Тень луны

25

Древняя книга с потертым и почерневшим от времени переплетом лежала на столе. Тихо потрескивала лучина, освещая затейливый узор, вытисненный на коже. Знахарка отложила в сторону кусок ткани, которым вытирала только что вымытые руки, и положила ладонь на фолиант:

- С чистой рукой, с чистым сердцем, с чистыми помыслами открываю тебя.

Сверкающая волна, зародившаяся под рукой, пробежала по изгибам тиснения, заставив их засветиться, скопировала узор, который принял объемную форму и потянулся вслед за удаляющейся ладонью. Книга со звуком, похожим на тихий вздох, открылась. Пергаментные листы пришли в движение и остановились лишь на странице с изображением дракона, пожирающего солнце.

- Значит, не избежать, - сама себе сказала пожилая женщина и тяжело вздохнула.

Неожиданно сильно защемило сердце, словно кто-то проткнул его раскаленным железом. Перед глазами возникло белоснежное поле, усеянное брызгами багряных капель, ослепительный отблеск солнечных лучей на вонзающемся в тело клинке, кровавая пелена. Марта вскрикнула и упала на раскрытую книгу...

Еланта обернулась, услышав полный тоски и безысходности волчий вой, увидела, как тело Мирослава исчезло прямо на глазах, и замерла, не в силах пошевелиться. Люди вокруг волновались, что-то кричали. Кто-то убегал с места поединка, кто-то спешил к лежащему на окровавленном снегу Михалу. Девушка не могла поверить, что все произошло на самом деле. Будто бы издалека доносился гул людских голосов, плач Каи, короткие приказы Болеслава. Она должна быть там, рядом с братом... Нет, она должна быть возле Мирослава... Должна спросить... объяснить... Душу, словно клыками, разорвали на две части... А сердце... это в него вонзился меч Мирослава...

Кто-то подошел к девушке сзади, положил руки ей на плечи и потряс.

- Еланта, девочка моя, очнись! Ты меня слышишь?! Еланта! Ты нужна брату! - услышала сестра лорда Иверского голос кухарки.

Она обернулась и пошатнулась. Тетка Неда поддержала ее:

- Ты должна быть сильной!

- Я устала быть сильной... - прошептала Еланта. - Тут пусто... - она положила руку себе на грудь. - Почему они так поступили?..

- Видимо, у каждого была своя причина.

- А Кая? Она ведь знала, что Мирослав оборотень, и промолчала. Если бы она рассказала...

- Не будем гадать... Пойдем, лорда уже унесли. Ты единственная, кто может помочь ему... Или облегчить страдания... Еланта, прислушайся к совету старой Неды. Не спеши с приговором. Постарайся понять всех троих.

Еланта кивнула и неуверенно сделала несколько шагов:

- Ноги не слушаются.

- Я помогу тебе добраться до графской комнаты.

Еланта в сопровождении кухарки вошла в спальню брата. Михал лежал на выдвинутом на середину комнаты столе, вокруг которого стояли два воина, капитан Иверы, заплаканная Кая, держащая Михала за руку и что-то шепчущая ему. Тунику с лорда уже срезали, и она валялась на полу, прямо под ногами, большим бурым пятном вверх. Рядом с ней бросили окровавленный ворох светлой ткани, вероятно, послуживший тампоном, которым пытались остановить кровь.

Девушку первым заметил графский оруженосец, из сбивчивого рассказа которого она поняла, что положить графа на стол распорядился Болеслав, знающий, как следует обращаться с воинами с такими тяжелыми ранениями.

- Неда, приготовь успокоительный отвар для Каи, - приказала сестра графа Иверского. Затем сделала глубокий вдох, собираясь с силами, и решительно направилась к столу.

- Миледи, лорд Михал поправится? - встревожено поинтересовался Богдан.

- Как решит Судьба, - уклончиво ответила Еланта.

- Он не может... он не должен умереть! Я не хочу! Он мне жизнь спас! - мальчишка был в отчаянии.

- Заткнись, Богдан! И вон из комнаты! - громко шикнул на него капитан, затем посмотрел на Еланту и отрицательно покачал головой. Граф обречен. От таких ран умирают долго и в муках. - Он очень слаб, но в сознании... Я велел принести горячей воды и все для перевязки.

Еланта посмотрела на брата. Его лицо было бледным, как полотно, а на лбу выступили капельки пота. Взгляд Михала был устремлен на Каю. Лорд что-то пытался ей сказать, но с его губ срывались лишь тихие стоны. Кольчугу графа подтянули повыше, чтобы не мешала, и один из воинов осторожно отрезал от куртки кусок ткани, обнажая рану.

- Это ж какую силищу надо иметь, чтобы так легко пробить кольчугу из амира, да еще заговоренную королевским магом! - удивился солдат.

- Ага, - поддакнул второй воин. - Особенно таким паршивым клинком, как у придурка Арека.

- Маренгов пес! - сквозь зубы процедил Болеслав.

Кая смерила капитана Иверы гневным взглядом и с неприсущей ей жесткостью крикнула:

- Не тебе его судить!

Пожилой воин покачал головой. Попробуй, пойми этих женщин: заступается за убийцу ее любимого, брата подруги.

- Кая, успокойся, - попросила Еланта. Ее саму раздирали противоречивые чувства, но сейчас не время и не место размышлять о них.

- Ты!.. Ты тоже отвернулась от Мирослава, а ведь он и тебе жизнь спас! - служанка была на грани истерики. - Он, быть может, уже мертв!

У леди все похолодело в груди:

- Не надо...

- Михал, - Кая припала щекой к руке графа и разрыдалась: - Я не хотела, чтобы так получилось... Я боялась...

- Кая, ты сейчас пойдешь в мою комнату и принесешь мазь. Ту, которой лечила укус на руке Михала, - жестко приказала сестра графа. Лучше пусть подруга займется делом и отвлечется. Может, хоть немного успокоится. Все равно толку тут от нее никакого, только мешает. Да и выдержит ли она вид открытой раны? Еланта сама не была уверена, что справится с этим испытанием.

- Я хочу быть возле Михала, - запротестовала служанка.

- Только ты знаешь, где хранится эта мазь. Медлить нельзя. Поторопись.

- Х...хорошо, - всхлипнула девушка.

- Богдан! - позвала леди оруженосца, который ослушался приказа Болеслава, и, притихнув, стоял возле двери.

- Госпожа, - тут же отозвался тот и подошел ближе.

- Проводи Каю в мою комнату. Помоги ей.

- Да, миледи.

- Я скоро вернусь, - Кая поцеловала Михала: ей было уже все равно, что подумают о ней окружающие. Молодой человек закрыл глаза и застонал: воин, занимающийся курткой графа по неосторожности задел рану.

- Аккуратней, болван, - рыкнул на солдата Болеслав.

- Простите, - извинился тот и буркнул себе под нос: - Мои лапы для меча пригодны, а не...

- Отойди, - приказала ему Еланта. - Дай нож.

- А ты, Арек, иди подгони того олуха, которого за водой и бинтами для перевязки послали, - распорядился капитан.

Получив требуемое, девушка склонилась над братом. Надо как-то ухитриться осторожно убрать с раны прилипшую ткань рубахи, не причинив сильной боли. Плохо, что кровь все еще продолжает сочиться.

- Болеслав, наверно, лучше приподнять рубаху. Помоги, - попросила сестра графа.

Они вдвоем справились с этим.

Увидев обнажившийся глубокий разрез, Еланта вздрогнула, подумав, что где-то другой мужчина, который был ей очень дорог, так же истекает кровью и неизвестно, есть ли кому оказать ему помощь... Серебро смертельно для оборотня... А всему виной ее просьба... Глупая просьба...

- А теперь оторви подол, чтобы не мешал, - велела леди Болеславу, прогоняя тяжелые мысли.

Капитан выполнил ее поручение, и удивленно уставился на небольшое кровавое пятнышко на оторванном куске с тыльной части рубахи:

- Демоны! Клинок насквозь прошел!

- О, Создатель! Да где же они все ходят! - не выдержала Еланта, и по ее щекам покатились две слезинки.

Болеслав положил ей руку на плечо:

- Леди Еланта...

- Я... Все... Сейчас... - она, шмыгнув носом, вытерла слезы.

- Милорд что-то хочет сказать, - тихо сказал капитан, заметивший, что губы лорда шевелятся.

- Михал, я слушаю, - Еланта, прислушиваясь, наклонилась к брату.

- Про... сти... ме... ня... - еле слышно прошептал он.

- Михал...

- За... в... се... - с невероятным усилием произнес он и закрыл глаза.

- Болеслав! - девушка припала к груди графа.

- Миледи? - встревожено откликнулся капитан.

- Жив! - облегченно вздохнула Еланта, услышав слабое биение сердца. - Впал в забытье. Он потерял слишком много крови...

В помещение вошли Арек с ведром горячей воды и слуга, несущий перевязочный материал.

- Почему так долго?! - рявкнул на них Болеслав.

Те не успели ответить: в комнату ворвалась запыхавшаяся Кая, а следом за ней оруженосец хозяина Иверы.

Девушка сразу бросилась к графу и, увидев, что он неподвижно лежит с закрытыми глазами, выронила мешочек с мазями, который едва успел подхватить Богдан. Заломила руки и в отчаянье крикнула:

- Нет! Еланта, скажи, что он не...

- Он жив... - произнесла леди. Она пыталась придать своему голосу уверенность, но в нем прозвучала безнадежность.

- Миледи, - оруженосец брата протянул Еланте мешочек с мазями.

Еланта приняла его:

- Ты принеси успокоительный отвар для Каи, - приказала слуге леди Еланта, поочередно доставая из мешочка горшочек с мазью, иголку и нитки. Затем строго посмотрела на воспитанницу матери и жестко произнесла: - Кая, отойди и не мешай.

- Но... - девушка не ожидала такого тона от подруги.

- Или я прикажу Болеславу запереть тебя в моей комнате!

Служанка не стала спорить и отошла от стола.

- Богдан, раздобудь еще свечей. Да побыстрее! - распорядилась сестра графа и принялась за обработку раны...

- Марта, очнись! - Грино потряс женщину за плечо. - Срочно нужна твоя помощь! Марта!

