Тень луны

17

- Помощи просим, милорд, - комкая в руках шапку и раболепно кланяясь, начал излагать дело пожилой крестьянин в добротном тулупе. - Я староста вашей деревни Залески. Беда у нас, господин, беда.

- Что случилось? - несколько лениво поинтересовался лорд, наблюдая за тренировкой то и дело поскальзывающихся и падающих воинов. Сегодняшней ночью неожиданно наступило потепление - очень редкое явление для зимы в здешних местах. Утоптанный снег подтаял, и Михал, считающий, что воин должен уметь сражаться при любой погоде одинаково хорошо, только обрадовался этому обстоятельству. - Ты, вихрастый! Да, к тебе обращаюсь! Я сколько могу повторять, что одноручный меч потому так и называется, что предназначен для одной руки! Возьми оружие правильно!.. А ты чего стоишь? Плевать, что скользко! - затем снова обратил внимание на просителя: - Ну?!

- Простите, господин. Деревенька у нас небольшая...

- Но доходная, - перебил его хозяин.

- Да, милорд, стараемся, - охотно согласился староста, продолжая нещадно мять многострадальную заячью шапку: - Все вам во благо, милорд...

Граф бросил на просителя высокомерный взгляд и приказал:

- Не тяни!

- Господин, наша деревенька-то на окраине леса находится, вот и повадилась стая волков к нам по ночам наведываться. Сначала птицу таскать стали с околицы, потом за овец и коз принялись... А вчера вот... двух коров у... м-м-меня... утащ... зарезали... загрыз... - жаловался мужик, запинаясь и путаясь в словах под строгим, все больше и больше мрачнеющим взором лорда Михала. Правду народ шепчется: хоть и молод хозяин, да шибко грозен, вон глядит коршуном. не ровен час, порешит на месте... Видно, при отце-то норов свой в узде держал, а теперь дал ему волю...

- И? - только произнес граф, но этого оказалось достаточно, чтобы до смерти перепуганный селянин бухнулся на колени в снег, впившись в свой несчастный головной убор так, что тот заколыхался в такт мелкой дрожи рук.

Глядя на этот панический страх, Михал с ехидством и брезгливостью подумал, что зайцам, принудительно предоставившим свои шкурки для шапки, на бескрайних зеленых лугах вечности не один раз икнулось. Откровенно говоря, молодого лорда раздражало, что простой люд шарахается он него, как от демона. Конечно, с одной стороны хорошо: боятся своего господина - порядка больше будет, но скоро дойдет до того, что его именем детей пугать начнут. Неужели он слишком строг и жесток? А Кая... Она и любит, и боится его, и в то же время находит где-то силы отшивать, когда ему хочется сближения... Ну вот, опять он размышляет о девчонке...

- Мы... мы и-и-их п-пытались сами у-у-убить, х-хозяин... К-капканы с-с-ставили и ловушкки р-разные... С-стаю в-водит ш-шибко лютая и хитрая волчица... З-з-зараза всё стороной об-обходит... Мужики го-говорили, что и не волчица она в-вовсе, а оборотниха...

- Хватит заикаться и ерунду молоть! Встань! - приказал лорд Михал.

- Д-да, милорд... У нас народ т-темный, глупости болтает... - поднимаясь, поспешил согласиться староста, как можно более ровным голосом. - Я так разумею: мешанка она, полукровка, от волка и собаки рожденная... Оттого-то умная такая, людей не боится... Мой сын Ярко видел белые отметины у нее на морде и груди... Мы стаю выследили... но облаву сами не выдюжим... Помощи смиренно просим, хозяин. Молим - не откажи...

- Как давно эта напасть приключилась? - сухо поинтересовался граф Иверский, скрестив руки на груди.

- Недели три уже будет... - ответил селянин и снова рухнул на колени, увидев искаженное гневом лицо лорда.

- Вот глупец! Деревенщина бестолковая!!! Еще дождался бы, когда волки средь бела дня по деревне разгуливать станут и на людей нападать! Выпороть бы тебя за такую волокиту! Но толку!.. - прогремел хозяин Иверы.

- Ну... мы... - голос старосты снова задрожал, а на покрытую снегом землю посыпались заячьи шерстинки.

- Большая стая?!

- Да, милорд, велика... волков десять, может, двенадцать будет... У нас все для облавы готово, помощи только ждем, - мужик, кланяясь, потерял равновесие и упал лицом в грязный снег.

Михал тяжело вздохнул и покачал головой, подумав, что пора отдать соответствующие распоряжения пока этот горе-проситель в штаны не наделал от страха.

- Эй! Богдан! - кликнул он своего оруженосца, тренирующегося с одним из опытных солдат. а когда раскрасневшийся и довольный подросток с деревянным мечом в руках приблизился, приказал: - Разыщи Болеслава и скажи, чтобы отобрал несколько людей из бывших охотников. поедем облаву на волков делать.

- Хорошо, милорд! - ответил парень, но задержался с исполнением приказа, вопросительно глядя на хозяина.

Тот понял молчаливую просьбу и, снисходительно махнув рукой, разрешил:

- Ладно, поедешь со мной. Пора тебе крови понюхать...

