Тиселе

Глава 1

Они выехали утром. Как-то так удачно получилось, что обоз из Карвийна действительно выходил в срок, который Залемран назначил для отъезда. Или это не удача, или это ассистент знал расписание? Уж очень он поспешно их спровадил.

Прощаться Залемран не вышел. О чем говорил с ребятами — неизвестно. Тиселе сильно подозревала, что обещал очень веселую жизнь, если за ней не уследят, но спрашивать не стала. Не хотят говорить — не надо. Она даже не стала ругаться за их выходку с экзаменами. В первую очередь потому, что им уже досталось от Залемрана. Ну, еще потому, что мальчики всего лишь продемонстрировали, как усвоили ее наставления. Про честность им пусть преподаватели рассказывают, Тиселе была твердо уверена: любой поступок, приведший к успеху — правильный. Хотя это что считать успехом. Полный провал новоявленных жуликов успехом назвать сложно. Разве можно демонстрировать свои умения, когда не способен предсказать последствия своих действий? Сразу нельзя было подумать, что преподаватели тоже не идиоты и смотрят, кто как учится из коллегиантов? И знают, когда человек может блестяще ответить, а когда не способен?

Но этого Тиселе тоже говорить не стала. Усвоят урок, попадутся уже не Залемрану, а этнографам. Или еще кому. Лучше пусть так дураками остаются.

Ехали не в Хатхет, ближайший к Карвийну город, а в Кетор, который стоял по королевской дороге северней. Оттуда и до столицы уже не так далеко, через два города. Дальше могли возникнуть сложности, потому что замок Огненного Ордена стоял в совершенно безлюдном месте. Обозы туда ходили редко и все принадлежали Ордену. Посторонних брали только при наличии личного разрешения главы Ордена. Каким образом огненные маги не умирали с голода, в Карвийне не знали. То ли вели натуральное хозяйство, то ли колдовали как-то. На большие расстояния предметы перемещать сложно, но кто их знает? Главное — жить вдали от людей. Разумная мысль, считало все остальное королевство: будущие рыцари Ордена по молодости могли выжечь местность в радиусе до дневного перехода. И почему-то в присутствии посторонних они себя контролировали хуже. Может, и слухи, но…

Дураков подбираться к замку Ордена не находилось.

Мысли бывшей ведьмы перескочили на Залемрана. Вчера они все-таки попрощались, но уж больно грустно. Тиселе еще не видела места, которое ей так не хотелось покидать, как Магическую Коллегию в Карвийне. И человека, с которым так не хотелось расставаться, как с Залемраном. Она раньше не встречала подобных ему людей — умных, внимательных, заботливых, добрых… Он щедро дарил вкусную Силу и веселый смех. Познакомившись с ассистентом поближе, Тиселе узнала, как он может смеяться — весело и заразительно.

Например, когда он вручил ей первый букет, а она спросила, для чего он просит его сохранить, надолго ли, как собирается использовать потом и что ей делать, если цветы увянут раньше. Нет, она слышала, что люди в городах, да и в деревнях тоже дарят друг другу цветы, но сама с этим обычаем не сталкивалась. И не очень понимала, в чем его смысл. Но, разумный обычай или нет, Тиселе он понравился. Она любила цветы. Как и украшения, которые никогда не носила, потому что они мешают, и красивую одежду, которая слишком неудобная. Но посмотреть всегда приятно. Цветы чем хороши? Их на себя надевать не обязательно!

— Тис, гляди, красота какая!

Девушка пожала плечами, отрываясь от приятных воспоминаний. Ничего особенно красивого она не видела. По обеим сторонам дороги росли кусты, насаженные там какими-то королевскими служащими «чтобы почва не выветривалась», а за ними виднелись луга, совершенно ровное пространство, заросшее травой. Там бродили коровы, козы, реже — лошади. Вдали виднелись какие-то домишки. Ничего особенного.

Это коллегианты непривычны к простору после года в Карвийне, где, как и в других городах, которые Тиселе видела, дом лепится на дом. А Тиселе и не такой простор видела. Радует душу, но не более. Ничего особенно красивого.

И бывшая ведьма снова погрузилась в воспоминания о том, что оставляла позади.

Инцидент произошел, когда компания решила перекусить. Закусив копченным мясом и овощами, коллегианты истребили все запасы и посчитали программу выполненной.

— Теф, я еще не наелась, — деревянным голосом напомнила Тиселе.

— Тебе мало? Сказала бы раньше, мы бы твою долю увеличили.

— Ты не понял, — тем же тоном возразила бывшая ведьма, с тоской глядя в сторону Карвийна. — Я голодна.

Теф стукнул себя по лбу и поспешно пробормотал заклинание. Залемран перед отъездом заставил их поклясться, что будут в пути кормить Тиселе магией и следить за тем, чтобы девушка не голодала. И даже научил специальным чарам. А они, естественно, забыли. Теперь, если Залемран узнает… о звании мастера можно забыть, он им так и обещал. Потому что, как заявил преподаватель, «маги, забывшие о товарище, магами зваться не могут». А еще потому, что без подпитки Силой девушка вела себя настолько антиобщественно, что замять скандал группе не получится.

Тиселе слабо улыбнулась, узнав заклинание. Залемран специально придумал для нее иллюзорное печенье, которое обладало вкусом настоящего и поглощалось со вполне естественным хрустом. Даже ею. И даже она могла видеть эту иллюзию, хотя обычные чары на бывшую ведьму не действовали. Очень мило со стороны Залемрана научить этим чарам ребят, это делала процедуру кормления наименее унизительной. И непонятной для окружающих. А то еще догадаются…

— Теф, дай печенюшку!

Прежде, чем Теф успел сказать да или нет, лакомство было вырвано из его рук и проглочено с невероятной скоростью.

— Вкуснятина! — вынесла свой вердикт Леани. Очень старательная, хотя и на взгляд Тиселе, слишком манерная девушка-маг должна была выпуститься в этом году. Она напросилась ехать с обозом в Кетор с той же небрежностью, с какой она теперь проглотила печенье. — Ой, да это иллюзия! Шутишь, Теф?! Зачем?

— Нет, это… это для Тис! — поспешил заверить коллегиантку Мок.

— Она на диете сидит, а сладостей хочется, — пояснил Пас.

Тиселе только глазами хлопала, узнав о себе столько нового.

Леани подозрительно оглядела хрупкую, чтобы не сказать тощую фигурку бывшей ведьмы и подозрительно хмыкнула.

— Ты худеешь?! Куда же дальше?

— Это на всякий случай, — поспешно пояснила отлученная Заклятая. — Я быстро набираю вес.

А вот это уже было форменным враньем, Тиселе вообще была неспособна растолстеть — из-за своего отрицательного баланса.

— Ой! — вскрикнула Леани. — Силы прибавилось! Это от печенюшки, да? Дайте-ка еще одну. А зачем вы такие делаете? — спросила она, увлеченно жуя одну и зажав в кулаке вторую.

— Тис такие любит, — неохотно пояснил Теф. Залемран велел ему держать в тайне особые способности Тиселе и теперь он пытался представить, как выполнить наказ под градом вопросов магички.

— А зачем, Тиселе ведь не маг? Зачем обычному человеку Сила? Кстати, ничего, что я к тебе на «ты»? У меня такая привычка…

— Ничего.

— Теф, покажи, как вы его выплетаете? Это надо додуматься — полная иллюзия, а внутри облачко Силы! Вы не пробовали продавать? Теф, так покажи!

— Оно… — начал юноша, но Тиселе, сидевшая сбоку и сзади от него, схватила коллегианта за воротник и дернула к себе. Теф попытался сохранить равновесие, но не удержался и растянулся, едва не попав головой на колени девушке.

— Это не твое заклинание, а мастера Залемрана, — тихо прошипела Тиселе, склонившись к самому уху Тефа. — Ты не имеешь права его выдавать!

Увидев круглые глаза Леани, Тиселе разогнулась и пихнула Тефа, чтобы садился обратно. Интересно, что эта девчонка вообразила?

— Теф!

— Леани, если хочешь еще печенья — мы дадим, — пообещал будущий маг. — А структуру — не можем, она не наша.

— А чья же? — немедленно заинтересовалась Леани.

— Мастера Залемрана, — пояснил Пас, которого никто не успел остановить.

— Мастер тоже сидит на диете?! — подавилась куском иллюзии Леани.

Ее изумление было понятным — Залемрану не мешало бы немного, наоборот, немного потолстеть, а то он больше походил на плохо обтянутый кожей скелет.

— Это он не для себя, — продолжил болтливый Пас. — Для Тис.

— Зачем?!

— Я попросила, — сухо ответила Тиселе, украдкой показывая коллегианту кулак. Тот, конечно, ничего не заметил, во все глаза пялясь на Леани. Конечно, магичка того стоила, но это не извиняет болтливости и непослушания, верно?

— А он знает, зачем тебе? — продолжала допытываться Леани.

— Конечно, — подавила смешок Тиселе. — Еще как знает.

Коллегиантка уставилась на отлученную Заклятую с новым выражением, в котором восхищение мешалось с недоверием и завистью.

— Это не может быть! — наконец заявила она. — Все знают, мастер не обращает внимания на девушек, он занят только своей магией.

Тиселе была полностью с Леани согласна, но при виде высокомерия магички ее потянуло спорить.

— И как вы это установили? — язвительно спросила она. — Строили глазки мастеру перед опросом? Чтоб не спрашивал?

— Ну да… — остолбенела от удивления Леани. — А откуда ты знаешь?

Тиселе расхохоталась.

— Вы, коллегианты, очень забавные! — пояснила она. — Ты серьезно думаешь, преподаватели не знают ваших уловок? Делать мастеру нечего — ваши глазки перед опросом разглядывать! Что, он, девушек не видел?

— Особенно таких, как ты, — не осталась в долгу Леани.

Нелогично, но чего ожидать от девушки, которая осваивает городскую магию!

Тиселе поспешила произнести свою обычную в таких случаях фразу:

— А я не девушка. Я…

Обычно она заканчивала мысль патетическим «я — никто», вне зависимости, что какая категория упоминалась в первой части: девушка, человек, барышня, леди или кто угодно. Залемран в ответ страшно сердился, а ребята говорили «да брось, Тис!». Но в этот раз эффект получился неожиданным. Леани вытаращила глаза, густо покраснела и воззрилась на бывшую ведьму со священным ужасом.

— М-м-мастер З-з-залемран?… — невнятно пролепетала она. — О-он… П-правда?!

Теф, а за ним Пас и Мок разразились громким хохотом.

Тиселе так и не смогла сообразить, какая мысль осенила голову магички на этот раз. И что такого смешного в этом дурацком недоразумении! Она почувствовала прилив досады и смущения и, на всякий случай, уставилась в глаза собеседнице тяжелым, немигающим взглядом.

Взгляд помог: волшебница с нездоровой фантазий потупилась и стыдливо прошептала:

— Прости, я не должна была спрашивать… Я никому не скажу!

— Не скажешь?… — не поняла Тиселе.

— Тис хотела сказать, — отсмеявшись, вмешался Мок, — она не девушка, а ходячее несчастье. Сколько Силы она у нас выпила, сколько крови попортила, сколько экспериментов сорвала, сколько заклинаний разрушила! Один раз, к примеру…

Остальные мальчишки поспешили погрузиться в коллегиантские байки и отвлечь Леани от бывшей ведьмы. Магичка одарила Тиселе подозрительным взглядом и присоединилась к болтовне.

Кетор оказался крупнее уже виденных Тиселе городов. Начальник обоза рассказал, что ближе к столице города становятся все больше и больше. А столица вообще поражает воображение. Тиселе вежливо выслушала, заплатила за проезд четверых человек и отказалась ехать дальше.

В Кеторе они будут торговать почти месяц, если дело пойдет. Ребята рассчитывали, что за пределами Карвийна вредной магии выливается больше, так как появляются нелегальные колдуны.

К удивлению Тиселе, Леани тоже оставила обоз и попросилась поселиться с ними в одной гостинице. Попросилась — это мягко сказано, она просто объявила, что идет с ними.

— А куда ты едешь? — догадалась спросить Тиселе.

— К родителям, в столицу.

Тиселе мысленно застонала — получается, пока они не доберутся до столицы, от девицы не избавиться! А то и дальше, хотя Тиселе и категорически не хотела кому-либо говорить о цели их путешествия. И как теперь поступить?

— А шедевр? — напомнила она.

— Я еще в Карвийне сделала! — радостно отчиталась девушка. — Прелесть, а не чары! Хочешь, покажу?

— Не надо.

— Как хочешь, — надула губки Леани. — Я Тефу покажу.

— В другой раз, Леани, — попросил Теф. — Нам еще в гостиницу надо устроиться.

Тиселе взглянула на оскорбленную в лучших чувствах девушку и предложила:

— Если ты считаешь, что мы грубые и нечуткие — поищи других спутников.

— А откуда ты зна?…

Тиселе только вздохнула. В такие минуты она чувствовала себя очень старой. Сама она была старше выпускников Коллегии всего на два-три года, но нельзя почти всю жизнь прожить среди Заклятых и не знать, что хочет сказать девушка, когда вот так кривит губки. Уж девушек-то Тиселе за свою жизнь навидалась достаточно.

— Знаю, — коротко пояснила отлученная Заклятая. — Так ты уйдешь?

— Нет, — снова надулась Леани. — Я хочу с вами.

Как ребенок, рассердилась Тиселе.

— А почему?

Леани огляделась по сторонам и громко прошептала:

— Возьмите меня в долю!

— Чего?!

— Тиселе, Теф, Пас, Мок, ну, пожалуйста! Возьмите! Я не хочу ехать домой, там скучно и меня обязательно заставят в лавке помогать! А я это ненавижу! Возьмите, а?

— Стой, Леани, какую долю?

— В продаже ваших печенюшек. — Девушка выглядела удивленной.

— Но мы не собирались…

— А почему? Это тайна, да? Ваши печенюшки — да их кто угодно купит, одна Тис, что ли, сидит на диете?

— Тиселе, — каменным голосом поправила бывшая ведьма. — С какой стати нам тебя брать?

Леани поглядела на Тефа в поисках поддержки, но тот мотнул головой.

— Тис у нас казначей, ее спрашивай.

— Тиселе, ну, пожалуйста!

Отлученной Заклятой была неприятна эта сцена — высокая статная девушка заискивает перед ней, словно ребенок, выпрашивающий новую игрушку.

— Это не наше заклинание и мы не собирались им торговать. Оно принадлежит мастеру Залемрану.

Между тем в душу бывшей ведьмы вкрадывалась мысль: не надо рассказывать секрет заклинания, девчонку прогнать к родственникам, а самим развернуть торговлю…

— Но почему? Вы торопитесь?

— Нет, — опять проболтался Пас. — Мы здесь торговать амулетами будем.

— А почему не печеньем? — удивилась Леани.

— Потому что это не наше заклинание! — взорвалась Тиселе. — Потому что мы не спросили разрешения Залемрана! Потому что это нечестно! И…

Она собиралась закончить «И потому что оно создано для меня!», но осеклась. И так вся четверка вытаращила глаза, когда Тиселе назвала ассистента просто по имени. Ребята-то будут молчать, а вот Леани…

— Тис, ты чего? — не понял Мок.

— Тиселе, пожалуйста, — снова заныла Леани. — Почему ты не хочешь?

— Действительно, Тис. Почему? От мастера разве убудет?

— Может, и будем торговать. — Теперь уже бывшая ведьма начала кривить губы. — Но при чем тут Леани, я никак в толк не возьму.

— А идея? — встрепенулась магичка.

— За идею — спасибо, — решительно отмела притязания магички бывшая ведьма.

— А…

— Леани, спасибо за помощь, но нам ничего не надо. Я правильно говорю?

Коллегианты, в которых впились два девичьих взгляда — один просящий, другой предостерегающий, оказались меж двух огней. Наконец победила отлученная Заклятая и вся троица понурила головы.

— Если настаиваешь, — в разнобой ответили юноши.

— Вот и отлично, — удовлетворенно заключила Тиселе.

— Ти-и-ис, ну пожалуйста!!! Я вам заклинание поправлю, только пусти! И буду эти печенья разными стряпать! Пожалуйста, Тис!

— А с чего ты взяла, что мы тебе покажем структуру?

— А, боишься, что я украду или разболтаю? — мгновенно догадалась Леани.

Тиселе кивнула. Да, эта девчонка ведет себя как ребенок, но Залемран говорил — она одна из самых сильных волшебниц и сообразительных учениц.

— Я не буду! — пообещала Леани. — Никому не скажу! Хочешь, я поклянусь? Пожалуйста, если я просто не поеду домой, папа с мамой обидятся, а если у меня будет дело — они и слова не скажут. Пожалуйста, Тис!

Тиселе вздохнула.

— Клятву принесешь, когда устроимся. Пока вместе — слушаешься меня. Если ослушаешься — мы расстаемся. Когда я скажу, что тебе пора — уходишь без нытья. Договорились?

— Но…

— Я ведь не настаиваю…

— Ладно, договорились.

Вид у Леани был очень обиженный.

Глава 2

Когда вся компания устроилась в гостиницы, к неудовольствию Тиселе, взяв всего две комнаты — на трех и двух человек. Из экономии. Экономия-экономией, но жить в одной комнате с магичкой Тиселе не хотела. Она попробовала заикнуться: «а давайте с Леани кто-нибудь из вас устроится, а я с остальными поживу?», но ее одарили настолько шокированными взглядами, что бывшей ведьме пришлось смириться.

Девушки разобрали вещи, после чего Леани предложила пойти прогуляться. Вдвоем, потому что надо пройтись по лавкам, а магичке одной скучно.

Тиселе согласилась неохотно. Она заметила взгляды, которые Леани бросала на ее «скудный и совсем немодный гардероб». Покупать себе лишние наряды, тратить деньги и перегружать сумку бывшая ведьма не собиралась.

Тиселе сохранила волшебное свойство Заклятых носить одежду так, чтобы она не пачкалась и не рвалась, поэтому ни в чем новом не нуждалась. А уж в уроках хорошего вкуса от недоучившейся магички…

К счастью для Тиселе, все платяные лавки в городе вечером были закрыты.

Зато девушки нашли вывеску «сдается в аренду» на каком-то доме. Рядом была цена: за месяц — все командировочные Тиселе. Девушка сглотнула, представив, как останется без гроша в кармане. К удивлению бывшей ведьмы, Леани умудрилась ее успокоить, сказав, что у нее есть деньги, у ребят, верно, тоже, и аренду оплатят поровну. Эта мудрая мысль немного примирила бывшую ведьму с неожиданной спутницей, и девушки пошли обратно в гостиницу.

— Ой. Смотри, Тиселе, какая прелесть!

Отлученная Заклятая послушно подняла глаза и аж споткнулась. Перед ними стоял замок заколдованных принцесс, совсем такой, как ей рассказывали в детстве.

Замок оказался невысоким, в два этажа, с большими окнами, за каждым из которых стояло по заколдованной принцессе. Венчался замок остроконечной крышей со шпилем. Тиселе почувствовала, как просыпается смешной детский страх.

Когда-то давным-давно, Тиселе слушала волшебные сказки и среди них — истории о заколдованных принцессах, которые ждут в своих замках, когда их спасет прекрасный юноша.

Истории пугали: сказок было много, принцесс, судя по ним — пруд пруди. И, если все юноши будут гоняться за принцессами, за кого выйдет замуж она, Тиселе? А замужество — цель жизни любой девушки, как ей успели внушить. Детскому воображению тогда ясно представлялся отряд храбрых юношей. Кого там только не было: и принцы, и графы, и бароны, и простые рыцари, и крестьяне. Все женихи страны разъезжали вместе, штурмом брали замок с принцессой, расколдовывали, один оставался в замке, а остальные уезжали прочь. К следующему замку и следующей принцессе.

Тиселе твердо решила научиться колдовать, вырасти, найти замки первой и расколдовать всех принцесс. Чтобы отряд распался, и юноши вернулись к обычным девушкам, не заколдованным.

Детские мечты давно позабылись, замуж Заклятые не стремились, хотя и не отказывались. А теперь Тиселе стояла лицом к лицу с кошмаром своего детства. Издалека принцесс было толком не разглядеть, но видно, какие у них нарядные и элегантные платья.

А, главное, сколько их тут!

Если в каждом городе по такому замку, то их на всех хватит…

— Что это? — слабым голосом спросила девушка.

Нет, чепуха, какие заколдованные замки в обычном городе? Показалось…

— Свадебные платья! — восторженно взвизгнула Леани.

— Это?

— А ты их никогда не видела? — распахнула Леани глаза.

— Не-ет…

Вот дурость придет в голову! Какие принцессы, какие замки, какое замужество? Бывают же дурацкие мысли! Крыши со шпилем были и на других домах, хоть и не на всех, а в окнах стояли не люди, а наряженные манекены.

— Давай подойдем поближе, посмотрим! Тис! — Леани схватила бывшую ведьму за руку. — Ой!

Тиселе вздохнула.

— Погладь это место Силой, скорее! — скомандовала она, пока волшебница с ужасом глядела на свежий ожог, расползающийся по ладони. — И никогда не трогай меня голыми руками. Ничего не спрашивай. Просто знай — прикосновение — смерть.

— Сме-ерть? — всхлипнула девушка.

— Леани, не плачь. Дома приложим травы, пройдет за неделю. Или за пару дней. Не плачь, прости, я должна была предупредить…

— А-а Те-еф и ребя-ата? — все еще всхлипывала магичка.

— Они знают и всегда осторожны. Не бойся, Леани. Ну, не плачь, все пройдет и следов не останется. Честно. Не хватайся за меня руками — и будем прекрасно дружить, только не реви. Все пройдет, я точно знаю. Не ты первая.

— А мастер Залемран? — От любопытства Леани тут же осушила слезы.

— Он тоже осторожен.

— А… как вы… ну, вы с ним?…

— Что — мы с ним? — не поняла Тиселе. — Мы спокойно разговариваем, а, если что, у него дома уже готов настой.

— А-а, так это был не он, — разочарованно выдала Леани. И тут же добавила: — А мастер тебе нравится?

— Нравится, — подтвердила Тиселе и отметила, как синие глаза собеседницы снова разгораются от нездорового интереса.

— А… ты… ну, собираешься?

— Чего я собираюсь? — рассердилась бывшая ведьма. — Скажи прямо!

— Замуж.

— За кого?!

— За мастера Залемрана, — просветила ее Леани и тут же поспешила уверить: — Я никому не скажу.

И, пока обескураженная Тиселе хватала воздух ртом, добила вопросом:

— И как вы тогда будете… вместе?

Отлученная Заклятая неожиданно для себе покраснела как маков цвет, наконец догадавшись о сути вежливых недомолвок. О чем только думают порядочные девицы! А эти… три поросенка?! Она до них доберется! То-то они заржали, как лошади. Еще бы тут не заржать!

Отлученная Заклятая сердилась, но больше всего ее злило не пикантное недоразумение, а сама мысль, что она, Тиселе, может выйти замуж.

Она! Замуж!

Бывшая ведьма, отлученная Заклятая, чароглотка и совершенно чужой человек в городах!

Никто.

Совершенно никто.

Абсолютно, как говорит в таких случаях Залемран.

Леани пора к лекарю, не иначе.

Девушки вернулись в гостиницу молча и подчеркнуто не глядя друг на друга. Леани было больно, хотя Тиселе презрительно считала, что негоже магу всхлипывать из-за пустячного ожога. Ни Залемран, ни ребята не плакали. Даже старались смеяться, это коллегианты. А Кикса…

Странно, Кикса не обжигалась. А ведь за ней не всегда удавалось уследить… Странно.

Эти проблемы мало занимали бывшую ведьму. Она и сама дулась на спутницу и приятелей из-за идиотских подозрений и дурацких шуточек. И на себя. Проклятье, она же никогда ничего не стеснялась, чего же на этот раз так противно? Потому, что нет рядом Залемрана, с которым можно обсудить любую тему и получить доброжелательное объяснение? Потому что пропала атмосфера праздника, в которой она жила, едва попав в Карвийн? Праздника… вокруг нее тогда было море Силы и можно было поддерживать свое существование, даже ни на кого не нападая. Жалкое, но можно. Ладно, неважно. Ребята ее прокормят, а потом она вернется в Карвийн. Сама ведь хотела куда-то уехать!

В гостинице ребята быстро нашли мазь для обожженной руки, и, насытив снадобье Силой, сняли ожег за час. Это слегка разрядило обстановку, но дуться обе девушки не перестали. Леани могла бы и успокоиться, если бы Тиселе начала бы «вести себя как человек», то есть улыбаться и поддерживать животрепещущую тему одежды, свадеб и всего прочего. Но Тиселе молча ярилась и подходить к ней боялись даже нагловатые коллегианты. Ругаться вслух не хотелось, чтобы не выставлять себя повторно на посмешище. Нет, ну надо же придумать! Сначала порочная связь с их преподавателем. Потом развратный образ жизни и планы на замужество с этим самым преподавателем. Девчонке преподавателя не жалко, случаем?

Проклятье, почему она пообещала Залемрану не решать свои проблемы насильственным путем? Хотя он прав, это нечестно, да и руки не поднимутся посадить человеку второй ожог, который не ожог даже, а язва.

После заказанного в гостинице ужина компания обсудила аренду помещения и дальнейшие планы. Как только с этим было покончено, снова воцарилось напряженное молчание. Мок пытался развлечь компанию наведением смешных иллюзий, но Тиселе поймала их все, с непроницаемым видом запихнула в рот, сказала «Спасибо, очень вкусно», положила на стол ключ от комнаты и шагнула к окну.

— Тис, да брось ты дуться!

— Не брошу. До утра не ждите.

С этими словами бывшая ведьма перебралась через подоконник и выпрыгнула.

— Эй! — Леани в ужасе подскочила к окну.

— Оставь ее, пусть гуляет.

— Теф, — жалобным голосом откликнулась магичка. — А кто она такая, Тиселе? Нежить?

Ребята переглянусь и громко расхохотались.

Когда бывшая ведьма вернулась под утро, она увидела, что веселая компания так и не ложилась. Судя по темным кругам под глазами всех четверых, они проговорили всю ночь. Отлученная Заклятая вздохнула и напомнила себе, что она тут не заместитель коменданта общежития. Ее, конечно, просили проследить за коллегиантами, но укладывать их спать она не нанималась, верно?

Леани подскочила с подушки, на которой сидела и бросилась к старшей девушке.

Остановилась всего в нескольких шагах, замерев с протянутыми руками.

— Тис, прости! — прокричала магичка. — Пас мне все рассказал! Прости, если обидела!

Бывшая ведьма оглядела потупившихся коллегиантов. Судя по их виноватому виду, рассказали они правду. Оставить их одних с Леани оказалось плохой идеей: магичка умела выведывать тайны у молодых людей. Отлученная Заклятая глубоко вздохнула.

— Я расскажу об этом мастеру Залемрану, — посулила она.

— Но, Тис! — взвыли провинившиеся.

— А чего вы хотели?

— Тиселе, я никому не скажу! Правда-правда!

— Ладно, — тяжело обронила отлученная Заклятая. — Клянись. Клянись, что никогда никому не расскажешь обо мне того, что тебе сегодня наплели эти мальчишки. Кроме нас четверых, конечно. Клянись, что будешь бережно хранить эту тайну и не откроешь рта там, где тебя могут подслушать. И сразу же поклянись, что сохранишь в тайне и заклинание мастера Залемрана, которое тебе покажут ребята. Что пользоваться им будешь только пока с нами, а после не покажешь ни одной живой душе не только структуру, но и сами печенья или что ты таким образом сотворишь. И вы тоже клянитесь. — Она повернулась к присмиревшим юношам. — Пока я или мастер Залемран не снимет этих клятв. Насчет печений — в Карвийне спросите разрешение, если мастер Залемран согласится, дальше можете пользоваться сколько хотите.

— Но, Тис!..

— Я могу написать мастеру письмо прямо сейчас. После этого вы трое можете в Карвийн и не возвращаться. Насчет Леани не знаю — я слышала, она хорошо учится.

— Тис!

— Я жду.

Четверка будущих магов с хмурыми лицами принесла магические клятвы, которые впредь помешают им проболтаться.

— Хорошо. А теперь запомните, друзья мои, — с театральным пафосом произнесла бывшая ведьма. — Выдавать чужие секреты — как и до них докапываться — не очень-то вежливо, но можно. На то вы и маги, чтобы раскапывать тайны. И мы с вами не друзья, доверия вы не обманули. Но если вы еще раз меня подведете, вам будет плохо. Всем. Мое терпение наконец лопнуло, можете гордиться! Вы — я о вас говорю, банда разгильдяев! — испытывали его уже год.

— Леани, прости, что на тебя кричу, — добавила бывшая ведьма из чувства справедливости. — Ты не виновата в том, что я разозлилась. Но в следующий раз держись от меня подальше!

Тиселе самой стало противно.

На кого она стала похожа?

Стоило отойти с обозом от Карвийна, как у нее начало стремительно портиться настроение.

— Тиселе, — робко произнесла провинившаяся магичка. — Извини, я же не знала… Мы больше не будем…

— Не будете, потому что не можете, — не отказала себе в удовольствии позлорадствовать бывшая ведьма. — Ваши клятвы об этом позаботятся.

— Тиселе, прости нас. Не надо так!

— Как?

— Не говори, что мы тебе не друзья, пожалуйста.

— А ты думаешь, друзья? Смешно. — Бывшая ведьма даже не улыбалась. Сложно с этими городскими детьми, которые не могут понять простых вещей. — У меня не может быть друзей.