Веки знахарки дрогнули, она открыла глаза, подняла голову и повернулась на голос, показавшийся ей знакомым. Женщина прищурилась, стараясь разглядеть посетителя. Зрение восстанавливалось медленно, но верно.

- Это ты виноват! - узнав, наконец, Грино, спросила она: - Зачем ты вернулся?!

Дракон понял, о чем она говорит, и недовольно засопел.

- Я его предупреждал. Он сам сделал выбор, - попытался оправдаться мальчишка, зная, что никакие заверения не переубедят знахарку и для нее юный дракон-оборотень всегда будет источником нескончаемых бед.

- Он жив?

- Мирослав в своем замке. Ему хорошенько досталось: сдобренное волшебным эликсиром серебро - вещь серьезная, да еще в таком количестве... Утыкали его стрелами, как ежика, и в придачу всадили меч в спину... Ничего, оклемается довольно быстро. В первый раз, что ли? Хотя, и с ним придется повозиться... Довольно занятное зрелище получилось. Еще долго вспоминать будут...

- Я спрашивала про Михала, - перебила его женщина. - Ты представляешь, что будет с Мирославом, если тот умрет?! Еланта не простит убийство брата! Грино, я боюсь!.. Мне надо в Лесной замок, - Марта засуетилась. Она подхватила с лавки котомку и принялась собирать различные баночки и горшочки. - Из-за твоих дурацких игр...

- Игры, может, и мои, но правила не я писал! Не по своей прихоти приходится развлекаться! - огрызнулся Грино, а потом ответил на вопрос знахарки: - Михалу остались сутки, не более.

Женщина вздрогнула и выпустила из рук горшочек.

- Я сейчас перенесу тебя в Иверу. У тебя осталась мазь на драконьей крови?

Марта расстроенно посмотрела разбившийся сосуд, потом подняла глаза на мальчишку:

- Теперь нет.

- Чтобы у тебя гребень и хвост отвалились! - выругался дракон-оборотень, поняв, что темная масса с вкраплениями черепков и есть мазь на драконьей крови. - Тьфу! Чтобы руки у тебя отсохли! Ладно... Медлить нельзя. Давай миску.

Не дожидаясь, пока женщина выполнит его просьбу, Грино схватил c ближайшей полки первую попавшуюся чистую посудину и со стуком поставил на стол. Марта едва успела захлопнуть и подхватить древнюю книгу. Мальчишка подтянул рукав куртки, освобождая запястье, поднес руку ближе к миске и когтем, в который превратился ноготь на указательном пальце правой кисти, полоснул по вене. Темно-бурая кровь мощной струей потекла по коже, частыми большими каплями падая в емкость.

Когда Грино решил, что крови собралось в посудине достаточно, он что-то прошептал, и рана в мгновение ока затянулась, словно ее и не бывало.

- Так, продолжим... - пробурчал он и сделал пасс рукой. В его ладони появился горшочек, из которого исходил очень неприятный запах.

Марта невольно зажала нос пальцами, глядя, как мальчишка откупоривает сосуд и вытряхивает из него грязно-серую массу - жир эбернака, редкой рыбы, встречающейся в горных речках. Этот жир обладает поистине чудодейственными лечебными качествами и стоит целое состояние. Никак дракончик из запасов своего дядьки стянул. Но это сейчас неважно...

Грино повторил действия несколько раз, и в его руках поочередно оказывались сосуды то с эликсиром солнечных лучей, то со слезами единорога, то с росой с листьев королевской ромашки, то с обыкновенным пчелиным медом, то еще с чем-то, что Марта не смогла определить. Все это мальчишка добавил к уже имеющейся в миске крови и перемешал. Довольно посмотрев на смесь, парнишка произнес:

- Осталось дыхание дракона. Марта, отойди подальше, а вдруг не рассчитаю и обдам тебя жаром.

Женщина повиновалась и отступила к двери.

Грино дыхнул в миску, выпустив струю горячего сероватого пара. Содержимое миски загустело.

- Ну вот, мазь готова! - заявил дракончик и распорядился: - Часть возьмешь с собой, а остальное заберу я для Мирослава. Да, чуть не забыл, - Грино достал из-за пазухи свернутый вчетверо лист пергамента: - Это лечебное заклинание прочтешь после того, как обработаешь мазью рану Михала. И поскорей собирайся, время уходит...

Никто из привратников не заметил, когда и откуда у приподнятого моста Иверы появилась странная женщина и громко потребовала пропустить ее в замок. Один караульный заверил другого, что не спускал глаз с дороги, ведущей к цитадели, ну, может, только моргнул, а тетка уже у ворот и орет. Поскольку был строгий приказ никого не впускать без разрешения капитана, решили его позвать.

Болеслав, недовольный и злой, поднялся на сторожевую башню: граф обречен и в любой момент может умереть, в лучшем случае ночь переживет. Леди Еланта не замужем и даже не просватана, значит, если король оставит за ней Иверу и все остальные крепости Михала, она превратится в лакомый кусочек для любителей легкой наживы. Что тут начнется! Эта цитадель почти неприступна, вернее, капитан так считал, пока в ее стенах не объявился маг-оборотень. Если получилось у одного чародея, может получиться и у другого. Сбежавший при помощи волшебных эликсиров Радек тому пример. Болеслав совсем забыл, что хотел сам поговорить с похитителем Каи. Но это немного подождет. Хозяин тому поклялся сохранить жизнь, а вот капитан этого не обещал...

М-да... Теперь людям рты не заткнуть. Скоро весть о том, что Михал убит и о том, кто это сделал, разлетится по всей округе. Найдутся желающие расстаться с огромным количеством золота, дабы оплатить услуги волшебника и захватить крепость изнутри. Несколько атак гарнизон отразит, если вовремя удастся лазутчика найти, но ведь надолго людей не хватит. Дезертировать начнут... Демоны с ней, с Иверой! А вот Еланту жалко: спуталась по глупости с маренговым отродьем... Да еще разорванная помолвка с Всеславом из Антары... После такого любой дворянчик может без зазрения совести затащить девчонку в постель, а после этого объявить себя ее мужем. Болеслав готов был дать руку на отсечение: до сестры покойного графа первым доберется барон Дортон. Этот, если не уследишь, даже у гроба Михала юбку Еланте задерет. Видел капитан, как барона Дортона на помолвке передергивало, и каким ненавидящим взглядом он смотрел на Всеслава. А что будет с Каей? Будь у Михала наследник, пусть даже незаконнорожденный, - все стало бы проще... Надо потом попросить леди Еланту, чтобы та как-то у Каи выведала.

- Кто ты?! И что тебе нужно?! - крикнул Болеслав пожилой женщине, Олухи-караульные даже не потрудились это выяснить.

- Я Марта! Знахарка! Слышала, твоему господину нужна помощь! - громко ответила Марта.

Капитан выругался и в сердцах сплюнул. Еще далеко до сумерек, а уже слухи поползли! А ведь был приказ никого за ворота не выпускать.

- Тебе сказали не пр...

Болеслав не договорил, его перебила знахарка.

- Мне сказали, что если я не помогу лорду Михалу, он, возможно, ночью...

- Хорошо! - после некоторых колебаний разрешил капитан. Он не верил, что графа можно спасти, но если Судьбе угодно даровать хозяину жизнь, то почему бы не принять помощь знахарки. - Опустить мост, - приказал он караульным.

Скрипя, опустился мост, глухо ударившись об покрытый ледяной коркой край рва. Женщина вошла в крепость. Две железных решетки, словно капкан, с лязгом захлопнулись за знахаркой. Марта никогда не видела столь огромной, поражающей своей мощью, крепости. Снаружи Ивера подавляла высотой стен, но лишь внутри нее в полной мере ощущалось, что эта цитадель неприступна.

Марте очень не хотелось отправляться в эту крепость и после всего произошедшего встречаться с Елантой. Тогда женщина искренне думала, что поступает правильно. Она даже не представляла, что все может так обернуться. Да, ей не понравился надменный и эгоистичный брат девушки, но смерти она ему не желала. Станет ли сестра графа разговаривать с ней? Поверит ли в чудодейственную мазь Грино? Марта не была уверена, что мазь и заклинание не дадут Михалу переступить порог вечности. Было бы лучше, чтобы дракон сам занялся лечением, но тот заявил, что знахарку знают, а его нет, и пожилой женщине быстрее поверят, чем незнакомому странному мальчишке. Может, он и прав...

Под подозрительным взглядом подошедшего капитана знахарка занервничала, ожидая пристрастного допроса, и не ошиблась.

- Кто сказал? - сразу перешел к делу Болеслав.

- Друг.

- Оборотень?

- Нет. Мирослав сейчас толком не то, что говорить, дышать не в состоянии. Но он выживет, а лорд Михал в любой момент может испустить дух, пока стоящий передо мной слишком бдительный болван чешет языком, - отчитала воина Марта.

- Не зарывайся, тетка! - возмущенно рявкнул тот и осмотрелся вокруг, не слушает ли кто их разговор. Не хотелось бы, чтобы обитатели замка раньше времени волновались. Ведь всем было объявлено, что у графа ранение тяжелое, но не смертельное. - Нечего каркать всякую ерунду и зря народ будоражить!

- А мне все равно. Не больно-то я уважаю вашего лорда, - пожала плечами женщина. - Как по мне, так пусть помирает. И не из-за Еланты я здесь. Хотя, жаль девочку: тяжело ей придется после смерти брата. А из-за другого человека, который не простит себе убийства графа Иверского. Ты знаешь почему. Самое страшное, если зверь окончательно захватит его разум. Жутко представить, что тогда Мирослав может натворить! Так что веди к хозяину, пока есть возможность спасти лорда Михала!

Лицо капитана покрылось красными пятнами от возмущения:

- Да как ты сме... - но, догадавшись, кто перед ним, и поняв, что она права, смягчился: - Значит, это ты выходила леди Еланту?..

- Да.

- Ступай за мной.

Болеслав большими шагами направился в комнату господина, часто оглядываясь на едва поспевающую за ним знахарку. Капитану не давали покоя мысли о том, что еще кто-то за пределами замка знает о трагедии в Ивере и насколько этот кто-то опасен. Не приведи Создатель, им окажется еще один оборотень.

