Типографский брак

ГЛАВА 6

Алиса

Следующим пунктом назначения стала библиотека. Если Себастьян хотел влюбить новую хозяйку в замок, мог бы сразу вести сюда и оставить наедине с книгами на пару дней – больше Алиса никуда не сбежала бы. Здесь были тысячи книг: от толстенных фолиантов до тоненьких брошюр, от древней старины до современности, рукописные и печатные. Библиотека, сравнимая с королевской: еще прежний герцог считал, что в его распоряжении должна быть любая книга, и собирал их тщательно, скупая новинки у торговцев. Маркус перенял его страсть.

– Кхе-кхе, чем могу быть полезен, кхе-кхе? – бледный до синевы мужчина появился из-за стеллажей, не переставая кашлять. В отличие от многих жителей замка, он был обычным человеком, но куда больше походил на мертвеца. Даже двигался, пошатываясь и подволакивая ноги.

– Это Дюк, наш архивариус, – представил его дворецкий.

– Очень, очень рад, миледи, кхе-кхе. Проходите, осматривайтесь. Как вы можете отметить, здесь достаточно тихо.

Как в склепе. Единственным обитателем библиотеки был призрак поэта, скучающий над горой книг. При появлении Алисы он встрепенулся и помчался навстречу, но наткнулся на непреклонный взгляд дворецкого и придержал коней.

А ведь Алиса была первой гостьей архивариуса за много лет, не считая местных! Заезжающим в темные земли аристократам было не до чтения – поскорее расправиться с выданным им поручением и вернуться в солнечную столицу. Даже Луиза никогда не заходила в библиотеку, ограничиваясь внутренним двориком и своей оранжереей.

Зря не заходила. Сразу нашла бы, чем себя занять. Может, и за принца не вышла бы, зачарованная книгами.

Первый этаж был посвящен науке, а вот на втором размещалась художественная литература. Туда Алиса и поднялась, оставив мужчин за беседой.

Она потянулась за приглянувшейся книгой, а из стеллажа появилась призрачная голова.

– Прекрасный выбор: горькая судьба здесь превращает юношу в дракона! Ему справляться фея помогает. Убийства и любовь – всё, как мы любим. Хотите расскажу, что было после? – любезно предложил поэт.

– Нет, спасибо.

Так и не взяв книгу в руки, Алиса шагнула вперед, подальше от болтающей из стеллажа головы, но поэт переместился следом, комментируя каждую взятую в руки книгу.

– Израненный душой и телом воин уехал отдыхать в поместье птичье…

– Здесь с фонарем плывет по морю ведьма…

– Лиса бежит от своего призванья, сдается и в конце откроет дело…

– Может, помолчишь и дашь выбрать книгу? Или пожаловаться на тебя Себастьяну? – не сдержалась Алиса, с досадой откладывая очередную историю. Она, как настоящий книголюб, искренне полагала, что для тех, кто заранее раскрывает сюжет, в аду полагается отдельный котел.

Настроение поэт улавливать умел, поэтому приложил палец к губам.

– Я понял, замолчу. Но знать должны вы, что вашу тайну я уже раскрыл!

– Какую тайну? – замерла Алиса с поднятой рукой. Неужели призрак прознал, кто она на самом деле?

Он наклонился к ней и заговорщицки прошептал.

– Вы посланы сюда любви богиней, чтоб искупить все герцога грехи!

Ах, вот в чем дело! У Алисы даже ноги от облегчения подогнулись, и она крепко схватилась за полку, чуть не уронив несколько книг. Подхватила их и только потом прочитала названия.

Вот это да! Кто бы подумал, что вскользь оброненная шутливая фраза воссоздаст книги любимых авторов?

У Алисы руки затряслись, когда она вытащила тисненое издание «Бевиса Броза», где на обложке героиня словно пыталась поймать призрачного дракона за хвост.

– Я одолжу? – со второго этажа посмотрела она на архивариуса.

– Ваша светлость, вам не нужно о таком спрашивать, кхе-кхе.

– Не волнуйтесь, я буду бережно к ней относиться.

Дюк кивнул, согнувшись в очередном приступе кашля.

– Ты слишком много кашляешь. Так и не показался Пэйну? – нахмурился дворецкий.

– Да зачем его отвлекать! Это всё треклятая пыль. Никакие заклинания ее не берут. Всё тряпками, всё руками. – Архивариус снова закашлялся и затрясся тщедушным телом. Нет, это было уже что-то из ряда вон выходящее! Алиса помнила, что описывала его слабым и болезненным, но не до такой степени. – А больше всего в хранилище. Там даже плесень на стенах появилась, – пожаловался Дюк.

– Плесень? Ты уверен? – подобрался Себастьян.

– Клянусь первым томом «Имперской картографии»!

– Не должно такого быть. Показывай. Ваша светлость…

– Я с вами, – откликнулась Алиса прежде, чем дворецкий решит ее отослать. Она была совершенно согласна с вампиром: плесени в замке быть не могло, местная магия надежно защищала древние камни. Но и Дюку врать не было причины.

