Тень воды

Глава II

В салоне старенького Ford'a F-150 было тихо, как в могиле. Только гул дороги и мотора немного разбавлял гнетущую тишину. Нита безуспешно пыталась согреться, кутаясь в одолженную джинсовку.

– Я сейчас не буду спрашивать, что случилось и, какого хрена ты оказалась посреди ночи в реке. Но ты уверена, что мы не зря не вызвали полицию? – коротко стриженная блондинка за рулём покосилась на дрожащую Ниту.

– Я тоже рада тебя видеть, Рэнэ, – несмотря на холод и все пережитое, Нита тепло улыбнулась в ответ на ворчание давнишней подруги.

Они дружили лет с двенадцати. Девочки практически одновременно попали в детский дом при монастыре святого Патрика сестер милосердия[7] и, сразу же подружились. Их связывало больше, чем дружба. Тогда они стали друг для друга практически семьей. Частичкой той нормальной жизни, которой уже не было и больше никогда не могло быть.

Сколько она не видела Рэнэ? Кажется, с дня свадьбы. Джек не одобрял ее друзей и был против встреч и дружеских посиделок. Особенно ему не нравилась Рэнэ. Грубая, неотесанная и другие нелестные эпитеты, которыми Джек щедро одаривал подругу детства Ниты.

– Так, что в итоге стряслось? Чем обязана после стольких лет молчания? – Рэнэ все же не выдержала, но в этот раз смотрела строго на дорогу. Нита улыбнулась, узнавая давно забытые привычки подруги разговорить даже мертвого.

Когда они первый раз встретились в приемной сиротинца (Ниту только привезли представители соцслужб, а Рэнэ ждала наказания за прерванное занятие по хоровому пению), Нита была зажатой и перепуганной. Она все еще не представляла, как будет дальше жить без Магды. Всех сторонилась и практически не разговаривала. Маленькая Рэнэ просто подсела к ней и радушно залепетала, словно они были знакомы сто лет:

– Ты новенькая? – и не дождавшись ответа продолжила, – а я Рэнэ. Знаешь, здесь такое себе местечко, но довольно вкусно кормят и даже на экскурсии водят. Вот вчера на елку смотрели, а ушастые эльфы нас леденцами угощали.

Веснушчатая девочка болтала без умолку, рассказывая о всех своих приключениях в городе большого яблока пока не попала в детский дом и, это магическим образом успокаивало Ниту.

Вот и сейчас Рэнэ рассказывала о том, как ее пытались облапошить мужики в автомастерской, когда она отвозила своего «бизона» (так Рэнэ нежно называла свой любимый Ford) и, как ремонты дорог усложняют ей жизнь. В частности, доезд в эту «жопу мира» для помощи подруге. И опять эти причитания подруги справлялись с внутренним раздраем Ниты лучше всего. Она тихонько кашлянула и наконец-то заговорила:

– Я сама толком ничего не поняла. Дорога была скользкая, встречный автомобиль… В общем, меня занесло, и я слетела в реку.

– Это я как раз поняла. Какого рожна, ты вообще делала в этой глуши так поздно?

Нита перевела взгляд в сторону и уставилась в мелькающую за окном пустоту предрассветного неба. Еще совсем чуть-чуть и, линия горизонта вспыхнет ярко-красным заревом.

– Я возвращалась из галереии, там мне в очередной раз отказали и очень ясно указали, что я просто бесталанное пустое место. Что в лучшем случае мне можно рассчитывать только на шпаклевку стен с такими талантами. Я не выдержала и надралась… Потом еще поругалась по телефону с Джеком и… блин, этот дождь… Все сегодня шло к тому, что я попаду в неприятности, – слезы опять плотным комом начали подступать к горлу. – И еще этот труп девушки… Я перепугалась, запаниковала…

– Какой, на хрен, труп девушки? – Рэнэ от неожиданности не удержала руль и машину повело в сторону, – Твою мать! Ты кого-то сбила? Да, не молчи же!

Нита сбивчиво, задыхаясь от еще свежих переживаний, пересказала все, что помнила из событий последних пяти часов. Параллельно усмиряя подругу, от опрометчивого решения развернуть машину и вызвать полицию.