— А мастер Залемран? — немедленно спросила магичка.

Тиселе глухо зарычала.

— Опять?

— Прости, я не хотела тебя обидеть, — потупилась волшебница. — Но вы ведь с ним все время разговорили, гуляли, он тебе цветы дарил.

— Теф!

— Я тут не при чем!

— Пас? Мок?

— Я сама видела, — призналась магичка.

Бывшая ведьма снова зарычала.

— Это все не ваше дело! Хочу — и разговариваю! Потому что он умный, а вы — нет!

Мок поспешил вмешаться:

— Пойдем завтракать?

Глава 3

Несмотря на скандал, с которого началось совместное предприятие, дело быстро наладилось. Они сняли лавку и Тиселе быстро взяла назад свои слова на тему «женщин, от которых одни неприятности»: магичка энергично взялась за наведение порядка во вверенном помещении. Сама Тиселе считала не стоящими внимания мелочами и грязь на полу, и паутину на потолке и мусор, где ни попадя. Ребята были с ней солидарны. После стольких лет, прожитых бок о бок с Заклятыми, Тиселе прониклась огромным отвращением как к представительницам своего пола, так и к уборке, но прибранной лавка действительно смотрелась лучше.

Ребята развесили объявления, обещающие защиту от магических неприятностей и, отдельно — рекламу «волшебного печенья». Эту часть программы почти полностью доверили Леани. Тиселе производила амулеты прямо в лавке, там же коллегианты их заклинали и складывали в коробочки. На прием посетителей установили график дежурств.

И дело пошло! Не то, чтобы народ повалил валом в их лавочку, но посетителей хватало. К тому же, к немалому удивлению Тиселе, она действительно принимала Силу через эти амулеты. Коллегианты неохотно объяснили, что нелегальных колдунов везде хватает, а еще бывают люди, которые нигде не учились, но Силой обладают и могут повредить окружающим. Но все равно казалось поразительным, чтобы незаконная магия процветала вблизи от Карвийна, на королевской дороге.

Подумав, к объявлению добавили обещание снять уже наложенную магию, порчу там, проклятья и прочее, «если только не с мага».

Тиселе этот пункт не понравился, их ведь наверняка заподозрят в шарлатанстве, но спорить она не стала. Попытка снять заклинание с мага привела бы к тяжелым ожогам… или к разоблачению.

Но пока никто с обвинениями не приходил, хотя у бывшей ведьмы было наготове командировочное удостоверение. А зато с жалобами на проклятья — приходили. Что самое удивительное, проклятья были настоящими! Тиселе не удивилась бы, если б их объявление собрало всех действующих неудачников в округе, которые только и думают, на кого бы свалить свои неприятности. Одно ведьминское проклятие, из которого не удалось извлечь много Силы, и несколько обычных, не страшных, но неприятных. Обычные заклинания снимались просто — достаточно было повести рукой, чтобы Сила перекочевала к «отрицательному полюсу», а с ведьминским пришлось повозиться.

Дела шли и компания планировала провести в Кеторе не меньше месяца.

— Я так и думал!

Тиселе медленно подняла голову, чувствуя, как при звуках этого голоса в ней закипает злость.

— Мастер Вийник!

Нет, кто просит Леани ввязываться? Да еще визжать с девчоночьим восторгом?

— Вийник, — любезно заметил волшебник. — Вы все почти выучились, сами такие же мастера, как и я. Несколько недель и даже пара месяцев роли не играют.

Леани покраснела от удовольствия, мальчишки все, как один выпрямились, ободренные словами старшего мага.

— И на «ты», если не возражаете.

Тиселе оставалось только скрипеть зубами в бессильной злости.

— Не возражаем, — ответила за всех магичка. Юноши вразнобой закивали.

— Я так и думал, — повторился маг. — Я так и подумал, когда увидел объявление, что найду именно вас. — Говоря это, он смотрел на коллегиантов, но на слове «вас» метнул на бывшую ведьму косой взгляд. Намек был понятен. Он мог искать по объявлению только саму Тиселе, так как не знал, с кем она сотрудничает. Но кого-то встретить рядом с ней он, конечно, ожидал: несложно догадаться, что сама девушка не назвалась бы подобным именем по собственному почину.

— Вы нас искали?

— Не совсем, — мягко возразил Вийник. Тиселе только сейчас обратила внимание, что, при желании колдун может быть очень приятен в общении. — Увидел объявление, захотел узнать новости из Карвийна. Я туда скоро еду…

Коллегианты забросали его новостями, а Тиселе опустила голову, надеясь, что беда пройдет стороной. Вот не повезло-то!

Выслушав ребят, Вийник напустил на себя самый суровый вид и строго спросил:

— А чем это вы тут занимаетесь? Шарлатанством?

С этими словами Вийник вплотную подошел к прилавку, за которым стояла Леани. Над головой девушки висел плакат «Вы любите сладости, но не хотите толстеть и портить зубы?», а перед ней стояли две коробки — «Волшебные печенья на любой вкус, пять медяков» и «Только для магов, три серебрушки». Вийник «растерянно» взял печенье для магов и, не долго думая, сжевал.

— Знакомый стиль, — заметил он. — Залемран знает?

— Это не шарлатанство! — запротестовала Леани. — Печенья очень хорошие!

— И вкусные. Но ты не ответила.

— Знаю я, — не выдержала бывшая ведьма. — Мастеру будет доложено, когда придет время.

— Вот как, — все с той же мягкостью, которая сопровождала весь этот разговор, произнес Вийник. — Вот как. Теперь я понимаю, зачем в печенье Сила.

— С тебя три монеты, — еле сдерживая ярость, напомнила Тиселе.

— Зачем так? — вмешалась Леани.

— Дела здесь веду я, — рявкнула бывшая ведьма. — Ну?

Вийник рассмеялся и бросил на прилавок требуемую сумму.

— Ты тратишь Силу на эти печенья, — напомнила Тиселе расстроенной магичке. — И не так уж мало Силы. Ты не должна делать это задаром.

— Она совершенно права, — поспешил согласиться Вийник, увидев, что Леани вот-вот расплачется. — Было очень некрасиво с моей стороны забыть о деньгах.

— Я… простите.

Пока магичка с трудом приходила в себя. Вийник повернулся к будущим мастерам.

— Собственно говоря, я имел в виду не печенье, а вас. Ваша затея с проклятьями — это же откровенный розыгрыш. Не стыдно?

— Неправда! Все на самом деле! И проклятья существуют!

— А вы умеете их снимать? — с самым серьезным видом спросил Вийник, но глаза его смеялись. Мало кто может снять чужое заклинание, это считается практически невозможным. Отдельных специалистов специально готовят в столице.

— Мы — нет, — признался болтливый Пас. — Тис умеет.

— Я так и думал, — заключил Вийник. — Пойдем-ка, поговорим.

И, к ужасу будущих магов, волшебник подошел к столику, за которым сидела девушка, весьма невежливо взял ее за руку повыше локтя — голой рукой! — и силой поставил на ноги. Ноздри девушки угрожающе раздулись, но маг покачал головой.

И, к еще большему ужасу всей честной компании, Тиселе безропотно позволила вывести себя за внутреннюю дверь лавки, туда, где они по очереди перекусывали днем, не желая надолго оставлять торговлю.

— Что ты себе позволяешь? — спросила бывшая ведьма, не торопясь стряхивать руку волшебника. Причин на это было несколько. Во-первых, она сильно сомневалась, что у нее это получится с первого раза, а попытка драться наверняка позабавила бы мага. В конечном счете она бы высвободилась, но… Тиселе только недавно начала понимать, что синяки девушку, мягко говоря, не украшают. Лучше потерпеть, не вечно же он будет за нее держаться, верно?

Вторая причина состояла в том, что Вийник, защищая кожу, обернул руки тонким слоем Силы, которую девушка беззастенчиво впитывала. Прошедший год не изменил мнения отлученной Заклятой ни о человеке, ни о вкусе его Силы.

Вот она и стояла, сердито глядя на своего врага, и делала вид, что не замечает ни того, как больно впились в кожу жесткие пальцы, ни того, как неудобно задрана ее рука.

— Это я должен тебя спросить, — холодно ответила Вийник. — Во что ты втянула этих ребят?

— Они сами напросились!

Вийник хмыкнул, но руку выпустил.

— Но чья это была идея? Использовать твои способности таким… бездарным образом? Твоя? Их?

— Тебе какая разница?!

— Мне просто тебя жалко, — нагло сообщил Вийник. — Такие способности, такой талант! И такое жалкое прозябание.

— Это не твое дело!

— Как это не мое? Ведь это я подал тебе идею стать телохранителем. И на что ты ее променяла? Молчишь?

— Я не буду отвечать, — надулась Тиселе.

— Не будешь… И не отвечай. Я предлагал тебе жизнь, полную приключений. А ты превратила блестящую идею в мелкую торговлю.

— Это моя жизнь!

Вийник не ответил на выкрик, отвернулся и прошелся по комнате.

— Ладно, оставим это, — внезапно сказал он. — Я не хотел тебя обидеть, просто не сдержался. Приношу свои извинения.

— Нужны мне твои извинения! — запальчиво воскликнула Тиселе.

Проклятье, почему она так легко раздражается?!

— Может, они нужны мне, — заметил Вийник. — Прости, я плохо с тобой обошелся и сейчас виню себя.

— Чего ты добиваешься, скажи прямо!

— А ты не можешь поверить, что я всего лишь хочу исправить причиненный вред?

— Не говори чепухи, — нервно ответила Тиселе. — Ты не считал это вредом, никогда не считал! Я сама на тебя напала!

— Тогда почему ты злишься? — маг подошел в плотную к девушке и свой вопрос выдохнул ей прямо в ухо.

— А вот это уже мое дело!

— Твое. Твое. Я ведь не спорю. Я хочу попросить прощения.

Тиселе подозрительно взглянула на молодого мага. Его лицо выражало полнейшее раскаяние. Поза, которую сложнее подделать, говорила о том же. Девушка невольно шагнула к Вийнику и остановилась. Зря маг думал, что она не заметит в полумраке комнаты мелькнувшего в глазах огонька. Взгляд игрока, сделавшего верный ход… или зверя, у чьей засады наконец-то появилась добыча.

— Я знаю, чего ты добиваешься, — произнесла Тиселе, осторожно отодвигаясь от городского колдуна подальше. — Ты хочешь, чтобы я стала твоим телохранителем.

— Может, я влюблен в тебя и хочу попросить твоей руки, — криво усмехнулся Вийник.

Тиселе изумленно уставилась на собеседника.

— А что ты с ней станешь делать? Засушишь на память?

Волшебник оторопело уставился на бывшую ведьму, а потом согнулся пополам от хохота. Тиселе поспешила отогнать вредные мысли о том, что в таком состоянии противника несложно будет добить. Ребята за дверью ее не поймут.

— Я могу спросить, что тебя так развеселило? — спросила девушка как можно более холодным голосом.

Вийник с трудом разогнулся, отдышался и извинился за свое поведение. А потом объяснил.

Услышав это, отлученная Заклятая подскочила на месте.

— Вы в своих городах совсем спятили?

— Это значит — нет?

— Это значит, что вы могли бы придумать шуточку получше!

Вийник усмехнулся.

— Ладно, сдаюсь, я действительно пошутил.

— Глупая шутка, — каменным голосом прокомментировала Тиселе.

— В самом деле? А если бы Залемран предложил?

— Да вы что, помешались все?!

— Так я не первый, кто спрашивает? — догадался Вийник.

— Нет, не первый, — буркнула девушка. — И, если хочешь остаться в живых, оставь эту тему.

— Почему же? Я не удивляюсь, почему тебе задают такие вопросы. Твое доверие к Залемрану кажется беспредельным, да и он…

— Это не твое дело!

— Вовсе нет. Залемран мой друг. Так что вас связывает?

— Ничего.

— Так-таки ничего?

— А какого ответа ты ждал? Ему интересны Заклятые, ему интересны мои способности, мне интересно то, что он говорит и чем занимается. А еще у него вкусная Сила. Это все!

— Я понял. Не надо на меня кричать.

— И я не слышала, чтобы друзья в городах могли лезть в чужую жизнь!

— Считай это простым любопытством, — обезоруживающе улыбнулся Вийник, но взгляд его остался расчетливым и напряженным.

— Я все рассказала.

— Ладно, я все понял. Но почему ты отказываешься от моего предложения? Нет, не того, шуточного, а стать телохранителем? Разве моя Сила хуже? Мне тоже интересно услышать про Заклятых. А твои способности приводят в такое восхищение, что Залемрану и не снилось.

— Я не хочу с тобой разговаривать.

— Ты уже это делаешь.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — повторила девушка. — Не хочу тебя видеть, слышать твой голос, мне неинтересно, чем ты занимаешься, и я не хочу твоей Силы.

— И, тем не менее, ты от нее не отказалась.

Пойманная с поличным Тиселе ужасно смутилась. Это переполнило чашу терпения и девушка не выдержала. Она угрожающе сгорбилась и зашипела.

— Здесь не нейтральная территория, — медленно произнесла она. — Я имею полное право убить тебя.

— Если ты еще не слышала, убийства запрещены законом, — беспечно ответил Вийник.

— Мне плевать на закон, — продолжала шипеть девушка. — Мне плевать на все и, если ты немедленно не уберешься…

— Все, понял. Больше не буду. Позволь с тобой попрощаться.

Вийник, совершенно не обращая внимания на угрожающую позу, бесстрашно подошел к разъяренной девушку, взял ее за руку, разжал кулак и поднес к губам.

В его поцелуе была Сила и, может быть, поэтому Тиселе не стала протестовать.

Вийник отпустил безвольно поникшую руку и вышел.

Тиселе услышала, как он отшучивается от назойливых вопросов Леани, о чем разговаривал с бывшей ведьмой. Девушка с трудом нашла у себя силы выйти вслед за Вийником и встретить любопытные взгляды своих товарищей. Собственная жизнь внезапно показалась ей бессмысленной.

— Если никто не возражает, я пойду прогуляюсь. Мок, ты стоишь у прилавка.

Юноша огорченно взглянул на нее.

— Тис, может, потом? Вийник нам про свое шедевр обещал рассказать, мы хотим послушать.

— Какой шедевр? — не сразу сообразила Тиселе.

— Я занимался магическими фильтрами, — благодушно ответил маг. — Шедевр мы делали вместе с Залемраном.

— Вы с ним дружили? — немедленно спросила любопытная Леани.

— Нет, — помедлив, ответил Вийник. — Не дружили. Скорее, уважали друг друга. Мы были слишком разные: я больше походил на вас. — Маг кивнул на тройку друзей. — А Залемран всегда был целеустремленным и серьезным. Мы сдружились на последних курсах, когда стали готовить вместе выпускной проект, а потом шедевр.

— Тогда понятно, — ядовито сказала Тиселе.

Вийник рассеянно улыбнулся на эту реплику и повернулся к коллегиантам.

— Самое сложное, как вы понимаете, это придать фильтру нужные свойства. Почти всегда он блокирует именно то, что должен пропускать и наоборот. Если вам не важен результат, сделайте вид, что так и должно быть и сдайте заказчику.

— Ты так и делал?

— Частенько. И всегда с блестящими результатами.

— А где?

— В… в одной экспериментальной лаборатории на севере, — небрежно ответил Вийник. Только Тиселе заметила, как его голос споткнулся. Почему? Маг лгал — или не хотел, чтобы его спрашивали дальше?

К вящему негодованию Тиселе, ей действительно пришлось остаться за прилавком, пока маг рассказывал о своем шедевре и более поздних работах. Будь отлученная Заклятая на месте его начальства — уволила бы через месяц, если три амулета-фильтра — это все, что сделал работничек за пять лет. Или он только об этом решил рассказать?

Тиселе с трудом дождалась, пока маг уйдет.

— А о чем вы с ним разговаривали? — с нетерпением спросила Леани, как только дверь в лавку закрылась.

— Не твое дело! — грубо огрызнулась бывшая ведьма.

— Тис, да ты чего?

А Леани немедленно продолжила расспросы:

— Нет, ну, в самом деле, Тиселе?

— Выясняли отношения, — хмуро ответила отлученная Заклятая. И тут же пожалела о сказанном.

— Пра-авда?

— Да!

— А… вы… ну, с ним?

— Нет!!! Леани, еще один вопрос такого рода — и отправляйся к родителям в столицу! Такие мысли недостойны будущего мага!

— Карвийн — свободный город.

— Карвийн — да. А остальные города принадлежат вашей короне, — напомнила Тиселе. Бывшая ведьма говорила наугад, заметив, что все города, в которых она бывала, похожи один на другой, как близнецы. Планировка, улицы, кварталы, даже дома — все было похожим. А Карвийн строился совсем иначе, он был ни на кого не похож, только заклинания на стенах те же — от нежити, нечисти, Заклятых и ведьмовства.

— Ну и что! — надулась Леани. Но тут же сменила гнев на милость. — Тиселе, я не к тому! Только он… ну, не обжегся, а ты говорила…

— Не обжегся, — подтвердила Тиселе. — Он обернул руки Силой. Если вы уже все обсудили, я пойду гулять.

— А работа? — удивился Теф.

— Справитесь. Можете себе всю выручку оставить за сегодня. А то еще найти Вийника и пропить вместе, если хотите.

— Тис, да чего ты?!

Глава 4

Вийник уехал на следующий же день в Карвийн и специально заходил в лавку попрощаться. Спрашивал, не передать ли чего Залемрану. Тиселе с трудом вынесла его визит, хотя маг был изысканно-вежлив и большую часть времени делал комплименты Леани. Уже перед уходом он подошел к бывшей ведьме и быстро спросил, не передумала ли она. Девушка помотала головой, тогда Вийник подал руку, прощаясь и Тиселе, к своему удивлению, не погнушалась пожать. Она ничего не простила, но злиться перестала. Прошлое — это прошлое, чего его помнить?

В Карвийне все шло по-прежнему. Залемран полностью замял историю со списыванием на экзаменах и любопытный Вийник даже не узнал, что был такой скандал. Он рассказал приятелю, как встретил четверых коллегиантов и Тиселе в Кеторе и с удовольствием поведал, чем эта компания там занимается.

Залемран пожал плечами.

— Зря они, конечно. Рано или поздно попадутся на шарлатанстве, а Коллегия скандала не забудет.

— Не переживай, — весело откликнулся Вийник, которого не обманул небрежный тон преподавателя. — Они клянутся, что проклятья настоящие.

Залемран нахмурился.

— Ты сообщишь Коллегии — или мне это сделать?

— О чем ты?

— О проклятьях. Если их достаточно, чтобы прожить месяц на одной только продаже амулетов… Не много ли незаконной магии в Кеторе?

— Сомневаюсь. Не больше, чем везде, только теперь есть кому выявить. Не пори горячку, ты можешь испортить своим ученикам торговлю, а то и с учебой повредишь.

Совет попал в цель: Залемран почти незаметно нахмурился и промолчал.

— Да и не на одних амулетах эта компания живет: они продают очень странные печенья. — Вийник небрежно воспроизвел заклинание. — Не знаешь, откуда бы это?

Залемран выглядел раздосадованным.

— Откуда это у тебя?

— А эта девочка, Леани, показала. То есть она отказалась показывать, но я успел уловить после того, как съел пять штук, основательно испортив аппетит на целый день вперед. Они продают его как печенье для похудания.

— Остроумно, — признал Залемран. — Мне не приходило в голову.

— Леани рассказывала, что заклинание ей показал Теф — помнишь такого? — ему ты, а Тиселе устроила жуткий скандал, требуя сохранить чары в тайне. Не знаешь, почему бы это?

— Я уже говорил, обсуждать Тиселе мы не будем.

— Но я правильно угадал? Ты сделал это заклинание для Тиселе? То, которое с начинкой из Силы?

— Да.

— Тогда я все понимаю.

Вийник смеялся, но Залемран веселья друга не поддерживал. Обрывая дальнейшие вопросы, он предложил Вийнику остановиться у него, чтобы не тратить деньги на гостиницу. Вийник согласился и больше разговоров о бывшей ведьме они не заводили.

— Друг мой, — как-то вечером позвал ассистент. — Я собираюсь съездить на юг, мне нужно встретиться с тамошним миссионером, леди Элесит. Не составишь мне компанию?

— Не самая лучшая идея, дружище, — в тон ответил Вийник. — Боюсь, леди не обрадуется моему появлению. Мы… — Он на секунду замешкался, понимая, что не сможет обойтись без правдоподобных объяснений. — Мы с ней, увы, сталкивались… после, да, после… точнее, во время расследования заговора. Боюсь, она меня… невзлюбила. Тебе лучше ехать одному.

Этот разговор долго потом тревожил мысли ассистента. Интуиция подсказывала ему — друг лгал. Но в чем?!

Сталкивался… сталкивался… после, во время… В этих словах таилась ложь. После, во время — значит, не до!

Заговора… заговора…

Какого заговора?! Ему о заговоре известно со слов Тиселе. Вийнику, может, и тоже, из дневника, но он-то упоминал расследование в Варусе! Значит, он там уже все знал? Но официальные газеты не сообщали… а что говорили в самом городе?

После того зимнего разговора с Тиселе Залемран не выдержал — нанял специального человека, выписал из Хатхета сыщика. Хотел узнать об этой истории побольше… а заодно и выяснить, не грозит ли Тиселе разоблачение.

Сыщику он, разумеется, про бывшую ведьму не рассказал, велел только собрать слухи о летних событиях — и о новом миссионере региона.

Сыщик Претрес для начала собрал подшивку газет, вышедших за прошлое лето. Не то, чтобы там вообще не было ничего сенсационного. Нет, было. Летом официальная пресса написала о том, что приехавшая из столицы молодая специалистка этнографии леди Элесит разоблачила гнездо незаконно практикующих магов, из них не менее трети оказались огнетворцами. Каковые маги оказали «некоторые услуги короне» и получили амнистию. Одного из них даже вызвали работать в столицу, оставшимся просто предложили принести клятвы верности короне и Огненному Ордену. Залемран позже вспомнил, что и до Карвийна доходили эти новости. Ордену тогда пришлось стиснуть зубы и проглотить обиду. Они ведь все клялись в верности короне, поэтому взбунтоваться и отказаться принимать самоучек просто не могли. Скандальная была история, неудивительно, что леди Элесит после этого не отозвали в столицу, а отправили вести миссию в лесах. В столице ее ждали бы большие неприятности.

Частные газеты усердствовали больше. Из них стало ясно, что на город в ночь напала нежить и храбрая леди Элесит вместе со своим женихом (имя неизвестно) возглавили отряд королевских воинов, поймали магов и заставили их сражаться за родной город. Ночью по улицам ходил глашатай, который оповещал жителей об опасности и о том, что в городе объявлен комендантский час. Нарушителей не накажут… их просто сожрет нежить. Всем оставаться под крышей!

Собрал Претрес и слухи. Они были еще ярче. В жизни города редко происходили события, потому-то самые разные преступники и выбирали Варус своей базой — за отдаленность от столицы, близость к дороге и абсолютную ненужность государству. А тут… не год, не два они будут обсуждать то лето. Сыщик многое узнал и о внешности благородной леди, и о характере, о ее благородном женихе, о его храбрости, красоте и мужестве… словом, слухов хватало. О заговоре никто ничего не знал.

Претрес уже собирался возвращаться в Карвийн, как прокатился слух, что сама леди Элесит со своим мужем собралась навестить лесной городок. Движимый желанием собрать максимум информации и получить за нее максимум денег, сыщик остался. Леди оказалась в точности такой, какой описывал наниматель. Невысокая девушка, по случаю зимы закутанная в меха. Растрепаны ли ее черные волосы, под шапкой не видать. В глаза Претрес на таком расстоянии тоже не вглядывался. Шуба и шапка дорогие, явно куплены в столице. В солнечном свете казалось, что серебристый мех отливает зеленью. Ее муж был, на удивление, одет не по погоде: на молодом мужчине были зеленые штаны и плотная зеленая куртка. И все. Никаких мехов, никакой шапки. И если леди немного мерзла, то сэр рыцарь холода попросту не замечал. Сыщик решил проследить за странной парой, бесцельно гуляющей по парку. Странно, как только леди вошла в парк, ее походка стала легче, спина прямее, леди перестала ежиться от холода и пронизывающего ветра. Да и ветер стих.

— Теперь весь парк наш, — донесся до Претреса мечтательный голос.

— Я говорил тебе, Госпожа, так и будет.

Странный муж.

— Не смей меня так называть, сколько раз повторять?!

— Тебе никуда от этого не деться… т-ш-ш!

«Странный муж», почтительно называющий свою жену Госпожой, наклонился к самому ее уху и что-то зашептал.

Она яростно помотала головой и буквально зашипела в ответ. Муж ответил и вовсе нечленораздельными звуками, леди не осталась в долгу…

— Мое почтение, любезный!

Сыщик и не заметил, как парочка вывела его на некое подобие поляны. И как он, потеряв всякую осторожность, подобрался почти вплотную к объектам своей слежки. И только сейчас он понял, что кроме них троих в парке никого нет…

Леди смотрела на него зло и весело. Благородной даме не нравилось, что за ней по пятам ходит какой-то простолюдин. Обширный опыт подсказал Претресу, что леди уже решила сурово его наказать и теперь думает только о том, как именно.

Сэр рыцарь, кажется, только и мечтал выполнить жестокий приказ своей жены.

— Вы мне льстите, миледи. Это я должен выразить вам свое почтение, вам и вашему уважаемому мужу…

Леди подняла брови. Сыщик прикинул, что парочка — миссионеры и этнографы, они не носят оружия, в крайнем случае от них можно отбиться.

— Госпожа, смертный замышляет нападение! Могу я убить наглеца?

— Вечно ты об одном и том же! — недовольно осадила мужа леди. Да полно, муж ли он ей? — Я сказала — нет. Пусть замышляет, что он нам сделает? Скажи-ка любезный, зачем ты за нами ходишь?

— Миледи ошибается, это простое совпадение, разве я осмелился ли когда-нибудь…

— Леди не ошибается, — холодно ответила Элесит. — Леди не ошибаются по определению, тебе стоило бы это знать. Отвечай прямо и без прикрас! Знаешь ли ты, кто перед тобой? Вижу, не знаешь, иначе не лгал бы так глупо. Тогда — кто тебя послал? Зачем ты за нами ходишь? Живо! Отвечай — или мой муж по-своему поговорит с тобой.

Муж в этот момент поднял правую руку, будто хотел что-то показать, но леди удержала его.

— Ни к чему плодить слухи и запугивать этого… достойного гражданина. Уверена, он все расскажет сам… правда, любезный?

«Любезный» не выдержал.

Путаясь в словах, запинаясь и сглатывая слюну, он рассказал о нанимателе из Карвийна, города магов, который слышал о вкладе леди в науку и желал узнать больше, чтобы обменяться информацией. Под цепким взглядом двух пар зеленых глаз Претрес признался, что слежка была его личной инициативой, а наниматель велел, если встретит, передать на словах, мол, хотел бы обменяться информацией о Заклятых и культуре лесных деревень, которые леди изучает.

Лицо леди неуловимо изменилось. Она медленно произнесла глубоким голосом:

— В твоих словах нет лжи, в твоих мыслях нет обмана, в твоих намерениях нет вреда. Ты прощен.

Муж при этом так взглянул на беднягу, что тот согнулся в земном поклоне, невнятно лепеча благодарности.

— Карвийн, — предвкушающе произнесла леди уже своим обычным голосом. — Город магов… надо будет запросить в столице командировку и съездить.

— Опять? — простонал сэр рыцарь. — Госпожа, даже не думай! Куда тебя несет, дались тебе эти маги!

— Ну, как же… обменяться опытом, поделиться информацией… — Глаза леди смеялись.

— Нет, нет и нет! Никакого Карвийна! Никаких командировок! Твое место в лесу! Дома!

Леди неискренне вздохнула.

— И вот всегда так! — невесть кому пожаловалась она. — Вот что, любезный, — переключила дама внимание на сыщика, — скажи своему нанимателю, пусть пишет в Наром леди Элесит, младшему этнографу первой категории до востребования. В Наром мы, я думаю, сможем заглянуть? — капризно спросила она мужа. Тот нехотя кивнул. — Пусть напишет о себе, кто он такой, почему интересуется лесами и о чем хочет узнать. Может, мы ему и ответим. Доволен? А теперь можешь убираться и помни — никогда не следи за мной! Слышишь, человек, никогда!

Претресу показалось, что лицо благородной леди перекосилось в зверином оскале, а последние слова она прорычала. Он склонил голову — наполовину из почтения, наполовину от страха. Когда поднял, этнографы уже уходили.

— Госпожа, — услышал сыщик тихий голос мужчины. — Твое отношение к простолюдинам всегда было отвратительно, а уж после трансформации…

Голос леди был далек от нежного:

— Ты сам сделал меня такой. Теперь терпи, — сварливо отозвалась она.

— Я все понимаю, но Хозяйке леса не пристало…

Залемран, когда услышал отчет сыщика, аж подпрыгнул. Заплатил сыщику втрое против обещанного и велел забыть обо всем. Сыщику не впервой было получать такие приказы — он взял деньги, поклонился и скрылся. Из этой истории он вынес одно — никогда не следить за господами этнографами, сколько бы денег не посулили. Они же все бешенные. Этот муж… Небось и впрямь готов был без ножа зарезать… А леди! Сумасшедшая, как есть сумасшедшая. Нет, забыть эту историю и никогда не появляться ни в южных лесах, ни в Варусе, ни в Нароме, куда эта дамочка, оказывается, заходит!

