Тихий омут (СИ)

Часть 4

Кошка ждала на подушке, растянувшись так, словно это было её законное место. За окном было слышно, как на крыше завывают другие коты, судя по интонациям поливая друг друга отборной руганью.

— К кавалерам не идёшь, роковая жещина?

Кошка лениво приоткрыла один глаз. Что бы за страсти там ни разворачивались, она лишь покосилась на окно и свернулась клубком, не собираясь никуда идти. Полукровка какое-то время стояла у кровати, с сомнением глядя на животное, но в итоге пожалела сгонять.

Осторожно устроила голову на краешке подушки, чувствуя как от усталости начинает ломить виски. Кошачье тело пришло в движение, будто пушистая, текучая масса. Голову обняли лапы, а мордочка устроилась у Кайи на лбу. Протянув руку, охотница погладила её, почесала за острыми ушками.

Тихое, уютное мурлыканье усыпило за какие-то пару минут.

С утра мрачное настроение пропало, будто вместе с темнотой солнечные лучи разогнали все страхи и сомнения. Кайя оделась по-походному, собрала самое необходимое в небольшую сумку. Волосы сплела в две косы от самых висков, скрутила в пучок, чтобы не выбилось ни единой прядки. В общем, постаралась подготовиться на совесть к длинному дню.

На стук никто не ответил, и она сама толкнула дверь без таблички, ругая себя за внезапную робость. Не написано же у неё на лице о любви к подслушиванию.

Дарт поднял рассеянный взгляд от какой-то схемы. Даже если бы у неё и правда что-то оказалось написано на лице, сыскарь не рассмотрел. Судя по знакомой рубашке и теням под глазами, он вчера отсюда так и не уходил.

— Готовы к походу? — Задорно спросила она. Мужчина нахмурился.

— Я вас так рано не звал.

— Можно не звать, я сама приду. — Она поняла, что и вправду явилась не вовремя. — Группу ведь собрали?

— Распоряжение отдали, но это не на пять минут. Простите, что не подумал предупредить. Собираемся ровно к полудню. Пока я занимаюсь другим делом.

— Ну ладно. — Пожала она плечами. — Найду, чем себя занять до обеда. Могу пока оставить у вас сумку?

Он не глядя кивнул на стул возле кушетки. Очень хотелось спросить, что у него за дело, и может, там пригодится помощь, но это лишнее. Пришлось покинуть кабинет.

У выхода, возле регистратуры царил хаос. Кто-то скандалил, выяснял куда подевалось его заявление, кто-то жаловался на весь белый свет, призывая вызвать группу захвата для усмирения соседей, которые вздумали стричь чужую смородину. Рутина, в общем.

Резануло слух упоминание Дарта, и она против воли замедлила шаг.

— …просил передать, вот. — Глухо сказала женщина, передавая служащему маленький свёрток. — Вещи её, платье любимое и обувь. Говорил, собакам, чтобы след взять, хорошо ленты для волос годятся, но они тоже пропали, так что…

— Хорошо, хорошо. — Кивал парень в форме, стараясь не смотреть в чужие глаза. Сделал уверенный вид, постарался улыбнуться. — Мы обязательно найдём вашу дочку. Нашлись новые улики, так что разберёмся.

Женщина прижала ладонь к груди, едва заметно пошатнувшись.

— Скорей бы. — Выдохнула она. Однако в голосе не было ни радости, ни воодушевления. Словно мать уже почувствовала, что ничего хорошего не услышит.

Кайя оглянулась на выходе, задержалась взглядом на говорящих. Служащий успокаивал, заявительница кивала, глядя себе под ноги. Что ж, оставалось только мысленно пожелать ей, чтобы предчувствия не сбылись.

Сегодня в лечебнице дежурил другой лекарь, и представившись ему, полукровка старалась сделать вид, что видит Лирена впервые. Он же не запомнил лица женщины, в которую вчера врезался на лестнице. А когда уходил, то понятное дело, уже её не видел.

— Пока без изменений. — Отчитался парень. — Приходила в себя утром на пару минут, смогла выпить лекарство и немного бульона. Сейчас спит. Не беспокойтесь, она идёт на поправку.

Полукровка кивнула.

— Она о чём-нибудь спрашивала? Или может, просила передать?

— О деле, конечно. — Скривился он. — Нет бы своим состоянием озаботиться, так у вас вечно одно на уме. Я ответил, что всё в порядке и если что, конечно же ей сообщу.

— Но конечно же, не сообщите.

— А что делать? — Всплеснул руками лекарь. — Ей нельзя волноваться. Да и лишний раз в палату шастать не стоит. Я предупреждал посетителя, но тот попросился на пару минут…

Она отчего-то насторожилась.

— Посетитель? Снова сыскарь?

— Нет. Представился родственником.

Вот это уже непонятно. Ближайшему родственнику, который оставался у Риан, пришлось бы добираться в Келебор через горы. И зная её дядьку, тот не стал бы напрягаться.

— Тогда не мешает убедиться, что он не соврал. — Заключила она и быстро подавшись к двери, открыла без предупреждения.

И даже не удивилась, увидев мужчину лет тридцати, что сидел у кровати спящей подруги, держа ту за руку. Посетитель обернулся и недовольно уставился на неё.

Полукровка резким жестом показала себе за спину, требуя выйти. Беспокоить Риан скандалом не следовало, а именно ругань сейчас и напрашивалась.

— Ну здравствуй, магистр. — Оскалилась она, когда посетитель вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь.

— Здравствуй, вторая тёща. — Хмуро отозвался он. — Давно не виделись?

— Думала, уже и не увидимся. Вы же расстались, нет?

— Это не твоё дело.

— Пра-авда? Давно ты не втягиваешь в отношения посторонних? Или твой папаша не чужой, в отличие от меня?

Магистр поджал губы. О его отношениях с семьёй, контролирующей каждый шаг, знал весь Магик, включая адептов. Но мужчина годами делал вид, что всё в порядке.

— Кайя, чего тебе надо? Прибежала сторожить под дверью, чтобы не дай боги, я не явился? Так опоздала.

— Какое умилительное рвение… Невеста наверняка оценит, как ты увиваешься вокруг какой-то охотницы?

— Нет у меня невесты. — Тихо зарычал раздражённый маг. — Хватит напоминать!

— Да ладно!? Ты таки добился разрыва соглашения? — Она сделала вид, что аплодирует, втайне наслаждаясь тем, как легко вывести его из себя. — Поэтому и прибежал, похвалиться что наконец-то повзрослел?

— А просто побеспокоиться о ней я будто не могу?

— Можешь, конечно. Даже наоборот. — Она похлопала его по плечу. — Будешь полезен, если задержишься в городе на недельку.

Он уставился на неё с мрачным подозрением.

— Зачем это?

— Риан ведь не с лестницы упала, а пострадала из-за расследования. Сейчас его взяла я. И может ведь случиться так, что мне, ну теоретически, понадобится помощь?

— И ты примешь мою?

— Сейчас пригодится любая. Приглядывай за ней, пока я занята. И будь наготове. В Келеборе нет спецов твоего профиля, да ты к тому же не местный. Стало быть, не предвзят.

— Значит, и вправду люди меняются? — Маг покачнулся на пятках, оценивающе глядя на неё. — Я-то думал, ты явилась выгнать меня метлой.

— Это я всегда успею, не расслабляйся. — Сверкнула глазами полукровка. — Так что в твоих интересах быть послушным мальчиком.

Теперь столпотворение и хаос переместились во двор управы. Откуда-то подогнали два крупных экипажа, в которые сейчас служащие грузили вещи и громко выясняли, не забыли ли чего — и что именно забыли. Здесь обнаружился эксперт из мертвецкой, вчерашний маг, две девушки из писарей и не меньше пяти городских стражей, для усиления.

— Вы рано. — Раздалось у неё за спиной. Дарт подобрался откуда-то незаметно, словно возник из воздуха. Обернувшись, она поймала его взгляд лишь на миг, а потом сыскарь повернулся к экипажам, будто контролировал сборы.

— Городские часы пробили нужное время.

— Да? — Сыскарь слегка пожал плечами. — Значит, мы не укладываемся в график. Если желаете, можете сейчас отправиться с нами на задержание. Это недолго. Оттуда мы сразу, этой же группой отправимся в лес, на осмотр.

