Титаномахия (СИ)

Глава 6

Они ехали около часа. Только потом Ван решил остановиться и свернуть в лес. Но только лишь они направили лошадей к деревьям, обернувшийся воин заметил зарево далекого пожара. Полыхала, по-видимому, та самая деревня, из которой путники удрали с такой завидной поспешностью. Четвертый пару минут удивленно разглядывал все разрастающееся на горизонте багровое зарево, но потом решительно направил отряд в лес.

С Анджелой творилось что-то невероятное. Она болтала без умолку, при чем орала при этом на всю округу. Девушка качалась в седле, постоянно теряла поводья, и вообще было такое впечатление, что она страшно пьяна. Гор с удивлением присматривался к подруге. Раньше он за ней никогда не замечал такого поведения. Вампирша была большой любительницей спиртного. Она отлично разбиралась в пиве, водке, вине и прочих алкогольных напитках. И никому еще ни разу в жизни не удавалось перепить Анджелу.

Гор знал ее секрет. Вампиры обладают обменом веществ невероятной мощности. И к тому времени, когда нормальный человек только становится пьяным, Анджела уже начинает трезветь. Поэтому пить с вампиршей садились только новички, не знающие, что хрупкая внешность девушки еще не залог их собственной победы.

Но теперь вампирша была пьяна в стельку. Гор не понимал, в чем дело, а Анджела уже дважды пыталась запеть песню. Голос у девушки был приятный, да и талант к пению в землю не закопаешь, поэтому выходило недурно. Но очень уж громко.

И больше не вижу я неба,

Глаза затуманены болью.

Когда вытираю я слёзы,

Ладонь наполняется кровью…

Троица брела по лесу, ведя в поводу лошадей и разыскивая удобную полянку для ночлега. Гор молчал, Ван ругался в полголоса, Анджела оглашала чащу пьяными воплями. Наконец Четвертый приметил хорошее местечко. Вампиршу усадили на одеяло, а Гор развел костер.

И только Анджела знала, что именно опьянило ее. Подобным образом на вампиров действовало лишь одно — кровь.

Графиня, наконец, замолчала. Теперь она сидела, поджав под себя ноги, и ковыряла палочкой в костре. Гор устало улегся на своем одеяле. Сегодня он перенервничал. К тому же никак не мог отойти от того поистине страшного эффекта, которое произвело его заклятие. Он убил на месте четверых людей. Гном даже в мыслях не мог допустить, что будет когда-то использовать свой талант в таком ключе. Не то чтобы ему претило убийство. Нет. Просто он убивал впервые. С этого дня Гор совсем с другой точки зрения будет смотреть на рунную магию. Если раньше она была для гнома исключительно теоретической наукой, увлекательной, многогранной и почти всемогущей, то ныне она превратилась во вполне конкретную, прикладную. Рунная магия сегодня, возможно, спасла Гору жизнь. И у гнома были весьма серьезные предположения, что ей придется делать это еще не раз.

Ван, глядя в огонь, обдумывал последние события. Это был невероятно рассудительный молодой человек. Он так и этак поворачивал и прокручивал в памяти сегодняшний вечер. Лица людей, улицы деревни, таверна, разговоры, ужин, ночная стража, бой — все до мелочей отпечаталось в чудесной памяти Четвертого. Если бы у него был холст и кисти с красками, он бы смог в точности изобразить даже старую, покусанную короедами стойку в таверне.

Ван пытался найти ответ на вопрос — почему светлейший Укео вызвал столько негативных эмоций у селян? Тут же назойливой мухой вертелась фраза, оброненная Анджелой: «А что если это не совсем Укео? Вдруг им кто-то управляет?»

«Укео всегда любил и уважал своего отца и свою мать, — размышлял Ван, — зачем ему было убегать из Ханна? Ведь он недавно стал Седьмым. Это верх, это предел достижений для воина Храма. А ведь Укео всего девятнадцать лет. Этот воин войдет в легенды как самый молодой Седьмой. И что его заставило сорваться с этого чудесного места? Из родного Храма, где живут все те, кто его любит по-настоящему. Где ни один человек не посмеет сказать ему ни слова против. Это более чем странно…»

Но больше ничего подумать Ван не успел. Со всех сторон в кустах вдруг послышался едва слышный шорох. Четвертый вздрогнул и, вскочив на ноги, вытащил меч. Но ему пришлось тут же опустить оружие. Их окружили. Около десятка арбалетчиков и шестеро мечников. С мечниками Ван еще померялся бы силами. Один против шестерых — не предел для Четвертого. Но получить десять арбалетных болтов в живот ему совсем не хотелось, а отбивать стрелы он еще не умел.

Гор сидел, застыв, словно изваяние. Анджела же не придумала ничего лучше, как помахать воинам ручкой и со смехом крикнуть: «Добрый вечер, господа!!»

