Тень Хаоса

Глава 1

На город опустились сумерки. Тирвальден находился на границе дня и ночи. Вокруг всё тихо и спокойно. Приличные люди уже разошлись по домам, а разный сброд ещё не принялся вершить свои чёрные дела.

Лирнэ Элрэт осторожно крался по узким улицам, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться: нет ли за ним слежки. Он впервые покинул своё убежище с тех пор, как ушел из Совета, и опасался, что Селена может нарушить своё обещание. А вступать в схватку с магами ему сейчас очень не хотелось.

Он в очередной раз проклинал себя, что не залатал доспех. Впрочем, что тут горевать, будь что будет.

Капал мелкий весенний дождик. Землю покрывал грязный мокрый снег. Скоро он растает и всплывёт все, что было скрыто зимой: грязь, мусор и трупы. А пока зловонный ручей вымывал из сточной канавы нечистоты и распространял их по всей улице. Запах стоял не из приятных. Лир в очередной раз задумался: есть ли у людей вообще обоняние? Если бы имелись хоть какие-то зачатки этого чувства, то они больше следили бы за чистотой города. Дорогу перебежала крыса размером с собаку. Тварь скрылось в решётке, ведущей в подземелье, с трудом протиснувшись через прутья. Даже видавшего виды Элрэта это слегка удивило. Размер крысы натолкнул на мысль о разных магических экспериментах и проклятьях свыше.

Совсем стемнело. Улицу освещал лишь слабый свет, льющийся из окон домов. Лирнэ предусмотрительно старался держаться в тени. Он продолжал крадучись идти дальше. «Свернуть с Конюшенной на Серую, а там сам всё поймёшь», — припомнил он слова Кеорана.

Через несколько минут пути улица закончилась тупиком. Лиру пришлось долго вертеть головой по сторонам, чтобы заметить промежуток между домами по правую сторону Конюшенной улицы. «А вот и он», — подумал Элрэт начиная протискиваться в узкий проход. Лир больно задел плечом стену, должно быть, потом появится болезненная ссадина, но сейчас он слишком занят, чтобы отвлекаться на такие пустяки. А пока, проклиная строителей, сделавших такие узкие переулки, двигался дальше. Наконец проход начал становиться шире, так что можно было развести руки в стороны. «А хорошее убежище они себе придумали», — мысленно усмехнулся Элрэт.

Он плотнее закутался в неуютный чёрный плащ, ему хотелось оставлять свою личность в тайне как можно дольше. Хотя они, наверное, уже знают, кто к ним идёт.

Теперь улица стала уже метра три шириной. Чуткие уши эстира различили еле слышные шаги и шёпот. Его, безусловно, заметили, этого он и хотел. Пока что он их не видел, но чётко знал, что они где-то поблизости. Общение с вактри научило Лира замечать даже такие мелочи.

Из темноты вышло несколько теней. Лир почувствовал, что его окружаю и руки инстинктивно потянулись к сабле. Один из них, самый низкорослый, сделал шаг вперёд. Это оказался человек с лицом, испещрённым шрамами, которые виднелись даже в тусклом свете неполной луны.

— Кто такой? Зачем пожаловал? — спросил человек громким басом, затем вытащил короткий меч и направил в сторону эстира.

Лир скинул с лица капюшон.

— Я Лирнэ Лаирфан Риан Элрэт! Я пришёл в гильдию наёмников искать работу! — произнёс он достаточно громко и отчётливо, чтобы слышали все.

Человек сплюнул на землю.

— Убирайся прочь! Нас и так больше, чем нужно, — похрипел он.

Но Лир не собирался уходить просто так.

— Тогда мне придётся слегка уменьшить вашу численность! — крикнул Лир, бросаясь с оружием на наёмника. Он не собирался никого убивать, просто вывести из строя, лишить возможности сражаться. Сейчас он был готов буквально зубами вырывать себе место под солнцем, сражаясь за жизнь и средства к существованию в этом проклятом городе.

Человек успел заблокировать удар. Остальные тоже ринулись на Лира, но он принялся отступать к узкой части переулка, заманивая противников в капкан, попутно отражая выпады пяти мечей и уворачиваясь от смертоносных клинков. Ударом ноги Лир сшиб одного из наёмников, попытавшегося обойти его сзади. Пока эстир он работал в обороне, надо было как следует измотать своих соперников. Все они были умелыми воинами, но Лирнэ ощущал своё явное превосходство. Здесь в узком переулке одновременно атаковать могли лишь двое, остальные просто мешали бы друг другу. Лир пропустил один из летящих в него клинков, но тот вскользь прошёл по броне. Бросившийся на эстира воин слишком сильно открылся и получил кинжалом в плечо. Клинок почти по самую рукоятку вонзился в тело. Лир успел вовремя его выдернуть. Наёмник отшатнулся, зажимая кровоточащую рану. Он отступил назад, и ряд сомкнулся плотнее. Их бородатый командир отвлёкся, давая указание одному из солдат, и клинок Элрэта проткнул ему насквозь правую руку. Заревев, он выронил меч и схватился за раненную конечность.

— Стойте! — послышался голос откуда-то сзади.

Но все были настолько поглощены боем, что не сразу услышали.

— Ты хотел в гильдию! Ты будешь там!

Битва остановилась. Лир и наёмники обернулись на звук.

Посреди улицы стоял человек и за его спиной два эльфийских лучника, хотя, скорее всего это были простые полукровки. Наёмники отступили от Элрэта и скрылись в темноте. А человек подступился ближе, совсем не боясь разгорячённого эстирского волка.

— Ты неплохо дерёшься. К тому же ранил моих лучших бойцов. И я сомневаюсь, что старина Сет в скором времени вообще сможет держать меч. Ты, похоже, повредил ему сухожилие, — спокойно ответил человек.

По всему его поведению Лир понял, что перед ним глава гильдии наёмников. Человек держался гордо и явно был наделён умом и проницательностью. К тому же, наверное, неплохой боец.

— Давай пройдём внутрь, не говорить же на улице, — сказал главарь, жестом указывая на дверь.

Лир осторожно последовал за ним. Он не без опасений отнесся к данному предложению, но всё же решил рискнуть.

Они прошли внутрь здания. Лир бросил взгляд на серые стены и запущенный вид. Вокруг висел тяжёлый и пыльный воздух.

Глава гильдии провдил Лира в какую-то комнату, которая, судя по всему, являлась кабинетом. Человек присел в кресло и кивнул Лиру на стул. В самом углу сидел гоблин и пересчитывал медные монеты, которые доставал из разных мешков. Свои подсчёты он заносил в свитки.

— Как зовут-то тебя, остроухий?! Ты ведь из эльфов? — спросил человек.

— Звать меня просто Лир. К эльфам отношения не имею ровным счётом никакого. А уши такие, с какими родился, — ответил эстир, почесав заострённое ухо.

— А моим воинам ты представился более длинным именем.

— У меня слишком много имён. А я до сих пор не знаю вашего.

— Меня зовут Джерунк Бык. Как ты уже понял, я глава гильдии наёмников. Так вот. Ты пришёл, чтобы найти здесь работу. У нас действительно не было свободный мест, но опять же, как я сказал ранее, ты вывел из строя Сета, который являлся командиром одного из отрядов. Теперь я предлагаю тебе занять его место.

От этих слов гоблин в углу недовольно взвизгнул:

— Как же так! Новичка делать командиром отряда! Не бывать этому!

— Заткнись! К этим придуркам мне надо поставить хоть кого-то с намёком на интеллект! — крикнул Джерунк.

Элрэт задумался: «Интересно, что значит «намёк на интеллект?»

— Ты согласен?! — спросил он, повернувшись к Лиру.

— Разумеется, я же за этим пришёл.

Он взял со стола гоблина одну из бумаг и протянул Лиру.

— Это контракт. Такой заключает каждый при приёме в гильдию, — сказал Джерунк.

Лирнэ пробежался глазами по тексту. Его не смутила строчка «Гильдия не несёт ответственности за вашу жизнь и здоровье». В конце концов, он знал, на что идёт.

«Всё чисто!» — произнёс вслух чёрный перстень, про который Лир уже успел забыть.

— Что ты сказал? — спросил удивлённый Джерунк.

— Я сказал, что принимаю условия контракта, — сказал Лир, ставя подпись в правом нижнем углу. В человеческом мире эти закорючки имели силу.

На следующее утро Лир снова пришёл в гильдию. Джерунк сказал зайти на задний двор, где находилось ристалище для тренировочный поединков (в гильдии даже это было предусмотрено). Он обвёл взглядом свой немногочисленный отряд, состоящий всего из четырёх бойцов. Сначала хотелось сказать небольшую воодушевляющую речь, но, поймав их тяжелые недоброжелательные взгляды, Лирнэ оставил эту затею. С презрением и усмешкой на него смотрели орк, гном, лесной эльф и странная девушка с зеленоватой кожей. Не надо было быть ясновидящим, чтобы понять, что и друг к другу они испытывали схожие чувства. Эти расы, мягко говоря, не ладили между собой. И кому только могло прийти в голову заставить их работать вместе? Но жизнь в империи обязывала быть терпимыми. Сюда стремились за прибылью представители разных народов. Если хочешь выжить, то приходится забывать про всякую вражду, только не у всех это получалось до конца. Эльф с орком всё равно не станут лучшими друзьями, слишком много столетий копилась эта вражда. Мир всеми силами пытается объединиться, но всё больше и больше растёт ненависть, обретая новые формы.

— Лир, — сухо представился он, — Можете не называть мне свои имена или что там у вас вместо них, я всё равно не запомню. Меня приставили командовать всеми вами.

— А почему мы должны слушаться какого-то эльфа?! — спросил орк, разразившись громким смехом.

— Да. Почему это?! — вторил ему серобородый гном. Девушка и эльф смотрели на всё это с холодным призрением.

— Таково указание главы гильдии, — ответил Лир стараясь сохранить спокойствие. — Да и ещё я не эльф, я — эстир.

На последней фразе Лир покрылся едва заметным румянцем и голос его слегка дрогнул.

«Да и не вам судить о моём происхождении, у самих по родне тролли потоптались!» — неслышно прошипел Элрэт.

— Гы! Не пори горячку! Никогда не видел таких дохлых эстиров! — пробубнил орк.

И в тот же миг кулак Элрэта влетел ему в челюсть. От неожиданности орк отшатнулся назад. Сил Лира не хватило бы, чтобы сбить с ног такую тушу одним ударом. Но, не смотря на это, удар оказался весьма ощутимым. Ещё более пострадало самолюбие орка, и он бросился с кулаками на своего командира. Элрэту ничего не оставалось, как уворачиваться от атак громилы. Остальные воины отряда наблюдали в сторонке за битвой, решив помочь тому, кто будет побеждать. Элрэт, не без помощи пера, подпрыгнул на два метра и с разворота приложил орка сапогом в рыло, отчего туша громилы рухнула в грязь. Элрэт надавил ногой на грудь поверженному воину. Послышался глухой хрип.

— Ты принимаешь своё поражение и признаешь меня своим командиром?! — прошипел Лир сквозь зубы.

Орк попытался зашевелиться. Лирнэ переместил ногу ему на горло и повторил свой вопрос. Орк издал нечленораздельный звук, который эстир воспринял как «да». И убрал ногу с горла поверженного. Лирнэ отошёл в сторону и взглянул на отряд. Безусловно, его выходка должна произвести на них впечатление. Надо не забывать про метод кнута и пряника. Орк вернулся в строй. По его глазам Элрэт прочел: «Мы ещё поквитаемся», — а что ещё мог думать побитый «эльфом».

Далее все разбрелись по своим делам. Воины отряда приступили к привычным для них тренировкам, а Элрэт стоял в стороне и наблюдал. Он тоже был бы не прочь размяться, но сейчас ему хотелось оценить боевые качества своих воинов взглядом со стороны. Это был первый отряд, которым ему довелось командовать. Да и в подчинении быть он тоже не привык. Куда проще было действовать одному. А если силы будут слишком не равны, то, может быть, стоит научить их действовать так же, как он.

Лирнэ продолжал наблюдать за воинами. Больше всех его внимание привлекла девушка. Как же ловко она обращалась с древковым оружием, как легки и плавны были её движения. Минимум одежды на мускулистом теле. Эти чёрные волосы и красные глаза сводили его с ума. Он тряхнул головой, чтобы прошло наваждение. Да, она не была красавицей в понимании большинства рас, но женщины с оружием всегда были его слабостью Лира. Её зеленоватая кожа, торчащие клыки и немного грубоватые черты лица наводили на мысль о родстве с орками. Да, без орков тут явно не обошлось. Лир и раньше видел орочьих женщин, но эта на их фоне смотрелась более благородной и красивой.

— Таймора! — окликнул её кто-то из бойцов.

«Её зовут Таймора», — подумал Лир, радуясь, что ему удалось узнать её имя.

Он до вечера просидел в здании гильдии, за весь день для них так и не нашлось никакой работы, и Лир решил пойти в таверну. Дорога то «Тухлого Карася» оттуда пешком занимала около четверти часа. Кобылу он оставил в конюшне при гильдии. Лиру так же полагалась койка в казарме отряда. Но он решил выбить себе место получше, а пока появляться в казарме не так часто. Он любил спать в тишине и одиночестве.

В таверне в этот час как всегда было многолюдно. Столы ломились от еды и выпивки. В воздухе пахло пригоревшим мясом. Служанки носились от одного стола к другому. В центре сидели большие и шумные компании, по углам в тени прятались те, кто своим особым причинам хотели быть замеченными. Наконец Лир увидел за одним из столов Кеорана, он был завсегдатаем этой таверны и появлялся здесь почти каждый вечер. Рядом с менестрелем сидел странного вида тип в белом колпаке с бубенцами в форме черепов. Вся одежда его была белой с небольшими вкраплениями из чёрных узоров. Лицо серое со множеством мимических морщин. И глаза, эти пугающие глаза безумца с вертикальными зрачками. Незнакомец курил кальян, выпуская колечки дыма в потолок. Взгляд его был отрешённым.

— Это мой приятель, Мераскрит! — ответил Кеоран, поймав вопросительный взгляд Лира, затем добавил щёпотом, — Кого только не встретишь на изнанке.

Элрэт присел рядом с менестрелем.

— Кеоран, понимаешь, мы же с тобой друзья, уже долгое время знакомы…

— Тебе пива купить?! — прервал его страж изнанки.

— Да, как ты догадался? — удивился Лирнэ.

— Ну, тут всё просто. Ты редко когда заводишь такие разговоры и говоришь столь учтивым тоном, — спокойно ответил Кеоран, заказывая ещё пива.

— Я тебе потом отдам, просто сейчас денег нет совсем, — заверил его Лир.

Кеоран махнул рукой.

— Да ладно тебе! Если бы все, кто был бы мне должен за все века моего пребывания на земле, все вместе отдали бы мне долги, я мог бы построить себе дворец больше императорского. Только зачем простому менестрелю дворец?!

— Что верно, то верно, — вторил ему Элрэт.

Лир выпил уже кружки три крепкого пива, ведя непринуждённую беседу с Кеораном. А спутник его Мераскрит продолжал молчать и пускать дым в потолок.

Внезапно дверь таверны отворилась, впуская вместе с порывом холодного ветра фигуру в тёмном плаще.

Никто не обратил особого внимания на вновь вошедшего, и он быстро затерялся в глубине таверны.

— Тебе погадать? — спросил Мераскрит у Лира, который на миг ушёл в свои мысли.