— Хорошо, тогда я сбегаю за сумкой… — Спохватилась охотница, но он качнул правой рукой и только сейчас она заметила, что сыскарь захватил оную. Хоть бы вид сделал, что она не настолько предсказуема.

— Держите.

И развернулся, направившись к головному экипажу. Охотница, пожелав ему ни в коем случае не споткнуться, устроилась во втором. Сюда уже набилось человек восемь, включая писарей и стража, держащего на поводке обученную собаку. Пришлось потесниться, упираясь в соседей коленями.

Собака единственная обрадовалась, потянувшись носом к полукровке. Кайя погладила лобастую морду и тихонько спросила у девушек:

— Не скажете, куда направляемся?

Темноволосая скромница подала такой же тихий голос, наклонившись вперёд, будто полагала неуместным говорить громко.

— Получили разрешение на обыск одного дома. Мужчина там вроде, украл соседскую девочку. Ну то есть, его подозревают. Там по улице и раньше дети пропадали, на него прежний сыскарь тоже подумал. Тогда тот как-то отбрехался, а тут оказалось, его видели беспризорники. Их обычно не слушают, а тут Дарт решил проверить, ну вот и…

Она замолчала. Остальные мрачно пялились в окна, и до самого места назначения никто не проронил ни слова.

Наружу она вылезла последней. Снова район старого города, но особняки остались в стороне, а здесь был обычный район с домиками и небольшими дворами. Главное, что привлекало внимание — душистый аромат цветущих груш, который забивал нос не хуже разлитой эссенции. Хозяин дома явно любил заниматься садоводством, и над забором будто застыла пена, настолько густо здесь цвели деревья.

Стражи в молчании выстроились у забора, прижавшись к нему так, чтобы их случайно не увидели из окна. Эксперты, писари и прочие сгрудились у экипажей, а сыскарь поднялся по ступеням и постучал в дверь подвешенным молоточком.

— Кто там? — Еле слышно раздалось из-за толстых дверей.

Дарт представился по всей форме, и изнутри отозвались не сразу. Словно раздумывали.

— А что случилось?

— Вы наверное, слышали, что ваша соседка пропала. Хочу задать пару вопросов, вдруг вы могли что-нибудь видеть? — Спокойно ответил сыскарь, даже постаравшись добавить в голос доброжелательности. Но хозяин как-то не купился.

— Ничего не видел! Ко мне уже заходили!

— Мне всё же нужно поговорить. — Дарт продолжал увещевать, а сам сделал знак правой рукой, и стражи пришли в движение. Двое поудобней ухватили миниатюрный таран и подбежав, как следует врезали по двери.

Мужчина в доме что-то заорал, последовал второй удар и дверь выломали, с грохотом уронив в коридор. Другая двойка сорвалась с места и кинулась внутрь, очевидно хватать улепётывающего хозяина. Дарт неторопливо шагнул следом, остальные — за ним.

Здесь её помощь не требовалась, так что полукровка, пока остальные скрывались в доме, подошла к забору и наклонив к себе ближайшую ветку, вдохнула аромат. Мимо по мостовой проскрипела когтями собака, которая почуяла общий азарт и потащила за собой хозяина на поводке.

Подождав какое-то время, охотница прогулочным шагом направилась к дому. Там что-то выясняли на повышенных тонах, раздался треск, а на чердаке слышались тяжёлые шаги. Собаке очевидно, дали вещь девочки, так что та гавкнула и спущенная с поводка, мелькнула в коридоре. За ней спешил хозяин, знаток животных, и пара стражей.

— Господин Дарт! — Раздалось в унисон спустя минуту.

Сыскарь тоже показался в коридоре, позвав за собой людей, одетых не по форме. То ли понятые, то ли просто вызваны прямиком из дома. За ними спешила рыжая Хиса, с пером и записной книжкой наготове.

— Вы не имеете права! — Возмущался кто-то, оставленный в зале. — Пустите, да хватит, я вам говорю! Не смейте трогать мои вещи! Это какой-то произвол!

Кайя хмыкнула. Она и забыла уже, как при обыске могут возмущаться хозяева, вопия о нарушенных правах. Когда делом занимается орден, не то что возмущаться, боятся пискнуть лишний раз. А тут распелся…

Мимо пробежал страж с увесистым ломиком в руках. Хозяин из зала, похоже, умудрился его заметить и заорал ещё громче.

— Не смейте!! Свиньи, вы портите чужое имущество! Я буду жаловаться господину Хорсу! Нет, я до самого градоправителя дойду, вы все у меня ответите! Как вас там, Дарт? Прощайтесь с должностью!!

На кухне его слушали с таким же вниманием, как жужжащую муху под потолком. Раздался громкий хруст сорванного замка, стук и чьё-то оханье.

В зале повисла тишина.

— Приведите подозреваемого! — Распорядился сыскарь.

Шарканье, сдавленный возглас. В коридор вытащили под руки высокого, сухопарого мужчину в халате и соломенных тапочках. Тот упирался, боясь приблизиться даже на шаг к месту, где нашли и вскрыли тайник. Но стражи даже не заметили слабого сопротивления и проволокли его мимо.

Кайя проводила взглядом подозреваемого, отметив что он более всего похож на профессора. Здоровенный книжный шкаф в зале, и тонкий запах чернил от его рук, подтверждали догадку.

— Господин Троп. — Скучающе обратился к нему сыскарь. — Как вы объясните наличие этих вещей в вашем доме?

— Это не моё! — Тут же перебил мужчина, дрожащей рукой пытаясь поправить очки на носу, но их не было и жест превратился в бессмысленный. — Вы мне наверняка это всё подбросили!

— Зафиксируйте: подозреваемый всё отрицает. — Распорядился Дарт, обратившись к писарю, и стал перечислять содержимое тайника.

Слушая его, полукровка ощутила, как зубы заломило. Детские ботинки и рубашка, по описанию совпавшие с вещами, в которых видели пропавшего год назад мальчика. Браслет со стеклянными бусинами, подаренный другой девочке, уже успевший покрыться пылью. Две ленты, в пучке которых остался светлый волос, и аккуратно сложенное платьице.

— Я буду жаловаться! — Пискнул подозреваемый, но тут же ощутил себя овцой в перекрестье взглядов голодных волков. Те парни, что держали мужчину, судя по желвакам на щеках с трудом удерживались от того, чтобы «случайно» не сломать ему пару костей.

С описанием закончили, и к вещам пустили эксперта. Собака по отмашке фыркнула и коротко пролаяв, будто приглашая, потащила дрессировщика из комнаты.

Кайя быстро вышла наружу и осталась у калитки. Часть группы поспешила за ищейкой и скрылась в саду, где собака, поскуливая, кинулась скрести землю между склонившихся яблонь. Снова позвали сыскаря. Тот же страж, что бегал за ломиком, торопливо вытащил из экипажа пару лопат и кинулся обратно.

Охотница уже не смотрела в ту сторону, а прикрыла глаза, чувствуя, как лица бережно касается слабый ветер.

Девочка пропала неделю назад. Даже если её спрятали сегодня ночью, торопиться поздно. Но не говорить же об этом вслух. У них может, меньше опыта в подобных делах. А многим вовсе не доводилось сталкиваться с пропажей детей, которые всегда были лёгкой добычей для нечисти. Это не тот опыт, которым стоит, и хочется делиться.

От яблонь доносились возбуждённые голоса, пару раз попытался подать голос хозяин дома, но замолчал. Если напрячь слух, то можно различить, как лопаты поспешно вгрызаются в землю, а потом валятся на траву, и уже голые руки разгребают яму.

— Мешок! — Доложил кто-то, обрадовавшись. Шуршание резко ускорилось, но спустя минуту, когда мешок развязали, в саду будто грянул гром и повисла тишина.

Первым, что её нарушило, был звук удара и слабый возглас. Обернувшись, Кайя увидела, как хозяин дома падает на траву с залитым кровью лицом.

— Вирен! — Старший сыскарь вскинул руку, остановив подчинённого. Тот зыркнул на него, потирая костяшки пальцев.

— До официального обвинения допрашивать его со спец. средствами мы не можем. — Дарт пожевал губами и после паузы добавил. — Обвинение предъявят через час, как закончат эксперты.

— Какими средствами? — Вскинулся подозреваемый. Встать из-за связанных рук не смог, просто повернулся и поднял голову. — Какими ещё средствами вы там собрались допрашивать? Вы что, вы говорите про пыточную??

— Называть допросную комнату пыточной некорректно по уставу. — Снисходительно поправил сыскарь. Мужик явно побледнел и стал заикаться.