Небольшой отряд из пяти человек уже был готов отправиться в путь и дожидался своего господина. Граф задерживался.

Сборы в дорогу у Михала всегда занимали мало времени, а сейчас это и сборами не назовешь - переоделся и только, ехать ведь собирается не надолго, если все пойдет, как надо, то завтра вернется. В комнату вошел улыбающийся Богдан. Юноша всеми силами пытался скрыть нетерпение, с которым он ожидал предстоящую охоту, но выражение лица и блеск глаз выдавали его. Еще бы, хозяин в первый раз его с собой берет, да еще и не наорал за дерзкое поведение.

- Милорд, будут еще приказания? - поинтересовался Богдан, опасаясь, что граф передумает, и ему придется остаться в замке.

- Нет, - ответил лорд, глядя на возбужденного и радостного оруженосца. Оказывается, как мало нужно парнишке для счастья: всего лишь быть полезным, получить возможность проявить себя, показать, что он на что-то способен. Глупый сопляк! Еще замучается доказывать...

- Люди уже готовы.

- Хорошо. Да, говорю один раз, напоминать больше не буду. Полезешь на рожон - сам тебя прибью, если волки первыми не доберутся. Понял? - смерив оруженосца строгим взглядом, предупредил граф. Михалу было двенадцать, когда отец взял его на облаву, а Богдану уже пятнадцать исполнилось.

Богдан сник, но поспешил заверить хозяина:

- Да, милорд. Я постараюсь не доставлять вам хлопот. Честно...

- Уж постарайся. Пойдем.

Они уже спустились в главный зал крепости, когда лорда окликнули.

- Михал, можно с тобой поговорить?

Кая...

Молодой человек остановился и обратился к своему спутнику:

- Ты, Богдан, иди. Скажи, что я скоро приду, - лорд повернулся к девушке, которая сегодня показалась ему необыкновенно красивой. Он уже в который раз удивился ее умению носить даже очень скромные платья с достоинством королевы и с каждым днем становиться в его глазах все прекрасней и прекрасней. Так бы вечность и любовался ее совершенством. Лицо молодого лорда на мгновение прояснилось, и уголки губ уже начали приподниматься в приветливой улыбке, но догадка, о чем пойдет разговор, тут же заставила его невольно нахмуриться. С того дня, как Михал посадил сестру под замок, Кая каждый день донимала его просьбами отпустить Еланту или хотя бы разрешить видеться с подругой, и каждый раз лорд отвечал отказом. Это превратилось в своеобразный ежедневный ритуал. - Я не выпущу Ельку и не разрешу тебе посещать ее, даже не проси.

Раздался заливистый детский смех. Граф огляделся вокруг: две служанки скоблили стол, вокруг которого, непонятно почему, играли в догонялки, весело хохоча, дворовый мальчишка Стась и малышка Кася, сестра Радека. Они-то что тут делают? Понятно, Алина подметает пол.

- Михал...

- Даже не пытайся уговаривать. Мне надоело... Сколько можно просить об одном и том же? - строго сказал граф и тяжело вздохнул, глядя, как по щеке девушки заскользила слезинка. - Не реви. Хватит слезы по щекам размазывать! О, Создатель! Да ты скоро мой замок полностью затопишь! Стены уже плесенью покрываются, - попытался пошутить он и, увидев, что Кая расстроилась еще больше, тут же пожалел о своей неудачной шутке. Собственная жалость несколько разозлила его, и он раздраженно добавил: - И сколько можно плакаться Неде? Думаешь, я не знаю, что ты постоянно ей жалуешься? Можно подумать, кухарка что-то изменит или повлияет на мое решение.

На лице девушки отразилось удивление.

- Наивная, думаешь, я не слежу за каждым твоим шагом? Я знаю, кто и чем занимается в замке: у меня кругом есть глаза и уши, - не меняя тона, продолжил Михал, отмечая, что ему безумно хочется обнять и поцеловать девушку. Так ведь опять она что-нибудь придумает, выкрутится. Надоело! Тысяча хвостатых демонов! И вообще, сколько можно держать его на расстоянии? А? Где это видано, чтобы лорд у прислуги вымаливал поцелуй! Но только слегка прояви настойчивость - и хлипкое перемирие лопнет. Ведь девчонка до сих пор не верит его признанию. Он это чувствует. А верит ли он в него сам? Была ли это минута слабости... или не слабости... Он сам не понял, почему тогда вырвались эти слова. Может, он действительно любит ее? Бесспорно одно: его сильно влечет к этой зеленоглазой колдунье.

- Тебе, конечно, больше нечем заниматься, как только собирать все сплетни, гуляющие по замку! - громко выпалила Кая и осеклась, от испуга прикрыв ладонями рот.

Михала передернуло, лицо исказилось гневом. В зале повисла тишина. Дети прекратили играть. Затих шорох метлы. Слышали ли слуги слова воспитанницы матери лорда? Можно быть уверенным: слышали. Мало того, еще и всем расскажут, что прислуга на хозяина голос повышает, да вдобавок еще и приврут.

