Тихий омут (СИ)

Часть 6

На обед корчмарь расстарался для охотницы: после горячего принесли десерт, тёртую морковь с творогом и изюмом. И сладенькую подобрали, в самый раз! Довольно вздохнув, она макнула ложку в пиалу с медом, и подняв повыше, чтобы солнце поиграло золотом в тонкой струйке, полила морковь сверху. Небось, легат распорядился, узнав о слабости к сладкому? Или предположил, что будет по вкусу?

Не успела она попробовать и ложечки, как к столу, появившись будто из ниоткуда, подошел старший сыскарь. Да судя по морде, такой недовольный, будто она ту морковь надёргала с его личной грядки.

— Что-то случилось? — Удивилась она.

— Что вы делали в хранилище улик? — Вкрадчиво поинтересовался мужчина. Кайя нахмурилась.

— С каких пор вы отслеживаете мои перемещения? Надеюсь, хоть в купальне соглядатаев нет?

Шуточку он проигнорировал.

— Так же хотелось бы знать, что вам понадобилось у городских магов? И почему вы запрашиваете информацию за моей спиной.

— За вашей спиной? — Возмущённо переспросила охотница. — С каких пор инициативу рассматривают как вред?

— Вас пригласили в качестве помощи, госпожа Кайя. Но вы похоже, понимаете ее слишком широко.

Она вспомнила, когда слышала от него подобный, снисходительный тон: на допросе душеприказчика. Ах вот как он решил заговорить!

— Напомню, что я имею право на подобные запросы, и в целом любые, которые посчитаю нужным.

Этот поганец даже голос повысил, ненамного, но всё же. Да ещё вперед шагнул, будто вот-вот нависнет над столом:

— Вы отстранены от работы. Легат подтвердил, что на данный момент вы лишь частный консультант, пока не прибудет замена, или не придёт в себя ваша коллега.

— Да будет вам известно, что охотник не теряет полномочий даже в отпуске. — Она наоборот, понизила тон и подобралась, несознательно будто готовясь к прыжку.

— Но он при этом не работает. Дело о пропажах моё, госпожа Кайя, и вы лезете в него, когда никто о лишнем рвении не просил.

— С момента, как стало ясно, что замешаны вурдалаки, оно перестало быть в ведении городских властей!

— О каких вурдалаках речь? — Вдруг уточнил он. — О которых пока говорили только вы? Нет пока никаких доказательств этой… теории.

— Вы не верите ордену?

— Орден ни при чем. Я не верю лично вам. Вскоре либо прибудет ваша замена, или госпожа Риан сможет ходить и тогда она выскажет свое мнение. Приятного отдыха.

— В таком случае и вас следует отстраниться ввиду личной заинтересованности. — Не выдержав, прошипела она уже ему в спину. Мужчина обернулся через плечо.

— Не понимаю, о чем вы говорите.

— Правда? Так я о вашем брате, разгуливающем по лавкам в куртке с нашивкой алхимика!

— Вы ведь, по вашим словам, олицетворяете орден. — Свысока покосился сыскарь. — Не теряйте хотя бы последнего достоинства.

Графин все же полетел в стену. Следом она ухватила стакан, но вместо броска опустошила залпом. Ледяная вода обожгла горло так, что чуть над переносицей не заломило.

— Вот урод!

Она принялась нервно мерить шагами комнату от шкафа до окна. Внутри так и клокотало, побуждая сжимать когтистые кулаки и шипеть ругательства, за неимением других собеседников обращаясь к кошке.

— Нет, ну посмотрите на него! Хлыщ! Он ещё смеет меня в чём-то обвинять!

Кошка невозмутимо вылизывалась, развалившись на подоконнике.

— Он меня ещё пытается выставить дурой!

Стакан всё же отправился в полёт. Кошка отвлеклась от умывания и подняв мордочку, вопросительно мяукнула. Кайя остановилась посреди комнаты, тяжело дыша, и убрала со лба растрепавшиеся волосы.

Никак не взять в толк, он действительно не понимает очевидного, или нагло выгораживает родственника? Или вообще сам увяз в этом. Но каков хам, а! Вот так вот в открытую обвинить её в некомпетентности! На себя бы посмотрел!

Она села на кровать и подумав, переглянулась с кошкой. Кивнула и подтащила поближе ботинки.

— Нет. — Прошипела, затягивая шнуровку потуже. — Чтобы отстранить меня от дела, тебе понадобится как минимум удар тараном!

Домой он явился затемно и долго возился в коридоре, разуваясь, отыскивая наощупь вешалку, а потом узкие ступеньки. Зажигать светильник не хотелось, как и вообще лишний раз шевелиться.

Наверху окна были не зашторены, и в комнату падал слабый уличный свет. Дежурно проверив засовы на окнах, он прошел к умывальнику и долго плескал в лицо холодной водой, укрывая брызгами дощатый пол. Мрачно переглянулся с отражением и наощупь отыскав ключ на крючке, открыл дверь в подвал.