— В-вы не имеете…

— Господин Троп. — Перебил его Дарт, спокойно глядя куда-то на дом. — По предварительному заключению вам предъявляется обвинение в похищении и убийстве Летии Нарин. Так же инициируется повторное расследование по делам пропавших детей. Вас сопроводят в место временного содержания до выяснения обстоятельств.

— А потом в пыточную!?

— Допросную, господин Троп.

— Я все скажу! — Тут же «переобулся» лежащий на траве профессор. — Я раскаиваюсь во всём, это добровольное признание!

Стражи переглянулись, и тот что ударил Тропа уже хотел возмутиться насчет добровольности признания, полученного буквально над изъятым телом. Но сыскарь быстрым взглядом остановил его и кивнул Тропу, благосклонно прикрыв глаза.

— Продолжайте.

— Я… э… — Откровенничать в окружении стражей оказалось трудней, чем представлялось, и мужчина с усилием сглотнул. — Ну-у, привёл её к себе числа второго, вечером. Она пару дней была тут в гостях, я ничего плохого не делал! Потом испугалась чего-то, я не знаю, что на неё нашло! Кинулась по лестнице, споткнулась. Головой, наверное, ударилась. На нижних ступеньках кровь осталась, пришлось потом затирать…

— Утверждаете, что она погибла от удара головой? — Не оборачиваясь, уточнил сыскарь. Хиса торопливо скрипела пером.

Троп запнулся, бросив опасливый взгляд по сторонам.

— Я не знал! Я же не умею определять… Думал, умерла. Ну запаниковал я! Положил в мешок, принёс сюда. Но она, наверное, ещё жива была. Когда закапывал, мешок шевелился…

На миг все замерли. Первым пошевелился Дарт. Не глядя на подозреваемого, обернулся и прикинул время, взглянув на солнце.

— Увозите. Только не по Стрелков, там после обеда не протолкнуться. Езжайте кругом, по Кузнечной.

Стражи почему-то хищно заулыбались, уволакивая преступника, будто черти — грешника в ад. Оставшейся команде ещё нужно было время, чтобы закончить осмотр дома и сбор улик. Кайя отошла в глубину сада, пока Дарт раздавал указания. Но услышала, как сыскарь сообщил, что вернётся через несколько минут.

Остальные даже не обратили внимания, легко поверив, что начальство знает, что делать. Она бы тоже купилась, если бы не слышала вчерашний скандал с лекарем. Так что пошла за ним в отдалении, скрываясь за буйно цветущими грушами.

Пока был на виду, Дарт держался прямо, но за углом замедлил шаг. Оглянулся (охотница стояла за деревом, наблюдая в щель между листьями) и отвернулся к стене.

Мужчина судорожно обыскивал собственные карманы, и его ладони дрожали. Наконец, он нашёл курительную трубку и принялся набивать смесью из мешочка. Часть просыпалась, и сыскарь отрывисто, но довольно грязно выругался.

Развернулся, прижался спиной к стене и сделал пару быстрых затяжек. Так утопающий, чудом вырвавшись на поверхность, глотает чистый воздух. Жадно, торопливо и глубоко, словно без этого мог умереть, он вдыхал сизый дым.

Наконец на третьей, самой долгой затяжке Дарт откинул голову назад, прижав затылок к камню. Прикрыл глаза и медленно выдохнул дымок через ноздри. Смесь подействовала.

Какое-то время он стоял там, иногда поднося трубку к губам, но уже без прежнего рвения, а словно бы попивал из кружки. Повисший в воздухе дымок окутал его едва заметным облаком.

Но вот сыскарь что-то вспомнил и с гримасой сплюнул. Снова выругался, но уже тише и без злобы, будто просто констатировал: жизнь — дерьмо. И потушил трубку. Помахал рукой, отгоняя дым, и рассеяно пригладив волосы, уставился под ноги, о чём-то размышляя.

Кайя отвернулась, чувствуя, как горят щёки. Не стоило идти за ним. Что за глупое, бестактное любопытство? Разве это в её духе? Разве это позволительно охотнице вообще?

Пока сам не решит вернуться, пусть побудет в одиночестве.

Вместо экипажа, на котором увезли преступника, подогнали другой, вместе с крытой телегой. Служащие, коротко обсудив, кто какие инструменты забрал, стали грузиться обратно. Понятые потоптались рядом, скомкано попрощались и ушли.

Теперь настал её черёд быть осведомлённой.

— А теперь мы куда? — Спросила Хиса.

— Выезд «в поле». — Усмехнулась охотница. — Осмотрим поляну, где предположительно убивали пропавших, отыщем захоронения. Обычная процедура.

— А кто будет откапывать?

— Да краткосрочники. — Отозвался молодой стражник, сидящий у двери. — Из ворья, которые по месяцу-другому сроку получили, на общественные работы.

— Ну, лишь бы не мы. — Усмехнулась Хиса.

Страж повернулся к охотнице.

— А кого мы ловим? Кто людей убивал?

— Пока не знаю, ребята. — Она со вздохом покачала головой.

Не следовало говорить, что в городе — похоже — обосновалось гнездо кровопийц, почти неотличимых от людей. Но хотелось намекнуть, хотя бы посоветовать им быть осторожными и не ходить по ночам в одиночку.

Но они и сами в курсе, что может быть опасно гулять в темноте. По долгу службы знают, что порой на улицах может случиться. Да к тому же не помогут никакие предосторожности, как не помогло ничего и пропавшим людям. Даже дома под одеялом их настигал неслышный зов, которому нельзя сопротивляться. И не хуже верёвки на шее уволакивал на улицу.

Так что замолчав, полукровка уставилась в окно, и больше её не расспрашивали.

Тёмненькая кашлянула.

— Ребята… — Она робко обратилась к парням. — А у вас был какой-нибудь интересный случай из практики?

— Можно было просто попросить анекдоты потравить. — Пробурчала Хиса и поёжилась.

— Анекдоты неинтересно.

— Я тоже так думаю. — Поддержал маг, который вчера отследил амулеты. — Был забавный выезд на той неделе…

— А! — Оживился рядом стражник. — Когда нас вызвали на утопленника?

— Ну да. Сообщили, что в запруде, рядом со старым портом, плавает тело. Ещё и с верёвкой на шее, значит точно придётся заводить дело.

— А запруда старая. — Поддержал эксперт, знакомый по мертвецкой. — Камыш растёт от берега сажени на три. Где там труп, непонятно. Сначала мы по берегу лазали, пытались высмотреть. В грязюке измазались, кто-то порезался о камыш…

— Я. — Смущённо напомнил маг. — Потом разглядели, что действительно, кто-то плавает. Верн у нас самый зоркий. — Он кивнул на стража. — Подтвердил, что у тела на шее что-то болтается. Стало быть, придётся доставать. А как?

— Хотя бы лодку найти, да нигде нет! — Верн развёл руками. — Значит, новая задача, ищем рыбаков! Нашли, не прошло и часа. Попросили лодку, поклялись, что не утопим. А в запруде течение странное… От реки заворачивает и по кругу идёт. Тело по этому кругу и гоняет. Пока мы его на вёслах догнали, пока вытащили, умаялись!

— А лодка ещё и протекала! — Хохотнул маг. — Я её кое-как заклинанием сохранял, так пока мы гребли к берегу, и то вымокли до нитки! А рыбаки скандал подняли. Мол, это мы нарочно их имущество попортили. Грозились жалобу накатать! Правда, так и не явились…

— И вот смотрим мы на труп, а у него мешок на башке. Убийство, однозначно. Тем более, что лет десять назад бандиты так от конкурентов избавлялись, показательно. Ну, думаем, всё — приплыли…

— А тут. — Вкрадчиво дополнил эксперт. — Идёт мимо пастух с овцами. Проходит, значит, и удивляется: «Ребята, а на кой вам чучело?»

— Что-о? — Развеселились остальные в экипаже. — Чучело?

— Ну да! С полей после сбора урожая сняли чучело, да отдали детям! Те его по земле потаскали, да палками отдубасили, а потом и выкинули. Ох, как мы ругались! По всем окрестным кустам листья повяли!

Так дальше под общий смех и поехали.

Скоро ход замедлился, и экипаж стало трясти на ухабах. Еще пара минут, и по окрику лошади остановились.

