Тень воды

Глава I

– Вот же хрен собачий! Картины ему не понравились! – Нита с трудом вписалась в очередной крутой поворот, навалившись всем телом на руль, так как удержать контроль над автомобилем одной рукой было довольно сложно. Вторая, в то же самое время, крепко удерживала за горлышко распитую бутылку односолодового виски. Слезы душили взвинченную до предела девушку, затягивая тугой узел петли из разрушенной в дребезги самооценки все сильнее. Она сделала еще один внушительный глоток обжигающего внутренности напитка, дабы приглушить остатки накаленных чувств, и бурно закашлялась.

– Твою же мать! – новенький ягуар издал пронзительный звук, упираясь изо всех сих несуразному маневру потерявшей контроль девушки и стремительно вылетел на встречную полосу. А что она вообще могла контролировать в своей жалкой жизни? Скользкое от моросящего дождя дорожное покрытие бликовало словно зеркало солнечными зайчиками в летний жаркий день, раздражая своей яркостью и так воспаленные глаза. Нита инстинктивно прикрыла чувствительные веки ладонью, совершенно забыв при этом, что в руках вообще еще что-то было. Драгоценная бутылка вместе со всем содержимым громко, издав характерный булькающий финальный аккорд, рухнула куда-то под ноги.

– Да что ж за невезение сегодня такое! – девушка машинально дернулась вниз, пытаясь обшарить руками темень под водительским сиденьем в поисках остатков допинга, совершенно забыв, что автомобиль остался неуправляем. Ягуар в свободном плаванье закружило по мокрой дороге, кидая из стороны в сторону. Но, похоже, девушке было плевать на все, кроме утерянной стекляшки с именитым лейблом.

– Где же ты? – не замечая, что находится буквально в шаге от обрыва, Нита сосредоточено продолжала искать бутылку. Ее откидывало назад, затем вперед, даже пару раз пригрело о приборную панель, но трезвая мысль о приближающейся опасности так и не посетила светлую голову. Творившуюся в салоне автомобиля вакханалию смог прервать только писклявый голос Принца[2], сообщая о входящем звонке.

– Джек! – перепугано взвизгнула девушка. Сознание Ниты опять включилось мигающей аварийной лампочкой, сообщая о срочной необходимости присутствия инстинкта самосохранения.

Слава богу, в этот час проселочная дорога была практически пустой и, Ните хватило времени наконец-то совладать с собой и прытким автомобилем, чтобы не протаранить проносящуюся мимо машину или не слететь с обрыва прямо в бурлящую внизу реку. Кое-как приструнив ягуар, Нита вжала в пол педаль тормоза и резко остановилась у обочины. Телефон разрывался напевными “поцелуями”[3] и яркими вспышками экрана на пассажирском сиденье, не давая в полной мере прийти в себя. Нервно побарабанив пальцами по рулю, девушка гневно схватила телефон и резко открыла дверь автомобиля.

Прохладные, острые струйки дождя больно впивались в кожу, но, тем не менее, приносили странным образом облегчение. И не только физическое. Шум ливня заглушал назойливый рингтон с дурными мыслями на пару и, как ни странно, она в этой всей какофонии звуков находила успокоение.

– Слушаю, – Нита все же собралась с духом и ответила на звонок. Ее собственный голос показался совершенно чужим и незнакомым. Девушка нервно прокашлялась и вдохнула прохладный воздух поглубже. Поток нотаций, доносящийся из трубки, заставлял вновь почувствовать себя маленькой, глупой девочкой. Сгустком вселенского недоразумения и нелепости.

– Все в порядке. Я уже еду домой, не переживай. Да, да я помню. Не кричи, пожалуйста, – Нита опустилась на корточки (ноги почему-то абсолютно отказывались держать тело хозяйки в вертикальном положении) и устало прикрыла глаза, – Да, дорогой, я поняла. Ты остаешься в лаборатории? Тогда, увидимся утром.