Здесь светильники реагировали на движение и моментально вспыхнули на потолке и в стенах. Места в подвале было немного: поместилась пара стульев, маленький стол и полки, уставленные разным хламом. Было бы где развернуться, если убрать бочки в углу, но за ними жена пока не посылала. Или это ещё осталось от прежних жильцов…

Ещё давно он оборудовал здесь личный уголок, порой притаскивая работу на дом и допоздна разбираясь с писаниной. Тогда ещё в родных стенах работалось лучше, и на столе с тех пор так и остались чернильница и перья в подставке. А с недавних времен еще и пузырьки с зельями, и стакан для смешивания.

В углу висел мешок с песком, и сейчас это было то, что надо. Дарт не спеша размялся и принялся наносить удары, поначалу размеренно и будто даже нехотя. Но быстро «разогрелся» и стал лупить всерьёз, будто добрался до заклятого врага.

Стены отражали глухие удары и его тяжёлое дыхание. Когда оно окончательно сбилось, сыскарь остановился. На правой руке костяшки стёрлись и от последнего удара даже стали кровить. Он поморщился и подойдя к столу, открыл баночку с препаратом, от которого в подвале моментально запахло кедром и чем-то цветочным. Густая мазь затвердела, как воск, и набрать ее можно было, только разогрев дыханием и поводив пальцами по поверхности.

От лекарства пальцы заживали почти на глазах. Про него и так пускали слух, мол, старший сыскарь бывает несдержан на допросах, а тут и вовсе уверятся, как он там сведения добывает. И не переубедить!

Упав на стул, он привычно потянулся к пузырьку с успокоительным, но раздражённо одёрнул себя. Эту дозу ему теперь растягивать до конца месяца.

Пару минут смотрел на бутылку с ромом. Это пойло ему презентовали в честь повышения, и не зная куда деть, Эссен принёс подарок в подвал к остальному алкоголю. Авось и понадобится. Угостить кого-нибудь, или передарить…

Потянулся и открыв, плеснул в стакан. Выпил залпом и поморщившись, отодвинул. Вот так, наверное, и спиваются…

Когда с лестницы послышались шаги, он курил трубку с обычными травами. Ларит открыл дверь и расчихался от пряного дыма.

— Что ещё? — Спокойно спросил сыскарь. — Ты своим ключом открыл, или я не запер дверь?

— Своим. — Брат поднял кольцо и поболтал ключами для наглядности. — Да просто решил заглянуть. Проведать.

Он помялся, поглядывая на второй стул.

— Одному как-то муторно… Нальёшь?

Эссен так и сделал, молча подвинув ему стакан. Вот и не зря открыл.

— У тебя завтра выходной? — Прокашлявшись еще раз, поинтересовался юноша. Сыскарь неопределенно пожал плечами. Он не помнил, когда в последний раз брал выходной.

— Коплю их на отпуск. — Отшутился он.

— Кстати, об отпуске. Ты же давно об этом говорил, какие планы? Все-таки надумал?

— Можно так сказать. — Неожиданно сам для себя, сыскарь признался: — Я подал прошение о переводе.

— То есть?

— Ларит, это делают, когда хотят сменить место работы в прямом смысле. — С преувеличенной заботой стал объяснять он. — Берешь бумажку, пишешь заявление, несёшь начальству…

— Так это же прекрасно! — Обрадовался тот. — Давно пора! Тебе нечего делать в этом болоте.

Старший брат сделал глубокую затяжку, задумчиво глядя на младшего.

— А ты?

— А что я?

— Ты не думал об отдыхе?

Парень моментально напрягся, будто готовился защищаться. Насупился, прямо как перед учителем.

— Мне сейчас легче, пока работаю.

— Может быть… Только я же в курсе, ты выбиваешься из сил. Ошибаешься на службе. Ареш говорит, ты ведешь себя странно. Может, лучше сменить обстановку? Съездим к моей матери, посмотришь чужие края. Может, и понравится.

— Нет. — Тот налил себе ещё. — Я буду здесь.

Сыскарь нахмурился, не понимая, что именно не нравится ему в поведении брата.

— Что за дурацкий шарф, ты его сутками не снимаешь? Тут же не зима. Жарковато, чтобы так укутаться.

Рука брата метнулась к шее, поправляя плотный узел. Он неловко улыбнулся:

— Не зима, а я вот, всё равно простыл.

Резким движением Дарт вцепился в шарф и дёрнул на себя. Юноша с неожиданной упёртостью удержал его, но край соскользнул, открыв на миг две ранки, будто заживающие проколы.

Сыскарь вскочил, опрокинув стул, и громко выругался. Ларит осторожно отступил в угол, продолжая держаться за шарф, словно его могли отнять.

— Да это насекомое… Покусали, пока я был на чердаке.

— Ты мне хочешь сказать, что это какие-то клопы!?

— Да не знаю я, может и клопы!

— Ларит, ты идиот!? Или меня считаешь идиотом!? Это грёбаный вурдалак! Ты связался с каким-то кровососом!?

— Да ты в своём уме… — Оторопело пролепетал юноша, и попятившись, бросил взгляд сыскарю за спину.

