Типографский брак

ГЛАВА 8

Алиса

Интересно, Маркус вот это подразумевал под безопасной дорогой? К моменту, когда они добрались до замка, их передовой отряд был в крови монстров, выдержав несколько коротких и яростных схваток. Принц со своими рыцарями не вмешивался. Луиза тоже, разве что пару раз отправляла им светлячка.

Во дворе Алиса поймала ощущение дежавю. Снова прислуга собралась встречать гостей, выстроившись, как на параде. Правда, теперь Алиса всех знала по именам, и эти простые люди, служившие в замке, были для нее куда важнее принца и Луизы.

Особенно принца. Ей-богу, Алиса жалела, что книга уже напечатана, иначе она ни за что бы не оставила свою Луизу с этим надменным индюком! Или заставила его учиться, чтобы хорошие манеры от зубов отскакивали. Бедный Родевилль, с восхождением принца на трон его ждут непростые времена!

Въехав во двор, Айван даже не соизволил спешиться.

– Сколько лет прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз? Кажется, около двадцати, – с ностальгией произнес он, гарцуя по двору. – Ребёнку всё казалось куда фундаментальнее. Могущественная черная цитадель, оплот тьмы на службе короне… А на деле – старый разваливающийся замок всё с тем же дворецким, – пренебрежительно закончил он. – Я разочарован. Разве замок не должен внушать ужас? Хотя бы нашим врагам.

– Но ведь его высочество не враг нам, – почтительно склонил голову Себастьян.

– Не враг, – согласился Айван. – Но, когда вокруг так спокойно, невольно сомневаешься, стоит ли тратить королевскую казну на вашу крепость. Все говорят, что темные земли населены монстрами, а здесь даже призрака захудалого нет!

– Как нет?! Меня вы оскорбили. Я – Безымянный призрак замка. Такого же, как вы невежу, встречаю в замке я впервые, – гордо объявился прямо из воздуха поэт, и ухмылку Айвана перекосило.

– Ах да, как я забыл, один призрак все-таки есть, – недовольно скривился он. Надо отдать должное – не испугался. – А насчет невежи… Да будет тебе известно, что перед тобой – его высочество Айван Первый!

Он горделиво подбоченился, повернувшись боком. Наверное, на обычного человека такое заявление и произвело бы впечатление. Но чтобы заткнуть замкового поэта, требовалось что-то посущественнее.

– Так это вы? Теперь припомнил… Вас на монетах видел раньше, но медный профиль вышел лучше. Художник вам польстил изрядно, – с сочувствием произнес призрак, сделал вид, что не заметил недовольства принца и переключился на Луизу. – А даму я запомнил лучше. Никак прекрасная Луиза решила нас почтить визитом? Ведь в прошлый раз мы не простились, бежали зайцем вы из замка!

Луиза покраснела, но крыть было нечем.

– Прости. Я знаю, что добавила хлопот своим побегом, – вздохнула она, перебирая тонкими пальцами розовый кончик косы. Кольцо с крупным бриллиантом бликовало в свете факелов.

– Хлопот? Поверьте, мне – нисколько. А то, что Маркус Безымянный провел в застенках целый месяц, вернулся в шрамах полумертвый и замок чуть не развалился – о том и говорить не стоит! – с деланым великодушием добавил поэт, вгоняя гостью в еще большую краску.

Алиса фыркнула и тут же покосилась на герцога. Не обидится ли он за Луизу? Но Маркус сидел каменным изваянием, напряженный и отстраненный, и не вмешивался. Наверное, вспомнил тюремные деньки и то, что драгоценная возлюбленная не подумала за него заступиться.

– Уйми своего шута, – сквозь зубы прошипел принц. Оскорбления в его адрес волновали Айвана куда меньше, чем нападки на невесту.

– Вы же сами просили призрака, ваше высочество, – спокойно напомнил Маркус, и не думая делать поэту замечание. – А призраки – существа своенравные.

– Но даже на них есть управа. Каспиан!

Некромант скинул капюшон, и среди прислуги раздался дружный ропот. Его признали, но воскрешению не обрадовались. Себастьян и вовсе подобрался, неуловимо преобразившись из добрейшего дворецкого в древнего и опасного вампира.

Каспиан оценил, вежливо ему кивнул и так же спокойно сотворил на ладони черные клубы дыма.

– Без обид. Ты, конечно, пошутить умеешь, – обратился он к призраку, – но помни, над кем смеешься.

– Совет предателя не нужен, – огрызнулся поэт, подкручивая ус. Собирался сказать что-то еще, но вдруг зашипел, задергался, как от боли. Такое уже было, но тогда на призрака взъярился Маркус. Сейчас же его держал некромант.

– Извинись перед его высочеством, и, возможно, тебя простят.

Судя по удавке, сплетенной черным воздушным жгутом и плотно стягивающей горло, извиняться призрак мог, лишь распластавшись ниц. Но, зная горделивого поэта…

Алиса, дитя современного мира, вовремя вспомнила небезызвестную сагу о мальчике-волшебнике и о том, как школьники отвлекали учителя, поджигая ему мантию. Длиннополой мантии у некроманта не было, но ее отлично заменил рукав шелковой черной рубашки. Сработало ничуть не хуже – Каспиан дернулся, сбивая пламя. Отвлекся, утратил контроль, и призрак растворился в воздухе.

– Кто посмел?! – виновницу он вычислил почти сразу, но, если и пытался навредить, Алиса ощутила лишь ветерок у лица. Черное проклятие кляксой растеклось по прозрачному куполу, отделившему их от Каспиана.

– Ты в своем уме? Угрожать моей жене в моем же доме, – тихо спросил Маркус, выставивший перед ними магическую защиту. Такого ледяного тона Алиса у него еще не слышала. Похоже, дорогой супруг был в бешенстве.

– Она вмешалась в правосудие. Твой чокнутый призрак оскорбил его высочество. Живого человека ждала бы смерть, мертвого – изгнание, – отозвался Каспиан, стряхивая остатки проклятия.