Ассистент, напротив, задумчиво перебирал каждое сказанное сыщиком слово. Он и раньше не подозревал Тиселе во лжи, но вот так, убедиться во всем едва ли не на личном опыте… Надо же, муж! Бывшая ведьма, видно, не знает всего о своей победительнице. Этнограф действительно вышла замуж за… за… лесное чудовище? Сыщик упоминал трансформацию… это о чем? Не об этом ли Тиселе рассказывала, дескать, духи не могут вступать в брак с людьми, поэтому страж сначала превращает человека в себе подобного. Кажется, обычного человека такой брак бы вовсе убил, человек не выносит присутствия стража так же, как страж — человека. Только страж меняет облик, а человек чахнет и умирает. Человек, владеющий Силой, не подвержен опасности… но от их брака не рождаются дети. Поэтому страж проводит малый обряд, который не выжигает смертную природу (вместе с ней он мог бы сжечь и Силу… если бы вообще победил в Поединке воли), а дополняет своей.

Видимо, это и имелось в виду под трансформацией, не иначе.

Нет, но каково! Два лесных существа расхаживают по городу и не стесняются демонстрировать свою нечеловеческую сущность. Бедный сыщик, следить за духом леса — та еще работенка!

Их слова о том, что весь парк принадлежит им…

Залемран постарался выкинуть из головы жуткие мысли о нашествии лесных чудовищ на беззащитные города. Что это он, в самом деле? Этнограф Элесит выросла в столице, никакая трансформация не сможет убить в человеке души ученого! Он обязательно напишет леди письмо… когда у него найдется, о чем спросить…

Тогда Залемран отложил эту историю до более подходящего случая. Но вот теперь, после слов друга, память вычленила главное: никто в Варусе не знал о заговоре и расследовании! Вийник не был нелегальным колдуном, значит, его амнистии не касались. Скорее всего, его эта история вообще не должна была коснуться… но он знал!

Откуда?

Единственное, что приходило Залемрану на ум — это рассказ Тиселе о загадочном волшебнике, которого она никогда не видела… он построил зловещую машину, блокирующую магию Заклятых… как позже оказалось, и лесную тоже. Тот волшебник не удосужился встретиться с ведьмой лично… Сообщил, что его никто не должен знать и потребовал передать образцы магии Заклятых. Тиселе тогда согласилась… Это едва ли не единственное, в чем она себя винит. Заклятые разрушили машину, когда ворвались на тайную базу заговорщиков. Потом, наверное, наши и уничтожили остальные.

К сожалению, бесполезно уточнять у бывшей ведьмы, сможет ли она узнать таинственного волшебника по магии: вместе с Силой девушка потеряла и волшебное зрение.

А вот леди Элесит — могла и очень даже! С ней-то ничего плохого не случилось! Не потому ли Вийник не желает с ней встречаться? Нет, нет, такого просто не может быть!

Но… что он знает о прежнем товарище? Когда они учились вместе? Пять, шесть лет назад? Что их связывает? Вийник всегда был склонен к авантюрам, а порядок уважал не больше, чем Тиселе.

Мастер Залемран со стоном схватился за голову.

Он обязан во всем разобраться!

Ответ на письмо пришел почти сразу — если учесть скорость почтовой кареты.

Леди Элесит, совершенно не похожая на описанную сыщиком надменную аристократку, весьма любезно оповещала «уважаемого мастера Залемрана», что ей действительно немного известно о прошлогодних событиях в Варусе и немало легенд о Заклятых. Вторым она охотно поделится с почтенным мастером, но что касается первого… увы… присяга…

Залемран отправил второе письмо, где вкратце изложил свои подозрения относительно утечки информации — и зашифрованный пароль, подтверждающий его допуск к секретной информации.

Ответное письмо леди явно писала не в духе. Она сообщила, что «уважаемый мастер» явно не договаривает, но зачем он пытается обмануть Заклинательницу, леди совершенно не понимает. Пусть он выложит всю информацию, иначе она попросту отказывается работать.

Залемран рассказал о заговоре, который не был никому известен и о случайной обмолвке своего друга. Что известно о создателе машины? Его нашли?

Леди ответила: нет, не нашли и потребовала переслать образец магии для опознания, у Залемрана его не нашлось, на чем переписка и оборвалась.

О Тиселе Залемран так и не решился написать. Он успел заметить, что Заклинательница, видно, обладает таким же переменчивым характером, как и все Заклятые, и не хотел подставлять и без того пострадавшую девушку. Мало ли что придет в голову капризной леди?

Вийник уехал накануне получения первого письма, ничего не узнав о подозрениях друга. Залемран чувствовал себя предателем, только никак не мог понять, кого именно он предал.

Глава 5

Тиселе скучала. Как только они открыли свою лавку, бывшая ведьма занялась созданием амулетов. Ее часть работы много времени не отнимала: Тиселе нанизывала бисер и бусины с такой скоростью, что маги не успевали за ней зачаровывать. В конце концов они взмолились, что хватит. Мол, Тиселе сделала уже годовой запас, куда еще-то. Отлученная Заклятая прикинула, что ее работы хватит не больше, чем на два месяца, но смолчала. В конце концов, столько они здесь оставаться не собирались.

В свободное от работы в лавке время Тиселе слонялась по Кетору, который не радовал девушку ничем интересным. Проходя мимо почты, Тиселе каждый раз чувствовала большое желание убежать: огненная колдунья Кикса писала ей чуть ли не каждый день и требовала срочных ответов. Нет, почему в Ордене не запретят переписку с внешним миром?

Девочка отчаянно тосковала в нудной полурелигиозной атмосфере Замка. Тиселе ее жалела. Вера колдуньи в дружбу бывшей ведьмы обескураживала, но обманывать ожидания ребенка не хотелось. Кикса писала обо всем: о преподавателях, которых звали «мастера-братья Ордена», о настоятеле Ордена, не самом мощном огненном маге, но зато более всего подходящем на административную должность. О вере в Огненного бога, которому положено молиться и которому вновь поступившие приносят в жертву свои волосы. О занятиях, включающих в себя как общие дисциплины, такие же, как в Коллегии, так и специальные: огненная магия, огненная религия, культы других богов, песнопения и тому подобные вещи. «Обычную» магию изучали скупо: не хватало преподавателей. В этой зажатой правилами и требованиями среде воспитанники хвастались друг перед другом смелыми выходками и «заработанными» наказаниями. Редко какая шалость оставалась нераскрытой, а карали братья ордена строго. Епитимьи, вынуждающие воспитанников ордена часами простаивать на коленях в холодных кельях, запрет пользоваться магией или, наоборот, требование «послужить во славу огненного бога». На некоторых накладывали обет молчания, вынуждающий воспитанников Ордена пропускать занятия. Кому-то запрещали сношения с внешним миром.

Кикса прилежно училась, в забавах участвовала только на стадии их обсуждения, и поэтому столкновений с мастерами Ордена у нее не возникало. Тиселе все думала, не подкинуть ли девочке «блестящую» мысль выкинуть такую шутку, за которую переписку запретят до конца обучения, но рука не поднималась сделать подлость.

Самой бывшей ведьме было нечего писать. Восторгаться или ужасаться полученным письмам она не умела, а рассказывать о себе терпеть не могла. Новостей в Кеторе почти не было, разве те, которые можно узнать из газет, а ведь газеты и до Ордена доходят.

Частично в поисках впечатлений, которые можно было бы описать, частично ради хоть какого-нибудь развлечения, Тиселе повадилась надолго оставлять лавку и гулять в окрестностях Кетора.

Один раз она вернулась уже ночью, после закрытия ворот, и с трудом перелезла через крепостные стены. От кого строились такие стены, бывшая ведьма не очень понимала. В свое время Залемран пытался что-то объяснить, но безуспешно. Бывшая ведьма никогда не интересовалась подобными вопросами. Заклятые презирали войны, в случае опасности прятались в лесу. Судья когда-то рассказывала, что до леса распри доходили один или два раза за всю историю. Заклятые отражали враждебную магию, а людей не пропускали стражи леса. Тогда-то их и стали называть не Хозяевами, а стражами, защитниками.

Сегодня все распри остались далеко в прошлом и сейчас стены оставались только для поддержания традиции. Закон королевства гласил: город есть селение, обнесенное стенами и никакое другое.

Но перелезать через эту традицию оказалось не так-то просто!

Девушка вернулась в гостиницу бледная, исцарапанная, с горящими глазами и немало напугала свою соседку по комнате. Леани потом рассказывала, что бывшая ведьма в ту ночь была как никогда похожа на нежить. Тиселе не спорила, хотя могла бы посрамить самоуверенную магичку подробным описанием настоящей нежити. Та была мало похожа на человека.

— Тис, откуда это у тебя? — напряженно спросил за завтраком Теф, увидев, как бывшая ведьма вертит в руках цветок. Цветок успел основательно завять, так как девушка не стала ставить его в воду, а бросила его вместе со своей одеждой, когда ложилась спать.

— Сорвала вчера. Нравится?

Самой Тиселе цветок казался бесподобным: гибкий тонкий стебель венчался маленьким, но пышным белым бутоном.

— Где?

— Где-то, — пожала плечами девушка. Ей не понравился тон приятеля. — А что?

— Тис, это очень плохой цветок, — вмешался Мок.

— Ядовитый?

— Нет, плохой.

— Чем же это?

Будущие маги вздохнули и переглянулись.

— Такие цветы отыскивают нелегальные колдуны. Каждый законопослушный человек, если обнаружит его, должен сообщить… куда следует. Тогда это место будет уничтожено.

— Уничтожено?!

— Поле выжгут, — пояснила Леани. — Пригласят огнетворцев и выжгут все место, где нашли хотя бы один цветок.

Тиселе неосознанно прикрыла растение рукой.

— Это еще зачем?

— Чтобы незаконные маги не могли воспользоваться.

— А зачем им?

Все покачали головами.

— Эти цветы носят при себе, чтобы сбить со следа погоню.

— Погоню?

Тиселе принюхалась к цветку. Запах был, и довольно приятный, однако вряд ли мог перебить кому-нибудь обоняние. Да и кто с собаками магов ищет?! Стражи?

— Ну да, погоню. Этот цветок поглощает все следы колдовства, и сбивает магический поиск. Очень опасное растение. Где ты его видела?

Но Тиселе уже заупрямилась.

— Где видела — это мое дело! Цветы такие красивые, а вы их сжечь хотите!

— Ты чего, Тис? Это же ведьмин цвет, где он — там незаконное колдовство! Это опасно, Тис!

— Это вкусно, — возразила девушка.

Коллегиантам осталось только вздыхать.

— Ладно, ребята, мне надо с вами поговорить. Леани, ты можешь пока подождать в комнате.

Магичка надулась, но вышла.

— Тис…

— Погоди, Теф, я серьезно. Вы все еще хотите исследовать дыру магов на севере?

— Ну да, а ты против?

— Мне это место не нравится. Может, придумаете что-нибудь еще?

— А почему, Тис?

— Нечисто там. Недоброе место.

— Вот поэтому мы туда и пойдем!

— Это глупо!

— Ты боишься?

— Да. За вас.

— Не волнуйся, Тис! Ничего там страшного нет, а в случае чего ты нас подстрахуешь. Мы ведь все обсудили.

— Мне это не нравится, — повторила Тиселе и больше к этой теме не возвращалась.

Слоняясь без дела по городу или сидя в лавке, Тиселе с тоской думала, что Вийник был прав: она сменила одно прозябание на другое. Обещанное приключение было отложено на последний срок и это заставляло бывшую ведьму чуть не плакать от скуки. Никогда еще дни не были такими незанятыми. Остальные ничуть не унывали. Они толклись все вместе в лавке, гулять уходили тоже вместе, оставляя лавку на девушку, часто устраивали различные магические розыгрыши для ничего не подозревающих горожан. Тиселе оставалось только зубами скрипеть и надеяться, что ничего с ее друзьями-оболтусами не случится. И ждать конца месяца.

Так прошло две недели — самое скучное время в жизни отлученной Заклятой. Она оставалась одна в лавке, когда судьба подбросила ей неожиданную заказчицу.

Она вошла в лавку, когда Тиселе — редкий случай! — сидела там вместе со всей компанией. Огляделась, не уделив юношам никакого внимания, но так и впившись глазами в девушек.

— Вы что-то хотели? — весьма нелюбезно спросила Тиселе.

Леани тут же шикнула на бывшую ведьму и вежливо улыбнулась посетительнице.

— Да, — ответила та, переведя взгляд на убранство лавки. — Меня интересует магическая защита.

— Тогда вы пришли по адресу, — сухо сообщила Тиселе. Ей женщина не понравилась. Хотя ничего особенного в посетительнице не было, даже наоборот: совершенно обычная внешность, обычная одежда и немного Силы. Судя по всему, в Коллегии эта женщина не обучалась, там Силе иной вкус придают.

— И кто этим занимается? — спросила посетительница, снова смерив обеих девушек изучающим взглядом.

— Я.

— Вы?

— Да, я. Что вам угодно?

— Мне нужно съездить по делам на восток. И нужен человек, который будет сопровождать меня в поездке, защищать от магии конкурентов.

— Может, вам к властям обратиться? — вмешался Теф.

— Это лишнее, — отрубила женщина.

— Но…

— Помолчи, — одернула Тиселе. Она повернулась к посетительнице и серьезно объяснила: — Мы этим не занимаемся. Мы продаем амулеты, для которых общество специалиста не требуется. Наш амулет соберет все опасную для вас магию и передаст сюда.

— Но…

— По-другому мы не работаем.

— А если ваши конкуренты нарушают закон, вам лучше обратиться к властям, — добавил Мок.

— Я ничего не могу доказать, я только подозреваю, — возразила посетительница.

— Вас могут проверить, — терпеливо пояснил Мок. — Магия оставляет следы, которые легко обнаруживаются королевскими экспертами…

— Нет-нет, — быстро произнесла колдунья. — Не надо проверок!

— Зачем нам эксперты? Я и так вижу, что на вас нет никакой магии. Посторонней, я хочу сказать.

Женщина вздрогнула.

— Не на мне. Но мои вещи и арендованное здание…

Тиселе порылась в коробке, выбрала там самый большой амулет и протянула посетительнице.

— Повесьте его на дверь или в любой комнате дома. Наденьте второй на себя. И никакая магия не коснется ни вас, ни ваших вещей, ни дома.

— А если там уже есть чары?

Тиселе задумалась.

— А вещи при вас? Я могу и с них снять.

— Часть — здесь, а часть — там, на востоке.

— Тогда…

— Тис, да погоди! — вмешался Пас. — Ты забыла — мы же изменили амулет! Он и старые чары снимает прекрасно!

— А если не получится?

— Всегда получалось! — отрезал Теф, которому посетительница не понравилась так же, как и Тиселе.

— И мы можем выплатить неустойку, если не верите, — вмешался Мок.

— Я верю, но… могу я поговорить с вашим специалистом?

— Со мной? — встала Тиселе.

— Да, милочка, с вами.

Бывшая ведьма удивилась, но указала на внутреннюю дверь, и сама прошла вслед за посетительницей.

— Я вас слушаю.

— Милочка, скажи мне, ты умеешь драться?

Тиселе кивнула, после этого спохватилась, удивившись нелепости вопроса. Она слишком долго прожила в мирном и вежливом городе магов, чтобы сейчас выслушивать такие вопросы спокойно.

— Что вам нужно?!

— Слушай, милочка. — Скрывшись от глаз коллегиантов, посетительница оживилась, стала раскованнее, речь сделалась быстрой, а взгляд — заговорщицким. — Слушай, милочка. Я хочу поехать за горы. Тайно.

— Вы незаконная колдунья? — поняла Тиселе.

— Тсс! — посетительница приложила палец к губам. — Называй меня Прелжа. Да, я имею дело с магией. Твои друзья ее не видят, но у тебя глаз остер, ох, и остер же!

— Но это ничего не меняет, Прелжа, — попыталась объяснить Тиселе. — Вы все равно можете купить у нас амулет.

— Но я не хочу. Милочка, я не так молода, как кажусь и за свою жизнь я поняла одно — доверять стоит только живым людям. Амулеты — это пфуй, амулеты неживые, разве они поймут, когда надо помочь, а когда промолчать?

— Но я все равно ничего не могу сделать без амулетов…

— Не скромничай, милочка, не скромничай. Ты же можешь увидеть магию. Ты можешь снять чары. Ты можешь снять только то, о чем я тебя попрошу. Ты можешь не трогать другое, а мой дом опутало много заклинаний, ой, много чар, да… И, милочка, ты можешь драться!

— Не понимаю, зачем вам это.

— Как же, как же, милочка, как же… ты была на востоке? За горами?

— Я?… — Тиселе на миг замялась. Она была на востоке вместе с сестрами, их водили на тамошние праздники, тем более, что Заклятые были и за горами, равно как и на юге, и юго-западе: волшебницы они пришли туда, когда им стало тесно в лесах. И Дом Заклятых не один на свете… Только вот города считают горы не проходимыми. — Нет, как бы я туда попала?

— Как это — как, милочка? Порталами.

— Я вас не понимаю.

— Пусть так, пусть так, милочка. Неважно. За горами другое королевство — ты знаешь об этом? — Тиселе кивнула. — Не сладко люди там живут, ох, не сладко! Горы, болота, земля паршивая — ты знаешь об этом, а, милочка?

Тиселе неопределенно пожала плечами. Болота вплотную подступали к горам с восточной стороны и жители тамошних мест не скоро отвоевали место на равнине. Но там, где отвоевали — вроде, жить можно, даже урожай неплохой, Тиселе кто-то хвастался. Когда-то. До той ночи, как в Дом Заклятых прибежал страж с рассказом о дерзкой самозванке, которая сумела его перехитрить.

— Знаешь, — удовлетворенно продолжила Прелжа. — Знаешь. Хочешь молчать — твое дело. Мы все молчим, так лучше. А где жизнь тяжелая, там и люди сердитые — это ты тоже знаешь. Мне мало защиты от чар, милочка. Мне помощь нужна, вдруг кто-нибудь нападет, а, милочка?

— Вы считаете, одна девушка может остановить толпу… конкурентов?

— Какую толпу, милочка? Кто толпой пойдет на двух хрупких женщин? — Прелжа хихикнула. Тиселе с трудом сдержала раздражение. — Никто не пойдет, милочка! Да и чего бояться — мы их скрутим! Ты снимешь их защиту, я наведу сонные чары… или еще чего придумаю для голубчиков! — Прелжа снова хихикнула. — Главное — первые минуты продержаться, а, милочка?

— Вы понимаете, что нарушаете закон? — сухо проговорила Тиселе. Как говорил Залемран, корона не только не жаловала самоучек от магии, она еще категорически протестовала против визитов за горы. Что-то Залемран объяснял насчет отсутствия дипломатических отношений и невозможности пересечь горы. Люди, которым это все-таки удавалось, считались шпионами или предателями.

Прелжа опять хихикнула.

— Нарушаю! А кто ж его не нарушает-то, а, милочка? За горами болотная нежить живет, а ее крик от кошмаров помогает — ты знаешь? Тамошние колдуны-жрецы нежить ловят, кричать заставляют, крик в пустоту собирают и нам продают. А как купить? Ехать надо. И другие диковины есть, много, много чего есть за горами, полезного, важного, нужного… а закон… что закон?… Закон помолчит, закону кошмары не снятся. А, милочка?

— Чего вы от меня хотите?

— Как — чего, милочка? Ты чем слушала, а? Хочу дом свой за горами навестить. Проверить, все ли в порядке, нет ли проклятий, а, милочка? Недельку пробуду, товаров закуплю — и назад вернемся. А если кто-то нападать полезет — так ты поможешь, слуги у меня опять же лихие, да вот повадились враги магией бить, кто поможет? Ты и спасешь, милочка! Только об этом — тсс! А, милочка, соглашайся!

Бывшая ведьма задумалась. Болотная нежить, надо же! Слышала она о такой, но мельком.

— Сколько это займет времени? — спросила она.

— А немного. Сейчас подсчитаем — до гор — это к вечеру будем, если утром выехать. Потом там… это тоже недолго. Ночью устроимся в гостинице в Келете… или еще пару деньков там задержимся, мне купить кое-что надо, милочка. Потом денек-другой до дома понадобится. И там на недельку задержимся. Потом обратно. Сколько это получается, милочка? Две недели — если туда и обратно, а, милочка?

— Постойте, постойте, как мы будем к вечеру, если до гор два нет, три дня идти, да и ехать…

Прелжа заливисто расхохоталась.

— Деревня ты, милочка! Дурочка, молодая еще. Три дня идти. А ехать, ехать-то! Небось, только на обозных телегах и ездила? Да их бегом обгонишь! Нет, милочка, мы поедем, как барыни, в карете. Мигом у гор окажемся, еще солнце к западу не склонится! Соглашайся, милочка!

— Сколько?

Тиселе не нравилась эта женщина. Тиселе не нравилось это предложение. Но ей так надоело сидеть в лавке…

— Двадцать золотых — хочешь, милочка?

— Сколько?!

Двадцать золотых… это в четыре раза больше того, что ей в Коллегии за месяц платили!

— Тридцать, милочка, если хочешь — тридцать! И кормежка моя. А еще… — колдунья окинула взглядом наряд бывшей ведьмы. — Еще за одежду платить буду, пока на меня работаешь. И кров, разумеется, жить будешь, как королева. Ну, что, милочка? Соглашайся.

Тридцать золотых за две недели работы… тридцать золотых за полмесяца новых впечатлений… тридцать золотых… и не надо платить за еду и жилье.

— Я подумаю.

— Некогда думать, милочка! Завтра и выезжаем! Соглашайся сейчас. Пусть будет тридцать пять золотых!

— Но… откуда?…

— Как откуда, милочка? А крик болотной нежити, а хохолок горного чучела, а корешок ведьмина цвета? Думаешь, этого мало? Это стоит денег, милочка, многих денег! Стольких денег, что и девать некуда… только повадились враги пакостить, конкуренты житья не дают!

— Но ведьмин цвет растет везде…

— Везде, милочка, совсем везде. Да только мало кто умеет выкопать в срок, высушить правильно и — продать милочка, продать надо уметь, ну, как эту гадость без умения сбагрить? Вот бы еще коготь лесной нежити добыть, за горами с руками оторвут! Не знаешь дороги в лес, милочка?

— Лесной нежити больше нет, — растерянно ответила бывшая ведьма.

— Вот незадача, милочка, незадача! Кто ж с ними так, а, милочка?

— Я, — ляпнула отлученная Заклятая.

— Ох, и шутница ты, милочка! Ох, и шутница! Да где ж тебе с нежитью-то справиться, милочка, в тебе и магии нет, не шути больше, а, милочка?

Тиселе спохватилась и вымученно улыбнулась. Наигранное веселье колдуньи раздражало все больше и больше. Но — тридцать пять золотых!

— Я согласна.

— Вот и хорошо, милочка. Вот и славно!

Нельзя сказать, чтобы ребята были в восторге. Залемран велел им глаз не спускать с Тиселе, а тут девушка собирается ехать на восток. Теф даже заикнулся о том, чтобы сопровождать девушку и колдунью, но его не поддержали. Леани была рада хоть на время избавиться от общества мрачноватой Тиселе, Пас и Мок не хотели становиться чьими-то слугами, а Прелжа вообще отказалась брать с собой посторонних.

Надавить на Тиселе у коллегиантов не получилось. Чароглотка взвилась и заявила, что она их постарше будет и осмотрительнее. Что няньки ей не нужны и свою дорогу она выбирает сама. И что даже мастер Залемран не смеет указывать, что и когда ей делать. А уж выслушивать нотации от недоучившихся магов, которые чуть не разнесли Коллегию на мелкие кусочки!..

Возразить было нечего. Будущие маги и сами не знали, почему опасные эксперименты с Силой проводить не страшно, а вот связываться с незаконными магами они панически боятся. Сама чароглотка обвиняла во всем воспитание, которое дает Коллегия.

Хитрая Прелжа умудрилась вскользь упомянуть предполагаемую покупку «подходящей одежды», после чего Леани несказанно воодушевилась и стала чуть ли не силой выпихивать бывшую ведьму в это путешествие. Очень уж ей хотелось подсобить «некультурной» девушке в приобретении более достойного наряда.

А Тиселе внезапно поняла свою ошибку: свою одежду бывшая ведьма приобрела как раз за горами… В обмен за коготь лесной нежити… Здешние не понимают, почему она так вырядилась, а вот Прелже и спрашивать было ни к чему, все и так видно.

От щедрого предложения чароглотка поспешно отказалась — нечего. Не хватало еще, чтобы без году магичка ее воспитывала, что и как покупать. Да и этой женщине, Прелже Тиселе тоже не особенно доверяла.

Самым сложным было утрясти два вопроса.

Первое — что Тиселе будет есть, а второе — как скоординировать планы?

Но Тиселе уже рвалась в путь, так что быстро предложила, что ребята будут наводить чары на свои амулеты, это во-первых, а во-вторых дождутся ее здесь или доедут до следующего города, Найзы, а ей оставят письмо. Или дальше, до Кембета, а то и до столицы. Прелжа обещала, что позаботится о проезде для Тиселе, или на своей карете довезет, докуда понадобится.

Обсуждать больше было нечего.

Следующим утром, на рассвете Тиселе уехала, оставив своих друзей предвкушать грандиозные неприятности, которые им устроит мастер Залемран… если узнает.

Глава 6

Путь действительно занял немного времени. Только Тиселе несказанно удивилась, что Прелжа не просто регулярно меняла коней, но и делала это в чистом поле. Точнее сказать — каждый час карета останавливалась и Прелжа торопила Тиселе поскорее выходить. Их ждала другая карета, уже запряженная свежими лошадями, кучер прежней перетаскивал вещи, колдунья и Тиселе забирались в новую и ехали дальше.

Все это — в спешке, быстро, будто они удирали от кого-то.

— Как вы это сделали?

— А? — откликнулась Прелжа. — Что сделала, милочка?

— Я о каретах, — пояснила бывшая ведьма. — Откуда вы их взяли?

— Ты думаешь, милочка, я их из кармана вытаскиваю? — развеселилась колдунья. — Нет, милочка, на это моей Силы не хватит, милочка, и ни у кого не хватит, Силы-то много надо, чтобы карету в карман положить, а потом вытащить, да еще такой же сделать. Она ведь помнется, а, милочка?

— Но ведь они откуда-то берутся.

— Откуда, откуда… приехали, милочка, приехали кареты, а откуда — не стоит знать, милочка, зачем тебе знать?

— Слишком они вовремя берутся из неоткуда, — пожала плечами девушка.

— Вот ты о чем милочка! Ох, и мудра ты, ох, и остра! Не просто так кареты появляются, не просто! Много денег у меня, ох, и много! Наняла я их, милочка, наняла. Чтобы быстро проехать, времени даром не терять, зачем нам с тобой время терять, а, милочка?

— Много денег? Но… — Бывшая ведьма с сомнением оглядела дорожный костюм нанимательницы. Женщина покупала себе дешевую одежду, еще дешевле, чем купленная Тиселе на осень и зиму. Не по цене, конечно, а по качеству. Да и чемоданы не дорогие. Девушка действительно обладала острым глазом и в соотношении цена-качество разобралась сразу же, как начала делать покупки. И наряд, и вещи нанимательницы были дешевыми и купленными несколько лет назад.

— Ох, и умна же ты, милочка, и наблюдательна! Денежки счет любят, а трат не любят, милочка! А уж как корона трат не любит — страх! Вот купишь себе платье, чтоб все вздрогнули, дом построишь, чтоб все ахнули, потом за выезд в городе начнешь платить — а потом придет сборщик налогов. Плати, скажет. Много плати. А деньги откуда? Откуда у бедной женщины деньги, милочка? Может, и Сила есть? Может, она ей пользуется? Может, порчу наводит? Может, короне вредит, а, милочка? А сборщики — они такие — от кого откупишься, от кого и нет, милочка. Вредные они, ох, и вредные, милочка. Вот и коплю денежки, и не трачу. Зато проехать — пожалуйста — с ветерком, милочка, и никто не узнает. Не узнает, милочка, а зато доехали быстро. Хорошо ведь, милочка? А платья… пусть в них дочка сборщика ходит, платья — пфуй, милочка!

— А зачем платить за выезд в городе? — спросила обалдевшая от потока слов Тиселе.

— Ох, и спросишь, милочка, ох, и спросишь! Али не знаешь — нельзя в городе кареты держать, лошадей нельзя, ездить на них нельзя — города маленькие, улицы узенькие, да и убирать кому-нибудь надо, ох, и надо же, милочка!

— Ну и что?

— Ох, милочка, ну ты и деревня, милочка, наивная, откуда такая взялась! Есть много денег, много-много — платишь городу, имеешь выезд. Только — пфуй, этот выезд — днем ездить — каждый раз разрешение получать, денег много, а ездить только по главным улицам, в остальных никогда нельзя, даже ночью не всегда можно, тесно там, милочка, и хочется, и не пролезешь.

Тиселе вспомнила, что, действительно, на улице почти не видно ни лошадей, ни экипажей, а некоторые, самые узкие, еще и перегорожены накрепко вделанными в стены домов железными прутьями на уровне лица. И не одним, а несколькими, так, чтобы лошадь не могла перепрыгнуть ни все разом, ни по очереди. Людям приходится пригибаться. Бывшая ведьма никак не могла понять, зачем это нужно, только почему-то так и не спросила.