Тот еще ничего не успел понять, а рука сама собой схватила бутылку с ромом. Развернувшись, мужчина разбил её о голову незнакомца, который стоял прямо за его стулом. Тот отшатнулся и зашипел, оскалив змеиные зубы, а Дарт попытался снова ударить готовой «розочкой». Но противник легко отвёл руку и сам в ответ пнул его в живот.

Сыскаря отбросило к стене. Врезавшись в мешок с песком, он пошатнулся и схватил ближайший светильник, сорвав со стены. Замахнулся, чтобы бросить в вурдалака, как раз облитого крепким спиртным. Но следующий удар был со спины.

Зазвенело разбитое стекло, на пол хлынули багровые струи от пролитого вина. Покачнувшись, мужчина упал к ногам брата, который тоже сжимал горлышко разбитой бутылки. Судорожно вздохнув, тот отбросил её и окриком остановил вурдалака:

— Нет! Мы договорились его не трогать без необходимости!

— Необходимость наступила. — Кровопийца мрачно оскалился. — Он слишком много узнал.

— Не смей! Я не позволю ему вредить!

— Да я и не собирался.

Отряхнувшись, вурдалак подошёл к бессознательному телу и подняв, легко взвалил себе на плечо.

— Пусть она и решит, что с ним делать.

«Ага!». — Подумала охотница, в этот момент затаившаяся на крыше соседнего дома. — «Ну-ка покажите, где живёт ваша загадочная «она?»

В крохотном окошке подвала погас свет. Спустя минуту они показались на пороге и внимательно огляделись, прежде чем выйти на улицу. Брат сыскаря, бросив напоследок ещё одно предупреждение, убежал вверх по улице, а вурдалак свернул в переулок, нырнув под низкую арку.

Сюда выходили двери комнатушек, в которых зачастую ютятся приезжие работники, или вовсе нищие. Окна плотно закрывают ставнями даже днем, а уж ночью никто не будет следить за улицей, боясь сам привлечь нежелательное внимание. Кровопийца шел вольготно, как у себя дома. Насвистывая, он свернул в третью слева дверь, и за ней пропал.

Проскочив насквозь заброшенную каморку, он скрылся в дыре в полу. А куда ещё ему было деться, если она подоспела только мигом позже? Навострив уши, Кайя уловила возню в глубине лаза. Похоже, его прорыли прямиком в городские катакомбы.

Присев, осторожно протиснулась следом. Лаз оставили узким, словно специально ей назло, но через пару саженей он выходил в старый тоннель, укреплённый диким камнем. В воздухе остался слабый, но знакомый запах Дарта, и по нему она безошибочно свернула в узкий коридор. Тот закончился тупиком, но в стене опять чернела дыра, и вела она уже в природную пещеру. А та могла увести и вовсе в неведомые дали…

Она кралась следом за вурдалаком тихо, как настоящая кошка, даже дыша осторожно и через раз. Впереди стены отражали его шаги, а в какой-то момент даже голос.

— Видал, какую добычу несу? Надо было с тобой поспорить, что так оно и выйдет!

— Да тебе только повод дай в чужой карман залезть. — Проворчал кто-то новый. — А Ларита по дороге потерял?

— Он своим путём пошёл. Ну-ка, понеси его.

— Сам неси, да побыстрей давай. Она уже злится.

— Сейчас обрадуем. — Хмыкнул первый, и всё стихло.

Подоспев на то место, охотница увидела, что дальше проход затоплен. После недавних дождей вода не могла не подняться и перекрыть некоторые из проходов. Оглянулась. Снова тупик… Может, здесь и возможно найти обход, но вурдалаки спешили и нырнули вместе с телом. Следы уходят прямо к тёмной воде.

Да уж… Там даже кошачьим зрением не обойдешься, и светоч не зажечь — сразу выдаст даже малейшим отблеском. Собственно, она может и здесь их дождаться, затаившись в засаде и убивая тех, кто появится из воды. Должны же они полезть обратно?

Но сыскаря они утащили живым, и даже не кусали.

Она вздохнула и стала стаскивать с себя лишнюю одежду. Оставила только штаны с перевязью ножей, и плотный лиф. Остальное, включая обувь, пусть подождет здесь, сухое и относительно тёплое.

Ледяная вода обожгла не хуже кипятка. Выдох вырвался сам собой, и кожа моментально покрылась светлым пушком, в инстинктивной попытке сохранить тепло. Но чтобы плыть наощупь во мраке, руки нужней звериных лап.

Она глубоко вдохнула и нырнула.

Коснувшись «потолка» впереди, который круто уходил вниз, осторожно стала спускаться следом. Через пару саженей нырнула глубже, проверить дно. Нащупала сразу, чуть не оцарапав о камни живот.

В следующий раз дна уже не было. Она остановилась, торопливо ощупывая стены. Перед лицом был сплошной камень, и проход уходил резко вниз, словно колодец. Больше плыть некуда.

Пальцы немели от холода, и стало сложней ориентироваться в ледяном мраке. Она чуть не налетела лицом на преграду внизу, и только сейчас поняла, что пещера снова пошла на подъём.