– Ты же понимаешь, что там хренов труп! Нита! Там мертвый человек! Возможно, даже ты к этому причастна! Думаешь, его никто не заметит уже сегодня же утром? – Рэнэ готова была взорваться от негодования, – Твоя машина на дне Карнеги, на берегу труп. Сложить два плюс два сможет даже стажер в полицейском участке.

– Машина на дне и вряд ли скоро всплывет. Меня никто не видел. А откуда взялась эта девушка я не имею ни малейшего понятия. Я уверена, что в момент аварии на дороге никого не было. Рэнэ, мне сейчас проблемы точно не нужны. Если бы я сама вызвала полицию, как раз этих самых проблем было бы не обобраться. В жизни не пойми что, с Джеком все сложно… Я не хочу еще и головной боли с полицией, – голос Ниты начал срываться и переходить на всхлипывания. Состояние девушки граничило с истерикой.

– Нам нужно вернуться, – тихо сказала Рэнэ, – Ты всегда была трусихой, но сейчас явно не тот случай, когда нужно прятать голову в песок, – Рэнэ уже включила поворотник и приготовилась выполнить маневр.

– Ты не понимаешь, он убьёт меня! Это был его подарок!

– Нита, ты с ума сошла! Какая, нахрен, машина! Там труп человека! Ты это понимаешь?

– Рэнэ, я сама скоро стану трупом, если Джек обо всём узнает.

– Он и так узнает. Как ты объяснишь пропажу машины? Очнись, а тебя еще и посадят! Почему, ты вообще его не бросишь, я не понимаю?

Нита молчала. Она просто не знала, что ответить. Ведь Рэнэ права, во всем права. И, только увидев подругу после пяти лет молчания, она это начинала понимать.

– Что-нибудь придумаю. До утра ещё есть время. Надеюсь, машину не скоро обнаружат.

– Нита! Я все могу понять! Но это уже за гранью добра и зла, – Рэнэ несколько минут молчала. Казалось, ни одно решение в жизни ей так сложно не давалось. Но Нита сейчас в ней очень нуждалась, иначе бы не позвонила. Рэнэ чувствовала, что добром вся эта история не закончиться, но состояние подруги было невменяемым. И теплилась надежда, что до утра она передумает.

– Ладно, ладно, – Рэнэ похлопала по спине Ниту, – только не вздумай плакать. Слышишь! Сейчас где-то позавтракаем и разгребем все это дерьмо.

– Джек сегодня работает, так что давай прямо ко мне, – Нита как-то по-детски шмыгнула носом и вытерла лицо тыльной стороной ладони. Рэнэ задумчиво улыбнулась: все же в подруге детства осталось еще что-то живое и настоящее. Возможно, она наконец-то сможет перебороть свой детский страх и обратится в полицию.

Элитный пригород Принстона еще пока мирно спал, когда свежо-отреставрированный Ford въехал на широкую улицу и припарковался возле небольшого двухэтажного дома с явной дизайнерской замашкой. В строгих, современных архитектурных линиях преобладали стекло, металл и дерево. Такие вычурные дома обычно публикуют на страницах глянца. Такими домами кичатся знаменитости и биржевые маклеры с Уолл-Стрит в отставке. Среди простецких, совершенно провинциальных домиков, он явно выделялся.

Рэнэ раздраженно щелкнула языком – «во всем читался почерк выпендрежника Джека». И что Нита нашла в этом снобе с колом в заднице?

– Нэн придет в десять, так что у нас есть несколько часов, – извиняющимся тоном пробормотала Нита, безуспешно пытаясь открыть дверь автомобиля.

– Кто это?

Нита несколько замялась, словно ей было неудобно, даже стыдно.

– Это наша помощница по хозяйству. Она приходит раз в неделю. С таким домом непросто справляться.

Нита еще раз дернула дверь машины, но дверь не поддавалась. Девушка вся дрожала, руки словно ей уже не принадлежали и жили отдельно от тела.