— В столице и коляску нанять можно, там корона о людях заботится, милочка, — мечтательным голосом добавила Прелжа. — Но в столице и места много, ох, много там места, милочка! Хорошее место — столица, да только судьба в разные места заносит, ох, судьба, она судьбинушка! А зачем тебе с мальчиками в столицу, а, милочка? Вы там торговать будете?

— Может быть, — коротко ответила Тиселе.

— Скрытная ты, милочка, ох, и скрытная! Ну и правильно, милочка, скрытной жить лучше, скрытную не поймают. Жаль, платья мы тебе не купили, ты бы у меня как королева выглядела.

Тиселе в который раз за день пожала плечами. Она успела привыкнуть к непрерывной смене темы, хоть поначалу и вздрагивала и сомневалась в душевном здоровье собеседнице. Вообще, бывшей ведьме ее авантюра нравилась все меньше и меньше. Почему они так торопятся? Сколько денег нужно, чтобы организовать свежих коней с каретами по всей дороге? И почему Прелжа, такая скупая в отношении себя, торопится осыпать Тиселе золотым дождем?

— Что молчишь, милочка? Ты же такая красавица, умница, замечательная девушка! Тебя приодеть — все парни твои будут! А ты все как мальчик одеваешься! Стыдно, милочка, ох, и стыдно!

— В платье я не смогу справляться со своим обязанностями, — сухо напомнила Тиселе.

Они в своих городах помешались все. Неужели девушке не о чем поговорить, кроме как о парнях и платьях?

— А ты не бойся, милочка, справишься, и в платье справишься, чего ж не справиться-то?

Тиселе отвернулась и принялась смотреть в окошко кареты на быстро меняющийся пейзаж. Странно, дорога, как Прелжа говорила, ведет в деревеньку у гор, ее и на карте не обозначают, и обозы по ней почти не ходят, но не уступит и королевской дороге! Хорошая, ровная, кто ж так постарался?

Будто весь мир сговорился привести Тиселе к восточным горам!

Летнее солнце действительно не успело склониться к закату, когда карета снова остановилась.

На этот раз их не ждали запасные лошади. Горы подступали совсем близко, хотя Прелжа сказала, что до них еще несколько часов идти. Вокруг расстилался луг.

Колдунья вылезла из кареты, дала знак Тиселе последовать за ней, и кучер вынес их вещи. С видом человека, который знает, что делает, он прошелся по лугу и положил чемоданы и мешок на траву возле кольца белых цветов. Ведьмин цвет! В центре кольца цветы не росли, трава тоже, пятачок голой земли, на котором стоя могли бы поместиться два, от силы три человека.

— Не жди нас, любезный, — сухо велела Прелжа, и карета умчалась. — Там деревня, милочка, — махнула рукой колдунья. — Отдохнет и обратно поедет.

Тиселе не обратила внимания.

— Почему здесь? Разве нельзя было найти портал возле Кетора?

— Умна ты, милочка! — всплеснула руками Прелжа. — Что ж говорила, не знаешь порталов?

— Я и не знаю. — Тиселе присела возле цветов. Внезапно память подкинула воспоминание: она еще маленькая девочка, нашла на лугу белые цветы небывалой красоты. Она хотела сплести венок, который должен был заменить корону будущей победительнице заколдованных принцесс. Плести венки она еще не умела, стебли портились, ломались, она забиралась все глубже и глубже… Заклятые называли такие места — «сама полезла». Взрослые красавицы в белых одеждах вывели девочку обратно, взяв с нее слово вернуться, когда подрастет. Но когда Тиселе подросла, цветов на лугу давно не было, да девочка и не помнила о них, она и о Заклятых почти не помнила. Знала только, что ей надо прийти в лес в условленный час. И пришла. Это тоже было давно. И на долгое, долгое время Дом Заклятых превратился в ее дом, единственное место на свете.

А в лесу ведьмин цвет не растет…

Девушка потянулась к белому цветку. Она почти разучилась плести венки и сейчас срывала один за другим цветы, осторожно переплетая стебельки.

— Много не обрывай, милочка, — посоветовала колдунья. — Ты вдвойне умна, если не знала, а догадалась. Ух, и умна же, милочка! Но ты не болтай без толку, умных не любят, милочка, ох, и не любят!

— Так почему здесь? Почему не у Кетора? Прячетесь?

— И прячусь, милочка, и прячусь! А ты бы не пряталась, а, милочка? Но не только прячусь, милочка, не только. Порталы-то они упорные, милочка, ох, и упорные! Один в одно место выведет, другой — в другое. Мне этот нужен, другой не нужен, сторожат другой, ох, строго сторожат! А порталы-то, они ж упорные! Мне и не справиться с ним, не справиться, милочка. Лучше согласиться с порталом, да пойти, куда он скажет.

— Скажет? Они разговаривают?

Колдунья развеселилась еще больше.

— Разговаривают? Ох, и фантазерка ты, милочка! Нет, выводят они, куда ведут, вот и все, милочка. Есть, говорят, колдуны, которые портал обуздать могут, да не про нас это, ох, и не про нас, милочка. Только, милочка, одно знай — без колдуна не суйся в портал, не ходи, милочка! Ох, занесет тебя, милочка, сама не рада будешь! Только с колдунами ходи, если маг — на ту сторону портал выведет, а без Силы — потеряешься, милочка, ох, и потеряешься!

— Потеряюсь?

— Да, милочка, пропадешь ни за грош, вот беда-то будет, а, милочка? Мужчины-то, которые без Силы ходили, их и вовсе не видали потом, ох, и не видали. А женщин видали. Девушек видали. Говорят, манит их к порталам что-то, цветы они любят белые. Небось замуж хотят, невестами себя представляют, врать не буду, не знаю, милочка.

— И где их видали? — спросила Тиселе. Кажется, она знает ответ.

— Где видали? Да там же видали, за горами. Только не сразу, милочка, а много, много времени проходило. И впрямь девушки на невест походили, и впрямь — красавицы, в белом все. И Сила была, да только к чему такая Сила девушке? — Голос колдуньи понизился до свистящего шепота: — Они становятся Заклятыми!

Хотя бывшая ведьма ожидала такого поворота, она вздрогнула.

— Да, милочка, — удовлетворенно кивнула Прелжа. — За горами Заклятые тоже есть, у них и наших девушек находят. И всем справные девки, а только не такие они, не такие. И Сила у них не такая, и платья не такие, а кто и говорит не по-нашему. И ведут себя не как мы: о женихах не думают, гордые, они, милочка. С нечистью лесной якшаются, нежити не боятся, странные они, милочка. Ну, чего сидишь, бери вещи, идем. Время не ждет, милочка.

Тиселе водрузила сплетенный венок себе на голову, поспешно подхватила мешок и с готовностью посмотрела на нанимательницу.

Прелжа долго мерила девушку взглядом, потом поняла, что та не собирается заботиться о чужих чемоданах, и с ворчанием подняла свои вещи сама. Тиселе, как было приказано, взялась свободной рукой за запястье колдуньи. Они вместе шагнули внутрь цветочного кольца.

Из яркого, солнечного дня они шагнули в полутьму… С этой стороны не росло цветов, не было ничего, что напоминало бы о волшебстве. Полутемный подвал, резкий запах кошек… и не только, как могла судить бывшая ведьма. Отвратительное место, не удивительно, почему его никто не охраняет!

А снаружи был город. Но какой! Не тесные улочки, не громоздящиеся друг на друга дома.

Город загорного королевства был просторным и светлым. Широкие улицы радовали глаз. Бывшая ведьма никогда раньше здесь не бывала: Заклятые низших ступеней гостили в другом Доме и в города не отпускались. Свой наряд Тиселе заказала специально приведенному портному. Залемран в свое время удивился, когда бывшая ведьма рассказала, что Дом за горами не похож на лесной: лесного попросту нет.

То есть нет конкретного места, куда можно прийти и сказать — вот Дом Заклятых! Волшебницы воспользовались лесными порталами, чтобы связать несколько кусочков леса в единое целое и создали магическое место, на которое нельзя набрести случайно и обнаружить убежище Заклятых. В лесные порталы соваться не рекомендовалось никому: они выведут чужака в караулку. Надо быть стражем, Заклинательницей или «волшебницей расстояний», чтобы попасть в нужное место. Стражи подчиняли себе порталы потому, что им был подвластен любой уголок леса. Заклинательницы отдавали приказ — и ничто в мире не могло ослушаться сказанных ими слов. Волшебницы расстояний, как пояснил Залемран, управляли пространством и точно знали, где собираются оказаться. Наверное, Прелжа говорила о подобных способностях городских магов, Залемран, кажется, объяснял, что у них есть похожая… как он называл… градация. Но Заклятые не называли волшебные места порталами — ни лесные, ни те, другие, с цветами. И обычно не интересовались вопросом, почему в «комнате для новеньких» время от времени появляются посторонние — будущие Заклятые — или жертвы для чудовищных, как сказали бы в городах, экспериментов. Так было, и было всегда, хотя девушки попадались чаще, чем мужчины. Нет, не надо об этом!

Залемран говорил — не надо думать о тех обрядах, то зло творила ведьма, теперь ее нет, а сегодняшняя Тиселе ни в не виновата. И еще смущенно улыбнулся и сказал — мол, банальный совет, но правильный. Без него плохо…

Девушка поспешно отмахнулась от глупых мыслей. К чему они?

Тиселе снова перевела внимание на окружающий ее город.

Как она сразу не заметила?

Все вокруг напоминало Карвийн — воздух звенел от Силы. Но Сила была другой, не замкнутой Силой городов, а свободной и яркой, как солнечный свет. Тиселе машинально припомнила все, что знала о загорном королевстве. Люди на востоке спустились с гор, невероятным упорством и магией отвоевав землю у болота. Теперь они не голодают, а, напротив, выращивают прекрасные урожаи. Стражей у них нет, только на западном склоне живут угрюмые, неподвластные никому Хозяева гор. Потому-то никто не может пройти ни на восток, ни на запад. Хотя и не будь там стражей, скалы проходимей бы не сделались.

Что еще?

Нежить на болоте спокойней, чем в лесу, «мирно» заманивает человека в трясину и там ест.

Магией владеют почти все, но несильно. Заклятые пришли к ним порталами и встретили полное одобрение местных жителей. Основали собственный Дом, который, кстати, в отличие от лесного, как раз имеет собственное место, только заколдованное не хуже Карвийна.

Кроме Заклятых, большой Силой имеют еще колдуны-жрецы. Каким богам они поклоняются и поклоняются ли вообще, Тиселе не знала, а вот что они заботятся о почве, о погоде, о здоровье людей и других таких же вещах — это известно всякому.

Жителям загорного королевства не нужны были ни боги, ни стражи — и теми, и другими были могущественные колдуны-жрецы.

Все?

Нет, не все.

Почти каждый человек «платит пошлину» — добровольно отдает кусочек своей Силы в храмы. Без этого жрецы не могли бы достигать такого могущества. И приезжие тоже должны платить, потому-то низшие ступени Заклятых и не выходят из Дома — Дом платит за всех, а заплатить за саму себя сил хватит у очень немногих.

— Добро пожаловать в Келет, милочка, — торжественно произнесла Прелжа. — Мы теперь в другой стране, в Жасане, милочка.

Колдунья поудобней перехватила свои чемоданы, еще раз укоризненно смерила взглядом девушку и направилась в гостиницу. А Тиселе вспомнила еще одну вещь: портной говорил ей, что в загорном королевстве нет ни простолюдинов, ни знати.

И слуг не бывает.

И города они стенами не окружают, потому что никто не проберется ни через горы, ни через болота.

Странное место, решила Тиселе.

Глава 7

К тому моменту, когда они нашли гостиницу, Тиселе сто раз удивилась требованию Прелжи сменить ее наряд на платье. Половина встреченных девушек наряжалась именно в брюки, презрев «женственную» юбку. Да и безрукавки со шнуровкой вместо спины были не редкостью. Бывшая ведьма ничем не выделялась в толпе… разве что языком. Кажется, это Судья рассказывала, что в загорном королевстве многие знают два языка, — чтобы общаться с незаконными колдунами. А еще — из-за того, что здесь появляются только Заклятые да незаконные волшебники, жители загорного королевства уверены, что на западе любая магия под запретом. Между собой Заклятые общались благодаря магии Дома, да и здесь наверняка загорный язык не потребуется.

В гостинице Тиселе поняла, как безнадежно и окончательно влипла. Правильно Залемран не хотел ее отпускать с ребятами! Правильно ребята не хотели отпускать ее с этой подозрительной колдуньей! Нет, как она могла быть такой беспечной, доверчивой дурой?!

Первую неприятность, обрушившуюся на девушку, пережить можно было. Прелжа почему-то уперлась в идею обрядить Тиселе в платье. И даже сообщила, что не наденет девушка платья — все, может считать себя уволенной. И обратно добираться как сама знает. Такой поворот сбил бывшую ведьму с толку. Прелжа вела себя по-прежнему, но в ее суетливых жестах проскальзывало нетерпение. Платье она извлекла из своих чемоданов — еще не надеванное, милочка! Ничуть не смутилась, что в этот предмет туалета можно было завернуть двух Тиселе в ширину, талия получилась невообразимо низкая, а подол волочился по полу. Кое-как приспособила платье к размерам девушки и предложила радоваться тому, что есть. Покупать наряды на месте колдунья не собиралась. Отлученная Заклятая совершенно ошалела всего происходящего и даже не пыталась протестовать.

Но вторая неприятность… это и не неприятность даже, это трагедия! Только в гостинице Тиселе узнала, чем принято расплачиваться в этой проклятой стране. Загорные жители не знали ни золота, ни серебра, ни меди! Они расплачивались магией, чистой Силой или готовыми заклинаниями. Или ингредиентами для зелий. Их можно понять. Люди могли жить только за счет магии, ею они поддерживали почву сухой, озеро — чистым, а своих детей — здоровыми. Сила была доступна всем и она же была наивысшей ценностью. Кто не умел колдовать — шел с избытком Силы в храм, где жрецы создавали для него нужные чары. Кто умел — сплетал заклинание сам.

Это открытие перепугало несчастную чароглотку до ужаса. Если в родном королевстве она была всего лишь подозрительной личностью, живым магическим щитом или уникальным явлением, то здесь она превращалась в преступницу, воровку. И пусть, конечно, ей не впервой нарушать законы, чтобы выжить, но… В Варусе она действовала наверняка. Ни один нормальный мужчина не пойдет жаловаться, что его побила хрупкая девушка. В Карвийне она вообще никому не причинила вреда. Но здесь… здесь она будет грабить людей одним фактом своего существования, отнимать накопленное, может быть, с трудом — ее непременно примутся ловить, стоит бывшей ведьме хоть на час остаться одной! И — останься она одна, нечем будет заплатить за еду, за крышу над головой… Без Прелжи Тиселе пропадет за секунду!

В стране, где люди могли и брать, и отдавать магию, она могла только забирать у других Силу…

Проклятье, как она допустила, чтобы это случилось? Как она допустила такой полной, как сказал бы Залемран, абсолютной зависимости от столь подозрительной личности?

Как?!

Тиселе страшно захотелось перенестись куда-нибудь подальше, в Кетор, к ребятам, а лучше в Карвийн, к Залемрану… Ох, как она могла так легко уехать, остаться без него, без его Силы, без его помощи и советов… без его улыбки и внимания, наконец!

Они недолго пробыли в гостинице. Немного отдохнув с дороги и перекусив, Прелжа преложила сходить в город, «присмотреть кое-какие вещички для моего дома, милочка. Нет, без тебя не пойду, милочка, враги не дремлют, конкуренты покою не дают, вдруг что случится, милочка?»

На улицах было полно народу. Загорное королевство совсем не знало лошадей — неоткуда было им взяться в стране, стиснутой между горами и болотом. Люди ходили пешком, некоторые присаживались на приспособления вроде того движущегося кресла в Коллегии. Прелжа сообщила, что здесь и на большие расстояния с помощью всяких штук ездят. Или просят жрецов подчинить порталы, но это много Силы надо.

— И колдуны-жрецы просят, и портал просит, ему по стране неудобно перебрасывать, милочка, он за горы выкидывать любит, своенравные они, порталы, а милочка?

Тиселе радовалась, что догадалась надеть перчатки, хоть и было в них жарко и неудобно. Но как бы она сквозь толпу протискивалась с открытыми руками — они же здесь везде маги!

Маги. Это чувствовалось. Воздух по-прежнему звенел от Силы — и бывшая ведьма жадно поглощала ее. У ворованной Силы оказался горький привкус и это — Тиселе знала! — было вкусом ее раскаяния. Но ничего поделать с собой не могла.

Толчея была такой, что девушке хотелось вцепиться в свою спутницу обеими руками — Прелжа была ее единственным залогом на возвращение домой… и вообще на жизнь. Но Тиселе сдерживалась — нельзя показывать свою слабость.

— Посмотри туда, милочка, взгляни-ка! Это Храм Силы, здесь жрецы-колдуны живут и чародействуют.

Тиселе послушно повернулась в указанном направлении. Вот откуда толпа на улице — одни спешат в храм, другие из храма, вокруг, на площади, расположились торговцы со своим товаром — чары, зелья, ингредиенты, посуда и разного рода дребедень.

Храм был большим. Величественным. Громада серого камня воздымалась вверх, как еще одна гора, вроде тех, что виднелись на западе. Стены не украшали ни картины, ни барельефы, ни надписи, ни орнамент — скала как скала и все же чувствовалось, что здесь потрудилась не природа, а человеческий разум и труд.

Ведьмы тонко чувствуют все прекрасное и, потеряв Силу, Тиселе восхищаться не разучилась. Храм был прекрасен. Площадь была прекрасна. Ее не портила суета людей, возившихся со своими товарами у подножья рукотворной горы.

Тиселе кто-то толкнул, и она очнулась.

— Мы сюда шли? — спросила девушка, оборачиваясь к спутнице…

Спросила — и похолодела от невыносимого ужаса. Колдуньи не было.

— Прелжа! Прелжа!!! Где вы?

Ей никто не ответил. Прохожие расступались перед орущей в городе, как в лесу, девушкой.

— Прелжа!!!

Колдуньи нигде не было.

Не было!!!

Тиселе осталась одна.

Одна в этом городе, в этом королевстве, где за все надо платить Силой!

Нет. Нет, этого не может быть. Прелжа никуда не делась. Наверное, толпа увлекла женщину в сторону. Наверное, она не смогла вернуться.

Нет, Прелжа не исчезла.

Конечно!

Куда могла исчезнуть взрослая женщина, не раз побывавшая в этом городе?

Не могла она исчезнуть!

А вот искать ее не надо.

И аукать не надо — не в лесу же, право слово!

Надо вернуться в гостиницу и подождать.

Прелжа найдется.

Она придет туда же.

Заглушая вспыхнувшее отчаяние, Тиселе принялась отыскивать гостиницу.

Это оказалось непросто: бывшая ведьма прекрасно помнила, откуда пришла на площадь, но повернуть в ту сторону не получилось: стоило прекратить кричать, как толпа понесла ее в другую сторону. Не страшно, у Тиселе чувство направления, как у кошки. Хвала, хвала удаче, что бывшая ведьма не все утратила после поражения. Тиселе свернула в первую же попавшуюся тихую улочку и принялась думать.

Она шла… сначала направо, потом налево, а потом в другую сторону…

Нет, не так…

Направо, налево, прямо, потом еще раз налево, потом через площадь…

Бывшая ведьма подавила новый приступ отчаяния.

Это не сложно. Она сотни раз так делала.

Надо закрыть глаза и сосредоточиться.

Нет, сначала расслабиться, а потом сосредоточиться.

Так как она шла?

Уловив нужное направление, Тиселе отправилась отыскивать гостиницу.

В гостинице ее поняли не сразу. Долго лопотали на загорном языке, потом позвали какого-то человека, сумел ответить на вопросы девушки.

Женщина, которая сняла комнаты? Она ушла. Как — как ушла? Ушла и все. Собрала чемоданы и вернула ключи.

Как — а где вещи?

Какие вещи? Дорожный мешок? Нет, его не взяла. А чем милая девушка докажет, что вещи ее?

«Милая девушка» чуть не взвыла.

Она клянется? А Силой не заплатит? Нет Силы? А как же она тогда?… Ах, спутница обещала за все платить? Ах, вот люди, у которых днем комнаты снимали? Они подтвердят?

Ладно, пусть девушка не плачет, пусть забирает свои вещи.

Нет, куда пошла, не сказала.

И ничего не передавала.

Ничего он не знает, почему бы девушке не забрать свой мешок и не пойти искать свою спутницу в другое место?

Вот здесь Тиселе села, как стояла, на пол и разрыдалась.

Все было ясно… или почти все. Прелжа ее бросила. Заманила и бросила — непонятно почему и зачем, но бросила. И теперь Тиселе здесь пропадет. Очень скоро пропадет, ведь она — нежить среди людей, поголовно владеющих магией. Ей не на что поесть, и спать придется на улице. Под забором. Как нищенке.

Она и есть нищенка.

Хуже, чем никто.

Никто с отрицательным знаком.

А потом жрецы поймут, что у них пропадает Сила.

И будут ее искать.

И найдут.

И убьют, наверное, что с ней еще делать?

Она погибла.

Полностью, безвозвратно погибла.

Над головой раздавались чьи-то голоса, перед лицом показалась чья-то рука со стаканом воды.

Тиселе, не поднимая глаз, приняла стакан и глотнула.

Постаралась отдышаться.

Как бы то ни было — нельзя показывать свою слабость.

Сейчас она встанет, улыбнется и уйдет.

И примет свою судьбу так, как ее учили Заклятые.

— Девушка, — неловко позвал толмач. — Не плачьте. Переночуйте у нас, поешьте, а там и поищете свою… ведьму Прелша.

— Колдунью Прелжу, — машинально поправила Тиселе и подняла все-таки взгляд. — Спасибо. Но мне нечего вам за это дать.

Одна из столпившихся вокруг женщин что-то сказала ей, указывая то на голову девушки, то на свою, а потом махнула в сторону комнаты, которую Прелжа днем сняла для Тиселе. Спохватившись, женщина рассмеялась и обратилась к толмачу.

— Вы можете отдать венок, который оставили в комнате, — перевел толмач. — За это — переночуйте, мы накормим вас ужином и завтраком.

— Венок? Ведьмин цвет? Но… — Тиселе было жаль расставаться с волшебной короной, но голод страшнее. Силой ее продолжали подпитывать коллегианты через амулеты, да и в городе она наелась, а вот еды купить будет не на что… — Ладно, я согласна.

Глава 8

Когда утром девушка вышла из гостиницы, она была сыта и прихватила немало еды в дорогу.

Какую дорогу?

Куда ей теперь идти, где искать Прелжу?

Да и стоит ли искать?

Зачем колдунья так с ней поступила?

Разве что…

Тиселе приходило в голову только одно объяснение странного поступка женщины — торговля амулетами мешала незаконным колдунам, вот от нее и поспешили избавиться.

Но почему так сложно?

Почему было не убить, увезя подальше от людных мест?

И куда теперь идти?

Нет, этот вопрос Тиселе уже себе задавала… А ответ взять негде…

Бывшая ведьма горько усмехнулась. Когда Вийник появился в Коллегии, ей уже казалось, что жизнь рассыпалась на мелкие осколки. Она преувеличивала. Страшно преувеличивала.

Жизнь разбилась сейчас.

Разбилась?

Разве найдутся слова, которые опишут ее состояние?

Тогда, в Варусе было легче. Ей хотелось есть, а терять было нечего.

Теперь бывшей ведьме приходилось предвкушать ночь, когда спать останется только на земле. Завтрашний день… или, может, послезавтрашний, когда закончится еда. А потом станет холодно…

Нет, до осени она не доживет, можно не бояться. От голода умирают быстрее.

Странно.

Раньше она не боялась воровать.

Но то раньше…

Когда она была голодным зверенышем.

А теперь…

Сможет ли она забыть уважение магов Карвийна, коллегиантов, Залемрана? Сможет ли предать их… веру в нее? Пусть они никогда не узнают… вообще никогда не узнают, что она сгинет на чужбине, далеко от них.

— Эй!

Тиселе не оглянулась. Это зовут кого-то другого… счастливец… или счастливица, кому-то нужен или нужна, кто-то ее — или его знает…

Резкий, повелительный оклик на чужом языке также оставил девушку равнодушной.

Одно хорошо — бывшая ведьма избавилась от кошмарного платья, которое навязала Прелжа.

— Девушка! — Обладатель голоса схватил ее за локоть. Тут же вскрикнул и отнял руку.

— Залечите Силой, срочно! — привычно посоветовала Тиселе.

Перед ней стояли… двое… крепкие люди в черных одеждах. Силы очень немного, и вся она потрачена на собственные тела. Странно.

— Стражи храма, — отрекомендовался тот, который схватил Тиселе за локоть.

— Стражи? Вы?!

Мгновение мужчина недоумевающее смотрел на Тиселе, потом кивнул.

— Стражи, охранники, сторожа. Понимаете?

Теперь кивнула Тиселе.

— Что вам нужно?

— Пошлина. Вы платили?

Бывшая ведьма задумалась — признаться или солгать? Но ведь могут не поверить, пойти проверять…

— Нет.

— Платите.

— Нет.

— Нет?

— Не могу. Нет Силы.

— Неправда.

— Правда.

— Без Силы вы бы к нам не попали.

— Меня провела… наняла… одна… женщина, колдунья. Понимаете?

— Заклятая?

— Нет! Колдунья! Из городов!

— Наняла? Вас?

— Да.

— Она подтвердит?

— Нет.

Тиселе начала путаться. Стражи храма знали ее язык, но недостаточно хорошо, раз говорили такими короткими фразами. Отлученная Заклятая боялась, что ее не поймут и старалась говорить так же коротко.

— Не подтвердит? Вы лжете?

— Нет. Она… она пропала. Потерялась!

— Потерялась?

— Пропала в толпе возле храма.

— Так не бывает, — резонно возразили храмовые сторожа. — Там нет мест, которые переносят.

— Нет. Она отошла в сторону. Я ее не нашла. Прелжа… мою спутницу зовут Прелжа… она ушла из гостиницы. Я не знаю куда.

— Там подтвердят?

— Да! Да, обязательно.

— Идемте туда.

У гостинице один из этих людей в черном остался сторожить Тиселе, а другой зашел внутрь. Вскоре он вернулся и кивнул своему напарнику. Они обменялись несколькими короткими фразами.

— Так нехорошо, — сказали они затем. — За вас не уплачена пошлина.

— Я знаю, — печально ответила бывшая ведьма. Все это время она раздумывала, не попробовать ли сбежать или вступить в драку со сторожами, но рисковать не стала. Во-первых, они быстро сообразили обернуться силой, как в свое время это сделал Залемран. Во-вторых, бывшая ведьма ясно видела, что ей не справиться. Пусть когда-то Заклятая побеждала троих стражей, эти наверняка уложат шестерых. А уж вдвоем… Сбежать не получится, проклятые сторожа следят, глаз не сводят.

— Кто может платить за вас?

— Никто.

Сторожа снова обменялись короткими фразами.

Внезапно Тиселе спросила:

— Почему вы ко мне подошли?

— Мы сомневались, — честно ответил тот, который кричал, а потом обжегся. — Вы одеты, как наши девушки, но другая.

— Чем другая? — не поняла Тиселе.

— Смотрите не так, — пояснил второй сторож. — Как чужая. По сторонам глядите. Впервые у нас.

— Мы кричали, вы не обернулись, — добавил первый. — Значит — чужая. Должны платить. Мы таких ищем, берем пошлину. Вы — совсем чужая, вы жжетесь. Странная. Жрецы будут рады. Так нет Силы?

— Нет, я же сказала — нет!

— Тогда идемте.

— Куда? — упавшим голосом спросила бывшая ведьма. Залемран так и не узнает, где она погибла… и ребята… и Кикса, бедная девочка… Тиселе так и не ответила на ее последнее письмо — получила уже перед самым отъездом.

— Туда… — неуверенно ответил первый сторож. — Место… лечат… нет, не лечат. Болеют? Там болеют, как вы называете?

— Больница?!

— Да! — обрадовался второй. — Больница! У нас у всех Сила. У кого нет — больной. Мы лечим. Кто-то не лечится, не получается вылечить. Тогда живет там. Или родственники ручаются, себе забирают, за него платят.

— Но я здорова!

— У вас нет Силы, — дружно пожали плечами сторожа. — Вы не платите пошлину. Куда вас девать? Вы сами пойдете?

Тиселе так и не стала лезть в драку. Тихо и покорно, как овца на бойню, девушка пошла за сторожами.

Это была не тюрьма. Эта была государственная больница, примерно такая же, как в Варусе. Небольшая палата, из которой выходить можно только на прогулку, два раза в день. Невкусная пища, неудобная кровать. И — стены, стены! Одни и те же стены изо дня в день! Ее водят к жрецам-колдунам, те цокают языками. Иногда переводят ей — жуткая болезнь, нет Силы, не действуют заклинания, кожа жжется, жуткая болезнь!

Они стригли ей волосы и ногти — пытались понять, нельзя ли их использовать для зелий и снадобий. Они давали волшебные напитки и еду, но магия, естественно, усваивалась и не действовала.

Ей говорили — она ценный человек, очень ценный. Если ее все время изучать, они найдут ответ, почему у кого-то может не быть силы. И тогда Сила будет у всех.

Это была не тюрьма. Но «больничная палата» от камеры ничем не отличалась.