Элрэт, не задумываясь, кивнул. Странное существо достало из небольшого мешочка предметы, похожие на игральные кости, только было у них разное количество граней. Он недолго осматривал эти вещицы, затем выбрал из них фигуру с двадцатью гранями, покрутил на ладони и подбросил в воздух. Лиру показалось, что прошла целая минута, пока двадцатигранник, кувыркаясь, летел воздухе, пропал на секунду, затем снова появился, но уже в руке у Кеорана. Лир понял, что без шуток с изнанкой тут точно не обошлось. Менестрель осторожно держал фигуру на ладони. Мераскрит взглянул на двадцатигранник, затем перевёл взгляд на Элрэта, отчего тому стало не по себе, и лёгкий холодок пробежал по спине. Слишком уж пугающим был взгляд этого существа, какой-то первобытный ужас вселял он. Затем Мераскрит посмотрел куда-то в сторону.

— Смотри! Твоя судьба! — сказал он, взмахнув рукой.

Лир оглянулся, но ничего не понял. А Мераскрита уже след простыл.

Для Мэв, которая пряталась под чёрным плащом, сразу показалось странным, что какой-то тип в нелепом наряде так откровенно показал на неё пальцем. Да ещё и что-то выкрикнул. Как хотелось всадить нож ему под ребро! Да только не за этим она сюда пришла. И не стоит обращать внимание на всяких пьяниц.

— Я что-то ничего не понимаю! Что здесь вообще происходит? Как он по какому-то круглому кубику смог предсказать моё будущее. И что за чушь он сказал?! И кто он? И куда вообще пропал?

— Он видел ответ в тебе. А, как ты выразился, «круглый кубик» он кинул для того, что убедиться в чёткости своего предсказания, — ответил Кеоран с ледяным спокойствием.

Лир уже не раз убеждался, что голос менестреля действует на него, да и на всех остальных, слишком умиротворяюще. Страж изнанки извлёк откуда-то рюмку тёмно-красной жидкости и подвинул её ближе к Лиру.

— На выпей, — сказал он.

— А что это? — спросил Лирнэ. Он опасался неизвестных напитков с недавних пор.

— Выпей. И не спрашивай.

Лир понюхал напиток. Жидкость пахла приятно и сладко, отдалённо напоминала заморские пряности. Он осушил рюмку до дна. Сразу же он почувствовал горечь, только совсем не противную, а наоборот приятную. На душе и в голове сразу стало легко и свободно.

Лир потряс головой, от этого вокруг всё поплыло.

— Ну и что ты мне подсунул?! — спросил он у Кеорана, чувствуя, что язык его заплетается.

— Да так, некий напиток, из некоего мира, — ответил менестрель.

— Оч… убдительный ответ! — пробубнил Лир.

Напиток оказывал на него весьма необычное действие: всё вокруг крутилось и переливалось множеством разных красок, изредка взгляд останавливался на каком-то вообще мало примечательном предмете. Элрэту показалось, что ему лень даже вращать глазами. Даже думать было лень, и он просто смотрел в потолок таверны, который внезапно начал казаться интересным. Вдруг чей-то голос вывел его из транса.

— Лирнэ, здравствуй! — услышал он где-то вдалеке. Чья-то рука тормошила его за плечо.

Он повернулся и увидел Мэв Ш'Эидан, но в тоже время это была не Мэв. Понять этого он никак не мог; в тоже время очень похожа на Мэв, но что-то не то…

— А ты кто?! — решил спросить он на всякий случай.

Лицо девушки исказила гневная гримаса. «Это что, его обида на меня настолько сильна, что он решил совсем меня забыть? Вот гад!» — подумала она в этот миг.

— Ты что?! Совсем допился, уже меня не узнаешь, милый! — ответила она, отвешивая бывшему возлюбленному подзатыльник.

— Мэв… Ты какая-то не такая, — в такой прострации даже узнать себя самого в зеркале, стало бы проблемой. — Впрочем, у меня больше нет тебя, ты принадлежишь этому лицемерному миру, — сказал Лир с горечью в голосе.

Мэв заглянула в глаза эстиру.

— Я хочу быть с тобой. Я всё ещё люблю тебя! — сказала она и осторожно провела пальцем по шраму на его лице.

«Откуда это?» — читался немой вопрос в её глазах.

— А почему тебя не было со мной, когда мне было плохо? Знаешь, я мог умереть. Знаешь, сколько всего случилось за это время… — Лир ещё много хотел сказать, но Мэв заткнула его поцелуем.

Сначала он хотел сопротивляться, но потом всё же поддался натиску вактри. У него не было моральных сил противиться тому, о чём в глубине души мечтал, даже несмотря на тяжесть обиды. Он просто умел прощать то, что мало кто смог бы простить. Такова была его любовь.

Этот поцелуй его отрезвил. Ясно и точно.

Кеоран сидел на своем прежнем месте и играл какой-то незамысловатый мотив. Ненадолго он поднял голову и подмигнул Элрэту. Тот немного повеселел.

В таверну, изрядно пошатываясь, вошёл Ангарэль под руку со своей дамой сердца. Лир даже не догадывался о наличии у эльфа подруги, но со стороны они оба выглядели именно как пара. Девушка эта оказалась человеком с лёгкой примесью ещё каких-то рас, как большинство жителей империи. Достаточно высокая. С каштановыми волосами, собранными в пучок, из которого вылезло несколько локонов. Глаза её были слегка выпученными, что делало её немного похожей на рыбу. На ней было не очень чистое синее платье. Образ дополняло меховое манто из шкуры какого-то непонятного зверя.

Мэв тоже заметила её.

— Смотри, у неё манто из какой-то драной кошки! — хихикнула она.

— Угу. Хочешь себе такое же? У меня есть на примете один драный кот! — ответил Лир.

— Да прекрати ты! — засмеялась Мэв и слегка стукнула Лирнэ по голове.

Ангарэль и его спутница пока не замечали Лира и Мэв, продолжая здороваться со всеми посетителями таверны.

— Надеюсь, он меня не заметит, — сказал Элрэт, — А то от него одни неприятности.

Но Ангарэль как будто услышал его слова и направился к их столику в углу.

Лир картинно начал сползать под стол.

— Что с тобой?! — спросил эльф вместо приветствия.

— Ничего. Мне просто хорошо. Мне просто отлично. Мне замечательно. И ещё я умираю! — ответил Элрэт, испуская притворные стоны боли.

Мэв принялась вытаскивать Лира из-под стола за край плаща.

— Кстати, здравствуй! — сказал он уже другим тоном, когда ему удалось снова сесть на своё место.

— Приветствую! — ответил Ангарэль.

— Да, а я Мэв Ш'Эидан! — сказал Мэв, слегка обиженная, что её забыли представить.

— Ну, я собственно Ангарэль, а это моя подруга Инильса.

— Здравствуй, а ты, стало быть, Лирнэ Элрэт? Мне Ангарэль много про тебя рассказывал, — начала Инильса.

— А с чего вы взяли? — спросил Элрэт, наматывая прядь волос на палец.

— Ну, ты просто рыжий и пьяный, — захохотала девица.

— Как будто в империи мало пьяных! — ответил Лирнэ.

— В империи мало рыжих.

— А я не рыжий, я кроваво-красный.

— Ладно, Лир, хватит тебе! — остановил его Ангарэль.

— Ну вот, ты меня сдал, проклятый. Я с тобой больше не общаюсь! — усмехнулся Лир, гордо отворачиваясь. — Ты меня и врагам так легко сдашь, и все мои секреты выболтаешь.

Он хотел ещё многое сказать, но Ангарэль всучил ему полную кружку пива, и Лирнэ прошлось отвлечься.

В этот вечер пили все, даже Мэв, которая обычно воздерживалась от спиртного. Профессия обязывала всё время быть начеку и не болтать лишнего. Вообще в её поведении многое изменилось. Элрэта поразила её странная открытость и общительность. Но во всех её действиях чувствовалась явная фальшивость, которую заметить могли только близкие.

Элрэт проснулся в комнате Мэв после кратковременного сна. В окно светила полная луна, отбрасывая серебристый свет. Он присел на край кровати, глядя на спящую Мэв. Намеренно стараясь забыть, сколько боли она причинила ему. Она оставила его не в самый лучший момент его жизни. Она даже не попросила прощения за то, что так поступала. Может быть, Мэв вообще не видит за этим никакой своей вины?! От этого становилось больнее.

Эдрет чувствовал, что всё это время она была с другими, он ощущал их ауру рядом с ней. Ревность пожирала Лирнэ изнутри. Он злился на них, но не мог злиться на неё. Она была единственным дорогим его сердцу существом. Но всякого, кто даже о ней подумает, Лир готов будет убить. Убить жестоко и беспощадно, ведь он позарился на его сокровище. В глубине души Элрет понимал, что это в корне неверно — Мэв нужно дать свободу выбора. Она должна остаться свободна, ведь цветы быстро вянут, когда их срываешь, и птицы в неволе не поют.

А можно было послать её ко всем чертям, в бездну, не прощать такую суровую обиду. Сколько раз он мечтал высказать ей всё, рассказать о том, как ему было больно, но при встрече все слова обиды куда-то пропали, остались лишь слова любви.

Гордый свободолюбивый эстир стал рабом какой-то женщины.

Лирнэ пошёл к окну, из которого открывался вид на спящий город, что казался сейчас таким подозрительно спокойным. Эти залитые лунным светом улицы. В такую ночь даже воры и убийцы Тирвальдэна предпочитают любоваться луной, а не кровью на кинжалах. Ночь слишком светлая, нерабочая, как они выражались.

— Милый, ты куда пропал!? — позвала Мэв из темноты.

— Я сейчас. Просто луна очень красивая, — вздохнул Лир, — Я бы так хотел, чтобы в мире была только луна, она куда прекрасней, чем солнце.

— Если бы в мире не было солнца, мы никогда бы не поняли, как красива луна на самом деле.

— Знаешь, я слышал когда-то давно одну легенду, что, когда солнце и луна перестанут светить, появится такое светило, что будет озарять землю и днём, и ночью и грани между временами суток не будет. Вечные сумерки. Наверное, красиво! — с воодушевление произнёс Элрэт.

— Скучно это будет, — усмехнулась Мэв. — Иди ко мне!

Лир, отбросив лишние мысли, залез под одеяло в объятья любимой.

Глава 2

— Ползу я, значит, по полу! — продолжал рассказывать Лир, когда его снова перебил Зуш — орк из его отряда.

— Ну а мы в то время ищем дверь! — закричал зеленокожий.

— Заткнись и не мешай мне рассказывать! — заорал на него Элрэт.

Отряд наёмников под предводительством Лирнэ Элрэта уже полчаса пытался рассказать о выполнении задания Джерунку Быку, но их повествование так и не сдвинулось с мёртвой точки.

Глава гильдии наёмников лишь горестно вздохнул, собираясь с мыслями, чтобы дослушать этот рассказ до конца. Час назад отряд ввалился в здание гильдии. На вопрос: «Что с поручением?», все дружно кивали и хлопали глазами и выдавить что-либо членораздельное смогли не сразу. Особенно поразило Быка состояние Лира; он был перемазан пылью, золой и чужой кровью. Одежда была местами прожжена и даже немного дымилась, с волос сыпались искры. Руки мёртвой хваткой сжимали красный мешочек.

— Так, и что же всё-таки случилось? Этот господин заказывал вам разобраться с одним типом, а заодно прихватить статуэтку. И я хочу знать, выполнили ли вы задание. Ибо задаток вы пропили ещё вчера, — не выдержав, закричал Бык.

— Ну, ползу, значит, я, — продолжал Лир.

— Давай всё сначала! Вы меня запутали совсем! — процедил сквозь зубы глава гильдии.

— Лучше я расскажу! — влезла в разговор Таймора.

— Нет, я! Я лучше знаю! — вставил Никвэндил (Лир наконец-то запомнил имя эльфа).

Джернунк Бык снова вздохнул. Слушать их ругань было просто невыносимо, да и орать самому тоже не было сил. Голова с похмелья ещё не прошла. Он подпёр рукой лоб и облокотился на стол.

— Давайте, вы будете говорить только тогда, когда я сам обращусь? Лир, так расскажи ты мне, что произошло.

— Сразу после полуночи мы подошли к дому этого… как его там?! Ну, короче неважно. Я шёл тихо. А эти гоготали так, что слышно было на весь квартал.

— Неправда, я хожу тише, чем ты! — перебил его эльф.

— А мы ходим, как умеем! — выкрикнули хором Таймора, Зуш и гном Вальдун.

Элрэт сделал над собой усилие, чтобы не навалять всем четверым, и продолжил.

— А по улицам, между прочим, иногда и стража ходит, а мы впятером такие неприметные, да ещё и до зубов вооружённые идём и орём во весь голос о том, с кем мы идём разбираться. Ну и совсем подозрения, наверное, не вызываем?! Подойдя к дому, решили разделиться…

— Это был ваш тактический ход? — спросил Джерунк.

— Нет, просто мне надоело торчать с этими придурками, которые предлагали войти через дверь. Ну, кто так делает, когда окно открыто! Ну, они мне заявляют: «Давай сейчас дверь вынесем, всех перебьём и статуэтку эту отнимем».

— Хороший ведь план! — встрял Вальдун. — И главное практичный.

Лир пропустил его слова мимо ушей.

— Мне сей план показался неблагоразумным. И я захотел влезть в окно и сделать всё по-тихому. Я залез через окно на первом этаже. Оказался в одной из комнат, там было темно, и я решил зажечь огонь, — Лир щелкнул пальцами, демонстрируя своё умение. И языки синего пламени вспыхнули в его руке. Он дунул, и пламя погасло. — Смотрю, значит, богатая такая обстановка, ну подобные типы любят излишнюю роскошь. Все эти ковры и дорогая мебель. Тут слышу, шаги и грохот, решил спрятаться за штору. Судя по звукам, прошли мимо меня. Вылезаю и понимаю, что штора горит. Я же огонь не погасил! Но тушить было лень. Вышел в коридор, крадусь вдоль стены. Тут слышу снова грохот, я переместился в тёмный угол и пополз в другую сторону. Ползу, я значит по полу, и тут на меня кто-то наступает. Поднимаю глаза. Какая-то баба, по виду прислуга, шарахается от меня в сторону. Она мне: «Сэр, что вы тут делаете?!» Я, значит, понимаю, что у меня капюшон и платок с лица сползает. Я поправил. И говорю ей: «Не видишь, пол подметаю! А если честно, так вали отсюда быстро и через чёрный ход». Для уверенности кинжалом пригрозил: «Сейчас здесь такое начнётся, что лучше этого не видеть!»

— Дурак! Убить надо было, чтобы не мешалась! — встрял Зуш.

— Но нам ведь не заказывали её убийство! — парировал Элрэт. — Да и настроение у меня на тот момент было хорошее. Более того, я стёр ей память, с людьми это проделать проще простого.

Тут Лир поймал на себе гневный взгляд Джерунка — единственного человека из здесь присутствующих — и ему стало слегка не по себе.

— Таймора, продолжай дальше ты! — кивнул ей Бык.

— Мы тем временем выбивали дверь, пока я не поняла, что бить надо по замку. А второй ушастый зачем-то полез на крышу.

— Я собирался прикрыть их в случае, если охрана подоспеет снаружи! — возразил Никвэндил.

— На шум сбежалась охрана и зачем-то открыла нам дверь. Их было где-то шестеро, — продолжала девушка.

— Их было десять! — возразил орк.

— Шесть, я в отличие от тебя только наполовину орк, следовательно, считать умею! — сказала Таймора и стукнула кулаком по столу. — Завязалась драка но, несмотря на численное превосходство, им не удалось одолеть нас. Потом к нам спустился Никвэндил и чуть не упал в обморок от количества крови и трупов. Ну, ушастые они слабонервные и непривычные к таким жестоким зрелищам. Одним словом, нежный народ.

— Ну, к трупам я привык, а так их потрошить — это уже слишком! — добавил эльф.

— А ты что делал? — обратился к Лиру глава гильдии наёмников.