– Постой, я сейчас открою. И, где найти запасные ключи от дома? Иначе мы точно никуда не попадем в ближайшее время. После ночных купаний, похоже, тело совсем отказывается тебя слушать. Даже пальцы не сгибаются. Срочно нужен горячий душ, иначе воспаление легких гарантированно.

Нита не спорила. Она даже внутри чувствовала холод и с координацией были явные проблемы.

Рэнэ быстро отыскала ключи в вазоне за кустом герани и помогла Ните выйти из машины.

– Не боись, не шибко успею осквернить этот оплот святости своим присутствием, – Рэнэ включила свет и окинула взглядом огромный холл в белых тонах, – Джакузи Джека точно трогать не буду и эту его жуткую коллекцию масок. Или что это за дичь?

Рэнэ ткнула пальцем на стеклянную стену, внутри которой были замурованы разнокалиберные слепки лиц. Одни меньше, другие больше, шире или уже. Часть совершенно чистые, некоторые покрыты орнаментами или древними письменами. А небольшая металлическая табличка чуть ниже середины стены информировала любопытных гостей, что перед ними древние погребальные маски алгонкинов.

– Джек их привозит, как сувениры, практически со всех своих экспедиций. Говорит, что если хочет продлить жизнь, то должен понять, что же такое смерть, – Нита замерла возле масок, и словно увидела в них нечто новое. Но это чувство длилось не больше секунды.

– Всегда считала твоего мужа странным. Я только слегка опустошу его запасы в баре, – хмыкнула Рэнэ, переводя взгляд на Ниту, – А вот тебе пора согреться и сменить мокрую одежду. Вон промерзла до костей, зуб на зуб не попадает, хотя я врубила обогрев в машине на всю катушку. С меня уже семь потов сошло. Как в сауне, ей-богу. А ты до сих пор дрожишь.

Нита молча бросила одолженную куртку на диван и скрылась на лестнице ведущей на второй этаж. Рэнэ тем временем как-то опасливо осмотрелась по сторонам и прошла дальше в гостинную.

Как и снаружи, внутри дом еще больше напоминал сгусток тщеславия и дурного вкуса. Предметы древности и коллекционного искусства чересчур резко контрастировали с явной линией hi-tech в основной стилистике комнат. Даже для Рэнэ с отсутствием любых претензий (лишь бы была крыша над головой) в данном жилище было очень неуютно и холодно. «Жить в музее – то еще удовольствие» – мысленно себе отсалютовав девушка залпом проглотила янтарную жидкость, похищенную из полки бара Джека, где обитали самые дорогие горячительные напитки, которые можно было купить за деньги.

«Будь этот урод здесь, уже бы валялся в нервном припадке» – Рэнэ широко улыбнулась этой мысли. Все-таки не нравился ей доктор Скайн, и, если быть до конца честной, порою даже пугал. Но об этом Ните ни слова. Эта наивная дуреха похоже действительно его любила и, портить супружескую жизнь подруги в планы Рэнэ не входило. Так что, все эти годы она держала все свои мысли при себе и ни разу не обиделась на Ниту за то, что их общения свелось практически к нулю. Они уже взрослые девочки. Детские клятвы всегда быть вместе, поддерживать друг друга так и остались за стенами сиротинца сестер милосердия.

– Так и вправду лучше, – в отражении стеклянной стены аквариума сразу за баром показалась Нита в большом махровом халате и с полотенцем в виде тюрбана на голове.

Голос подруги отвлек Рэнэ от раздумий, и девушка немного вздрогнула от неожиданности. Резко развернулась на барном стуле и помахала пустым стаканом:

– Я тут угостилась. Присоединишься?

Казалось, Нита колебалась.

– Джека здесь нет. Или ты до сих пор боишься наставлений сестры Агнесы? – Рэнэ заговорщицки хихикнула, – Она никогда нас не палила, когда мы воровали бренди из ее кабинета. Помнишь? А Джек явно уступает ей в прозорливости.

– Рэнэ, – наигранно возмутилась Нита, – разве что глоточек, чтобы окончательно согреться и забыть весь этот кошмар. Хотя бы на несколько минут.