Книгохранилище располагалось в дальней части зала. Это было длинное темное помещение, скрытое за массивной дверью. Уже подходя к двери, Алиса ощутила специфичный запах тлена, характерный для темных земель. Запах магии смерти – именно его она ощущала по дороге в замок.

– Госпожа, это опасно. Вам лучше побыть здесь, – остановил ее Блэк, как пёс, почуявший опасность.

– Дюк проводит тут целые дни. Вряд ли что-то случится со мной за пять минут, – качнула головой Алиса.

– Тогда прижмите к носу и постарайтесь глубоко не вдыхать, – он подал ей белоснежный платок, а сам вытащил меч и первым вошел в хранилище.

Плесень появилась? Кажется, Дюк недооценил проблему. Гниль успела занять всю восточную стену и уверенно расползалась дальше, занимая книжные полки и отравляя темной магией воздух. У стены, куда Алиса так неосторожно приблизилась, яд был настолько сконцентрирован, что ей стало дурно.

– Госпожа! – конечно, Блэк это заметил и вовремя подставил руку. – Я ведь предупреждал.

– Там трещина…

Тонкая, почти незаметная, но Алиса успела ее рассмотреть. Она тряхнула головой, прогоняя туман перед глазами. Если не залатать ее сейчас, то магия быстро разъест камень, и кто знает, что просочится в замок из темных земель? Может, что-то похуже яда!

– Трещина? Кхе-кхе, – не на шутку перепугался архивариус. – Надо предупредить милорда. Замок слишком давно не получал подпитки, вот и начал…

– Замолчи! – рявкнул дворецкий на Дюка и быстро покосился на Алису и рыцаря. – Сейчас не лучшее время. Герцог нездоров.

– Но замок…

– Залатаем сами. Я прикажу слугам всё починить. А пока закрой здесь всё на замок и не вздумай заходить сам. Миледи, вам тоже лучше уйти.

Спорить с Себастьяном, когда он так решительно настроен, Алиса не стала, да и увидела она всё, что хотела. Значит, у замка заканчивалась подпитка. Для того, чтобы возвести безопасную крепость и защитить своих людей, герцог делился с замком собственной магией. Но что же делать? У Маркуса сил было предостаточно, но у Марка дара не было вовсе!

– Вы очень бледны, госпожа. Думаю, вам лучше вернуться в комнату, – обратился к ней Блэк.

– Но мы еще не были на тренировочной площадке…

– Завтра. Вам лучше отдохнуть, да и у дворецкого есть задача поважнее, – он выжидающе посмотрел на Себастьяна, словно ожидая подтверждения.

– Сэр Блэк прав, миледи. Мы должны остановить эту заразу, пока она не проникла дальше. Но не переживайте, я немедленно отдам соответствующие распоряжения.

– Что ж, тогда до завтра. А вы, Дюк, все-таки покажитесь Пэйну. Это приказ, – уходя, предупредила Алиса. На запертую дверь книгохранилища она старалась не смотреть, но от той тянуло зловещим холодом.

Все-таки хорошо, что они закончили осмотр на сегодня. Сдерживать себя удалось до покоев. Алиса попрощалась с Блэком, закрыла дверь перед его носом и медленно сползла на пол, обхватив себя руками. Ее лихорадило. Короткий каркающий кашель, которым страдал архивариус, обрушился теперь и на нее. Хотелось выплюнуть из груди всё, что она вдохнула.

– Алиска, это ты? Ты вернулась? – выглянул из своей комнаты Марк, и, едва увидев, бросился к ней. Схватил за плечи. – Что с тобой?!

– Яд темных земель. Глотнула концентрированную дозу, скоро пройдет, – она снова закашлялась.

– Я пойду за Пэйном, – подорвался с места Марк.

– Не надо, пройдет, сказала же! – повысила голос Алиса, в последний момент ухватив его за рукав. Если лекаря позовет герцог, Пэйн будет обязан подчиниться и оставить своих пациентов. А Дюк пострадал от яда куда сильнее. – Но кое-что надо сделать. Нельзя допустить, чтобы замок ослабел. Все монстры округи считают его лакомым кусочком!

– Только не говори…

– Я хочу встретиться с Маркусом.

– Это плохая идея, – выдохнул Марк, словно ожидал услышать именно эти слова. А может, и правда ожидал. Они часто понимали друг друга с полуслова.

– Почему?

– Герцог заперт в зазеркалье, пока кто-то другой, а конкретно я, проживает его жизнь. Думаешь, после такого он станет тебя слушать?

– Но с тобой он поговорил!

– Он меня послал пешим ходом по темным землям, с интересным времяпровождением с местными тварями, – поправил Гречихин с явной досадой. – А единственная нормальная фраза относилась к его работе. Которой я теперь загружен по горло.

– Так и здесь не праздная болтовня. Его замок рушится! Маркус должен об этом знать.

– О-о, да ты злодейка! – протянул приятель, даже слегка отодвинувшись от нее и окинув долгим взглядом. – Какое изощренное издевательство – рассказать о проблеме, зная, что он не в силах ее решить. Или ты хочешь вернуть его на место, а меня отправить за стекло?