Марта не выдержала постоянных подозрительных взглядов и сказала:

- Хватит на меня зыркать! Не собираюсь я никому вред причинять!

Шагов десять не дойдя до графской спальни, воин остановился, решив получить ответ на мучивший его вопрос:

- Кто еще знает о ранении графа?

- Не бойся, он не опасен... Пока... - ответила женщина и, окончательно разозлившись, добавила: - Да плевать он хотел на вашу крепость и всех ее обитателей разом взятых!

- Не злись, тетка!

- Думаешь, мне в радость тебя уговаривать, чтобы разрешил помочь своему хозяину?! Думаешь, мне делать больше нечего, кроме как спасать какую-то жалкую жизнь?! Да я бы лучше Мирославу помогла! Он больше нуждается...

Дверь графской спальни отворилась, и послышался голос леди Еланты:

- Что происходит? - узнав капитана, закрывающего широкоплечей фигурой свою спутницу, она поинтересовалась: - Болеслав, кто с тобой?

Воин обернулся, поклонился и ответил:

- Пришла знахарка. Говорит, что может спасти лорда Михала. Но я ей не доверяю...

- Это я, - пожилая женщина обошла капитана и встала перед ним.

- Марта?.. - удивилась леди. Она сначала обрадовалась неожиданной встрече, но отголоски былой обиды заставили исчезнуть улыбку с ее лица и еще больше разбередили душевную рану. Еланта холодно поинтересовалась: - Что ты здесь делаешь?

- Она говорит, что может спасти нашего господина, - вместо знахарки ответил Болеслав: - Я ей не особо доверяю...

- Мне решать, верить ей или нет, - резко осекла его девушка. Сейчас не время вспоминать плохое. Время поверить в чудо. Хотя бы попробовать поверить... - Пусть попытается...

Начинало смеркаться. Комната лорда медленно погружалась в полумрак. В камине жарко полыхал огонь. Около дюжины подсвечников окружали стол, на котором лежал Михал. В стоящем около стола кресле сидела темноволосая девушка, которая, увидев незнакомку, поднялась и хотела что-то спросить, но, повинуясь жесту леди Еланты, кивнула и молча отошла в сторону.

Марта приблизилась к раненому. Перед ней был мальчишка, обыкновенный мальчишка с бледным, осунувшимся лицом. Неужели вот этот юноша смог хладнокровно отправить сестру на верную смерть? Куда только подевались надменность и гордыня. Трудно было поверить, что это грозный граф, хозяин обширных владений, человек, сумевший в таком молодом возрасте заставить соседей если не бояться, то считаться с его мнением и желаниями. Знахарка из своего опыта знала, что внешность обманчива, но ненависть к брату Еланты неожиданно прошла, осталось лишь желание помочь. Теперь уже не только ради Мирослава и его душевного спокойствия, а ради хотя бы той красивой девушки с длинной каштановой косой и покрасневшими от слез глазами, нервно сжимающей руку Еланты и с надеждой смотрящей на неожиданную спасительницу.

Марта откинула одеяло, которым был прикрыт раненый. На правом предплечье молодого человека она увидела начинающую затягиваться рваную рану. Похожую когда-то оставил Черный на ее руке. Но не верилось, что Мирослав мог такое натворить, находясь в ипостаси зверя. За сотню с лишним лет оборотень научился контролировать себя даже в зверином обличье.

- Это ведь не Черный сделал? - решила все-таки уточнить пожилая женщина.

- Нет. Михала во время облавы волк укусил, - ответила Еланта, чувствующая себя напряженно в присутствии знахарки.

- Это хорошо, - с облегчением произнесла Марта и принялась развязывать пропитанные кровью бинты на торсе гафа.

- Он давно впал в забытье, - решила прояснить ситуацию леди. - Я сделала, что смогла: очистила рану, зашила ее и приложила ту мазь, которую ты меня научила делать. Но боюсь, она не поможет... Да я и не уверена, что смогла хорошо очистить рану от кольчужных колец и обрывков ткани. Меч насквозь прошел...

- Вы сможете спасти Михала? Сможете? - взволнованно спросила темноволосая девушка и приблизилась к знахарке. - Я... Я сделаю для вас все, что попросите...

- Кая, если кто и сможет сотворить чудо - то это Марта, - поспешила заверить подругу сестра лорда.

- Вот, - Кая дрожащими руками сняла цепочку с кулоном с шеи и протянула ее пожилой женщине: - Возьмите. Это все, что у меня есть... Только помогите ему.

Знахарка выпрямилась, посмотрела на кулон, лежащий на протянутой ладони и, узнав выбитый на нем герб, произнесла:

- Оставь это себе, - а затем поинтересовалась: - Значит, это ты наследница графа Энторского?

- Вы знаете? - девушка побледнела, зажав украшение в кулак.

- Мирослав рассказал историю твоего спасения. Но сейчас не время для разговоров, - Марта продолжила снимать бинты.

Кая отошла от стола, чтобы не мешать знахарке.

Обнажив рану, пожилая женщина покачала головой. Грино был прав: Михал больше нежилец. Только вот ошибся дракон в отпущенном графу времени для завершения пути. Какие там сутки, до полуночи бы парень протянул. Хоть бы еще заклинание не подвело: Марта совсем не была уверена, что прочтет его правильно, и оно подействует так, как нужно. Грино объяснил все быстро, как-то небрежно, и у знахарки сложилось смутное представление о том, что должно произойти с раненым в то время, когда она будет произносить магические слова. Но она поняла: посторонним будет тяжело вынести это зрелище.

- Вам нужна помощь? - поинтересовалась Кая.

- Нет. Я справлюсь сама, - заверила ее пожилая женщина. - А вам, девушки, лучше выйти: и, что бы тут не происходило, ни в коем случае не входить и никого сюда не впускать, пока я сама не разрешу.

- Пойдем, Кая. Не будем мешать, - произнесла леди Еланта.

- Но... - служанке не хотелось уходить.

- Раз Марта просит - значит так надо, - сестра графа Иверского подхватила подругу под локоть и вывела ее из комнаты.

Мирослав пришел в себя от боли. Он застонал и дернулся, пытаясь подняться. Последнее, что он помнил, - забрызганный кровью снег...

- Лежать! - рявкнул на него Грино и, хоть находился в обличии ребенка, подкрепил приказ драконьим рыком.

- Больно... - прошептал оборотень, успокаиваясь.

- Еще бы! - согласился дракон, прикладывая ладонь к очередной ране. - В тебе серебра застряло столько, что на кольчугу хватит. Мало того, наконечники стрел и, подозреваю, меч Михала были обрызганы особым эликсиром ... Тем, что заставил тебя помимо воли принять человеческий облик. Кстати, очень гадкая вещь... Как-то я залез в кладовую дяди и совершенно случайно подобный себе на лапу вылил...

- О-ууу! - снова простонал оборотень и тяжело задышал.

Мальчишка резко приподнял руку над раной, из которой вместе с куском обломанного древка выскочил наконечник стрелы и упал в складки одеяла.

- Седьмой, - радостно сообщил Грино и, быстро подхватив его, кинул к шести уже лежащим на столе.

- Оставь меня...

- Рехнулся?! Да ты ж никогда не оклемаешься, если их не вынуть!

- И хорошо... - хриплым голосом произнес Мирослав.

- Глупец!.. Так о чем я... Ах, да! Так вот подобный эликсир попал мне на лапу, вернее, на ногу, так я потом неделю не мог в дракона превратиться. Дядя сказал...

- А-а-а-а!

- Восьмой и девятый... Рядом вошли, потому так больно, - пояснил дракон и продолжил о своем: - Что я все-таки больше человек, чем дракон, поэтому и люблю пребывать в двуногом облике. А тот эликсир, как потом выяснилось, для меня приготовил. Для воспитательных целей.

- Плевать мне на вас с дядькой и на все эти демонские облики! Маренг все побери!

- Успокойся, еще штук десять осталось. Может, больше. Извини, но уменьшить боль, пока ты напичкан звездным светом, я не могу. Так что терпи. Ладно, отдохни немного.

- Где мы?.. - спросил оборотень. Взор словно застилала сероватая полупрозрачная пелена: сказывалось пагубное влияние серебра. Это ж надо, такую дрянь звездным светом назвать. Помешались драконы на звездах. - Плохо вижу...

- В твоем замке...

- Она... Она отвернулась... - Мирослав сомкнул веки и повернул голову набок, а в уголках глаз блеснули слезинки.

- Еланта пыталась тебя предупредить...

- Я убил ее брата! - мужчину не особо расстраивало то, что одним, по его мнению, гадом на свете стало меньше. Но осознание того, что им оказался брат Еланты, делало невозможным примирение с ней. А это самая страшная рана, которая будет постоянно напоминать о себе, причинять невыносимую боль и никогда не затянется.

- Ну, пока Мих...

- Исчезни, дракон! Все кончено... Больше не прикасайся ко мне... Уходи...

Грино проворчал себе под нос о том, что он Мирослава предупреждал о затее Михала, и продолжил извлечение стрел. Оборотень больше ни слова не произнес, лишь стонал, когда из его тела выходил очередной серебряный наконечник...

Закончив читать заклинание, Марта перепугалась: тело Михала дрогнуло, выгнулось дугой и зависло над столом. Голова графа откинулась, веки приоткрылись, и знахарка заметила, что зрачки его закатились. С губ раненого сорвался то ли тихий стон, то ли последний выдох. Какое-то время волшебная сила удерживала в воздухе молодого человека, окутывая его красновато-оранжевым светом, а затем бережно опустила на прежде место. Оказавшись на столешнице, хозяин Иверы глубоко вдохнул и открыл глаза. По устремленному на нее взгляду пожилая женщина поняла, что он в сознании и узнал, кто находится рядом. Неожиданно Михала затрясло, дыхание стало тяжелым, лоб и грудь покрылись капельками пота, пальцы судорожно сжались, словно пытаясь вцепиться в невидимую простыню. Он вскрикнул, когда из раны вышли два обломка кольчужных колец, и затих: веки сомкнулись, а дыхание стало спокойным и ровным.

- О, Создатель! - услышав крик, Кая ворвалась в комнату.