– Это мои земли, и я решаю, кого здесь судить, – напомнил Маркус. – Я и его величество. Если принц оскорблен, он может сообщить об этом королю. Но, боюсь, столь незначительные вопросы не вызовут у его отца должного понимания.

– А нападение на гостя замка? – он показал испорченный рукав.

– Моя жена – необученный маг. Естественно, она испугалась за слугу и совершенно случайно подожгла твой рукав. Безобидная шалость, на которую ты ответил смертельным проклятием. Поверь, я с радостью расскажу об этом его величеству и посмотрю, как ты выкрутишься на этот раз.

– Этот слуга – всего лишь призрак!

– С каких пор это имеет значение? Он – часть нашего замка, а значит, и семьи.

– Когда-то и я был его частью, – обидчиво заметил некромант.

– Ключевое слово – был. А сейчас ты тоже – всего лишь слуга, и даже не мой.

– Я не…

Маркус усмехнулся, и Каспиан проглотил конец фразы. Он не мог сказать, что не служит никому, когда рядом принц.

Герцог опустил щит.

– Теперь, когда мы так приятно поговорили, добро пожаловать в замок, – криво улыбнулся он. – Вельвела вас проводит. Мы приготовили для вас гостевые покои, там вы сможете отдохнуть и умыться с дороги. Лошадей оставьте у коновязи, мальчишки о них позаботятся. Если что-то потребуется: легкий перекус, сменная одежда или помощь лекаря – не стесняйтесь, обращайтесь к слугам.

– А вы уходите? – удивилась Луиза.

Алиса, признаться, тоже недоумевала. Она-то полагала, что Маркус будет проводить с бывшей возлюбленной каждую свободную минуту. Но его следующие слова и вовсе выбили из колеи.

– Мы с женой вынуждены вас покинуть: Алисия непривычна к верховой езде, и ей следует отдохнуть перед ужином. – Он ласково провел рукой по ее плечу, и Алиса, обернувшись, вперилась в него взглядом. Нет, перед ней всё еще был Маркус. Почему же он так странно себя вел?

Теперь шепоток пробежался по отряду рыцарей, порождая слухи.

Маркус спешился первым. Подал руку Алисе, так демонстративно придержав в объятиях, что, не знай обстоятельств, она засомневалась бы в его чувствах. Но тут он наклонился и оказался с ней нос к носу.

– Я передумал. Давай вариант с влюбленной женой, – тихо, чтобы никто кроме нее не расслышал, попросил он, заправляя выбившуюся прядь ей за ухо в лучших традициях любовных романов. Еще один дружный «Ах!» – уже довольный, раздался со стороны прислуги.

– Точно?

– Да. Не хочу, чтобы Айван ревновал. Когда ревнует, он способен на глупости, а нам неприятности не нужны. Я объясню всё Марку.

– Договорились.

Принц и в обычном состоянии творил глупости направо и налево. Но Маркус был прав, не стоило усугублять.

– Простите мою слабость, но мне и правда стоит прилечь, – подтвердила она для Луизы, всё еще опираясь о руку мужа.

Та, кажется, встревожилась.

– Может, я могу помочь? Я же целительница. Конечно, далеко не самая одаренная, но боль унять сумею, – тотчас спросила она. Соскользнула с лошадиного бока. Ее белоснежную кобылку подхватил под уздцы и увел шустрый волчонок.

Руки Маркуса сжали жену еще сильнее.

– Плох тот хозяин, что с порога заставляет гостей работать. Отдыхайте, леди Луиза. С этим мы справимся сами, – вежливо отказал он. Хорошо, что никто не заметил отозвавшуюся во взгляде тоску – Маркус отлично держался. Снова посмотрел на Алису. – Я могу тебя донести. После нескольких часов тряски в седле с непривычки будет тяжело.

– Не сомневаюсь. Но дойду я все-таки сама. Хотя если подставишь локоть, не откажусь.

Ноги подгибались, и болело то, о чем в приличном обществе умалчивают. Алиса собиралась в очередной раз показать, как глубока пропасть между ней и приличным обществом и зайти к Пэйну за мазью.

– Что ж, господа, увидимся за ужином. Ваше высочество, леди, – Маркус склонил голову, жестом отпустил прислугу и окликнул дворецкого. – Себастьян, на пару слов.

Вампир плавно преодолел разделяющее их расстояние.

– Проследи за Каспианом. Он что-то задумал, – понизив голос, попросил герцог. Некроманта он знал как облупленного – до того, как встретили Луизу, ставшую камнем преткновения в их дружбе, они действительно были не разлей вода.

– Возможно, будет лучше отказать ему от дома? – осторожно уточнил дворецкий.

– Принц не позволит. Каспиан спас им жизнь, и теперь Айван чувствует себя обязанным. Да и Луиза не оценит, если мы выкинем его за ворота.

– А жаль, – пробормотала Алиса. Она, в отличие от Маркуса, о Каспиане почти ничего не знала. Персонаж, написанный широкими мазками, жил собственной жизнью, и что творилось в его темной со всех сторон душе, оставалось загадкой.

***

Некромант уходил последним. То ли почувствовал, что ему не доверяют, то ли захотел переброситься парой слов со старыми знакомыми. Остановился рядом с Эбби и что-то спросил, но она в прямом смысле слова развернулась и ушла от ответа.

Хозяева замка задерживаться тоже не стали: насчет своего состояния Алиса не врала. Едва оказалась на твердой земле, как несколько часов в седле дали о себе знать – болело всё тело. Хотелось лечь, а перед этим – поваляться в горячей ванне, смывая яд и усталость.

– Позже, – одним словом остановил ее герцог, когда Алиса направилась к зеркалу, чтобы поговорить с Марком. Что ж, позже так позже. Признаться честно, она сомневалась, что ему понравится ее охотничий наряд и то, что она покидала безопасный замок, но не молчать же?

Оставив Маркуса страдать – терпеть не могла эти приступы самобичевания и разбитого сердца, Алиса вернулась к себе. Эбби уже наполнила ванную, но сегодня не ушла, в пику обыкновению, а осталась помогать.

