Тень короля

Глава 9

— Вот так прямо и рассказать? А откуда я знаю, что ты не шпионка? — Натан подозрительно глянул на девушку.

— А ты у нас такая знатная особа, что за тобой шпионят? — парировала она и улыбнулась, — Хотя ты отчасти прав и я о тебе уже кое-что знаю.

— Вот как?

— Да, но это вышло совершенно случайно, я не хотела подслушивать.

Апатэк доела мясо, собрала все косточки в тканевый мешочек и спрятала в складках плаща. На эти странные действия парень не обратил никакого внимания, сосредоточившись на словах девушки.

— Когда и кого ты успела подслушать?

— Кампанию. Три женщины и трое мужчин. Они были здесь днем, когда я наткнулась на ваш лагерь.

— Что же ты не вышла к ним, а предпочла дождаться ночи и украсть у меня остатки еды?

— Я не успела. Пока приглядывалась кто такие и чем можно поживиться, женщин пленили и все исчезли в каком-то мареве, что намагичил тот, который был у них за главного.

— Хитрец. — процедил сквозь зубы Натан, сжимая кулаки, — Вот чувствовал, что с ними что-то не так! Так говоришь, что они исчезли?

— Да. Сначала самый худой и бледный мужик сделал так, — девушка наклонила голову и приложила обе руки к вискам, — от чего женщины замерли. Потом, самый большой из троицы, схватил их на руки и втолкнул в это странное свечение. А потом они скрылись и сами. Самая молодая сопротивлялась и кричала, что им несдобровать, что Натан и Кор их обязательно найдут, но тот, главный лишь ухмылялся. Он сказал, что без портала горы Тидак Аджаиб преодолеть еще никому не удалось, а порталы умеют строить только земеонцы! Вот тогда я и услышала твое имя, но подумала, что ты отлучился с другом Кором. — объяснила девушка.

— Значит их переправили в Земеон! — Натан в бессильной ярости взлохматил свою шевелюру и вскочил на ноги.

— Наверное. — Апатэк неловко дернула плечом, — Только я не поняла, как земеонцы научились делать порталы, если эта привилегия смадорцев? И то утерянная…

— Артефакты! Все дело в них. В Земеоне, видимо, как-то научились делать портальные артефакты. — процедил парень, шагами меряя поляну и пытаясь придумать, как перебраться через Анти магические горы, не лишившись магии. А главное, как туда отправить мантикора, если для магического существа это равносильно смерти, — Хитрец артефактор. Тот, что за главного у них. — объяснил он не сводившей с него взгляда девушки.

— Хитрец. Ему подходит это имя, — хмыкнула она.

— Это не имя. Я его назвал так для себя, потому что мужик мне сразу не понравился. Слишком много в нем противоречий. Одет как простолюдин и представляется деревенским, а разговаривает, словно образованный. Маг сильный, тем более, что сам признался в даре, а по разговору, идет наниматься в захудалый городишко. Да с таким умением самое место ему в столице! Все время юлит, в лицо не смотрит. И взгляд отводит в сторону или смотрит в землю, изображая почтение и скромность.

— Так чего ж ты с таким лисом своих женщин оставил-то? — возмутилась Апатэк.

— Дурак потому что! — огрызнулся Натан, — думал вернусь быстро, не успеют пакость сотворить, а получилось… Эх, не трави душу! Знаю, сам виноват! — махнул он рукой и со злости пнул корягу, об которую в свое время споткнулась девушка, — Ладно, давай отдыхать! До рассвета осталось всего ничего. Потом запасемся провизией и двинемся в сторону Тидак Аджаиб. Хорошо, что хоть направление есть, в какой стороне искать пропажу! На месте придумаем что-нибудь! — озвучил он план на ближайшее время, — Так ты со мной?