Грудь уже горела от недостатка воздуха. Увидев далеко вверху отблеск света, она рванулась к нему изо всех сил, до боли в мышцах. До безумия хотелось наконец-то вдохнуть, но у самой поверхности она вцепилась когтями в камень и заставила себя медленно, лишь по самую переносицу, выглянуть.

Свет проникал сюда через щель в потолке, а вокруг никого не было. Слух тоже ничего не уловил. Кайя вынырнула и лихорадочно глотая воздух, стала выбираться на сухую землю.

Тело била крупная дрожь, и она на минуту остановилась, позволяя ему согреваться. Отжала волосы, встряхнулась. Пообещала себе сегодня же горячую ванную, куда набросает ароматной соли и попросит целый кувшин вина с пряностями. И к нему булочек!

Пообещала, и пошла вперёд, куда уводили мокрые следы. Вурдалаки обосновались в подвале какого-то особняка, судя по просторным помещениям. Наверху царила тишина, пахло сыростью и плесенью. Дом явно заброшен. Места хватит хоть на три гнезда. Эх, надо было продавить идею с обысками, даже если бы удалось пройти только по пустым, ничейным домам.

Дверь, ведущая из этого подвала, была плотно закрыта. Осторожно толкнув её, она ощутила мелкую дрожь, отдавшуюся под ладонями. Ещё чуть-чуть, и эта зараза заскрипит на весь подвал. Аккуратно, по чуть-чуть… Выглянуть в щель. Никого?

Взгляд упал на кучу пыльных тюков; может, сюда стащили ненужные вещи из верхних комнат, да потом так и забыли. Коридор уходил дальше, но за стеллажами ничего не было видно, но слышались голоса.

Охотница протиснулась в приоткрытую дверь и пока притаилась за тюками, прислушиваясь. Оживленный разговор как раз шёл про сыскаря, и решалось, что с ним делать. Вопрос «оставить в живых» даже не поднимался, вурдалаков волновало лишь, стоит ли его есть, или обратить себе на пользу?

— Это правда, он может быть полезен, как союзник! — Взволнованно поддержал Ларит. Надо же, успел добежать! И какое милосердие, он правда думает, что спасёт родственника, уговорив «всего лишь» превратить в тварь?

В течение короткой паузы они обдумывали эту идею. Потом раздался женский голос:

— Посмотри в его глаза. Такая ненависть… Боюсь, что даже обратившись, одним из нас он не станет. Выдаст, даже если придется умереть самому. Смеешься, сыскарь? Значит, я права.

Лювен и при жизни была манипулятором с лицом невинного ангела. А после смерти превратилась в сладкоголосую стерву окончательно.

Эссен жалел, что ему завязали рот какой-то тряпкой, так что даже внятно материться не получится. А то бы не удержался и обложил её от души, а то и плюнул на голубое платьице.

— Но милая… — Растерялся Ларит. — Он мой брат! Как ты можешь думать о его убийстве!?

Девушка повернулась к нему, и холодный блеск в глазах моментально пропал. Лицо было молящим, брови сведены у переносицы, а губы искривлены, словно она от страха вот-вот заплачет.

— Но он убьёт нас! Убьёт меня, Рит! Что же ещё делать? Или ты думаешь, что сможешь уговорить его не выдавать нас?

Парень растерялся, переводя взгляд то на неё, то на брата. Не сразу сообразил, что девушка призывает его к действию.

— Эсс… Я понимаю, как это выглядит, но… Мы можем уехать. Подальше отсюда. И люди перестанут пропадать! Так ведь? Так для всех будет лучше?

Стоящий на коленях Эссен смог только посмотреть на него как на сумасшедшего. А потом дёрнулся и яростно замычал, пытаясь указать тому за спину. Но Лювен уже стояла там, и в следующий миг ударила кулаком по затылку жениха, так что он рухнул без сознания.

— Витий. — Холодно позвала девушка. — Зачем ты это сделал?

Стоящий рядом вурдалак чуть не поперхнулся.

— Я!? Что!?

— Ты ослушался и напал на моего жениха. — Её глаза заблестели. — Совсем сошел с ума? А ещё ты убил его брата, несмотря на мой приказ.

За спиной Вития другие кровопийцы прекрасно поняли и навалились на него сразу вдвоём. Вцепились в руки и голову, растянули как на дыбе. Раздался вопль и влажный хруст, и сыскарь отвернулся. На щёку брызнула холодная кровь.

— Одной пастью меньше! — Обрадовался один из убийц, и со вкусом стал облизывать окровавленные ладони, будто собака.

Лювен пристально смотрела на Дарта. В глазах горел недобрый огонёк. Она облизнула сухие губы.

— Погодите наводить порядок. — Приказала она. — Потом… Всё вместе унесете.

— А его сейчас тоже?

Хозяйка гнезда шагнула вперёд и пальцами провела по щеке сыскаря. Скользнула по шее и взялась за воротник. Одним сильным рывком вздёрнула его на ноги, приблизив к самому лицу.

Глаза, словно чёрные омуты, поймали в себя и стали медленно затягивать. В их глубине отдавалась пульсация, словно зрачки дрожали в такт его сердцу. Мужчина хотел вырваться, но тело против воли обмякло и ноги обвисли, царапая пол носками ботинок.