Как ни странно, ей ответили весьма учтиво:

— Добрый вечер, леди. Добрый вечер, господа. Наш предводитель приглашает вас разделить с ним его скромную трапезу. Пожалуйте за нами. — Их лошадей уже взяли под уздцы, костер затушили, вещи собрали и с почетным эскортом повели вглубь леса.

Минут через десять впереди показались отблески костров. Слышались разговоры и тихое ржание лошадей. А от костров поднимался самый чудесный запах на свете — запах жарящегося на костре мяса. Вскоре троица, сопровождаемая любезными конвоирами, вышла на очень большую поляну. Здесь расположилось около пятидесяти воинов. Но что-то подсказывало Вану, что это далеко не все резервы. Стреноженные лошади, пять или шесть больших костров с жарящимися над огнем тушами оленей или кабанов, негромкий смех, разговоры и шутки. На краю поляны возвышалась гранитная скала со щелью-входом. Путников повели именно туда. Подойдя немного ближе, Ван заметил отблески света внутри — там, в довольно широкой щели горел веселый костерок, защищенный от ветра. У костра сидели пятеро мужчин. Судя по движениям, голосам, оружию и доспехам сидящих, это была командирская ставка. Все пятеро подняли головы навстречу вошедшим. Несколько секунд все разглядывали друг друга.

Главным здесь был, по-видимому, могучий плечистый рыцарь лет тридцати пяти. Он восседал на импровизированном троне, состоящем из какого-то крупного камня, покрытого ковром. Увидев вошедшую девушку, рыцарь галантно поднялся. За ним встали все остальные. Хозяева и гости учтиво раскланялись друг с другом, и путникам предложили присесть. Все воины у этого костра были опытными и бывали, вероятно, во множестве переделок, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы на руках и лицах.

Сначала представился главный рыцарь на «троне». Его звали Нед, по прозвищу Черный Меч. Этот воин, может, когда-то и был красив, но теперь жуткие шрамы покрывали его лицо. Нос Неда был, видимо, когда-то отсечен, а потом пришит на место. И теперь тонкий, но, тем не менее, заметный шрам добавлял колорита и без того малосимпатичному лицу. Глаза у рыцаря оказались водянисто-голубыми, почти бесцветными, а темные волосы засаленными и грязными. Но, похоже, его подчиненные мало интересовались личной гигиеной своего вожака. Главным было мастерство, оружие и доспехи. А доспехи у Неда были знатные. Стальные, по всем признакам очень дорогие гномские латы с красивой фигурной гравировкой. Меч рыцаря тоже вызывал лишь одно чувство — восхищение. Здоровенный двуручник с абсолютно черным лезвием, по которому, слабо отсвечивая золотом, узорной строчкой бежали руны.

После себя Нед представил гостям своих помощников.

Первым был старый ветеран Верон Хмурый — высокий крепкий старик лет шестидесяти. Это был настоящий дуб-богатырь — морщинистый, могучий, с огромными кулачищами и гривой вьющихся, абсолютно седых волос. Серая короткая борода в пол-ладони, чистая и расчесанная, выглядела отчего-то странно клочковатой и неровной. Белые брови нависали над глазами так, что казалось, старик постоянно чем-то недоволен. Видимо, поэтому он и получил такое прозвище. Верон был облачен в полный чешуйчатый доспех, поверх которого старик запахнул теплый серый плащ, подбитый мехом. Видимо беречь свои кости в промозглые холодные ночи ветеран считал незазорным.

Рядом с Недом сидел Суттон Тёмный — тощий человек в черном балахоне, поверх которого была надета вороненая кольчуга. Капюшон укрывал его лицо, но временами, когда Суттон поворачивал голову, Анджела могла разглядеть воина. Но почти невозможно оказалось определить, сколько ему на самом деле лет. С равным успехом Суттону могло быть и тридцать, и сорок пять. На боку у воина Ван разглядел вороненую саблю. По всем повадкам этот человек был силен не в открытом бою, а в скрытном нападении под покровом ночи. Это был настоящий убийца.

С другой стороны от Неда сидел Тайрон, по прозвищу Страшный Крик. И когда Анджела, расхохотавшись, попросила объяснений этому диковинному прозвищу, Нед любезно пояснил, что Тайрон является большим знатоком и любителем пыточного искусства. Вампирша мгновенно перестала смеяться и уставилась на странного человека. Он не носил доспехов, зато темно-красный балахон его отличался богатством и изысканностью. Покрой, дорогой материал, фигурная золотая вышивка, золотые пуговицы — очень сильно отличали Тайрона от соратников, которые ни днем, ни ночью не расставались с доспехами. Тайрон был красивым, с его черными до плеч волосами, тонкими усиками и короткой бородой. Но он оказался лишенным обаяния в еще большей степени, чем графиня Кондор. Особенно после пояснений Неда Тайрона будто бы окружила какая-то жутковатая аура. Казалось, что этот человек пахнет кровью и мучениями.