- А он теперь будет ее наказывать или потом? - дернув Стася за полу куртки, чтобы привлечь к себе внимание, с детской непосредственностью поинтересовалась Каська и испуганно уставилась на графа огромными карими глазами.

- Каська, молчи, - шикнул на нее мальчуган, сочувствующе глядя на Каю.

Молодой человек, метнув на притихшую прислугу гневный взгляд, глухо рыкнул, схватил Каю за предплечье и потащил в один из коридоров, подальше от любопытных глаз и ушей.

- Ты!.. Ты!.. Совсем обнаглела?! - прорычал граф, когда решил, что они достаточно удалились от свидетелей. - Забыла, кто здесь хозяин?!! Смотри на меня!!!

- Если я это иногда забываю, ты мне обязательно напомнишь! Как будто и не признавался мне в... - во взгляде и испуг, и решимость бороться.

- Мало ли что я тогда говорил! Это еще не повод, что-то от меня требовать! Как ты смеешь повышать голос на своего лорда!!! - грубо перебил ее Михал, зная, что она хотела сказать. Наверно, он сейчас ляпнул лишнее: вон в глазах Каи опять стоят слезы. О, Создатель! Ну почему он постоянно все портит? А девчонка тоже хороша и заслужила выволочку. Это ж надо, выговаривать ему при слугах! Тысяча хвостатых демонов и столько же их прихлебателей вместе со всеми своими семействами! Она опять ревет! Что ж ему делать? Кто ее за язык тянул? Да и его тоже...

Молодой человек отпустил ее руку и отвернулся. Он некоторое время постоял, слушая тихие всхлипывания.

- Занялась бы лучше делом. Скоро свадьба. Взяла бы платье для подруги новое сшила, что ли, - уже примирительно сказал он, снова повернувшись к Кае.

- Одна я не успею, и нет ткани, достойной красоты Еланты... И потом опять же мерки надо снять, - нащупав трещинку в обороне графа, тихо произнесла девушка. Буря миновала, но его слова тяжело ранили ее душу. Она знала: признание в любви было обманом. Знала, но хотела верить, что оно было из глубины сердца. Вот и расплата за наивность.

- Даже так? Значит, сестрица наденет на свадьбу подвенечное платье матери, - категорично заявил лорд. - Его-то успеете в порядок привести.

- Но оно может быть испорчено, - Кая смахнула с ресниц слезы обиды.

- Да плевать, в каком оно состоянии! Я что, еще и в бабских нарядах должен разбираться?! - раздраженно рявкнул Михал. Он злился и на себя, и на вечно ревущую девчонку. И что это на него сегодня напало? Обязательно было гадости ей говорить? Пора заканчивать этот пустой разговор. Хорошо, что скоро он уедет и выпустит всю свою злость на волков. - Так, сейчас пойдешь к управляющему и скажешь, что я разрешил тебе порыться в материнском сундуке. Он даст тебе ключи и проводит до хранилища. Больше ни с какими просьбами ко мне не приставай. Ты все поняла?

Девушка молча кивнула.

- Ступай, - приказал граф. Он не спешил уходить и видел, как она развернулась и, то и дело вытирая слезы, медленно поплелась по коридору, залитому неровным светом факелов.

Пройдя шагов десять, служанка громко всхлипнула и, прислонившись к стене, осела на пол, разразившись рыданиями. Первым порывом молодого человека было бежать, бежать подальше от всего этого, но вдруг что-то неведомое с силой стиснуло его сердце, причинив невыносимую боль и заставив остаться на месте. Что-то перевернулось в его душе, как тогда, в лесу, на заснеженной поляне, где он нашел убитых из эскорта сестры и думал, что Еланты нет в живых. Юноша с удивлением и ужасом понял: что с этого момента страдание Каи - его страдание, ее слезы - его слезы, и боль одна на двоих. Это ранее неизведанное чувство подтолкнуло Михала подойти к девушке и опуститься перед ней на колени. Он легонько коснулся рукой ее вздрагивающего плеча:

- Кая... Не надо... Я... я не могу смотреть, как ты плачешь... Я... Не знаю, что заставляет меня говорить тебе грубые слова, унижать... Все время делаю что-то не то... Я не хотел... - как тяжело признаться в своей ошибке.

Она подняла голову и посмотрела на него.

- Не надо Михал... Все ясно. Тебе больше не придется ставить меня на место... Постараюсь больше не попадаться тебе на глаза...

- Ты не понимаешь...

- Нет, это ты не хочешь понять...

- Кая... - он попытался обнять ее.

- Не надо... - она отстранилась и встала.

- Если хочешь, - тихо сказал молодой человек, поднимаясь: - Я прикажу, чтобы сундук матери принесли в комнату сестры, а вы вместе разберете его содержимое... Я не буду больше запрещать тебе видеться с Елькой... Только не плачь... Это... Это больно... Очень больно... - и поспешил вон из замка, чувствуя себя измотанным и ослабленным.

Молодой лорд, погруженный в свои мысли, уже вставил ногу в стремя и приготовился вскочить в седло, когда с башни донесся голос дозорного:

- Всадник!