— Ну а я зашёл на второй этаж. Даже оттуда слышались звуки резни, но вмешиваться в это не было никакого желания. Я зарядил арбалет и стал подходить к каждой двери и прислушиваться. Одна дверь была открыта, я осторожно заглянул за неё. А там сидит хозяин дома, я это понял сразу. Жирный, как свинья, и уродливый, как тролль, сидит за большим столом и жрёт. Причём жрёт так нервно, как будто перед смертью. А внизу звуки боя, сомневаюсь, что он их не слышал. Он в комнате один. Я врываюсь и выпускаю арбалетный болт прямо ему в горло. Он даже на меня не взглянул, подавился и упал рожей в миску со жратвой. Меня от этого зрелища чуть не стошнило, а я ещё думал перехватить чего-нибудь. А стол ведь полон еды. Это вообще редкий случай, чтобы что-то испортило мне аппетит.

Понимаю, что что-то дымом тянет. Это же я тогда занавеску случайно поджёг! Вспоминаю, что надо искать статуэтку. Посмотрел, в этой комнате нет, пошёл дальше. Спускаюсь вниз, а там уже полыхает и эти бегают и разносят всё в пух и прах. А там ещё комната в конце коридора — я туда. Ощущаю вдруг что-то не то, явно магическое присутствие. Смотрю, комната пуста, а в центре стоит эта статуэтка серебряной феи, и всё вокруг опутано незримой паутиной. Проскальзываю мимо паутины, сначала осторожно, потом плюнул на всё и пошёл напрямик! Ухватился за статуэтку и побежал обратно, не оборачиваясь. Слышу грохот, оборачиваюсь, а за мной катится странный фиолетовый шипованый шар, я бегу от него по пылающему коридору. Мой отряд разбегается кто куда. Бегу дальше, понимаю, что надо что-то делать, иначе конец, а шипованые фиолетовые шары редко бывают дружелюбными. Не знаю как, но я повернулся к нему лицом и перепрыгнул его. Второй раз я, наверное, такой подвиг повторить не смогу (лишь потом Лир догадался, что спасло его то самое перо демона). Шар на полном ходу влетел в стену, от этого по ней пошли трещины. Я выпрыгиваю из пылающего дома через окно. Отряд стоит во дворе, и тут я замечаю выражение ужаса на их лицах. Дикий грохот, я инстинктивно пригибаюсь и понимаю, что на меня рухнула стена, но спасло меня то, что я стоял в том месте, где был оконный проём. Вот и вся история.

Джерунк постучал пальцами по столу.

— История, конечно, интересная, а где статуэтка, которую хотел заполучить наш клиент?

— А вот она! — Лир наконец-то выпустил из рук красный мешочек.

Джерунк развязал его и извлёк серебряную фею. На крохотном личике которой Лиру померещилась ехидная ухмылка.

— И из-за такой, пусть и магической безделушки я чуть не распрощался с жизнью, — произнёс Лирнэ Элрэт, тяжело вздыхая.

В голове его мелькнула мысль, которую он чуть было не озвучил: «Жизни наёмника совмещает в себе жизнь вора и убийцы», — но звенящие золотые монеты быстро его успокоили.

— А скоро вам вообще на остров Даг предстоит плыть. Есть там дельце одно, — будничным тоном сказал Джерунк Бык. — Да и побольше заплатят.

Глава 3

— Не хочу этого признавать, но, гоняя крыс по подворотням, ты всё же чему-то научился, — сказал Элрэт, убирая саблю в ножны.

В этот день они встретились с Ангарэлем на прежнем месте для тренировок. Причём, вопреки заведённому у них порядку, инициатором был Лир. Со дня первой тренировки они периодически приходили сюда, на берег реки, чтобы пофехтовать. Обычно эстир был немногословен со своим учеником, но сейчас его явно тянуло поговорить. Завтра ему предстояло отплыть на остров Даг.

Ангарэля обрадовало внезапное снисхождение наставника.

— А может быть я тоже смогу вступить в гильдию наёмников? — настороженно спросил он.

— Зачем тебе это? Такая жизнь не для тебя! — возразил Лир. — Вчера я осознал, как всё это гнусно, но звон монет заглушил мою совесть, и вино сняло тяжесть с души. Ты знаешь, мне стало так непривычно ходить с открытым лицом, так я чувствую себя более беззащитным, нежели без доспеха. Я даже своего отражении в зеркале побаиваюсь. Мне кажется временами, что я — это не я. Мои действия, мои слова… временами я не узнаю себя.

Ангарэль взглянул на Лира. За последнее время эстир сменил внешний вид. Обзавёлся новой бронёй, стал одеваться в бесформенную одежду вместо изысканных нарядов мага Тёмного Совета и собирал свои длинные волосы в конский хвост, что ранее было ему несвойственно.

— Я вот даже постричься думаю, дабы не завшиветь в этой казарме. Эти твари до сих пор не могут мне выделить отдельную комнату. А денег на съём жилья пока нет, — продолжал Элрэт свой монолог.

— Что это с тобой сегодня? — спросил эльф.

— Что именно? — Лир поднял бровь.

— Ты какой-то разговорчивый.

— Мне просто хочется с кем-нибудь поговорить. Я решил, что для этой цели сойдёшь и ты, так как Кеоран куда-то запропастился.

— Может быть, ещё пофехтуем? — предложил Ангарэль.

В ответ Лир кивнул, доставая клинок. И зазвенела сталь вперемешку со звонким смехом. Сначала Ангарэль держался в защите, затем перешёл в контратаку. Техника Лира почти не предусматривала блоков, ему было удобнее уворачиваться от ударов. Хоть и ученик делал успехи, эстиру всё равно приходилось сражаться не в полную силу, дабы не нанести ему вреда.

Уворачиваясь от верхнего удара, Элрэт сделал шаг назад, но сапоги заскользили по весенней грязи. Нога предательски подвернулась, и он завалился назад, не найдя равновесия. Лир не успел опомниться, как холодная сталь коснулась его горла.

— Ты убит! — самодовольно произнёс Ангарэль. Лицо его просияло в улыбке. Впервые за все их тренировки ему удалось задеть Лира в бою.

— Вот мелкий гад! — оскалился Лирнэ.

Эльф виновато протянул руку, дабы помочь Элрэту встать. Эстир неохотно принял руку ученика, но вместо того, чтобы опереться на неё, резко дёрнул на себя. От неожиданности эльф повалился лицом в грязь рядом с Лирнэ.

— Никому нельзя доверять! — сказал Лир, и лицо его исказила одна из самых ехидных ухмылок.

От досады эльф стукнул его кулаком по рёбрам. Удар пришёлся в доспех. — Руку не отбил?! — ехидно спросил Элрэт, кидая шмат грязи в лицо Ангарэлю. Эльф не заставил себя ждать и ответил Лиру тем же.

— Гоблинское копьё тебе в зад! — выругался Элрэт по-эстирски и вцепился в горло эльфа. Ангарэль брыкался, пинался и жалобно визжал.

— Сдаёшься? — прошипел Лир.

— Отпусти! — простонал эльф.

Потасовка прекратилась. Они сидели посреди поляны, перемазанные грязью, и громко смеялись. Лирнэ Элрэту показалось, что так искренне он не смеялся уже очень давно.

Они подобрали разбросанное оружие и побрели в город. Прохожие шарахались от них, принимая за бродяг. Ровный слой грязи ещё никого не делал привлекательнее.

— Эх, весна вокруг. А мне завтра отплывать на это проклятый остров. Неизвестно, вернусь ли я ещё, — сказал Лир, когда они проходили по мосту. Он подошёл к самому краю и уставился на воду. Мутный поток нес мусор и отбросы.

— Знаешь, в этом путешествии меня больше любых врагов пугает вода. Если честно, я панически боюсь воды и не умею плавать, — добавил он, глядя прямо в глаза Ангарэлю.

Эльфу было непривычно видеть Лирнэ таким, впервые тот признался в своих страхах и слабостях, впервые открыл свою душу. К чему же эта его откровенность? Из-за страха возможной гибели и осознания своей смерти?

— Может быть, стоит просто побороть свой страх?

— Вот я и пытаюсь. Я бы не пошёл на это, если бы не хотел избавиться от своих слабостей.

— Всё же страсть к деньгам и приключениям в тебе сильнее любого страха?! — усмехнулся Ангарэль.

— Выходит, что я настолько алчен, что даже не дорожу своей жизнью. Как ни странно, но раньше я думал, что деньги мне не нужны, и я прекрасно без них жил в лесу. Но город — это совсем другое дело. Не попадись мне тогда Селена, я бы наверное так и шатался бродягой или ушёл бы обратно в лес. А ещё, мне дико домой хочется временами.

— Тебя там кто-нибудь ждёт? У тебя есть родители? Ты мне вообще никогда ничего о себе не рассказывал, — спросил Ангарэль.

— Моих родителей нет в живых. Моя мать… — Лир запнулся, в горле застрял ком, — она умерла сразу после моего рождения. Не буду вдаваться в подробности. А отец погиб почти пять лет назад в неравной битве. У меня ещё есть два сводных брата, но они никогда не были мне близки. Хотя, наверное, неплохо было бы их повидать, пусть увидят, что я не столь безнадёжен.

Лир смотрел вдаль, провожая взглядом закатное солнце.

— А почем ты оставил родину?

— Были причины. Я хотел увидеть другой мир, кроме этих красных камней, выжженной степи и горячих озёр. Я хотел увидеть мир, который скрывается за горной грядой. И вот увидел и достаточно насмотрелся.

— Так говорят многие, кто приезжает в империю. Основная жизнь в мире крутится здесь, а там, в родных селеньях, лишь тишь и покой. А я пришёл сюда, чтобы чему-то научиться. Меня мать из дома выгнала и сказала, что я безнадёжен и ничего не умею. Вообще все так говорят.

— Когда вернёшься домой, докажи ей, что это не так. А вообще, наверное, что-то кому-то доказывать — это очень глупо. Надо просто жить.

— Лир, как же ты противоречив. Ты только что сам сказал, что хочешь доказать то же самое братьям, — возразил Ангарэль.

— Да ну их! У них своя жизнь, у меня своя.

Они двинули в таверну «Тухлый Карась». Вышибала на входе отказался их пускать, глядя на покрытую толстым слоём грязи одежду.

— Пошли прочь, бродяг и нищих не обслуживаем!

— Простите, вы просто не понимаете, мы только что победили грязевого голема и испачкались в его крови! — гордо заявил Лир, расправив плечи.

— Да-да, убили голема! Здоровенного такого, — добавил Ангарэль.

Вышибала почесал затылок и обернулся на хозяина таверны в ожидании руководства к действию.

— Вы не понимаете, мы возможно спасли многих горожан от неминуемой гибели. Вы должны нам до скончания века и ещё по кружке лучшего пива за счёт заведения!

— Пусти этих придурков, пусть купят, что хотят, и выметаются. Сидеть здесь я им не позволю! — крикнул трактирщик, и вышибала брезгливо отстранился, пропуская эльфа с эстиром внутрь.

Они вошли и купили три бутылки настойки. Спорить с трактирщиком не хотелось, настроение у обоих было не то, хотя они не сомневались, что вышли бы из кабацкой драки победителями. Опыт подобных стычек имелся у обоих.

Они сели на берегу Кровавого пруда и откупорили первую бутылку. Из-за дерева появился Кеоран с лютней наперевес.

— Вот, только стоит открыть бутыль, как ты появляешься, ну просто заклинание вызова Кирыча! — рассмеялся Лирнэ Элрэт, протягивая менестрелю настойку. Страж изнанки сделал большой глоток.

— Ты мою просьбу выполнил? — спросил Элрэт чуть позже.

— Да. Я передал всё Мэв, она обещала завтра прийти на пристань. — Вот и славно! — ответилЛир, опустошив залпом полбутылки.

— А что вы такие грязные?! — спросил Кеоран.

— Мы сражались с грязевым големом! — не сговариваясь, ответили оба.

И все дружно залились звонким смехом.

Утро следующего дня выдалось туманным. Дул порывистый ледяной ветер. Моросил дождь Лирнэ Элрэт стоял в порту, всматриваясь вдаль. Его пришли проводить Кеоран, Ангарэль и, как ни странно, Эргева. Мэв всё ещё не было.

— Пора уже! — сказала Таймора, дёргая своего командира за край плаща. — Пойдём, а то опоздаешь, наш корабль скоро отплывает.

— Ну, может быть, она всё же придёт проводить меня, — прошептал он, отводя в сторону свой и без того отрешённый взгляд.

— Иди, а то не успеешь, — сказал Кеоран.

— Ладно, на всякий случай прощайте, — сухо ответил Лир.

Кеоран пожал ему руку, Эргева поцеловала в щёку, а Ангарэль со всех сил стиснул в объятьях.

— Ты чего? — спросил Лир, пытаясь высвободиться из лап эльфа.

— А вдруг я тебя, правда, больше не увижу! — почти плаксивым тоном произнёс Ангарэль.

— Всё, до свиданья всем! Если вернусь, то ещё свидимся, а если нет, то такова судьба!

Он поднимался по трапу, стараясь не смотреть на чёрные воды, плескавшиеся под ногами, такой пугающей была их глубина.

«А ведь это только река, а завтра будет море», — попытался он успокоить себя этой мыслью. Поднявшись на палубу, он остановился возле борта и в последний раз помахал рукой своим провожающим.

«Зря я устроил из своих проводов такое представление. Надо было вообще никому ничего не говорить», — подумал он. Лирнэ никогда не любил долгих прощаний. К чему всё это?

Он продолжал злиться на Мэв за то, что она не пришла. Наверняка, потом будет оправдываться, что у неё были срочные дела. Такое уж срочное дело, если кто-то из врагов гильдии воров проживёт на полчаса больше? Но для неё это оказывается важнее, чем тот, кого она любит, если, конечно же, верить её словам. Можно ли верить вактри вообще?

Лирнэ смотрел, как удаляется от него пристань и как Кеоран, Эргева и Ангарэль превращаются в крохотные точки. А он ведь будет скучать по ним. И они тоже.

Элрэт старался не смотреть на плескавшуюся за бортом чёрную речную воду и не обращать внимания на небольшую качку. Корабль летел вперёд, как Лиру казалось, с невероятной быстротой, а Элрэт никогда не путешествовал по воде, так что сравнить было не с чем. Чужая, враждебная стихия пугала его отсутствием твёрдой почвы под ногами. Он постарался искать плюсы в подобном способе передвижения, ведь в отличие от путешествия пешком тут не надо было применять никаких усилий.

Он стоял на палубе, холодные брызги били в лицо, и ветер трепал волосы. А за спиной собрался его немногочисленный отряд.

Наступил вечер. Лишь звёзды и далёкие огни по обоим берегам реки рассеивали эту бескрайнюю тьму. Дул холодный ветер, характерный для начала весны.

Река никогда не покрывалась льдом из-за быстрого течения, поэтому навигация была открыта круглый год. Русло реки по мере приближения к морю становилось шире. С одного берега можно было различить лишь тонкую полоску земли. Корабль нёсся вперёд, подгоняемый течением и попутным ветром.

Весь отряд собрался в каюте Лира, которую тот делил с Никвэндилом.

— Ты так и не посвятил нас в суть дела! — проворчал Вальдун.

— Сейчас, — ответил Лирнэ.

Эстир сидел на узкой койке, закутавшись в одеяло почти с головой. Сейчас ему пришлось вылезти из своего «укрытия» в поисках дорожной сумки. Немного порывшись в ней, он извлёк коричневый бумажный конверт. Некоторое время глаза его бегали по строчкам письма.

— Здесь нам предстоит разобраться с целой бандой! А дальше мне пока в суть вникать не хочется, — произнёс он.

— С целой бандой?! — переспросили все хором.

— Ну, или хотя бы с основными фигурами! — пояснил Лир. — Остров, насколько я понимаю, небольшой, значит, и банда тоже не большая.

— Железная у тебя логика, а вдруг там вообще весь остров — это одна сплошная банда! — прикрикнула на него Таймора.

— Ну весь остров бандой быть никак не может, — ответил Лир, пытаясь подражать успокаивающей интонации Кеорана. В общении с такими существами пригодится кто-нибудь, умеющий сохранять спокойствие духа и пытаться удержать остальных от безумия.