- Марта просила не входить! - пытаясь удержать подругу, Еланта едва успела схватить ее за руку. Но та, более рослая и сильная, втянула ее в графскую спальню.

- Отпусти! - служанка освободилась и бросилась к графу. Увидев, что он лежит с закрытыми глазами, и, ожидая самого худшего, испуганно спросила: - Что... Что с ним?!

- Он теперь спит... - ответила знахарка, устало опускаясь в кресло. - Рана очистилась... Думаю, все теперь будет хорошо...

- Спасибо вам, - Кая погладила Михала по руке и легонько сжала его пальцы.

- Дождемся утра... Еланта, помоги мне перевязать рану, - попросила Марта, нащупала в своей суме горшочек с приготовленной Грино мазью, но доставать его не спешила. - Нужна теплая вода.

- Да, конечно, - согласилась леди. Заметив нерешительность знахарки и, догадавшись, что та хочет ей что-то рассказать без свидетелей, тут же распорядилась: - Кая, сходи на кухню за водой.

- Но эта еще не остыла, ее ведь недавно принесли, - запротестовала подруга, не желая покидать любимого.

- Сходи за новой, - повторила Еланта. - Поторопись!

Служанка нехотя отпустила руку графа и поспешила на кухню.

Марта достала мазь и сказала:

- Это мазь на крови дракона и жире эбернака. Не спрашивай, откуда она у меня, не скажу. Будешь брату через день делать с ней перевязку.

- Но... но это безумно дорогое средство. Когда Михал поправится, он тебе заплатит. Я...

- Не надо. Прими это, как дар...

- Спасибо...

- Как извинения... Я пыталась уберечь тебя от всего этого, поэтому и сообщила графу Иверскому, где ты. И не могла сказать правду о Мирославе.

- Он мог сам рассказать!.. - Еланта не сумела скрыть горечь обиды. - Мог! Он не доверял мне... Обманывал... Я не хочу о нем говорить! Не сейчас, - на самом деле ей безумно хотелось спросить, что с оборотнем, жив ли, но гордость не позволила: она чуть с ума не сходила после каждого видения, как оказалось, магических штучек Мирослава, и уж слишком много было разрешено псу. Сестра графа потянулась за бинтами. - Давай лучше займемся перевязкой.

Знахарка немного поколебалась, размышляя надо ли говорить девушке, что Мирослав жив, и, все-таки решившись, произнесла:

- Серебро смертельно для обычного оборотня, но Мирослав проклят и не может умереть.

- Мне все равно... - пошептала та и почувствовала, что обманывает не только пожилую женщину, но и саму себя. Один рулончик белой ткани выскользнул из ее рук и, разматываясь, покатился по полу...

Огонь бушует и набирает все больше силы. Языки пламени так и норовят лизнуть голую спину, опалить плечи. Едкий дым раздражает глаза, сушит веки. Жмуришься, стараясь выдавить хоть одну слезу, но ничего не получается. Пот ручейками стекает по телу. Бежать некуда. Вокруг лишь ревущее огненное море, стремительно подбирающееся к босым ногам. Внезапно возникшая, полыхающая волна всей мощью обрушивается сзади и накрывает с головой. Вспыхиваешь, подобно щепке. Корчишься в конвульсиях от боли. Кричишь, но вместо своего крика слышишь лишь хрип. Неожиданно среди огненных всполохов видишь очертания женской фигуры и думаешь, что твой путь уже завершен. Но Судьба не спешит забрать жизнь, а с любопытством смотрит на твои мучения, загадочно улыбаясь. Ты ждешь, что вот-вот она,легким кивком головы позовет за собой и уведет за порог вечности. А богиня протягивает руку и тихо говорит: "Держись. Ты нужен мне". Хватаешься, с силой сжимаешь ладонь, не веря в спасение, закрываешь глаза, и тебя вырывают из лап разъяренной огненной стихии.

Огонь... Он не отпускает, сосредотачиваясь в животе. Его жар уже невыносимо терпеть. С губ срывается стон, а пальцы с удвоенной силой стискивают спасительную руку. Она так тонка... хрупка... Понимаешь, что причиняешь боль, но не можешь отпустить. Чувствуешь прикосновение чего-то мягкого ко лбу, а затем на пересохшие губы падает капелька воды... Жадно слизываешь ее, ощущая привкус соли... С трудом размыкаешь глаза и в ореоле скудного света свечи видишь богиню... Она тут, рядом... Не важно, что это твоя бывшая служанка, что ее веки припухли от слез, и лицо выглядит усталым... Для тебя она всегда самая прекрасная на свете... Вспоминаешь, что не успел ей сказать что-то важное... Даже если перед тобой всего лишь предсмертное видение... Она должна знать...

- Кая... - Михал не узнал свой голос.

- Тише... Тебе нельзя говорить... - девушка одной рукой отжала в тазик лишнюю воду с тряпочки и потянулась лицу молодого человека.

- Я дол...жен... Мож...ет... быть... поздно... - юноше каждое слово давалось с невероятным усилием и болью.

- Молчи, береги силы, - прохладная влажная ткань скользнула по потному лбу.

- Важно... Про...сти... я... Письмо... - мысли путались.

- Потом. Молчи.

- Нет... Я сжег... письмо... Слы...шишь?

- Да, Михал. Я слышу.

- Ты... гра... графиня... Энтор...ская, - лорд с трудом сглотнул подкативший к горлу комок. - Пить...

- Тебе нельзя. Потерпи...

- Письмо... Это прав...да... - Михалу показалось, что она ему не верит. Его пальцы еще сильнее сжали руку девушки.

- Знаю.

- Не пони...маешь... Ты дворянка... Сво... бодная... - молодой человек удивился, откуда она может знать, и решил, что она просто соглашается с умирающим. - Боял...ся ска... сказать... Ду...мал уйдешь...

- Нет. Никогда... - она поцеловала горячую щеку, покрытую двухдневной щетиной.

- Хотел... восстановить т-твои пра...ва... Не успел...

- Ты все успеешь, - Кая провела пальцами по его влажным от пота волосам.

- Нет... Скажи Ельке... пусть о...на...

- Я скажу. Обязательно передам, - пообещала девушка.

- Прости... Я... Я... был...жесток... Я не дол...жен... был так... с тобой...

- Я прощаю тебя, Михал. Молчи. Береги силы... Они тебе нужны... - по щекам Каи покатились слезы. Марта заверила, что все прошло, как надо, и граф Иверский поправится. Уже идет вторая ночь после его ранения. О, Создатель, как тяжело видеть некогда полного сил любимого человека слабым, изможденным и беспомощным!

- Не плачь... Я не достоин... тебя... - смотреть стало невероятно тяжело, и молодой человек сомкнул веки.

- Я люблю тебя таким, какой ты есть. И всегда буду любить.

- Не оставляй... меня... Прошу... - Михал почувствовал, что силы покидают его. Уже погружаясь в забытье, он услышал:

- Никогда не оставлю. Никогда...

26.

Еланта сидела в кресле возле окна с корзинкой для рукоделия на коленях и перекладывала хранящиеся в ней нитки, подбирая цвета для вышивки. С улицы послышался счастливый смех. Девушка поставила корзинку на стол, выглянула в окно и улыбнулась, увидев во дворе парочку: брата и Каю. Михал одной рукой обнимал бывшую служанку, и они медленно шли к тренировочной площадке. Передвигаться самому без опоры графу пока было сложно, но уж слишком часто этой опорой служит подруга сестры. Еланта подозревала, что брат просто пользуется случаем, чтобы лишний раз потискать любимую, уж слишком вид у него довольный в такие моменты. Да и Кая уже не стеснялась, когда Михал открыто проявлял свои чувства. Еланта, конечно же, была рада и за брата, и за подругу, хотя с обоими у нее все еще были натянутые отношения. Леди понимала желание брата защитить своих людей от нечисти, порождения Маренга, но Кае она никак не могла простить то, что та скрыла правду о Черном. Если бы она заранее знала, кто на самом деле ее пес, возможно, все сложилось бы по-другому. Если бы Мирослав сам во всем признался! Но он предпочел обманывать, не доверяя ей. Разве кто-то может легко простить обман?

Вот уже месяц пролетел после поединка между Мирославом и ее братом. Столько всего за это время произошло! Благодаря своевременному появлению Марты Михал выжил и довольно быстро поправлялся. Он сильно изменился, стал уравновешеннее и терпимее. Куда-то подевалась вся спесь, и эхо больше не разносит по замку его рявканье и крик. Возможно, когда граф окончательно выздоровеет, все вернется на круги своя, но пока в Ивере царят тишина и покой.

Спустя неделю после поединка в крепость заявился барон Дортон под предлогом попрощаться с умирающим другом. И кто ему только успел донести, что граф Иверский при смерти?! Конечно же, барон был неприятно удивлен, что ранение Михала хоть и очень тяжелое, но отнюдь не смертельное. Однако это не помешало ему навязчиво добиваться благосклонности сестры соседа. Марек Дортон зачастил с визитами в Иверу, пытаясь убедить Еланту выйти за него замуж. Хорошо, что капитан Болеслав во время его посещений постоянно находился возле сестры хозяина, не давая наглецу перейти к более активным действиям.

На счастье леди и к большому неудовольствию наглого Марека, в замок приехал наследник барона Антарского с выкупом за пленных. Увидев друга в таком тяжелом состоянии, Всеслав расстроился и решил задержаться на некоторое время. Он и положил конец сватовству барона Дортона.

Разговор был короток.

- Еланта, ты хочешь выйти за него замуж? - поинтересовался Всеслав.

- Нет, - не раздумывая, ответила девушка.

- Ответ понятен? - спросил наследник барона Антарского у Марека Дортона.

- Ты не имеешь права!.. - стал возмущаться тот.

- Приедешь, когда Михалу станет лучше, - перебил его Всеслав. - А пока...

- Но...

- Если ты не согласен, я готов принять вызов!

Марек, разумеется, был не согласен, но у него хватило ума не ссориться с лучшим другом соседа. Ничего, он приедет позже, когда этот белобрысый вернется в Антару. Барон смерил Всеслава гневным взглядом, кивнул Еланте и ушел.