— Ой, уже приехали? — Обрадовалась тёмненькая. Вспомнить бы, как её зовут…

— Придётся вас расстроить. — Бодро заявила охотница, открыла дверь и выпрыгнула наружу. — Дальше придётся идти пешком! Но тут недалеко. Считайте это прогулкой на свежем воздухе.

— Свежем, это точно. — Пробормотала Хиса, сразу укутываясь в тонкую куртку. Похоже, девушка с утра не знала о поездке, и одевалась максимум для короткой прогулки от дома до управы. Такую одёжку можно назвать рубашкой; грела она с таким же успехом.

— Ну-ка подожди. — Кайя начала расстёгивать свою куртку, больше похожую на короткую дублёнку на меху.

— А ты…

— Да я не замёрзну. — Улыбнулась ей полукровка, показав на миг удлинившиеся клыки. Сбросила куртку с плеч и передала рыженькой.

— Собираетесь впечатлить нас и показать дорогу? — Поинтересовался Дарт. Она не сразу сообразила, что мужчина, увидев, как она раздевается, решил пошутить. Или действительно ждал, что она перекинется?

В общем, задержалась с ответом, а он уже отвернулся и стал обсуждать со стражами дорогу.

— Девочки. — Она понизила голос, обернувшись к писарям. — А что за Кузнечная улица? Он как-то странно говорил, когда отправлял стражей с тем типом.

Скромница пожала плечами, а Хиса оказалась более осведомлённой.

— По всей улице работают кузницы, потому так и назвали. Шум, грохот, сами понимаете. Лошади могут испугаться, а экипаж будет сильно качать. Так что, если в управу приедет задержанный в синяках, однозначно кузнецы виноваты.

— Я что-то такое и подумала.

До места добрались шустро. Сыскарь назначил отправной точкой заброшенную избушку, а оттуда уже она повела людей. Запахи здорово замыло дождём, но охотница и по местности могла сориентироваться, так что через полчаса группа уже осматривала поляну.

При свете дня место потеряло всё очарование. Черёмуха уже осыпалась, а вчерашний дождь и подавно сбил на землю нежные лепестки, смешав с грязью. Зато была прекрасно различима натоптанная стёжка, ведущую за кусты терновника.

— Здесь, они похоронены неглубоко. — Кайя обошла могилки, отмечая каждую зарубкой лопаты на дёрне. Трое заключённых с недовольными минами следили, мрачнея с каждой отметиной.

— Да сколько их тут будет?

— Сколько убили. — Холодно ответила она. Указала на поляну. — Там расстелете мешковину и отнесёте тела, под свет.

Остальным без неё успел раздать указаний Дарт, и люди искали следы крови, отпечатки и мелочи, которые могли уронить. Полюбовавшись, как все работают, охотница удовлетворённо вздохнула и подошла к сыскарю.

— Неплохо проходит мой отпуск. — Пошутила она.

— Мы их найдём. — Уверенно сказал он. — Дождётесь, пока закроем дело, и сможете как следует отметить. Если хотите, могу лично принести бутылку рома.

Она поморщилась.

— Понятно, какого вы мнения о моих пристрастиях, но я не падка на выпивку. Или никак, по себе судите? — Вырвалось вдруг, и полукровка запоздало прикусила язык.

Но Эссен не уловил никакого подтекста, решив, что они говорят лишь о спиртном.

— Я не пью.

— Работая в убойном отделе? — Хмыкнула она. — Как так вышло?

— Дети алкоголиков часто бросаются в крайности. Или спиваются быстрей родителей, или воротят нос даже от капли вина.

Вот те раз. Мало того, что факт неожиданный, так ещё услышать это от самого Дарта? Видать, неплохо на него подействовало успокоительное!

От сыскаря не укрылось её удивление, и он даже повернул голову, подняв бровь.

— Ещё не в курсе? Вы же выясняете мою подноготную, чтобы составить для себя характеристику. Разве нет?

Охотница поджала губы, сдерживая смешок.

— Вообще-то это нормальная практика. Если бы вы, в свою очередь, не запросили мою характеристику, это оказалось бы странно. Или действительно не пытались?

Он дёрнул уголком рта, не став отрицать, и охотница развеселилась.

— Во-от, видите? И легат вам ответил; он может сообщать общую информацию. Пусть и в сжатом виде. Так что вы обо мне знаете больше, чем пару случайных фактов.

— Досье и вправду краткое. — Сказал он. — У вас много похвал. Упоминались выдающиеся заслуги перед орденом и вообще, вы считаетесь специалистом высокого уровня. Пока читал, сомневался в собственном зрении. Даже проверил, не прислали ли мне по ошибке характеристику другого охотника.

Ах, вот как!

Несмотря на желание пихнуть его локтем под рёбра, она доброжелательно улыбнулась.

— Ну, это о многом говорит.

— О чем же?

— О вашей способности делать выводы. — Мило ответила она и отошла в сторону. Удалось его уколоть или нет, не поймёшь. Но хотя бы душу отвела.

Семь тел, разной степени сохранности, через час лежали на полотне. Всех объединяли внешние повреждения: глубокая рана на шее, синяки от борьбы и следы верёвок на лодыжках. Двое оказались почти детьми, не старше пятнадцати лет.

Кайя не доверяла никому и лично осмотрела каждого, изучив даже запах. Даже если сложилась чёткая версия, нужно кроме подтверждения искать признаки, что могут её опровергнуть. Всегда проверять, верными ли были все предыдущие выводы?

Но ничего не выбивалось из общей картины. Жертв не отравили, не задушили, а именно что обескровили. Причём одним и тем же оружием. Маг добавил, что даже рука, наносившая рану, была одной и той же.

К тому же у одного мужчины на лице и груди остались чётко различимые раны от когтей, а единственная женщина сжимала в кулаке выдранные у противника волосы. Изучив длинную, белёсую прядь, эксперт пришёл в замешательство и заявил, что в лаборатории нужно изучить всё подробней. Полукровка же уловила знакомый, сладковатый запах и молча кивнула.

— Собрать и доставить к нам всё, что нашли. — Распорядился сыскарь. — Схему составили? Приложите к описи, потом заберу.

И направился к первому экипажу, бросив через плечо охотнице:

— Наше присутствие больше не требуется.

Основная часть группы осталась на месте, и в экипаж кроме них с Дартом забрались только писари. Хиса смущённо поблагодарила за куртку, возвращая оную, и до самого города девушки болтали о погоде, да фасонах осенне-весенней одежды, посмеиваясь над тем, что рановато попрятали зимние вещи в сундуках.

— А можно нам тут выйти? — Оживились они, когда экипаж проехал ворота, и лошади бодро застучали копытами по мостовой. — В булочную зайдём на обед, а потом до управы прогуляемся. У нас же время есть?

Обе уставились на молчаливое начальство, с которого сталось бы заявить, что пропущенный обед их проблема, а по графику время уже рабочее. Но сыскарь коротко кивнул, и обрадованные девушки выскочили из экипажа как те краткосрочники, отпущенные на волю. Экипаж возобновил ход, и внутри на минуту повисла тишина.

Первым её нарушил, как ни странно, сам Дарт.

— Почему нож? — Спросил он, задумчиво глядя в окно.

— Вы про убитых?

— Да. Кровопийцы ведь обычно кусают жертву?

— Конечно. Природа одарила их острыми клыками, которые вырастают перед нападением. Так удобней всего получить доступ к вытекающей крови: ни капли мимо.

— Вот именно. Однако даже тем людям, кого спрятали в лесу, кровь пускали лезвием. Это логично, если от тела избавляются в городе, где его рано или поздно найдут. Где нужно скрыть причину убийства. Но сливать кровь в чаще, если можно обойтись зубами…

— Потому что они неопытны. — Хмыкнула полукровка. — У этого гнезда нет старого вожака, который умеет заметать следы. И который знал бы, что после укуса жертву необходимо обезглавить. Мы нашли не всех пропавших, господин Дарт, а лишь зарезанных. Потому что поначалу они жертв как раз кусали. И те восставали нечистью.

Он обернулся и посмотрел на неё.

— То есть первые пропавшие пополняли гнездо?

— Судя по всему, да. Так что можем с ними столкнуться. Но учтите, встреча приятной не будет.

Экипаж остановился, и полукровка ловко выбралась первой.

— Что по плану дальше? — Спросила она, с удовольствием подставляя солнцу лицо. Дарт протянул ей позабытую в экипаже сумку.