Тиселе страдала. Она пыталась бежать, пару раз ей даже удавалось выбраться за ворота, но там ее встречали очень вежливые сторожа, которые сообщали девушке, что она, наверное, заблудилась. Бывшая ведьма и не пыталась отбиться: какое умение Заклятых она не потеряла, так это оценивать противника. Ведьма могла ввязаться в драку с более слабым противником, могла подраться с равным себе. С более сильным пусть дерутся дураки, которые не заслуживают ни пощады, ни снисхождения. Они либо станут сильнее, либо падут в неравном бою… туда им и дорога.

Падать в бою Тиселе не хотелось, она покорялась. Девушке еще везло, что ее всего лишь вежливо заворачивали, не пытаясь угрожать или наказывать.

Вылезти через окно не получалось — сквозь обычные, не магические решетки, не пролезть, не протиснуться. Нападать на визитеров — бессмысленно, к ней всегда заходили сначала дюжие сторожа храма, и только потом жрецы или лекари больницы.

Дни проходили за днями, Тиселе впадала в тупую апатию, сменяясь приступами ярости. То ли им везло, то ли они подсматривали, но никто не входил, чтобы попасться под горячую руку, ждали, пока девушка опять впадет в апатию.

Один раз… это было на десятый день заключения… или на девятый… Один раз апатию нарушил огромный прилов Силы. За горами прекрасно работали амулеты, через которые к Тиселе поступала магия от коллегиантов, а также от многочисленных клиентов, но вот понять, от кого пришла подпитка, бывшая ведьма не могла. Ее сердце тревожно сжалось: вдруг что-то случилось с Залемраном? Или с ребятами? А она прохлаждается здесь, и ничем помочь не может!

Жрецы-колдуны наотрез отказались отпустить девушку. Мол, по закону не владеющего Силой несчастного можно отпустить только на поруки, причем либо с родственником, либо если поручитель заплатит очень много Силы. А уж искать по ее просьбе какого-нибудь колдуна, чтобы отправил обратно или открывать розыск Прелжи никто не собирается. И пусть пленница не выдумывает: с ней же хорошо обращаются, чего еще нужно? Разные там предчувствия и беды, произошедшие с жителями другого королевства, не интересовали жрецов-колдунов.

Отчаяние, вызванное отказом, перешло в ярость уже после того, как девушка осталась одна. Жрецы были хитрыми людьми и понимали, когда человеку лучше на глаза не попадаться. Если бы они еще понимали, когда человеку нужно дать свободу!

Ярость прошла, пришла апатия.

Не такая, как раньше, а полное опустошение. Девушка больше не выходила на прогулку, почти не ела, а лежала, свернувшись клубочком, на своей койке. Жрецы распорядились выносить ее на улицу, но ни солнце, ни дождь не разрушали равнодушия бывшей ведьмы.

Апатия порождалась двумя причинами: тревогой за друзей и безвыходностью положения. Если она ничего не может изменить, зачем что-то делать? Ходить, говорить, есть, пить? От последнего отказаться не получилось — жрецы нашли способ кормить девушку насильно. Она, впрочем, и не сопротивлялась — зачем? Разве это изменит?

Сила регулярно продолжала поступать три раза в день, не считая случайных всплесков и, значит, с ребятами ничего страшного не случилось. Либо они отбились, либо несчастье произошло с Залемраном… или с кем-то другим… А если с Залемраном? Нет, о таком нельзя думать, все равно ничего не исправить.

И Тиселе не думала. Не говорила, не слышала, не видела и не чувствовала. Все было незачем, такая жизнь будет длиться день за днем, до самой старости… до смерти.

Глава 9

Минула бесконечность. На самом деле прошло тринадцать дней со дня пленения, но Тиселе об этом не знала. В коридоре послышались голоса. Это ничего не значило, не могло значить, но… один голос был женским. Молодым. Звонким. Знакомым.

И от звуков этого голоса Тиселе подскочила на кровати.

Мышка!!!

Мяукающая Мышка, леди Элесит, королевский этнограф какой-то там категории!

Что она здесь делает?!

Бывшая ведьма не успела придумать ответ на свой вопрос: разум отказывался повиноваться после долгого бездействия.

Но, когда леди вошла в комнату — без храмовых сторожей, в сопровождении только жреца, Тиселе встретила ее, стоя на ногах.

— Вот, Госпожа, — указал жрец, не глядя на девушку, — тот самый необыкновенный случай. Несчастная не только не может колдовать, она, кажется, вообще не реагирует на магию. Сейчас совсем плоха стала…

Госпожа не ответила, она замерла в дверях, впившись взглядом в «необыкновенный случай».

Тиселе ошиблась, жрец был не единственным сопровождающим Заклинательницы. За ее спиной в Тиселе точно так же впился взглядом лесной страж, личный страж Мышки.

Они молчали.

Жрец недоуменно вглядывался в лицо визитерши.

— Госпожа?

Госпожа по-прежнему молчала. Тиселе точно так же, не отрываясь, смотрела на свою победительницу… Она изменилась. Отросли темные волосы, теперь они пышной гривой падали на плечи. Леди по-другому стояла, иначе смотрела. И не мешковатый костюм был на ней. И не черное, до неприличия открытое платье из тяжелой шерсти.

Нет, платье леди было легким, красивым и… зеленым. Цвета распускающейся листвы… Зеленый цвет… его носят только стражи и… их жены и дети.

Мышка вышла замуж!!!

И карие прежде глаза только с первого взгляда казались прежними. При виде поверженной противницы они полыхнули зеленым — странной дымчатой зеленью.

Мышка вышла замуж.

Но… если она Заклинательница, разве изменение может пройти быстро… оно же долго длится… сколько?

Заработавшая при звуках знакомого голоса память ответила: год. А Мышка была человеком меньше года назад. Значит, сейчас она еще больше нечисть, чем прирожденные стражи… так всегда бывает во время изменения… трансформации.

— Госпожа? Что случилось? — Жрец наконец повернулся к пленнице и был немало удивлен ее видом. Потом посмотрел на Мышку и начал что-то понимать. — Госпожа, вы ее знаете?

Леди еще не начала говорить, когда Тиселе склонила голову и проделала тайный знак, который знали все Заклятые. Язык жестов не был связаны с Силой, поэтому отлученная его помнила. Только бы Мышку ему учили, ведь она так недавно среди Заклятых!

Жест означал: «Старшая сестра, я прошу тебя о помощи и взамен клянусь сделать все, что ни прикажешь». К нему полагалось добавлять Силу, чтобы скрепить клятву, но чего нет, того нет.

Леди ничем не показала, что не только поняла, но и хотя бы увидела знак. Она кивнула жрецу.

— Да, я знаю ее. Это моя сестра. Она ослушалась Заклятых и сбежала. Мы не знали, где она может быть.

— Вы искали ее?

— Не здесь. Как она сюда попала?

— Говорит, привела волшебница из вашей страны, — развел руками жрец-колдун. — Привела и бросила. А… позволено ли будет спросить?…

— Говорите.

— Госпожа, не прогневайтесь — вы говорите, она ваша сестра, Заклятая, но… В ней же нет Силы. В ней не может быть Силы! Она не может быть Заклятой!

— Она была наказана, — холодно пояснила Госпожа. — Мы… перестарались. Однако она моя сестра и я хотела бы, чтобы ослушницу вернули Заклятым.

— Но… Госпожа… Мы бы не хотели…

— Вы хотите держать у себя Заклятую? Держать насильно, против ее воли и воли ее сестер?

Жрец подобрался. Он не собирался так просто уступать.

— Что Заклятым до ослушницы?

— Не вам ее судить!

— Я Госпожа, не хотел вас обидеть… — Жрец-колдун опять сделался вежливым. — Но такие вопросы нельзя решать на скорую руку. Мы должны обсудить это с моими Учителями, с вашими сестрами…

— Заклинательница говорит от имени всех и вместо всех! Заклинательница — голос всего Дома и именно в этом качестве я здесь! И я говорю — отдайте ослушницу сестрам! Вы не можете держать ее у себя! Да что там! Вы сами сказали — она чахнет! Хотите убить мою сестру?!

Жрец-колдун попятился. Заклятые жестоко мстили за малейшую обиду, причиненную любой из них. Все Дома, сколько ни было, могли вступиться за одну-единственную девушку, как бы она перед ними ни провинилась. Связываться с колдуньями — себе дороже.

— Я сообщу остальным, — поклонился он. — Сделаю все, что смогу.

— Погодите! Моя сестра не будет жить в этой конуре! Отведите ей покои рядом с моими! И — вот, возьмите! Вот вам — пошлина и плата за заботу! Я плачу за мою сестру!

С пальцев леди слетел солидный кусок Силы. Страж за ее спиной нахмурился, но промолчал. Он явно не одобрял заботу о ведьме, чуть не погубившей город Варус и саму леди, но вмешиваться не решался.

— Я благодарен Госпоже, — церемонно ответил жрец. Тиселе мельком подумала: наверное, у него невысокий статус… или здесь боятся Заклинательниц. За все время разговора бывшая ведьма даже не поднимала головы, но обострившимся чутьем угадывала малейшее движение в палате. — Все передам. У Госпожи будут еще желания?

— Да. Оставьте нас здесь одних… втроем, — пояснила леди, взглянув на молчаливого мужа. — Пока моей сестре не приготовят новые покои. Потом мы перейдем туда. Пусть никто не подслушивает.

Жрец-колдун не стал отмахиваться от обвинений в неделикатности. Он просто склонил голову перед Заклинательницей и Хозяйкой леса и вышел. Леди шагнула в палату, пропуская жреца, за ней вошел страж и притворил дверь.

— Ну? — требовательно спросила Мышка. — Что ты можешь мне сказать, отлученная? Что предложишь?

Тиселе подняла голову. Глаза в глаза — этот взгляд мог многое решить. Мышка помогла ей, поможет и дальше, надо только найти слова. Но вид леди… пугал. Говорят, во время трансформации волшебницы забывают о том, что сами недавно были людьми. А когда вспоминают… многих жизней уже не вернешь.

— Миледи! — взмолилась отлученная Заклятая. — Леди Элесит! Я знаю, вы теперь Заклинательница… и Хозяйка леса, и ваша трансформация еще не завершилась, но вашими богами молю — говорите со мной как человек из городов! Я прожила в них целый год и отвыкла от лесного обращения!

Страж фыркнул, в выражении его глаз сквозь неприязнь пробилось одобрение. Глаза же леди сменили цвет на прежний, карий. А еще Мышка густо покраснела.

— Вот как, — медленно проговорила Элесит. — Значит, с Хозяйкой леса говорить не желаешь?

— Леди! Прошу вас!

Страж не выдержал и расхохотался.

— Получила, Госпожа моя? Напросилась? Говорил же тебе — сдерживайся хоть немного! Потом самой стыдно станет. И дождалась — отлученная тебе замечания делает! Ведьма, да еще без Силы! И она совершенно права! Во что ты превратилась?

— В твою жену! — мгновенно огрызнулась леди. — Ты получил, что хотел!

В этот момент раздался стук в дверь. Все тот же жрец-колдун пригласил сестру уважаемой Заклинательницы пройти в новые покои. И Госпожу с мужем следовать туда же, если они все еще хотят поговорить с провинившейся Заклятой.

Тиселе позволили взять свои вещи, которые не отобрали и при «поселении» в больнице. Зачем ей эти тряпки и прочий хлам, девушка не знала, но уже привыкла тащить с собой что-нибудь свое. Бодро подхватив мешок, она первой вышла из опостылевшей больничной палаты. Леди «вежливо» пропустила бывшую противницу вперед: чтобы не выкинула какой-нибудь фокус по дороге.

Отлученная приободрилась. Сестры никогда не бросали своих в беде, другое дело, какую цену они за это потребуют. Мышка назвала ее сестрой — а Заклинательницы никогда не лгут. Каждое их слово правда, хотя верить Заклинательницам не рекомендовалось. Они и, не солгав, заставят тебя перепутать верх и низ, право и лево. Как Первая Заклинательница, сумевшая переболтать своего стража даже на Поединке воли… редко кто знает, что Заклинательница была Седьмой Заклятой, а самой первой была как раз ведьма: только она догадалась взять дареную Силу и не сделать того, чего от нее хотят, не сделаться женой пленившего ее духа леса. Эту часть истории рассказывали немногим, может, вообще только ведьмам — в утешение, чтобы не расстраивались из-за своей неприглядной сущности. И, может быть, Заклинательницам — чтобы не зазнавались. Тиселе не очень-то верила в легенду: во время Поединка воли не особенно поболтаешь, уж она-то знает! Но все же…

Мышка оказалась достойной своей предшественницы, точно так же уболтала своего стража, заставив поверить, что перепуганная девчонка без следа Силы или Заклятости — могущественная колдунья, давшая какой-то там дурацкий обет! Хотя Заклятые очень редко дают обеты, а также не ходят непрошенные по чужой территории. И ведь очухался только когда хитрюга выдурила у придурка обещание не убивать ее или… не делать с ней того, что собирался сделать. Хитрая… Тиселе присутствовала на суде и знала все подробности, а они до колик рассмешили всех сестер. Не будь обещания, страж бы вернулся за жертвой следующей ночью и провел таки обряд…

Он и провел — но с каким опозданием! Получив вместо жены Госпожу, да еще и невероятно склочную к тому же. Хотя кому больше не повезло, бывшая ведьма сказать бы не могла. Заклятые не отвергали узы брака, и выходили замуж не реже, чем обычные девушки, может, чуть позже, но не всегда. И мужей выбирали себе под стать: сильный характер волшебниц редко дополнялся уж очень большим желанием о ком-то заботиться. Заклятые становились прекрасными матерями, но вот заменять оных еще и для мужей не желали, так что супругам чаровниц приходилось соответствовать своему новому статусу. Что они делали, если верить многочисленным народным «мудростям»: замужняя Заклятая резко теряла свою взбалмошность… или было кому удержать ее от очередного сумасбродства.

Но стража подобные «мудрости» не касались. Ведь что такое страж? Слуга, помощник, защитник… Вместилище Силы, кулаки и когти, существо, полностью подчиненное своей Госпоже! У него и права голоса быть не должно! А этот… Разве так ведут себя порядочные стражи… даже если им посчастливилось и Госпожа согласится на брак?!

И Заклинательнице, и ее мужу было горячо плевать на то, порядочный он или нет. Приличия, исключающие панибратство Госпожи со стражем, их немного сковывали, поэтому по коридору парочка шла не в обнимку, а только держась за руки. И на лице временно вернувшей себе человеческий облик леди было ясно написано самодовольство девушки, отбившей у соперниц лучшего парня в деревне. Страж свою физиономию контролировал лучше, и тайком подсматривающая Тиселе ничего на оной не прочитала. Зато все остальное сказали пальцы мужчины, нежно переплетенные с пальцами его жены. Он, похоже, тоже уверен в своем невероятном везении.

Увлеченная подглядыванием Тиселе даже не смотрела, куда их ведут, поэтому, когда жреца остановился, она чуть не натолкнулась на него.

— Вот здесь мы поместим вашу сестру, Госпожа.

— Я довольна этим, — важно кивнула Мышка, поспешно выдирая свою руку из мужней. — Вы можете оставить нас здесь и отправиться разрешать это… досадное недоразумение. Я хочу проводить сестру домой в самое ближайшее время.

Жрец-колдун понял, что Госпожу не сдвинешь с занятой ею позиции, и поспешил откланяться. Леди толкнула ногой дверь и заглянула внутрь.

— Мда…

«Покои» были заметно лучше предыдущих: большие окна без решеток выходили во внутренний двор, из которого все равно не выбраться. У окна стояла роскошная кровать, пол покрывал ковер, по стенам висели потертые до неузнаваемости гобелены. В углу стояло нечто вроде шкафа: некая мебель, имеющая и дверцы, и два отделения, с одной стороны полочки, с другой место, куда повесить плечики. И высоты было подходящей, но больше всего нечто было похоже на пузатую бочку. Принимать пищу, видимо, рекомендовалось, подсев с кровати к подоконнику.

— Роскошно тебя устроили… могли бы не так буквально понимать слова «рядом со мной» и поискать местечко получше… Но что теперь ругаться? Айда к нам, там поговорим!

Тиселе бросила свой мешок у дверей и послушно прошла в покои напротив. Только сейчас она обнаружила, какие толстые в больнице стены, какие тяжелые двери. Если ее за такими начнут убивать — никто и не услышит. Но, по правде сказать, смерти Тиселе боялась меньше всего.

В покоях Заклинательницы было как минимум две комнаты. Первая — та, которая шла сразу за дверями, в городах ее могли бы назвать то ли «прихожей», то ли «гостиной», это уж как посмотреть. В ней был все тот же ковер на полу, гобелены на стенах, посередине стоял стол и два стула. На мысли о существовании второй наводила внутреннюю дверь. Если и были еще комнаты, их сходу обнаружить не удалось.

Леди уныло обозрела мебель и предложила:

— Достать тебе третий стул или сядешь на пол… на подушку, к примеру?

— Не надо беспокоиться! — испугалась Тиселе. Кажется, третьего стула в покоях не было, а Заклинательница, ради нее выклянчивающая сидение у жрецов… не-ет, это лишнее!

— Значит, подушка, — подытожила волшебница, вытягивая перед собой руки ладонями вниз, и что-то прошептала. После этого по-простому плюхнулась прямо на ковер, утянув за собой мужа. — Садись, гостем будешь!

— Не проще ли было принести? — съязвила бывшая ведьма, вспоминая давнюю сцену в государственной гостинице Варуса. Подушка была большая, плоская и, как обнаружила девушка, довольно удобная, хотя Тиселе точно так же могла бы усесться и на пол.

— Не проще, — призналась Заклинательница. — У нас нет таких подушек, а с кровати стаскивать не хотелось. Или сделать тебе стул?

— Не надо! — снова отказалась Тиселе. — И подушку можно было не делать.

— Мне не сложно, а ты гостья, — улыбнулась Заклинательница. — К тому же плохо себя чувствуешь.

Тиселе только сейчас почувствовала, что так оно и есть. Она ведь почти не двигалась и не ела все это время. Бездействующему телу еда ни к чему, поэтому голода девушка не чувствовала… пока. Но слабость была, и страшная.

— Ты как, говорить-то в состоянии? Выпей-ка!

Между руками волшебницы заклубился туман, уплотнился, принял форму сосуда, потом потемнел. И вот Хозяйка леса протянула человеку хрустальную чашу с пряным напитком.

— Но, леди Элесит… Госпожа моя… На меня не действуют заклинания!

— А это и не заклинания. Пей! — леди плюнула на церемонии и по-простому впихнула чашу в руки собеседнице. — Не помню, как это гадость называется, но она придаст тебе силы. Не волшебной, обычной, а то на ногах с трудом держишься, как только досюда дошла? Пей давай! Выпила? Теперь и поговорить можно.

Темный ягодный напиток и впрямь не отдавал Силой. Чуток бодрил, щипал за язык, но волшебным не был. Но чаша, едва опустев, растворилась в воздухе…

— Теперь — давай рассказывай. Как ты очутилась здесь, кто тебя привел и зачем… Нет! Рассказывай все сначала.

— С какого начала, миледи?

— Для тебя я — Элесит, — сообщила Заклинательница. — Негоже сестрам разводить церемонии. — Надеюсь, мне дозволенно называть тебя Тиселе? Рассказывай с того момента как… кхм, как мы расстались. Или с того, который помнишь. Подробно рассказывай, ничего не упуская!

— Но зачем миледи… зачем тебе вникать в такие мелочи?

— Это уж я сама решу. Может, мне просто любопытно?

Тиселе вздохнула. По правилам, она должна была подчиняться своей спасительнице до того, как та скажет, что удовлетворена верной службой. Или пока не станет ясно, что старшая сестра не будет ей помогать. Пока же помощь налицо, а плата незначительна.

Волшебница сотворила еще три чаши — и пусть городские маги подавятся со своим «материализация суть явление невозможное», для Заклинательниц и Хозяек леса возможно все! — и Тиселе приступила к рассказу.

Глава 10

В лице леди этнографа девушка нашла благодарного слушателя. Элесит упоено внимала рассказу о приключениях и злоключениях бывшей ведьмы, равно упоенно смеялась над незадачливыми колдунами, привыкшими полагаться на Силу и потому проигравших отлученной Заклятой — и над самой нарушительницей спокойствия, метко цапнутой волшебником за воротник. Рассказ про зелье, замедляющее жизнь, подтверждал слова стражей, что сквозь лес проезжала полумертвая ведьма, а других доказательств рассказу Заклинательница найти бы не смогла.

Не меньшим интересом леди почтила и Карвийн — город магов, волшебника, догадавшегося поймать чароглота в обычные сети, юных коллегиантов с их попытками разгромить Коллегию, склоки преподавателей, которым Тиселе часто становилась молчаливым свидетелем.

Обман преподавателей на экзаменах, приказ — или просьба? — уезжать из города, дерзкий отъезд вместе с провинившимися коллегиантами, встретившаяся в дороге магичка, волшебные печенья…

А над недоразумением, страшно разозлившей бывшую ведьму, и леди, и ее муж хохотали хором. К счастью для девушки, задавать уточняющие вопросы не стали.

И тут же посерьезнели, когда рассказ снова перешел к Вийнику и его предложениям, а от него — к скуке Кетора, ведьмину цвету и коварной Прелже.

Не считая смеха и нескольких коротких замечаний, Элесит слушала, не перебивая, только время от времени отбрасывала с лица волосы, ероша и без того всколоченную шевелюру. К концу рассказа муж леди не выдержал, пересел к ней за спину и начал приводить волосы в подобающий леди порядок. Тиселе аж поперхнулась, когда увидела, как страж пропускает пряди через страшные медвежьи когти, которые вырастил на правой руке. Только нечисть могла додуматься до такого «гребня»! Элесит не обращала на мужа никакого внимания, только слегка наклонила голову, чтобы ему было удобней. Эта сцена сказала Тиселе гораздо больше слов, и она с трудом закончила свою речь.

— Странная история… — протянула леди, снова запуская руку в волосы. — Очень странная. Значит, эта колдунья домчала тебя до гор, нарядила в ужасное платье, вывела на площадь и испарилась? И больше ее никто не видел?

— Я точно не видела. Как насчет остальных — не знаю.

— О твоих способностях поговорим позже… возможно, с участием этого мага из Карвийна, с которым ты подружилась… и не его одного…

— Эй, Госпожа, — забеспокоился страж, возвращая руке нормальный вид и разворачивая жену лицом к себе. — Что ты задумала?!

— Нет, это потом. Сейчас мне гораздо интересней найти эту самую Прелжу… не затем ли тебя убрали из Кетора, чтобы напасть на твоих друзей?

Тиселе встрепенулась. Этот вариант был самым лучшим: если так, значит, теперь все живы, Сила-то поступает!

— Но почему меня тогда не убили? Зачем тащить так далеко, столько хлопот, денег? Прелжа ведь уже вручила мне все деньги! Пожалели, что ли?

— Вот не знаю. Наверное, только Прелжа и скажет.

— Непременно, — фальшиво подхватил страж. — Но Прелжи у нас под рукой нет, так что…

— Придется ее искать.

— Э, нет, Госпожа, так дело не пойдет! Даже не думай!

— Это еще почему?

— Потому что мы не можем рисковать твоим заданием ради какой-то там Прелжи!

Тиселе испуганно оглянулась на дверь, но Элесит отмахнулась.

— Не бойся, нас никто не услышит. Тут и стены крепкие, да я еще как вселилась, заклинание поставила, любой звук гасит.

Леди слегка покраснела. Бывшая ведьма изумилась: что ж такое надо делать, если толстенных стен мало?

Элесит выждала немного времени и продолжила:

— В любом случае, я так решила. И это не риск, мы только узнаем…

— Твое начальство — тоже, — зловеще пообещал лесной страж. — Во всех подробностях, как ты служебным положением пользуешься!

— Не посмеешь! — взвизгнула леди, оставляя ленивое благодушие.

— Еще как посмею.

— Не имеешь права через мою голову рапорты писать!

— Что ты, Госпожа, разве можно? Как ты только могла обо мне такое подумать?… — Муж выдержал паузу и мстительно закончил: — Я своему начальству рапорт напишу! А уж они Везеру Алапу все, что надо и что не надо передадут.

— Да как ты смеешь? На собственную жену?! На родное начальство?!

— Моя жена должна быть более покладистой, — назидательно сообщил страж.

— А я и так твоя жена! — озверела леди. — Или, по-твоему, притворяюсь?!

— Тебе видней, Госпожа, — меланхолично ответил страж. — Может, и притворяешься.

Смех слегка успокоил Элесит, и Тиселе решилась спросить:

— Его начальство?… Разве стражи работают?!

Супруги тут же забыли о перебранке и переключили внимание на бывшую ведьму.

— Рассказывай, — пожал плечами страж. — Тебя давно распирает, а ее все равно жрецы слушать не станут.

— Можно?

— Раз тебе хочется.

— Позволь тебе представить, — величественно повела рукой леди, — мой муж, рыцарь королевского учета, сэр Дрвен.

— А зачем королей учитывать? — не поняла ведьма.

Парочка грохнула хохотом. Они вообще рассматривали общение с бывшей ведьмой как бесплатное развлечение, поняла Тиселе. Ну и пусть их.

— Королей не надо учитывать. Это служба такая, королевская.

— И чем она занимается?

— Шпионит, — честно ответила Элесит.

— А ты? — совсем запуталась Тиселе. Все же знают, что этнографы занимаются любыми секретными делами, как в королевстве, так и за его пределами!

— Я тоже шпионю.

— В чем тогда разница?

— Ну… долго объяснять…

— Элесит!

— Ладно, — сдалась леди. Поделиться жизненной трагедией хотелось с прошлой осени, только слушателей не находилось. Даже родители считали ситуацию в порядке вещей. А отлученная и впрямь никому не расскажет… — Мы уже собирались пожениться, — с места в карьер начала Элесит. — И приехали в столицу — на отпуск и родителям сообщить.

Леди на минуту прервалась, вспоминая смешную сцену в лесу, когда двое пытались говорить об одном, не нарушив ни обещаний, ни принципов, не уронив достоинства и вообще лучше вынудить другого начать первым! А потом долгие, бесконечные разбирательства, как все это преподнести родителям — и как объяснить, почему не сказали сразу. Тяжелый разговор так и не успел начаться — проведенная в столицу Судья, как и собиралась, нанесла Везеру Алапу визит…

И парочку наградили новым заданием.

— Новым заданием? — в священном ужасе прошептала Тиселе. — Вам пришлось задержать свадьбу?

— Вот именно, — зло отчеканил страж.

Тиселе аж задохнулась. Сорвать свадьбу лесного стража и Заклинательницы!

Даже Судья не смела задержать стража, который говорил, что собирается жениться. Пусть духи леса подчинились Заклятым, пусть они — всего лишь слуги, но этот закон был незыблем. А уж помешать планам Заклинательницы…

Тиселе попыталась вспомнить — не случалось ли чего со столицей на исходе лета? Нет, она тогда не интересовалась новостями: девушку больше интересовало выживание.

— И… что?

— А ничего. Поругались, ну, а что делать? Судья отправилась во внеочередной визит сюда, но не в Дом, а в Рескед, это южнее. Жрецы-колдуны там проводят приемы… вроде дипломатических.

Тиселе дипломатия была чужда, а про праздники жрецов она и так знала, поэтому кивнула, поощряя собеседницу продолжать.

— Вроде дипломатических, — повторила леди. — У кого-то из здешней верхушки ребенок родился, положено праздновать. Судья сказала Везеру Алапу, а тот и уцепился за возможность.

— Вас послали сопровождать Судью на прием? Но…

— Как ближайших родственников, — пояснила Элесит: по правилам, Судья должна являться на прием без свиты, но могла привести и представить всем родственников, особенно новообретенных.

— Зачем тогда срывать свадьбу? Если вы не поженились, какая из тебя родственница?

— Госпожа племянника Судьи у них тоже считается родней, — весело уточнил страж. Похоже, он перестал коситься на бывшую ведьму… или держал ее под постоянным контролем.

— В общем, приказы начальства не обсуждаются. Велено идти на прием и быть родственниками.

— А зачем это?

Заклинательница поморщилась. Тиселе всегда была такой или ее в городах приучили перебивать на каждом слове? Нет бы чему путному научить…

— Затем, что в Жасан попадают только Заклятые и незаконные колдуны. Затем, что порталы работают в обе стороны. Затем, что корона привыкла контролировать своих граждан и — все знать о соседях. А тут не страна, а притон для нарушителей! Мы ведь даже не знали, как сюда попадают! Только от Заклятых и услышали, что они здесь встречают городских магов! К тому же королевский учет был заинтересован в нашем визите по своим причинам…

— По каким же?

— Тиселе, королевский учет — это военная разведка. Название только для отвода глаз, хотя наши соседи и так все знают.

— Но… зачем? Раз сюда не попасть и…

— Вот нам и дали задание. Узнать, можно ли сюда проникнуть. Выведать, нет ли тайных проходов в горах. Где могут спрятаться лазутчики, диверсанты? Есть ли возможность по одному провести несколько отрядов и где-нибудь спрятать? А в каком состояние армия Жасана или чем они там обороняются? Нет ли у них возможности вызывать подкрепление? Нет ли у нас возможности обойти горы? Как в короткие сроки напасть на главные города Жасана? Это настолько нужно короне, что Везер Алап так и сказал мне на прощание, мол, я могу этнографией не увлекаться, описание приема отложить, а вот задание учета выполнить первым делом!

Леди чуть не плевалась.

— Госпожа, не переживай, все же обошлось — и давно, — обнял ее за плечи страж.

— Обошлось! Но как!