Апатэк кивнула, а Натан, нарубив у ближайшей елки мягких веток и натаскав их к костру, соорудил еще одну лежанку, — Ложись. Надеюсь, в тебе я не разочаруюсь и Кору не придется хрустеть молодыми косточками! — припугнул он девушку в последний раз и сам улегся рядом, повернувшись к костру спиной.

— Дурак! — тихонько, чтобы не услышал парень, пробурчала Апатэк, тоже укладываясь спать.

Солнечный диск лениво начал подниматься над осенним лесом, выкатывая круглый бок над макушками деревьев. Пустив вперед одного из своих вестников наступающего утра, он стрельнул по небольшой полянке бледным лучом, осветив около потухшего костра странную троицу — огромного красного зверя и спящих в обнимку девушку с юношей. Парень осторожно обнимал тонкую девичью талию, а она доверчиво лежала головой на его плече. Но вот мужчина шевельнулся и сквозь сон, что стал внезапно тревожным, почувствовал, как кто-то настойчиво пытался пролезть ему в голову, — Кхм, наконец-то! — пробурчал знакомый голос и хмыкнул, — Смотрю, вы уже поладили! Быстро все у вас, у людей! Не успели познакомиться, а уж и спите в обнимку!

Натан тут же распахнул глаза и уставился на черную макушку, лежавшую на его плече. Шелковые пряди, выбившиеся из косы девушки, змеями спускались ей на лицо, чернели на его груди, щекотали нос Натана, отчего ему ужасно захотелось чихнуть.

— Долго будешь ее разглядывать? — Кор был не в духе. Поохотиться толком не удалось, он устал, давно не подпитывался магией, спешил к хозяину, чтобы накормить его пойманной в единственном экземпляре косулей, а тут… Идиллия! Спят в обнимку! — Поднимайся! Готовь свое мясо, а меня прими в источник! — рявкнул он, поднимаясь на лапы.

— Слушаюсь, мой хозяин! — сыронизировал Натан, но девушку с плеча аккуратно переложил на ельник и встал, — Устал, мой друг? — приблизившись к морде мантикора, прислонился к его лбу и проговорил миролюбиво, — Потерпи еще немного! Нам предстоит долгая дорога, нужно подготовиться основательно. Я знаю, где матушка и королева с Алисой.

Мантикор вздохнул и совсем по кошачьи потерся башкой о щеку парня, а потом легонько боднул его в грудь, — Прости. Я еще не отошел от страха за вас с твоей подружкой, когда вы пять дней назад пропали. А тут снова неприятности! Тебя чуть не схватили людишки вашего никчемного короля! Теперь женщины потерялись! Кстати, может пока разделываешь тушку и готовишь, поделишься где вы с Алисой были? И что это за бесхозный портал?

— На счет портала сказать ничего не могу, но нас выкинуло в другой мир! Ты не поверишь, там живут саблезубые кошки! Кругом лес, ни одного поселения людей! По крайней мере я таких не увидел, хотя влез на очень высокое дерево! И воздух там другой.

— Ну-ка, ну-ка, поподробней, пожалуйста! — заинтересовался мантикор, — Говоришь, лес и саблезубые? А как же вам удалось с ними справиться?

— Вообще-то там был всего один зверь и нам просто повезло. Алиса смогла перенести нас обратно. Не спрашивай как. Я не знаю.

Натан ловко орудовал ножом, занимаясь разделкой туши и одновременно общаясь ментально с другом, когда проснулась Апатэк.

— Доброе утро! — поприветствовала она парня, покосившись на зверя.

— О, спящая красавица встала! — усмехнулся мантикор, глядя как девушка поправляет одежду, — Скажи ей, чтобы в кустики далеко не отлучалась и на обратном пути насобирала веток для костра! Все польза будет от лишнего рта!

— Ты чего как старый дед разворчался? — улыбнулся Натан, а девушке кивнул, — Пока доброе, а дальше время покажет! Кор попросил тебя далеко не отходить! Переживает! — подмигнул он зверю.