— А сейчас идите и раздобудьте мне чего-нибудь выпить. Это приказ! — сказал Элрэт, слегка повысив голос на последнем слове. Все посмотрели на него, кто удивлённо, кто негодующе, кто лениво.

— Да-да! Принесите мне выпить, мне же надо что-то принять, чтобы не нервничать. А если я буду нервничать, то нервничать будут все окружающие, потому что тихо нервничать я не умею. Да и ещё вспомнил, что я ваш командир, поэтому БЕГОМ МАРШ ЗА ПИВОМ!

Все лениво поплелись к выходу из каюты. Лир уронил голову на колени. «Эх, надо вырабатывать командный голос», — вздохнул он. Затем вспомнил себя, он же никогда не реагировал ни на чьи приказы. Даже к поручениям графа прислушивался с трудом и всё равно действовал по-своему. Такова была привычка, наверное, всего рода Элрэт, даже король и тот смирился.

Ангарэль сидел за столом. Тусклое пламя свечи отбрасывало золотистый отблеск на его лицо и волосы. Невидящим взглядом он смотрел в стену.

В кресле сидела Инильса и гладила потрёпанного серого кота, который так и поселился жить у Ангарэля с того памятного вечера.

— А это твой кот? — наконец спросила она.

Кот спрыгнул с её колен на пол. Тряхнул хвостом, который тут же отвалился.

— Частично, — ответил Ангарэль. Затем, глядя на отвалившуюся часть зверя, залился истерическим смехом.

— Нет, я не это имел в виду, — сказал он, отдышавшись. — Вообще это выкинуть надо, и кота тоже.

— Зачем кота выкидывать? — спросила Инильса.

— Потому что он мерзкий, гадкий. Мне вообще удивительно, как ты его в руки брать не брезгуешь? Он же дохлый.

— Как дохлый? — удивилась Инильса.

— Да так, в него вселился дух одного типа, которого Лир случайно по-пьяни убил, — ответил эльф спокойным будничным тоном.

— Какой ужас! — воскликнула Инильса.

Ангарэль встал из-за стола и обнял её за плечи.

— Где ужас-то?! — спросил он.

— Л-лир, — произнесла она запинаясь.

Эльф погладил её по плечам и прошептал на ухо:

— Да успокойся ты, он больше так не делает. Он хороший и добрый и убивает только за деньги теперь.

— Что, среди вас, эльфов, вообще нет ни одного честного человека?! — спросила она удивлённо.

— Хехе, среди эльфов человека?! Ты хоть поняла, что сказала? Да и не эльф он, просто остроухий, какой же из него эльф?! Да и привыкай, в этом городе все такие. Столица империи, но вот так вот…

— Вы все безумцы!

— А как же без этого! — усмехнулся эльф. — И давай вообще тему сменим, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О зомби к примеру!

Она в ужасе оттолкнула эльфа.

— Да успокойся ты, всё нормально! — заверил её Ангарэль. — Я просто шучу, просто шучу.

Раздался душераздирающий звук, похожий на скрип несмазанной телеги. Кот прижал уши (вернее одно оставшееся) и спрятался под кровать. Ангарэль и Инильса обернулись на звук. Какого же было их удивление, когда они увидели странное существо, скребущееся в окно второго этажа длиннющими когтями. Оно парило в воздухе. Из-под капюшона низко надвинутого плаща торчал длинный птичий клюв. Без сомнений, это хиллигрин — посланник богини смерти. Эльф и девушка стояли не в силах даже закричать. Ужас сковал их. Крик так и застрял в горле. Любое разумное существо боялось хиллигринов, так как увидеть их — не к добру.

Птицеподобное существо просочилось сквозь окно в комнату. От него веяло могильным хладом. Лохмотья развевались сами собой, из-под капюшона смотрела чёрная пустота. Хиллигрин парил над полом, скрестив лапы с когтями на груди.

— Т…ты к кому? — растерянно спросил Ангарэль, не слыша слов за собственными всхлипами.

Существо не отвечало. Хиллигрины были безмолвны. Он медленно подплыл к эльфу. Зависнув рядом ним ненадолго, он последовал дальше, минуя Инильсу, приблизился к кровати. У Ангарэля появились смутные догадки по поводу визита данной сущности. Хиллигрин смотрел вниз, как раз туда, куда спрятался Камжен.

Немая сцена продолжалась несколько мучительных минут. Эльфу казалось, что прошла вечность. Внезапно в дверь комнаты кто-то постучал, да так, что чуть не слетел старый замок. На ватных ногах Ангарэль пошёл открывать. Он ожидал чего угодно, но никак не этого. За дверью, еле помещаясь на крохотном лестничном пролёте, стояла белая кобыла Сель. Животное смотрело на юношу, как всегда равнодушным взглядом немигающих чёрных глаз. Как она вообще умудрилась сбежать из конюшни и подняться по ступенькам на второй этаж?

— Лошадка… — смогла произнести Инильса, переключая внимание с вестника смерти на кобылу.

Сель ткнулась мордой в руку Ангарэлю.

— Уходи отсюда, глупое животное! — закричал Ангарэль. — Что тебя сюда принесло!?

Кобыла равнодушно толкнула эльфа мордой в грудь. Он понял, что сражаться с сумасшедшим животным у него попросту нет сил и решил отступить в сторону. Лошадь проследовала в комнату. Под копытами трескались половицы, и посуда на полках зазвенела. «Как бы пол не провалился», — подумал Ангарэль. Сель остановилась посреди комнаты. Кобыла занимала собой почти четверть помещения.

— Это что вообще такое?! — спросила Инильса. И всем стало уже безразлично присутствие здесь Хиллигрина.

— Это лошадь Лира, — ответил эльф с показным спокойствием.

— Кот вроде бы его, лошадь его, значит, и эта тварь тоже его, — сказала девушка, косясь на неподвижного вестника смерти. — Надеюсь, у него нет домашних драконов или демонов?! А то очень не хочется с ними сталкиваться.

— Ну, я же предупреждал, что мы все ненормальные! — ответил Ангарэль. Он постепенно начал приходить в себя, хотя сама ситуация выглядела крайне необычной.

Тем временем кот под кроватью плотно вжался в стену. Его трясло от ужаса. Даже небьющееся сердце готово было пойти снова, чтобы разорваться на части. Он слышал в голове голос ужасного существа: «Ты слишком надолго задержался здесь. Неужели ты не знаешь, где твоё место?! Ты нарушил один из важных законов мирозданья. Ты находишься в здесь после смерти своего тела. Тебе не избежать страшного суда. Тебе не избежать всех мук».

«Но я остался здесь, чтобы помочь другу. Я же спас его от смерти», — так же мысленно отвечал Камжен.

«Не лги себе, ничтожный! Ты преследовал свои низменные цели. С какой стати тебе спасать своего убийцу?»

«На самом деле я хотел мести!»

«Прекрати оправдываться, ты подобен крысе, загнанной в угол!»

Хиллигрин запустил свои когти в тело кота, в это давно мёртвое тело, за давно мёртвой душой. Пальцы быстро нащупали жалкий сгусток чистой энергии. Вестник смерти держал душу в лапах и внимательно рассматривал. «Гниль у тебя, а не душа», — мысленно рассмеялся он. И удалился в своё измерение, волоча за собой несчастную душу на цепи.

Все трое (включая лошадь), спокойно вздохнули, когда из под кровати выкатилось безжизненное тело кота и вестник смерти растворился в пространстве.

Ангарэль подошёл к Сель и потрепал её по гриве.

— Скучаешь по нему? — просил он. — Но не переживай, он обязательно вернётся. Он не из тех, кто так легко сдаются.

Лир проснулся. Такие яркие и реалистичные сны не снились ему уже давно. Ангарель, Инильса, вестник смерти, Камжен, Сель, к чему бы это? Может быть, так действует это ужасное пойло, которым угостили моряки? Или всё это было на самом деле?

В любом случае, это заставило его задуматься. В который раз он решил, что не хочет закончить своё существование, как Камжен, умереть так же бесславно, прожив такое ничтожное воплощение, быть подверженным страшному суду и полному уничтожению после смерти. Он снова вспомнил о главном своём страхе. Нет, ни смерти от воды он боялся, смерть никогда не страшила его. Если погибнет он в воде и тело его останется там и не сможет возгореть и стать прахом, как происходит со всеми эстирами после смерти, то не видать ему обители богов до скончания времён. Таков уж закон, такова шутка создателей.

Утром корабль вышел в открытое море, миновав русло реки. Лир догадался об этом, даже не выглядывая из каюты. Запах соли бил в нос. Качка стала ещё более невыносимой. Словно маятник, качался погасший фонарь под потолком каюты. Глаза Элрэта невольно следили за ним. Других занятий у него не намечалось, и он продолжал лежать на спине, глядя в потолок. Он сам ощущал себя внутри подобного фонаря, который неистово мотает из стороны в сторону. Когда же закончится этот нелепый кошмар? А к полудню так вообще захотелось выть волком.

— Видно, тебе совсем плохо, — вздохнул Никвэндил.

— С каких пор ты интересуешься моим состоянием?! — огрызнулся Лирнэ. — Просто ты весь день лежишь мёртвым телом. А из каюты выбегаешь явно не для того, чтобы полюбоваться водной гладью за бортом.

— Хочешь знать? Да! Мне действительно очень плохо. Я ненавижу всё это. Эту дырявую лоханку, в которой мы плывём, эту воду, этих противных пищащих птиц, эту дрянную еду, особенно рыбу. Неужели на корабле нельзя есть ничего кроме рыбы? Она же воняет ослиными испражнениями! А больше всего я ненавижу тебя! Именно тебя, потому что на данный момент, который я считаю самым скверным в своей жизни, именно ты торчишь рядом со мной! — произнёс Лир на одном дыхании. В его надорванном голосе читались нотки истерического безумия.

Эльф отстранился к выходу.

— Я торчу рядом с тобой только потому, что мы поселились в одной каюте. А так я не имею ни малейшего желания пребывать здесь.

— Вот и славно, лучше пойду на палубу! — воскликнул Лир. Рывком он поднялся с кровати и, оттолкнув эльфа, бросился к выходу. Но, открыв дверь, сразу отшатнулся назад и захлопнул её со стуком.

— Там это проклятое солнце! — зарычал он и вернулся назад, накрываясь одеялом с головой.

Никвэндил опешил от такого поведения Элрэта.

— Что с тобой? Значит тебе действительно очень плохо, если ты проклинаешь солнце?!

— Мне сейчас всё вокруг ненавистно!!! Оставь меня, ушастый, если не хочешь получить по башке.

К вечеру Элрэту стало легче, возможно от осознания, что путешествие скоро закончится и ему наконец-то снова удастся ступить на твёрдую землю, пусть и на чужую и незнакомую. Предстоящее его ничуть не пугало. Что там банда?! Да хоть десять, только не трястись больше на волнах и не страдать морской болезнью!

Он готовился к прибытию и раскладывал снаряжение на койке. Рядом крутился Никвэндил. Лирнэ засучил рукав, чтобы одеть наруч, и спиной почувствовал любопытный взгляд эльфа. Лир осознал не сразу, что же так привлекло внимание наёмника. Оказывается, всё дело было в татуировках, покрывающих руки эстира почти от локтя до запястья. Он носил их уже несколько лет и даже почти перестал обращать внимания на эти рисунки.

— А что это? — невинным тоном спросил Дил.

— Ничего особенного. Просто для красоты, — ответил Лирнэ, пряча улыбку.

— А я-то уж подумал, что знак принадлежности к какой-нибудь шайке, — произнёс эльф, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более наивно.

— Ничего особенного, — повторил Лир более настойчиво.

Меньше чем через час весь отряд собрался на палубе. В небе уже начали загораться звёзды, и на мир опустились сумерки. Где-то впереди из-за тумана виднелись далёкие огни, явно не принадлежащие небесным светилам. Корабль приближался к острову Даг.

Лирнэ надвинул на глаза капюшон малинового плаща, несмотря ни на что, он не желал расставаться с этой вещью, которую давно уже считал частью себя. Пусть столько раз говорили, что столь яркий цвет — отличная мишень. В конце концов, он часто совершал нелогичные поступки.

Он оглядел свой немногочисленный отряд, лица всех четверых были лишены всяческих эмоций. Ему очень хотелось знать, что же они думают в данный момент. Но это оставалось загадкой. Наёмники не очень любили выражать свои чувства.

Корабль причалил к берегу. Элрэт остался стоять, скрестив руки на груди. Посмотрев на шаткий трап, сколоченный из гнилых досок, он решил пойти другим путём. Мысленно послав сигнал артефакту, он поднялся в воздух и плавно опустился уже на причале, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих.

Первой отреагировала Таймора:

— Ты что, спятил?! Мы не должны привлекать к себе внимания!!!

Лир невольно сделал шаг назад.

— Не тебе мне указывать, — парировал он её словесную нападку.

— Ах так! — закричала девушка.

И с размаху толкнула Лира в грудь.

Он не сразу понял, что падает. Такой неожиданной была её атака. Затем его окутала холодная вода. Таймора столкнула его в море. Сначала Лир решил, что будет неглубоко и он сумеет выбраться, но пучина затягивала вглубь. Ужас парализовал его тело, не давая пошевелиться. Он просто шёл ко дну, как мешок с камнями.

Наёмники удивлённо переглянулись. Лицо Тайморы в момент стало серьёзным. Недолго думая она бросилась в воду, туда, где несколько секунд назад скрылся Лир.

Лир очнулся на причале, не понимая, что происходит. Он пребывал в каком-то забытьи. Но Таймора звонкой пощёчиной привела его в чувства.

— Ты что делаешь?! — закричала она.

Лир продолжал отплёвываться от воды.

— Это мне отплёвываться надо, а не тебе, — продолжала она.

Открыв глаза, он увидел над собой зеленоватое лицо девушки.

— А ты, прости, что делала?!

— Искусственное дыхание. И скажи спасибо, что я, а не Вальдун к примеру, — злорадно усмехнулась она.

Лир поднялся на ноги. Непонятно было, стоит ли злиться на Таймору, или всё же сказать ей спасибо за спасение. Может быть, она всё же не хотела столкнуть его в воду. Может быть, это была случайность.

Лир отряхнулся, как дикие звери встряхивают мокрую шерсть. Его начинал бить озноб. Начало весны, не самое тёплое время года.

Наёмники решили следовать к ближайшей таверне, дабы остановиться на ночлег. Лир нагнал Таймору и зашагал рядом с ней.

— Знаешь, а я не прочь был бы снова утонуть, ради такого спасения. Всё же твой поцелуй я ещё не скоро забуду, — сказал он с ехидной ухмылкой, напоследок подмигнув девушке. Затем резко увеличил скорость, нагоняя остальных.

Таймора поняла, он мстит, мстит по-своёму и изощренно. В который раз, молча, прокляв этого самовлюблённого болвана, она пошла дальше. Лир обернулся, продолжая улыбаться.

— Давай, если будем у меня на родине, пойдём прогуляться к жерлу вулкана! Там очень красиво. Я обещаю! И камни очень скользкие. И вулкан очень горячий, — продолжал Элрэт.

Таймора промолчала. Она прекрасно знала, к чему он клонит.

У Лирнэ же было только одно искреннее желание — переодеться в сухую одежду и просто согреться.

По узкому переулку они прошли на главную площадь селения, служившую также рынком, выпасом для скота и эшафотом.

Лир поднял глаза к небу и продолжил говорить, скорее обращаясь к звёздам, чем к кому-то из здесь присутствующих:

— А я ошибался, Тирвальден не самое скверное место в мире. Бывает и хуже. Вот посмотрите, какая чудесная виселица, жалко пустует, — он взмахнул левой рукой в сторону сооружения. — А вот большая куча навоза. А вот какой-то сарай. А, простите, не сарай! Табличка, гласит, что это… — Лир придвинулся чуть ближе к надписи, — дворец губернатора! Чудесное место. Надо будет завтра когда рассветёт отправиться на познавательную прогулку.