— Не переживай. Это было нечестно с их стороны. Ты и не могла выполнить это задание. Тебе с юности запрещали носить оружие, общаться с армией… Как ты могла выполнить задание для военной разведки? Не переживай, мы это сотню раз обсуждали.

— Но задание было дано мне!

— Потому что короне больше некого было сюда послать. Я ведь говорил уже.

Леди повела плечами, сбрасывая утешающие руки, которые тут же вернулась на место.

— Я не очень хороший этнограф, — спокойно сказала она Тиселе.

— Глупости, — прервал самокритику муж. — Просто неопытный.

— Все равно. Я не смогла бы описать, как выглядел Рескед даже для этнографического отчета. А уж для военных целей я вообще не представляю, куда идти, куда смотреть…

— И?… — напомнила о себе бывшая ведьма, когда пауза затянулась.

— Это выполнил Ор… Дрвен. Облазил горы, порыскал по городу, мы вместе изучили порталы. И написали отчет. Если тебе интересно, — хмыкнула леди, увидев как встревожилась Тиселе, — завоевательные планы нашей короны малореальны. Горы непролазны, по лучшим тропам пройдет один человек из десяти, а скальные стражи не пропустят никого ни в какую сторону. Портал много человек не вместит, а если перебрасывать много людей — одновременно или по очереди, — «обидится» и расшвыряет их в разные точки. Чаще всего — неблагоприятные для жизни.

— И как вы это проверили? — поразилась бывшая ведьма.

— А мы и не проверяли. Я расспросила Заклятых, поколдовала — и знание пришло.

— И что дальше?

Заклинательница снова ссутулилась.

— Я ведь предлагал подписать отчет твоим именем.

— Но это было бы ложью!

— Какая разница?

— Везер Алап понял бы, что сведения поставила не я. Это ведь видно. По тем же самым причинам, по которым я не могла выполнить задание.

— И что дальше? — повторила вопрос Тиселе.

— Дальше, — проворчала леди, предпринимая новую попытку стряхнуть руки мужа. — А дальше мы вернулись к тому, с чего начали. То есть в столицу. И королевский учет очень заинтересовался моим женихом. По закону жениха леди этнографа посвящают в рыцари до свадьбы. Чаще всего в свободные рыцари, но учет попросил пойти ему навстречу… Теперь, полюбуйся — моего собственного мужа пожизненно прикомандировали ко мне в качестве «наблюдателя и помощника, выделенного королевским учетом»! Ты можешь себе представить такое унижение?!

— А… что он? — Тиселе вполне освоилась с обществом Заклинательницы и недружелюбно настроенного стража — точнее, парочка удачно имитировала хорошее отношение к бывшей ведьме — но обращаться к чужому мужу лично стеснялась.

— Он? Он с восторгом принял предложение! Еще хвастается, мол, баронское звание нам принесет его, а не моя служба! Прошел заочное обучение, выписывает закрытые журналы, которые ему в столице пачками отдают, читает, конспектирует, планы строит! Совсем про меня забыл, только своими делами занят!

— Не глупи, Госпожа. Кто сам меня гнал «заняться чем-нибудь, пока не пришибла», — с наслаждением процитировал страж, — когда писал отчет по обычаям Заклятых?

— Но я хотела, чтобы ты не лез под руку, а не чтобы ты пропал невесть куда!

— Всего-то один раз немного задержался. А ты уже шум подняла.

— А в столице? Думаешь, я не знаю?!

— Да не переживай ты так, Госпожа. Я ведь тебя не одну оставил, а в доме твоих родителей. В безопасном месте. И только один раз.

— И ничего не сказал, сволочь, — проворчала Заклинательница. — Мог бы и предупредить.

Признаваться в том, что с некоторых пор она и минуты не могла представить без своего мужа, очень не хотелось. Хотя муж, скотина эдакая, все понимал.

Тиселе постаралась не думать, что леди ревнует мужа к его новому увлечению. Вдруг на лице отразится, леди ж ее пристукнет! И вполне хватит, как сил, так и Силы. На худой конец, страж поможет.

— А что было дальше? — полюбопытствовала бывшая ведьма.

— Как — что дальше? Мы все-таки сообщили моим родителям, да еще выбили у Ведомства и учета ассигнования на проведение свадьбы. За моральный ущерб.

— И что сказали твои родители?

В городах люди подозрительно относились и к Заклятым, и выходцам из леса. Вряд ли родители леди обрадовались такому подарочку!

— Они сказали, что давно догадались, могли бы и не скрываться.

— О том, кто вы?! — Ничего себе горожане…

— Нет, о том, что мы поженимся.

— А остальное? Скрыли?

— Зачем скрыли? Просто им на это наплевать было, раз уж я все равно отправляюсь миссионером в южные леса.

Леди замолчала, прикрыв глаза, и Тиселе не решалась больше ее торопить. Молчал и страж, задумчиво перебирая шелковистые волосы своей жены. Бывшая ведьма пыталась представить себе столицу, в которой она никогда не бывала, незнакомый дом, в котором родилась и выросла Мяукающая Мышка. И понимающих до ужаса родителей, которые не испугались, даже когда их дочь пришла и сказала, что выходит замуж за лесное чудовище. А родители Тиселе забыли ее имя давным-давно…

Девушка вспомнила голос Судьи, объявляющей эту страшную новость молоденькой девчонке — новоявленной Заклятой. Заклятой, которая на обряде произнесла свое собственное имя, имя, данное родителями… И — холодную чашу. «Это исцелит тебя, младшая сестра». Исцелило. На всю жизнь исцелило.

Она была не в обиде. Так нужно, иначе девушка каталась бы по земле от боли, стоило родным вспомнить дочку. Так нужно. Она помнила детство. Заклятые не отнимали память у сестер, только у врагов. Но она не помнила любви. Во всем мире не могло быть любви для той, что разорвала связь с людьми, давшими им жизнь. Колдовское питье отнимало любовь, разрывало родственные узы. Делало все, чтобы облегчить участь той, что в шепоте барабанов услышала вопрос. Простой вопрос: «Кто ты?»

Слез не было. Она вообще узнала, что может плакать, только когда поняла, что вновь лишилась возможности увидеться с дорогими ей людьми. Когда узнала, что она на всю жизнь осталась в Келете. Чего ж оплакивать тех, кто ей давно не нужен? Слез не было. Слез не будет. И плечи бывшей Заклятой содрогались от сухих рыданий.

Она не закрывала лицо, только опустила голову, и не видела, что творится перед ней. А когда подняла — увидела, что и Заклинательница, и страж смотрят на нее. Спокойно, серьезно, без тени сочувствия или презрения.

— Даже если бы я умела, я не стала бы тебя утешать, — тихо сказала Элесит. — Но я не умею.

— И не надо.

— Тогда… — бодро начала леди. — Ты хочешь есть?

Как оказалось, с утра прошла уйма времени, и обед Тиселе пропустила. А еще — она зверски проголодалась.

Глава 11

Заклинательница в очередной раз посрамила городских теоретиков, создав из ничего полноценную трапезу. Или она это сделала как Хозяйка леса? В любом случае, это было лучше той гадости, что девушке изо дня в день вливали в рот, насильно разжав челюсти. Еда была сытная, вкусная и вполне узнаваемая. То есть не неизвестные куски чего-то съедобного, а суп, жаркое и очень вкусный десерт. Ели все втроем на полу, постелив на ковер вынутую из воздуха скатерть. Тиселе подумала, что могла бы не переживать насчет стульев и затруднений. Ни леди, ни ее муж не устали от многочасового сидения на полу. Тиселе, к счастью, тоже.

Сытость прогнала тоску и печаль, будущее казалось вполне светлым. Чутье опасности молчало, значит, леди разболталась не потому, что бывшей ведьме недолго жить на этом свете. А вместе с хорошим настроением снова пробудилось любопытство. Это она в Кеторе фыркала, что ее подобные темы не интересуют, а тут…

— Расскажи о своей свадьбу!

Леди поперхнулась своим ягодным напитком. Страж заботливо похлопал жену по спине, удержал от последующего кувырка (незаботливым ударом вообще бы пришиб) смерил Тиселе угрожающим взглядом. Та сама чуть не подавилась. Она же не виновата!

Прокашлявшись, Элесит лукаво подмигнула отлученной Заклятой. Кажется, решила поддержать проклюнувшееся хорошее настроение.

— Свадьба была — обхохочешься!

Все Заклинательницы мастерски умеют говорить и рассказывать. Леди Элесит не была исключением. Но и поведать ей было о чем.

Оказывается, не такое уже это простое дело, сложностей было навалом. Например, свадьбу необходимо сыграть в лесу. Во-первых, так положено, во-вторых, родственники невесты в лес еще приедут, родственники жениха в город — никогда. Потом страж мягко намекнул, что родственники могут приехать хоть тем утром, хоть заранее, но ночевать они будут на свежем воздухе: ни один крестьянин в лесах не поселит в доме чужака, да еще родственника Заклинательницы! В крайнем случае, согласятся на одну ночь, если за вас просит отряд воинов. Обозников, к примеру, без разговоров селят. Но то в придорожных деревнях, в лесных все еще строже. А у нее будет только страж, который не может требовать для людей крова. Родители могут рассчитывать на карантинный домик, но остальным нужны шатры.

А еще — деревня не прокормит и родных, и Заклинательниц. И Хозяев леса тоже надо угостить на ее средства. И всю деревню. Чья свадьба, в конце концов? А еще — что все отважившиеся на путешествие родственники, разве что исключая родителей, должны будут вечером после свадьбы уехать в Наром, под защиту городских стен. Потому что ночью будет праздновать лес, и никто не помешает дикому зверью расхаживать где заблагорассудится, хоть и по обычно защищенной деревней.

Леди тогда не побила своего будущего мужа только потому, что не хотела быть битой сама: страж не уважал драчливых девушек. Но ассигнования с начальства они все-таки выбили и даже сумели все организовать в срок. Решение устраивать свадьбу в лесу оказалось удачным: благодаря ему наименее приятные родственники, которых полным-полно у любого человека, просто не явились. Помимо родных там был только архитектор Мегтервез, которого пригласили в благодарность за помощь в летнем расследовании. Причем, что самое возмутительное, будущий муж то и дело оставлял невесту одну, чтобы тайно перекинуться с архитектором несколькими словами!

Все городские гости прибыли гораздо раньше будущих супругов: им не пришлось мерить королевскую дорогу собственными ногами. Мегтервез явился с каким-то огромным свертком.

Родственникам ничего не объясняли, и одна из троюродных тетушек долго разорялась насчет развратной молодежи, когда подсмотрела, как обнявшаяся парочка удалилась в лес в ночь перед свадьбой. Вместо того, чтобы, как все нормальные люди проводить ее порознь, в компании друзей!

— На самом деле ничего шокирующего не происходило, — пояснил смущенный страж.

— Нам надо было провести обряд до свадьбы, таков порядок, — подтвердила Элесит.

— И… как?

— Все равно больно, — тихо ответила Хозяйка леса. Тиселе отвела взгляд, но Заклинательница встрепенулась и продолжила рассказ.

Родственникам было еще из-за чего ворчать. Например, невеста была не в белом, а в зеленом. Не объяснять же им, что любое, даже заколдованное платье быстро приобретет зеленоватый оттенок, едва поступив в собственность Хозяйки леса.

Самое смешное состояло в том, что на своей территории леди Элесит осуществляла королевскую власть и единственная имела право «соединять юные сердца», как пафосно сказано в законодательстве. Хохотали все, когда миссионерша задумчиво спрашивала себя, на что ей сдался именно этот мужчина и не поискать ли себе кого получше. А потом задавала аналогичные вопросы жениху.

— Я чуть было не передумал.

Рассказ о том, какой трудной может быть семейная жизнь, и для чего они, собственно, вступают в брак, миссионерша нахально опустила: все ведь уже обсудили, причем не раз, да и зачем выносить личные вопросы на всеобщее обозрение?

Они расписались в книге свадебных регистраций и вслух поклялись в вечной верности. Все, кроме городских родственников, слушали с ехидными ухмылками: зачем новые клятвы тем, кто уже давно поклялся и кого прошлой ночью навек связал совсем другой обряд. Но леди было необходимо соблюсти городскую законность.

Весь день до вечера деревня гуляла. Стражи и их жены, прибывшие со всех сторон, держались, как все гости, только не переступали незримой границы между лесом и поселением. При приближении неосведомленных городских родственников более или менее умело притворялись людьми. А вечером жители деревни попрятались по домам, почти всех родственников поспешно отправили в Наром. Остальные отправились в лес, где Судья скрепила настоящую свадьбу. На залитой светом поляне не было задано ни одного вопроса. Те, кто пришли сюда, давно для себя все решили и все знали наизусть. Когда было сказано последнее слово, Заклятые опустили на деревню волшебный сон, и откланялись. Стражи удалились вслед за ними. А молодой муж, мерзавец эдакий, на ночь глядя потащил свою жену в «берлогу», где ей теперь было положено обретаться. И чихать он хотел на то, что жена человек и в берлогах ночевать не приучена. Но не чихнул: стражи ничем не болеют. А когда все-таки дотащил, леди ахнула. Неизвестно, в чем жил страж до знакомства с ней, но на поляне в глубине леса стоял… дом? Замок?

Элесит вспомнила, что Мегтервез и Орсег вертели в руках какие-то бумаги. А еще что хитрый архитектор уехал без своего свертка. Еще бы! Это ведь он привез им необыкновенно красивые рамы сразу со вставленными в них стеклами. А страж, подлец такой, создал дом точно так же, как выращивал деревья в любом месте, где только желал. И вставил подаренные рамы. А то, что дом строился по чертежам и явно под руководством Мегтервеза, сомневаться не приходилось. Чувствовался стиль.

В итоге дом получился… странный.

Двухэтажный, зеленый. Как все дома лесных стражей. На этом сходство заканчивалось. И дело было не в более дорогих стеклах (обычно стражи требовали у людей, а те покупали у купцов дешевое неровное стекло). И не в том, что по сделанным на заказ рамам шла сложная резьба, сделанная с явным применением городской магии. А в том, что над вторым этажом по углам возвышались башенки. В том, что живая изгородь вокруг дома неизвестно чем напоминала замковую стену. То, что вокруг дома был настоящий ров. А дверь заменял откидной мост. Мегтервез выполнил свое обещание и построил замок. В подарок. Наверное, старик и сам бы приплатил, лишь бы увидеть, как по его приказу и воле стража из земли появляются стены!

— А еще на свадьбе не было никаких букетов. И никто не дарил цветов, — мечтательно проговорила Элесит. — Они сами распускались у меня под ногами… Это видели все жители деревни, мама, папа и Мегтервез. Потому что он тоже все знал. Ну, конечно, стражи и Заклятые. А остальным гостям отвели глаза. Я и сейчас так могу, — добавила леди, не уточняя, что она может: выращивать цветы или отводить глаза. Наверное, и то, и другое.

— Красиво. В городах так не умеют, — улыбнулась Тиселе, будто просыпаясь после сна или выбираясь из сказки. И напомнила себе, что эта прекрасная сказка рассказана ей в чужом городе, в чужой стране, из которой бывшая ведьма еще не выбралась.

А еще о себе напомнило ненасытное любопытство. Ладно, надо как бы невзначай перевести разговор на свою особу, а начать издалека.

— А теперь вы что тут делаете?

— Наносим визит, летом обещались, — пояснила Элесит. — Так принято. Ну и заодно в командировке. Этнографической, хвала богам!

— А твои… ваши владения?

Если уж Мышка поселилась в лесу надолго, то деревня ее просто так не отпустит. А уж лес не может держать стража, который все время отсутствует.

Супруги опять расхохотались.

— В деревне Аш… Сирк живет. Помнишь Сирк?

Тиселе, чуть помедлив, кивнула. Сирк — кажется, это повседневное имя той Заклятой, которая называла Мышку сестрой.

— С мужем, — дополнила Элесит. — Она таки вышла замуж за своего огнетворца. И, ты знаешь, бедный парень всю жизнь мечтал пожить на природе! Ну, мы ему такую возможность и обеспечили! Не говоря уже об оздоровляющем моционе, сиречь, пешей прогулке от столицы в лес.

— А Сирк… тоже?

— Угу. Куда ж без этого? Ее муж — уважаемый человек, рыцарь Огненного Ордена…

— Огненного Ордена?! Без обучения?!

— Ты хорошо разбираешься в городских нравах, — без улыбки отметила леди этнограф. — Да, его приняли в Орден за заслуги перед короной. Спасти город от нежити, да еще и сдать заговорщиков и незаконных колдунов Варуса… Корона справедлива. Но милостива.

В комнате повисло нехорошее молчание. Если подумать, человека, наславшего нежить на город, по той же самой справедливости стоило отправить на тот свет или скормить нежити. В крайнем случае, из милости сохранить жизнь — с пожизненным заключением.

— Леди…

— Я просила называть меня Элесит.

— Но почему?

— Я так хочу.

Тиселе встряхнула головой. Каштановые, с песочным отливом волосы торчали во все стороны: она сама обкарнывала их, как только они отрастали. Вот шуточки и закончились, чароглотка.

— Элесит, моя жизнь в твоих руках и ты в праве покарать меня за все, что я сделала.

— Стоило бы, — проворчал страж.

— Мда? Разве я этого уже не сделала?

— Госпожа?

— Элесит?

— Сестра моя, — с раздражением сообщила леди. — Я не отказываюсь от своих слов и ничего не делаю просто так. Твоя вина велика, но это в прошлом. Я не желаю больше об этом говорить. Корона как-нибудь проживет без своей справедливости, тем более, что информация секретная, а второй раз выпустить нежить ты не сможешь. Повторяю: этот вопрос в прошлом. Есть сегодняшний день. Ты признала наше родство и просила о помощи. Ты ее получишь; я приняла твою клятву. С этого дня ты — моя нареченная сестра. Любой вред, причиненный тебе, наносит оскорбление мне. И это должен знать каждый. — Леди повернулась к мужу, тот склонил голову. — Я надеюсь, мне не нужно говорить, что за предательство ты будешь немедленно наказана.

— Леди!

— Прости, я на всякий случай. Этот вопрос мы выяснили?

— Но… почему?

Элесит застонала.

— Потому что я так хочу! И я не отказываю в помощи тем, кто ее просит! И я никогда не держала на тебя зла, это ты почему-то всегда шипела, как кошка, которой на хвост наступили! И я не позволю держать взаперти Заклятую, пусть даже отлученную! И… — Здесь леди прекратила скандировать и улыбнулась. — Я хотела узнать, как ты сюда попала и что тебе нужно. А для этого тебя нужно было расспросить. Еще вопросы будут?

— Да. Почему ты со мной откровенничаешь?

— Захотелось. К тому же я вообще люблю поговорить. Так что спрашивай, не стесняйся.

— А лес? — немедленно спросила Тиселе. Если леди угодно рассказывать…

— Что — лес?

— Лес вы просто так оставили?

— Твоя… сестра, Госпожа моя, — медленно произнес страж, — неплохо соображает.

— В лесу остался кузен.

— Какой кузен?

— Обыкновенный. Сын то ли двоюродного, то ли троюродного дяди Дрвена. Он еще молод и собственного леса не получил. Поэтому пару раз… гостил у нас, а вот теперь заменяет.

— А почему так неласково? — на правах сестры заинтересовалась Тиселе.

— Да придурок он, этот кузен, — недовольно ответила Хозяйка леса.

— Госпожа!

— Скажешь, нет? Представляешь, сначала он закатил нам истерику, дескать, из-за нашего запрета на жертвоприношения, он не сможет выбрать себе жену, мол, никто к нему в лес не придет. Потом заявил, что ничейный лесок по соседству надо отдать ему.

— Госпожа, не будь такой жадной!

— Я не жадная! И я тебя сотню раз объясняла. Во-первых, я, как твоя жена, имею право на собственную территорию. Мне ее, что, на другом конце леса искать? А ты ко мне будешь в гости приходить?

— Госпожа!

— Во-вторых, ты только представь это… существо по соседству! Не время от времени, а постоянно!

— Госпожа, этот лесок как раз для него: люди там не селились из-за нежити, и он никому не причинит вреда.

— А нам?! — взвилась Хозяйка леса. — Тиселе, ты представляешь, этот недоумок каждую ночь лазает по деревьям и играет на дудочке!

— Что он делает? — поразилась бывшая ведьма.

— Играет! На дудочке! Смастерил себе и душу травит!

— А в чем дело? — недоумевала бывшая ведьма.

— Он играть-то не умеет! Говорит, если все время тренироваться — научится.

— И? — повеселела Тиселе.

— И тренируется! Каждую ночь!

— А зачем?

— Он считает, что так может заманить в лес будущую жену.

— И как?

— Ну… глухих в моих деревнях не водится, тугоухих — тоже нет. А кто совсем в музыке не понимает, те и подавно в лес не пойдут, им и невдомек, что там дудочка играет, а не чудище какое-нибудь на отдавленное ухо жалуется.

— Ты меня не разыгрываешь? — осторожно спросила Тиселе.

— Нет. Лучше будь другом, подумай, куда мы этого придурка можем сплавить?

— А на кого лес в следующий раз оставлять будете?

— У моего мужа не один кузен, — сухо ответила Заклинательница.

Тиселе задумалась.

— А других свободных участков нет?

— Нет. И не предвидится.

— Тогда не знаю.

— И никто не знает!

— Госпожа, пусть поживет рядом, от нас не убудет.

— Я не согласна! От нас очень убудет: если на тех владениях никто из людей не живет, он к нам повадится со своей дудочкой! От нее уже дети в деревнях рыдают!

— Тогда отошлите его в другое место. Или пусть спит, пока место не освободится.

— Он не хочет спать, — отмахнулась Хозяйка леса. — Постой-ка. В какое — другое место?

— Я не знаю. А таких нет?

— Нет. За пределами леса нет нигде…

— А почему бы и нет? Мы можем отдать ему парк в Варусе… нет, лучше в столице, — предложил страж.

Леди фыркнула.

— В столице!

— Официально устроим его садовником, договоришься со своим начальством — и будет там чистота и порядок, никакого мусора и обломанных веток.

— Ага. А потом во всех газетах напишут, как простой садовник гнусно надругался над какой-нибудь знатной девушкой. Над принцессой, к примеру.

— Надругался?

— А ты можешь подобрать другое определение для полного обряда? Или для того факта, что брак жертвы и стража никто не скрепляет — провел обряд и уже женатый?

Страж нахмурился.

— Странные вы люди, в ваших городах.

— В любом случае, принцесса не может быть простой садовничихой.

— А вам обязательно селить его в городе? — вмешалась Тиселе.

— Нет, но нигде больше нет… хотя…

— Она права, Госпожа. Мы можем сделать и другую землю пригодной для стража. Но это надо согласовывать и со сбором, и с городами.

— И все-таки придется найти ему жену заранее, — проворчала Хозяйка леса. — Потому что иначе скандал все равно будет крупный. Проклятье, я этнограф или сваха?!

— В любом случае, Госпожа, ему еще рано жениться, — подвел черту под разговором страж. — А вопрос мы поставим.

— Как мы с тобой полезно побеседовали, — переключила леди внимание на Тиселе. — Вот еще одну проблему решили. А теперь, пожалуйста, расскажи поподробней о своих способностях и что про них говорил тот маг из Карвийна.

Тиселе вздохнула и принялась соображать, с чего лучше начать.

Глава 12

Леди этнограф знала свое дело: разговор успокоил бывшую ведьму, сделал более разговорчивой и открытой. Тиселе в подробностях рассказала даже то, что опустила при первом рассказе, когда старалась не расслабляться и тщательно подбирать слова. Леди молча слушала, впитывая информацию об отрицательном балансе и других выводов городского волшебника. Пока она не знала, как это использовать, кроме одного:

— Как зовут этого мага?

— Залемран. Мастер Залемран.

— Это ты подослала его следить за мной и писать мне письма?

— Следить?

— Да, он подсылал к нам сыщика зимой.

— Зачем?!

— Сыщик сказал, что из любопытства. Мол, Заклятыми мастер интересуется. Так что?

— Элесит, я не знаю. Я говорила о тебе, говорила, где найти, но…

— Зачем?

— Он хотел опубликовать свои выводы, но боялся на меня ссылаться. И я многое забыла. Я и посоветовала обратиться к тебе. Только я говорила, пусть сам придет. Не знаю, почему он прислал сыщика.

— Мда… твой Залемран умный человек…

— Почему ты так говоришь?

— Ну, как же… сначала тебя проверил, потом и другие выводы сделал…

— Какие выводы?

— Потом расскажу, — отмахнулась Элесит.

— Нет, подожди, что значит, проверил?! Он и так знает, что я ему не лгу!

— Не кипятись ты так. Судя по всему, он боялся, что ты оставила за собой след.

— След?

— А ты забыла ночные нападения в Варусе? Между прочим, на тебя никто так и не пожаловался. Постыдились, поди, рассказать, как их побила молоденькая девушка.

Тиселе пожала плечами.

— Знаешь, есть у меня одна идея, — задумчиво произнесла леди. — Думаю, мне все-таки придется встретиться с твоим Залемраном…

— Он вовсе не мой!

— В ближайшее время, — невозмутимо закончила леди. — Отправишься с нами или у тебя есть другие планы?

— Я… нет, мне пока нельзя в Карвийн. Лучше в Кетор, возле него и портал есть…

— Портал… да, это отдельная сложность. Мы и не знали, что ведьмин цвет связан с порталами. Это все нужно будет исследовать и подробно. Но пока…

— Госпожа моя, я правильно понял, ты собираешься в Карвийн.

— Да, конечно. Мне многое надо обсудить с почтенным мастером.

— Госпожа моя, ты уверена в этом?

— Конечно! Пойми, зимой мастера интересовала наука, но он не стал писать письмо. Хотел, наверное, съездить летом. А потом… — Леди бросила взгляд на Тиселе и уклончиво закончила: — А потом у него появилась информация, которую он мог проверить только через меня… Он не стал обращаться через инстанции, сразу написал… значит, волновался.

— Ты о чем? — напряженно спросила бывшая ведьма.

— Да так…

— Госпожа!

— Что — Госпожа?! Ладно, скажу, — повернулась леди к Тиселе. — Твой друг написал, что его приятель был в Варусе и знал о заговоре и обо мне. Мастер счел это подозрительным и спросил, могу ли я что-то сказать по этому поводу.

— А ты?

— А я не смогла… Не хватило данных. Но теперь… Скажи-ка мне, Тиселе, вот ты год провела в Карвийне. Если я захочу посмотреть на творения ее выпускников, что мне делать?

— Попросить в музее.

— Та-ак. В каком таком музее?

— В музее. Там хранятся все работы выпускников — или записи о них.

— Тогда, скажи, почему твой мастер мне их не выдал?

— Выдать?! Шедевры выпускников? Элесит, это же музей! Карвийн! Свободный город!

— Все в стране принадлежит королю, — надулась леди этнограф.

— Тогда иди к своему королю, — слегка разозлилась бывшая ведьма, — и проси разрешение взломать музей!

— Тиселе, — одернул страж. — Не наглей. Кроме твоей нареченной сестры здесь есть я.

Отлученная Заклятая не ответила, только зло зашипела.

— Тихо вы, оба! Я, кажется, понимаю. Экспонаты музея не так просто достать?

— Конечно!

— Мда… Мне не нравится это дело, очень не нравится… Придется…

— Госпожа, мне тоже не нравится.

— Твое ведомство к этому делу отношения иметь не будет, здесь все в ведении Этнографического Ведомства.

— Госпожа!

— Думаю, мы отправим Тиселе в Кетор, а сами свернем в Карвийн. Или… нет, мне надо еще кое-что выяснить, так что поездка в Карвийн немного задержится.

— Госпожа!!!

— Что такое? — Леди выглядела удивленной, словно голос мужа совершенно неожиданно ворвался в ее мысли, но в глазах дрожало напряжение.

— Госпожа, так ты уверена, что поедешь в Карвийн?!

— Разумеется. Если от того дела остались хвосты, их надо подчистить, прежде чем…

— Госпожа, а ты помнишь, что после этой командировки у нас начинается отпуск? Который ты решила провести в столице? — процедил муж.

— Разумеется, но ничего страшного. Мы разберемся с тем магом и тут же…

— Госпожа, а тебе не приходило в голову, что нас ждут дома?

— Не понимаю, в чем проблема. Сирк с мужем и твой кузен прекрасно смогут…

— Госпожа, ты мне обещала, что мы не будем задерживаться в городах.

— Конечно, обещала, но…

— Отлично! Я боялся, что ты забыла, — страж непреклонно сложил руки на груди. — Значит, ни в какой Карвийн мы не едем.

— Нет, едем! Обещания обещаниями, но обстоятельства!..

— В прошлый раз ты говорила, что человек сильнее обстоятельств.

— Конечно, сильнее! Особенно таких, как ты! Мы едем в Карвийн!

— Никогда! Нечего тебе там делать! Мы ничего в этом городе магов не забыли!

— Ну, неужели ты не понимаешь?! Никто, кроме меня, не сможет опознать магию…

— Зачем нам гоняться за этим недобитым магом?! Да если и нужно — пошли другую Заклятую!

— Может, ей еще полномочия предоставить?!

— А почему бы и нет?!

— Королевскую грамоту не дают кому попало!

— На себя посмотри!

— Так я тебе уже не нравлюсь?! Зачем тогда было жениться?!

— Жениться?! А что мне оставалось?! После того, как ты обманом заставила меня!..

— Я?! Да ведь это ты во всем виноват! Ты сломал мою жизнь, а теперь?!.