Через некоторое время последовало уточнение:

- Гонец!

Раздался лязг цепей, опускающих мост и поднимающих массивную, окованную решетку.

Посыльный, вернувшийся из графства Энтор, галопом въехал во внутренний двор Иверы, резко осадил взмыленного коня, спешился и подбежал к графу.

- М-милорд, я... я выполнил... ваше поручение, - пытаясь восстановить дыхание, сказал он и коротко кивнул. Затем, пошарив за пазухой, протянул хозяину послание от Его Святейшества главы Энторской церкви.

Михал на мгновение замер, затем, с трудом скрывая свое волнение и дрожь в руках, принял письмо:

- Ты знаешь, что в нем? - спроил он, метнув на гонца взгляд, заставивший того вздрогнуть.

- Нет, милорд, - поспешно заверил его слуга, для большей убедительности усиленно жестикулируя. У хозяина-то нрав бешеный, от лорда что угодно можно ожидать. И сейчас видно он не в духе. - Я грамоте не обучен.

- Да, верно... Печати целы... - подозрительно процедил лорд, словно сомневался в уверениях гонца. - А на словах ничего не просили передать?

- Нет, господин. Я сделал все так, как вы приказали.

- Хорошо, свободен, - сказал лорд Михал и направился к себе в комнату, ничего не обьясняя своим воинам.

Там сел за стол, положил письмо, неторопливо стянул перчатки, бросил их рядом со свитком и, уперевшись локтями в столешницу сложил пальцы домиком.

Вот он... Жалкий клочок пергамента... и в нем заключена судьба человека. Возможно, судьба Каи, девушки, которая любит меня... Демонова кровь! Любила... до сегодняшнего дня любила... пока я... О, Создатель!.. Задери меня маренгова стая, дурака такого!.. Поделом будет!.. Все испортил! Все!..

Перед глазами возник образ поникшей рыдающей Каи, смотрящей на него, как на врага, безжалостно втоптавшего в грязь ее мечты, счастье, веру в любовь... и воспринявшего все легко, как должное.

Нет, Кая, не легко!.. Это совсем не легко... Демон меня возьми!

Михал со стоном схватил со стола железную чернильницу и запустил ею в украшенный родовым гербом щит, висящий на стене. Небольшой, но увесистый снаряд, разбрызгав по комнате содержимое, врезался в цель, отозвавшуюся глухим скрежещущим звуком, и, оставив глубокую вмятину, звонко шмякнулся на пол.

Ненавижу!.. Себя ненавижу!.. Чудовище!

Как мне сейчас не хватает Всеслава! Он бы, наверняка, подсказал, что делать, как все исправить... если еще возможно исправить...

Молодой человек, немного успокоившись, снова обратил свое внимание на лежащий перед ним клочок пергамента.

А так ли важно знать мне происхождение Каи? А что, если сообщение, содержащееся в письме все перевернет вверх ногами?.. все полетит кобелю под хвост?

Михал вздохнул, оперся лбом на руку, а пальцами другой нервно забарабанил по крышке стола. Затем взял послание, повертел в руках, посмотрел на нетронутые сургучные печати с оттиском печати Его Святейшества Энторской церкви Аронта ІІ и снова бросил на стол, откинувшись на спинку кресла.

С тех пор, как отец научил меня держать меч, я в первый раз испытываю страх? И чего я боюсь? Неизвестности?.. Правды?.. Да, правды... Нет, не этого... Я боюсь потерять Каю...

Надо решаться... сейчас или никогда...

Молодой человек дрожащими руками схватил свиток и, взломав печати, быстрым движением развернул. Лицо юноши, когда он прочитал витиеватые строки, на мгновение прояснилось, но быстро приобрело сосредоточенное выражение. Михал поднялся, подошел к камину и перечитал. Затем еще и еще, словно не веря своим глазам и желая в очередной раз удостовериться в правильном понимании содержания письма.

Граф Иверский уже не помнил, в какой раз читает послание: в десятый или сотый...

- Милорд, прошу меня простить, - в комнату вошел капитан. - Осмелюсь вам напомнить, что люди ждут...

Юноша прекратил чтение, отрешенно посмотрел на Болеслава и раздраженно рявкнул:

- Пусть ждут! Оставь меня!

Воин вышел. Михал в очередной раз перечитал содержание письма и бросил свиток в камин. Языки пламени сразу же вовлекли тонкий пергамент в свой демонический танец, за считанные мгновения превратив в пепел...

Всеслав, выполняя приказ родителя, кое-как собрал всю силу воли и занялся приведением себя в более сносное состояние. Когда юноша счел возможным выбраться во двор и отправиться на поиски отца, был уже день. Погода сегодня выдалась на редкость отвратительная. Низкое зимнее небо затянуло плотной пеленой облаков. Крупными хлопьями падал мокрый, мерзкий снег и сильный, порывистый ветер бросал его в лицо, залепляя глаза, засыпал за шиворот. Неожиданно нагрянувшее потепление, продержавшееся почти всю ночь, утро и грозившее продлиться еще несколько дней, успело уже натворить дел. Под ногами неприятно хлюпала смесь грязного снега и воды.