– Ваша светлость, если вы упадете в ванной, ударитесь о каменный пол и утонете по собственной невнимательности, герцог этого не переживет, – ворчала она, помогая расстегнуть хитрые замки на куртке.

– Конечно, не переживет. У нас же клятва быть вместе до гробовой доски, – согласилась Алиса, но позволила за собой поухаживать. Сегодня проявлять чудеса ловкости, чтобы самой раздеться, она была не готова.

– Вы так говорите, но на самом деле прекрасно знаете, как Маркус о вас заботится.

– Заботился, – поправила Алиса. – Уверена, теперь его мысли займет прекрасная Луиза.

– Ревнуете?

– Нисколько.

– А зря. Мужчинам важно чувствовать, что они нужны, – наставительно сказала Эбби. – Луиза ведь на этом и сыграла: появилась здесь невинной девой, попавшей в беду, вот Маркус и не устоял. Он хороший мальчик, но одинокий.

– Мальчик? – иронично переспросила Алиса. Эбби выглядела младше его лет на десять. – Как давно ты здесь работаешь?

– Если скажу – не поверите, – рассмеялась служанка и, отвернувшись к столику, достала соль для ванны и какие-то сушеные травы. – Лучше выдохните и расслабьтесь. На сегодняшнем ужине вы должны блистать. Не забывайте, что именно вы – наша драгоценная хозяйка. Нельзя позволить кому бы то ни было пожинать ваши лавры.

Воду Эбби нагрела ровно до той температуры, чтобы не обжечься, и перед тем как Алиса опустилась в нее, подлечила ей ноющий после седла зад. Марк как-то смеялся, что девушки не моются, а варятся, и примерно так Алиса себя и чувствовала. Зато каждая мышца отзывалась с благодарностью, а уж когда Эбби сверху полила из кувшина с холодной водой, добавляя контраст, выбираться из ванны и вовсе расхотелось.

Как, оказывается, много она теряла, проживая жизнь обычной горожанки. Пожалуй, чуточку амбиций было бы к месту.

Прислушавшись к внутреннему чувству времени и прикинув, что немного для лени всегда найдется, Алиса прикрыла глаза, облокачиваясь о край миниатюрного бассейна.

– Расскажи о Каспиане. Кто его родители, как он попал в замок? Это правда, что он был влюблен в Луизу, и из-за этого они с Маркусом поругались?

– Как много вопросов, – хихикнула Эбби. – Не буду спрашивать, кто из прислуги проболтался, но дам совет: не расспрашивайте мужа. Герцогу непросто далось решение разорвать с Каспианом все связи. Они ведь выросли вместе. Отец Каспиана был придворным магом и инспектировал замок, почти как его высочество сейчас. Во время одной из поездок он заразился болотной гнилью. Пришлось присягать на верность тогдашнему герцогу. Поначалу, конечно, лорд злился, считал, что его специально заразили – характерец у покойного лорда препоганый был, скажу честно. Но со временем смирился. Перевез в замок жену с юным сыном – думаю, он прекрасно понимал, что мальчишки-погодки или раздерутся, или подружатся.

– И как, дрались?

– Всякое случалось. Мальчишки, что с них взять? Зато, когда в Каспиане проснулся магический дар – некромантия, столь характерная для этих земель, их друг от друга не отцепить было. Вместе учились, вместе проказничали и получали тоже вместе. Они искали способ снять проклятие с темных земель… А потом появилась Луиза, очаровала обоих. Но, в отличие от герцога, Каспиан не готов был отступить.

– Я слышала про афродизиак.

– Он стал последней каплей. До этого Каспиан поджидал ее в оранжерее, красиво ухаживал, приносил драгоценности и меха. Но когда понял, что всё бесполезно, решил сыграть ва-банк: очернить герцога и заставить Луизу саму почувствовать себя грязной. Эти двое тогда смотреть друг на друга не смогли бы, а Луиза забыла бы о том, чтобы вернуться к принцу. Но герцог сдержался. Каспиана же вышвырнули из замка. Вот только Луиза всё не так поняла и сбежала. Вместо того чтобы поговорить с Маркусом начистоту, она легко поверила злословию за его спиной!

– Она просто испугалась, – заступилась за свою героиню Алиса.

– Испугалась или нет – результат один, – отмахнулась Эбби. – Но будет ложью сказать, что тогда я сильно расстроилась: в конце концов всё сложилось как нельзя лучше, и у нас появились вы. Не поймите неправильно, я не наговариваю на леди фон Кирш, она милая и приятная барышня, но… Она слишком правильная для этого места. Добрая, мягкая. Такие невинные цветочки здесь не выживают, а далеко не все ромашки могут отрастить шипы.

Алиса повернула голову, разглядывая разгорячившуюся Эбби. Странно было слышать собственную характеристику главной героини из уст второстепенного персонажа.

– Маркус с тобой не согласится, – всё-таки сказала она.

– Пфф, он просто еще не понял своего счастья. Первая любовь, безусловно, важна, но герцогу не нужна жена, с которой надо сдувать пылинки. Госпожа, вы же сделаете его счастливым? – спросила служанка совершенно серьезно.

А Алиса как наяву увидела взгляд герцога на эшафоте, несчастный и обреченный. Ей нужен был злодей, и она его создала, не подумав, что станет с жизнью Маркуса. Нет, не только с его историей – со всеми темными землями, в одночасье лишившимися защиты.

– Обязательно.

Она понятия не имела, как переписать концовку, но твердо была уверена – это нужно сделать.

***

Эбби помогла ей собраться к ужину. Оказывается, местные мастерицы успели пошить накидку из шкурок ночной лисицы, и та дожидалась ее в комнате вместе с тяжелым платьем из зеленой парчи. Дорого и богато. Алиса предпочла бы что-то поскромнее, но вспомнила, с каким пренебрежением принц осматривался во дворе, и затолкала скромность куда подальше. Его высочество Айван понимал только власть и силу – что ж, она собиралась продемонстрировать, что не боится его положения.

