Тень ищет своё место

Эпилог

Если подкаменнику отрезать голову, он дохнет далеко не сразу. Ползает, обвивается и душит, пытается заглотить добычу уже не существующей пастью. Медленно теряет силы, но не перестанет дёргаться даже тогда, когда начинанёт гнить. Слишком туп, чтобы осознать конец своего бытия, потому с таким упорством противится смерти.

Убив Иули Онгу, Стурши вдруг ощутил себя сродни безголовым подкаменникам, за которыми наблюдал подростком. Ощутил и озадачился! Размышления о своей сущности и состоянии — ужасно непривычное дело. Удалой колдун с роду не занимался подобными глупостями. Но то — при жизни. Пока верил, что удачлив, неуловим и всесилен, что стихии берегут его, а сны привечают. А потом с ним случилась похлёбка в гостях у старого друга, алтарь, ножик-улу и чёрные звери. Ужас растворения в пещерном мраке, возрождение Тенью и, как неотъемлемая часть его новой природы, удушливый поводок чужой воли. Убивая поганца Скундару, Стурши ещё надеялся скинуть этот поводок. Пытался стать вольной Тенью, ничьей — и тут же покорно склонился перед одним Иули, потом перед вторым.

Иули Ромига, прозванный Нимрином, почти не дёргает за проклятый поводок. И в обращении будто не делает разницы между живыми и Тенью. Но именно исполняя его приказы, Стурши осознал, что никому, никогда не сможет служить так беззаветно и предано, как живым служил Великому Безымянному. Не сможет, даже если захочет сам! Потому что любой приказ Повелителя ломает волю Тени, словно тонкий лёд, и выносить это тошно, а противиться почти невозможно. Со Скундарой Стурши ерепенился, искажал его повеления, выворачивал их наизнанку. Но только потому что воля Скундары была слаба и моталась туда-сюда, как побегайкин хвост. С Иули — не забалуешь! Стурши смог уйти от одного Иули к другому, даже схватился почти на равных с тем, кто грозил Тени полнейшим истреблением и поглощением. Но сам, без второго Иули, Стурши ни за что не победил бы первого. Иули Ромига тоже не справился бы с Онгой без Стурши. Они честно поделили победу напополам. А потом новый Повелитель Теней ненадолго растерялся, дал слабину… Но приказал — и Стурши побежал исполнять, не думая.

А ещё Стурши клялся Иули Ромиге своим сновидческим даром, не зная, что от дара осталась лишь половина. Пусть, самая дорогая ему половина! Ведь Стурши, пока мог, редко забредал на другую сторону звёзд. Зачем ему, если Голкья милее всех миров и во сне, и наяву! Но невозможность того, что прежде было проще простого, вгоняет в тоску. Может, к щурам ополовиненный дар? Тени ходят по Голкья своими путями: в камень — из камня. Может, плюнуть на клятву, и пока Повелитель не ждёт подвоха от Тени, подобраться на расстояние удара, да прирезать его? Не скинуть поводок, так уничтожить последнего, кто способен за поводок дергать? Довершить то, что Стурши не довершил в Снежных Норах? Отдать последний долг Великому Безымянному, которого позабыли уже все, кто ему присягал… Нож из «слёз голкья» Стурши украл у одного из мудрых, пока безликие Тени растаскивали сонных и одевали. Главное, самому не коснуться лезвия, но это легко. Иули Ромига совсем не ждёт удара…

«Стурши, ты хочешь освободиться?» — безмолвный вопрос старого Латиры застал беззаконника врасплох, посреди вероломных замыслов.

Стурши опасался этого мудрого, когда он был живой, и в Снежных Норах напал на Иули, как на более лёгкую добычу. Латира-Тень, возрождённый Повелителем, всё тот же хитрющий прошмыгин сын! Наверняка, он спрашивает не спроста. Но лгать ему — глупо. «Да, я хочу освободиться. А ты?»

«И я хочу. Ты не ожидал такого ответа от правой руки Повелителя?»

«Нет, не ожидал. И что ты собираешься делать, о мудрый, чтобы освободиться?»

«Я не собираюсь, я делаю. Помогаю Повелителю на пути к истинному равновесию. Сам я ему помогаю и никому не позволю сорвать песнь: ни живому, ни Тени. Особенно тебе, Стурши, я не позволю покушаться на Повелителя. Знаю же: у тебя хватит поганства, и нож у Зангиры ты стащил не просто так. Но со следующим Повелителем нам может повезти гораздо меньше, чем с этим Иули. Вдруг, следующий не даст нам и той воли, что у нас сейчас есть?»