Он в притворном ужасе обхватил себя руками. А ведь руки были все в чернилах, – отметила Алиса, а следом заметила темное пятно на щеке. Марк вовсю погрузился в герцогские дела, и только рядом с ней позволял себе шутить.

– Не паясничай, – поджала губы она. – Дело серьезное.

– Хорошо, давай начистоту, – он перестал дурачиться и провел пальцами по ее бледной щеке. – Я боюсь твоей встречи с Маркусом. В прошлый раз герцог угрожал тебе и мог убить. Не знаю, что случилось с замком, но стены можно укрепить. Тут целая орава праздных волков ждет распоряжений. Здоровые ребята: камни натаскают, стальные полосы стянут – замок как новый станет!

– Не выйдет.

– Почему?

– Потому что тут нужен не строитель, а маг.

Марк потер переносицу, собираясь с мыслями.

– Так, давай сначала. Как связано то, что нам нужен маг, с разрушением замка и твоим отравлением? И хватит сидеть на полу, идем на диван.

Он подал ей руку.

– Не могу. Ноги не держат, – призналась Алиса виновато. Проклятая слабость всё еще не отпускала.

– Лекарь ей не нужен… Ладно, тогда держись.

Марк наклонился и подхватил ее на руки, прежде чем Алиса успела возразить. Только и сумела вцепиться в его плечи, чтобы не упасть.

– Ты что делаешь?

– Пол каменный, холодный, заболеешь, – он невозмутимо отнес ее к дивану, но отпускать там не стал, а сел сам и усадил Алису себе на колени.

– Диван тоже холодный? – фыркнула она, немного разворачиваясь, чтобы видеть его лицо. Впрочем, вырываться не стала. Дальше объятий Марк не заходил, и то ли от его близости, то ли от самой ситуации, заставляющей сердце колотиться сильнее, ей стало легче.

– Так вот, насчет мага, – начала объяснять она, уютно устроившись в его объятиях. – Изначально здесь было обычное поместье. Но когда на земли сошла тьма, далекий предок Маркуса превратил поместье в неприступную крепость. В буквальном смысле превратил: большая часть стен была возведена за одну ночь!

– Вот не случайно я не доверял этому каркасному методу…

– Эй! – Алиса ткнула его кулаком в грудь.

– Как ни крути, а обычная стройка была бы надежнее. Нанять бригаду гномов, или кто тут самый умелый?

– Некогда было. Тьма наступала слишком быстро, и счет шел на часы. Может, герцог и думал о магии как о временной замене…

– Но нет ничего постояннее временного, – кивнул Марк. – Так понимаю, у нас стандартные законы? Магия не вечна, и ее надо подновлять, как и любое заклинание, иначе карета превратится в тыкву?

– Вроде того. Стены начинают рушиться, защита слабеет. А тьма за воротами только того и ждет.

– Не дождется, – решительно заявил он. – Если герцог с ней справлялся, мы тоже сможем.

– Только я понятия не имею, как напитать замок. Об этом в «Потерянной избранной» ни слова, – повинилась Алиса. – Поэтому я и хотела поговорить с Маркусом. Если бы он объяснил и помог!.. – она снова вздохнула, вспоминая черную плесень. А если следующая трещина случится в кладовой? Эдак весь замок останется без пропитания!

– Уговорила, давай попробуем. Хоть я сомневаюсь, что получится пробиться через его упрямство.

– Тогда идем. – Алиса попыталась встать, но большие руки сплелись у нее на животе, удерживая.

– Сейчас? – С неприкрытым разочарованием спросил Марк.

– А чего ждать?

– Ты ведь еще недавно на ногах не держалась. В таком состоянии переговоры не ведут. Расслабься, отдохни, – одна рука поднялась по спине, сначала разминая напряженные плечи, а затем поглаживая затылок.

И снова – ничего предосудительного, вроде бы обычный массаж, но… неуместные мысли полезли в голову. Нужно было думать, как спасать замок, а не о чьих-то чертовски умелых пальцах или соблазнительно приоткрытых губах.

С другой стороны, пять минут погоды не сделают. Да и час тоже.

Видимо, такие сомнения преследовали не только ее, потому что нажим на затылок изменился. А затем и вовсе стало не до мыслей: когда так целуют, времени не замечаешь. Зато замечаешь другое: рваное дыхание, дрожание ладоней и желание обладать ей – в такой позе захочешь, не скроешь. А надо ли скрывать? Когда Марк стал расстегивать бесконечный ряд пуговиц на платье, Алиса даже повернулась, чтобы было удобнее…

До прервавшего их настойчивого стука он успел справиться с половиной.

– Ваша светлость, откройте. Мне необходимо увидеть герцогиню, – раздался за дверью громкий голос Пэйна.

– Мы ведь не главные герои, какого черта? – простонал Марк, уткнувшись лбом ей в шею.

– Закон подлости никто не отменял.

Алиса поправила сползающее платье. Застегивал Марк его куда быстрее. Правда, добиться благопристойного вида не удалось – то, чем они занимались минуту назад, выдавали пылающие щеки и припухшие губы.