— Мы так давно нормально не ели. — Хрипло сказала она, и сама будто зачарованная, уставилась на пульсирующую жилку на горле.

Тварям мало одной только крови — догадался он. Им важно вытянуть саму жизнь, до последнего глотка и вдоха. Все остальное суррогат, нужный лишь затем, чтобы выжить.

Они зависимы от крови хуже любого курителя опия. Дарт прочитал это на её лице и сглотнув, попытался отвернуться. Не хотел бы он когда-нибудь узнать подобный голод…

Девушка открыла рот, обнажив длинные, змеиные зубы, которых минуту назад и близко не было. Потянулась к нему, а другие ухватили его за руки, растянули, жадно разрывая рукава, зарычав как свора голодных собак.

И тут вспыхнул свет.

Раздался такой визг сторон, будто сотне кошек разом прищемили хвосты. Рука на его воротнике сжалась ещё сильней, чуть не задушив, но другие кровопийцы куда-то исчезли. Брызги попали на руки, связанные у него за спиной. Раздался хруст и новый вопль, который быстро затих.

Лювен отшвырнула его в сторону, как мешок с мусором. Отлетев на добрые четыре шага, он врезался о стену, упал на пол и чуть не задохнулся от удара, не сразу сумев пошевелиться. Но упорно извернулся и потянулся руками к правому сапогу, поджимая ноги. Там был потайной нож…

Бросив взгляд в сторону, Эссен ошалело замер. Посреди подвала, над лежащим на полу светочем, стояла Кайя, словно явившаяся из эротических снов — или кошмаров. Полураздетая, облепленная мокрой одеждой, с влажными волосами и прозрачными каплями на обнаженной коже. И по локоть в крови, из-за которой даже кинжалы в её руках не блестели.

Охотница пристально, будто кошка за мышью, следила за вурдалаком, который взлетел на верх стеллажа и замер на потолке, оскалившись на угрозу. Твари прыснули по сторонам кто куда, будто вспугнутые крысы, однако свет у её ног постепенно мерк. А они поползли вперёд, заключая её в кольцо.

Первый же смельчак поплатился головой, которая полетела в темноту отдельно от тела. А Кайя, резанув кинжалом по кругу, сама кинулась в сторону, не давая им навалиться всем сразу. Она двигалась так стремительно и уверено, без малейшего напряжения, что он раньше вурдалаков понял — им конец. Для охотницы это лишь повод размяться и разогнать кровь. Не более…

И опомнившись, Дарт продолжил торопливо резать узел на веревках, задевая собственные руки и ругаясь сквозь повязку.

Рядом упало ещё одно тело без головы и руки, которое продолжало дергаться и шарить кругом второй рукой. Сыскарь не глядя отпихнул его, чтобы не пачкало кровью одежду. Нервничать он будет потом.

Освободившись, он кинулся туда, где лежал его брат, однако нос к носу столкнулся с Лювен. Та возникла из темноты над телом Рита, и прежде чем сыскарь успел хотя бы замахнуться — ухватила парня и снова исчезла. Оставалось только выругаться ей вслед, потому что в месте, где она только что стояла, обнаружилась глухая стена.

Он оглянулся, быстро соображая, где видел ещё проходы. Увидел, что Кайя выдёргивает нож из последнего кровопийцы и сморщившись, оглядывается на свою спину, где остались раны от когтей.

— Вам нужна помощь?

— От вас-то? — Фыркнула она и быстро огляделась. — Куда она намылилась?

И прежде чем он успел ответить, охотница сорвалась с места и тоже исчезла в темноте. Но на сей раз он видел, как она юркнула в проход за стеллажом.

Сладковатый запах висел в воздухе плотным шлейфом, будто от цветочных духов. По нему казалось, мог пройти и обычный человек, без труда отыскав хозяйку в запутанных тоннелях. Да к тому же, та не успела уйти далеко, и встретила Кайю у такого же затопленного прохода.

Охотница опасалась, что кровопийца возьмёт Ларита в заложники, но та до подобного хода не додумалась. Только держала его на руках, крепко прижимая к себе. Да и нырять она, наверное, тоже из-за него не стала: парень без сознания легко бы там захлебнулся.

— Пришла меня убить? — Её губы искривились, и почти плача, кровопийца выдохнула: — Пощади!

— А ты многих пощадила?

— А у меня был выбор!? — Выкрикнула девушка. — Или думаешь, я сама согласилась стать… этим?

— А как с тобой вообще это случилось? — Кайя нахмурилась, сложив руки на груди. — Мне рассказывали, что ты просто…

— Умерла? Или пропала? Что в лесу одно и то же? — Она сделала паузу, будто ей стало тяжело дышать. — Нас было человек двадцать, купцы, охрана… Эти твари напали, когда мы заночевали в ущелье. Мне удалось убежать в суматохе, но мой друг… друг детства, пожертвовал для этого собой. А меня успели укусить за руку.

— И без противоядия у тебя не было шансов. — Добавила охотница.