— Обеденный перерыв. Пока группа вернётся из леса, полчаса им положено на отдых. Я пока получу ордер на обыск помещений господина Артеоса.

— Хорошо. — Охотница кивнула. — У меня тоже появилась идея, как раз успею.

Сыскарь остановился.

— Что за идея?

— Поговорю с местными «крысами». Они могут быть в курсе, может что видели? Как-никак, преступления совершались ночью. Какой-нибудь вор мог заметить подозрительные движения на улицах.

— Вот как? — Он еле заметно повёл правой бровью. — У ордена есть и такие связи?

— Мы не влезаем в дела нижнего города. Так что с орденом охотно говорят по обе стороны закона. — Снисходительно пояснила она и усмехнулась. — Дайте угадаю, вы тоже захотите пойти?

— Верно. — Кивнул он так же снисходительно. — Какой сыскарь упустит подобный шанс?

— Которому пальцы на руках не нужны. Догадываетесь, как они вашему визиту обрадуются? Лучше начинайте обыск, а я потом присоединюсь.

Невозможно было понять, с какими мыслями он смотрит на неё. В итоге изучив охотницу, Дарт решил:

— Если вам будет спокойней, могу надеть повязку и фальшивую бороду. На обыск успется. Прошение должно ещё дойти до судьи.

Она хотела снова возразить, но запнулась и хмуро уставилась на сыскаря. А чего ей переживать, отговаривать? Сам напросился. Конечно, прикончить она его не даст, но если кто захочет набить морду упрямцу, Кайя возражать не будет!

— Хорошо. Отправлю к ним посыльного. Как получу ответ, дам знать.

И развернувшись, последовала примеру писарей, направившись в булочную.

К легату она заглянула с набитыми щеками, захватив и для него пару пряников. Местный представитель ордена был типом мрачным и тяжёлым на подъём, так что охотница решила — отчего не поднять человеку настроение?

— Конечно, передам через беспризорников. — Пообещал он, заваривая ароматный чай. — Скажу, что дело срочное, и просит охотник. Час, полтора от силы, и ответ будет!

Из вежливости выпив с ним чашечку, полукровка пожелала удачи и сообщила, что пока прогуляется по солнышку. Бесцельно бродить по улицам не получилось, и ноги принесли к лечебнице. У Кайи возникла ещё одна идейка, и пару вопросов стоило задать магистру.

— Ушёл пару минут назад, разминулись вы. — Сообщила лекарша, которая проходила мимо со стопкой свежих одеял. — Как коллега ваша в себя пришла, так и ушёл.

— Риан очнулась? — Обрадовалась охотница и поспешила к палате.

…Хмурая ведьма сидела, обложенная подушками, и по ложке в минуту пыталась пить бульон. Рядом на полке неумолимо темнело зелье в стакане, которое следовало принять после еды.

— Вурдалаки. — Констатировала она. — Кровопийцы, которых простым огнём отпугнуть можно, а я загремела сюда!? — Она сама поморщилась от громких слов, и потёрла лоб. — Кажется, не тебе одной пора на отдых. Только не знаю куда ты, а я в головную крепость, на тренировки.

— Да ладно так переживать. Вурдалаков с нитрановыми стрелами мы раньше не встречали.

— Румат погиб. — Ведьма поджала губы. — Ты его не знала, а я успела пообщаться. Энтузиаст, молодой совсем, далеко бы пошёл… А ушёл не дальше кладбища.

— Ты не могла знать всего. — Кайя протянула руку и сжала её плечо. — Что мы можем, так это поймать их. Расследование в разгаре. Ещё полюбуемся на их головы.

Коллега со вздохом прикрыла глаза и проглотила следующую порцию бульона. Дрогнувшая рука не удержала ложку, и пара капель пролилась по подбородку на одеяло.

— Развалина. — Ругнулась она. Полукровка непреклонно отобрала ложку, а другой ладонью, прихватив платок, вытерла следы.

— Расслабься и получай удовольствие. — Пошутила она, набирая следующую ложку. — Давай-ка за маму, за дядюшку…

— Не думала, что такая слабая. — Риан покачала головой. — Маг первой ступени… И посмотри на меня.

— Слабая? Ты-то? — Кайя подняла брови. — Та, что тяжело раненная и с единственным человеком за спиной, сократила число противников с пяти до двух? Которая в одиночку скрутила спятившего некроманта, на первом ещё году охоты?

Подруга вздохнула и хотела что-то возразить, но Кайя не закончила.

— Ты всегда считала сильней меня. Вот только мне в обучение отдали пугливую девочку. А кому достался наглый, хулиганистый пацан?

— Да тоже мне, сложность! — Махнула та ладонью. — Стоило пару месяцев погонять его по полосе препятствий…

Она улыбнулась воспоминаниям, и полукровке удалось скормить ей полную ложку.

— За ученика!

— М-м. — Возмутилась болеющая, но проглотить пришлось, хотя бы для того чтобы пожаловаться: — Который раз дают эту бурду!

— Сама знаешь, она полезная.

— Полезная… Я сладкого хочу. Аж зубы сводит. Как поднимусь на ноги, первым делом пойду в столовую воровать сахар.

— Значит, сама справишься? А это я могу съесть?

Кайя показала пряник, спрятанный в кармане куртки. У подруги загорелись глаза, как у кошки, увидевшей крупную мышь.

— И ты, принеся такую прелесть, пихаешь мне эту жижу?

— Лекаря слушать надо. Вот доешь, примешь лекарство, тогда получишь пряник. А пока извини, подруга. Только кнут. Давай следующую ложку за наставника. Тут немного осталось. Да ещё картофель плавает на дне, самый смак.

— Я тебя сейчас вот вообще не люблю.

— Вот и прекрасно, кусани со злости ложку! У-умница.

Риан не выдержала и рассмеялась с набитым ртом.

Вернуться к обсуждению дела Кайя решила, только когда передала подруге лекарство, и та с облегчённым вздохом откинулась на подушку.

— В общем, вечером встречусь с «крысами», а потом схожу узнаю, какие результаты дал обыск. — Подытожила она. — Потом думаю обратиться к городскому магу. Узнаю, что именно пропало, когда у него сгорело хранилище.

— Это верно. Только говори лично с магом, его помощники мне не нравятся. Первого еще по прошлым визитам помню, недалёкий и ленивый. А второй новенький, но тоже странный. Как там его, забыла… Он кажется, родственник старшего сыскаря, то ли Варта, то ли Дарта…

— Родственник? Надо же… — Полукровка отставила чашку и опёршись подбородком о ладони, сложенные в замок, с любопытством посмотрела на подругу. — Чем он тебе не угодил?

— Да навязчивый без меры. Крутился рядом, лез не в своё дело, а с работой справляется едва. Может, просто не на своём месте человек. Но мне показалось, он темнит. Как минимум, ворует со складов, или сразу из бюджета. В общем, на него не трать время.

— Учту. Ты с его братцем кстати, тоже успела поговорить. Что о нём думаешь?

Риан уставилась на собственные ладони и нахмурилась.

— Его за глаза сухарём звали. Своё дело знает, даже любит. Эдакая ходячая библиотека: наизусть цитирует устав. Но он тоже какой-то… Странный.

Она прикрыла глаза, пытаясь подобрать слова.

— Очень закрытый. Я неплохой менталист, но его мыслей почти не уловила. С виду очень спокойный, уверен в себе, даже показался заносчивым. Но это лишь внешне. Непростой тип.

Ага. Как Винтарское озеро: поверхность гладкая да спокойная. А на дне ледяная вода и такие течения, что лучше не соваться вообще.

Риан открыла глаза, рассеяно посмотрев на подругу.

— По итогу, он дело взял себе? И что ты о нём можешь сказать, права я?

— В яблочко попала. — Кайя не удержалась от гримасы. — Высокомерный и себе на уме. Назвать его спокойным, это ласково. Перемороженная рыбина, так точней. Вот только он сидит на успокоительных, и с нервами у сыскаря большие проблемы. Но естественно, плевать он хотел. Чужого мнения не слушает, вообще никого не слушает, упрямый как баран. В общем, удивительно мерзкий тип.

Риан закрыла глаза и недовольно выдохнула.

— Кайя. Пожалуйста, скажи, что он тебе не нравится.

— Кто? Он!?

Ведьма покосилась на неё из-под ресниц.

— Настолько? Так и знала… Лучше сходи к лекарям. Есть на тебе сглаз или нет, но зрение кто-то явно подпортил.