Вся крепость напоминала разворошенный муравейник. Солдаты передвигались только бегом, исключение составляли лишь занятые переноской тяжелых грузов. На стены поднимали небольшие метательные орудия и складывали возле них камни, чтобы при атаке скидывать их на головы нападающих. Во дворе устанавливали массивные котлы для нагрева воды и смолы. Таким вот котлом Всеславу чуть не отдавили ногу: юноша поскользнулся на ранее утоптанном, а теперь подтаявшем снегу и, чтобы не упасть, уцепился за первого попавшего человека, коим оказался один из переносящих этот крупный сосуд. Воин, не заметивший приближение хозяйского сынка, от неожиданности разжал руки. Его напарник не в состоянии удержать в одиночку ношу, тоже выпустил ее. Лишь по счастливой случайности котел, рухнув на землю и несколько раз качнувшись на круглом боку, не причинил никому вреда. Раздался мат, превышающий количеством этажей все виденные Всеславом донжоны вместе взятые, и резко оборвался, когда выдавший его вояка увидел, кто послужил причиной инцидента.

- Прошу прощения, господин, - поспешил извиниться солдат, понурив голову.

- Я сам виноват, - ответил юноша, неожиданно почувствовавший себя здесь, где все при деле, лишним и ненужным. - Лорда Казимира не видел?

- Видел еще утром у главной башни, - последовал ответ.

Всеславу пришлось хорошенько набегаться по замку и его укрепленным стенам, прежде чем он наконец-то сумел разыскать родителя. В кузне вовсю шла работа: чинили доспехи, ковали мечи, наконечники для стрел, копий и арбалетных болтов. Тут же, под навесом, несколько человек собирали стрелы, которые сразу же отправляли на крепостные стены и в оборонительные башни. У конюшен юноша встретил двух вассалов отца, только что прибывших вместе со своими отрядами из ближайших к Антаре небольших крепостей Ниры и Харген.

Наследник лорда Казимира, наверно, раз десять побывал возле ворот цитадели в поисках родителя, но его там не заставал. Воины неизменно отвечали: "Был, ушел к конюшням", "Только что направился к Северной башне"... Юноша побывал во всех уголках Антары, где видели барона, и в итоге, у этих же самых ворот юноша и нашел его, громким голосом отдающего распоряжения по подготовке к обороне.

- Отец...

Тот оценивающе посмотрел на сына, недовольно покачал головой и подумал, что все, как в старой-престарой сказке "Были у отца три сына: двое умных, а третий..." Барон вздохнул. Два сына у него, действительно, "были", а вот третий... непутевый какой-то. И вот такому гуляке и пьянице он оставит свой замок... Остается надежда, что не зря хвалил Всеслава за успехи в ратном деле ныне покойный граф Ярослав Иверский, отец Михала.

- Ты не спешил...

- Я... Мне нужно было время, - промямлил отпрыск, чувствуя себя под строгим взглядом отца сопливым мальчишкой. - Прости...

- Не думал, что моему сыну будет напоминать о его долге дочь врага, -с укором произнес лорд Казимир, стряхивая с усов и бороды налипший снег.

- Может, она солгала. Может, никакого штурма не будет, - Всеславу не хотелось верить в реальность надвигающейся угрозы.

- Нет, Всеслав. Девица сказала правду. Какой леди придет в голову одной среди ночи явиться в стан отцовского недруга? Была веская причина, заставившая ее сделать это. Тем более, Анетта сослалась на слова леди Ягны, а уж ее-то я знаю, как человека, заслуживающего доверия. Я никогда тебе не говорил, но твоя мать и леди Ягна вместе воспитывались здесь в Антаре. Они были кузинами. Можешь поверить: она помогла мне добиться руки твоей матери.

- Ну... Я...

- Сейчас пойдешь и извинишься за свое поведение перед леди Анеттой, а затем, когда начнут прибывать крестьяне из Мирны, присмотришь за их размещением, - приказал барон, а затем пояснил: - Я послал в деревню гонца. Они должны сегодня укрыться в стенах Антары и скот свой пригнать, чтобы Зыху осада нашей крепости небесной страной не казалась.

- Но я... Я нужен здесь, - опешил парень.

- Утром ты так не считал. Иди, не путайся у людей под ногами! -отрезал родитель. Увидев приближающихся вассалов, он поправил капюшон плаща и направился к ним.

Всеслав понуро поплелся в замок. День не задался с самого утра. Сначала эта рыжая стала уму-разуму учить. Да кто ей право такое дал?! Отец видел, как девчонка его унизила, и одобрил ее действия. И вот сейчас он весьма не прозрачно намекнул, что юноша является лишь помехой, усилив и без того чувство ненужности, гложущее парня. Да, уж если барон решал наказать сына, то делал это виртуозно. Лучше бы лорд Казимир его выпорол или запретил служанкам наведываться по ночам в спальню наследника. Нет, первое все же предпочтительней. Не дал старый барон сыну возможности проявить себя, а ведь во время обучения воинскому искусству под началом лорда Ярослава Всеслав был одним из лучших. Конечно, до Михала ему далеко, тут не споришь. Ничего, сын еще докажет родителю, что умеет не только девкам подолы задирать и вино пьянствовать... Докажет, что достоин носить титул барона Антарского, когда придет время...