Вальдун толкнул его в бок.

— Ты потише вещай, а то на нас уже все косятся! — проворчал гном и указал на двух голодранцев, высунувшихся из-за угла.

Лир повернулся и зло зыркнул на нищих. Бездомные лишь ухмыльнулись в ответ.

«В конец обнаглели! В Тирвальдэне обычно сразу прячутся», — прошипел он себе под нос.

— Давай лучше думать, как таверну найти! — перебил его мысли эльф.

— Только у местного населения лучше не спрашивать. Не нравятся они мне, — ответил Лир.

Через полчаса блужданий они всё же нашли безымянную таверну. Что было как раз кстати, потому что Лир уже начал замерзать. Все впятером решили сэкономить деньги и поселились в одной комнате, больше похожей на чулан.

— Давайте всё-таки решим, что мы будем делать?! Не на отдых же мы сюда приехали?! — проворчала Таймора, меряя шагами комнату.

Солнце уже давно взошло, и слабый свет его лучей приникал в помещение через небольшое окно. Но в комнате всё равно оставалось темно. Впрочем, никто из пяти, находящихся здесь существ не нуждался в ярком освещении.

— Что-нибудь, да и сделаем, — ответил ей, наконец, Лир, лежащий на тюфяке у противоположной стены, — Мы ведь не ограничены в сроках.

Несмотря на то, что утро уже почти перешло в день, ему не хотелось вставать. Да и продолжать сон не было особого желания. Разве уснёшь тут с четырьмя галдящими наёмниками в одной комнате и шумными криками из-за стены? Но всё же голод заставил его отбросить сон. Медленно и неторопливо, потягиваясь, как зверь после зимней спячки, Элрэт поднялся на ноги. За время, проведённое в казарме гильдии, он привык спать в одежде. Лир подошёл к двери, как в тот же миг в сантиметре от его лица просвистела стрела и воткнулась в дверной косяк. Кровь застучала в висках, как бывало всегда в случае опасности. Обернувшись, он увидел разлетевшиеся во все стороны осколки стекла и удивленные лица наёмников. Сохраняя видимость спокойствия, эстир выдернул стрелу из косяка. К стреле была прикреплена записка. «Охота началась», — прочитал он два слова на общеимперском языке. Чуть ниже он заметил знак, точно такой же, что днём ранее был указан в свитке с поручением, символично изображённый рыбий скелет.

— Подай чернильницу, — обратился Лир с Никвендилу.

Весь отряд хранил ледяное молчание. Эльф извлёк из сумки сосуд с чернилами и протянул Элрэту вместе с гусиным пером. Дрожащей от волнения рукой Лирнэ Элрэт пытался накарябать ответ, однако перо всё время вылетало из рук. Он окунул в чернильницу палец и вывел на обратной стороне записки: «Спасибо». Затем, скатав записку в трубочку, он протиснул её в горлышко одной из пустых бутылок (их, благо, в комнате хватало с избытком). И метнул бутылку сквозь разбитое окно в сторону предполагаемого выстрела. С улицы раздался крик и ругань. «Видимо, попал» — решил Элрэт. Его план сработал. Вместо того, чтобы утруждать себя поисками этой преступной группировки, лучше спровоцировать их на первую атаку.

— Ну что ты сделал?! — закричали наёмники хором.

— Что надо, — ответил Лир.

— Ты действуешь неправильно! Ты соглашаешься на переговоры с врагом!!! — начала Таймора.

— Разве это враг? — с усмешкой возразил Лирнэ.

— Все, против кого мы действуем — наши враги, — продолжала говорить она.

— Я делаю то, что считаю нужным. И вообще был бы рад, если бы вы все вернулись домой.

— Ты просто хочешь присвоить себе всё вознаграждение! — подал голос Зуш.

Лир махнул рукой.

— Ну вас, ругайтесь без меня. А я пойду вниз, поем чего-нибудь, — с этими словами он вышел за дверь.

Лир спустился вниз. Остановившись на последнем лестничном пролёте, Лирнэ пригнулся, чтобы его не было видно из-за перил. И принялся оглядывать всех посетителей через отверстие в прогнившей доске. В дневной час людей было немного. Таверна казалась ему ещё более неуютной, чем последняя трущобная забегаловка в Тирвальдене. И он даже начал вспоминать «Тухлый Карась» с самыми добрыми чувствами.

За столом сидела компания людей, по-видимому, моряков. Они шумно переговаривались о предстоящем плаванье. Элрэт также отметил, что за их столом не было выпивки. Трактирщик за стойкой протирал стаканы. Чем же ещё заниматься трактирщику свободное время? Возле него две женщины в засаленных передниках, смеясь, обсуждали кого-то из знакомых. Говорили они на общеимперском, но с каким-то странным говором.

А вот существо в самом углу он заметил не сразу. Кто-то в тёмном плаще с надвинутым на глаза капюшоном, и это не смотря на духоту, наполняющую всё помещение. Незнакомец держал в изящных пальцах бокал вина.

Элрэт вышел из своего «укрытия». И сел за одним из столов так, чтобы держать в поле зрения незнакомца. Сейчас он пожалел, что у него с собой только длинный кинжал, а всё остальное осталось в комнате наверху.

Лир заказал у подошедшей служанки бараньи рёбрышки и пинту пива.

Тем временем он почувствовал на себе взгляд незнакомца, существо явно наблюдало за ним. Неизвестный встал со стула и направился к Лиру. Элрэт успел заметить, что рост незнакомца ниже человеческого, а шаги на удивление легки и плавны. Так ходят те, кто всю жизнь привык красться.

— Здравствуй, — услышал Лир знакомый шипящий голос.

Незнакомец скинул капюшон, тряхнув блестящими каштановыми волосами. Лирнэ не мог его не узнать.

— Эрис! Ты-то тут откуда? Как тебя мама так далеко от дома отпустила?

— А вот маму упоминать не стоит! — пригрозил пальцем вор, — Тут, знаешь ли, у стен есть уши.

— Главное, что бы у стульев не было глаз! — усмехнулся Элрэт.

Даже Эрис не смог сдержать накатившей улыбки. Но лицо его быстро приобрело обычное надменное выражение.

— Что привело тебя сюда, в это пристанище разбойников и убийц? — спросил вактри, придвинувшись ближе к Элрэту.

— Ты думаешь, я сильно от них отличаюсь?!

— Нет, временами ты оказываешься даже хуже. Но я здесь не за этим.

— А зачем? Очередное поручение от гильдии?

Эрис Ш'Эидан оскалил зубы и выхватил кинжал. Остриё потянулось к горлу Лира. Элрэт мог бы остановить его в любой момент, но лишь с ухмылкой косился на сверкающее лезвие. Он знал, что Эрис не станет его убивать.

— Мы ведь с тобой не враги, потому что нам нечего делить! — прошипел Эрис и убрал кинжал от горла эстира.

«Или потому что ты не достоин права быть моим врагом», — подумал в тот момент Лир.

— Так расскажи же мне, что ты тут делаешь?! Не то что бы мне интересно, просто надо что-то спросить, — Элрэт откинулся на спинку стула.

Служанка принесла заказ. Эстир набросился на еду и пиво.

— Дела у меня сейчас идут неважно, — произнёс вор, казалось, что ему самому было больно в этом признаваться. Вечно самоуверенный Эрис переживал не лучшие дни.

— И что же? — спросил Лир, продолжая обгладывать рёбрышки.

— Проблемы в гильдии. Проще говоря, я оттуда ушёл. И не думаю, что мать будет этому рада. Мне надоело выполнять чьи-то приказы, хочу быть сам по себе. И, кажется, гильдия обречена.

— Бывает, — ответил Лир, не отрываясь от еды.

Элрэт снял с пояса мешочек, и щедро посыпал мясо его содержимым. По запаху Эрис догадался, что это какая-то специя.

— Что это ты делаешь? Оно же жжётся сильно.

— Ничего, что бы отбить запах и вкус тухлятины, в самый раз. Мне вообще кажется, что это не остров, а сплошная выгребная яма. Когда-то я сказал такое про Тирвальден, но теперь беру свои слова обратно. Я даже немного люблю этот город, хотя всё равно на копье я его вертел!

— Главное, чтобы не он тебя, а то это опасно!

— А я вот тут сейчас по делам. — Лир склонился ниже и продолжил говорить шёпотом, — надо кое-кого устранить. А со мной сейчас четыре бесполезных гоблина, которые мне только мешают.

Лир и Эрис уже больше часа сидели в таверне, ведя разговоры о жизни и опрокидывая одну за другой кружки пива. Не смотря на то, что здешнее пойло являлось редкой гадостью, кроме него всё равно пить было нечего.

— А пойдём что ли по городу прогуляемся! Погода-то хорошая, — предложил вор.

— Ты где здесь город увидал? Давай, прогуляемся, — ответил Лирнэ.

Элрэт поднялся наверх, взял с собой почти все вещи, в том числе оружие, и зачем-то сунул в заплечный мешок ту самую стрелу, к которой была прикреплена записка. Сказав отряду, что идёт на прогулку, он вышел за дверь.

И вот наёмник и вор уже покидали таверну. Слегка прохладный весенний ветер бил в лицо и трепал волосы. Лир любил это время года за мнимое ощущение счастья. По весне просто жарче играет огонь в крови, заставляя сердце биться быстрее. И, пускай, это просто инстинкты. Просто в промежутке между летом и зимой было что-то особенное. Не смотря на то, что эта весна пахла отбросами и дешёвым пивом.

Они шли по узким и грязным улицам, а мимо сновали люди. Злость и презрение читались на их лицах. Ясно было, что на этом острове не очень жалуют кого-то кроме людей. До ушей Лира постоянно доносился злобный шёпот из-за угла.

— Вот гнусные скоты! — прошипел Эрис.

— Да ладно, а мне их жалко. Они же такие ничтожные, вот и гложет их злоба и зависть к другим существам, — ответил Лирнэ.

Улыбка вора расплылась до больших и острых ушей.

— Хм, это потому что они мало живут?! — спросил он.

— Нет, это всё от нежелания принять мир таким, какой он есть.

Они свернули к рыночным рядам. Шум, гам и толпа никогда не привлекали Лирнэ Элрэта, а сейчас это казалось ему и вовсе отвратительным. Да и слишком много вороватых глаз следили за ним. На всякий случай пришлось прижать к себе все ценные вещи. Взгляд Лира привлёк лоток с алкоголем. И он дёрнул за рукав своего спутника, что бы тот остановился.

— Смотри, а что это за зелёная жидкость? — спросил Лирнэ у Эриса.

— Это такая настойка на травах. «Зелёный дракон» называется. Очень крепкая штука, — ответил он.

Лирнэ ещё раз оглядел прилавок. Но «Зелёный дракон» слишком сильно запал ему в душу.

— Сколько? — спросил он у торговца в пёстрых одеждах.

— Десять золотых! — ответил тот. Причём на лице его читалось выражение: «Да откуда у тебя такие деньги?»

Лир поколебался пару секунд. Задаток у него ещё оставался, а если выполнит заказ, то денег получит немало, если же не выполнит, то мертвецам деньги ни к чему.

Он извлёк из-под доспеха десять золотых монет и швырнул торговцу.

— Беру!

Они покинули рынок и вышли к морю. Лир нес бутылку, прижимая её к груди, как самое ценное. Впереди были чёрные скалы, о которые с рёвом бились волны. Над морем парили белые птицы. Солёный воздух бил в нос, но здесь он уже не казался таким тошнотворным, как на корабле.

Элрэт присел на один из камней и откупорил бутылку. Он почувствовал аромат незнакомых трав. Должно быть, такие не растут в империи и в тех местах, где ему доводилось бывать. Осторожно эстир сделал глоток, горькое тепло обожгло гортань. Поморщившись, он передал бутылку Эрису. Вор отхлебнул «Зелёного дракона» и утёр рукавом рот.

— Да, и забыл предупредить, обладает наркотическим свойством, — сказал он, — видения вызывает.

— Да ладно, у меня и без таких вещей бывают видения, — отмахнулся от него Лир.

Эрис сел на противоположный камень, лицо его приняло недовольный вид. Вор был богат на различные виды гримас, казалось, будто лицо его — сырая глина, которую каждый раз перелепливает заново неведомый скульптор. Как же легко мышцы его лица передавали малейшие перепады настроения. Лирнэ про себя отметил, что негоже для вора быть таким эмоциональным, хотя кто знает, может и лицо у него врёт.

— Зачем мы сюда пришли, пойдём лучше по девкам! — проныл Эрис.

— Да ну тебя! Не нужна мне эта любовь продажных женщин. У меня своя есть, — отмахнулся Лир.

— Я бы на твоём месте сомневался в непродажности моей сестры, — усмехнулся вактри.

Последние слова задели Лира за живое. Ему в очередной раз подсыпали соли на рану.

— А думаешь, я не знаю? Ты не первый, кто мне это говорит. И я прекрасно осознаю что я дурак. Но, понимаешь, ничего поделать не могу. Это моя любовь, а большего не дано, — вспылил Лирнэ.

Эрис невольно вжал голову в плечи, что бы не получить по шее.

— А я никогда не любил и счастлив.

Вместо ответа Лир сделал большой глоток из бутылки. Во второй раз уже не так сильно жгло горло.

Тем временем на постоялом дворе Таймора расхаживала по комнате. В отсутствии Лира она ощущала себя полноправным командиром.

— Ну и где эта пьянь! Опять куда-то запропастился! — громко возмущалась она.

Наемники, не обращая на неё внимания, продолжали валяться на тюфяках. Вальдун грыз зачёрствевший хлеб.

— Что ты жрёшь?! И так рожа в дверь не пролазит! — прикрикнула на него девушка и пнула ногой в бок, — И вообще это моя булка! Только сегодня выкинула.

Мужчины продолжали молчать. Все знали, что вступать в спор с разъярённой полуоркэссой чревато. А спорить было откровенно лень, гораздо разумнее было заткнуть уши.

— Так, встали и пошли искать Лира вместе со мной! Иначе сейчас все получат по шее! И рыжий тоже получит. Где моя любимая дубина? — не унималась Таймора.

Отряд не торопясь поднялся на ноги.

— Закутайтесь что ли в плащи с ног до головы, что бы хоть немного сойти за людей. Хотя нет, это вас не спасёт.

— Ты бы хоть оделась поприличнее! — хмыкнул Никвэндил.

— Заткнись. Во-первых, так удобнее драться, во-вторых, мне жарко! — резко ответила Таймора, оглядывая свои совсем короткие штаны из кожи и рубашку, обнажающую плоский живот, при этом едва прикрывающую внушительных размеров грудь.

После недолгих сборов наёмники покинули постоялый двор.

Время шло. Бутылка пустела. Вот и небо налилось красной кровью заходящего солнца.

— А покажи ещё дракона! — воскликнул уже изрядно пьяный Эрис.

— Ладно! — ответил Лир.

Эстир набрал в рот остатки «Зелёного дракона», высек из пальца пламя. Он выплюнул жидкость сквозь зубы на открытый огонь, отчего струя полыхнула зелёным пламенем.

— Здорово! Люблю всё, что горит, — заплетающимся языком произнёс Лирнэ Элрэт, сползая с камня.

Взгляд Лира устремился туда, где возвышалась единственная гора на острове.

— Хочу на гору залезть! — воскликнул он.

— Не пойду я. У меня ноги не ходят, — отозвался Эрис.

— А как они у тебя пойдут, если ты на них сидишь?! Пойдём, быстрее!

— Ах да, точно, мне же встать надо! — сообразил Эрис.