— Да я даже не поняла, что случилось! Блуждала в чаще, потеряла сознание, там меня нашёл наш воин из охраны. Он тоже смог убежать и выжить… Обещал вывести меня оттуда, но к вечеру. — Девушка снова прервалась. — К вечеру уже я на него напала. Как в тумане… Это даже описать невозможно.

— Почему же ты пришла сюда?

Кайя и без того знала, что вурдалаки всегда возвращаются к родным, словно это у них в инстинктах. Прошлая любовь ведёт их, и часто приводит к тому, что первыми жертвами становятся самые близкие… Но ей просто нужно было разговорить вурдалака, чтобы притупить бдительность, так что пусть болтает о чём угодно.

Та посмотрела на лицо юноши, которого продолжала держать в руках, и тепло улыбнулась.

— Я знала, что умерла там в лесу. Хотела лишь увидеть его еще один раз. Всего раз… Только попрощаться. Но умирать не хочется. Не могу я! Я жить хочу, понимаешь? Жить!

— Все хотят. — Сочувственно кивнула охотница, следя за тем, как девушка ослабляет объятия. Пока левой рукой она убирала со лба волосы, правая ладонь осторожно потянулась к метательному ножу. — Те, кто на вас напал, сколько их было?

Но свист арбалетного болта опередил ответ. Кровопийца вздрогнула, когда толстое древко вонзилось ей в лоб, и в глазах успел на миг полыхнуть алый огонь — но это стало последним проблеском. Она пошатнулась, а Ларит как назло, очнулся в этот момент и на пол они упали вместе.

— Лювен? — Вскрикнул он, принимая её в объятия, и встряхнул за плечи, не сразу заметив стрелу среди упавших на лицо волос девушки. — Милая… что?

Подняв её лицо, он всё понял и задохнулся, а в следующий момент юная и прекрасная дева стала на глазах дряхлеть. Волосы с тихим шорохом посыпались на пол, глаза впали, а кожа ссыхалась и обтягивала череп, желтея на глазах.

Всего за неполную минуту бывшая невеста Ларита превратилась в мумифицированный труп, и для его нервов это было слишком. Не выдержав, он снова чуть не сомлел, и завыл от горя.

Как и ожидалось, оглянувшись Кайя увидела явление сыскаря из тёмного прохода, с прихваченным тяжёлым арбалетом.

— Опять лезете вперёд? — Раздражённо спросила она.

— Замолчи! — Вдруг окрысился мужчина. Она от неожиданности даже послушалась, оторопело окинув его взглядом. Растрёпанный и чем-то взволнованный, даже взбешённый, сыскарь сам на себя был не похож.

— Лювен! — Простонал из угла Ларит и обернулся к брату. — Я хочу уйти вместе с ней! Со своей женой!

Дарт опять удивил. Куда только хладнокровие подевалось: он быстро подошёл к парню, вздёрнул его за воротник и отвесил хлёсткую пощёчину, так что у того голова мотнулась.

— Я тебе сейчас устрою драму! Ты хоть понимаешь, что натворил!?

— Ай!

— Ты знаешь, сколько людей погибло? — Процедил сыскарь, гневно глядя на родственника. — Жена? Она нечисть, идиот, её больше нет! Ты бы ещё с её трупом танцевал по дому, будто это нормально!

— Эссен, я же не мог…

— Позвольте согласиться, он и вправду иначе не мог. — Встряла охотница. — Брат у вас конечно, дурачок, но и голову ему заморочили. Хозяйка гнезда взяла его под контроль. Вряд ли он мог отвечать за свои действия.

Парень, будто в подтверждение её слов, как раз выбрал этот момент, чтобы опять потерять сознание. Чуть не уронив его, Дарт на миг взглянул на Ларита с жалостью. Но на миг.

— С этим разбираться уже не мне. — Мрачно сказал он.

— Наконец-то слышу разумные слова! Решили таки уступить мне дело?

— А вы бы сами справились? Да вы её чуть не упустили! Купились на слезливую историю!

— Её история и полезной могла оказаться. — Заворчала Кайя. — Я вот тоже возьму и в другой раз испорчу вам допрос, что на это скажете?

— Мне не показалось, что это был допрос.

— Ага, ей тоже так не казалось.

Они стояли друг напротив друга, сверля взглядами, продрогшие и злые. Хотя Эссен сейчас более всего походил на живого человека: глаза сверкают, дыхание тяжёлое. У неё по коже даже мурашки пробежали, и не выдержав, она шагнула назад. И съязвила:

— Извинения бы тоже не помешали.

— Что!?

— А кто недавно сомневался в теории о вурдалаках? Вот они, во всей красе.

Для сыскаря, и так взбешённого собственной неправотой и бессилием в плену, это должно было быть как удар хлыстом по самолюбию. Он аж зубами скрипнул, но через миг, словно дойдя до точки кипения, выдохнул и начал успокаиваться.

Небось, сам понял, как выглядит со стороны?

— Здесь рядом есть выход наверх. — Только и сказал он. — Пойдём.

И проигнорировав предложение помочь, сам потащил брата на себе.