– Герцог заметил, что вы часто мерзнете, – пока она рассеянно наглаживала мягкую шерстку, сплетничала Эбби, попутно сооружая на ее волосах сложную прическу. – В темных землях легко простудиться. Вам надо быть аккуратнее, ведь мы не знаем, когда ждать добрых вестей.

– От кого?

– От будущего наследника, конечно, – рассмеялась служанка. – Ах, я так давно не нянчилась с маленькими детьми! Надо обязательно сшить новые костюмчики. Если появится мальчик, он наверняка будет похож на господина Маркуса. Значит, ему подойдет красный, – мечтательно протянула она.

– А как же замковые дети? – поспешно съехала с опасной темы Алиса. Слугам только дай повод – окажется, что она уже готовится рожать.

– Волчата-то? Вы их видели? Они никого не подпускают к себе до года, только рычат, скалятся и скребут замковые стены, – Эбби встряхнула рукой, на которой виднелся застарелый шрам. – Нет уж, пусть с ними длань возится. А я подожду, пока у вас детки не появятся – милые карапузы. Ну всё, готово. – Она отступила, с гордостью рассматривая результат. Алиса тоже посмотрела бы, но единственное зеркало оставалось в комнате Маркуса, а он уже ушел к гостям.

– Не заставляйте его светлость ждать. Уверена, он и думать забудет о Луизе, когда увидит такую красоту, – заговорщически подмигнула ей Эбби.

Алиса улыбнулась в ответ, но думала о другом. Знала бы Эбби, что единственный, перед кем хотелось так наряжаться, сейчас в зазеркалье! Ей же предстояло хорошо отыграть свою роль.

Не торопясь и сохраняя достоинство, как и положено герцогине, Алиса в сопровождении ожидающего ее у комнаты Блэка спустилась в общий зал. Конечно, она сама приложила руку к обустройству замка к прибытию гостей, но не смогла сдержать удивленного вздоха, зайдя под некогда мрачные своды. Витражи светились изнутри, в широких вазах на столе плавали свечи. Отливали благородным серебром столовые приборы, звенели хрусталем бокалы. Стол ломился от ароматных блюд. Выставили и вино – то, что не пострадало от гнили, и выращенные в теплицах фрукты.

– Леди Алисия, вы так чудесно выглядите! – привлекая к ней внимание, воскликнула Луиза, в полную противоположность ей одетая во всё светлое. Луиза сидела на почетном месте слева от Маркуса, рядом с женихом, но при появлении Алисы вскочила и подошла к ней, схватив за руку. – Это ведь мех ночной лисицы? Такой редкий и такой мягкий…

– Подарок от моего супруга.

– Прекрасный подарок! Вы совсем как настоящая герцогиня.

– Но я и есть герцогиня, – напомнила Алиса с вежливой улыбкой, высвободила руку и прошла к своему месту.

– И правда, – ничуть не смутилась Луиза, возвращаясь к столу следом. – Признаться, я боялась, что вы не приживетесь в темных землях. Здесь словно другой мир, даже у воды особый вкус. Но вы продолжаете удивлять.

– Вряд ли герцогиня удивит сильнее, чем в нашу первую встречу. Выйти замуж за осужденного преступника – надо обладать недюжинной смелостью. Или глупостью, – ввернул принц оскорбление, даже не стараясь его завуалировать.

– Любовь толкает на безумства, – возразил ему Маркус и накрыл ладонь Алисы своей. – Именно поэтому мы все здесь, разве не так?

Алиса иронию оценила. Принц тоже: побагровел, но припоминать, на какие безумства Маркуса толкнула любовь к его невесте, не стал. Лорд Каспиан тоже предпочел промолчать и запить неудобное замечание старым добрым вином. Даже рыцари притихли.

Луиза единственная, кто не заметил повисшей в воздухе неловкости.

– Раз уж заговорили о любви, мы подготовили вам подарок. – Она выложила на стол маленькую бархатную коробочку, внутри которой оказалось два простеньких колечка, побольше и поменьше. – Это кольца парных нарядов. Ваша церемония прошла впопыхах, но я понимаю – каждая девушка мечтает о ведущей к алтарю дорожке, усыпанной лепестками роз, о звоне свадебных колоколов и о красивом белом платье. Примерьте, госпожа Алисия, и вы сможете почувствовать себя счастливой невестой! Конечно, настоящее платье надо будет сшить, но иллюзия вполне достоверная, чтобы портные создали по ней мерки. А мы с удовольствием побудем гостями на вашей второй свадьбе. Правда, дорогой? – она повернулась к принцу.

– Разумеется.

Судя по взгляду Айвана, он с куда большим удовольствием погулял бы на их похоронах.

Алиса взяла коробочку. Когда о таких кольцах рассказывал торговец, ей действительно хотелось испытать парный наряд с Марком. Но для Маркуса это было настоящим издевательством.

– Благодарю за подарок, но думаю, неуместно надевать свадебный наряд на приветственном ужине в вашу честь. Сегодня я предпочту остаться хозяйкой этого дома. Мы тоже подготовили подарок. Он скромный, но, надеюсь, пригодится в семейной жизни. Себастьян?

– Ваша светлость, – дворецкий с готовностью передал красиво упакованный сверток.

– Книга? – с нетерпением развернув его, удивилась подарку Луиза.

– Книга о долгой и счастливой семейной жизни, – пояснила Алиса.

– Кажется, здесь что-то было написано. – Нахмурившись, избранная попыталась прочитать затертые буквы, но зря старалась – Алиса специально сначала подчистила вручную, а затем закрепила магией.

– Скорее всего узор стерся со временем. Это заметки герцогини Раисы Улыбчивой. «Советы по воспитанию мужа» – могла бы добавить она, но предпочла оставить этот сюрприз для Айвана. Если Луиза обладает хотя бы толикой хитрости, то найдет способ следовать советам герцогини и держать мужа на коротком поводке.

Айван на подарок смотрел с подозрением, но забирать не стал, поступая ровно так, как Алиса и предполагала. Он к книгам был равнодушен, слишком замученный долгими наставлениями учителей во дворце. Удачно, что Айван не вышел из своей роли. Хоть он следовал ей в этом внезапно разросшемся мире!