Почти не шатаясь, Элрэт шёл вперёд, хмель как рукой сняло. Он достал из сумки стрелу, сейчас его вело вперёд тоже чувство, что ведёт хищника, почувствовавшего запах добычи. Но это был не запах, а энергетический след, оставшийся на стреле, теперь он явно чувствовал, где находится стрелок, выпустивший её. Там, ближе к вершине горы, где горит едва заметный огонёк. Снова расстелились перед ним незримые нити судьбы, то, что не раз спасало ему жизнь. За ним, спотыкаясь, шагал Эрис. Они начали восхождение на гору. Постепенно до Лира начало доходить, что он не совсем трезв и не очень твёрдо стоит на ногах, но желание идти дальше не отступило.

Шаг за шагом они поднимались выше и выше. Лирнэ встал на край уступа, возвышавшегося прямо над морем. Безусловно, падение с такой высоты стало бы для него смертельным. Если он не разобьётся об воду, то попросту утонет. Его осенила мысль, что надо учиться плавать.

— Эй, если ты собрался прыгать, то делай это быстрее! Мне надоело стоять на таком ветру, — окликнул его Эрис.

Лир ничего не ответил. Когда-то, несколько лет назад, он точно так же стоял на краю скалы, только совсем с другими мыслями, с большим желанием прыгнуть вниз, но без капли смелости, что бы сделать этот последний шаг. Дурак, лучше бы сделал, меньше бы страдал потом. А сейчас он просто любовался закатом.

Они продолжили восхождение. Шли в полном молчании. Внезапно Лирнэ услышал звук спущенной тетивы и свист стрелы. Его спутник среагировал чуть ранее и резко подался в сторону…

Стрела просвистела прямо над левым ухом Элрэта. «Фрух! Второй раз за день! Вот проклятье!» — успел подумать он, падая и откатываясь в сторону. Там за большим камнем притаился Эрис. Лирнэ второпях зарядил арбалет. Сейчас надо было выстрелить туда, откуда была выпущена стрела. Арбалетный болт, подсвеченный красным магическим огнём, улетел в ночную мглу, выше по скале, в заросли кустарника, где прятались нападающие. Лир не понял, попал ли он в цель. Для уверенности он вышел из укрытия и вскочил на камень, что бы выстрелить ещё раз. Две стрелы, одновременно выпущенные невидимым противником, едва не задели эстира. Лир не заставил себя долго ждать и выстрелил в ответ. Эта попытка оказалась весьма успешной, что подтвердил предсмертный крик и падающий со скалы труп человека в чёрном.

Раздался боевой клич, и несколько воинов с кроткими мечами и тесаками ринулись вниз по узкой горной тропе. Эрис Ш'Эидан запрыгнул на одного из них из-за камня и лёгким движением кинжала перерезал горло. Достав оружие, Лирнэ ринулся в ближний бой. Одно резкое движение клинка — и двое противников уже корчатся на земле с распоротыми животами. Эрис сделал сальто в воздухе, в полёте оттолкнувшись ногой об скалу, приземлился рядом с Лиром, не забыв при этом всадить кинжал в глаз одному из бандитов. Вор взмахнул рукой и поднялся в воздух. Элрэт вспомнил про перо и сделал то же самое. Поднявшись на высоту около трёх метров, они смогли оценить ситуацию. Противников было слишком много, надо было уносить ноги. Они поняли друг друга без слов. Спрятав оружие в ножны, Лир выпустил два огненных шара в толпу, поразив двоих. Пламя охватило и ближайшие кусты. Магия перьев закончилась, и земля неумолимо приближалась. «Проклятье. Я не знал, что так бывает!» — выругался Лир. Но его слова потонули в лязге мечей. Снова пришлось ввязаться в ближний бой. Спина к спине Лирнэ и Эрис, теснимые со всех сторон, продолжали битву. Скалы окропились кровью. Еле стоя на ногах от усталости, Лирнэ Элрэт отражал и наносил удары. Кровь уже струилась из многочисленных порезов. Нет, серьёзных ран на нём не было, но и от этих приятного было мало. Он оглянулся на Эриса, вор был жив, хотя и ранен. Продолжал орудовать двумя длинными кинжалами, сейчас действовал больше в защите, чем в нападении.

Лирнэ хотел применить магию, но руки и мысли были заняты только боем, что мешало сосредоточиться. Он занёс руку с саблей для удара, как внезапная темнота в глазах настигла его, несколько секунд он ещё продолжал отбиваться на рефлексах, а потом силы покинули его.

Что происходит? Почему так ужасно? А ведь и вправду случилось что-то ужасное. Тяжёлые веки с трудом поднялись. Он увидел серую стену с грубой кладкой и железную дверь. Больше ничего. Резкий запах сырости. При попытке повернуть шею голова чуть не раскололась от резкой боли. Волосы слиплись от крови. Одежда его была изодрана и перемазана. Он попытался пошевелиться и понял, что руки крепко связаны за спиной. Рядом, прислонившись к стене, сидел связанный Эрис.

— Что произошло? — спросил Лир, хотя ответ был ясен ему заранее.

Вор сплюнул кровь.

— Эти твари оглушили нас и приволокли сюда.

Лир залился истерическим смехом, который был больше похож на вой.

— Ты что? Совсем с ума сошел?!

— Ты не представляешь, я первый раз в плену! — ответил Элрэт, на мгновение, прекратив смеяться.

Его одолевали странные чувства, многие из них он пытался гнать подальше, особенно чувство вины. Нет, он не виноват, что так вышло. Просто так должно было случиться. И совсем уже не важно, умрёт он или нет. Тут уже ничего не важно. Если его не убили там, значит, он зачем-то нужен здесь, может быть, для более ужасной смерти. Нет, лучше бы убили там.

— Может быть, всё же расскажешь, почему ты порвал с гильдией воров?! — спросил Лир совсем другим, спокойным тоном.

Эрис вздохнул.

— Я обокрал храм Тики и не хотел, чтобы об этом знал кто-то из наших, — ответил он.

Лир рассмеялся ещё сильнее, чем в прошлый раз.

— Ну ты даешь! Обокрасть бога воров! Лучше не придумаешь! — воскликнул Элрэт.

— Да вот, так вот. Не всё ж тебе у главы гильдии воров колечки воровать! — съязвил вактри.

Лир вспомнил про перстень, за всё это время он уже сроднился с магической безделушкой и даже не замечал её. Только изредка перстень принимался разговаривать. Вот и теперь, поняв, что про него вспомнили, не поленился подать голос:

— Эй, что сидишь?! Вышиби дверь, да бегом отсюда! Я о верёвках уже позаботился. Я твоих друзей уже к тебе направляю.

— Хм, не дадут умереть геройски, — раздосадовался Лир.

— Ты мне ещё живой нужен! — сказал перстень и больно обжёг палец Элрэту.

Лирнэ пошевелил рукой и понял, что свободен, верёвки превратились в прах.

— А… меня развязать?! — почти жалобно произнес Эрис.

Лирнэ не нашёл при себе оружия. Всё забрали проклятые твари. Пришлось распутывать узлы вручную, окровавленными пальцами.

— И что теперь? — спросил вор, когда его руки наконец-то освободились от пут.

— Сейчас, что-нибудь придумаю.

Лир отошёл к противоположной стене. Он представил, как невидимые руки пробивают дверь, в следующую секунду она с диким грохотом слетела с петель и погнулась.

«Фрух! Шума много!» — подумал Элрэт.

— Здорово, — буркнул Эрис.

Вор выглянул из-за угла, чтобы разузнать обстановку.

Четверо наёмников поднимались в гору. Уже совсем стемнело. С моря доносился рокот волн и завывание ветра.

— Ты уверена, что нам сюда?! — спросил Никвэндил у Тайморы, которая шагала впереди всех.

— Да, — коротко ответила девушка, продолжая подъём.

Эльф нагнулся вниз и поднял арбалетный болт. Немного покрутив его в руках, он произнёс:

— Это от ручного многозарядного арбалета. Точно, узнаю. Такими были затыканы все мишени в казарме. Он был здесь!

Никвэндил проскользнул вперёд, ловко перепрыгивая с камня на камень. Немного левее он увидел, что камни обагрены кровью. Жестом он подозвал всех к себе.

Таймора провела рукой по камню.

— Почти свежая, — заметила она.

Взглянув выше, они увидели каменное двухэтажное строение на вершине горы. В окнах горел красный свет.

— Ну что ж, будем действовать! — сказал Вальдун, вертя в руках секиру.

Никвэндил снял с плеча лук. Зуш стиснул дубину. Таймора извлекла из ножен меч, сегодня именно он был с ней вместо любимого копья.

Они старались, насколько это можно, незаметнее пробраться к дому.

Мощным энергетическим ударом Лир припечатал к стенке одного из бандитов, прибежавшего на шум. Сейчас Элрэт с упоением наблюдал, как кровь вытекает из глаз, ноздрей и ушей жертвы. Злость придавала ему силы.

А Эрис первым же делом принялся обыскивать карманы убиенного. Там нашлось только несколько медных монет. Тесак, так и не пригодившийся человеку в бою, Лир решил прихватить с собой. Он взмахнул им пару раз, дабы проверить баланс. Скривившись, констатировал: «Дрянь, но сгодится».

Лир с Эрисом поднялись наверх. По коридору раздались шаги. Выскочив, Лирнэ столкнулся нос к носу с лысым, как шар, человеком. Резкий удар тесаком разнёс лысому череп. Лир не удержался от того, что бы несколько раз пнуть уже безжизненное тело. Теперь им овладела злость, он знал, что эмоции не самый лучший помощник в бою, но ярость было не унять. Эрис снова принялся обыскивать труп. На этот раз Лир не стал заморачиваться делёжкой найденного. Им двигали куда более серьёзные цели. Нужно было понять, куда эти твари дели его вещи и оружие. Что бы ни творилось, а без сабли он обратно не уйдёт, даже мёртвый.

Где-то в вдалеке послышались крики, звон разбитого стекла и топот множества ног. Друзья по несчастью последовали дальше.

Всего двух ударов секиры хватило для того, что бы открыть дверь, одного — что бы навеки успокоить подбежавшего охранника. Наёмники не умели действовать тихо, зато умели действовать эффективно.

Никвэндил выпускал стрелы одну за другой сквозь разбитое окно, почти каждый снаряд достигала цели.

«Почему-то мне кажется, что свист этих стрел мне очень знаком» — отметил про себя Лирнэ Элрэт, пробираясь коридорами ближе к месту действия.

Таймора, Зуш и Вальдун, как обычно спина к спине, сносили всё на своём пути. Пол дома равномерно покрывался разрубленными телами. Время от времени непонятно откуда свистели стрелы.

— Берегись, сзади! — услышала девушка знакомый голос и вовремя повернулась, что бы отразить удар вражьего топора.

Лирнэ Элрэт кинулся на подмогу своему отряду, вовремя парируя удары тесаком. К нему устремились сразу два противника с разных сторон. Лирнэ смог увернуться от ударов и поднять с пола сразу два клинка, оброненных павшими. Тесак за ненужностью полетел в голову кому-то из людей. Элрэт раздавал удары направо и налево, почти ничего не различая перед собой. Он действовал наугад, не чувствуя боли от старых и новых ран. Он остановился, когда понял, что больше не с кем драться. Все бандиты либо мертвы, либо разбежались. Он бросил чужие мечи и оглянулся вокруг. Все члены отряда живы и почти невредимы, а Эрис обыскивал трупы. Голова кружилась, и кровь в жилах до сих пор бурлила от азарта битвы. Лир прибывал в эйфории.

Затем, после небольшой передышки, последовал молчаливый обыск дома. Элрэту всё же удалось найти свои вещи и оружие, также захватить с собой немало чужого добра и денег.

Выходя из дома, Лир старался не смотреть на лица убитых, все они казались ему каким-то безликим страшным злом из старых детских кошмаров. Может быть, Эрис был прав в ничтожности людей.

— Я обещала надавать тебе по шее! Но сейчас мне на тебя смотреть жалко, — сказала Таймора, подойдя ближе к Лиру. — Ты совершаешь настолько глупые поступки. Хотя, наверное, если бы не ты, мы бы не вышли живыми оттуда.

— Наверное, если бы не ты, я бы не вышел живым оттуда.

— Ты признаешь, что вёл себя крайне глупо?! — наставляющим тоном произнесла девушка.

— Всё равно не признаю! — в шутку огрызнулся Лир.

Они ещё минуту стояли молча, глядя друг на друга.

— Спасибо, без тебя я бы не выжил, — наконец произнёс Лир и обнял её.

— Ты что делаешь?! — вспылила Таймора.

— Выражаю свою благодарность, — рыжий эстир улыбнулся своей коронной улыбкой.

— Вот гад!

— Замолчи, а не то поцелую.

Они пошли дальше. Элрэт вертел в руках золотую печать, которую он должен предъявить заказчику в качестве доказательства. А ведь можно было её просто украсть, было бы куда безопаснее.

Наступал рассвет, и небо снова окрашивалось кроваво-красным. Лир не помнил, как они спустились с горы, всё прошло, как в тумане. Сейчас он стоял в морской воде, дрожа от холода. Раны щипало от соли, но говорят, вода из моря способствует их заживлению. Может быть, соль на рану — это не так уж плохо.

Глава 4

С момента последних событий прошло около трёх лет.

Стояла невиданная для этих мест жара. Солнце палило нещадно, и сам воздух был обжигающим. Уже две недели все жители Тирвальдена и окрестностей безнадёжно ждали дождя. Но капли высыхали, недолетая до земли. Небеса лишь дразнили людей и нелюдей грозовыми облаками.

На берегу реки неподалёку от столицы на камнях сидели двое.

— Лир, может быть ты прекратишь дурака валять и ты снова примешь обычный облик, а то говорить с какой-то псиной, мне удовольствия не доставляет! — возмущалась Мэв Ш'Эидан. Её платье насквозь промокло после падения (то есть принудительного забрасывания) в реку, а в волосах застряли водоросли.

— Не путай красного волка с собакой! — ответил Лирнэ Элрэт, который пребывал на данный момент в полиморфном обличье. — И вообще, я так выражаю своё презрение этому миру.

На волчьей морде выступил странный оскал, сквозь который смутно просматривалась улыбка, та самая коронная лировская — сочетание лукавой усмешки с грустью в глазах. С той самой грустью, которую мог разглядеть не каждый.

Она потрепала волка по рыжей с чёрными подпалинами шерсти.

Резким движением, как будто сбрасывая с себя волчью шкуру, Лир принял своё прежнее обличие.

За эти три года внешне он изменился мало. Только ярко-рыжие волосы, предмет его гордости, пришлось остричь по шею, и лишь несколько длинных кос остались от былого великолепия. Так он привлекал к себе ещё больше внимания, нежели раньше. А окружение продолжало шушукаться о том, что это страшный ритуал и древнее колдовство красноскальских варваров (так люди называли эстиров).

— Жара, — вздохнул он, констатируя и так явный факт.

— Жара, — вторила ему Мэв, — Хоть в чём-то я с тобой согласна.

К подобному единогласию они приходили редко. Если Лир скажет, что небо синее, а трава зелёная, то для Мэв всё всегда будет наоборот. Лишь бы не согласиться. За эти несколько лет они уже успели несколько раз смертельно поругаться и три раза расстаться «навсегда». Но пока что они оставались вместе, не смотря на бурные протесты окружающих. Он не нравился её семье, а её не любили его друзья. Любят ли эти двое друг друга — неизвестно, но вот существовать поодиночке не могут, это факт.

— Ты что волчьи ягоды ешь?! — возмутилась Мэв.

— Не волнуйся, я волку оставлю! — усмехнулся Лир.

И продолжил поедать с куста чёрные, как глаза жука, ягоды.

— Вообще-то они ядовитые.

— Хм, не знал. Когда в лесу жил, ел и не травился. Они вкусные вообще-то. Хочешь? — он протянул девушке несколько ягод.

Мэв поморщилась и отстранилась.

— Нет, не надо.

— А что ты за меня так переволновалась? Какое тебе дело до того, что я умру? — спохватился Элрэт.