— Вот еще чего! — возмутился тот. По мне так, если она и пропадет не расстроюсь!

— Хорошо.

Апатэк уже поняла, что парень со зверем как-то связаны и общаются мысленно, поэтому не удивилась, лишь спросив, — Больше ничего не передавал?

— Попросил, чтобы ты насобирала хвороста для костра, пока я буду готовить мясо. — снимая шкуру и вешая ее на ветки, ответил парень, — А если к тому же знаешь, где можно пополнить запас воды, то цены тебе не будет! И самый нежный кусочек за завтраком будет твоим! — сверкнул Натан белозубой улыбкой в ее сторону.

— Знаю! — подходя ближе и наблюдая за ловкой работой рук Натана, Апатэк улыбнулась в ответ, — Здесь не очень далеко. Если мне поможет твой зверь, то я могла бы наполнить бурдюк.

— Увы, его еще предстоит сделать! А пока можно наполнить этот туес да твою баклажку. — Натан кивнул на небольшую железную фляжку, которую девушка прежде чем лечь, перед сном положила около костра.

— Этого мало.

— Для завтрака хватит, а потом я займусь бурдюком. Жаль, что соли нет, придется использовать золу и это уменьшитт его прочность. Но хоть что-то, без воды мы пропадем.

— А может быть обойдемся без завтрака? Все равно нужно идти к горам, как раз в ту сторону, где бьет небольшой ключ. За несколько часов доберемся, там и позавтракаем, и пообедаем, и поужинаем? Ключик небольшой, место глухое, можно задержаться на день, два и приготовиться к дороге основательно! — предложила девушка.

— Нет. Тащить на себе сырое мясо плохое решение. Тяжело, быстро испортится и запах крови может привлечь хищников. Здесь будем готовить, так что отправляйся за дровами, а после за водой! — покачал головой Натан.

Когда же девушка ушла, оставив парня со зверем, он вновь обратился к мантикору, — Дружище, помоги Апатэк. Если до воды так далеко, как она говорит, может ты ее перенесешь на себе? На крыльях ведь быстрее?

— Я-я-я? — Кор даже подскочил на ноги, возмущенно уставившись на парня, — Я не ездовая лошадь! И даже не королевская почта чтобы доставлять адресату посылку! Я мантикор! А ты предлагаешь посадить себе на спину неизвестно кого! Я оскорблен до самого кончика шипа! — мантикор фыркнул и отвернулся.

— Ну, Кор! Ты же знаешь, что вода для нас это жизнь! Без нее мы не пройдем и дня! А нам нужно добраться до Тидак Аджаиб как можно скорее!

— А вдруг я в девчонку нечаянно шипом ткну? — зверь хитро скосил глаз на Натана.

— Ты этого не сделаешь! — Натан укоризненно глянул на друга.

— Ладно, только ради тебя, хозяин! Кстати, почему нам нужно к горам?

— Ах, да! Ты же не знаешь! Та троица, что пригрелась у нашего костра, оказалась подданными королевства Земеон. Я так думаю. И матушка с Алисией и королевой сейчас находятся по ту сторону Тидак Аджаиб. Апатэк видела как их похищали и Хитрец проговорился, что нужно отправляться по другую сторону гор.

— А с чего она решила, что это Земеон, а не Скоудал? Ведь оба государство отрезано от нас горами? — с сомнением покачал головой зверь.

— Наверное потому, что в Скоудал проще было уйти по морю? — пожал плечами Натан, — Но проще, не значит быстрее. В любом случае, мы идем к горам!

Парень закончил разделывать тушу. Заднюю часть косули отложил в сторону, а передние ноги, хребет и часть ребер положил перед зверем, — Обещаю, что как только вернетесь с водой, приму тебя в объятия, — намекнул он на источник, — а пока подкрепись мясом! А то скоро мерцать начнешь!