После обмена подарками приступили к трапезе. Луиза ела как птичка: ложка овощного рагу, порезанное яблоко. В этом не было ничего удивительного, она и раньше так питалась, но вот ее бокал…

– Вам не по нраву вино? – Себастьян первым заметил, что в хрустальном бокале гостьи вода и дал знак одному из слуг подойти. – Если вам больше нравятся красные вина, то в наших подвалах есть изабелла десятилетней выдержки…

– Нет, не нужно. Не в этом дело. – Луиза вдруг смутилась и очаровательно покраснела. – Мне нельзя вино в силу моего положения.

– Положения? – эхом откликнулся Маркус.

– Вы первые, кто услышите эту новость. Наверное, немного поспешно с нашей стороны, но я ношу под сердцем наследника, – она опустила ладонь на живот и счастливо улыбнулась.

Маркус сначала побледнел как полотно, а затем вспыхнул от гнева. Казалось, еще секунда, и он схватит Айвана за грудки.

– Ты взял ее с собой, зная, что Луиза ждет ребенка?! – прорычал он, приподнимаясь с места.

– Это не твое дело!

– Я решила сама. Айван рядом со мной – что может случиться? – вмешалась Луиза. С лица сошла улыбка – кажется, она поняла, что не все рады ее новости.

И снова это неловкое молчание. Алиса тоже сидела оглушенная. Внебрачный ребенок, значит. Подхваченные порывом страсти главные герои и правда не думали о последствиях, но о беременности она не упоминала. С другой стороны, в оригинальной истории времени прошло меньше, Луиза могла не знать!.. Боже, и что с этим теперь делать?

– Вы должны были заранее меня предупредить, леди. Я бы попросила внести изменения в меню. Вам нужно больше витаминов. Агата, принеси немного яблочного сока с кухни. Если разбавить его водой, это будет полезно для малыша, – мучительно вспоминая всё, что знает о беременности, сказала Алиса и натянула улыбку. – Поздравляю, ваше высочество. Это большая честь, узнать такую счастливую новость до ее официального объявления.

– Мы не собираемся этого скрывать, – достаточно резко ответил принц.

Не собирались они, как же! То-то сейчас Айван сидел, как кол проглотил!

– Значит, скоро мы услышим и о вашей свадьбе? – продолжая улыбаться, уточнила Алиса.

– Мы думали пожениться после возвращения из темных земель. Его величество тоже просит нас не тянуть с церемонией. Пусть мы и получили благословение от жрецов, но надо соблюсти формальности. – Луиза взяла жениха за руку. – Уверена, Айван быстро разберется со здешними монстрами. В Родевилле станет спокойно, и наш малыш родится в мире.

Маркус все-таки не выдержал. Резко встал из-за стола, пошатнулся, стиснул пальцы в кулаки.

– Выйду ненадолго, – коротко бросил он и, не глядя ни на кого, выскочил из зала.

Молчание стало еще тягостнее. Алиса спокойно отложила вилку и промокнула губы салфеткой.

– Прошу простить, это всё последствия использования магии. Мой муж всё еще не до конца оправился. А сегодня ему пришлось много колдовать. Я проверю, как он.

– Но вы же вернетесь? – обеспокоенно уточнила Луиза.

– Конечно.

Алиса качнула головой, показывая Блэку, что не нужно следовать за ней, и неспешно вышла из зала. А уже в коридоре, где никто не мог ее видеть, кроме слуг, подобрала юбку и помчалась за Маркусом.

– Куда он…

– В башне, – правильно истолковал ее полубезумный вид кто-то из длани, и Алиса, поблагодарив, поспешила туда.

***

И зачем она только придумывала эти бесконечные винтовые лестницы? К тому моменту, как поднялась, успела сбить в кровь ноги и дышала так, будто совершила марафон. Маркус нашелся у парапета – стоял, облокотившись о каменную кладку, и смотрел на мерцающие вокруг огни. Вечная темнота только поначалу казалась таковой. Стоило пожить в темных землях, и Алиса научилась разделять день и ночь, создавать из теней цельные предметы и видеть то, что раньше казалось игрой воображения.

– Ты как? – скинув туфли, дохромала она до герцога.

– Видимо, совсем плохо, раз за мной поднялась ненаглядная супруга, – горько усмехнулся Маркус. Потер грудь и неожиданно признался. – Не думал, что будет так тяжело.

– Ты неплохо держался целый день.

– Но все-таки сбежал. От этого чувствую себя еще паршивее. Я не должен показывать перед ними слабость. Отец всегда говорил, что герцог темных земель – неоспоримый авторитет. Даже король считается с нашим мнением. Я же распустил нюни из-за новостей о ребенке! Отец, наверное, в гробу перевернулся, как и многоуважаемая родня.

– Хочешь побыть один?

– Ты же всё равно не уйдешь. Какая разница, наблюдаешь ты издалека или отсюда? – Он пожал плечами. – Не переживай, с башни из-за несчастной любви я не спрыгну.

– О таком я и не думала. Ты слишком ответственный для этого. – Алиса встала рядом с ним. Отсюда было видно русло реки, ядовитая вода в которой создавала серебряное свечение. Как будто небо и земля поменялись местами, и лунная дорожка плыла под ногами.

– Приятно слышать, что хоть кто-то в меня верит. Особенно когда я сам сомневаюсь, что справлюсь. Твой парень был уверен, что я натворю дел, если встречусь с Луизой. Не так уж он неправ. – Маркус посмотрел на собственные ладони.

– Но ведь поэтому ты ушел, чтобы остудить голову.

– Не только. Не мог больше смотреть на их счастливые лица. Знаешь, я хотел ей всё рассказать – про книгу и наш написанный мир. Дать свободу выбора! А сейчас понял, что не могу. Не хочу разрушить ее идеальную жизнь. Пусть будет счастлива со своим принцем!

– А ты?