Абонент на той стороне провода повесил трубку и последние остатки сил покинули Ниту вместе с последним бликом потухшего экрана. Телефон глухо свалился на асфальт из безвольно обмякшей руки. Но девушка на это вообще не обратила никакого внимания. Сейчас ей было плевать на все, кроме одного – Джек остался в лаборатории, а значит – она могла дышать свободно до самого утра. Все остальное уже не имело значения.

– Как же это все достало, – Нита вцепилась в волосы с такой силой и ненавистью к себе, словно собиралась вырвать пряди с корнями. Ком в горле наконец-то поднялся выше и теперь все тело вздрагивало от прерывчатых рыданий. Несколько минут девушку не отпускали вырвавшиеся наружу эмоции. Она не замечала ни ледяных капель дождя, ни проносившихся мимо машин. Ни того, что промокла до нитки и сидит в прямом и переносном смысле в луже. Ни даже того, что рядом затормозил автомобиль и, кто-то подошел к ней вплотную:

– С вами все в порядке? Эй, дамочка, вы меня слышите? – изо рта мужчины вырвалось колечко сигаретного дыма. Не дождавшись ответа, незнакомец достал мобильный телефон и посветил прямо на Ниту.

– Мисс? – яркая вспышка резанула по глазам, и наконец-то выдернула Ниту из вязкой темноты мыслей.

– Какого?.. – недовольно буркнула девушка, прикрывая глаза, – …да…вроде. Всё хорошо.

– Вам точно не нужна помощь? – недоверчиво переспросил мужчина и убрал телефон в карман пальто, параллельно выпуская еще одно ровное колечко дыма.

– Точно. Не стоит беспокоиться, – недовольство так и сквозило в осипшем голосе Ниты. Что за злая шутка с ней вечно приключалась? Когда реально была нужна помощь никто никогда и пальцем не был готов пошевелить, зато, когда хотелось спокойствия и уединения, выстраивалась очередь из сердобольных помощников.

– Ну как знаете, – буркнул явно обиженный такой вопиющей грубостью незнакомец и затянулся сигаретой, но чуть помедлив добавил, – Вы б в таком состоянии не садились за руль. Дорогу впереди размыло. В общем, будьте осторожны.

Ниту несколько обескуражил такой искренний порыв незнакомца помочь. И она уже хотела сказать ему чуть помягче слова благодарности или что там принято говорить в таких случаях. Но подняв голову, увидела лишь силуэт отъезжающей машины и алый всполох фар сквозь пелену дождя. А в соседней луже медленно тлела недокуренная сигарета.

– Да пошло всё, шаман ей обещал! Он обещал! Шарлатан и лжец! Нита довольно прытко подскочила на ноги с асфальта (словно внезапно поняла, где находится) и потянулась к двери ягуара. Но в миг одернула руку. Девушка промокла до нитки, упругие локоны превратились в сосульки, с которых непрестанно стекала вода. Джинсы от влаги стали невозможно тяжёлыми и жесткими. Хотелось их немедленно стянуть и выбросить в ближайшие кусты. Раздраженно замотав головой, Нита поняла, что сейчас приводить себя в порядок – глупая затея и, нервно откинув прилипшие пряди с лица, дернула дверь автомобиля на себя.

Сейчас ей почему-то захотелось музыки: громкой, взрывной, даже надрывной. Но радиоэфир, как на зло, заполняли лишь пустые прыгающие волны, как и сознание самой Ниты. Сегодня точно не ее день. Или даже не ее жизнь. Девушка устало откинулась на водительское кресло. Все события дня пестрой лентой пронеслись перед глазами, причиняя нестерпимую душевную боль. Практически физическую. Даже кончики пальцев начали покалывать от нервного напряжения. Вот бы закурить. Нужно было попросить сигарету у того сердобольного незнакомца. Но она бросила эту вредную привычку сразу же после свадьбы. Джеку не нравился запах дыма и сигарет. Циферблат часов на панели управления показывал практически час ночи. «Просиди здесь хоть целую вечность, – ничего не изменится» – дурман от алкоголя начинал понемногу отпускать Ниту, и эта здравая мысль начала проступать в сознании чернильным пятном все четче.