Исправнику сдали дело уже под вечер, и то было скорей формальностью. Единственный выживший подсудимый не подлежал светскому суду, и лишь ожидал в камере, пока для него соберут особую коллегию.

Учитывая раскаяние на трезвую голову, смерть ему не грозила.

Несмотря на присутствие легата, и вообще особенность дела, отчитывался в основном Дарт. Хотел работать — вот пусть и отдувается. Кайя молча рассматривала ногти, втайне очень довольная собой, и лишь изредка вставляла комментарии.

— Таким образом, следствие вышло на Волеса Дарта, и благодаря установленной слежке, было обнаружено расположение нечистого гнезда. — Голос сыскаря даже не дрогнул. — В силу обстоятельств, не дающих времени должным образом сложить полномочия по причине личной заинтересованности, я провел задержание вместе с охотницей Кайей Молис. С дополнительными материалами можете ознакомиться в деле.

— Трупы вурдалаков пока в мертвецкой, но наутро их следует предать огню. — Заметила Кайя. Легат молча кивнул, а исправник, поглядывающий на мрачного подчинённого, не удержался от вздоха:

— Приношу благодарности, госпожа Кайя, а вам, старший сыскарь… Вам бы отдохнуть?

Это был уже не первый его «умный» комментарий, так что он достал уже даже охотницу. Она отреагировала первой:

— Так его прошение о переводе уже лежит на вашем столе. — Усмехнулась Кайя. — Вы, наверное, ещё не видели?

Хорс озадаченно заткнулся. Шутки шутками, а заявления он наверняка и вправду не видел, а на место Дарта еще попробуй кандидата подбери. Так что мужчина крепко задумался.

А сам сыскарь повернулся и уставился на нее в упор, пристально, словно на подозреваемого. Она не могла узнать о прошении иначе, чем подслушав его разговор с братом, и он должен был это понять. Охотница сделала вид, что её это не касается.

— В некоем ущелье, в лесу у города, следует провести разведку и возможно, зачистку. Там завелось ещё одно гнездо, которое и породило наших вурдалаков.

— Непременно. — Снова кивнул легат. — Дайте-ка материалы дела, я взгляну? Там указали возможный маршрут пропавшего каравана?

— Да, подсудимый всё описал. — Встав со стула, она передала папку, невзначай задев сыскаря плечом. Тот ощутимо вздрогнул и будто разозлившись, сразу встал.

— Дальше вы прекрасно и без меня разберетесь, так что хорошего вечера. — Ядовито пожелал он.

— А вам еще нужно сдать отчёт по делу с женой купца! — Не преминул напомнить исправник.

— Вот именно. — Дарт вышел, громче положенного закрыв дверь.

В лечебнице Кайя навестила Риан, пообещав ей, что из Келебора отправится сразу в крепость, вот прямо завтра с утра — а лучше уже этим вечером. Ей и самой хотелось повидать родные стены, отдохнуть душой, а заодно подтянуть физ. подготовку. Пообщаться с коллегами, да в конце концов, просто позагорать на солнышке.

Сама Риан собиралась присоединиться к зачистке леса, надеясь что поправится к моменту, когда здесь соберётся отряд. И пожелала хорошего пути, пригрозив что обязательно проверит, послушалась ли её подруга.

О магистре Кайя не спрашивала, но в лечебнице его не было. Любопытно было, но это не совсем её дело. Разберутся сами.

Собирая вещи, она наткнулась взглядом на стопку книг, которые ей притащили от легата, и решила пока окончательно не стемнело, отнести их обратно. Заодно прогуляться по городу лишний раз, заглянув в центральный район и полюбоваться парком. Хотелось наслаждаться каждым мигом, пока есть возможность никуда не спешить.

Уже поздним вечером, проходя мимо управы, она заметила, что во всём здании горит лишь одно окно.

«Любопытство кошку сгубило, помнишь?» — Попеняла сама себе, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. И все же тронулась с места, направившись к зданию.

Дверь в кабинет оказалась не заперта.

Сыскарь оказался занят: он усиленно работал над тем, чтобы напиться, пока пишет отчёт. Судя по листу, заполненному лишь наполовину, да куче скомканных бумаг, отчёт у него не ладился. А исходя из усталого вида, всклокоченным волосам и огрызкам сломанного карандаша, Дарт сам это прекрасно понимал.

Ополовиненная бутылка коньяка не могла не сказаться на процессе, но мужчина упрямо наполнил стакан снова, опрокинул и только тут увидел Кайю, стоящую в дверях. От неожиданности вздрогнул, громко выругался и закашлялся.

— Заглянула попрощаться. — Пояснила Кайя и покосилась на учинённый беспорядок. — Не знаю, желать ли удачной службы…

— Боги оградите. — Нарочито содрогнулся мужчина. — Я думал, вас уже и в городе нет.