– Я-то – и счастливый? – он ухмыльнулся и вдруг резко запрокинул голову, выгнулся дугой. Стиснул зубы, чтобы не закричать.

– Маркус, ты что?!.. Эй, да что случилось?

Лучше бы не спрашивала. Его перестало трясти. Он поднял на нее больной взгляд, шагнул вплотную, и вдруг взял ее лицо в свои ладони и поцеловал.

Несколько мгновений Алиса не отвечала, опешив, а затем вырвалась и со всей силы влепила пощечину. Голова герцога мотнулась назад, сам он отступил и уперся в парапет.

– Спятил?! – Алиса остервенело вытерла губы.

– Черт, а это больно. Зато теперь я точно знаю, что тебе не всё равно, кого целовать, – потирая щеку и разбитую губу, выдавил наглец. Блеснул знакомыми зелеными глазами…

– Марк? – настороженно уточнила Алиса.

– Тот самый.

– Это точно ты?

– Пока еще да, если ты меня не убьешь, конечно. И почему Маркус решил, что ты обрадуешься? Где ты только поставила удар!

– Ма-арк! – Алиса взвизгнула и повисла у него на шее, прижимая к каменной кладке. На этот раз она потянулась к нему первой, зарылась в волосы – наконец-то! Она так ждала этой встречи!

– Алиса, моя Алиса, – шептал он не менее лихорадочно, чем она, целуя ее лицо, губы, шею.

Мех ночной лисицы оказался под ногами, но сейчас и без него было тепло. Нет, обжигающе жарко!

– Ой, простите, кажется, я помешала, – раздался звонкий голосок от лестницы. Вместо того, чтобы развернуться и уйти, Луиза смотрела прямо на них. – Я беспокоилась, что его светлости может стать хуже, но, кажется, зря.

– Я же сказала, что волноваться не о чем, – резче, чем должно, ответила Алиса. Губы горели, смущение смешалось со злостью. Сейчас баронесса была лишней. О стольком хотелось поговорить с Марком, о стольком предупредить!.. И понять, куда делся герцог. Неужели сбежал, уступив место двойнику? Ничего удивительного, если вспомнить, как больно ему было даже видеть Луизу!

Увы, ее возмущения избранная будто не заметила. Неодобрительно качнула головой.

– При всем уважении, леди Алисия, вы не целитель и не можете знать наверняка, – нравоучительно сказала она.

– Вы не правы, баронесса. Это не первый приступ, и моя жена давно выучила, что делать в таких ситуациях, – возразил Марк.

– Так это была первая помощь? Видно, я не разобралась в потемках.

Что-то в её голосе заставило Алису встревоженно вскинуться. Нотки, которых не звучало раньше. Насмешка? Злость? Луиза не привыкла оказываться неправой.

Марк наклонился и поднял мех, отряхнул его, прежде чем отдать Алисе.

– Нет, вы не ошиблись. Но не думаю, что происходящее между мужем и женой касается кого-то третьего. Возвращайтесь на ужин, мы скоро присоединимся.

– Третьего?

А вот теперь точно не показалось. Вопрос звенел обидой и напряжением. Будь здесь настоящий Маркус, он бы уже начал оправдываться. Но Марку мнение Луизы было глубоко фиолетово. Как и ее задрожавшие губы.

– Луиза! – ворвавшийся на крышу принц окончательно убил романтическое настроение. А подъем дался ему нелегко: дыхание сбилось, идеальные золотые кудри слиплись от пота. Спасибо, что он пришел в одиночку! Не хватало только толпы рыцарей для полного счастья, и ужин можно переносить на крышу. – Боже, ты так побледнела! Зачем ты вообще сюда поднялась?

– Ах! – Она внезапно согнулась, держась за живот, и принц едва успел ее подхватить.

Обморок? Конечно, темные земли были тяжелым испытанием, а для беременной женщины тем более, но еще минуту назад всё было хорошо!

– Луиза? – голос принца упал до шепота. Он прижал к себе невесту как величайшую драгоценность, а затем резко вскинулся, уставившись на Марка: – Ты! Что ты с ней сделал?! Если с Луизой что-то случится!.. – почти прорычал он.

– Айван, нет! Всё хорошо, мы разговаривали. Это просто слабость. – Избранная открыла глаза и с трудом улыбнулась. – Наверное, темные земли не так благосклонны ко мне, как раньше.

– Я говорил, что тебе лучше остаться в столице.

– И бросить тебя? Пусть трудно, но мы вместе. – Она провела ладонью по его щеке, и принц наклонился к ней. Как всегда, когда герои оказывались вдвоем, то забывали о мире вокруг.

Мир тоже хотел бы о них забыть, но увы.

– Пойду позову Пэйна, – решила Алиса. Нежности нежностями, но внезапную слабость лучше было понаблюдать лекарю. Кто знает, как местный климат повлияет на малыша? Это жители привыкли, а Луиза? Она и месяца здесь не прожила.

Но перед этим…

– Возьмите, укройтесь, – скрепя сердце, протянула она Луизе свою меховую накидку. – Ночи нынче холодные.

Возражать избранная не стала.

***

– Небольшое переутомление и слабость. Я бы посоветовал госпоже лучше питаться и хорошо спать. Почему вы не поехали в карете? Долгая дорога выматывает, не говоря об опасностях темных земель.

– А ты всё такой же ворчун, Пэйн. Рада тебя видеть, – светло улыбнулась лекарю Луиза. Вопрос о здравом смысле она пропустила мимо ушей. С другой стороны, где избранная, а где здравый смысл?

После того, как Пэйн поднялся в башню и убедился, что жизни будущей матери и ребенка ничего не угрожает, гостью проводили в ее комнату. Лекарь тоже заглянул, со снадобьями и наставлениями, куда же без них?

– Я бы предпочел встретить вас в оранжерее, чем по долгу службы. Вот, выпейте, – он подал ей еще дымящую кружку.

Луиза послушно выпила всё до капли.

– Сладко! – согревая пальцы о теплый керамический бок, сказала она.

– Вот и хорошо. Этот настой приготовила для вас леди Алисия.