Последним Нед представил самого молодого из присутствующих — Рема Всадника. Это был обыкновенный воин. Высокий, жилистый, с вьющимися смольно-черными волосами до плеч, черными усами и карими глазами. Простые, даже немного грубоватые черты лица располагали к себе своей правильностью, открытостью и истинно мужской красотой. Вся его одежда, оружие и кольчуга были очень добротными, но простыми. Рем присоединился к отряду Неда совсем недавно. Но он пришел со своими людьми, и, не смотря на молодость, уже успел прославиться как удачливый наемник. Именно поэтому Рем сидел сейчас у одного костра с Недом.

После того, как хозяева представились, пришла очередь гостей. Путники назвали свои имена, титулы и ранги. Нед галантно поцеловал ручку Анджелы и предложил гостям вина. Вампирша, все еще довольно пьяная, тихонько сидела со своим стаканом в руках, чему Ван и Гор были несказанно рады. Четвертый собрался с мыслями и как можно любезнее произнес:

— Все мы рады столь радушному приему, но не скажете ли, уважаемый Нед, какова цель нашего визита?

— Ну что вы, мастер, — не менее любезно ответил хозяин, — не будьте столь подозрительны. Это действительно всего лишь визит вежливости. Видите ли, мои люди заметили зарево огромного пожара в стороне ближайшей деревни, а потом услышали чудное пение леди Анджелы. Еще вина, леди? Рем, налей. Так вот, мастер, прошу вас, поставьте себя на мое место. Конечно же, я не мог отказать себе в удовольствии пригласить на ужин столь интересных гостей. К тому же я надеялся, что вы расскажете мне о причине пожара в деревне.

— Да, действительно мы только что из этой деревни, — осторожно сказал Ван, — Но о причине пожара, к сожалению, мы не знаем совершенно ничего, и сами были страшно удивлены.

— Жаль… — вздохнул Нед. — Ну, ничего.

И вдруг Вана озарило. Он вспомнил, что когда-то, несколько лет назад слышал о Неде, по прозвищу Черный Меч. Этот человек начинал разбойником. Он грабил купцов, торговцев и богатых путников. О его мастерстве и его черном мече ходили по Империи самые невероятные слухи. Он считался одним из самых сильных бойцов. Ван забыл о Неде потому, что храмовника как воина интересовало исключительно фехтование, а черным двуручником Неда особенно не пофехтуешь, поэтому этот рыцарь за ненадобностью быстро исчез из памяти Четвертого. Но теперь, глядя на золотые руны угольно черного клинка, Ван вспоминал подробности.

После удачного начала карьеры Нед переквалифицировался из разбойника и грабителя в наемника. Его отряд был очень сильным. Никто не рисковал связываться с Черным Мечом. Потому как солдатская выучка в отряде у рыцаря была на высоте. А сам Черный Меч никогда еще не проигрывал боя.

— Скажите, а куда ваш отряд направляется сейчас? — Ван решил узнать, не по пути ли им с Черным Мечом. Неплохо было бы проехать часть пути под надежной защитой.

— Мы едем в Аларат.

Аларатом назывался крупный город в двух днях пути отсюда, на западе. Аларат славился постоянными турнирами, боями и военными выступлениями. Для этой благородной цели там даже возвели огромных размеров Арену, вмещающую тысячи зрителей. Основной доход городу приносили именно эти бои.

— Неужели на Арену?

— Конечно! — довольно кивнул Нед. — Ведь через несколько дней начнется Великий Турнир, главный приз которого составит сто тысяч золотых.

— Сколько??? — Ван с Гором едва не поперхнулись.

— Именно, — расхохотался рыцарь. И медленно повторил, наслаждаясь каждым словом, — Сто. Тысяч. Золотых.

— Действительно Великий Турнир, — улыбнулся Гор. — Мне такие деньжищи и в сладких снах не снились, право слово.

— И вы серьезно рассчитываете победить? — Вана пробрал чисто профессиональный интерес. В ответ воины гордо заулыбались, глядя на своего предводителя.

— Я уверен в победе, — с достоинством кивнул Нед. — Конечно, на турнир приедут лучшие из лучших, но все же я уверен, победа будет за мной, — он любовно погладил рукоять своего знаменитого черного меча.

— Ну, в таком случае, — на редкость удачно встряла Анджела, — мы непременно поедем с вами, чтобы поддержать вас и насладиться зрелищем вашей победы.

— Сочту за честь, леди, — отозвался Нед и снова поцеловал ручку графини.