— Ну да. — Недовольно встряхнулась полукровка. — Мне можешь не рассказывать, как вредны для здоровья плохие мальчики.

— Да дело не в этом. — Риан смотрела пристально, будто видела насквозь. — Ты сейчас в уязвимом состоянии. Свои бы раны залечить, а не решать чужие проблемы. А у него как раз проблемы. Вы, два душевно побитых, друг друга вообще искалечите. Так что не надо…

— Хватит. — Кайя вспомнила, кто тут кого обычно учит, и блеснула пожелтевшими глазами. — Сама понимаю, что уместно, а что нет. Дело есть дело, а что до него самого, то мне не улыбается бегать за таким козлом. Найду гнездо, и дорожки наши разойдутся. И к лучшему.

— Главное, сама себе это почаще повторяй. — Всё же добавила подруга, и полукровка не удержалась от язвительного ответа:

— Кто мне это говорит? Та, что годами не может отказаться от папенькиного сынка?

— Уже отказалась.

— Хм. Даже его бдения над твоей койкой не растопили лёд?

Риан нахмурилась.

— Над какой койкой? Ты о чём вообще?

Полукровка прикусила язык, но подруга уже выпрямилась, поменявшись в лице.

— Он здесь!? Сейчас, в городе??

— Ты о чём вообще? — Хлопнула глазами охотница, привычно принимая облик глуповатой блондинки.

— Кайя. — Ведьма скрипнула зубами. — Я по лицу твоему вижу. Говори.

Та со вздохом устроилась на стуле поудобней.

— Ничего-то от тебя не скроешь… Явился не запылился, вчера сидел тут над тобой, аки дракон над яйцом. Как только узнал, непонятно.

— Ты его наверное, выкинула в окно?

— Ну что ты… за кого меня принимаешь?

— За тебя. У тебя чувства защитника сильней даже, чем самосохранения.

— В этот раз победил разум. Он же артефактор, притом не последний. С паршивой овцы, как говорится…

— С тупого барана. — Прошипела Риан себе под нос. — Странно, как это он отбился от пастуха?

Можно было даже не гадать, что стало причиной очередной размолвки, и Кайя, сложив руки на груди, хмыкнула.

— Да похоже, скинул овечью шкурку. Сказал, что избавился от невесты. Я правда, не уточнила каким образом; вдруг её придётся искать по лесу в разных мешках…

Подруга состроила скептическую физиономию.

— То есть, остался без денежного содержания, без дома и своей любимой оранжереи?

— Так это же тебе оранжерея нравилась…

— Потому что он меня туда водил на старшем курсе. — Риан с усталым видом помассировала переносицу и постановила. — Нет. Или ты неверно поняла, или эта скотина брешет, как дышит. Чтобы он пошёл против семьи? Да его папочка как минимум наследства лишит, а то и отлучит от рода.

— Ну, вроде не врал… — Кайя запнулась. Так. Она что, незаметно для себя оказалась в роли защитника магистра? — Впрочем, не забивай голову. К лешему это, Риан.

Та с недовольной гримасой сложила руки на груди и уставилась в окно.

— Да ладно. — Полукровка наклонилась и похлопала её по плечу. — У вас все равно два варианта: или сойдётесь, или разбежитесь и будете друг друга до конца своих дней презирать. Ты выбрала второй, так чего беспокоиться?

Та принялась перебирать пальцами по предплечью.

— Скажи, а он… Как он выглядел?

— Да что ж такое! — Кайя шлёпнула себя по лбу. — Нужно было с кем-нибудь поспорить на деньги, что вы никогда не расстанетесь!

— Нет. — Поморщилась подруга, снова потирая переносицу. — Просто… Не чужой человек, волнуюсь. Он же, получается, действительно остался без денег.

— Заработает. Десятки таких же, как он, каждый год выпускаются из Магика, и что-то не пополняют ряды нищих. А ты просто повод ищешь, чтобы его пожалеть.

Ведьма с грустью покачала головой.

— Я часто думаю, что нас слишком рано свела судьба. Сейчас, он… Мне нравится, каким он стал. Если бы мы встретились сейчас, сложилось бы иначе. А тогда мы были молодыми. Наделали глупостей, обид успели накопить… В этом проблема: хочется вернуться, но мы давно всё испортили.

— Есть мизерный шанс, если оба успокоитесь и забудете прошлые обиды. — Пожала плечами полукровка, чувствуя себя старушкой из глупой баллады, что помогает воссоединиться любящим сердцам.

— Что-то не чувствую в себе желания прощать. Зараза, только настроение испортилось… Как мы вообще пришли к этой теме? Обсуждали же твою личную жизнь.

Полукровка встала и подхватила куртку со спинки стула.

— Какую личную жизнь? — Ехидно спросила она. — У меня её нет!

— Кайя! Кайя, ты что, сбегаешь!?

Кабак оказался на удивление приличным: расположился в торговом квартале и щеголял новым фасадом с простой вывеской, безо всяких намалёванных баб и пенящихся кружек. Огромный зал, столы на удалении друг от друга — полная свобода манёвра. А рассевшись вдоль стойки, компания парней задорно играет на балалайке, распевая песенки о чьих-то приключениях.

Сразу и не заподозришь, что во-он в том углу, у последнего окна их ждут помощники местных криминальных авторитетов. А то и сами главы лично явились поглядеть на охотника.

Кайя первой переступила порог и огляделась, подмечая возможные пути отступления, а так же прибита ли к полу мебель. Она не скрывала ни лицо, ни личность. Даже наоборот, закатала рукава по локоть, а цепочку с орденским знаком надела поверх рубашки.

Люди в углу только того и ждали. Один из них поднял ладонь, привлекая внимание. Знак был не для неё или Дарта: музыканты тут же замолчали и собрав вещи, ушли через кухню. Туда же отправились немногочисленные посетители. Последним место покинул человек за стойкой.

— Доброго дня! — Добродушно приветствовал он, обойдя гостей. И выйдя через главную дверь, закрыл за собой на ключ.

Охотница уверенным шагом двинулась к нужному столу, на ходу скидывая куртку с плеча. Подойдя, повесила её на спинку стула и поинтересовалась:

— У кого же мне заказывать выпивку?

— Да можете через нас. — Улыбнулся сидящий слева, жгучий брюнет лет сорока, со рваным шрамом через всю щёку. Его неприметный соратник, смахивающий на бледную моль, подал ещё один знак в сторону кухни.

Оттуда через окошко за ними, видать, следили: дверь моментально распахнулась, и парень с подносом принёс четыре кружки. Напитки для собравшихся подобрали заранее, и ей как даме, подали ягодник.

Охотница сделала небольшой глоток, оценивая не столько вкус, сколько наличие посторонних примесей вроде «эликсира правды», или чего-нибудь расслабляющего. И не найдя ничего подобного, одобрительно кивнула. Пока всё идёт нормально.

— Неожиданно увидеть в городе сразу двух орденцев. — Заметил брюнет. Ярко-зелёные глаза по-озорному блеснули. — Особенно девушек, да ещё таких красавиц.

— Кстати, сочувствуем вашей коллеге. Передавайте пожелания скорейшего выздоровления. — Добавил его сосед. Даже голос у него оказался тихим, похожим на шелест сухих листьев.

— Обязательно. — Отозвалась Кайя. — Раз вы в курсе ситуации, значит понимаете, зачем мы собрались?

Мужчины переглянулись и пожали плечами. Полукровка отметила, что черты их лиц при движении неуловимо смазываются. Она и так чуяла волшбу, но теперь точно убедилась, что эти типы сидят в личинах.

— Предполагать можем всякое. Наверное, хотите расспросить нас? Полагаете, мы сможем помочь с вашим делом?

Она кивнула, улыбкой поощрив их догадливость.

— В последнее время вам доносили о подозрительных происшествиях?

Они опять переглянулись.

— Подозрительные? — Переспросил брюнет. — А что можно назвать подозрительным? В притоне курильщики, давеча, целой толпой наблюдали явление демона. А в борделе убили двух цыпочек, при этом никаких следов не оставили. Как по мне, весьма подозрительно.

— Кстати о последнем. — Неприметный человек повернулся к Дарту, который невозмутимо пил из кружки. — Ты-то чего молчишь? Что с этим случаем? Мадам недовольна, что её девочек убивают безнаказанно.

— Надавлю на того, кто ведёт это дело, чтобы быстрей шевелился. — Сухо отозвался сыскарь.