– Правда? – Луиза тотчас отставила кружку на прикроватный столик. – Она помогает с зельями?

– И не только! Вы же слышали про недавнее нападение? Миледи сама занималась ранеными. Я боялся, что потом придется уже ее откачивать, но обошлось.

– Но разве это правильно? Я понимаю желание помочь, но иногда такая помощь может лишь навредить. Мне показалось, она обычная прачка.

– О, не переживайте, обычной ее точно не назовешь! – рассмеялся Пэйн. – Например, недавно в оранжерее…

Алиса замерла за дверью, пылая ушами и не рискуя войти. Когда она решила занести Луизе забытую в гостиной книгу, то не ожидала услышать оду себе любимой, особенно в исполнении Пэйна. Лекарь редко кого хвалил. Было лестно и неловко. А еще царапало в груди – на самом деле она не сделала ничего особенного, чтобы так ее превозносить!

– Подслушивать нехорошо.

От голоса за спиной Алиса подпрыгнула, но к счастью, кроме Марка в коридоре никого не было.

– Не собираешься зайти?

– А может, ты?.. – Алиса протянула ему книгу.

– Почему ты избегаешь встречи? Луиза что-то сделала или сказала?..

– Не в этом дело.

Разочарование, вот что стало причиной. Алиса не могла признаться, что ее ожидания и реальность не совпали. Она представляла Луизу другой, не способной на ревность или злость, и тем более на манипуляции вроде обморока. Милой, наивной и светлой. С другой стороны, ее невинная Луиза сбежала из темных земель! Для этого надо было обладать не только оркестром в кустах, но и должной изворотливостью… Да и принца захомутать тоже непросто.

Оказывается, она совсем не понимала своих героев.

– Айван скоро вернется. Убедится, что рыцарей разместили с должным почтением, и бросится к невесте. Если не хочешь ее навещать, возвращайся в покои, – предупредил Марк, забирая книгу.

– К Луизе не хочу, – взвесив за и против, решила Алиса. Если ей не показалось, и та действительно приревновала – неважно, к Маркусу или к главной роли, какое-то время им лучше не сталкиваться. Алисе совсем не хотелось становиться главной злодейкой в своей же книге! – Но, пожалуй, стоит заглянуть к нашим рыцарям. Их ведь не заклеймят предателями? Боюсь, как бы бывшие товарищи по службе не устроили им темную.

– Себастьян перевел их к парням из длани, а на территории оборотней никто не тронет. Вот на тренировку утром заглянуть придется. Там будет законный повод обнажить мечи и сказать потом, что рука соскользнула. Но я надеюсь, крепкое вино из подвалов отобьет у наших гостей охоту драться.

– Себастьян как будто предвидел.

– Так не первый случай же. Опыт! Ну всё, иди, иначе точно столкнешься с его высочеством и тогда от посещения Луизы не отвертишься.

– Ты тоже не задерживайся.

Они на секунду соприкоснулись кончиками пальцев и тотчас разошлись. Марк, натянув на лицо вежливую улыбку и выставив книгу как щит, зашел к Луизе, а Алиса спустилась на кухню: для гостьи надо было подготовить легкое, но полезное меню.

Там и застала душераздирающее зрелище: их легендарный повар с горем смотрел на нетронутый торт. Сутки размышлений, часы обсуждений, подбор ингредиентов и вкусовых сочетаний! Торт выглядел идеально – миниатюра замка из темного шоколада и покрашенная патока в виде рва. Если верить прислуге, шеф весь день отгонял желающих снять с торта пробу и не позволил отломать ни одного флагштока! И для чего? Неужели чтобы блюдо осталось нетронутым?..

Масла в огонь подливал стенающий над тортом поэт. С появлением Алисы он не замолчал, а лишь сменил тональность.

– Хозяйка! Как удачно, что зашли вы. Творенье мастера должно найти признанье! Пока лишь призрак кружит над шедевром. Готов всё съесть, но созерцать могу лишь, – признался он, взаправду нависая над тортом.

Повар поддержке не то чтобы был рад, но поэта не гнал. Похоже, тот высказал всё, что накопилось у шефа на душе. А сердитый повар – голодный замок.

– Агата, будет наглостью попросить отрезать мне кусочек торта? Выглядит изумительно. И приготовь чашечку чая.

Алиса присела за стол, уставившись на торт почти с тем же восхищением, что и призрак. Она не играла, торт и правда получился кулинарным шедевром. За то время, что Алиса жила самостоятельно, она научилась готовить и даже пекла выпечку, надеялась порадовать Вадима. Но он со своей спортивной диетой вечно ворчал (хотя торт всегда ел), и постепенно желание испечь десерт сошло на нет. Вернувшись же к родителям, Алиса с месяц не подходила к кухне и наслаждалась маминой стряпней, но потом сдалась. Так в доме и начали появляться то шарлотка, то домашнее печенье…

– Слышала, там и начинка внутри разная, – подтолкнула она немного, и повар не выдержал. Видно было, что хотел похвалиться!

– Восточная башня – с вишневой начинкой, западная – с мятой и шпинатом, северная и южная – клюква и клубника соответственно, – с достоинством перечислил он, жестом заставив поэта замолчать. Тот, наверное, готов был в стихах расписать, но повара послушал. – Окошки сделаны из тончайшего слоя карамели, а если вы загляните под крышу…

Экскурс в приготовление кулинарного шедевра вышел долгим, но захватывающим. И вместо кусочка торта Алиса не удержалась и попробовала два и еще отложила с собой, для мужа. Вдоволь наговорилась со служанками и предложила не стесняться и угоститься тортом, чем завоевала безоговорочное расположение. Повар от похвалы молоденьких служанок расцвел и залихватски подкрутил усы.

Она и не заметила, как к болтовне присоединилась Эбби, жалуясь на заигрывающих с ней новеньких. Потом строгий Себастьян отрезал себе кусок северной башни и присел в углу, больше наблюдая, но изредка вставляя едкие замечания. Заскочила на минутку Вельвела, да так и осталась, и между хихикающих служанок промелькнула бутылка наливки. Отличной, к слову, и тоже вишневой, как и кусочек съеденного торта.