– Вижу, я зря беспокоился насчет вашего состояния, леди Алисия, – заметил Пэйн, входя в комнату. Лекарь выразительно изогнул брови. – Мне передали, что вы были в контакте с ядом. Но, видимо, его светлость решил сам избавить вас от последствий. Вы ведь лечили супругу, а не нарушали мои предписания, милорд? Вы же помните, что в ближайшее время вам не показано никакой физической активности? – с нажимом уточнил он.

Если бы голосом можно было отравить, они бы точно лежали бездыханными.

– Я вполне здоров, – буркнул Марк, поправив резко ставший тесным воротник.

– Вы так говорили, даже когда саблезубый жабокляк едва не откусил вам руку, – любезно напомнил Пэйн. – Может, вы и чувствуете себя лучше, но магия к вам не вернулась. А значит, до выздоровления далеко. Впрочем, сейчас речь не о вас. Миледи?

– Мне уже лучше, – поспешно заявила Алиса.

– Ага, получается, было плохо, – уловил гость. – И почему вы меня не позвали?

– Господин Дюк куда дольше находился в контакте с темной магией.

– Господин Дюк привык к ней, как и любой обитатель замка. В отличие от вас. – Пэйн бесцеремонно положил ладонь ей на лоб. Вроде бы ничего не делал, но Алиса сразу почувствовала себя лучше, словно глотнула свежего воздуха. Одним словом, магия! – Повезло, что вы пробыли там недолго. Пожалуйста, прекратите вести себя так безрассудно. Вы теперь отвечаете не только за себя, но и за герцога.

– До гробовой доски?

– Всё верно, – серьезно кивнул лекарь.

Он еще немного поворчал, проверил общее состояние Марка (вполне удовлетворительное, как он заметил, но недостаточное для того, чему он помешал) и наконец оставил их наедине.

– Зачем ты создала такого страшного персонажа? – когда за ним закрылась дверь, не выдержал Марк.

– Очень дотошный, да? Сама не ожидала. Но герцог его ценил.

Если так подумать, Пэйн и появился в сюжете из-за Маркуса – тот постоянно рисковал собой и, не держи его кто-то в ежовых рукавицах, убился бы до финала. Хотя лекарь и Луизу поддерживал, оттеняя сарказмом и желчью ее трогательную заботу.

– Кстати, насчет Маркуса…

– Идем, – верно истолковал ее недосказанность Гречихин. – До ужина есть время, как раз поговорим.

Он подал ей руку и рывком поднял с дивана, не спеша отпускать. Так и подошли к занавешенному зеркалу, переплетя пальцы.

А Маркус ведь не слышит, о чем мы говорим? – запоздало подумалось Алисе, когда она сдернула тканевую преграду. От мысли, что герцог может быть свидетелем их разговоров – и не только разговоров! – как кипятком окатило. Если Маркус и правда в курсе их поцелуев, сгореть ей со стыда!

Естественно, вслух она этого говорить не стала, но в отражение посмотрела с куда меньшим воодушевлением, чем должно.

Настоящий герцог их появлению тоже не обрадовался. Как сидел вполоборота, так и остался, лишь слегка повернул голову. И вот снова этот холодный, полный презрения взгляд! Сейчас он даже ненавистью не полыхал, словно Маркус перегорел в одиночестве.

– Что, пришли позлорадствовать? Это ведь Айван придумал – запереть меня тут, не давая помереть спокойно? А я-то думал, что смогу покончить со своей болью на эшафоте… но теперь лишен и такой милости, – с показным равнодушием заявил он.

– Айван тут ни при чем, – качнула головой Алиса. – И поверь, мы сами не знали, что ты окажешься заперт. Но нам надо поговорить. Ты ведь больше пятнадцати лет управляешь герцогством?

– И?

– Мы пришли за советом.

– За советом? К своему пленнику? Это шутка такая? – он сначала недоуменно нахмурился, но увидев, что никто не смеется, хмыкнул сам. А затем сорвался, рассмеялся истерично, запрокинув голову. – Ха! Ха-ха-ха!

– Мы не шутим! Темная магия создала брешь в замке и теперь пытается разрастись внутри. Пострадал Дюк… пока только он, – попыталась достучаться до него Алиса. Упоминать себя она специально не стала, вряд ли Маркус проникся бы.

На удивление, получилось. Смех оборвался так же резко, как начался.

– Значит, первой пострадала библиотека, – скрипнул он зубами. – Бьете по больному.

– Было бы лучше, пострадай люди? – вспыхнула от возмущения Алиса.

– Если бы я бы герцогом, этого не случилось бы.

– Но сейчас я на твоем месте, – прервал его Марк. – Ты ведь знаешь, как уничтожить эту дрянь?

– Знаю. Надо поделиться силами с замком, – соизволил ответить Маркус.

– Капитан очевидность. И как это сделать?

– Не думаю, что у тебя выйдет.

– А ты скажи, я все-таки попробую.

– Ну хорошо, – покладисто согласился герцог, и от его согласия мурашки побежали. С чего бы такая лояльность? – Подойди к стене.

– К любой?

– Да, тебе же просто нужна связь с замком. Обними стену, представь, что гладишь любимую женщину. Сверху вниз, нежно, осторожно. Медленнее, не торопись. Хо-хо, а ты знаешь толк в ласках!

