Я могу стирать воспоминания. Мне нужно только найти их и… — Обнаружив определённое воспоминание, Нокс улыбнулся. — Вот. — Он оборвал нить. Таким образом, Дрю никогда не вспомнит вкус Харпер.

Глаза Кларка расширились.

— Ты что только что сделал? Ты не можешь забрать мои грёбаные воспоминания!

— Если бы ты просто удалил татуировку и вернулся на Кубу, мы бы не оказались в таком положении. Ты сам виноват. — Видя, что Дрю мысленно пытается представить кирпичную стену, словно она могла укрепить его щиты, демон Нокса закатил глаза. — Ты не можешь выбросить меня из своей головы. Просто недостаточно силён для этого.

Пока он рылся в мыслях адского кота, Нокс с удивлением обнаружил, что…

— Ты видишь во мне того, кто лениво пришёл и украл Харпер прямо у тебя из-под носа. Но ведь это не совсем правда, так? Нельзя украсть то, что тебе не принадлежало. И Харпер никогда не была твоей. И никогда бы не стала. Она предназначена мне.

Дрю ничего не сказал. Просто продолжал строить кирпичную стену с красными от натуги щеками.

Игнорируя тщетные попытки адского кота сдержать его, Нокс погрузился глубже.

— Моя, моя, моя, ты любишь лгать самому себе, да, Кларк? Тебе удалось убедить себя, что находишься на правильном и благородном пути, что твои попытки разбить нашу пару во благо для Харпер. Но крохотная часть тебя продолжает печально качать головой… часть, которая находит неприемлемым старания разбить семью.

Глаза Дрю блестели.

— Сейчас ты даже не надеешься извлечь выгоду. Не питаешь иллюзий, что у тебя есть шанс с ней. Знаешь, что она тебя не любит. Знаешь, что она никогда не будет тебе принадлежать.

Но ты надеешься, что испугаешь её и заставишь сбежать с Ашером. Тебя даже не волнует, сбежит она с тобой или нет. Важно лишь то, чтобы Харпер находилась от меня подальше. Тебе плевать, что без меня она несчастна. Скажи мне, Кларк, где тут благородство?

— Она не в безопасности с тобой, — процедил Дрю. — Я бы предпочёл, чтобы она была вне опасности, чем счастлива. И если она не будет моей, то пусть принадлежит тому, кто её действительно заслуживает. Кто будет о ней заботиться и даст все необходимое. Ты не таков. Никогда не будешь. Я не знаю, как тебе удалось заставить её заботиться о тебе…

Нокс рассмеялся, и этот мрачный звук заставил адского кота напрягся.

— Не лги, Кларк. Ты считаешь, я каким-то образом заставил её поверить, что она меня любит. Думаю, она не разделяет твоего убеждения. Харпер влепила бы тебе пощёчину, узнай, что ты считаешь её такой бесхарактерной.

— Она не бесхарактерная, а мягкая внутри. Она хочет быть любимой. Ты это знаешь и играешь на этом

— Здесь только ты манипулируешь Харпер. — Нокс подошёл ближе. — Ты знаешь, ей трудно поверить, что люди могут по-настоящему любить её и не бросят, и играешь на этом. Только это не сработало, верно? Она уверена в моих чувствах. Но, если ты предпринял такую попытку в самом начале наших отношений, у тебя могло получиться. — Самодовольная улыбка тронула губы Нокса. — Полагаю, тебе только хуже от того, что Джолин приказала держать тебя в неведении относительно моего присутствия в её жизни. Как печально.

Кларк усмехнулся.

— Она бы выбрала меня, если бы я тогда вернулся.

Нокс вновь рассмеялся, и на этот раз юмор был неподдельным.

— Ты действительно любишь себя обманывать, так ведь? Возможно, мне стоит тебя пожалеть. Должно быть, трудно иметь разум, который просто не может смириться с реальностью и придумал свою собственную версию. Ты не только закрыл глаза на чувства Харпер ко мне, но и на истинную причину, почему так стремишься нас разделить. Перестань притворяться, что поступаешь ей во благо. Ох, ты хочешь безопасности для Харпер, это правда. Но больше всего ты хочешь её побега, поскольку ревнуешь, что она любит меня, а не тебя.

Кларк покачал головой.

— Это не…

— Ври себе, если хочешь, но я в твоих мыслях. Когда ты доберёшься до самого дна всего этого дерьма в твоей голове, Кларк, то ясно увидишь, что это просто приступ ревности. Но ведь люди с незапамятных времён совершают глупости из-за ревности, правда? Это очень сильная эмоция. — Которую Нокс не испытывал до недавнего времени. — И тебе только хуже от того, что я могу предложить ей то, чего ты не в силах. Кроме того, тебя раздражает, что с точки зрения силы, я намного могущественнее тебя. Ты знаешь, что никто даже близко со мной не сравнится, и ненавидишь это.

Сжав кулаки, Дрю бессмысленно боролся с психической хваткой Нокса.

— Я бы хотел сказать, что ушёл бы на твоём месте и позволил радоваться жизни с другим, но не уверен, что это правда, — сказал Нокс. — Знаю, я безжалостный ублюдок. А ты… ты действительно считаешь себя хорошим, благородным мужчиной. Но разве тогда ты не должен поднять шляпу и уйти в такой ситуации?

Дрю перестал сопротивляться и поднял подбородок.

— Если собираешься убить меня, то покончи уже с этим.

— Я не собираюсь тебя убивать. — Потому что Танер прав. Это повлияет на жизнь Харпер. Кларк для неё ничего не значит, так и должно оставаться. Нокс не хотел, чтобы все её мысли поглощал адский кот. Но Нокс не давала гарантий, что сдержится, если подобное повторится.

В качестве эксперимента Нокс выпустил адское пламя из пальца. И увидел понимание в глазах Кларка.

— Я дал тебе шанс избавиться от неё самой. — Ментальными руками, Нокс перевернул Дрю, прижал лицом к стене и так оставил. — Это не займёт много времени. Но не стану лгать, Кларк, мой демон хочет, чтобы это длилось вечно. И я решил дать ему желаемое. — Нокс разорвал рубашку адского кота на спине. — Не стесняйся кричать.

Дрю зашипел.

— Делай что хочешь.

— Обязательно.

Нокс был совершенно уверен, что адский кот намерен страдать молча. Но, как только Нокс направил адское пламя на татуировку, Дрю закричал.