— Считайте, задержалась, чтобы поблагодарить за совместную работу…

— …это было отвратительно. — Закончили они в унисон. Она засмеялась, а он допил коньяк и стал наливать ещё. Неожиданно для себя самой, она не удержалась и решила всё же попенять:

— Я конечно, зря вам не доверяла, но и вы, пожалуй, бывали странно невнимательны…

— Угу. — Он встал за новым карандашом и пустой папкой из шкафа, вернулся к столу и опять потянулся к стакану. Но пока не пил, а просто прижал холодным боком ко лбу.

— …Так что и вы меня поймите. Подозрительно, когда хвалёный сотрудник очевидных деталей не замечает. Просто не пойму, что с вами было? О чём вы только думали?

Его лицо исказилось, а глаза, и без того с ненормальным блеском, совсем потемнели.

— Я!? О вас! — Мрачно процедил он.

Она только озадачилась: засмеяться шутке, или оскорбиться и хлопнуть дверью? Но он продолжал, тяжело дыша:

— А вы будто не старались? Проклятая кошка! — Прошипел он и шагнул вперед. — Свалилась мне на голову. Одно слово, женщина! Слушай. — Он подошел ещё ближе, и храбрая охотница едва не попятилась. — Уходи уже. По-хорошему прошу. Чтобы и ноги здесь твоей не было!

Она вдруг успокоилась. Даже почувствовала, как грудь распирает от смеха, да и гордости, чего уж там. «Сухарь» значит?

— А иначе что? — С невинным видом поинтересовалась она.

А он подался вперёд и схватив ее за плечи, впился в губы поцелуем. Миг оцепенения, и вот она сама ответила. И как это оказалось хорошо…

Вкус коньяка на губах опьянил не хуже настоящего глотка, и она чуть не задохнулась, когда Дарт её обнял, прижимая к себе. Сама прильнула в ответ, зарылась пальцами в волосы на его затылке, с наслаждением ощутив, какие они оказывается мягкие.

В следующий миг она была прижата спиной к шкафу. Куртка полетела на пол вместе с перевязью для ножей. Туда же отправилась его рубашка, и выпутавшись из рукавов, он сжал её бёдра и рванул на себя, прижимая ещё плотней и позволяя обвить себя ногами. Стал жадно целовать шею, едва ли не до боли, и опускался всё ниже. Она вцепилась в его спину, с трудом удержавшись, чтобы не расцарапать.

Сухарь?? Человек, что безразличием доводил её до бешенства, сейчас стонал и рвал зубами шнуровку на её рубашке, обнажая разгоряченную кожу. Этот самый мужчин доводил до исступления, целуя её грудь и шею, будто ничего прочего для него не существовало. Просто сумасшедший…

Кайя сжимала его талию ногами и стискивала плечи, из последних сил кусая губы и стараясь стонать как можно тише. Ведь решат, что здесь кого-то убивают…

Руки снова сжали её бедра, вжикнул ремень и ноги ощутили прохладу воздуха, когда штаны свалились на пол. Эссен замедлился и стащив с охотницы ботинок, провёл ладонью по её обнажённой ноге, от колена к лодыжке, будто наслаждаясь тем, как она задрожала и простонала, уткнувшись в его шею.

Она в отместку укусила его за плечо, отчего мужчина опять сорвался. Шкаф куда-то делся, сменился пустотой за спиной и гладкой поверхностью стола под ягодицами. Что-то посыпалось в стороны, застучало по полу. Светильник на столе погас, а атмосфера раскалилась ещё больше.

Воздуха не хватало для дыхания, когда полукровка вцепилась в его волосы на затылке, заставив поднять голову, впилась поцелуем в губы и прижалась всем телом, кожа к коже. Не выдержав, она когтями ухватилась за его ремень и то ли порвала, то ли всё же расстегнула.

Снова прикусила губу, задохнувшись от того, как её сжали чужие руки, а губы исследовали шею. То хваталась за его спину, то вцеплялась в столешницу, опасаясь навредить. Хватала воздух ртом и сжимала челюсти, напоминая, что нужно быть тише, и боялась, что сойдет с ума от напряжения.

Не было больше ни стеснения, ни одежды, но всё же прижавшись к ней на самой грани, будто дразня, он остановился. Наклонил её ниже к столу и выдохнул-прошипел в ухо.

— Хватит скромничать.

И ощутимо прикусил мочку уха, одновременно подаваясь вперёд, а она позабыла даже собственное имя, с громким стоном вцепившись зубами в его плечо. Если кто на улице и мог кинуться в управу, испугавшись звуков убийства, охотнице стало плевать.

…Стол сменился подоконником, потом узкой кушеткой, где Эссен когда-то спал. Однако не для сна она тоже пригодилась. Прошло немало времени, прежде чем они остались лежать на ковре рядом. Тяжело дышащие, одинаково изнеможенные и в синяках с царапинами. И в целом, ни о чем не жалеющие.

Под утро она тихонько собрала вещи и оделась, пока Эссен ещё не проснулся. Увидела, что у шкафа валяется её порванная цепочка с подвеской, и подумав, оставила лежать.

Захочет — найдёт и вернет. Не захочет — ну и шхур с ней, пусть лежит хоть до скончания времен.

Полукровка тихонько накинула на спящего сыскаря покрывало с кушетки, шепнув на ухо.

— И всё равно удачи.