Включив зажигание, девушка медленно выехала на дорогу. Теперь ей не встречались даже редкие автомобили, – дорога была совершенно пустой. Монотонность движения успокаивала. Белый шум, так и не найденного радиоэфира, убаюкивал. Ягуар плавно вошел в очередной поворот и, вдруг все пространство автомобиля наполнили переливчатые звуки фрагмента оперы Джулио Каччини «Эвридика»[4]. Нита испуганно вздрогнула и непонимающе уставилась на приборную панель, но экран упорно показывал, что радиостанция не найдена.

– Что за хрень? – девушка в попытке починить неисправность, постучала указательным пальцем по тускло-освещенному экрану. Безрезультатно. Музыка все так же звучала и набирала обороты стремясь к своей кульминации, а экран радиоприемника и вовсе потух. Внезапно полумрак салона автомобиля, на пике арии, озарил невозможно яркий, оглушительный свет встречного автомобиля. Машина появилась словно из ниоткуда и на всех парах неслась прямо на ягуар.

Нита на автомате выкрутила руль до предела в жалкой попытке избежать столкновения. Время сжалось в одну точку, где-то в глубине ослепляющего света. Дыхание стало таким громким, а пульс таким тихим. Удар, еще один удар рикошетом от отбойника. А дальше – ощущение свободного полета, чистой свободы и невесомости напрочь стирающий все отголоски страхов. Ните даже на миг показалось, что именно такого исхода она и ждала. Неосознанно искала и, наконец-то, нашла. Возможно, в холодных водах Карнеги ей станет хоть чуточку легче.

Ягуар парил в темноте, казалось, гравитация вообще на него не действовала. Даже капли дождя застыли в полной нерешительности. Словно ожидали неизбежного падения, которое все никак не наступало. Нита запомнила почему-то только это состояние замирания, а следом – кромешная тьма и холод. Обрывки странных разговоров и сцен из жизни, малознакомые люди, близкие и далекие. Весь жизненный путь в 25 лет уместился всего лишь в несколько смазанных кадров и фраз. Злая ирония нашей мнимой значимости и важности.

Внезапно Нита очнулась от сковывающего забвения и, открыв глаза, поняла, что перед ней, над ней, везде… темная, тяжелая вода.

Перед глазами было лишь мутное стекло. Нита, не веря увиденному, потянулась кончиками пальцев к тонкой преграде. Вода. Это действительно была гребаная вода. Девушка в панике замотала головой и всеми конечностями, пытаясь выбраться из холодного плена, но лишь понапрасну потратила силы. Её, как тряпичную куклу, с неумолимой силой тянуло вниз. В кромешной темноте не было видно ни зги. Только где-то над головой периодически показывались блуждающие лучи света. Одному из них удалось пробиться чуть глубже, высветив контуры тонувшего рядом автомобиля. Нита категорично не помнила, как выбралась из металлического плена машины. Да это уже было и неважно. Противоречивые чувства накатывали волнами и боролись до последнего с чувством самосохранения. Пойти на самое дно или всё же вытащить себя во что бы то ни стало? На долю секунды Нита прикрыла глаза и перестала бороться.

– Это же бездарно!

– Вторичная мазня!

– Ну, я бы за такое не заплатил!

Злобные критиканы смыкались яростным кольцом криков и порицаний. Все, что Нита умела делать действительно хорошо в этой жизни, так это рисовать. Так она думала до сегодняшнего вечера. Да, это были не гениальные полотна, но вполне себе неплохие работы. В деньгах она особо не нуждалась, – спасибо Джеку и его богатой семье. Но вот добиться признания, чтобы окончательно себя не обесценить в собственных же глазах и, не потерять в этом странном мезальянсе. Не видеть неудачницей, подрабатывающей простой ассистенткой в университете с легкой руки собственного мужа, – считала делом первостепенной важности. За толику признания она сейчас бы отдала все на свете. Джеку, да и подруге Лиз, в галереи которой и был сегодняшний провальный вернисаж, нравились ее картины. По крайней мере они так говорили. Но жизнь словно теряла краски без признания таланта более широкой публикой. А нужна ли вообще такая жизнь?