В общем, душевно посидели.

А вот когда пришел герцог, чтобы забрать засидевшуюся жену, все неловко замолчали, спохватились, вспомнили, что у них дела и завтра рано вставать.

– Не мог хотя бы улыбнуться? Ты же душа компании, – пробурчала Алиса, чтобы никто, кроме Марка, не услышал.

– Я – да. Но не Маркус, – вздохнул он, стирая пальцем крем с уголка ее губы, а затем не удержался и поцеловал туда же – вроде бы легко, но задав тему для разговора еще на часок.

Уходили они, держась за руки. И ниши, так любовно освобожденные заботливыми слугами, сегодня пришлись как нельзя кстати. Может, сказалась наливка, а может, Алиса слишком соскучилась по Марку, но не останавливала его, тянулась сама. И когда в коридоре по пути к господским комнатам его руки по-свойски огладили бедра, задержавшись на них с явным намеком, только подалась навстречу.

– Герцог зачаровал покои, никто посторонний не войдет, – шепнула она, перемежая слова с поцелуями и сама подставляя шею под его губы.

– Это хорошо. Потому что я не собираюсь сдерживаться.

Марк подхватил ее на руки и внес в комнату.

Заминку вызвало платье, но недолгую – он не позволил Алисе снять его самой, превратив скучное действо в занимательную игру. И раздевал так, что она, наклонившись к трюмо и выгнув спину, ощущала ловкие пальцы везде и порадовалась отсутствию зеркала – она остановиться тоже не смогла бы.

– Может, хотя бы до кровати дойдем?.. О-ох. Ну, нет так нет.

В конце концов, здесь тоже было неплохо.

Сработало правило главных героев или нет, стучался к ним кто-то или нет, Алиса не слышала. Наверное, она бы не услышала, даже соберись вся окрестная нечисть водить вокруг замка хороводы! Она окончательно растворилась в охватившем их безумии, вместе с вечерним платьем отбросив смущение и стыд.

***

Марк

Если это было сумасшествие, то самое лучшее, какое можно представить. Марк осторожно провел по плечу прильнувшей к нему девушки, вспугивая стайку мурашек, и счастливо улыбнулся. По телу разливалась приятная истома, но спать не хотелось совершенно.

Подумать только, он мог всё это упустить! Всего один телефонный разговор перевернул его жизнь, и он определенно задолжал маме огромнейший букет. Мама частенько делилась сплетнями. В тот раз она не преминула уколоть, что сын совсем забыл о родителях, а вот его подруга детства постоянно рядом с тетей Аней, заботится, помогает.

– Погостить приехала?

– Да какое погостить, давно живет у родителей, – отозвалась мама.

Спокойствие с Марка как ветром сдуло. Сработала чуйка журналиста. А может, он просто позволил себе надеяться?

– Она разве не замужем?

Сердце колотилось так громко, что казалось, мама услышит его стук через трубку.

– А я тебе не рассказывала? Они с Вадимом разошлись. Разругались. Алиска вернулась домой и месяц из комнаты носа не высовывала, только книжки свои писала. Сейчас вроде оклемалась. Мишка – помнишь, был у вас одноклассник? – недавно в кино ее звал.

– А она?

– Сходила, вечером одна вернулась. Сказала, чуть не уснула над этим ужастиком. Бегает маньяк с бензопилой сутками, как у него руки от усталости не отваливаются?

Марк фыркнул в трубку. Вот уж точно Алиска в своем репертуаре! Ужастиков она с детства не боялась, и, удивительно, что писала не их, а романтику.

Вот только у самой с романтикой не складывалось.

– Так что, не ждать тебя скоро? – таким невинным тоном уточнила мама, что Марк заподозрил…

– Мам, я, наверное, все-таки приеду. А там посмотрим.

Посмотрим? Кому он врал! Он сорвался с места, как мальчишка. Алисе даже пальцем манить не пришлось. Правда, повода в гости зайти не находилось, пока мама не оставила там телефон. «Такая забывчивая, такая забывчивая», – причитала она, но перед тем, как отпустить сына к соседям, заставила переодеться во всё новое, подтверждая подозрения. Сводница!

Что ж, по крайней мере его родители точно не были против. А вот с отцом Алисы всё было сложнее.

Подруга завозилась, устраиваясь поудобнее на его груди. Судя по лукавому взгляду, в сон ее тоже не тянуло.

– О чем задумался?

– Как твои родители отнесутся к нашим отношениям. Мои точно будут рады, мне кажется, у мамы с нашего первого класса розовая мечта, что мы поженимся.

– Моя тоже не будет против.

– А дядя Саша?

Алиса как-то помрачнела и опустила взгляд.

– Папа знает о том, что случилось после выпускного. Он тогда вернулся из очередной своей командировки, а я на неделю заперлась в комнате и… ревела, – тихо закончила она, пылая щеками. – Папа подумал, что меня… что всё случилось без моего согласия. Пришлось рассказать, что мы поторопились, ошиблись и…

– Я никогда не считал это ошибкой.

– Почему тогда ты уехал? – вскинулась она.

– А почему ты сбежала?

– Увидела у тебя билет и решила, что была просто развлечением. Надо было спросить…

– Надо. У меня и второй был, для тебя. – Он перетянул ее на себя, крепко обнял и вздохнул. – Я подумал, что ты пожалела о той ночи. Ты ведь и разговаривать со мной не захотела. А дядя Саша чуть не пришиб меня и запретил приближаться. Не злись на него, он хотел как лучше.

– Угу, сломанный телефон получился. Но теперь мы вместе.

– Осталось вернуться домой.

– Папа в очередной командировке, кстати.

– Это ты меня утешаешь?

– Предупреждаю, что главный бой еще впереди, – рассмеялась она и охнула, оказавшись под ним. – Эй! Серьезно? Ты не устал?

– Думаю, мне надо запастись положительной энергией. А ее потребуется очень, очень много.