Всеслав пробыл в Ивере почти две недели. Много времени проводил с другом и, к разочарованию всех служанок, которых ранее одарял вниманием, ночи коротал один. Наследник барона Антарского уехал, когда убедился, что Михал в состоянии подниматься с постели без посторонней помощи.

Когда у графа Иверского спал жар, капитан напомнил ему о Радеке, про которого в свете последних событий все позабыли. Все, кроме Болеслава. Оказалось, к двадцати ударам плетью, что Михал приказал отпустить пленнику, капитан добавил еще и от себя тридцать. К тому же, палач с усердием выполнил свою работу, и спина Радека превратилась в кровавое месиво. Необработанные раны неудачливого похитителя загноились, ко всему этому добавилась простуда, полученная после обливания ледяной водой и лежания на холодном полу подземелья после порки. К моменту, когда о парне вспомнили, он был уже скорее мертв, чем жив.

Михал, решив сдержать обещание сохранить жизнь бывшему вассалу, приказал освободить его и вместе с сестрой отправить к их тетке. Выживет - ну и ладно, не выживет - сам виноват. Еланте с трудом удалось уговорить брата разрешить промыть и перевязать раны Радека.

А барда, сообщника похитителя Каи, так и не нашли. Он словно в воду канул.

За окном замок жил своей жизнью: Михал с Каей уже скрылись из виду, Стась пробежал с каким-то свертком в руках, прошел конюх, ведя оседланного коня в поводу. Еланта сразу же узнала цвета и герб барона Дортона на попоне. Ну вот! Закончилось спокойствие! Выждал время, явился. Девушка про себя помолилась Судьбе, чтобы визит соседа оказался просто дружеским, а не очередной попыткой сватовства. Слезы навернулись на глаза Еланты. Ну почему она такая невезучая?! Почему жизнь так несправедлива! Почему к ней сватаются те, кто ей безразличен? Они ведь ее не любят! Им нужна лишь красивая чистокровная кобыла для продолжения рода, ее приданое и брат - сильный союзник! Почему единственный на свете человек, которому она безгранично доверяла, оказался обманщиком?! Почему она, несмотря на все обиды, до сих пор любит его?!

Сестра хозяина Иверы отошла от окна, посмотрела на корзинку с рукоделием и резким движением скинула ее со стола. Почему Мирослав не может прийти и объясниться с ней? Что ему мешает спокойно поговорить с Михалом? Брат же смог переступить через безграничную гордость и раскаялся в своих поступках. Сначала она и подруга предположили, что граф, ожидая своей скорой смерти, решил попросить прощение. Но потом, когда он почувствовал себя значительно лучше, решил еще раз извиниться за свое отношение к ним и рассказал о том, что выяснил о происхождении Каи. Он просил девушек все сохранить втайне, пока не съездит к королю и не решит вопрос о восстановлении прав Каи.

Брат сумел... А Мирослав? Он, наверно, уже забыл о ней... Она ему не нужна!..

Еланта разрыдалась и бросилась на кровать...

- Еланта, - в комнату вошла Кая. Увидев плачущую подругу, она села с ней рядом, положила руку ей на плечо и поинтересовалась: - Что случилось?

- Дортон приехал... - всхлипывая, ответила Еланта.

- Ну и что? - не поняла причины слез Кая.

- Я выйду за него...

- Что?! Ты с ума сошла?! - служанку словно подкинуло с кровати.

- Какая разница, за кого выходить замуж, - безучастно ответила сестра графа Иверского.

- А как же Мирослав? - недоумевала Кая.

- Не вспоминай о нем! Если бы он хотел, то давно бы появился здесь и объяснился! - крикнула Еланта. - Я ему не нужна!

- Да что ты такое говоришь?! - не выдержала подруга. - Как у тебя язык повернулся сказать такое!

- Он...

- Нет!! Не он, а ты его предала! Ты отвернулась от него! Тебе даже в голову не пришло, как ему было тяжело в тот момент!

- Но...

- Не перебивай! Можешь продолжать и меня считать обманщицей, предательницей или еще кем, но я вот что тебе скажу! Он мне рассказал о своей жизни, о том, как люди шарахались от него, пытались убить, когда он был еще ребенком, и в нем только начинала просыпаться его вторая сущность. Родная мать вынуждена была отказаться от Мирослава и спрятать его в лесной глуши. Думаешь, легко жить, не имея возможности общаться с родными, а потом тайком наблюдать, как сменяются поколения обитателей замка, принадлежащего ему по праву рождения! А Марта мне поведала о том, что его несколько раз предавали любимые женщины и друзья, которым он доверял. Сам бы он этого никогда не рассказал.

Он разочаровался в людях, заперся в своем замке и больше не искал общения с ними... Пока не встретил тебя! Он надеялся, что ты сможешь даровать ему счастье, любовь! Но он боялся, что, узнав правду о нем, ты испугаешься, бросишь его да еще устроишь облаву. А ты... Я вынуждена признать: он не ошибся!

- Я...

- Ты думаешь только о себе! Будто только ты страдаешь! Тебе даже в голову не приходит, что Мирослав может тоже переживать, от горя не находить места! - возмущенно бросила Кая.

- Но почему он не приходит? - настаивала на своем Еланта.

- А зачем ему приходить? - бывшая служанка еле сдерживала желание дать подруге пощечину, чтобы та, наконец, начала нормально соображать. И откуда только такая злость взялась? - Ты ведь ясно дала ему понять, что все кончено!

- Что же теперь делать? - растерялась сестра графа, поняв, что подруга права. Вдруг Мирослав не может передвигаться? Она ведь видела, как Михал его каким-то волшебным зельем обрызгал. Кто знает, как оно действует на оборотней? А серебро?.. Дюжина серебряных стрел вонзилась в тело оборотня. Она даже не попыталась его защитить, а отвернулась, не в силах смотреть на это.

- Забудь про свою гордость и поезжай к Мирославу. Я бы именно так поступила, - посоветовала Кая.

- А Михал?

- Надо придумать убедительный предлог, чтобы он разрешил покинуть замок.

- Может быть, ты права... - согласилась Еланта.

- Ой, чуть не забыла сказать, зачем я к тебе пришла. Михал просил передать, что не намерен выдавать тебя замуж без твоего согласия, -спохватилась Кая.

- Оказывается, хорошая трепка пошла моему братцу на пользу, - произнесла Еланта. - Только надолго ли его благодушия хватит?

Кая улыбнулась в ответ.

Несмотря на старания Грино и Марты, многочисленные раны Мирослава совершенно не хотели заживать и, хоть были нанесены серебром, воспалились. Около месяца оборотень провел, словно в каком-то оцепенении: не замечая смены дня и ночи, не обращля внимания на присутствие знахарки и дракона, не отвечал на их вопросы, ни на что не жаловался и ничего не просил. Еще недавно он думал, что Судьба преподнесла ему драгоценный подарок - любовь, способную преодолеть все преграды на своем пути, разрушить проклятие и даровать простое человеческое счастье. Он был нужным, любимым, желанным... И вдруг все исчезло, как в омут кануло. Остались лишь боль, и осознание, что все обратилось в прах: погибла надежда, умерла любовь, ушла часть жизни. Ничего не осталось. Ничего, чтобы удержать его в этом мире... Но ему отказано даже в смерти... Каждый наступающий день стал для него безразличен.

Как только раны очистились и стали заживать, Мирослав перебрался из постели в кресло у камина, где и просиживал дни и ночи. Чувство пустоты, безысходности и сознания своей горькой участи росло день ото дня. Грино и Марта пытались его разговорить, вернуть интерес к жизни, но он словно не слышал их, и лишь известие, что Михал выжил и, хоть медленно, но выздоравливает, заставило на какой-то миг оживленно сверкнуть его глаза.

В первое полнолуние после того, как начали затягиваться раны, он обернулся и ушел в лес.

Через некоторое время по округе поползли слухи, что в деревни стал захаживать черный хромой не то волк, не то пес. Сначала он появлялся по ночам на окраинах селений, своим заунывным воем раздражая людей. Потом начал заглядывать в хлевы, наводя ужас на скотину. Вскоре он нагло, прямо средь бела дня, стал наведываться в деревушки, нарочито вел себя агрессивно, добиваясь, чтобы на него набросились с вилами, будто смерти искал. Но в то же время никого из селян не мог заявить, что пострадал от его клыков. Зато многие хвастались, что ранили зверя, и удивлялись, как легко тому удавалось ускользать от погони. Только мелькнул хвост за кустами - и вот волка уже нет, след обрывается, и лишь на земле несколько пятен крови, как насмешка. Стали даже поговаривать, что сам Маренг одного из своих псов спустил. Средь деревенского люда так и прозвали черного зверя Демоном.

Марта чуть ли не каждый день приходила в Лесной замок, надеясь застать Мирослава, но там ее встречали лишь холод, давно нетопленный камин и корзина с нетронутой едой. Оборотень явно не желал наведываться ни в свое жилище, ни в избушку знахарки.

Однажды Янко, старший сын хозяина постоялого двора в селении Морочки, приехал за лекарственным сбором для простудившегося младшего брата. Он рассказал Марте о переполошившем всю округу странном черном звере и отметил, что тот очень похож на ее пса. То, что Черный пока не пустил человеческую кровь, немного успокоило знахарку, но кто знает, что может вытворить обезумевший от горя оборотень. Она прекрасно помнила, чем закончилась свадьба девушки, предавшей любовь Мирослава и посмеявшейся над ним. Конечно, теперь он не тот желторотый юнец, не умеющий обуздывать свою вторую сущность, но она совсем не уверена, что со временем его разум не затмит безумная ярость зверя.

После разговора с Янко пожилая женщина решила искать Митрослава в лесу. С утра она углублялась в чащу, звала, надеялась, что оборотень выйдет к ней, но каждый раз уставшая и обессиленная, возвращалась домой ни с чем. Однажды ей все-таки удалось увидеть средь голых кустов черного пса. Он постоял некоторое время, послушал ее призывы и уговоры вернуться домой, а затем медленно скрылся из вида.