Надо сказать, охотница сделала над собой просто героическое усилие, чтобы не разбить кружку ему о голову. Вот как, значит!? Бороду он нацепит, чтобы ей спокойно было!? И будет сидеть да про себя посмеиваться, пока она водит с этими химерами словесные танцы?

— Это всё интересно, что вы рассказываете. — Тем временем, продолжала эта скотина, обернувшись к белобрысому. — У нас тоже есть новости. В лесу найдено захоронение тел, и среди них твой племянник.

Мужчина подался назад, на миг распахнув глаза, а брюнет с опаской покосился на своего соседа, будто не был уверен, что сказать.

— Так вас пропажи интересуют? — Догадался он, пока его начальник приходил в себя. — Слухи ходят, что в городе куда-то люди деваются…

— Не просто пропажи, а случаи с характерными отличиями. — Кайя решила подать голос, чтобы не казаться самой себе декорацией. — Люди встают и уходят среди ночи, без весомого повода. Если кто-то пробовал остановить таких, могли оказать сопротивление.

Слово взял неприметный человек.

— Пропали двое побирушек и домушник. Первые точь-в-точь как вы сказали, ушли куда-то в ночь. А вор загулял допоздна, потом вышел из борделя, но до дома так и не дошёл. Хотя там пройти было, минуты три от силы.

— Ещё беспризорников трое. — Добавил брюнет. — Не знаю, вправду пропали или сбежали. Вроде, стоили планы пробраться на корабль, но друзья говорят, что это больше шутки были…

— Приметы? — Дарт достал из внутреннего кармана записную книжку с карандашом.

Мужчины, попеременно вступая в разговор, описали пропавших. Сыскарь уставился на записи, а полукровка просто прикинула, вспоминая осмотренные тела. Переглянулась с ним.

— Вора среди них нет. — Заключила она.

— Нищий только один, что с бельмом на глазу. — Добавил сыскарь. — Пришлите кого-нибудь к нам для опознания.

— Может, ещё прибежать и настрочить заявление о пропаже? С полным именем и указанием домашнего адреса? — Усмехнулся брюнет.

— Да просто посмотрите и забирайте, если ваш. — Спокойно отозвался Дарт. — Давайте хоть в чём-то вести себя, как положено.

— Хорошо. — Тихо согласился белобрысый. — Тогда и вас попрошу держать в курсе, если найдёте ещё кого.

— Можете сказать, в каких числах пропали все эти люди? — Напоследок, спросила охотница. Сыскарь молча взялся за карандаш.

Брюнет прикинул.

— Вор первым пропал, то ли в конце лютня, то ли в первых числах березня. Детишки в ночь на Вихрин день пропали, а нищие… Примерно, десятого и шестнадцатого березня.

«Итак, минимум пятерых мы не нашли. Неужели все они пополнили гнездо? Или мы просто не отыскали мест, где их спрятали? А ведь всегда есть и такие пропавшие, о которых некому спохватиться. Вот леший, если все они исчезли по вине вурдалаков, то аппетиты гнезда тревожат…»

Появился разносчик и с озабоченным видом подойдя к белобрысому, склонился и зашептал ему на ухо, полагая что никто больше не слышит.

— Варнас явился. Просит пустить, поговорить с охотником.

Тот скривился и покосившись на гостей, так же шепотом распорядился:

— Дай по шее и гони на работу. Ещё идиотов мы не слушали.

— Почему же, мне интересно пообщаться с разными людьми. — Невозмутимо сказала охотница. — Пригласите вашего работника.

На просьбу это не смахивало. Белобрысый уставился на неё, будто она должна была смутиться и извиниться за наглость. Кайя с лёгкостью выдержала, и уже он отвёл глаза, повернувшись к помощнику.

— А пусть и правда зайдёт. Может, после успокоится.

Через минуту к столу подвели паренька, который неуверенно оглядывался и комкал в руках подол рубашки. Увидев Кайю, он явно обрадовался, выдохнул и шагнул вперёд.

— Говори, что хотел. — Лениво сказал брюнет. Варнас сглотнул.

— Я… мне не верит никто, но я видел… В городе завёлся кто-то, и это он утащил Хромого! А может, и Ворона увёл, и ещё за кем придёт. — Он оглянулся по сторонам, будто враги могли притаиться в тенях по углам. — Это нелюдь! И ему кто-то помогает!

— Вот это интересно. — Кивнула охотница, подавшись вперёд. Улыбнулась. — Успокойся. Присядь на во-он тот стул. Держи, хлебни ягодника. И подробно расскажи, что видел.

Парень послушался, дрожащими руками взял кружку, но не осмелился сделать ни глотка.

— Я тогда с дела шёл… Задержался допоздна. — Он бросил опасливый взгляд на сыскаря, но тот скучающе смотрел в сторону. — Увидел Хромого. Тот к северной площади шёл, я ему «здрасьте», а он даже головы не поворачивает. Ну, думаю, падлюка старая, забыл кто тебе вечно в долг даёт? Окликнул опять, а он всё идёт себе, вперёд смотрит… и не хромает!!

Брюнет хмыкнул.

— Удивил. Он же не взаправду хромой.

— Да он столько лет прикидывается, что даже дома с палкой ходит! Его среди ночи подними да погони, и то будет ногу волочить! А тут что, на улице взял и позабыл привычку?

— Ой, всё. — Скривился зеленоглазый. — Не ори только. Дальше говори, не тяни, все мы люди занятые.

— Ну так вот… Подумал я сначала, что старик рехнулся, да иду себе дальше. А на душе неспокойно. Ну как споткнётся где, или в канал свалится? Не чужой же, доведу до ночлежки. Развернулся, да за ним пошёл.

А его у поворота на Черепичную ждут какие-то хмыри. В плащах, с капюшонами, но на наших не похожи! Да и сдался бы им побирушка… Хромой к ним, и руки тянет к левой фигуре, как будто мамку родную увидел. Я не выдержал, возьми и крикни: «Кто такие?»

Парень прервался и вытер взмокший лоб.

— И тут этот, к кому Хромой направился, возьмет да как запрыгнет на крышу! Два этажа, на самую крышу, как на порожек! Хромой упал, будто его по голове стукнули, а второй заругался и в лицо мне какую-то дрянь кинул. Порошок вонючий, всё лицо запорошило, я пока прокашлялся да глаза протёр, уже и нет никого. Ни вверх, ни вниз по улице, только на крыше обрывок болтается, с лохмотьев Хромого. Утащили его, как кота в мешке, взяли и утащили! Нечисть, как есть нечисть!

— Ага. — Не выдержал брюнет. — В городе же часто нечисть водится. За каждым углом по упырю, а в каналах стрыги. Косяками.

— Почему нечисть? — Полюбопытствовала Кайя, не глядя на скептика.

— А вот. — Парень показал стальную бляшку с выбитой звездой, которая висела у него на шее. — Заговорённый, спас меня тогда. А то вместе с Хромым бы утащили, и всё! Не знаю, что за тварь была, но оно… оно в городе, прямо тут, у нас дома ходит. Пак ещё ругается, что я ночью перестал выходить! Да куда выходить, если прямо с улиц хватают?

— Довольно. — Подытожил белобрысый. — Рассказал, и молодец. Теперь охотники разберутся.

— Но я же прав? — Варнас постарался заглянуть в глаза полукровке. — Я прав, что оно тут?

Кайя неопределённо хмыкнула.

— Ночью в принципе выходить опасно. — Сказала она. — Так что посиди, постарайся не оставаться один. Лишним не будет. — Посоветовала она, но глядя уже на белобрысого.

Тот в задумчивости помассировал пальцами подбородок. Кивнул, принимая к сведению.

На том и распрощались.

Солнце катилось к горизонту, краешком коснувшись далёких холмов. Площадь уже погрузилась в тень, и в узких переулках теплились, понемногу разгораясь к ночи, фонари.

Обыск помещений был в самом разгаре. Две лавки уже осмотрели и закрыли, с тремя заканчивали и уже вскрывали замок на следующей.

— Что здесь? — Осведомился Дарт у старшего эксперта, который задумчиво смазывал поверхность кистью, смоченной в растворе с реагентом.

— Кому-то за прилавком неделю назад разбили нос. — Констатировал тот, глядя, как на древесине проявляется синее пятнышко. Выпрямился, поправил очки и доложил уже серьёзней:

— В первой вели чёрную бухгалтерию; часть товара отдавали на сторону. В третьей то же самое, а в прошлой, вдобавок к платьям, торговали крадеными украшениями. Тайников нашли восемь штук. Пока опечатали и доложили в управу.