Расстроенная душа срочно затребовала успокоения, и ноги сами по себе завели парня в кухню. Всеслав, поддавшись невеселым размышлениям, даже не заметил косого недовольного взгляда кухарки, видимо, получившей строгие указания относительно допуска молодого господина к крепким напиткам.

- Хм! Милорд, поставьте кувшин на место! - угрожающе прогрохотала повариха, возмущенно глядя, как с плаща юноши сказываются и падают на пол капли растаявшего снега. - Давать вино вам не велено!

Всеслав сразу же очнулся от своих тяжких дум и с удивлением увидел, что его рука сжимает кувшин с вином.

- Кем не велено? - не поверил он своим ушам.

- Батюшкой вашим, лордом Казимиром, запрещено, - отрезала женщина и строго покачала головой.

Юноша хотел огрызнуться в ответ, но передумал, увидев, как поднимается черпак в мощной, по-мужски мускулистой руке дородной тетки. И где только мать ее отыскала? Гося не такая добрая и отзывчивая, как повариха из Иверы, у которой, будучи еще детьми, он, Елька и Кая под предводительством Михала таскали пирожки с зайчатиной, яйцом и луком, а Неда делала вид, что не замечает воришек. С антарской кухаркой такой номер никогда не проходил. От ее строгого взгляда у маленького Всеслава всегда подкашивались ноги, а уж если она поднимала крик, то ему хотелось раствориться на месте. И малыш безоговорочно верил рассказам старших братьев, что по ночам тетка Гося разделывает в кухне кошек, собак крыс, а по утрам начиняет их мясом пироги. Поэтому всю свою порцию он отдавал братьям, не таким брезгливым, как он. Только родители могли находить общий язык со здоровенной теткой, которая и сейчас была выше Всеслава почти на полголовы и, возможно, намного сильнее.

Молодой человек с тоской посмотрел снизу вверх на Госю, потом, вздохнув и решив по старой памяти не связываться с ней, медленно разжал пальцы, державшие ручку сосуда с вином.

- Так-то, молодой господин, - без особого почтения в голосе прогремела повариха и назидательно добавила, опуская черпак: - Надо слушаться своего батюшку.

- Ну, я пойду, - неуверенно произнес Всеслав, подумав, что для обороны замка достаточно было бы вытолкнуть за стены одну кухарку Госю с ее черпаком и луженой глоткой. Стоило бы ей только открыть рот, замахнуться своим "оружием" - и неприятелю сразу бы пришел конец, если бы он вообще рискнул связаться с таким чудовищем.

- Идите, идите молодой господин, - милостиво разрешила великанша, не отрывая строгого взгляда от юноши. - Нечего шляться тут и грязь разводить!

В расстроенных чувствах наследник барона Антарского выволокся из кухни, проклиная судьбу-злодейку, в последнее время щедро награждающую его пинками под зад. Перспектива разговора с Анеттой не придавала оптимизма парню. Всеслав с тоской подумал, что надо было бы расспросить у прислуги, в какой комнате разместили гостью, так неожиданно свалившуюся на его несчастную, многострадальную голову. Юноша никак не мог понять своего отца, который сначала посеял в его душе недоверие к соседской дочке, а теперь вроде как поддерживает леди Анетту. Ну почему именно он, Всеслав, должен извиняться? О, демоны! События сегодняшней ночи и утра вереницей потянулись перед мысленным взором парня. От воспоминаний о своем поведении наследник барона Антарского почувствовал, как краска стыда заливает лицо. Отец, как всегда, прав. Всеслав не должен был так бурно реагировать на появление Анетты. Он, даже в находясь в сильном подпитии, никогда не обращался с женщинами грубо, а сегодня... Да, он устроил ей чуть ли не сцену ревности, не имея на это никакого права, и еще в придачу гадостей наговорил! Самое отвратительное, этим уподобился своему дружку Михалу. Правду говорят люди, с кем поведешься - от того и наберешься. Не удивительно, что девица окатила его водой! Хотя, если хорошо разобраться, она сама виновата: зачем явилась к нему в комнату, как какая-то... Ну не важно... Это он, Всеслав, вел себя, как ублюдок.

Позади послышался торопливый топот каблучков. Юноша обернулся. По коридору спешила фаворитка отца, вездесущая Иветка, миниатюрная светловолосая служаночка, с ворохом одежды в руках.

- Ты куда? - поинтересовался наследник хозяина замка.

- Молодой господин, - девушка остановилась лишь тогда, когда подошла так близко к молодому человеку, что едва не уткнулась носом ему в грудь, затем томным взглядом посмотрела на него и произнесла: - Тут одежду леди Анетты привели в порядок. Вот несу ей.

- Где ее разместили? - поинтересовался Всеслав.

Служанка понимающе улыбнулась и сообщила:

- Как где? В комнате для гостей, рядом с той, что когда-то была спальней ваших родителей.