Однажды такое с Кором уже случалось. Тогда он только осваивался в теле бедного подростка и очень возмущался, что ему достался столь тщедушный хозяин. Мантикор посчитал это ошибкой и когда немного окрепнул, при первой же попытки Натана выпустить зверя на волю, сбежал от мальчугана. Ему казалось, что стоит только покинуть маленький, тесный источник магии, как он обретет былую силу и сможет, наконец, оставить этот ненавистный мир… Но не тут то было! Сколько мантикор не пытался открыть портал в свой мир, у него не получалось! Он бесился, прыгал из одной местности в другую, перемещался между городами и деревнями за считанные минуты, но мир оставался тот же. А однажды чуть не угодил в ловушку, когда вдалеке от того места, где он вынырнул из портала, увидел белоснежные шапки гор и чернеющие пики скал. От глупой смерти мантикора спасла лишь отменная реакция. Когда зверь ощутил как стремительно покидает его тело магия, он вернулся к уже привычному и (чего лукавить?) вкусному источнику пацаненка.

Вспоминать об этом Кор не любил, но не стал возражать Натану, а молча начал поглощать сырое мясо.

К тому времени, как к стоянке вернулась девушка с охапкой сухих веток, костер у парня уже полыхал и на нем жарились тонкие длинные полоски мяса, накрученные на оструганные ровные ветки.

— Тебя только за смертью посылать! — укорил девушку Натан, — подольше пожить можно, пока ты с ней вернешься! Ладно, — тут же одернул он себя сам, — Садись, ешь. А потом тебя Кор отнесет куда скажешь! Так будет быстрее. Я же займусь бурдюком!

Когда друзья насытились мясом и мантикор ворча и морща нос разрешил Апатэк усесться себе на спину, Натан отдал последние наставления другу беречь девушку, не пугать и не лететь слишком высоко. А оставшись один, принялся за работу.

Снял с дерева чуть подсохшую шкуру животного, очистил от остатков жира и натер золой из костра, стараясь немного размять задубевшую кожу косули. Затем отправился в чащу и отыскав несколько берез, аккуратно срезал с них бересту. Эта кора нужна была ему для приготовления дегтя. Конечно, если бы бурдюк делался дома, то его пришлось бы вымачивать в щелоке, удалять мездру, натирать вощиной мех и, просто завязав лишние отверстия, подержать в расплавленном воске. Но за неимением такового, приходилось использовать то, что доступно в любом лесу. Когда деготь был готов, Натан хорошенько смазал шкуру и сложив ее пополам, принялся сшивать края костяной иглой и выдернутыми из многострадального плаща нитками. Парень мысленно поблагодарил лэву Ливию за то, что приучила его всегда при себе иметь иглу, крючок и тонкую бечеву для рыбной ловли.

— Запомни сын, — говорила Ливия, — эти три предмета могут стать в твоих руках оружием, ловушкой и защитой! Всегда имей их под рукой!

Когда мешок был почти готов и оставалось промаслив дегтем швы, вывернуть его мехом внутрь, вернулись девушка и зверь. Увлеченный работой, Натан не заметил, как день перевалил за половину и солнце начало медленно клониться к закату. Вскинув голову на шелест крыльев, обрадовался, что друзья целы и невредимы.

— Все хорошо? Как путешествие? — помогая Апатэк спуститься со спины Кора, обратился он к девушке.

— Все нормально. — буркнула она, косясь на мантикора.

— Что случилось? — Натан перевел взгляд на зверя и мысленно обратился к нему, — Что ты сделал?

— Ничего. Как ты и просил, высоко не забирался, летел по верхушкам. Не пугал. Летел очень медленно. Так медленно, что она уснула и свалилась со спины. — хихикнул он.

— Кор!

— Что Кор? Я делал все так, как ты говорил и не моя вина, что девица не удержалась! — возмутился он. Однако видя, что хозяин расстроился и собирается утешать и успокаивать прилипчивую девчонку, добавил, — Да не переживай! Ничего с ней не случилось! Даже не расшиблась! Я ее у земли поймал за ногу!