— Я просто хочу, что бы ты жил… Жил и мучился!

— Значит, ты меня совсем не любишь?!

— Может быть, даже люблю, — вздохнула Мэв.

Лир привлёк её к себе и поцеловал в губы, не смотря на сопротивление.

— Чем больше ты сопротивляешься, тем больше меня это заводит! — произнёс Элрэт и принялся целовать её в шею.

— Отстань! Я скала, отстань! — девушка продолжала вырываться и царапаться, но уже не так рьяно.

— А что? Место пустынное, никто не увидит. А если увидит, то пусть завидует, — усмехнулся Лирнэ, развязывая шнурок на её корсете.

Мэв опять попыталась освободиться из его объятий, только всё безрезультатно. Он крепко держал её. С каждым поцелуем, девушка становилась всё более податливой. Они упали на траву. Лир принялся стягивать с Мэв платье.

— Ну, ты и скотина! — совсем нежно произнесла Мэв, в данный момент это можно было считать комплиментом.

— Да, скотина и ещё какая! — рассмеялся Лирнэ.

И принялся целовать её обнажённую грудь, небольшую, но все же красивую. Её бронзовая кожа сверкала на солнце. Она прикрыла глаза от удовольствия.

Лир сорвал с себя одежду. Мэв никогда не считала его красивым, но всё же залюбовалась этим юным и стройным телом, в котором несомненно было что-то от эльфов. Если бы не эти шрамы!

Он набросился на неё, как зверь на свою добычу. Незачем было сдерживать свою страсть. Объятья любимой были для него дороже всего на свете. Они наслаждались плотью друг друга. Ногти Мэв впились ему в спину, оставляя красные следы, но эта боль была приятной. И нож в спину от неё он счёл бы за благо. Достигнув вершины блаженства, он глухо зарычал и впился губами в губы Мэв.

Затем откатился в сторону и раскинулся на траве, любуясь безоблачным небом. Мыслей в голове не было абсолютно.

— Я люблю тебя, — произнёс он, глядя в пустоту.

— И я тебя… наверно, — ответила Мэв, — Хоть на что-то ты годишься.

— Спасибо, — ответил он, — Пускай ты и пыталась меня оскорбить.

Лир присел и закурил трубку. Мэв принялась судорожно приводить себя в порядок.

— Ты бы хоть оделся! — упрекнула она Лира.

— А мне и так неплохо, — ответил он.

— Ты как хочешь, а я в город. Где твоя лошадь бродит?

— Где-то.

Лир затянулся трубкой и с улыбкой уставился на Мэв.

— О чём ты думаешь? — нервно спросила она.

— Да вот. Вспомнил нашу вторую встречу. Какими влюблёнными глазами ты на меня смотрела. А что теперь? Постоянный укор.

Девушка усмехнулась.

— Ну, тогда я просто думала, что твой внутренний мир полностью соответствует внешнему облику. А у тебя в голове сплошные тараканы, как у дитяти малого, честное слово.

В глазах Лира она прочла немой вопрос: «Так почему же ты со мной?»

— Потому что я нужна тебе и вряд ли кто-то будет любить меня сильнее. Ещё потому что моё и не отдам никому, особенно этой зелёной грудастой дуре.

Лирнэ ничего не ответил. Он и так это знал. Просто её слова были лишь подтверждением его давних догадок. Он даже не обиделся — что обижаться на очевидное? А вот откуда она узнала про то, что он положил глаз на Таймору? Ревность её была почти беспочвенной. Да, Лир действительно частенько обращал внимание на воительницу, но точно знал, что она не подпустит его и на расстояние арбалетного выстрела. Слишком уж гордая это особа. Но это не мешало ему оказывать ей знаки внимания, просто так для интереса.

Девушки виделись только раз, но остались нелучшего мнения друг о друге. Таймора потом ещё сказала: «Ты действительно не умеешь выбирать себе спутницу жизни. Слишком уж глаза у неё нечестные».

Лир всё же решил одеться, хотя было не очень приятно при такой жаре надевать на тело кожу и лён. Но все же хорошо, что он не надел доспех. Вот уже месяц работы не было, и Лирнэ Элрэт наслаждался невольным отпуском. Но по-прежнему всегда носил с собой оружие, мало ли опасностей в мире.

— Ты сегодня ко мне? — спросил он у Мэв с надеждой.

— Нет. Мне надо домой. Мой дом охраняется лучше, чем твоя хибара.

— Ты думаешь, я не смогу тебя защитить?!

— Хватит, я сказала «нет», значит «нет»!

Из леса вышла кобыла Сель. Она жевала березовую ветку и смотрела вдаль отрешённым взглядом. Подойдя к Мэв, она согнула передние ноги, совершая своеобразный реверанс, позволяя девушке забраться в седло. Когда подошёл Лир, лошадь выпрямилась, принимая прежнее положение.

— Ах ты скотина! Нет бы, для меня так сделать, — в шутку выругался Лир.

Кобыла прихватила его зубами за рукав. В глазах её читалось: «Сам залезешь. Не немощный. Я, видишь, для тебя стараюсь». Он виновато погладил Сель по белой морде и запрыгнул в седло. И они неспешно двинули по дороге к городу. Солнце уже заходило, но жара всё не спадала.

— Анго, сыграй мне на флейте! — произнёс Лир глядя в сторону.

— Во-первых, не коверкай моё имя, во вторых, я что тебе придворный музыкант?! — с шуточным укором произнёс Ангарэль.

Они сидели на полу дома у Лира. Да, теперь и эстирский наёмник мог похвастаться собственным жильём. Когда-то он стал снимать эту квартиру у одного купца, пока тот однажды не поскользнулся на лестнице и не свернул себе шею. Так, как родни у того не было, никто и не стал выселять Элрэта из дома. Лирнэ был несказанно рад такому повороту сюжета. Сейчас логово эстира представляло собой странное зрелище, дело в том, что мебель там отсутствовала полностью. Весь дом был оформлен абсолютно не состыковывающимися между собой предметами роскоши. «Награбленное» — честно отвечал Элрэт. Он был не прочь притащить с собой из очередного похода какой-нибудь сувенир. Дорогие ковры и картины сочетались с вечным беспорядком, что всё же предавало дому какое-то своё особенное очарование. К тому же входная дверь была крепко-накрепко заколочена. «Всем, кого я жду, дверь не нужна, а остальным просто незачем здесь появляться», — говорил он обычно.

Эльф всё же заиграл на флейте. Лирнэ закрыл глаза и обхватил руками колени. Не то, что бы его сильно завораживала игра Ангарэля, просто хотелось хоть ненадолго заставить его замолчать. Сейчас от него было слишком много расспросов. Лир не любил, когда лезут в душу, он сам открывался, когда было нужно. Счастье и горе он любил переживать в одиночестве.

Он пригубил вино из серебряного кубка. Сладкое красное вино, самое любимое. Сейчас разгар лета, работы нет, деньги ещё остались. Жизнь почти прекрасна. Почти. Но сейчас не надо об этом думать. Думать, о той, что, похоже, не любит его. Только не сейчас, а то опять станет грустно.

Мелодия закончилась, Лирнэ продолжал сидеть с закрытыми глазами.

— Тебе опять плохо? — спросил Ангарэль.

— Нет. Мне замечательно. Просто хмель в голову ударил. Как не как, пятая бутылка.

Лирнэ одним глотком опустошил кубок и откинул его в сторону.

— А ты никогда не задумывался, что мы с тобой законченные пьяницы?! — спросил внезапно Лир.

— Ты что? Мы же не люди или там орки или гномы, нам это не грозит.

— Да, я подумал, что со мной твориться что-то неладное, голова по утрам сильнее болит и руки трясутся.

В ответ эльф лишь пожал плечами, сам он чувствовал себя, как прежде, может быть потому, что пил меньше. А Лиру после походов и опасных поручений все больше и больше требовалось отрешения от реальности. Но эстир не может сойти с ума от войны, он рождён для неё, разве не так говорил ему с детства?! Но он слабее других, он знал это всегда.

И так проходит почти каждый вечер в Тирвальдене. Нет, надо снова ввязаться в какую-нибудь авантюру. Как же невыносимо сидеть на месте, но только всё работы нет, только изредка, и то в городе.

Летняя ночь так и не принесла избавления от жары. Всё то же, только дышать стало легче. Но и это не заставило идущего в ночи снять капюшон тёмного плаща. Не беда, что жарко, маг Тёмного Совета не привык ослушиваться приказов. Сейчас он пробирался по узким улочкам, намеренно держась в тени. Костлявые узловатые пальцы лежали на рукояти меча, а левая рука на свитке с заклинаниями. Он привык быть настороже.

Подойдя к двухэтажному строению, он остановился. От дома пахло свежей краской. «Какой смысл красить грязь, она же всё равно останется грязью. И те, что живут в этом доме тоже грязь», — подумал маг. Брезгливо, чтобы не испачкать новых перчаток, он постучал в деревянную дверь. Три глухих удара. Не дождавшись, когда хозяин откроет, маг взмахнул рукой и дверь сама собой отворилась. Толку-то от этих дверей. Разве какие-то двери смогут его удержать?! Он вдохнул запах пыли, исходивший из прихожей. Громко чихнув, человек последовал вверх по скрипящей лестнице.

— Кто здесь!? — спросил из темноты дрожащий мужской голос.

— Это я! — злобно смеясь, ответил маг. Смех его напомнил козлиное блеянье.

На верху лестницы с подсвечником в руках. На нём были лишь нижние порты и рубаха.

Как маг и думал, на момент его визита, в доме все уже отошли ко сну или собирались.

— Здравствуй, Гарольд, — проскрипел маг, и с ложной вежливостью добавил — Не разбудил?

— Нет. Совсем не разбудили — ответил Гарольд, при этом голос его слегка дрогнул.

При свете свечи было отчётливо видно резкие черты лица, светлые волы и слегка заострённые уши Гарольда. Но все, же от эльфов его отличало более коренастое телосложение. Он был полукровной, таких нынче в империи много. Даже имя у него было человечье. Эльфы таких недолюбливали. Впрочем, сложно припомнить хоть одну расу, которую бы любили эльфы.

Маг бесцеремонно поднялся по лестнице и прихватил полуэльфа за рукав.

— Где здесь можно переговорить?! — с вызовом спросил он.

— Пройдёмте в гостиную.

Они проследовали в одну из комнат, с двумя обшарпанными креслами и камином. Маг даже невольно представил, как хорошо бывает сидеть здесь зимними вечерами, покуривая трубку. Не смотря на скудность обстановка была вполне уютной и располагающей для дружеской беседы. Но он быстро отмёл эти мысли и настроился на другой лад. Сейчас он пришёл не к другу, он пришёл отдавать приказы. Не дожидаясь приглашения, он плюхнулся на одно из кресел. Даже в темноте, он разглядел лёгкое негодование на лице Гарольда. Маг догадался, что занял хозяйское, более мягкое кресло. Что ж, он всегда умел находить себе лучшее место. Полуэльф опустился в кресло напротив.

— Зачем вы пришли? — спросил Гарольд.

— Я пришёл, что бы предложить тебе одно дельце.

Дверь неслышно отворилась. В комнату вошла невысокая молодая женщина. В её больших глазах отразился свет свечей.

— Дорогой, у тебя гость?! Почему так поздно? — удивлённо спросила она.

Гарольд хотел что-то сказать, но маг опередил его:

— Выйди! У нас важный разговор!

Она хотела что-то возразить, но маг ненадолго отрыл ей свою истинную сущность. Разум явил ей странную картину. Она почувствовала поток силы исходящий от незнакомца, но силы была не его. А чья же?! Женщина остановилась, как вкопанная.

— Лучше выйди, — прошипел ей маг.

Ей пришлось повиноваться.

— И так, — продолжил он, как ни в чём не бывало. — У меня к тебе есть дело.

— Но, если у вас есть ко мне дело, то почему, же вы не пришли в гильдию средь бела дня? — спросил полукровка, но тут, же осёкся, напоровшись на взгляд мага.

— Это дело, не для лишних ушей! Ты должен будешь, кое-что для нас сделать! Поверь, в долгу мы не останемся, будешь в золоте.

— А почему вы не сделаете это сами, вы же маги?

— Тут дело в другом. Мы поклялись сами этого не делать, но это не значит, что кто-то другой не сделает всё это для нас.

— А я могу отказаться?

— Нет, откажешься, пострадает твоя семья!

— Сэйхель и дети? — прошептал Гарольд одними губами.

— Да. Ты ведь, не хочешь, что бы с ними что-то случилось?

— Нет, не хочу.

— Тогда вот, — он протянул конверт полуэльфу, — прочитаешь и тут же сожжешь.

Наёмник распечатал конверт. На лбу у него выступили крупные капли пота.

— Лир… Командир одного из наших отрядов… — прошептал он.

— Да. Справишься? Я же уверен, справишься.

— Но не хорошо, как-то. Он конечно редкий поганец, но я никогда не желал ему смерти.

— А ты воспылай к нему ненавистью, самой искренней ненавистью. Он же будет виноват в том, что что-то случиться с твоей семьёй. Он враг, — маг сделал ударение на последнем слове.

Гарольд нервно сглотнул.

Селена оторвалась от магического зеркала. И плотнее закуталась в прозрачную чёрную шаль.

— Ну и славную игру мы затеяли! — обратилась она сама к себе.

— Казнить его! Четвертовать, а потом повесить! — прорычал Лирнэ Элрэт в полудрёме, когда рука Ангареля коснулась его плеча.

— Кого казнить? — переспросил эльф недоумевая.

— Вражеского шпиона! — ответил Лир, не открывая глаз.

— Какого шпиона? Опять бредишь во сне. Я всего лишь разбудил тебя, что бы сказать, что пришёл посланник из гильдии и требует тебе немедленно явиться туда.

Элрэт неохотно открыл глаза.

— Ты о чём вообще? — спросил он, почти проснувшись.

Тяжело вздохнув, эльф повторил последнюю фразу на одном дыхании. Брови Лира нахмурились, он смотрел на Анго так, как будто тот виноват во всех его бедах, казалось, что он способен испепелить его взглядом. Элрэт слегка приподнялся на локте.

— Так посланнику передай, пусть идёт лесом, застрянет там в самом глубоком болоте и сидит там безвылазно лет, наверное, тысячу. И вообще, что когда захочу, тогда в гильдию и приду.

В ответ. Ангарэль послушно кивнул.

— А я бы посоветовал тебе всё же прийти в гильдию! — послышался из угла комнаты знакомый мелодичный голос.

Лирнэ совсем забыл о присутствии здесь Кеорана. Страж изнанки, по совместительству менестрель, сидел на полу на большой подушке, держа в руках кружку ароматного травяного отвара. Было очень непривычно видеть его без шляпы, которая являлась отличительным знаком и главной особенностью Кирэна Кеорана. Даже бессмертным стражам иногда бывает жарко.

— Мне лень, — коротко ответил Лирнэ.

— И всё же прекрати использовать эльфёнка в качестве слуги, не уверен, что ему нравиться такое обращение.

Ангарель улыбнулся и кивнул.

— Никто его не использует. Просто в дружбе должен быть кто-то главный.

— Есть ли это тогда истинная дружба? — лукаво улыбнулся менестрель.

— Хватит разводить философию, мне не до этого! Есть, что выпить?

Кеоран ударил себя легонько ладонью по лицу, даже у бессмертного голова шла кругом от этого рыжего эстира. Ещё больше ему была непонятна позиция Анго. Почему тот вечно за ним таскается, спокойно сносит оскорбления и выполняет всё беспрекословно? Не слишком ли большая цена за обучение воинскому мастерству. У мальчика странное желание подчиняться, а Лир только таких возле себя и терпит, ну разве, что кроме Мэв.

Лир поехал в гильдию верхом и обходными путями, несмотря на то, что пешком было бы ближе и удобнее. Но чего не сделаешь, что бы оттянуть своё появление.