— Кровь, следы борьбы, посторонние инструменты?

— Пока нет.

Сыскарь кивнул и вышел на улицу, Кайя задержалась, мягко поинтересовавшись.

— Скажите ещё, здесь остатков зелья «чистый след» не находили?

— Ну… Мужчина замялся. — У меня реагентов только два, для крови и отпечатков. В лаборатории когда-то был проявитель для алхимических составов, но поставок давно не было.

— Жаль. А не находили капли или потёки чего-то, похожего на раствор клея?

— Мы искали любые следы. Такое бы заметили.

В соседней лавке, смежной через тонкую стену, кто-то громко расчихался. Эксперт прислушался, пояснив:

— У помощника непереносимость пыли. Куда он там уже полез? И пары минут подождать не может…

В тот же миг за стеной раздался шум, словно уронили деревянный стул, и кто-то крикнул:

— Нашёл! Я нашёл, тут тайник!

— Ещё один? — Старший постучал по стене, привлекая внимание.

— Ну… — Пауза, и парень завопил ещё радостней. — Тут целый подвал! Ступени вниз ведут, вы только гляньте!!

Дарт успел на место первый: когда она вбежала в помещение и оглянулась в поисках прохода, он уже спустился туда с факелом. Из глубины донёсся какой-то треск. Дарт распорядился подать ещё огня и позвать старшего эксперта.

Она упёрлась одной рукой о крышку и сбросила тело вниз, к самому подножию лестницы. Ухватилась за перила, чтобы развернуться и спрыгнуть на пол, как вдруг сыскарь ухватил её за запястье и резко остановил.

Оба замерли и уставились друг на друга. Она попросту опешила, не ожидая ни такого жеста, ни того, что до самого плеча по коже побегут мурашки. Дарт пару ударов сердца тоже отчего-то молчал, пристально глядя на охотницу.

Кайя успела подумать, что глаза у него совсем не похожи на морскую воду. Скорее на озёрный, синеватый лед. И уже хотела вырвать руку, оскалившись на такую наглость, как мужчина указал подбородком вбок.

— Здесь повсюду висят крюки.

И отпустил её, добавив:

— Странная невнимательность.

Она встряхнулась, будто недовольная кошка, и наконец разглядела крючья для мяса, на которых когда-то подвешивали туши. Повторить их судьбу, налетев на остриё, полукровке не грозило. Но головой стукнуться могла.

— Спасибо. — Сухо отозвалась она.

Спустилась и начала осматриваться. Помещение пустовало несколько месяцев, металл успел покрыться пылью и крюки казались посеревшими. Почти все.

— Посмотрите-ка. — Полукровка извернулась, ловко пробираясь между цепей. — Этот недавно был использован.

Сверху послышались осторожные шаги, и в помещении стало куда больше света. По лестнице спускались эксперты и страж, держащий сразу два факела.

— Там, проверьте пол на наличие крови. — Дарт указал в сторону охотницы, которая тоже опустила взгляд на доски. Но если крюк наспех протёрли, оставив грязные разводы, то пол замыли куда тщательней.

— Вот здесь, должно быть. — Указала она эксперту, который на ходу мешал раствор кисточкой. Щедрым жестом маляра провёл по доскам, покрывая сплошным слоем, и постепенно проступили тёмные разводы.

Она подняла голову. Так, значит здесь могли действовать кровопийцы. Нужно только убедиться, что вместо них местные «крысы» никого не пытали, и ещё одна зацепка есть.

Сыскарь пришёл к похожей мысли и помогая факелом, обходил подвал, осматривая по периметру. Она вместе с экспертом осмотрела пол, увидев цепочку капель, что вела к одному из углов. Рядом нашёлся кольцевой отпечаток, словно от протёкшей ёмкости.

Потом оглянулась и решила перепроверить за Дартом. Не то чтобы назло, скорей по привычке. Пока все осматривали стеллаж и стену в поисках тайников, охотница так же прошла по углам.

Свет ей не требовался, и пожелтевшие глаза азартно блеснули, увидев, что в щели между досками застряло что-то, похожее на монетку. Колупнув когтем, вытащила кругляш и довольно ухмыльнулась.

— Есть!

Все тут же обернулись. Чувствуя себя оратором на выступлении, полукровка сделала скучающее лицо и показала пуговицу, блеснувшую отполированной медью.

— На кафтане одного из пропавших были такие же. Одежда пострадала от зубов помойных собак, но сличить можно. Господа. Мы нашли второе место преступления.

— Позвольте-ка. — Подошёл Дарт, и она послушно передала ему пуговицу, вполголоса заметив:

— Странная невнимательность.

Мужчина даже косым взглядом её не удостоил, а перевернул пуговицу и увидел выбитую руну. Кивнул и передал экспертам. Младший эксперт снова расчихался, чудом не уронив стеллаж с какими-то чашками.

— Так. — Обернулся его начальник. — Иди-ка ты отсюда… наверх. Начинай осматривать следующую лавку, она как раз в списке последняя.

— Да что там осматривать? Мы же уже тут всё нашли!

— Витлак! — Старший повысил голос. Паренек шмыгнул носом и послушался, захватив коробку с реагентами.

— Кстати о запахе. — Эксперт повернулся к ним и осторожно поинтересовался: — Может, послать за собакой? Они ведь тут, наверное, порядком натоптали.

Дарт ответил первым.

— Здесь использовали «чистый след», или аналог. Запахов найти не удастся. Так ведь?

Он посмотрел на полукровку. Кайя с сомнением покосилась на него и кивнула.

— Да, но как вы догадались?

С него бы сталось ответить: «По вашему разочарованному лицу». Но Дарт пожал плечами.

— Они постоянно так делают. И на полках остались следы. Там его разбрызгивали.

— А, вот о каких следах вы говорили, госпожа! — Понял эксперт. — Стало быть, хитрые сволочи попались. Так кто же это?

— Вероятно, не люди. — Привычно ответила охотница, и напоследок окинув взглядом подвал, поднялась наверх.

Здесь обыск проводили двое стражей, без особого рвения. И так понятно, что если в пыли нет отпечатков, то и искать нечего. Она прошлась по помещению, заглянула под прилавок, открыла шкаф с кем-то забытыми ботинками и рабочей одеждой. Закрыв дверцу, чуть не вздрогнула, увидев, что рядом стоит старший сыскарь.

— Замок был вскрыт. — Заметил тот. — Аккуратно, не дилетантом.

— Наводит на мысли о том, что стало с пропавшим вором?

— И не радует. Стало быть, они могли достать нужные зелья не только из лаборатории.

— Я не знаю других мест в городе, откуда их можно взять. Кстати о зельях, вы так хорошо в них разбираетесь? Эксперт не знал о том, что на юге «чистый след» готовят с составом, который оставляет следы на древесине.

Сыскарь, глядя на пустые полки, слабо пожал плечами.

— Мой брат алхимик. Работает с местными магами. Вы его видели возле управы.

— Правда? — Кайя постаралась удивиться. — Случайно не в местной лаборатории?

— Да, устроился недавно.

«Дай угадаю, три-четыре месяца назад?» — Про себя съязвила она. Такое совпадение ей очень не понравилось. Но оглядевшись, она пришла в замешательство, поняв, что это никого больше не заинтересовало.

«Вот занятно. У нас под подозрением вот-вот должны оказаться местные алхимики, которые могли устроить пожар, чтобы скрыть пропажу запасов. А на то, что одним из них является брат сыскаря, ведущего дело, всем плевать? Никого не смущает?»

Конечно, пока они не прорабатывали эту версию. Однако на ум само напрашивается. И что же делать с этим предположением сейчас?

— Что ж. — Кайя улыбнулась и с усталым видом положив ладонь на затылок, размяла шею. — Раз осмотр подходит к концу, я тут больше не нужна? Хотелось бы отдохнуть.

— Уже уходите?

— Так почти ночь на дворе. А я с утра на ногах. — Пожаловалась она. — Или вам нужна какая-то помощь?

Тактика оказалась верной: в сыскаре моментально взыграла гордость. Он степенно попрощался и вернулся в подвал.

Вот и отлично. А то мог бы удивиться, увидев, как она, выйдя на улицу, свернула совершенно в другую сторону.