— Кор! — взревел Натан и поспешил к Апатэк, что пройдя несколько шагов до кострища, осела на землю.

— Прости его! — парень присел около девушки и заглянул ей в лицо, — Ты как? Ушиблась? Испугалась сильно? Я не знаю, что нашло на Кора. Обычно он так себя не ведет.

— Ладно, проехали! — устало откликнулась она, — Только пришлось возвращаться. Свалилась-то я на обратном пути и вся вода выплеснулась! Хорошо туесок крепким оказался и не лопнул от удара о землю. Поэтому мы и задержались. — она слабо улыбнулась.

— Хорошо. Отдыхай, я сейчас воду вскипячу, попьем фирменного матушкина отвара и сразу станет легче!

Парень засуетился, а мантикор иронично фыркнул, — Давай, давай! Кашку ей свари еще, сопельки вытри!

— Да ты никак ревнуешь? — озаренный догадкой, воскликнул Натан.

— Еще чего! — буркнул раздосадованный мантикор, — было бы к кому ревновать! Ни рожи, ни кожи!

— Не скажи! Апатэк очень симпатичная девушка! Глаза, как омуты, затянут вглубь и не заметишь. Волосы, что крыло ворона, шелковистые. Грудь…кхм, ладно. Все при ней и все симпатичное!

— Наша Алиска все равно лучше! — сердито возразил Кор, поглядывая на сидящую с закрытыми глазами девушку.

— Кто бы спорил! — улыбнулся Натан, воскрешая в памяти облик подруги. Нежный овал лица, соболиные брови вразлет, хитринку в глазах и надувшие в обиде розовые губки. Сердце тотчас защемило от невозможности сию же минуту укрыть от опасности, защитить, заключить в кольцо рук.

— Нужно торопиться! — враз став серьезным, парень подкинул дров в костер, снял с сучка дерева одну заднюю часть ноги косули и подвесил над костром. Во фляжку Апатэк, что лежала на плоском камне с самого края костра, кинул несколько ягод и веточек. Потом повернулся вновь к зверю и улыбнулся, раскинув руки, — Давай! Твое время!

Мантикора упрашивать не пришлось. Он поднялся и медленно растворился в воздухе, превратившись в ослепительно белый луч, что ударил парня в грудь. Натан слегка пошатнулся и прикрыл глаза на миг вспыхнувшие голубым цветом.

В путь они отправились утром следующего дня. Накануне вечером Натан смастерил из тонких березовых прутьев небольшой короб с крышкой, куда положили запечённое в углях мясо, корешки трав, туесок с ягодами боярышника, и фляжку с водой Апатэк. В последний раз позавтракали холодными травяными лепешками из листьев лопуха, обжаренных с завернутыми в них кусочками мяса и жира. Апатэк изредка поглядывала на парня, уплетающего завтрак и все же не выдержала, спросила, — А где зверь? Ушел на охоту или разведать путь?

— Отдыхает он. Сил набирается.

Девушка покрутила головой, но так и не обнаружив мантикора, переспрашивать не стала. Она больше не пользовалась магией иллюзии и Натан смог в подробностях рассмотреть облик, пока та тоже была занята едой. Симпатичная. Стройная фигурка, маленькая ступня и твердая рука, способная хладнокровно лишить кошелька или жизни. Нежные розовые губы. Широкие темные брови. Длинные черные волосы, спускающиеся ей до талии, которые Апатэк заплела в косу и скрутив на затылке в большой узел, скрепила шпилькой в виде миниатюрного кинжала. Натан никогда бы не сказал, что перед ним сидит хищница, воровка, не повстречайся она ему в лесу и не поймай он девушку за руку.

— Готова? — спросил он Апатэк, когда с трапезой было покончено. — Идем!