– Как ты вообще? Все еще ассистируешь в университете? – поинтересовалась Рэнэ, хозяйничая среди полок бара и со взглядом знатока выбирая следующий напиток.

– Да, Джеку нравится, что я всегда рядом. Да и мне тоже… Если честно, до вчера думала, что у меня уже все нормально в жизни, – плотнее запахивая халат сказала Нита, – прекрасный дом, семья с Джеком и…

Нита запнулась, наткнувшись на недоверчивый взгляд подруги.

– Я молчу, – сдаваясь подняла руки Рэнэ и скрыла натужную улыбку за бокалом виски. Она уже раньше миллион раз слышала эти сладкие речи оправдания непонятно кого и чего от Ниты, но сегодня раздражение просто зашкаливало. Кого она пытается обмануть?

– Не хочу сейчас это обсуждать. Как и у каждой семьи у нас есть проблемы, но это… Знаешь, – вдруг девушка замолчала и резко переключилась на другую тему, – на мгновение мне показалось, что я умерла, там, в реке. Возможно, я даже хотела этого. Но я не помню момент, как выплыла, как спаслась. Вот я тону, а вот уже на берегу прихожу в себя, – взгляд Ниты ускользнул куда-то в глубину воспоминаний и на секунду потерялся, словно девушка была уже не здесь. Но уже через мгновение вернулась в реальность и как ни в чем не бывало залепетала:

– А как ты? Все так же работаешь у Хэнка?

– Постой, у тебя опять были те провалы в памяти? И ты молчала? – Рэнэ с явным испугом уставилась на подругу испытывающим взглядом. Дерганая речь и такие перепады в настроении не на шутку встревожили Рэнэ. Что же произошло на озере?

– Рэнэ, я не хочу поднимать эту тему. Может мне вообще показалось. Я уже сама запуталась. Не нужно было просто столько пить. Сама виновата. Мне еще предстоят нотации от Джека… Да и этот труп, будь он неладен… Не хочу об этом сейчас думать. Так, что… Давай просто поговорим о чем-нибудь другом. Так, как там Хэнк? – Нита отошла от стойки бара и развернулась спиной к Рэнэ, смотреть в глаза подруге сейчас было выше ее сил.

– Нита, – уже совершенно серьезно заговорила Рэнэ, – если это был приступ, то вполне вероятно, что ты ничего не помнишь. Но и шанс того, что ты имеешь какое-то отношение к смерти той девушки возрастает в разы. Понимаешь?

– Я все прекрасно понимаю. Но и шанс того, что я просто оказалась не в том месте и не в то время, тоже есть. Я не могла, просто не могла причинить никому вред. Я до жути боюсь крови, а тело той девушки…оно…Она была вся изрезана…

На несколько минут в комнате повисло молчание. Рэнэ терзалась между долбаным чувством ответственности и спасением лучшей подруги от возможной тюрьмы. Но пора было бы уже разобраться, что творилось с Нитой. Откуда эти провалы в памяти. И почему после них кто-то всегда умирает?

– Ну как хочешь, когда будешь готова, тогда и поговорим, но ожидай скорого визита легавых. И, пожалуйста, не впутывай меня в это дело, даже не вспоминай моего имени. Если копы узнают, что я там была – у меня будут серьезные проблемы, – теперь Рэнэ забеспокоилась не на шутку, но виду не подала. Темные истории были не только у Ниты. – А с Хэнком мы распрощались года два назад. Этот старый пройдоха мне вздохнуть спокойно не давал, да и хрен с ним. Именно из-за Хэнка мне лучше лишний раз не попадать в поле зрение полиции. Да и не только из-за него, как ты знаешь. Сейчас работаю в «Ла Рейне» и стараюсь не пересекаться с ребятами из прошлого.

– Это тот модный клуб на 10 Авеню? – Нита понимала, что Рэнэ ей помогла последний раз, в виде исключения. И скорее всего, эта помощь ей дорого обойдется, а именно она могла потерять подругу, теперь уже навсегда.

– Именно. Работа не пыльная, много общения, модная тусовка, – все, как я люблю, да и платят отлично. Заходи как-нибудь.