— Я сломал?! Госпожа, у тебя с головой все в порядке?! Если бы ты тогда не полезла в лес, да потом не врала напропалую!

— Если ты сам дурак, нечего обвинять других!

— Я дурак?! — взревел страж.

Тиселе еще раньше потихонечку отползла в дальний угол комнаты и свернулась там в клубок, пряча голову под подушкой. Теперь она понимала, почему на покоях Элесит всегда стоит не пропускающее звуки заклинание. Чтобы никто не услышал, как она выясняет отношения с мужем.

Подушка заклинания не заменяла, поэтому прорезавшийся после рева стража непонятный писк, а за ним надрывный кашель Тиселе все-таки услышала. Леди вела спор на пределе своих, как бы сказал Залемран, голосовых возможностей, а выносливостью стражей еще не обладала: эта одна из немногих способностей, не усиливающаяся во время трансформации, а, напротив, развивающаяся в течение новой жизни.

Бывшая ведьма из любопытства вытащила голову из-под подушки, когда вслед за кашлем не услышала ничего. И спряталась обратно. Деликатностью отлученная Заклятая не страдала, но, по ее глубочайшему убеждению, противней зрелища целующихся людей может быть только целующаяся нечисть.

— Тиселе! — окликнул ее бодрый, хоть и хрипловатый голос названной сестры. — Не уснула еще? Вылезай!

Бывшая ведьма послушалась. Леди сияла, но выглядела слегка больной и утомленной. Сэр рыцарь, напротив, лучился как здоровьем, так и недовольством.

— Мы пойдем в Карвийн! — победоносно возгласила леди этнограф Элесит. Похоже, эта парочка успела не только поцеловаться, но и пошептаться.

Сэр Дрвен мрачно кивнул.

Этот подвал был чище, чем предыдущий, красочно описанный бывшей ведьмой. Девушка послушно шагнула в указанное место, изо всех сил стараясь не поглощать льющуюся в портал Силу: чтобы провести ее в указанное место, Заклинательнице пришлось не только сосредоточиться на лугу возле Кетора, но и насытить портал Силой. А то еще забросит в Дом Заклятых, а Элесит не хотела пока объясняться насчет отлученной с другими сестрами.

— Все, — сказала Заклинательница, забирая излишки Силы. Ей, как и ее мужу, был прекрасно виден светящийся круг, один шаг в который уносил человека на десять дневных переходов. Тиселе видела полутемный подвал: она лишилась волшебного зрения. — Тиселе на месте.

— Уверена?

— Если я сказала порталу доставить ее к Кетору, значит, доставит к Кетору, — холодно пояснила Заклинательница.

— Пойдем отсюда.

— Угу. Эй! — закричала Элесит. — Мы закончили, можете возвращаться на свои места.

Немного недовольные тем, что приходится так скоро возвращаться в пыльный подвал, храмовые сторожа спустились по потайным лестницам и рассредоточились, окружив круг портала. Точно такой же отряд отправился в тот подвал, через который в Келет попала Тиселе: теперь никто не сможет провести новичка без пошлины. Элесит искренне посочувствовала тем, кто будет прибираться в этом пропахшем кошками месте. Или бедняги будут там без приборки сидеть? Еще жальче.

— Что теперь, Госпожа? — спросил Орсег, уже смирившийся с неизбежностью. — Попрощаемся со жрецами и сами отправимся туда же?

— Нет, — не задумываясь, ответила стражу жена. — Ни в коем случае. У меня есть идея получше…

— Госпожа, я протестую!

— Хочешь протестовать, обращайся ко мне по званию, сэр Дрвен.

С этими словами она все-таки выбралась из подвала, небрежно опираясь на руку мужа.

Стражу оставалось только вздыхать, когда она пришла к Старшему жрецу-колдуну и заявила, что Заклятые жестоко оскорблены наглым отношением городской колдуньи к одной из сестер.

Старший жрец тоже вздохнул. Заклятые и городские колдуны соседнего королевства терпеть не могли друг друга и не упускали случая пожаловаться одни на других. Если от городских можно было отмахнуться, как и от низших Заклятых, то от Заклинательницы, родственницы самой лесной Судьи…

Мягкие увещевания, мол, откуда той было знать, впечатления на волшебницу не произвели. Мужчины обменялись одинаково унылыми взглядами. Приказ о поисках городской колдуньи Прелжи был отдан. Ее особые приметы наизусть затвердили все храмовые сторожа.

Глава 13

Заклинательница была очень добра к ней. Очень добра. Это поняла Тиселе, вывалившись на знакомом лугу из круга белых цветов. Леди Элесит что-то такое говорила, мол, пока эти цветы есть, портал работает, если их выжечь — перестанет, пока цветы не вырастут в другом месте. Это ей тоже колдовство открыло.

Ладно, о Мышке можно подумать в другой раз, сейчас главное — найти ребят.

Явившись в Кетор незадолго до заката, Тиселе отправилась не в гостиницу, а в лавку. Если ребята остались в этом городе, они все еще здесь. Тиселе изо всех сил готовила себя к зрелищу покинутой лавки… может быть, там хозяйничают другие люди, может быть, она пустует, а может…

Но не могло здание выглядеть странно покосившимся, обшарпанным и чуть только не обугленным! Не могло?

А как же всплеск Силы?

Вот тут. Вот тут произошла драка.

Битва? Бойня? Ребят нет. Искать их в гостинице бессмысленно.

Тиселе хотелось завыть, как собаке, сбежавшей от похитителей и вернувшейся на пепелище родного дома. И пусть пустая лавка еще ничего не значит. Пусть ребята вполне могли уехать дальше в Найзу. Все пусть. Но Тиселе в далекой стране за горами стремилась именно сюда.

— Богов нет, — прошептала сама себе девушка. — Удачи нет. Счастья нет. Ничего нет. Проклятье, как теперь жить?!

Ответить на эти вопросы она не успела. Не успела даже устыдиться фальшивого пафоса, подсказанного тяжелым горем.

— Ти-и-и-ис!!! Это ты!!!

— Кикса?

Слезы все-таки выступили. Надо срочно проморгаться, пока несущаяся с бешенной скоростью огненная волшебница не добежит и не спросит…

— Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не трогала меня руками! — рассердилась ведьма, с трудом отцепляя девушку от своей шеи.

— Но на меня твое проклятье не действует, — резонно возразила девочка.

Тиселе подняла глаза к небу. Если городские боги все-таки существуют, у них на редкость подлый характер. Нет, разве ей мало горя, чтобы сейчас еще возиться с полувзрослой девушкой с колоссальными способностями к огненной магии?

— Погоди-ка, Кикса, — осторожно начала Тиселе. — Что ты тут делаешь?

— Тебя ищу! — счастливо выпалила девочка.

— Вот ты меня нашла, — мрачно прокомментировала ситуацию бывшая ведьма. — А почему?

— Но ты же потерялась!!! Ты даже на письмо не ответила, пропала — и все, а Теф сказал…

— Теф?!

— Ну да, Теф… Ой, да ты ж ничего не знаешь! Ты уехала, неделя… нет, больше… Дней десять…

— А не девять?

— Ну да, может, и девять! Девять дней прошло. На них напали! Настоящие маги! Среди бела дня! В городе!

— И?

— И Леани улетела!

— Улетела?

— Слевитировала! Она и не знала, что умеет. Полетела стражников искать.

— А остальные?

— Остальные? — удивилась девочка. — Остались.

— И что?

— Ой, Теф не рассказывал…

— А кто рассказывал? Пас?

— Пас рассказывал, — созналась девочка. — Только просил тебе не говорить.

— Ничего страшного, — заверила Тиселе. Несуществующие боги, маги вообще когда-нибудь взрослеют?!

— Они отбились, — как само собой разумеющееся пояснила девочка. — Сказали, без твоих уроков пропали бы в конец. Говорят, местным их магия сильно мешала. Они клиентов отбивали и проклятья портили.

— Еще бы, — сквозь зубы процедила бывшая ведьма. Отбились! Зря она, что ли, учила их попадать точно в цель… а еще быстро реагировать на любые ситуации. И пусть Залемран еще раз скажет, что мы не в лесу!

— А ты учишь боевой магии, Тис? Научишь меня?

— В другой раз, милая, — постаралась улыбнуться отлученная Заклятая. — Лучше расскажи, что дальше было?

— А ничего не было. Они в Найзу уехали, решили, здесь уже наторговались.

— Уехали, значит… А ты тут при чем?

— Как же?! — удивилась девочка. — Ты не отвечала на письмо. Я написала твоим друзьям. Они тоже не отвечали. Потом ответили, говорят, письмо долго не доходило. Сказали, что тебя нет. Они тебе записку в гостинице оставили и уехали. А еще сказали, что ты должна была через две недели вернуться. А прошло больше! А тебя не было!

— И что?

— Я сбежала.

— Зачем?!

— Тебя найти.

Тиселе молча прокляла свою беспечность. Чему бы хорошему других учила, а то — по стенам лазать. Что ребят, что эту девочку. А девочка, между прочим, огненный маг. А им, между прочим, нельзя замок покидать. А…

— Ты кого-нибудь предупредила, что собираешься делать?

— Кого?

— В Замке.

— Не-а, — радостно откликнулась девочка. — Так ушла.

— Понятно…

— Но ты-то нашлась!

— Да. Я тоже заметила, — не удержалась от язвительности бывшая ведьма. Только ей проблем с огненным Орденом не хватало! С девочкой проблем не будет… ну, насколько это возможно при общении с подростком. Но огненная магия действительно тщательно заблокирована старшими, как Кикса и писала в своих письмах… Хотя бы следить не надо…

— Тис!

— А?

— Ты не ответила на письмо.

— Прости, мне не до того было, — сокрушенно созналась Тиселе. Надо бы в этот Орден написать и сказать, что девочку вернет, как только сможет.

— Тогда ответь сейчас!

— На что, Кикса?

— Ты не читала?!

Ну вот, сейчас пойдут обиды…

— Прости, но мне правда не до того было… Если бы ты знала…

— Так расскажи! А потом я тебе расскажу!

Тиселе вздохнула.

— Пошли, снимем комнату в гостинице.

— А ты расскажешь?

Мастер Вийник шел по улице. На душе у него было солнечно, жизнь была несомненно хороша. Главное — дело, над которым он так долго работал, вот-вот подойдет к решающей стадии.

Маг вспомнил мальчиков, которые, затаив дыхание, слушали о созданных им амулетах-фильтрах. Это ли главное в жизни? Вот так корпеть над бездушными деревяшками, тщась в них воплотить власть человека над окружающим миром?

Если у него получится, магия поднимется на новую ступень. И, несомненно, обогатит лично его.

Мастер Залемран развернул конверт, надписанный твердым, но неразборчивым почерком. О чем может писать Тиселе — и как раз незадолго до его отъезда. Может, хочет рассказать, как у нее дела?

Он с трудом разобрал каракули бывшей ведьмы, потом перечел заново…

Он не ошибся, девушка действительно описывала, как у нее дела… Надо поторопить отъезд, только не на юг, а в Кетор.

— Можешь не волноваться, — уже подъезжая к Найзе, посоветовала Тиселе. — Я обо всем написала мастеру Залемрану. Уж он-то должен знать.

— Тис, ты все написала?

— Именно.

— А сама что думаешь?

— Я не знаю, Кикса. А ты уверена, что все именно так и?…

— Уверена! Тиселе, Кируг все выучил, он при нас учил! Мы его проверили, как он просил — и через несколько часов — тоже! А потом он пошел гулять, а на опросе утром ничего не ответил. И потом говорил, что весь вечер забыл, а не только про подводное пламя!

— Да, ты говорила, я помню. И все написала Залемрану. Если есть магические способы лишить человека памяти, мы узнаем…

— Тис! А только маги могут так сделать?

— Не знаю, — нахмурилась девушка. Заклятые могли выпеть всю память. Могли заставить забыть вещи, касающиеся определенной темы. Могли стереть конкретное воспоминание или эмоцию. Но стереть память, относящуюся к определенному промежутку времени… нет, они никогда так не делали. А маги… Тиселе не знала. Может, Залемран знает… — А куда он ходил?

— Да просто так собирался, вокруг замка погулять, — пожала плечами огненная колдунья.

— А зачем?

— Потому что это запрещено, — хихикнула Кикса.

Нет, маги никогда не взрослеют!

В Найзе Тиселе не стала рассказывать ребятам, что ее задержало (о неуместной откровенности перед Киксой она уже жалела), только порадовалась, что с ними все в порядке, да поподробней выспросила насчет боя в Кеторе. Ребят тогда спасли амулеты Тиселе, да умение бить без промаха: местные колдуны, решившие то ли намять бока, то ли прикончить конкурентов, думали столкнуться с обычными коллегиантами, едва умеющими направить заклинание в сторону противника и теряющимися при малейших отклонениях боя от учебного.

Выслушав похвалу по поводу «боевого крещения» и язвительные замечания по поводу неуслежения за сбежавшей колдуньей, они решили направиться дальше. Хотя Тиселе предлагала выбрать менее опасную цель: пусть никому из них не стоит бояться враждебных чар, но люди, которые охраняют свое логово отнимающими память заклинаниями… У них и не такие фокусы в запасе имеются… Увы, воодушевленные недавней победой, ребята настояли на изучении «дыры магов». И еще рыцарски предложили девушке отказаться!

Залемран уже собирался уехать, когда ему принесли новое письмо — от Огненного Ордена. Маг не стал гадать, что огнетворцам от него понадобилось, он просто сунул письмо в карман и пошел устраиваться на обозную телегу: на деньги, которые платила ассистентам Коллегия, особенно не наездишься. Письмо он решил вскрыть в дороге.

В письме «мастера Залемрана» уведомляли, что некоторое время назад из Ордена сбежала воспитанница, бывшая ученица Коллегии. Если ему что-то известно о беглянке, пусть срочно сообщит в Замок.

Залемран схватился за голову.

Мастер-рыцарь Огненного Ордена Борак писал следующее письмо мастеру Залемрану. Перед ним лежал обрывок бумаги, пришедший с голубиной почтой. Его содержание было, по меньшей мере, странным.

«О пропаже девицы Киксы, недюжинные способности в усмирении Огня проявившей.

От самой девицы нет вестей, но пришла к нам писулька от другой девицы, которая сообщает, что работала она в Коллегии и Вы за нее поручиться можете. Зовет себя эта девица Тиселе и сообщает, что воспитанница сбежавшая под ее присмотром находится, и что умысла дурного девица Тиселе не держала, и воспитанницу нам вернет по мере возможности. Но занята та девица и не может вскорости воспитанницу на север доставить, а посему будет по своим делам перемещаться, из града же стольного письмо пошлет, дабы могли мы заблудшую себе прибрать. И рады бы мы отложить розыски, ибо заняты наши братья и сестры очень. Но ничего не знаем мы о девице той, что зовет себя Тиселе, но магией не подписывается и хотим от Вас знать, можете ли Вы за девицу ручаться…»

Отвечающий за воспитанников брат размял пальцы. Какая зараза придумала этот выспренный стиль, зачем каждое письмо так писать, что и сам не понимаешь!

«…Если девица сия доверия достойна, то примем мы ее совет и делу ход давать не будем, ибо хлопотно нам это, хоть и не любит Орден, когда дети наши по стране без присмотра болтаются. А еще девица просила напомнить Вам, чтобы Вы могли подтвердить ее личность, про сети ловчие и ожог на руке от дерзости, а также мышку мяукающую, хоть и не верится мне, что бывает такой зверь на свете. Искренне Ваш, мастер Борак».

Брат наложил на письмо заклятье собственных рук и велел срочно отправить.

В тот же вечер ему передали еще одно послание с голубиной почтой:

«Сколько мне известно, Кикса нашла Главного Утилизатора Коллегии Тиселе и собирается вместе с ней продолжить путь по направлению к Замку. Тиселе заслуживает всяческого доверия, я за нее ручаюсь. Приношу извинения за неудобства. Залемран».

Ассистент считал, что шутки Ордена не понравятся девушке, если они станут разыскивать сбежавшую воспитанницу сами и найдут…

Брат Борак покачал головой. Письма явно разминулись в дороге.

Что ж, надо организовать той девушке, как ее?… Мастер Борак сверился с письмом. Надо организовать Тиселе достойную встречу…

Кембет ребятам не понравился, и они решили, не откладывая, поехать в столицу. Тем более, что Тиселе беспокоило общество огненной колдуньи. Сама девочка бывшей ведьме не мешала, но вот что скажет Орден… А если они разгневаются из-за бегства девочки и решат наказать всю компанию?

Да и Леани получила нелестные письма от родителей, до которых дошли газеты с описанием «вконец обнаглевших незаконных колдунов» и «доблестных юных магов». Проклятые писаки слишком уж впечатлились видом парящей над городом девушки и посвятили ей целый столбец. А также превратно истолковали ее пребывание в одной гостинице с тремя молодыми людьми…

Мастер Залемран который день ругался на чем свет стоит: везде, куда он только не совался, помнили компанию из трех парней и троих девушек, но вот самих их нигде не было.

Глава 14

Стражники у въезда в столицу стояли больше для вида. По крайней мере, никакой проверяющей и досматривающей функции за ними сроду не водилось.

Поэтому длинная очередь из телег, вытянувшаяся от городских ворот по дороге, ребят насторожила. Однако они вроде не скрывались от закона, поэтому попытки сбежать не предприняли. Очередь двигалась не так уж медленно, судя по всему, каждой телеге задавали один-единственный вопрос. У ног стражников крутилась собачонка, которая обнюхивала повозки и облаивала возниц.

Проверяет, поняла Тиселе. Что не обманывают, что людей не прячут. Хитро.

— Путешествующие девицы Тиселе и Кикса в обозе имеются? — гаркнул стражник.

— Это мы, — хором признались девушки.

— Тогда пройдемте.

Леани, до того не смотревшая в сторону спутниц, соскочила с телеги, как бы невзначай загораживая их и становясь со стражником лицом к лицу.

— А в чем дело, капитан? — томно спросила девушка, бессовестно завышая чин стражника.

— Ни в чем, леди. Эти девицы должны пройти со мной. И их спутников тоже… приказано привести.

— Прекрасно, — промурлыкала Леани. — Я тоже с ними. Здорово, правда, капитан? Куда вы нас поведете?

— Куда положено!

— Как это мило. А надолго?

Взгляду девушки было невозможно противиться.

— Если вы непричастны, вас отпустят сразу же…

— Замечательно. А вы не могли бы назвать ваше уважаемое имя, капитан…

— Не капитан, — сознался стражник.

— Это не важно, — отмахнулась девушка. — Я уверена, чин капитана не за горами… Так вас зовут?…

— Кер. Керес. К вашим услугам, леди.

— Керес, — протянула Леани. — Очаровательно. Сейчас.

Не обращая внимания на ворчание очереди, волшебница накропала на бумажке несколько строчек, после чего поймала за руку первого же попавшегося мальчишку. Сунула в оную руку записку, серебряную монету, шепнула пару слов и одарила долгим взглядом. Шедевром Леани было заклинание, подчиняющее любое существо мужского пола обладательнице. Только на преподавателей почему-то не действовало.

Мальчишка умчался, а волшебница наградила стражника ослепительной улыбкой.

— Я предупредила родителей, что задержусь на часик. А если дольше, то все вопросы к отважному Кересу, охраннику обоза Огненного Ордена… Вы ведь не против?

Керес был очень даже против. А вся дружная компания за спиной волшебницы только моргала глазами, недоумевая, как Леани удалось разглядеть затерянную в складках одежды эмблему огня.

— Леди! — прорычал стражник. — Приказано идти и сохранять секретность.

— Секретность! — с неуместным восторгом повторила Леани. Ее звонкий голосок поставил в известность о происходящем всю очередь. — Меня так волнует все секретное! Мой дядя, капитан Лоскол, очень мало рассказывает мне о своих приключениях! А вы его знаете?

Тиселе присвистнула. Уж она-то слышала об этом человеке. И не только слышала, даже сталкивалась лично, хотя допрос не удался из-за сотрясающих тело девушки бесконечных рыданий. Его отряд подчинялся лично руководителю Этнографического Ведомства, на которого запрет на оружие не распространялся. Капитан Лоскол славился не только храбростью, но и способностью расследовать любое дело не хуже самих этнографов. И пусть формально Огненный Орден не имеет ничего общего с этнографами, а использование родственных отношений и вовсе не поощрялось, отмахнуться от столь замечательной девушки охранники не посмеют. Ай да Леани! Ай да дочь простых лавочников!

— Нет, леди. Пройдемте.

Леани кивнула своим спутником и пошла следом за стражником. Ее вещи Тефу, Пасу и Моку пришлось поделить между собой и радоваться, что остальные девушки в их компании предпочитают идти налегке.

— Леди, нет никакой необходимости… — несколько минут спустя увещевал магичку начальник охраны обоза Тарс. — Вашим спутницам ничто не угрожает…

— Тогда почему они арестованы? — живо отреагировала волшебница. Тратить на этого человека чары она посчитала излишним. — В чем их обвиняют?

— Не арестованы, а задержаны. Девица Кикса сбежала из Замка Ордена…

— И что?

— Долг каждого — вернуть дитя в Орден, где она будет окружена всемерной заботой. Долг девицы — вернуться обратно.

— Ее не могут за это арестовать. Она несовершеннолетняя.

— Но мы никого и не арестовывали…

— А уж «задерживать», — девушка издевательски выделила это слово, — ее спутников вы и вовсе не имели права.

— Леди! Никто не собирался…

— Да?

— Мы только хотели обеспечить девицам сопровождение до Замка… — Леани только фыркнула. Товары лучше перевозить упакованными, а людей связанными — целее будут. Веселенькая поездка ждала ее друзей. — Им ничего не грозит. Девица Кикса вернется домой, а девица Тисе…

— Мастер Тиселе, — высокомерно поправила девушка, в который раз наплевав на реальные чины и звания.

— Мастера Тиселе просят поехать с ней во избежание… связанных с юными воспитанницами Ордена неприятностями. Их же спутники задержаны по ошибке и будут немедленно отпущены…

— Вообще-то, — вмешалась свежеенареченная мастер, — они путешествуют на север, в окрестности Замка для важнейших ученых изысканий. И мы считаем дорогу с обозом до Замка достаточной компенсацией за моральный ущерб…

Тарс оглядел всю компанию: надменно изгибающую губы Леани, хмурившуюся Тиселе, решительно настроенных юношей, сутулую невзрачную девочку-подростка, мощь которой (это видели только маги и Тиселе) едва сдерживали блокирующие заклинания Ордена. Тяжело вздохнул. Вспомнил впечатляющий случай в Кеторе… С коллегиантами свяжешься… Не эти ли трое ребят отбились от целой банды незаконных колдунов? Еще раз вздохнул. В конце концов, ему дали задание «как можно скорее доставить», а вовсе не «привезти под конвоем».

— Через час отправляемся, — сообщил он. — Никуда не уходите.

Прощание вышло сумбурным. Леани оставалась в столице, где ее ждало не самое приятное объяснение с родителями. Остальные ехали на север, втайне радуясь, что все так обернулось: пешком не так-то просто одолеть три дневных переходов по безлюдной пустоши. Вся компания понимала, как они обязаны самоуверенной магичке, поэтому после многократных изъявлений благодарности беседа увяла. Леани по очереди обнялась со всеми, даже с замкнутой Киксой и улыбнулась Тиселе.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, — шепнула бывшая ведьма. — Я уже и не знала, что делать… второй раз без боя не сдалась бы.

— Второй раз? — Улыбка магички слегка потускнела. Тиселе окружало слишком много тайн.

— А ты думаешь, почему я задержалась? — подмигнула бывшая ведьма. — Не бери в голову, все обошлось.

Залемран не знал, за что он прогневал богов: ускользающие коллегианты вместе с Тиселе окончательно пропали на подъезде в столицу. Он уже начал впадать в отчаяние, когда вспомнил, что одна из учениц Коллегии, Леани, путешествовала вместе с неразлучной троицей. Тиселе ее упоминала в письме. И преподавателю оставалось только найти коллегиантку в большом городе.

Не сказать, чтобы родные девушки встретили его приветливо. Маг так и не понял, почему появление молодого человека, интересующегося их дочерью, было воспринято настолько неодобрительно. Правда, час был уже поздний, но ведь светло еще!

Но, добившись встречи с девушкой и получив от нее исчерпывающий ответ, ассистент проклял все на свете. А как еще реагировать, когда узнаешь, что всю теплую компанию чуть ли не под конвоем вчера вывезли на север?

Нашедшее его в гостинице письмо от мастера Борака Залемран счел злой иронией судьбы. Надо бы им ответить, что лучше он подтвердит подлинность Тиселе на месте. Старшие братья Ордена не очень-то любят незваных гостей, поэтому официальное приглашение более чем пригодится.

Известно, что маг, поклявшийся Силой, не может солгать. Леани оставалось только благодарить богов, что об этом знали и ее родители и поверили ее заверениям в порядочном поведении. А то их терпение грозило лопнуть, когда еще один молодой человек пожелал поговорить с их дочерью уже после захода солнца.

Обоз Огненного Ордена двигался быстрее обычного: они брали с собой сменных лошадей. Компании выделили даже не телегу, а крытую повозку, где ребята погрузились в обсуждение гипотез происхождения «дыры магов». Причем, к негодованию Тиселе, ни одна гипотеза не включала в себя «очень злых и скрытных людей». Кикса всю дорогу придумывала, что скажет брату Бораку и прочим наставникам, а также что они придумают для наказания. А еще — как ей будут завидовать остальные ученики Ордена: она совершила успешный побег и теперь возвращается не с конвоем, а с почетным сопровождением! Тиселе поневоле приходилось выслушивать то одних, то другую и обдумать события она не смогла. Да и надо ли что-то обдумывать? Доедут до Замка, сдадут девочку с рук на руки и отправятся в свою «научную экспедицию». А если получится уболтать Орден, так и смогут возвращаться под крышу на отдых.

Даже королевские дороги не прокладывались ровно по линейке. Поэтому очередной поворот повозки никого не должен был удивить. Вот только очень уж он крутой получился, да и снаружи, как спохватилась увлекшаяся разговором компания, царила кромешная тьма, которую едва разбивал неровный свет факелов.

Тиселе было отмахнулась от пронзающей сердце тревоги, но повозка удалялась все дальше и дальше на запад…

— Капитан Тарс! — прокричала девушка, высунув голову. — Что случилось?

— Привал!

Тьфу ты! Обоз всего лишь повернул в сторону от королевской дороги к дому. Очень странному дому… Или нет ничего странного в одиноком доме в стороне от дороги? В пустующем доме, где погашены окна?

Капитан Тарс, выслушав осторожные вопросы, понял их суть и расхохотался. Дом принадлежал Ордену, там останавливались на ночь обозники. Причем и дрова для печей, и продукты и даже постели везли с собой: чтобы строение не стало подспорьем для беглых воспитанников Ордена.

Кикса бестрепетно выдержала взгляд начальника обозной охраны. После положенных верой постов трехдневная прогулка на голодный желудок никого не затрудняла. Тем более что девочка стащила немного еды на кухне и большую флягу с водой.

Второй этаж пустующего дома традиционно полагался транспортируемым воспитанникам. Разумно, если учесть решетки на окнах. На первом располагалась охрана и возницы, кто в комнатах, а кто на скамейках в общем зале. На этот раз никого, кроме Тиселе, Киксы и коллегиантов обозники с собой не везли, а продукты сгружать не стали. Одна ночь и еще до рассвета они выступят наружу.

Тревога не ушла, даже после того, как все обозники собрались в ярко освещенном общем зале для вечерней трапезы. Странно, свет обычно разгоняет страх темноты… да и когда это Тиселе боялась?

— Капитан Тарс! — шепотом окликнула девушка, подходя к охраннику после ужина. — Здесь точно никто не живет?

— Увидели привидение? — хохотнул Тарс.

— Нет, я имею в виду людей. Магов.

— Нет, никого, — слегка удивился начальник охраны.

— Тогда, скажите, почему к нам приближается сгусток Силы вот там? — указала девушка. — И там. И еще там. И…

Из-за недостатка волшебников в округе нюх Тиселе на Силу заметно улучшился. Расстояние было большим, но неуклонно сокращалось.

Тарс ответил. К сожалению, Тиселе таких слов не знала. Как и Кикса. А вот коллегианты слегка покраснели. Их родители, вполне уважаемые люди, были бы крайне недовольны, если б пронюхали, что юношам известны подобные выражения.

— Пойдемте со мной, мастер, — предложил капитан.

На улице он выругался еще раз, более понятно и спросил:

— Откуда они идут? Со всех сторон?

— Со всех, — растерянно подтвердила девушка. И, по собственной инициативе добавила: — Здесь через четверть часа будут…

— В кольцо взяли, собаки. Вы можете освободить девочку?

— Освободить? — не сразу сообразила Тиселе. — Снять с нее блок, что ли? Нет, заклинание наложено на ее сущность, а я могу только поверхностные…

— А мальчишки?

— Они тоже не смогут…

— Нет, я спрашиваю, от мальчишек толк будет? Это они наделали шуму в Кеторе?

— Конечно, — наконец сообразила девушка. — Чего вы хотите?

— Уведите девчонку, чтоб не мешалась под ногами. И сами не мешайтесь. С парнями я сам поговорю. Не удивляйтесь, мастер, — снисходительно добавил капитан Тарс. — Здесь места глухие, если кто и подбирается, добра не жди. Ничего, для того обозы и сопровождаем.