В довершение ко всему куда-то запропастился Грино. Как всегда, он исчезал в самый неподходящий момент, успев напоследок хорошенько напакостить другу. А в том, что безалаберный дракончик - недоразумение, называющее себя Хранителем судьбы, на этот раз учинил самую грандиозную пакость в своей недолгой по драконьим меркам жизни, Марта не сомневалась. Пожилая женщина никогда не верила зеленому шкоднику, что все его выходки - это повеление богини Судьбы, как бы он там ни оправдывался. Хоть знахарка и недолюбливала Грино, она все же надеялась, что дракончик-оборотень бросил Мирослава не по своей прихоти. Наверняка, опять чем-то провинился перед дядькой. Вполне возможно, Снежный дракон заметил пропажу из кладовой дорогостоящего жира эбернака и наказал воришку, запретив покидать пределы пещеры.

Как бы там ни было, но только Грино мог помочь найти и вернуть оборотня домой, даже если для этого понадобится применить магию. Но как вызвать зеленого паршивца? Он ведь только на призыв Мирослава откликается или появляется, когда сам захочет. Уже в который раз знахарка пожалела, что не наделила Судьба ее в полной мере способностью к колдовству. Хотя, один раз она смогла использовать магию, пытаясь снять с новорожденного Мирослава проклятие. Но силы не хватило. Марта добилась лишь того, что оборотень при укусе не передавал своего проклятия. Тогда она всей душой хотела помочь ни в чем не повинному малышу. А не так давно ей по просьбе Грино пришлось прочесть заклинание над умирающим графом Иверским. Все получилось. Но Марта была уверена, что дракончик находился где-то поблизости и поддерживал ее своей магической силой.

Спустя неделю безрезультатных поисков оборотня пожилая женщина решила попробовать вызвать дракона. Хорошо, что в ее магической книге описывалось, как это сделать. Как ни странно, Грино появился сразу же после прочтения волшебных слов. Как обычно, неожиданно, без всяких там хлопков или цветных облаков. Просто возник прямо перед Мартой.

- Что надо? - грубовато поинтересовался он, взлохматив и без того постоянно взъерошенные волосы.

- Ты сам должен знать, - ответила знахарка, удивившись, что дракон явился на ее призыв.

- Я ему не нянька, - недовольно проворчал Грино. - Может, Мирославу так легче.

- Легче?! Кому легче?! Это тебе легче! Ты его бросил! Бросил тогда, когда ему очень был нужен друг! - взвилась пожилая женщина. - Он же и себя изводит, и другим людям покоя не дает!

Дракончик-оборотень надулся и недовольно засопел.

- Ну не мог я раньше появиться, - нехотя признался он. - Меня дядька наказал, и сама знаешь за что. Если бы не твой призыв, он бы меня из дома еще долго не выпустил. А так сказал: "Раз взялся за работу хранителя, иди ее выполняй".

- Грино, найди его, пока не поздно, - взмолилась знахарка. - Если узнают, кто он на самом деле, не будет ему покоя в этих местах. Выследят, затравят, замок разрушат... Боюсь, озлобится он, и тогда прольется невинная кровь!

- Ну, найду я его, силком в замок доставлю, на все двери заклинание наложу, чтобы Мирослав выйти не мог, и что? Он же тоже магической силой наделен, только пользоваться ею не хочет. Посидит, подумает и найдет способ улизнуть. И что я ему могу сказать, как успокоить? Я же совсем ничего не понимаю в человеческих чувствах. Вот дядя - он бы смог его убедить не делать глупостей. А я...

- Ты его только верни домой, а убеждать я сама буду, - заверила мальчишку Марта.

- Ну, хорошо, - немного поразмыслив, согласился тот и, загадочно улыбнувшись, добавил: - Совсем забыл! И какой я после этого хранитель судьбы?! Скоро ведь придет тень луны! - и внезапно исчез.

Знахарка покачала головой, подумав, что неугомонный зеленый шкодник вместо помощи натворит дел...

Разыскать оборотня для Грино не составляло никакого труда. Надо только выйти на открытое место, закрыть глаза, подумать о Мирославе, и перед мысленным взором сразу возникало место, где тот находится. Вот и сейчас, едва очутившись на лесной полянке, мальчишка сомкнул веки и тут же увидел, что подопечный нуждается в его помощи.

Черный зверь снова наведался в одну из деревень, расположенных на окраине леса. Пробрался в ближайший хлев, где его и застиг хозяин, который, недолго думая, схватил стоявшие у стены вилы. Дракону удалось выдернуть оборотня прямо из-под острых зубьев.

Пса грубо швырнуло на землю. Он проехался боком по грязи, остановился, тут же вскочил на лапы и ощетинился в поисках нападающего. Шерсть на холке улеглась, когда оборотень увидел перед собой Грино.

- Теперь у тебя такое развлечение? - полюбопытствовал дракон.

Зверь глухо рыкнул и отряхнулся, обрызгав мальчишку капельками грязи и крови с распоротого бока, по которому все же успели скользнуть вилы. Затем развернулся, намереваясь скрыться в лесу, но его остановило брошенное Грино заклинание. Черный оказался в невидимой клетке, из которой можно освободиться, только приняв человеческое обличье. Он тяжело вздохнул, а затем снова отряхнулся. По шерсти пробежала волна голубых искр...

- Чего тебе надо? - хриплым голосом спросил Мирослав. Он не спешил подниматься с четверенек, лишь одной рукой схватился за располосованный бок.

Грино покачал головой, разглядывая молодого человека. Одежда грязная, местами с прорехами, через которые виднелись свежие шрамы, иногда пересекающиеся с еще толком не затянувшимися ранами от серебряных стрел. Волосы давно нечесаные, с запутавшимися в них обломками веточек. Длинная челка, слипшись от пота и грязи, свисает сосульками. Лицо изможденное, усталое, а глаза... В глаза лучше не заглядывать... Одно лишь страдание и отчаянье.

- Ну, и до чего ты себя довел? - осуждающе поинтересовался дракон.

- Не твое дело! - огрызнулся оборотень, медленно садясь на колени.

- Да на тебе живого места не осталось!

Мирослав отвернулся.

- Что ты вытворяешь?! Совсем рехнулся?! Не надоело каждый день на вилы натыкаться или стрелу в задницу получать?!

Оборотень посмотрел на мальчишку, который отчитывал его, как какого то сопляка, и с горечью произнес:

- Лучше пусть тело болит, чем душа...

- Душа?! Представляешь, что с тобой будет, если люди догадаются, кто ты такой? Да на тебя облаву устроят! И тогда твоя вторая сущность полностью поглотит тебя: озвереешь и дашь отпор! Не этого ли ты сотню лет боялся?! Хочешь еще несколько десятков жизней на совести иметь?! И думаешь, душа болеть не будет, когда остынешь и придешь в себя? Вот тогда точно все будет кончено раз и навсегда! Еланта, наверняка, узнает о твоих "подвигах". Молва быстро донесет, не сомневайся. И что она подумает? Что ее брат был прав, пытаясь остановить зло! И пожалеет, что ему это не удалось! Может, она за эти месяцы все обдумала, поняла и простила?! Может, хочет встретиться с тобой?! Вдруг приедет в Лесной замок, а тебя демоны носят неизвестно где?!

Мирослав вскочил на ноги, рванулся к мальчишке, забыв о невидимой клетке. Наткнувшись на прозрачную решетку, быстрым движением руки разрушил заклинание. В два шага оказавшись возле Грино, схватил его за куртку и тряхнул:

- Что?! Что ты знаешь о ней?!

- Отпусти, - медленно сказал дракончик, глядя на сжимающие его одежду руки. - Даже если и знаю - не скажу.

Оборотень скрипнул зубами и разжал пальцы: если Грино не хочет говорить, требовать бесполезно.

- Мне нужно побыть одному... - немного остыв, попросил молодой человек.

- Хорошо. Вечером мы с Мартой ждем тебя в замке.

Осунувшийся, безучастный и молчаливый, Мирослав вернулся домой поздним вечером. Не обращая внимания на знахарку и дракона, он снова занял кресло у камина и уставился на полыхающий в чреве камина огонь...

В последнее время дни для Еланты тянулись медленно. Недели вообще казались бесконечными, а месяц - вечностью. По совету подруги девушка пыталась найти предлог, чтобы брат разрешил ей покинуть пределы Иверы. Чего она только не придумывала.

Над просьбой съездить в гости в Антару брат только посмеялся, заявив, что друг с супругой скоро сами появятся в Ивере потому, что он намерен официально объявить о своей помолвке с Каей, пусть даже для всех происхождение воспитанницы матери остается тайной. Не согласился Михал и отпустить сестру в монастырь Святой Тарисы, заявив, что, когда почувствует себя лучше, сам с ней съездит, так как Кая тоже хочет помолиться и получить у святой благословение на брак. Можно и без благословения обойтись, но любимая так пожелала. А когда Еланта, исчерпав все придуманные поводы, заикнулась, что хочет съездить к Марте, отблагодарить ее за спасение брата и попросить еще такой чудесной мази, граф вообще пришел в ярость. Она что, его за дурака держит? Он будто не понимает, зачем ей к Марте понадобилась! Обойдутся они без мази, а к знахарке уже давно съездил гонец, передал ей слова благодарности и отвез плату за лечение, от которой глупая тетка отказалась. Михал не собирается отчитываться в каждом своем шаге перед сестрой и вообще ему надоели ее глупые просьбы. И прав был барон Дортон, что Еланту пора выдавать замуж, пока она брату плешь не проела. Вот поисками мужа для любимой сестрички Михал и займется, когда поедет в столицу. А еще пожалел, что так опрометчиво пообещал не выдавать Еланту замуж без ее согласия, и, если она от него не отстанет, выдаст ее за того же барона Дортона.

Еланте ничего не оставалось делать, как оставить брата в покое.

Весна в этом году выдалась ранняя. Снег сошел быстро, разбудил от зимнего сна землю, напоил влагой, и она, радуясь быстрому пробуждению, откликнулась первыми весенними цветами и ростками трав. Все оживало стремительно, буйно. Мир преобразился. Зарождалась новая жизнь, любовь, счастье, надежда... Только в сердце Еланты продолжала царствовать зима, ибо некому было растопить лед одиночества. Чувство вины с каждым днем все жестче и яростней грызло душу девушки. Это по ее вине оборотень оказался в Ивере. Она виновата, что уговорила Михала отпустить ее в монастырь. Виновата, что не умерла после нападения на эскорт. Если бы не ее глупая просьба, чтобы Мирослав был всегда рядом, он бы не пострадал. Еланта многое бы отдала, даже жизнь, чтобы все повернуть вспять, чтобы Михал и Мирослав никогда не сошлись бы в поединке... Никогда...