- А ты-то чего улыбаешься? - недовольно пробурчал парень, поняв, что, вероятно, уже весь замок знает о его позоре.

- Леди Анетта очень милая, - заметила Иветка, наклонив набок белокурую головку.

- Да у тебя все милые и добрые! - прорвало юношу. - Что ты там ей наплела про меня и моего отца?!

Девица, нисколько не смутившись, отчеканила:

- Всего лишь, что вы с хозяином очень добрые и щедрые господа, что вы скоро женитесь, и что ваша невеста очень красива и богата...

- Достаточно! - остановил ее Всеслав.

- Я не должна была ничего такого говорить? - наигранно испугалась служанка, а затем, видимо, сделав какие-то свои умозаключения, продолжила: - Простите, милорд... я ведь не знала, что вы питаете своего рода интерес к леди Анетте...

- Вот и продолжай оставаться в неведении. Не твоего ума дело, какой у меня к ней интерес.

- Я могу идти? Меня леди Анетта ждет, - сказала Иветка и, бросив многообещающий взгляд на Всеслава, добавила: - Но если господин желает, я могу задержаться...

- Не желает. Пойдем. Я к ней направляюсь.

Девушка опять улыбнулась и, словно кошка, скользнув щекой по груди юноши, совершенно не побрезговав его мокрой одеждой, заспешила по коридору. Наследник барона Антарского последовал за ней, не в силах долго сердиться на такое легкомысленное и ласковое существо, как эта девчонка. Хм... Девчонка... Да она старше Всеслава года на три, а то и на все четыре. Из-за своего хрупкого сложения, маленького роста и прехорошенькой мордашки служанка казалась намного моложе своих лет. Юноша не знал, как и когда она появилась в замке, но это произошло уже после смерти матери. То-ли отец ее где-то приглядел, а затем привез в Антару, то ли она сама в один прекрасный день пришла к воротам замка. Очень скоро смазливая девица стала часто скрашивать ночи вдовца-лорда и изредка его наследника, когда тот подрос и стал понимать что к чему. Иветка приходила к Всеславу лишь тогда, когда ему было плохо и одиноко. У нее всегда находились для него добрые слова утешения, и не только слова.

Отцовская фаворитка после того, как стала пользоваться особым расположением владельца Антары, не чуралась любой, даже очень тяжелой работы. Она всегда была мила со всей прислугой, и те не могли найти повода, чтобы завидовать ей или оскорблять, а уж тем более, держать на нее какое-нибудь зло. Раза три к ней сватались. Барон отпускал Иветку, но она отказала всем женихам. Может, ждала, что лорд Казимир сам ее в жены возьмет, были уже случаи, когда хозяева женились на служанках, но он не предлагал, а она не просила, даже ни разу вскользь не обмолвилась ни Всеславу, ни другим.

Юноша знал: сегодня девушка почувствовала, что ему необходима поддержка и ласка. Но в первый раз он отказался принимать их...

Иветка постучала в дверь комнаты, выделенной леди Анетте.

- Миледи, это я, Иветка, и... - служанка замялась, так как Всеслав знаком приказал ей не выдавать его присутствия. - Я... принесла вашу одежду.

Молодой человек сам не знал, почему ему захотелось застать врасплох гостью. Может, решил так расквитаться за утреннее унижение? Но мстить женщине - занятие не достойное мужчины, во всяком случае, так считал его отец, и юноша был с ним полностью согласен. Парень вздохнул. С момента приезда в Антару соседки, похожей на Cолнечную фею, Всеслав сам себя не узнавал и не мог понять, что же с ним такое происходит. Юноша про себя прочел молитву, попросив у Создателя терпения и выдержки во время разговора с Анеттой.

- Входи, - не сразу послышалось из-за двери.

Получив разрешение, Иветка вошла, а вслед за ней бесшумно проскользнул Всеслав.

Гостья стояла у узенького окошка, выходящего во двор и смотрела, как замок готовится к обороне. Роскошные огненно-рыжие волосы девушки сейчас были заплетены в несколько перевитых между собой косичек, образующих одну, спускающуюся ниже талии косу. На Анетте было надето шерстяное платье терракотового цвета со шнуровкой на спине, которое было откровенно коротковато девушке, и из-под подола, едва достигающего щиколоток, выглядывали темно-коричневые сапожки. Неширокая вязаная шаль сползла с плеч и держалась на скрещенных на груди руках. Всеслав не видел лица леди, но чувствовал, что она встревожена и одновременно опечалена.

Как только служанка положила принесенную одежду на кровать, наследник барона Антарского кивком головы приказал ей выйти. Девица понимающе улыбнулась и поинтересовалась у гостьи:

- Миледи, я принесла вашу одежду. Ее высушили и привели в порядок. Что-нибудь еще желаете?

Всеслав молча показал Иветке кулак.

- Нет, - последовал короткий ответ.

- Я могу идти?

- Останься, - так и не повернувшись к служанке, попросила Анетта.

Парень повторно жестом приказал Иветке убираться, и она, подмигнув ему, как матерая заговорщица, тихонько выскользнула из комнаты, ухитрившись абсолютно бесшумно затворить дверь.