– Чувствую себя идиотом, – признался Марк.

Громкий хохот из зеркала подтвердил, что таковым он и является.

– Ты издеваешься. Так магией не делятся, – догадался Марк и резко отшатнулся от стены, краснея, как никогда в жизни. Поизображал шута, называется! – Какого… Это ведь твой замок и твои люди!

– Кажется, кто-то забыл? Это ты сейчас – герцог Безымянный. Вот и соответствуй, – почти прильнув к зеркалу, зло сказал Маркус.

– А ты не поможешь? Тебе плевать, что кто-то может погибнуть?

– Поменяйся со мной местами, тогда помогу. Или только и можешь, что трепаться о спасении? – не дождавшись согласия, герцог отчетливо хмыкнул. – Что ж, мое предложение в силе. Буду ждать, когда передумаешь.

– Айван был прав. Ты та еще сволочь, – медленно произнес Марк, глядя на него, и, не дожидаясь ответа, накинул ткань на зеркало.

– Как же бесит! – кулак остановился у рамы в последний момент, а затем Гречихин медленно выдохнул и опустил руку.

Алиса понимала, почему его колотит. У друга было запредельное чувство ответственности. Он был старостой в университете и заводилой во всех тусовках, собирал вокруг себя восторженных фанатов и вместе с ними ловил шишки за их проказы. Но никогда не жаловался. Он и на работе был любимым начальником, которого уважали и обожали. Ей казалось, Маркус такой же… Люди из замка ценили его, ждали поддержки! Как можно было бросить их вот так?.. Где же она ошиблась?

– И что нам теперь делать? – расстроенно спросила Алиса.

– Для начала поговорю с Себастьяном, он наверняка больше нашего знает о проблеме, а дальше придумаем. Не раскисай, прорвемся! – пообещал Марк, приобнимая ее за плечи. – Помнишь, как говорят: даже если вас съели, всегда есть два выхода.

Он коснулся кончика ее носа, заставляя поднять голову.

– Ты в курсе, что твои шутки устарели? – через силу улыбнулась Алиса.

– Да брось, мы в средневековье. Мои шутки свежи как никогда. А теперь идем и покажем этому зазнайке, что прекрасно справимся без него.

***

Найти дворецкого в замке оказалось не так-то просто. На имя, как Эбби, Себастьян не появлялся, а слуги видели его то здесь, то там. Одновременно везде и нигде. Зато сразу находилось множество вопросов, которые могли решить только господин или госпожа. Или оба сразу. Например, стояла необычайно важная задача выбора цвета штор в комнате для чаепитий. Вот и приходилось задерживаться, общаться и лишь потом возвращаться к поискам.

Под конец им просто повезло: они столкнулись с Себастьяном прямо в гостиной. Вампир спешил, что-то на ходу объясняя Вельвеле. Если бы не хозяин, он наверняка нашел бы повод сбежать от Алисы.

– Милорд, я категорически против, чтобы вы колдовали. Вы сейчас магически истощены. Однажды мы чуть не потеряли вас и не готовы пережить это снова, – заявил Себастьян, услышав вопрос Марка, и непреклонно сложил руки на груди. Кажется, к упрямству хозяина замка он привык и собирался бороться до последнего.

– Я не буду колдовать, просто посмотрю.

– Там нечего смотреть. Мы запечатали хранилище.

– А как же книги?

– Часть вынесли. Самое важное: мемуары ваших родственников и книги заклинаний. К сожалению, гниль распространяется быстро и чем-то приходится жертвовать, – Себастьян поджал губы.

– Милорд, я понимаю, вы всеми силами пытаетесь остановить тьму. Но мы не допустим повторения той беды, – вторя ему, пообещала Вельвела.

– О чем вы говорите? – вмешалась Алиса.

– Такое уже случалось: два года назад тьма просочилась в замок, – объяснила волчица. – Тогда пострадала конюшня и все жеребята погибли. Но мы не позволим этой заразе снова собрать кровавую дань!

– Такое было? – одними губами уточнил у Алисы Марк, но она пожала плечами. Она никогда не описывала подобной сцены. Лишь упоминала, что герцог болезненно-внимательно заботился о своем жеребце, Пепле, и чутко прислушивался к магии замка. Как мир книги смог так переиначить ее недосказанность, оставалось лишь гадать.

– Беда! – В гостиную вбежала полная кухарка, прерывая их разговор. Обычно опрятная, сейчас она где-то потеряла чепчик, а измазанные в муке руки тряслись, как при припадке. – Про… продукты в кладовой… Всё испорчено! – она вдруг села прямо на пол и расплакалась. Как будто была виновата, что защита замка ослабла.

– Ну-ну, Агата, прекрати, – растерялся дворецкий, а Вельвела присела и крепко обняла ее, позволяя женщине выплакаться ей в плечо.