День ото дня осознание беспомощности перед Судьбой угнетало Еланту все больше и больше. Она радовалась за подругу и брата, за Всеслава и Анетту, уже ожидающих первенца. За капитана Болеслава, который, наплевав на предрассудки, женился на своей первой любви, знахарке Оллии, и так решил трудности Иверы с лекарем. Но смотреть на чужое счастье, когда обвиняешь себя в страданиях любимого, невыносимо. А если становилось совсем невмоготу, она пряталась в Закрытой башне и в ее мрачной тишине давала волю слезам.

Сегодняшнее утро выдалось обычным и, несмотря на яркое, теплое солнце, показалось Еланте таким же безликим, холодным и тоскливым, как два пролетевших месяца одиночества. Хотя, все-таки оно отличалось от предыдущих тем, что девушка проснулась с чувством страха. И никак не могла понять, было ли это отголоском ночного кошмара, который она, как ни старалась, не могла вспомнить, или предчувствием надвигающейся беды.

Непонятная тревога нарастала с молниеносной быстротой, и страх переродился в ужас. Еланте почему-то уверилась, что именно она станет причиной каких-то кошмарных событий, и пострадает кто-то из тех, кого она любит. Девушка заперлась в своей спальне, отказалась спуститься к завтраку, сославшись на плохое самочувствие. Не впустила она и служанку, принесшую ей еду, и приказала никому ее не беспокоить до завтрашнего утра. Михал, когда ему передали требование сестры, только пожал плечами: мол, пусть поступает, как хочет. Каю просьба подруги взволновала, но, рассудив, что каждому порой требуется побыть одному, она согласилась с графом.

Еланта забилась в угол за огромным сундуком, зажмурила глаза, закрыла руками уши, думая, что если она что-то увидит или услышит, то непременно произойдет нечто кошмарное. "Наверно так сходят с ума", - мелькнула у девушки последняя здравая мысль. А потом пол ушел из-под ног...

Девушка вдруг почувствовала, что теперь сидит на холодной, чуть влажной земле, а легкий ветерок обдувает ее лицо. Страх внезапно куда-то исчез, словно его и не бывало, но она не решалась разомкнуть веки и убрать руки от ушей.

- Не бойся, - послышался незнакомый детский голос.

Еланта отрицательно покачала головой.

- Мирослав тоже так вел себя после первого переноса, - рассмеялся ребенок: - А потом хотел надрать мне уши.

Знакомое имя пробудило интерес, и Еланта открыла глаза. Перед ней стоял мальчишка не старше десяти лет с золотистыми вихрами и в изумрудно-зеленой одежде. Кожа паренька показалась девушке болезненно бледной с каким-то странным зеленоватым оттенком. Если бы не довольная улыбка и веселая россыпь веснушек загадочного цвета на лице ребенка, то Еланта решила бы, что ему крайне необходима помощь лекаря.

- Ты знаешь Мирослава? - удивленно спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая платье, будто можно сразу избавиться от прилипшей свежей грязи.

- Он мой друг, - жизнерадостно сообщил мальчишка и представился: - Меня зовут Грино.

- Друг? - переспросила девушка, не понимая восторженности парнишки.

- Да, - гордо подтвердил тот. - Его единственный близкий друг, почти брат.

- Мирослав ничего не говорил о тебе, - Еланта с недоверием воззрилась на Грино.

- А много ли он говорил о себе? - не остался в долгу мальчишка.

Девушка не нашлась, что ответить.

Осмотревшись вокруг, она осознала, что находится за пределами Иверы, где-то в лесу, точнее, на лесной дороге. Хоть место казалось незнакомым, Еланта чувствовала, что когда-то уже была тут, и окончательно уверилась в помутнении своего рассудка.

Грино вдруг стал серьезным и пристально посмотрел на нее.

- Не... с тобой все хорошо, - произнес он, словно прочел мысли Еланты. И тут же пояснил: - Ну, ты не сошла с ума. Эта дорога ведет к Лесному замку.

Слова мальчишки прозвучали очень убедительно и разогнали все сомнения девушки.

- Как я тут оказалась? - поинтересовалась она.

- Ты так стремилась к Мирославу, что Судьба не могла не внять твоим молитвам, - уклончиво ответил парнишка. - Думаю, Мирослав тоже хотел бы увидеться с тобой, но... Могу ведь я помочь другу?

- Да... Но... я... А вдруг я... Вдруг он... - сердце Еланты рвалось к любимому, но чувство вины продолжало подпитывать сомнения.

- Пока не встретишься с ним, не узнаешь. Ведь так? - улыбнулся мальчишка. - Я провожу тебя до ворот. А там посмотрим...

Еланта вошла в большой и мрачный зал, каменные стены которого, несмотря на раннюю весеннюю жару, стоящую уже более двух недель, все еще хранили зимний холод. Узкие, с давно не мытыми витражными вставками окна, а некоторые из них вообще затянутые бычьими пузырями, почти не пропускали теплые солнечные лучи. Он сидел в кресле напротив закопченного камина, казавшегося черным провалом бездны, а не очагом, дарующим свет и тепло. Мирослав не проявлял никакого интереса к посетительнице, хотя девушка знала, что он слышит приближающиеся шаги. Даже когда она подошла почти вплотную и положила ему руку на плечо, мужчина остался неподвижным.

- Мирослав, - тихо позвала Еланта.

Он не ответил.

Она легонько потрясла его за плечо:

- Мирослав!

Оборотень резко развернулся к ней. В тусклом свете свечи его глаза сверкнули красными огоньками, но сразу же утратили блеск, став безжизненными и пустыми. От неожиданности девушка отшатнулась, а мужчина снова уставился в темную пасть камина.

- Прости меня! - она опустилась перед ним на колени, взяла его руку, прижалась к ней щекой. - Ты... ты выполнял свое обещание быть всегда рядом. Как мог, так и выполнял... Я... я поняла это... Поняла, почему ты не мог открыться мне... Кая... она мне все рассказала. Я думала только о себе, о своей боли, о своем страдании... не понимала, что тебе тоже было тяжело находиться около меня, не имея возможности даже поговорить и... Мирослав, прости...

Слеза скатилась по ее щеке и упала на его ладонь. Он вздрогнул и посмотрел на девушку. Она отпустила его руку и заглянула ему в глаза.

- Мирослав, я не могу без тебя жить! Мне не нужны титулы и богатство. Мне нужен только ты!.. И не важно, что ты оборотень... В тебе больше человечности, чем в некоторых людях. Мне потребовалось столько времени, чтобы понять это... Прости меня за глупость... пожалуйста... Я хочу остаться с тобой здесь, в этом замке... Не прогоняй меня!.. Я люблю тебя!

Он не ответил, а устремил свой взор куда-то поверх головы Еланты. Она проследила за его взглядом. Мирослав смотрел на окно, за которым, несмотря на то, что наступил полдень, начало темнеть. Девушка не придала этому значения и разрыдалась, положив свои руки ему на колени и приникнув к ним лицом.

- Ну почему ты молчишь?! Что мне сделать, чтобы ты простил меня?! Что?!

Мирослав взял ее за плечи и поставил на ноги, одновременно вставая из кресла. Он приблизил свое лицо к ее, так что их губы едва не соприкоснулись, и произнес:

- Убить...

- Что?! - Еланта, вырвалась из его рук и отступила на шаг. - Что ты такое говоришь?!

Оборотень грустно улыбнулся и сделал пасс рукой. В его ладони, словно из воздуха, возник меч с полупрозрачным, обоюдоострым клинком, переливающимся всеми цветами радуги. Девушке показалось, что он выточен из горного хрусталя. Молодой человек взял его за лезвие и протянул Еланте:

- Убей меня и прекрати мои страдания... Я больше не могу так жить... Не могу и не хочу!

- Нет! - она отрицательно покачала головой и сделала еще один шаг назад.

Он шагнул к ней:

- Сделай так, как я прошу. Докажи свою любовь ко мне. Избавь от мучений. Я не зверь и не человек. Чужой среди животных и чужой среди людей. Изгой и в том, и в другом мире.

- Я не могу... - по щекам Еланты катились крупные слезинки.

- Ты сможешь. Это ведь так просто: поднять и опустить оружие, а оно выполнит свое предназначение.

- Нет!

- Ну же, смелей! Я помогу тебе, - Мирослав вплотную приблизился к девушке и вложил ей в ладонь рукоять меча, а потом крепко сомкнул вокруг нее пальцы девушки.

Клинок ослепительно засветился в ее руке, сокрушив окружающий мрак.

Молодой человек посмотрел сначала в окно: небо стало совсем темным, - а затем в глаза Еланты и осуждающе спросил:

- Или твои слова о любви - ложь?

- Нет, не ложь! Я... л-люблю т-тебя, - ее голос дрожал, а руки тряслись.

- Тогда выполни мою просьбу, - он опустился перед ней на колени, склонил голову и убрал с шеи волосы: - Меч острый. Достаточно одного удара. Не бойся. Это не так страшно, как кажется.

- Я не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу! - она попятилась и попыталась бросить оружие, но оно словно приросло к руке.

- Не медли! Время уходит! Руби!

- Зачем ты так? Это жестоко!

Мирослав поднялся и, повернувшись к ней спиной, подошел к креслу:

- Ты не оставляешь мне выбора.

Он резко развернулся. В его глазах заплясали дикие красные огоньки. Оборотень, издав громкий рык, прыгнул на Еланту. Все произошло в считанные мгновения. Оскаленная пасть разъяренного зверя оказалась у самого ее горла. Меч в руке помимо воли девушки взметнулся вверх и обрушился на шею пса, отделяя голову. У ног замершей от ужаса Еланты упало обезглавленное человеческое тело.

Оружие затряслось в ее ладони. Обагренное кровью лезвие покрылось неровными трещинками и, ослепительно вспыхнув, осыпалось мелкими сверкающими осколками на пол. Рукоять меча стала невыносимо горячей, и, вскрикнув, девушка выронила ее. В глазах помутилось от нахлынувших слез, голова закружилась, и Еланта упала на колени перед лежащим на боку в луже крови телом.