Детская мечта, маленьким шагам к осуществлению которой так радовалась бабушка пока ещё была жива, теперь казалась глупой блажью. Бабушка Магда с особым трепетом относилась к полотнам, краскам, кисточка, мастихинам[5]… Их скромный дом на окраине Джермантаун[6] всегда был завален всякой художественной дребеденью. На чердаке пылились сломанные мольберты и картинные рамы. По углам ютились залитые засохшей краской палитры и груды перепачканного тряпья. Бабушка любила рисовать, но делала это исключительно в удовольствие, никогда не выставляя картины на продажу, даже в самые трудные времена. Так думала Нита лет до 12, пока не застала Магду поздно ночью, практически в предрассветные часы, на чердаке, всю перемазанную с ног до головы красками и с совершенно ополоумевшим видом на лице. Она рисовала, как одержимая. Складывалось впечатления, что Магда совершенно не контролировала свое тело, ни даже поток мыслей, побуждавший её заполнять гигантских размеров полотно какими-то странными символами и образами. Тогда Нита ещё не совсем понимала, что происходит и, что творится с бабушкой. Это было началом конца. Вскоре девочка оказалась в детском доме, лишившись единственного родного человека в целом мире. Лишившись целого мира.

В воде казалось так безопасно. Ты был под защитой плотного кокона, отгорожен от всего внешнего и наносного, как в детстве, в тёплых объятиях бабушки. Нита не хотела признавать, но Магды ей очень не хватало. Да даже ее поступление в художественную школу было исключительно данью памяти бабушке. Сейчас же, девушка чётко ощущала присутствие Магды, впервые за много лет. Даже, кажется, слышала её голос:

– Ну, давай же, милая, всплывай. Не смей сдаваться!

Голос звучал всё настойчивее и громче на фоне трагической музыки Каччини. «Странно, почему приемник не закоротило при падении в воду»? – единственное, что сейчас проносилось в голове Ниты. Слова Магды практически заполонили собой всё вокруг, не оставляя выбора. Еще не пришел ее час. Не время терять веру и сдаваться.

Нита дёрнулась, словно от удара. Пузырьки воздуха тонкой струйкой устремились наверх. Как же хотелось вдохнуть полной грудью… Ощутить бурления кислорода по венам. Ещё не время умирать, ещё столько всего нужно сделать, столько узнать, столько написать картин… Перед глазами Ниты очень чётко предстал сюжет картины. Она никогда ничего похожего не видела. И не чувствовала. В девушке проснулось такое нестерпимое желание взяться за краски, что мозг начал судорожно пытаться сообразить, как же выбраться из ледяных объятий реки. Как там учили сестры милосердия в приюте? Задержать дыхание, не сопротивляться, – просто дать телу всплыть. Всего-то делов. Мозг упрямо отказывался прекратить борьбу, но время шло на секунды, и каждая последующая могла стать последней.

Нита закрыла глаза и позволила потоку воды взять верх. Девушка буквально чувствовала, как глубина выталкивает ее, поднимает тело легко и непринужденно. Блуждающие лучи на поверхности реки стали ярче, слились в одно огромное сияющее солнце. К нему хотелось прикоснуться, завернуться в его тепло, словно в одеяло. Воздуха стало катастрофически не хватать. Ните казалось, что если сейчас не вдохнуть, то сознание окончательно ее покинет. И она сдалась. Легкие резко обожгло нестерпимой болью и, мир погас.

Несносный шум в ушах, чувство чего-то инородного в легких выворачивало на изнанку и подступало к горлу комом. Внутри все жгло, словно расцарапанную рану щедро присыпали солью. Тело Ниты дернулось, еще раз и еще. Пока остатки воды наконец-то не покинули легкие. Нита бурно закашлялась. Даже на миг показалось, что она оставит свои внутренности на этом песке. «Песок?» – наконец-то мозг окончательно включился, и девушка оглянулась по сторонам, превозмогая спазмы в легких и некую муть в глазах. Как она оказалась на берегу? Она же сдалась, ей не хватило сил дотянуть до поверхности… Нита это четко помнила. Но, тогда, как же она оказалась на берегу? Девушка с опаской посмотрела вокруг себя – какие-то коряги, ветки, словно ураган вынес половину леса прямо к берегу. Получается, ей самой каким-то чудом удалось выбраться из реки… Ладно. Сейчас это была не самая серьезная проблема. Машина на дне озера. Она в полнейшем ужасе от пережитого где-то посреди леса. Вокруг оглушительная темень и настораживающие звуки. А рядом с ней было бездыханное, совершенно обнаженное тело женщины. К тому же, тело торчало меж двух частей расколотого пополам ствола дерева. Как оно туда вообще попало?