«А ты думаешь, следующий — будет?»

«Я уверен. Но если Повелитель и Солнечный споют сейчас, как должно, то новых потом может не быть. Мы с тобой успеем невозбранно уйти тропою духов. Я желаю освободиться именно так. А ты?»

Стурши снова вспомнил безголовых подкаменников, мучительно елозящих по камням, даже когда их ободрали и выпотрошили. Даже в котле с кипятком они угомонились не сразу! И хотя похлёбка получилась вкусной, мясо — нежнейшим, вожак ватажки молодых охотников велел больше не добывал такую дичь. Слабак! Одно слово, будущий Скундара! Стурши и тогда не жалел тупую живучую добычу, а сейчас — подавно. Но трепыхаться так самому? Противно. Унизительно.

Беда в том, что удалой колдун ужасно, невыносимо желает быть. Ощущать себя живым или почти живым: до недавнего времени он не чуял разницу «почти» настолько остро. Вторая беда: Стурши не верит в утешительные сказочки про щуров с их загадочными тропами. Скольких врагов, своих и Великого Безымянного, Стурши убил! Убил наяву и рвался добить их во сне. Но как ни выкликал он мертвецов по именам, нарушая древний запрет, как ни искал их на изнанке сна, ни один призрак не явился к нему на зов. Стурши не верит в тех, кого не встречал, чьих следов не видел. А забывать себя и растворяться в стихиях — ещё противнее и унизительнее, чем бегать на поводке.

— Стурши! — оклик вырывает колдуна из угрюмой задумчивости. Рыженькая девчонка теребит его за рукав, снизу вверх заглядывает в лицо. — Стурши, любезный мой! Прости Митаю, что не сохранила себя, приняла облик прежнего Повелителя. Прости, что я гонялась за тобой. Ты простишь меня, о Стурши?

Он смотрит в яркие золотые глаза с тревожно расширенными зрачками. Прихватывает пальцами кончик мохнатого уха: легонько и нежно. Гладит по голове, приминая густую мягкую гриву. Обнимает и крепко-накрепко прижимает девушку к себе. Говорит с горечью.

— Наверное, это я должен просить прощения у тебя, Митая. Это я увёл тебя на путь Теней. И поэтому всё у нас с тобой идёт вот так… Не так. Сам я по-дурацки жил и по-дурацки помер. Теперь ни жив, ни мёртв. И женщину свою не могу назвать женой и привести в свой дом. И дома-то у меня, беззаконника, не было и не будет.

Митая тоже крепко обхватывает его руками, стоит, прижавшись, а потом поднимает удивлённое личико:

— Стурши, ты же сам сказал! Где мы с тобою встретимся, там и есть наш дом! Охотиться Повелитель запретил: всем-всем и строго-настрого. Нас с тобой он никуда не гонит, ему довольно тех, кто носит его лицо, он забыл про нас двоих. Давай побудем мужем и женой, пока можно? Я знаю уютную комнатку, где много-много шкур и подушек. Пойдём туда?

Стурши улыбается Митае. Глядя в широко распахнутые золотые глаза, он ощущаел себя живым, безо всяких «почти». Он хочет и может сделать с Митаей то, что делают живые со своими женщинами, со своими жёнами. Он больше не занимается глупостями: не думает ни о безголовых подкаменниках, ни о Тенях, ни о Повелителях.

— Ты права, Митая. Пошли в ту комнатку, покувыркаемся.

Тень с лицом Иули заглядывает к ним в самый неподходящий миг — исчезает, подмигнув, прежде, чем Стурши успевает отвлечься от своей женщины и рявкнуть на незваного гостя.

Усталая, довольная Митая дремлет у Стурши на плече, и это лучшее, что с ними двоими могло случиться в этой жизни. Да пусть уже не жизни — не важно. Она — не первая женщина Стурши и даже не первая, с кем ему было так хорошо. Но она — последняя. Сновидец закрывает глаза и ныряет в её сон.

Возможно, они никогда не проснутся. Возможно, у них больше нет привычных тел. Два облачка серебристого тумана идут по-над снегом, не тревожа мерцающую гладь. Над ними — близкие, яркие звёзды, а вокруг звёзд летают миры, где можно славно покуролесить… Когда-нибудь потом, когда двум призракам наскучит просто быть рядом друг с другом.