Их возвращение осталось почти незамеченным: все еще ели. Тиселе только порадовалась гневному взгляду, которым в начале обеда Тарс наградил заикнувшегося о выпивке стражника. Хороши бы были сейчас защитники! Хотя Тарс наверняка боролся за трезвость, опасаясь нелицеприятного отзыва посторонней девицы. Будущих огненных магов здесь не стеснялись, коллегиантам можно налить вместе со всеми, а вот некий мастер, курирующий молодых бездельников…

— Что такое? — спросила Кикса, тревожно вглядываясь в старшую приятельницу. Нет, эти маги всю жизнь детьми остаются! Эта девчонка почти взрослая, а ведет себя как только что вылупившийся цыпленок!

— Ничего, милая, — улыбнулась Тиселе. И чего к ней эта «милая» привязалась? Еще бы «милочка» сказала, была бы точь-в-точь как Прелжа! — Пойдем в нашу комнату.

— Так ведь рано еще…

Ага. Рано. Ночь на дворе, и это летом! То есть до рассвета всего ничего осталось, да только до того ли им сейчас будет.

— Тогда я тебе про боевую магию расскажу, — предложила бывшая ведьма.

Глава 15

— Первое правило боевой магии, — сообщила Тиселе, плотно закрывая дверь (какая сволочь не сделала на ней замка или хоть засова?!) и подходя к окну. — Не суйся туда, где опасно, когда не просят.

— Тис, в чем дело?!

— Ни в чем, Кикса, просто тебе пора спать. Завтра рано вставать.

— Но… магия!

Тиселе вздохнула. Почему она не владеет Силой и не помнит ведьминых заклинаний?! Усыпила бы девочку и спустилась бы вниз. Ладно, плевать на все. Одна она ничего не сделала бы против как минимум десяти магов. Да и не умела девушка драться в бою, предпочитала нападать из-за угла, в крайнем случае, один на один. Тренировки со стражами не в счет.

— Тис?!

— Хорошо, сейчас, дай собраться с мыслями.

Ведь читала же эти трижды проклятые конспекты и учебники. Хоть бы введение вспомнить, что ли?

Тиселе старалась говорить громче, она многое вспомнила, остальное додумывала на ходу, дополняя личным опытом и поучениями. Профессор Бран мог бы удавиться от зависти, у него эта лекция так не звучала! Говорила все громче и громче, изо всех сил стараясь заглушить звон оружия внизу. Кикса слышит хуже, чем лесная Заклятая, пусть и лишенная и имени, и Силы, но не настолько же! Проклятье, что там происходит?

Тиселе изо всех сил вглядывалась в темноту за окном. Это было не так уж и сложно: свечу погасили в самом начале разговора. Якобы — потому что глаза бывшей ведьмы устали от света. На самом деле чтобы видеть происходящее снаружи, и не привлекать излишнего внимания. Хотя его можно привлечь и голосом, если кто-нибудь прорвется в дом… может, девочку оглушить и сидеть тихо, как мышка? Или связать, спрятать под кровать, а самой спуститься все-таки вниз? А какая от нее польза против оружия?

А откуда у магов оружие? Даже незаконные колдуны предпочитают магию, а не…

— Что там за шум? — прервала лекцию девочка.

— Какой шум? — ненатурально удивилась Тиселе.

— На улице! Там крики! Тиселе, там кого-то убивают!

Девочка бросилась к двери… и врезалась в неожиданно оказавшуюся там Тиселе. Как хорошо, что двери открываются внутрь, а то бы девчонка вышибла ее на лестницу!

— Никого там не убивают. Оставайся здесь.

— Тиселе, но я же слыша! Там опасность!

— Вот именно.

— Ты меня обманула!

— Ничего подобного. Я с первой минуты сказала тебе правду. Это — не твое дело и нечего туда соваться.

— Но там…

— Хорошо. Это верно. Там идет бой, судя по крикам и звону мечей. Настоящий бой, Кикса. А мы с тобой — слабые женщины. Поэтому наша помощь — сидеть тихо и никому не мешать. Потом, когда наши друзья победят, мы поможем с перевязкой раненых.

— Но я не умею перевязывать…

— Научишься, — отрезала бывшая ведьма. Вообще-то она тоже ничего не смыслила в оказании первой помощи.

— Но, Тиселе, я не слабая женщина! Да и ты тоже!

— Конечно, — иронически отозвалась девушка. Хоть бы Кикса замолчала, можно было бы прислушаться и понять, что там происходит. — Мы с тобой сильные воины.

— Не смейся! Ты ведь умеешь драться.

— Не мечами, — призналась отлученная Заклятая. — Нашим оружием всегда были стражи.

— Стражи?! Перестань шутить!

Ах, да, она же ничего не знает о прошлом Тиселе. И считает лесных духов детской сказкой.

— Все равно.

— Но я ведь…

— Замолчи!

— Тиселе, — уже тише начала Кикса. — Я хочу вниз.

— Обойдешься.

— Но я огненный маг.

— Тебя заблокировали твои наставники. Чтобы ты не подпалила Замок.

— Ты снимешь блок.

— Я не умею, Кикса. — Тиселе старалась говорить рассудительно и даже ласково. — Тебя заколдовали опытные люди. Это не поверхностное проклятие. Блокирующее заклинание проникает в самую твою суть. Оно и сделано из твоей сути. Его снять может только приказ наложившего.

Или смерть, но зачем нам мрачные мысли? А еще лучше не говорить девочке, что блок еле держится, и она в любую минуту сможет его сорвать. Тарсу об этом Тиселе не стала говорить по двум причинам. Во-первых, блок сорвется, только когда девочка начнет буйствовать. На пике эмоций, как это называл Залемран. А во-вторых, Заклятые редко принимали несовершеннолетних и никогда не бросали их в бой, даже если было куда бросать. Успеют еще.

— Но, Тиселе!

— Я все сказала. Сиди тут. Попытайся уснуть.

— Уснуть?! — взвизгнула девочка.

— Хорошо, можешь не засыпать. Если мой голос будет считаться, я посоветую твоим наставникам бессонное бдение в качестве наказания за побег.

— Тис!

— Что — Тис? Ты же так легко отказываешься от сна, я и подумала…

— Тис, выпусти меня.

— Ни за что.

— Мы же с тобой подруги.

— Именно поэтому.

— Но…

— Без «но». Я старше и знаю, что делать.

Девочка расстроено отвернулась и присела на свою кровать.

Обиделась, поняла Тиселе. Как ни странно, это больно задело бывшую ведьму.

В комнате наконец-то стало тихо. Со двора доносились крики, ругань, стоны, звон оружия… Проклятье, почему у этого дома нет даже забора?!

— Тис, — позвала девочка спокойным голосом.

— Что?

— Странно. — Она подошла к окну.

— Что странно?

— Звуки.

— Я тебя не понимаю, — с раздражением ответила отлученная Заклятая. Ей не нравился доносившийся шум, но…

— Прислушайся.

Бывшая ведьма последовала совету… А ведь девчонка права!

— Отойди-ка! — Тиселе отпихнула Киксу и открыла окно. Она провела с этими людьми только день, да и то сидела в повозке, не обращая внимания… А то бы сразу заметила — все голоса были знакомыми. Никто чужой голоса не подал…

Даже нежить не сражается молча.

Не звук, нет, движение воздуха.

Надо быть полной кретинкой, чтобы попасться в столь очевидную ловушку! Киксе повезло, что в звуках битвы на самом деле было что-то необычное, иначе ей никогда не удалось так просто отвлечь бывшую ведьму от двери и выскочить вон.

Тиселе на всякий случай повторила то самое непонятное слово начальника обозной охраны и кинулась следом за девочкой. Прыгнула с последних ступенек лестницы. Девушки покатились по полу.

— Пусти!

— Ни за что. Так буду… держать, — зло прохрипела Тиселе, с трудом удерживая Киксу за руки. — Будешь… знать… как обманывать… старших.

Дверь со скрипом отворилась. Обе девушки хором завизжали.

— Тис, что это с вами? — не понял Теф. — Тарс сказал, чтобы я с Киксой посидел, а ты во двор иди. Для тебя работа найдется.

— А ты что? — раздраженно спросила Тиселе, поднимаясь с пола. Хороша же она, так вопить из-за какого-то скрипа.

— Выдохся, — спокойно сообщил Теф. — Здесь посижу.

Тиселе покачала головой. Надо все-таки девчонку стукнуть и связать. Чтоб не пинала старших. Проклятье всему, почему Теф так быстро выдохся?! Он же сильный маг!

На улице девушку встретил руководящий обороной Тарс и кивнул на раненых. Наступали разумно, оборонялись тоже. Впереди воины, маги швыряются заклинаниями из-за их спин. Тем более, что в обозе магов, кроме троих коллегиантов, и не было. Тиселе послушно присела возле одного раненного, не зная, что ей с ним делать. Странно… нет крови, нет повреждений, только чужая магия. Девушка сняла ее всю, в который раз пожалела, что не сможет использовать. Стражник с минуту полежал, потом встал, с удовольствием выругался и вернулся в бой.

Все остальные страдали только от магии.

— А как же?… — не поняла девушка. Тарс, глядя на нее снизу вверх, пожал плечами.

— Сами не знаем. Мои ребята не худшие воины королевства, да только и полные дубы кого-то да ранят. А эти… прут, как к себе домой, а вреда никакого.

Странная тактика. Парализующие заклинания и бескровная битва. И полное молчание противников… Утомить их боем, чтобы все с ног попадали? Отвлечь, пока кто-то подбирается к чему-то другому? Или к кому-то?

Она подняла голову, чтобы поделиться своими мыслями с капитаном Тарсом… и тут поняла, что Тарс давно ушел, а возле нее стоит совсем не Тарс. Снизу черная фигура показалась ей огромной, а когда незнакомец протянул к ней то ли руки, то ли лапы…

Девушка закричала, поспешно откатываясь по земле. И тут же обнаружила за спиной вторую такую же фигуру…

Из дома донесся ответный вопль. Так кричат люди, если сдуру руку в печку сунут.

А после этого Теф громогласно высказался по поводу вздорных девчонок, которые напрашиваются на неприятности.

Но «вздорная девчонка» его уже не слушала. Честный коллегиант, несомненно, держал ее за руки… за что и поплатился, потому что бедное дитя не выдержало переживаний. Тиселе могла еще объяснять, что битву надо предоставить взрослым сильным воинам, но ее крик перепугал Киксу до смерти. А страх снял блоки, да так, что огненная колдунья снова полыхнула огнем. Неудивительно, что Теф заорал.

Оба «таинственных незнакомца» приняли еще неоформленный огонь. Они без крика вспыхнули… и загорелись, как горит от хорошей искры сухое полено.

— Кикса! Воины, быстро!

Девочка быстро соображала. Чтобы волшебный огонь нашел свою цель, не нужно целиться. Надо только выбрать мишень и позволить неизбежному случиться. Веер огненных стрел слетел с пальцев девушки…

Тиселе успела заметить, как источники Силы разбегаются в разные стороны… после чего поспешила подхватить непослушную колдунью. От пережитых волнений девочка лишилась сознания.

— Деревянные воины! — возмущался брат Танито. Он отвечал за безопасность Замка и его обитателей. Ночное нападение он считал вызовом лично ему. — В жизни не слышал такого бреда!

— Почему? — резонно возразила Тиселе. После вчерашних приключений неизбежное объяснение, что она вообще-то не мастер, временно отложилось. И, хотя ее роль в сражении была, мягко скажем, минимальной, девушку почему-то зауважали. Непонятно за что. За Киксой она не уследила, более того, сама подверглась нападению и только и смогла, что завопить, как последняя городская барышня! Но Тарс приписал ее крику важное стратегическое значение, мол, без него Кикса не вернула себе владение огненной Силой. Которую благодарные наставники опять заблокировали, в утешение не став наказывать беглянку… — По-моему, удачная идея. Я еще там поняла. Они отвлекают ваших людей, маги их потихоньку парализуют, после чего отправляют слуг внутрь и…

— И похищают вас, — закончил огненный маг. — Но зачем? Вы уж извините…

Тиселе пожала плечами. Она себя некрасивой не считала, а что худая, так это кому как нравится. Тем более, все при ней. Хотя похищение — это уже слишком. Глупость какая-то…

— Вот насчет этого не знаю, — честно ответила она. — Может, с Киксой перепутали?

— А она?

Тиселе пожала плечами. Кикса — щуплая, сутулая, с неаккуратно заплетенной светлой косой и отчаянным взглядом голубых глаз, казалась невзрачной. Но ведь девочка подрастет, а пока она…

— Талантливый огненный маг. И будет еще сильнее.

— На все воля Огненного бога, — вздохнул брат Танито.

— Разумеется, — с нетерпением отозвалась неверующая Тиселе. — Так как вы думаете, могли напасть ради нее?

— Дочерей Ордена у нас еще не похищали, — отозвался брат. — Но все бывает в первый раз…

Раздраженный ответ брата Борака лежал перед Залемраном на почтовой стойке. Рыцарь Ордера писал, что готов принять мастера Залемрана, но просит больше не требовать «срочного ответа». Потому что на него голубей не напасешься. А сопровождающих они вышлют. Вместе с обозом, через несколько дней. И пусть сам мастер ни в коем случае не ходит, а то не пустят в Замок. Вот обозникам личность засвидетельствует, тогда и поедет.

Залемран в который раз проклял все сущее и решил последовать указаниям.

Глава 16

Прошла, наверное, неделя, прежде чем храмовые сторожа отыскали таки Прелжу. Колдунья и в самом деле отсиживалась где-то в глубине страны.

Элесит потребовала предоставить им «удобное помещение» и оставить одних.

Колдунья на Заклинательницу особого впечатления не произвела. Женщина как женщина, движения суетливые, глаза бегают. Элесит задумалась, не попросить ли мужа принять второй облик, но от этой заманчивой затеи отказалась. В лесу это было замечательным средством решать некоторые проблемы… вот только решал их страж, а Элесит оставалась смириться и ждать, когда он вернет себе человеческий вид и снимет ее с дерева.

Ладно, так решим, заклинание прочистки памяти не сложное и не опасное.

Заклинательница набросила на стены гасящие звуки чары и показала колдунье брошь-печатку. Знак этнографа.

— Л-л-л-леди… — пролепетала пойманная с поличным колдунья.

— Вот именно, — высокомерно кивнула Элесит. — И не надейтесь поделиться этой информацией с кем-нибудь еще. Вы не успеете выйти отсюда, как забудете весь наш разговор. Если выйдете, конечно, — со снисходительной улыбкой закончила она.

— Л-л-л-леди…

— Давайте я сначала расскажу вам кое-что о ближайшем будущем. Есть варианты. Во-первых, я могу отдать вас Заклятым. Уверяю, ничего хорошего с вами не сделают. — Элесит слегка поморщилась. — Во-вторых, я могу только сказать здесь, что отдаю вас Заклятым, а сама предать суду нашего королевства. Учитывая мои подозрения относительно доступных вам сведений, разговор будет… не из приятных. — Леди снова поморщилась. — Наконец, вы можете все рассказать мне и молить о прощении. Я подумаю.

— З-з-з-з-заклятых?

— Ах, вы же не в курсе! Теперь я поясню, что мне от вас нужно. Вы получили задание заманить одну девушку в этот город и бросить здесь одну. Я и не верила такой удаче, думала, вы сразу же покинули город и не вернетесь. Полагаю, вас сюда отправили, чтобы вы случайно не столкнулись со своей жертвой или ее друзьями.

— Ж-ж-ж-ж-жертвой, л-л-л-леди?

— Не притворяйтесь, не поможет. Итак, я продолжаю. Сама по себе авантюра бессмысленна. Поэтому вы рассказываете нам причины, толкнувшие на нее лично вас — и ваших хозяев.

— Х-х-х-хозяев?

— Или нанимателей, я не знаю. Вы это скажете сами. Кроме того — кто вас нанял, все, что вы знаете о нем или о ней, а также схему известных вам порталов как на этой, так и на нашей стороне гор. А теперь выслушайте вот еще что. Те варианты, которые я вам перечислила, еще не самые страшные. Вы когда-нибудь слышали о слугах леса? Нет? Вижу по глазам, что слышали. Так вот, это зверски, я повторяю, зверски замученные люди, чаще женщины, которые после всех обрядов превращаются в покорный Хозяевам призрак. Их нельзя увидеть, но они исправно выполняют любые приказы. Это хуже, чем смерть. Лесные стражи уже давно не создают себе слуг, но это не порицается. Я еще не решила, нуждается ли мой дом в слугах. Но, вы знаете, у меня напряженные отношения с родственниками мужа. Возможно, кому-нибудь из них пригодится мой подарок. Вы все поняли?

Несчастная Прелжа, которой не дали даже вставить слово, смогла только кивнуть.

— А теперь рассказываете все, что знаете. И, учтите, я пойму, когда вы начнете лгать.

Вечером Элесит, слегка пошатываясь от усталости, позвала лекарей. Она стерла память колдуньи о допросе, но бедная женщина нуждалась в лечении после всех угроз.

Орсег молчал, как он молчал почти весь допрос, только изредка что-то уточняя у Прелжи.

Элесит взглянула на его лицо и не сказала ни слова, пока они не вернулись в свои покои.

— Мерзко, — согласилась она. — Но я же ее и пальцем не тронула! И не собиралась, в общем-то.

— А если б она все равно отказалась говорить?

Элесит вздохнула.

— Но она же согласилась!

— Тогда не переживай, — посоветовал Орсег. — А о делах поговорим завтра, на свежую голову.

— В общем, не густо, — подытожила Элесит. — Заказчика она не видела, с ней говорил неформальный глава кеторских незаконных колдунов. Суть задания не объясняли. Просто велели сделать так, чтобы Тиселе осталась здесь. В больнице. Платье было ее идеей, а вот деньги на расходы ей дали. Да еще велели не скупиться, выплатить любую сумму по прибытии в Келет. Странная история. Что скажешь?

Леди полюбовалась на своего мужа, который укладывал вещи. Родственники потратили много времени, чтобы объяснить будущей хранительнице домашнего очага, как важно для сохранения семьи избавлять мужа от мелких обязанностей. Наверное, именно поэтому в доме Элесит не было очага, да и там она старалась не бывать. А муж и без заботы никуда не денется. У него особо вещей и не было, но вот Заклинательнице неприлично являться в одном и том же платье на все церемонии.

— Моя Госпожа, — с непревзойденным почтением откликнулся страж. — Год назад кое-кто говорил мне, что может позаботиться о себе самостоятельно.

— Тогда мы еще не были женаты, — парировала Хозяйка леса.

— Если будешь сидеть — я ничего не скажу, — пригрозил Орсег.

— Шантажист! — обиделась Элесит, спрыгивая с комода. — А тебе есть чем поделиться?

Удостоверившись в том, что ему не придется укладывать платья жены, а потом получать нагоняй, когда они неизбежно помнутся в чемодане, страж сообщил:

— На следующий день после отправки Тиселе ты была занята, а меня позвали храмовые сторожа. Они сказали, что за ней пришел какой-то человек.

— Какой-то?! — заинтересовалась Элесит.

— Не перебивай. Маг. Наш городской маг. Намного сильнее обычных. Говорят, немного другой.

— Говорят?

— Вот именно. Мне сказали, что он пришел, якобы привлеченный слухами о девушке из нашего королевства, которую держат в больнице. Мол, узнал ее по описанию. Хотел бы позвать. Его попросили подождать и пошли за мной. Пока ходили, он отвел глаза оставшимся сторожам и скрылся.

— Отвел глаза?! Городской маг?! Да это почти невозможно!

— Вот на этом-то «почти» он и выехал.

— И ты молчал?!

— Не хотел торопить события, — пояснил рыцарь Дрвен. — Ты была занята по своим прямым обязанностям, маг скрылся. Я решил рассказать, когда сочту нужным. Сейчас.

— О!

— Не злись, Госпожа, узнай ты сразу, ничего бы не изменилось, но ты бы голову ломала без толку.

— И сломала бы!

— Вот именно.

— Тьфу ты, я хотела сказать — и догадалась бы.

— Что тебе сейчас мешает?

— Сначала скажи, что думаешь ты, — надулась леди. — Кому-то нужна была Тиселе? Ее разыскивали друзья? Но жрецы никогда бы не отпустили ее с кем попало, они и мне-то с трудом отдали.

— Госпожа, ты и сама можешь догадаться, — снисходительно усмехнулся плечами страж. Леди выжидательно смотрела на мужа. — У твоей новой названной сестры нет друзей, которые искали бы ее по эту сторону гор. Иначе она бы знала о них и тебе рассказала. И тот волшебник… мне он не нравится. После него следы остались…

— Ты думаешь, это он велел заманить сюда Тиселе?

— Почему ты так решила?

— Кто-то велел, эта кандидатура не хуже других.

— Госпожа, ты меня умиляешь. А если он?

— Ор, мне это не нравится, — нахмурилась леди, оставляя уже уложенный чемодан (платья наверняка опять помнутся!) и подходя к мужу. — Если это он… Я вот думаю, кому нужна была Тиселе?

— Залемрану из Карвийна, его другу Вийнику и жрецам здесь, — немедленно перечислил страж. — И всем чтобы изучать, а потом использовать эти знания.

— Вот именно. А кто-то еще мог про нее проведать?

— И решить заполучить таким образом? — догадался страж. — За возвращение свободы она пообещала бы что угодно, Заклятые не выносят неволи.

— Жрецы исключаются. Мастер Залемран и так получал все, что хотел. Остается Коварный Незнакомец и мастер Вийник.

Страж рассмеялся.

— Ты знаешь, мастер Вийник вообще фигура странная, — продолжила леди. — То, что про него рассказала Тиселе…

— Ты про то, что он не дал на себя напасть? — мгновенно понял страж. — И что? Я бы тоже так поступил.

— То ты. А то воспитанный в Карвийне маг. Ладно, он увернулся. Ладно, он поймал Тиселе за шкирку. Но он же смеялся над ней!

— Ну и что?

— Ор, неужели ты не понимаешь! В городах так не поступают! Подумай: на сильного мужчину нападает ночью такая девушка, как Тиселе. Да и с чего он взял, что это было нападение? Подумаешь, кто-то бежал и едва в него не врезался! Не мог же он в темноте разглядеть детали. Я бы подумала, что за бедняжкой гонятся! А он сразу решил, что над девушкой можно поиздеваться. И отбросил так, что любая другая жестоко бы пострадала! Куда ты смотришь! — вскричала леди, заметив, что муж ее не слушает. — О чем ты думаешь?

— Госпожа, мне кажется, я узнал магию. Идем в Карвийн.

Разговор с Прелжой был не так уж бесполезен. Колдунья поделилась тайной расположения известных ей порталов по другую сторону гор. Когда-нибудь будут проведены эксперименты по определению остальных, а пока Элесит интересовало, в какую точку королевства она может быстро попасть. Будучи Заклинательницей, она не испытывала сложностей с подчинением себе порталов, главное, знать, куда собираешься. Всего Прелжа назвала пять порталов и дала точное обозначение на карте. Один возле гор, один недалеко от Кетора, о нем рассказывала Тиселе, еще один в дневном переходе от Кембета, предпоследний на таком же расстоянии от столицы и пятый примерно в полутора или двух переходов к западу от королевской дороги, чуть севернее Кембета. Это позволяла существенно сократить время, поэтому Заклинательница, закончив свои дела в Жасане, поспешила в Кетор. В Карвийн она явилась ночью и только наутро заявилась в Коллегию.

И вот теперь скрежетала зубами, услышав от инспектора Фура, что мастер Залемран вот уже девять дней как уехал. В отпуск. В Кетор. А куда он из Кетора подастся — про то не рассказывал. Инспектор Фур вообще радовался визиту этнографа и боялся сболтнуть лишнего.

— Проклятье! — простонала леди этнограф. — Если бы мы поторопились!

— Не переживай, Гос… Элесит, — приобнял жену за плечи рыцарь королевского учета. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Леди тряхнула плечами: она не поощряла нежности на людях.

— Хорошо, — ледяным голосом отчеканила она. — Инспектор, мы хотим осмотреть музей. Где он находится?

— Но… леди…

С трудом отделавшись от Фура, Элесит решительным шагом пошла на поиски музея. Хвала богам, все Заклятые обладают чувством направления и точно знают, куда им идти! А то в Коллегии недолго и заблудиться. За этими размышлениями леди не обращала внимания, как муж ненавязчиво, подталкивая под локоть, придавал ее движению нужный курс. Музей нашелся сравнительно быстро, но возникла новая трудность. Леди так спешила проверить свои подозрения, что даже не зашла к председателю Коллегии. И сейчас, столкнувшись со смотрителем, все еще считала, что быстрее будет пробиться здесь, чем отступать за разрешением. Орсег не вмешивался в перепалку, готовый помочь жене, как только возникнет надобность. Когда закончится трансформация, Элесит станет чуть менее упрямой, точнее, более гибкой в решениях. А пока — ни шагу назад. Это можно потерпеть, год уже на исходе…

— Вы знаете, с кем имеете дело?

— Да, леди, — флегматично ответил смотритель Ковек. — У вас нет права на осмотр музея. Неспециалистам туда входить очень опасно.

— Не волнуйтесь за меня, — поспешила заверить благородная леди. — Никакие заклинания не принесут мне вреда.

— Вы уверены? — хмыкнул старичок.

— Да, у меня абсолютная защита от город… от враждебной магии.

— Если вы, миледи, — все так же рассудительно продолжил смотритель, — купили амулет у той девушки, которая у нас артефакты утилизует, так я вас тем более не пущу. Сломаете чего вдруг.

— Амулет?

— А вы не у нее покупали? Так я и думал, что она свой где-то достала… Колдовать-то не умела, а уж гонору сколько…

— Я не покупала амулеты, — сквозь зубы процедила Элесит. — Я этнограф и требую пропустить меня в музей для осмотра!

— А это не музей, — невпопад ответил Ковек.

— Не музей?!

— Нет, леди. У Коллегии нет своего музея, все магические экспонаты хранятся в специальном разделе городской галереи.

— А это что?

— Это, — с законной гордостью произнес смотритель, — закрытое Хранилище шедевров. И вам сюда нисколько нельзя. Право на осмотр может выдать только профессор.

Сэр Дрвен рассмеялся.

— Пошли-ка, Элесит, к председателю Коллегии.

Леди разъярилась.

— Ну, нет, мы пройдем сами! Тратить еще полдня на канитель официального обращения? У нас дело-то на пять минут!

— Не положено, — гнул свое смотритель.

— Элесит! Не позорься, — попытался одернуть жену страж. Еще немного — и леди велит убить вставшего на ее пути простолюдина. А через пару месяцев, когда закончится трансформация, с ужасом будет вспоминать о совершенном преступлении.

Орсег ошибся. Глаза Элесит не полыхали зеленым огнем, и злилась леди совершенно по-человечески.

— Любезнейший Ковек, — сквозь зубы процедила она. — Вы, кажется, еще не поняли, кто перед вами…

Страж удостоверился, что помещение звукоизолированно его взбалмошной женой и стал следить за тем, чтобы никто сюда не вошел. Несложно догадаться, какой фортель собирается выкинуть леди.

— Я знаю, что вы младший этнограф первой категории, — уведомил Элесит старичок.

— Нет-нет, вы не поняли… — пропела леди. — Мы — духи леса.

Вдалеке словно зазвучали колокольчики, послышались звуки флейты… Фигуру леди окутало мягкое зеленое сияние.

Орсег рассмеялся. Музыкальное заклинание сна относилось к талантам Заклятых, а не Хозяев леса. Жена метнула на стража неласковый взгляд и переключилась на Ковека. Тот во все глаза смотрел на выходцев из легенд и сказок. Повеяло травой, цветами, запахом земли после дождя.

— Духов леса не бывает!

— Не бывает, — согласилась леди, поводя рукой перед лицом старика. Тот закрыл глаза. — Мы вам снимся… — Старик покачнулся. — Не падайте… Сядьте за стол… вы можете спать и видеть сны и при этом сидеть прямо, открыв глаза…

Старик открыл глаза.

— Вам могут сниться сны про духов леса… А могут — про вашу работу… вы сидите на своем месте и никого не пускаете в Хранилище… А через час вы проснетесь и будете чувствовать себя свежим и отдохнувшим… Вы будете помнить обо всем, кроме нашего визита, потому что духи леса — это страшная сказка и прийти в Коллегию они никак не могут…

Леди поманила мужа пальцем и зашла в музей.

— Зачем столько хлопот? — шепнул страж. — Ты же Заклинательница.

— Я знаю, но усыпить не могу. Нельзя сделать с человеком того, чего он не хочет.

— А Прелжа?

— Прелжа… Прелжа так испугалась, что только рада была выкинуть нас из головы. И с этим стариком я проделала то же самое.

— Прелжу ты не усыпляла.

— Твоя тетушка показала, как лишить человека куска памяти. На всякий случай. А вот как Заклинательницы усыпляют — не учила. Может, они этим вообще не занимаются, я не знаю. Ты долго будешь меня отвлекать? У нас всего час на осмотр этого музея, который на самом деле не музей.

— А чего искать? Я узнал его. Это тот человек, который сделал машину в Варусе и оставил следы в Келете. Вот, на этой полке лежит амулет.

Хозяйка леса поморгала глазами, чтобы настроиться на полумрак Хранилища.

— Я так и знала! — закричала она, прочитав подпись под амулетом. — Все, отсюда в Кетор, оттуда — в столицу порталом, а там пробиваемся в Замок Огненного ордена, чтоб им всем пусто было!!!

Страж пожал плечами.

Может, Везер Алап отговорит сумасбродку от этой авантюры?