В кладовую, под причитания кухонной прислуги и гениального повара, чьи рыжие лихо подкрученные усы могли конкурировать с усами поэта, они спустились вместе. Алиса предусмотрительно осталась у лестницы – и так было понятно, что ситуация повторяется. Стена в кладовой почернела, плесень, ползущая по ней, уже перекинулась на запасы. Крупы, стоящие поодаль, еще можно было спасти, а вот сыры и вяленое мясо… Увидев это, повар издал горестный сип и вцепился себе в бородку. Похоже, всем в замке предстояло затянуть ремни потуже.

Поваров удалось успокоить. Голодными никто в любом случае не останется, новый завоз продуктов через неделю, а до этого времени протянут. Да и в теплице есть овощи, пусть немного, но ненадолго хватит, чтобы разнообразить меню.

– Этот замок, как карточный домик. Стоило сломаться в одном месте – и всё рушится, – Марк с силой потер лоб, раздумывая. – Алиса, чего боится тьма?

– Огня, – рассеянно отозвалась она. – Когда проклятие только набирало силу, местные в первое время спасались кострами.

– Понял. Зажгите свечи по замку и расставьте дежурных, – повернувшись к Вельвеле, приказал Марк. – И отнесите факелы к наружной стене. Надо быть готовыми к нападению.

– К нападению?

– Если защита замка ослабнет, твари не будут ждать, пока она вернется.

***

Гниль расползалась быстро. Будто только и ждала, чтобы прорваться в замок и начать свой жуткий пир. Несмотря на все ухищрения, к следующей неделе она добралась до кузни, оставив от заготовленных стрел лишь ржавые наконечники. Востроглазая Вельвела заметила первые пятна и на воротах, после чего во дворе стало ярко, как солнечным днем в столице Родевилля: одними факелами решили не ограничиваться и жечь костры.

Марк и Алиса почти не спали, изучали старые дневники, спасенные из книгохранилища. Прежние владельца замка тщательно записывали поведение тьмы и способы с ней бороться. Жаль, раньше Алису этот вопрос занимал мало: для ее героини темные земли были лишь проходной локацией и местом встречи со злодеем. Да, местом интересным, с берущей за душу историей. Но образ одинокого и печального герцога взбаламутил слишком много читательских сердец. Если бы Луиза разобралась с проклятием, читатели точно потребовали бы заменить главного героя!

Так что с подступающей тьмой и чудовищами приходилось справляться собственными силами. За несколько дней они успели попробовать крапиву (выдранную в теплице, после чего Пэйн сутки с ними не разговаривал), соль, перец и чеснок (повар поделился ими куда охотнее), серебряные цепи и текучую воду. Перец был однозначно признан самой дурацкой идеей – оборотни разом потеряли обоняние и чуть не упустили очередную порцию плесени, уже на внутренней стене замка.

Романтику сожрал быт. Ни Марку, ни Алисе не хватало сил ни на что, кроме вечерних объятий, затем они почти сразу засыпали. Наверное, и хорошо – было время принять, что их отношения изменились. По крайней мере Алиса перестала смущаться, когда Гречихин внезапно прижимал ее к себе, да и сама она, бывало, мимоходом целовала его в щеку или в уголок губ – на большее не было времени.

– Не складывается у меня картинка. – Марк опасно накренился на стуле, с непередаваемым выражением лица разглядывая взятые бумаги. – Такое ощущение, что прежнему королю было выгодно владеть темными землями. Посмотри, это запросы на исследования от начала проклятия и почти до наших дней: в герцогстве искали способ снять проклятие. Но чем дальше, тем реже эти прошения подаются, пока не пропадают вовсе. Королевство умыло руки и изучать феномен не собирается. Но платит герцогству за защиту, и платит хорошо, и это не считая снижения налогов и продуктовых дотаций. Король даже организует герцогу брак с дочерью тогдашнего министра финансов.

– Это которую потом называли Улыбчивой? – припомнила Алиса портрет дамы с собачкой.

– Ага. И при этом казна не пустеет, а наоборот… Если верить дневнику леди Раисы, несмотря на беженцев, которых надо было кормить и куда-то пристраивать, королевство не только не влезло в долги, но пополнило запасы.

Марк внимательно посмотрел на Алису, и она замахала руками.

– Я этого не писала.

– А разве не называла Родевилль «процветающим королевством»?

– Это для красного словца было. А ты придираешься.

– Пытаюсь понять, как такое возможно. Это ведь огромные вложения! Даже если учесть редкие ингредиенты и защиту границы, покрывающие часть расходов… Нет, всё равно не сходится, – Марк помотал головой и отложил бумаги в сторону. – Ладно, не суть. Проблемы это не решит. Хотя леди Раиса с супругом в свое время потребовали у короля отряд рыцарей.

– И он их дал?

– Ага, отобрал самых безбашенных. Кто же в здравом уме отправится в темные земли? Судя по хроникам, они первую длань и организовали. А потом и оборотни подтянулись. Может, и нам принцу запрос отправить? – неожиданно предложил он.

– Не поминай к ночи, – поежилась Алиса. Зная характер Айвана, с него станется первым прискакать к замку, чтобы встать на защиту.

Лично ей хватало Блэка, к которому с недавнего времени присоединился Уайт, всё еще бледный как покойник. С появлением гнили они дежурили под дверью в господскую спальню то вдвоем, то по очереди, и из-за их вечного присутствия даже обсудить дела нормально не получалось, разве что шепотом.