Печально улыбнувшись, Нита утвердительно кивнула. Но обе понимали, что этого никогда не будет. Джек с ума сойдет, если позволит Ните хотя бы приблизиться к такому злачному месту. А Рэнэ предложила встретиться исключительно из вежливости. Прошлое должно остаться в прошлом, если не хочешь, чтобы оно утащило тебя на дно в будущем.

– Может, все же позвонить в полицию? – опять спохватилась Рэнэ, допивая напоследок очередную порцию виски. Все же, повинная могла бы смягчить молот правосудия. Всю жизнь скрываться и держать на сердце такой груз было точно не для Ниты.

– Нет-нет, ни в коем случае. Это моя оплошность, я была в стельку пьяна и, вообще не следовало садиться за руль… – затараторила Нита, словно пытаясь предотвратить надвигающуюся катастрофу.

– Но ведь ты говорила о встречной машине и, что она буквально неслась на тебя без тормозов. Возможно, ты права, и там действительно был кто-то третий. Тогда ты хоть понимаешь, как тебе вообще повезло выжить? В отличии от той бедолаги, что осталась на берегу. Твои показания могут очень помочь следствию.

– Понимаю, – едва слышно прошептала Нита.

– Боюсь, что нет, – раздраженно отставляя недопитый стакан, Рэнэ поднялась со стула и потянулась за курткой на диване, – и кто-то же укокошил ту девушку. Ведь ты тоже спокойно могла оказаться на ее месте. Я тебя не понимаю, совершенно. Чего ты боишься? Узнать наконец-то правду?

– Рэнэ! – Нита тоже подскочила на ноги, – Мы же не виделись столько лет. Я не хочу ссориться. Это была чистая случайность, моя ошибка, стечение обстоятельств. Хочу забыть эту ночь, как страшный сон и не вспоминать. Тем более, не хочу привлекать полицию или еще кого-то, чтобы об этом узнал Джек и другие. Он…ты сама знаешь какой он.

– Знаю. Но боюсь полиция сама тебя привлечет. И это может быть не просто авария, а уже убийство. В котором, возможно, повинна ты, – дальше что-то говорить было бессмысленно. Это решение должна была принять сама Нита, – Ладно, спасибо за выпивку, но мне пора. Если захочешь поговорить – знаешь, где меня найти.

Дверь за Рэнэ захлопнулась с тихим щелчком. Комната в миг опустела, словно в ней никого и не было. Ните даже показалось на секунду, что вся эта ночь и Рэнэ – просто плод ее воображения. Все последние события какой-то страшный, дикий сон. Она резко развернулась к барной стойке и взглянула на два пустых хрустальных стакана. На кромке одного красовался яркий отпечаток красной губной помады. Любимый цвет подруги. Цвет… Картины из глубин Карнеги опять ее настигли. Голову прошибло нестерпимой болью и желанием рисовать, как там, практически на самом дне. Нита четко видела полотно, которое должно было стать реальным, быть созданным из холста и красок.

Отбросив полотенце с головы в сторону и оставив огромный банный халат где-то по пути на второй этаж, Нита вбежала в мастерскую, залитую предрассветными оттенками красного. Какая-то неведомая сила заставляла девушку ритмично наносить слой за слоем краски, все стирать и начинать сначала. Движения были уверенными и отточенными до предела. Ниту не смущала ни нагота, ни одержимость засевшей в голове картиной. Она была уверена, что просто обязана оживить увиденное. В дело шли кисти, мастихины, пальцы…

Нита не знала сколько провела времени в таком состоянии. Но отчетливо понимала, что алкогольные пары ее окончательно отпустили и картина из глубин реки тоже. Теперь картина смотрела на нее. А Нита смотрела прямо на картину. На свое творение. На гребанное полотно, от вида которого хотелось летать, рыдать, жить, умереть… Да все что угодно, но на пределе, на последней струне эмоции. И это создала она. Своими собственными руками. Картина, убийство… Алая краска на руках так напоминала кровь. Не веря в этот свершившийся факт, девушка медленно обвела комнату взглядом, но она была совершенно одна. Агония окончилась.