– Твою мать, – прохрипела Нита, пытаясь убрать прилипшие пряди с лица и подняться на ноги. Это оказалось нелегкой задачей. Девушку шатало и ноги были, как ватные. Мало того, джинсы напитали столько воды, что теперь были подобны гире. А вот туфли похоже остались покоится на дне озера вместе с ягуаром. Нита тяжело вздохнула и опять закашлялась. С горем пополам все же смогла подползти к незнакомке ближе. Чуть поддавшись вперед, Нита прислушалась, но звука дыхания от тела не исходило. Прижав дрожащие пальцы к шее женщины, нащупать пульс тоже не удалось. Значит все же мертва. Краем глаза Нита заметила глубокие порезы по всему телу незнакомки и, это напугало ее еще больше. На лицо девушки Нита так и не решилась взглянуть. Звать на помощь бесполезно. Но кто эта незнакомка? Откуда она взялась? И кто, мать твою, все это сделал!? Голова начинала закипать от роя мыслей. Только трупа не хватало для фееричного завершения этой ночи или встречи с маньяком. А вдруг это сделала она сама?

– Нет-нет, – Нита замотала головой, пытаясь отогнать бредовые мысли, которые наслаивались одна на другую. – Я не могла, нет, только не убийство!

Нита отползла как можно дальше от трупа и поджала ноги к груди. Все казалось каким-то нереальным, просто кошмарным сном. Срочно нужно было взять себя в руки и как-то решать ситуацию. Посидев еще несколько минут на песке, Нита уловила краем уха гул и увидела вдалеке приглушенные огни автострады. Значит цивилизация недалеко. И если идти вдоль берега, возможно, удастся выйти на дорогу и поймать машину или хотя бы найти телефон и вызвать полицию. Хотя связываться с блюстителями порядка Ните очень не хотелось. Особенно в сложившейся ситуации, где все выглядело не в ее пользу. В памяти всплыл фрагмент с незнакомцем, который перед аварией предлагал помощь. Может именно он вытащил ее из воды? Но, какого черта, он бы оказался ночью посреди леса? Вопросов больше, чем ответов. Никакой машины тоже не было рядом. Да и откуда ей взяться, дороги тут точно нет. А может этот труп его рук дело? Страх начал пробираться под кожу вместе с ночным осенним холодом. Хоть и было всего-то второе сентября, и днем было очень жарко, по ночам уже ощущалось близкое, холодное дыхание осени. Нужно немедля уходить.

Предположения Ниты о близости автострады, слава богу, оправдались, дольше бы она просто не продержалась на ногах, и осталась бы посреди леса замерзать. Телефонная будка возле захудалой заправочной станции, в нескольких километрах от озера Карнеги была под стать Ните. Хилое строение еле держалось на опорах, чуть завалившись вправо. Стекла выбиты, телефонная трубка перемотана скотчем и странного вида изолентой. Девушке даже показалось, что телефон не рабочий, но внезапно прорвавшееся хриплое шипение несколько приободрило. Пытаясь хоть как-то совладать с дрожью непослушных рук, Нита набрала номер, который не набирала больше пяти лет. На последней цифре рука сорвалась и, даже проскочила мысль положить трубку, но другого выбора не было. Несколько протяжных гудков отозвались забытыми картинками прошлого. Нита тряхнула головой, прогоняя упрямо рвущиеся наружу слезы. На другом конце провода послышался характерный щелчок.

– Привет! Это…я. Мне нужна помощь, – голос Ниты почему-то теперь тоже дрожал, и холод не был этому причиной.