Гостья какое-то время молча смотрела в окно, а затем произнесла:

- Помоги мне снять платье.

- Я бы с большим удовольствием это сделал, - заявил Всеслав, с удовлетворением глядя, как девушка резко развернулась, чуть ли не подпрыгнув на месте от неожиданности, и, быстро окинув взглядом комнату в поисках служанки и не найдя той, удивленно воззрилась на него. "Вот тебе за мое беспокойное утро", - подумал юноша, но тут же устыдившись своей мелкой мести, поспешил все загладить: - Но ведь нам больше не нужны неприятности. Не так ли?

- Не сомневаюсь, что у вас в этом большой опыт, - нисколько не смутившись, словно ожидала от парня подобной выходки, ответила леди Анетта. Она отошла от окна: - Но вы правы: неприятностей и у вас, и у меня предостаточно. Так по какому поводу вы тайком прокрались сюда?

Всеслав не сразу нашелся, что ответить, так как увлекся созерцанием груди девушки, обтянутой закрытым, но слишком тесным лифом платья. Гостья заметила его целеустремленный взгляд и поспешила закутаться в шаль.

- Я... э-э-э... - мысли юноши потекли в совсем другом направлении, а воображение тут же стало рисовать весьма фривольные картины, и от них, совсем не соответствующих цели его визита, покраснел, как какой-то неопытный юнец.

- Может, вы все же ответите, что привело вас сюда? - повторила она свой вопрос.

- Вам идет цвет этого платья, - промямлил он, пытаясь взять себя в руки и мысленно напомнив себе, что под одеждой девушки нет ничего такого, чего он не видел у женщин.

- Спасибо. Но вы не это явились мне сказать.

- Да. Я пришел принести извинения за недостойное поведение сегодня... - молодой человек опустился на одно колено и уставился на пол, изображая полное раскаянье. - Мне нет прощения...

- Встаньте, Всеслав из Антары. Я тоже хочу извиниться... Я не должна была себе позволять такое... Мы стали жертвой обстоятельств... Искренне сожалею, что мой отец решил погубить ваш род... Знаю, вы мне не верите... Тем более, скоро ваша свадьба, а тут такое творится... - как-то сбивчиво ответила Анетта, глядя на склоненную у своих ног светловолосую макушку.

- Я ошибался, не доверяя вам, - заверил, поднимаясь, наследник барона Антарского, для себя отмечая, что ему в последнее время совсем не хочется думать о свадьбе с Елантой, а все кому не лень постоянно напоминают об этом.

- Позвольте узнать, что заставило вас изменить мнение обо мне? -полюбопытствовала леди Анетта.

- Барон рассказал мне некоторые подробности жизни моей матери. А вы знаете, что она и ваша матушка были кузинами?

- Да, знаю.

- Отец доверяет леди Ягне, - молодой человек старался не смотреть на собеседницу и пытался разглядеть мелкие детали на гобелене за ее спиной, но его взгляд помимо воли постоянно сосредотачивался на фигуре девушки. Демоны-искусители! И кто ей только такое платье подсунул? Оно было маловато Анетте не только в груди, но и плотно обтягивало талию, подчеркивало крутые бедра. Всеслав взволнованно сглотнул слюну.

- Может, я могу чем-нибудь помочь вам в подготовке к обороне? - поинтересовалась гостья.

- Спасибо, у нас достаточно людей... Отдыхайте, вы устали с дороги, - поблагодарил ее Всеслав. Он умолчал, что его самого отец отправил с глаз долой. Молодой человек чувствовал, что слишком долго пробыл в комнате гостьи, и слуги не упустят момента посплетничать по их поводу. Если честно, парню было наплевать, что одной сплетней о нем станет больше, но девушка не заслуживает, чтобы ее имя трепали досужие кумушки. И хотя ему совсем не хотелось покидать общество Солнечной феи, он произнес: - Мне нужно идти. Леди Анетта, я прощен?

- Да, Всеслав из Антары. А вы не сердитесь больше на меня? - улыбнулась гостья, искупав молодого человека в лучах своей улыбки.

- Разве можно вообще сердиться на столь прекрасную леди? - галантно спросил он и поклонился, в очередной раз отмечая, что улыбаясь девушка становится необыкновенно привлекательной и... желанной.

Всеслав обреченно подумал, что еще одна такая улыбка - и его самообладанию придет конец. Надо уходить, и как можно быстрее... Под ее взглядом он плавится, как воск... Да, поспешил он, посватавшись к Еланте, такой холодной и недоступной, как Ледяная колдунья, способной лишь заунывным стоном вьюги усыплять путешествующих зимой странников и проращивать сосульки в их замерзших сердцах. А тут рядом такое теплое солнышко... Только прикоснись - потеряешь голову и сгоришь дотла... И юноша предусмотрительно сделал несколько шагов назад, борясь с искушением.

- Вы льстец, - с укором покачала головой леди и вздохнула.

- Может быть... иногда, - уклончиво промолвил сын хозяина замка, мысленно костеря того дурака, который ляпнул дочке неугомонного соседа, что она некрасива: - Но сейчас я сказал правду...