А поговорить хотелось. Потому что Алиса всё чаще замечала, как после очередного провала с магией Марк поглядывает на зеркало, словно решает, не пора ли воспользоваться «последним шансом».

Вот и сейчас его задумчивый взгляд пугал. Алиса готова была поспорить, что он взвешивал плюсы и минусы. Помощь в обмен на свободу. Пока минусы перевешивали, но надолго ли?

Алиса подошла к нему и присела на столешницу так, чтобы не сбить дневники, но заслонить зеркало.

– Прекрати туда смотреть, – недовольно попросила она, и Марк отвел взгляд и сделал вид, что увлечен бумагами.

– Я не смотрю.

– Поэтому ты даже не спросил «куда»? – Она дотронулась до его плеча, заставив посмотреть уже на нее. Алиса слишком хорошо понимала, к чему могут привести такие мысли. – Ты ведь не думаешь об этом всерьез? Поменяться с ним местами.

– Вообще-то думаю, – нехотя признался Гречихин, перехватил ее руку, сжал и тотчас отпустил пальцы. – Он уже много раз останавливал тьму. Если Маркус укрепит замок, ты и остальные обитатели будете в безопасности.

– В безопасности рядом с ним? Хорошая шутка! – Алиса вскочила и прошла вдоль стола. – Разве что где-нибудь в темнице, как Маркус и обещал.

– Он этого не сделает.

– Сделает, еще как. Ты вспомни прозвища его многочисленных родственников! – на глаза попался дневник Анри Безжалостного, и она потрясла им, как доказательством. – Маркус – злодей, несмотря на его многочисленные заслуги. И не дурак…

– Конечно, не дурак. Ты же писала его с меня.

– А значит, место тебе не уступит. Он всю жизнь учился сдерживать эмоции. Любовь пошатнула его спокойствие и заставила совершать безумства, но сейчас Луизы нет рядом. Вот увидишь – герцог будет холоден и сдержан, а ты – заперт в зазеркалье.

– Отставить панические мысли! Пока я здесь и никуда уходить не собираюсь, – Марк поймал ее и притянул к себе.

– Это называется «здравый смысл», – буркнула Алиса и еще раз попыталась до него достучаться – до Марка или его здравого смысла. – Пока мы справляемся. Давай не рубить сплеча. Может, тьма постепенно отступит, или найдется способ ее победить, или мы вообще вернемся домой. Скорее бы свадьба, что ж они тянут-то! – она уткнулась лбом ему в плечо.

Королевскую свадьбу, к слову, перенесли и новую дату пока не назвали. По официальной версии ее сдвинули из-за монстров, которые выбрались из темных земель. Твари нападали на приграничные деревни и одиноких путников, и если за острым частоколом от них можно было отбиться, то спрос на сопровождающих охранников или защитные артефакты вырос в разы! Какое уж тут веселье, когда жители Родевилля на улицу нос высунуть боятся!

Естественно, и слухи о подготовке к празднованию местные воспринимали скорее с раздражением, чем с восторгом. Кому есть дело до фаты невесты, которую вышивали лучшие мастерицы королевства, если в ворота ломится гидра? А заказанные на свадебный пир фазаны? Охотники просто отказывались идти в кишащий нечистью лес.

Единственное, чего ждали, – обещанного месяца свободы от податей, чтобы у каждого было, на что выпить за здоровье молодых. Но вот на вопрос «когда же?» сплетники пожимали плечами. «Скоро» был единственный ответ.

А ведь по книге спустя неделю после казни герцога Айван закатил грандиозное свадебное шествие, пир и салюты, и столица не спала всю ночь, отмечая рождение новой семьи.

– Как думаешь, это я виновата? Если бы я не сорвала казнь, герои давно бы поженились.

– А я бы составил компанию поэту и ныл каждый день о своей гибели, – с мрачной ухмылкой подхватил предположение Марк. – Может, даже поэму успел бы сочинить. Что-нибудь вроде: под лучами осеннего солнца так сияет топор палача! И немного печально и больно, что сейчас обезглавят меня… – Он сделал вид, что задумался над дальнейшей рифмой, и Алиса с притворным ужасом прижала ладонь к его губам.

– Это катастрофа, не вздумай писать стихи! Нам и одного поэта хватает.

– Вот и я так думаю. Всё что ни делается – к лучшему. Но свадьбу, конечно, хочется поторопить.

– Ненавязчиво отправить свадебный подарок? – загорелась идеей Алиса. – Правда, выбор подарков невелик: яды отпадают сразу, не так поймут. Можно чучелко монстра покрасивее подобрать или старинную книгу от кого-нибудь из предков с советами о семейной жизни. Советы, правда, в духе темных земель: как не придушить мужа подушкой в первую брачную ночь… – хихикнула она, вспоминая суровую родню.

– Ха! Мне это нравится! Айван взбесится, но как вспомню его надменную физиономию…

– А вообще Себастьян упоминал, что со дня на день торговцы должны приехать. Может, привезут что-нибудь стоящее, – уже серьезнее добавила Алиса.