- Зачем ты так?!.. Зачем?! - крик отчаянья вознесся к высокому потолку.

Трясущимися руками она развернула Мирослава на спину и разрыдалась, прижавшись к его груди. Затем, опомнившись, она огляделась в поисках отрубленной головы и лишь только тогда заметила, что осколки меча продолжают довольно ярко сверкать, освещая помещение. Еланта увидела голову оборотня почти напротив висящего на стене гобелена. По прихоти Судьбы взгляд стекленеющих глаз Мирослава был обращен на изображение той, что дала ему жизнь.

Девушка, задыхаясь от рыданий, попыталась подняться, но ноги отказывались повиноваться. С большим трудом на четвереньках ей удалось добраться до отрубленной головы. Дрожащей рукой Еланта прикоснулась к темным волосам и провела по ним ладонью:

- Зачем?..

Голова качнулась, и мертвый взор устремился на девушку. Словно эхо она услышала слова, сказанные ранее Мирославом: "Ты сможешь. Это ведь так просто... так просто... просто..." Неожиданно у ног Еланты заклубился туман, который в мгновение ока окутал ее с головой и так же неожиданно, как и появился, отхлынул. Девушка, не осознавая, что делает, подняла голову любимого, встала и донесла ее до тела, а потом приложила к перерубленной шее. Затем опустилась на колени, закрыла глаза оборотня и потянулась за светящимся осколком лезвия. Полоснула им по левому запястью. Кровь неожиданно мощно брызнула на лицо Мирослава. Багровые капли скатились по его подбородку, не оставляя за собой багряных дорожек, и устремились к ране на горле.

Наваждение пропало. Еланта застонала, внезапно почувствовав сильную боль. Не понимая, что произошло, посмотрела на свою руку: порез на запястье исчезал прямо на глазах, словно его и не бывало. Затем перевела взгляд на труп и увидела, что кровавая лужа, в которой он лежал, медленно уменьшается, будто безжизненное тело впитывает ее. Виски с силой сжало, приступ тошноты подступил к горлу, все поплыло перед глазами...

- Встань и посмотри на меня, - раздалось за спиной.

Еланта, с трудом превозмогая головокружение, поднялась, обернулась и увидела уже знакомого странного мальчишку, который, нетерпеливо сверкнув зелеными глазами, непривычно серьезным и жестким для ребенка голосом произнес:

- Уходи!

Она не ответила, а лишь отрицательно покачала головой.

- Уходи! - повторил паренек, не скрывая угрозы.

- Нет! Я останусь с ним.

Грино посмотрел на начинающее светлеть за окном небо. Он впустую тратит время на уговоры. Судьба жестоко накажет за промедление. Девушка не должна быть тут, не должна видеть... Для ее же блага.

-- Во-о-о-н!!! - рявкнул дракон.

Неизвестно откуда взявшийся ураганный ветер вынес Еланту за пределы замка и, швырнув ее на землю, с громким стуком захлопнул ворота. При падении девушка больно ударилась, но нашла в себе силы подняться. Она на негнущихся ногах подошла к двери и толкнула створку, но та даже не шелохнулась.

- Открой! - Еланта что есть силы заколотила по ней кулаками. - Пусти меня к нему! Пусти!

Крики девушки перемешивались со всхлипываниями и глухими ударами по двери, но лишь тишина была ей ответом. Обессилев, Еланта прислонилась к потемневшим от времени досками и, скользнув по ним спиной, опустилась на землю, где, поджав колени и уткнувшись в них лицом, разрыдалась...

Девушка не заметила, сколько времени просидела, прислонившись к обшивке ворот, как тьма уступила место солнечному свету и лес наполнился птичьими трелями. Мирослав умер, и ее душа умерла вместе с ним. Она - убийца... Она убила не только человека: своими руками погубила любовь, счастье, надежду - все, что было так безумно дорого и так необходимо. Как жить дальше?.. Зачем жить?.. Для кого?..

- Еланта... - такой знакомый, родной голос. Но это не может быть Мирослав. Это не он... Его нет... Нет...

Нежное прикосновение к вздрагивающему плечу. Шорох одежды опускающегося на землю человека.

- Это я! Ну, посмотри же на меня!

Девушка медленно подняла голову и замерла. Ее зрачки расширились от ужаса. Перед ней на коленях стоял Мирослав.

- Нет! - она медленно покачала головой. Оборотень мертв. Это призрак. Странно, но выглядит, как живой... И куртка на нем другая, не та, в которой он умер... Казалось, дотронься до него - и почувствуешь тепло кожи...

Еланта, не веря в реальность происходящего, протянула руку к его груди... Он перехватил ее, поцеловал. Прикосновение теплых мягких губ...

- Нет! Не может быть! - девушка вырвала ладонь из рук Мирослава. Оттолкнув его, вскочила на ноги и отбежала в сторону. - Ты! Ты умер! Тебя нет! Я схожу с ума!

Мужчина поднялся, сделал пару шагов к ней:

- Я жив!

- Не подходи ко мне! - она отступила. Ее затрясло, по щекам покатились слезы.

- Еланта, не бойся... Позволь мне все объяснить... пожалуйста, - как можно спокойнее и мягче попросил молодой человек, чувствуя, что у Еланты начинается истерика.

- Отправляйся в свой мир мертвых! - она попятилась от него. - Оставь меня в покое!

- Еланта, ты спасла меня! Избавила от проклятия! - Мирослав медленно приближался к ней.

- Нет... не подходи... - девушка продолжала отступать.

- Мне нельзя было тебе рассказывать о ритуале... Проклятие могла снять лишь женщина, готовая пожертвовать своим счастьем, своей любовью...

- Но... но ты вынудил меня... Я бы не смогла... - с сомнением произнесла Еланта.

- Если бы твоя любовь ко мне не была сильной, чистой и искренней, меч никогда бы не исполнил своего предназначения, или ты бы тоже была мертва, - заверил ее Мирослав. - Это правда.

Девушка остановилась, совершенно растерянная и ошеломленная. Просто поверить? Такого не бывает, чтобы умерший сам по себе воскрешался. Бред! Сумасшествие какое-то! Магия! Тут же вспомнился странный мальчишка, перенесший ее в Лесной замок, и о котором она совсем позабыла. Он - некромант, или как там таких магов называют. Это он поднял тело и заставил его двигаться. Но зачем? Для чего? Посмеяться над ней? Напугать?

- Не бойся. Я, действительно, живой! О, Создатель! Да как мне убедить тебя?! - вскричал Мирослав. Он отчаянно пытался отыскать доказательство, которое не оставило бы сомнений у Еланты. Показать ей Грино во всей красе истинного облика - еще больше напугать. Да и согласится ли дракон? Попросить Марту подтвердить его слова? Но поверит ли ей девушка? Остается одно: дать прочесть описание снятия проклятия в магической книге и надеяться, что Еланта сочтет это убедительным. - Еланта, ты слышала, что магические книги никогда не лгут?

- Да...

- Одну такую книгу я нашел в подвале на пепелище деревни, которую сжег мой отец, - смешанные чувства отразились в глазах девушки: и удивление, и испуг, и любопытство. Немного подумав, молодой человек продолжил: - Похоже, я должен все рассказать... Мой отец, граф Энторский, жестоко наказал своих крестьян. За это деревенская ведьма, бабка Марты, прокляла и его, и меня. Прозвище у родителя было Волк... Отца на охоте загрызли волки... Говорили, что он умер, не зная о беременности жены... А я... - комок подкатил к горлу, Мирослав замолчал: он не хотел, чтобы она его жалела, и засомневался, надо ли выкладывать тяжелую правду. Но она должна знать все... Все, чтобы поверить. И он продолжил: - Я... Сначала зверь тихо дремал во мне, но потом он все чаще и чаще стал давать о себе знать, пока... - молодой человек тяжело вздохнул: в его длинной жизни было много такого, о чем не то, что говорить, вспоминать тяжело. Нет, сейчас всего говорить нельзя. Может быть, потом... - Я забрел на пепелище одной деревни... Это оказалось то селение, которое сжег мой отец. Спустя столько лет там до сих пор дымятся бревна, и ничего не растет, а в завывании ветра можно услышать крики людей и шум пламени. Среди пепла я нашел старую книгу, совершенно нетронутую огнем. В этом фолианте, как потом оказалось, описывался способ снятия моего проклятия... Самым простым оказалось добыть шип Снежного дракона и сделать из него меч... Остальное ты уже знаешь...

Он приблизился вплотную к замершей в нерешительности и сомнениях девушке.

- Так решила Судьба, - мужчина приподнял ее голову за подбородок, приблизил свое лицо к ее лицу. - Кто мы такие, чтобы с ней спорить? - и, обняв одной рукой, поцеловал.

Еланта хотела вырваться, но...

Звук пощечины вспугнул мелкую птичку, осмелившуюся слишком близко приземлиться около пары молодых людей.

- Оу-у-у!.. - Еланта потрясла горящую от удара руку. - Это тебе за то, что меня напугал!

- Заслужил, - улыбнулся Мирослав, потирая щеку, на которой остался след от ладони.

Тут же отпечаток руки девушки украсил вторую щеку мужчины:

- За то, что пришлось мне испытать! - но тот даже не шелохнулся, хотя улыбаться перестал.

Отчего-то Еланта почувствовала себя лучше и, не долго думая, ударила молодого человека в живот, потом еще раз и еще. Затем замолотила по нему кулаками, куда приходилось, громко вспоминая, за что ему причитаются такие ласки. С каждым ударом Еланте становилось все легче и легче. Страх, боль, обида медленно покидали ее, а вместе с ними уходили и силы. Мирослав стойко сносил наказание и лишь слегка морщился, когда ее кулачки слишком чувствительно прикладывались к едва затянувшимся ранам от серебряных стрел. Только когда она, совсем обессилев, опустила руки и уткнулась носом в его грудь, обнял ее и крепко прижал к себе:

- Прости...

- Не думай, что я так быстро тебя прощу, - обиженно сказала девушка, посмотрев на него.

- Готов всю жизнь вымаливать прощение. Что для начала я должен сделать?..

- Показать ту книгу.