Торговцы были их общей головной болью. Если ей, как хозяйке замка, надо было просто подготовить гостевые покои, то Марку – обеспечить безопасность гостей. А как ее обеспечить, когда тьма повсюду?

– Бесстрашные они, в такое время разъезжать, – буркнул Гречихин.

– Так едут под защитой артефактов. Может, и нам парочку прикупить у них, для общей безопасности? Насчет подарка я не уверена, что у них найдется что-то достойное королевских особ.

– Зря ты так. Я спрашивал у Себастьяна, чем они торгуют. Та же шкура ночной лисицы только здесь и добывается, а в столице она нарасхват. Если попросить прислугу перешить ее на меховые плащи…

– То-то Айван обрадуется, что ты наряжаешь его Луизу.

– С него не убудет. Насколько помню, на помолвку он подарил Луизе диадему с черными алмазами, по стоимости сравнимую с годовым доходом Родевилля, и уже потешил свое самолюбие. В любом случае, чем спорить, давай пару дней подождем. С приездом торговцев всё так или иначе разрешится.

***

Марк

Обходить замок на рассвете стало своеобразной традицией. Рассвет, конечно, был условным – чуть ярче зажигали факелы, да прислуга просыпалась и спешила по своим делам. Но Марк успешно вписался в начавшуюся круговерть и проверял посты и безопасность, пока Алиса безмятежно спала. Знай подруга, куда он вечно уходит по утрам, прицепилась бы следом, а она и без того выматывалась за день.

– Служу вашей светлости! – приветствовал его постовой башни, крепкий желтоглазый волк, и в человеческом обличье выпячивающий клыки. Марк махнул ему «вольно», и постовой сдвинул на лоб громоздкие магические очки, с помощью которых видел в темноте.

– Что нового?

– На западной стене появилась очередная трещина, замазали раствором, как вы и велели. Костер разожгли побольше, следим, чтобы не погас.

– Хорошо. Твари не лезли?

– С этой стороны тихо. На востоке ветер задул факелы и туда пыталась пробиться горгулья, но парни скинули ее с башни раньше, чем она успела что-то сломать. Еще север бряцал оружием, но что там было, не видел.

– Проверю. Хорошая работа. Еще час продержись, скоро смена. – Марк хлопнул его по плечу.

– Так точно! Спасибо, ваша светлость! – постовой снова надел очки и вытянулся по струнке, вглядываясь в темноту.

Марку не нужны были артефакты, чтобы видеть, как вымоталась охрана. Защита замка ослабевала с каждым часом, и уследить за всеми прорехами, сквозь которые пыталась просочиться тьма, становилось всё сложнее. Круглосуточные дежурства, пусть и по сменам, вылазки за теми монстрами, кто слишком близко подобрался к замку… Никто не жаловался, но вчера Вельвела впервые за долгое время заглянула к Пэйну за бодрящей настойкой, а еще попросила Блэка и Уайта подежурить.

Марк чувствовал вину, потому что не мог ничего сделать. А тот, кто мог, не спешил помогать. Хоть и беспокоился за замок – чувства настоящего герцога ощущались на фоне, но Марк уже научился отличать их от своих. Возможно, правильнее было уступить Маркусу. Но пугало не собственное заточение – к Зазеркалью можно привыкнуть, – а судьба Алисы и ее безопасность. И Марк откладывал готовое решение, находя новые и новые способы сдерживать тьму.

Пока получалось. Но как долго, оставалось только гадать. Он надеялся, что в привезенных торговцами товарах будет что-то полезное, какой-нибудь мощный защитный артефакт, и с нетерпением ждал подводы.

На севере бряцали разминочно – постовому показалось, что под стеной хотела просочиться болотная жрятица, но в итоге никто не вылез. На всякий случай вдоль стены пустили железную цепь – пусть теперь попробует появиться, гадина!

Марк почти дошел до заделанной трещины на западной стене. Видно ее было издалека – изогнутая белая полоса в свете костра. Но в стороне от нее он вдруг заметил кое-что еще – шатающуюся фигуру. Он не сразу узнал в ней Эбби – рыжие волосы будто утратили блеск, а лицо и вовсе стало белее снега. Служанка была в легком платье и босая; зажимала левую руку и медленно, как слепая, двигалась вдоль стены.

Последние дни Эбби неважно себя чувствовала. Марк уже слышал об этом от Алисы и старался не вызывать служанку, справлялся сам. Те же книжки принести из библиотеки – невелика проблема. Но что случилось? Эбби где-то надышалась темной магии? После библиотеки и кладовки тьма внутри замка появлялась всего раз, но и одного раза хватит, чтобы отравиться. А на лечение у замка нет сил – тут стены бы удержать, чтобы окончательно не развалились.

– Эбби, ты как? – он подхватил служанку под локоть, не давая упасть.

– Всё в порядке, милорд, не волнуйтесь, – заверила она, очнувшись. Выпрямилась, ловко встав на ноги, словно минуту назад не выглядела древней развалиной, и торопливо одернула рукава. Но он все равно увидел – многочисленные синяки и царапины, которые Эбби неумело пыталась скрыть.