Потратив на дорогу более получаса, он оставил лошадь и, толкнув дверь ногой, вошёл внутрь. Здесь оказалось значительно прохладнее, чем на улице, резкая смена температуры даже заставила его поёжиться. Казалось, что сейчас здесь ещё темнее, чем обычно. Он последовал уже знакомым путём в кабинет главы. Шёл он, глядя в пол, увлечённый своими размышлениями, что же гильдии могло от него понадобиться так срочно. Внезапно, он врезался во что-то плечом. Тряхнув головой, он увидел одно из полуэльфа из отряда, которым управляла Сейхель. Кажется, он являлся ей мужем или что-то вроде того, но имя данного существа Лирнэ припомнить не мог.

— Поосторожней надо быть, — прорычал Лир.

В ответ, полукровка второй раз, тоже якобы случайно, толкнул его плечом.

— Ты знаешь, в другой раз я бы тебе врезал, но сейчас я занят и у меня другие дела, — спокойно ответил Лир. — Так, что, пожалуйста, иди куда шёл, коридор широкий места всем хватит.

Лир даже удивился внезапно сошедшей на него миролюбивости. «Обидчик» же бросил на него злой взгляд и поплёлся дальше.

«Я не должен был» — твердил про себя Гарольд, — «Не должен был, давать волю этой ненависти, но сдержаться иногда бывает трудно».

Ему было бы куда легче, если бы ненависть была бы взаимной, а тут он столкнулся с равнодушием.

Ноги несли его прочь.

— Что надо? — спросил Лирнэ Элрэт, даже не поприветствовав Джерунка Быка.

— Требуется помощь, — спокойно ответил тот.

Глава гильдии наёмников сидел за большим столом, на котором обычно ворохом лежали бумаги.

— Какая? И столь ли это важно, что бы вызывать меня, что других мало? — почти вспылил Элрэт.

— Нужно разобраться с документами.

— Я что похож на того, кто возится со всякими там бумажками!?

— Просто сегодня мой помощник заболел и не смог выйти на работу.

Элрэт сразу вспомнил мелкого серого гоблина, которого просто невозможно было представить без пера в лапе.

— Я что гоблин!!?

— Нет, просто подумал, что ты с этим неплохо справишься, — он протянул Лирнэ стопку бумаг, — Вот, тут печати поставь, и ещё напиши за меня письмо одному типу. Не бойся, я заплачу тебе за это.

«Что за жизнь. Тишина и покой. А в гильдию вызывают для бумажной работы, — подумал он. — Скорее бы уже война или стихийное бедствие, а то помру такими темпами».

Лир скривился, но все, же принял работу. На исходе часа в глазах начало рябить от печатей. Его начло клонить в сон, как вдруг он почувствовал, что за ногу, что-то цепляется, причём, что-то тяжёлое. Первое, что он увидел, заглянув под стол, это были два больших жёлтых глаза. Неведомое существо издавало жуткие звуки — «Ур-р-р! Ур-р-р!»

— Уйди от меня! — заорал Лир, пытаясь стряхнуть с ноги кота.

Джерунк лениво оторвался от горы бумаг.

— Поосторожней, не испугай Марга!

— Эта скотина испугала меня! — заорал Лирнэ.

— Ты просто ему понравился.

А кот тем временем продолжал своё восхождение по штанинам эстира.

Марг был весьма больших размеров с нечесаной ряжей шерстью и диким нравом. Гонял крыс, голубей и даже собак. Часто любил хватить неугодных ему за пятки. Обладал весьма громким голосом, который подавал, когда его забудут покормить или же просто от скуки. Но при этом, был очень умён и проницателен и просто так к себе никого не подпускал.

— Да, только я совсем кошек не люблю, были на то причины, — сказал Лир, пытаясь снять себя, кота.

— Посмотри только на него! Он так на тебя похож, такой же рыжий.

— Но я, же не толстый.

— Так, он тоже не толстый. У него просто широкая кость и густой мех.

— Мя-я-я-я! — подал голос Марг, как бы подтверждая слова хозяина.

А кот тем временем взгромоздился Элрэту на плечё, чем причинял большие неудобства. Он постоянно сползал и царапался, к тому же шерсть лезла в нос, заставляя Лира периодически чихать.

— Вот и что ты мне спину царапаешь, что мне теперь Мэв скажет?! — спросил Элрэт у кота, с иронией, нежели с негодованием.

Закончив с печатями, Лир взялся за письмо. В последние несколько лет, он редко держал в руках перо, да и грамотность временами подводила. В школе он учил общеимперский, который преподавали там на всякий случай. Но всё равно возникали затруднения.

— А как пишется «казёл» или «козёл»? — спросил Лирнэ.

— Не знаю, я обычно пишу «уважаемый господин», — ответил Бык.

Письмо само было повесткой должнику с просьбой отдать долг, во избежание непредвиденных последствий. По сути дела, та же угроза, только вежливо завуалированная.

— У меня тут к вам есть ещё одно дельце, — произнёс глава гильдии наёмников.

— И что же ещё? — вздохнул Лир.

— Тут недавно приходил один тип, сказал, что он из приближённых императора. И попросил передать одну шкатулку в замок Терси.

— А пусть этим гонцы занимаются или кто там ещё.

— Не всё так просто, в Терси сейчас крайне не спокойно, у них там народные восстания, поэтому довольно опасно. А эта шкатулка может многое решить. Да и сама дорога туда была опасна во все времена. Говорят, там до сих пор обитают призраки воинов павших сотни лет назад в одной очень кровопролитной войне. Он сулил за это много золота. Ну что поедешь?

— Почему бы и нет. Посмотрю заодно на призраков. А сколько?

Джерунк Бык достал увесистый мешок с деньгами и кинул его на стол. Лирнэ даже показалось, что он может отличить звон золота от звона серебра. Безусловно, это было золото!

— Это только задаток! — усмехнулся Бык.

Глаза Лира заблестели.

— Отправляйтесь, через неделю надо дать вам времени на сборы, — сказал глава гильдии.

Контракт был заключён и Элрэт и его отряд стали готовиться к отбытию.

День у Гарольда сегодня явно выдался неудачный. Ну и где Элрэт, когда он так нужен? Обычно всегда появляется некстати, а теперь его нигде нет. Полукровка закрыл глаза и сосредоточился в надежде уловить свою жертву по следу ауры. Но ничего нет. Не мог же он, правда, провалиться сквозь землю?! Гарольд не был магом, просто обладал врождённым ясновиденьем, доставшимся ему от предков-эльфов, это была единственная способность, которую он научился правильно применять. Но и тут она подводила.

Сидеть на крыше с луком — занятие не из приятных. Он уже несколько раз связывался с магами, но и те не могли сказать о точном расположении цели. Не мог ли он знать всё напёрёд и удалиться.

Ещё два часа Гарольд безрезультатно бегал по крышам. Под конец запыхавшись, он сел, прислонившись, к трубе дымохода спиной. Отсюда открывался вид на извилистый переулок.

Он снова перешёл на магическое зрение, но бесполезно, вокруг был пусто. Он взглянул на мир обычными глазами и увидел внизу знакомую фигуру. Сомнений не было — он здесь! Ну почему его нельзя засечь при помощи магии? Это оставалось для Гарольда загадкой. Но он не стал тратить время для размышления и потянулся за стрелой в колчан. Красивые стрелы, посеребренные целиком от наконечника до оперения, подарок от Селены. Привычным движением он натянул тетиву. Надо попасть точно в сердце, так будет эффектнее.

Элрэт стоял на противоположной стороне улицы, прислонившись спиной к стене, глядя в землю.

Убийца прицелился и выпустил стелу. Она угодила прямо в стену в нескольких сантиметрах, от цели. «Как же так! Я же не мог промахнуться!» — негодовал Гарольд.

Тем временем Лирнэ отрешённо взглянул на стрелу, чуть было не принёсшую ему гибель. Он провёл пальцами по древку, почти любуясь, орудием смерти. Затем резко выдернул стрелу из стены. Лир взглянул на трубу, за которой прятался Гарольд, от этого взгляда неудачливому убийце стало не по себе. Рука снова потянулась к колчану, но он не смог унять дрожь, что бы выстрелить ещё раз. Закрыв глаза, он мысленно досчитал до пяти, что бы успокоиться. Это стало его роковой ошибкой. Когда он открыл глаза, Элрэта уже след простыл.

Громко выругавшись, полуэльф последовал дальше. Ещё два дня он носился по всему городу с краткими перерывами лишь на сон. Ещё несколько раз он видел свою цель, но проклятый Элрэт опять исчезал из виду. Это уже напоминало Гарольду охоту, это долгое хождение по следу и сиденье в засаде. Только вот зверь ему попался неблагородный, всё путает следы и прячется. А другие звери честно выходят в открытый бой, что бы принять свою смерть. Эх, знать бы, где нора этого зверя!

Лирнэ носился по всему городу, закупая необходимое для дальнего похода. Нужно было купить новые ножны, а то старые совсем поистрепались, да и новая сбруя для лошади не помешала бы, а ещё множество различных мелочей, от которых голова шла кругом. А бродить по базарам и торговым лавкам он страшно не любил из-за большего скопления народу.

Ещё и Ангарель напросился поехать вместе с ними. Лир согласился, иначе бы к ним присоединился бы кто-нибудь из другого отряда. Эльёныш клялся всеми светлыми богами и несколькими тёмными, что не станет обузой в пути. Лирнэ Элрэт рискнул ему поверить, хотя давно зарекался никому не доверять.

Иногда он брал в руки и разглядывал ту самую серебристую стрелу. Стрела редкая, это очевидно, по ней легко будет вычислить стрелявшего, даже без помощи магии. Он уже разглядывал её, аура владельца этой стрелы была серой и размытой. Но до него это стрелу держал в руках кто-то тёмный, это можно было ещё различить, хотя след почти стёрся. Сначала Элрэт хотел отправиться на поиски убийцы, но времени на это попросту не оставалось, что голова была занята другим.

Солнце уже клонилось к закату, уставший эстир плёлся домой, мечтая, как можно скорее лечь спать. Погружённый в свои мысли он добрёл до порта, хотя ему было не по пути. Такое иногда происходило с ним, когда сознание отключалось, и ноги сами несли в неизвестном направлении.

Обычная портовая суета уже утихла к этому часу. У причала стояли несколько судов. Лирнэ остановился, разглядывая их. Прохладный речной ветер приятно трепал волосы. Солнце уже почти село за горизонт. Он дошёл до самого края деревянного причала и остановился, заворожено глядя на воду. Она уже не внушала такого страха, как раньше. Не смотря на то, что несколько лет назад он чуть не утонул, упав в море. Страх исцеляется преодолением, в тот раз ему было настолько страшно, что дальше бояться было уже бессмысленно. «Утону и утону, стану нежитью и что с того», — иногда повторял он сам себе. Чего, а вот смерти Лирнэ Элрэт точно не боялся.

Внезапные шаги за спиной заставили его обернуться. В следующий миг пришлось уворачиваться от летящего к горлу клинка. В полумраке было плохо видно нападавшего, он был в тёмном и лицо его закрывал чёрный платок. Этот район никогда не отличался спокойствием.

— Ну и кого тут ещё принесло?! — прошипел Лир, доставая саблю и кинжал из ножен.

— Умри же! — закричал в ответ убийца, целясь ему в голову.

И этот удар был мастерски блокирован Элрэтом.

Гарольд отскочил назад, готовясь нанести удар с новой силой.

— Кто тебя подослал? — спросил Лир.

Убийца разразился новым проклятием и снова ринулся в бой. Элрэт лениво парировал его атаки. Тратить силы на такого неумелого фехтовальщика ему не хотелось, пускай сам себе измотает.

— Дерись честно! — воскликнул Гарольд.

— Я предельно честен, — отозвался Лир. Ему вообще было невдомёк, как это можно даться нечестно. В последний раз он слышал этот упрёк лет двадцать назад от брата.

— Я тебя ненавижу! — закричал убийца, нанося очередной удар. Лирнэ вовремя вывернул клинок и ранил его в плечё. Гарольд попятился назад, зажимая свободной рукой рану.

— Ненависть очень глупое чувство, — усмехнулся Лир.

— Ты мне за всё ответишь! — взревел Гарольд. Повязка с его лица упала и Лир смог разглядеть его.

— Ты же этот… как тем тебя! Не помню.

— Я Гарольд Дагбер! Я твоя смерть.

— Зачем ты со мной связался, глупый мальчишка!? Ты же прекрасно знаешь, что тебе не одолеть меня.

— Моя ненависть предаёт мне сил.

«Что-то незаметно» — подумал Лирнэ.

Убийца снова ринулся на Лира, но тот вовремя зафиксировал его клинок. Так они и стояли со скрещенными мечами, пытаясь пересилить дуг друга. Каждый из них мог бы убрать меч, но при этом слишком сильно открыться и стать лёгкой мишенью. Лезвия скользили друг по другу высекая искры. Глаза полукровки пылали лютой ненавистью, Элрэт смотрел на него с холодной усмешкой. Лир с лёгкостью мог бы пустить в ход кинжал, но в голове у него созрел другой план. Резким ударом с ноги в корпус он столкнул противника вниз с причала. Раздался крик и всплеск.

— Будь, ты проклят! — кричал Гарольд, барахтаясь в воде.

— Не лезь ко мне больше! Я тебе не враг. Я сохранил тебе жизнь. Но впредь не буду так добр.

С этими словами эстир удался. А Гарольд вылез на берег и долго смотрел ему в след. Его трясло, но совсем не от холода. Элрэт ещё ответить ему за это унижение. В следующий раз Гарольд точно не промахнётся. Как он смеет драться столь нечестно?!

— Как дела, милый? — спросила Мэв, обнимая Лира. Сейчас она испытывала новый приступ любви к нему. Всем было понятно, что это временное явление.

— Всё отлично. Меня опять попытались убить.

— Кто на этот раз?

— Свихнувшийся парень из гильдии наёмников. Потом расскажу всё в красках, а сейчас уж очень спать хочется, — ответил Лирнэ.

Он лёг на постель, не раздеваясь, и тут же уснул.

Пестря разноцветными огнями и крича на сотни пьяных голосов, в город пришёл праздник. Какой именно Лир не знал, так как не очень интересовался обычаями людей. Люди каждый год примерно в это же время устраивали пышное гуляние. Тогда городские улицы были подобны речным потокам, несущим вместо воды толпы людей и нелюдей. Цветные фонари, венки из цветов, музыка всю ночь напролёт, танцы до упада, реки вина и пьяные драки.

Лиру хотелось забиться подальше и не вылезать до тех пор, пока всё не утихнет. Он без того не жалует людей, а тут их становится просто невыносимо много. Сначала была идея захлопнуть поплотнее ставни и для надёжности заткнуть щели тряпками и устроить самому себе праздник. Так бы и было, если бы не Мэв, Кеоран и Анго, которым всем разом резко захотелось пойти на праздник и видеть эстира рядом с собой.

Сейчас они брели по улице в сторону центра города. К этой компании присоединилась ещё и подружка Ангарэля, весьма неприятная особа. Лир снова забыл, как её зовут. Обычно он не обращал на неё внимание и воспринимал девушку просто, как фон. Его удивляла привязанность эльфа к человеческий женщине. А чувства её вполне были понятны, заполучить эльфа — это же редкость в империи. Об это потом ещё долго можно подругам рассказывать, а потом ещё и полукровок плодить. Лира бросила в дрожь от этой мысли.

Рядом шла Мэв с каким-то отрешённым взглядом. Кеоран что-то объяснял Ангарэлю, тот соглашался и кивал, наверное, что бы забыть все через пару минут.

— Ненавижу людей! — снова повторил Элрэт.

— Хватит ворчать! Не порть мне праздник, — прошипела Мэв.

— Для меня он по факту испорчен. Я не люблю массовые сборища. У меня с ними дурные ассоциации.

— И ты хочешь испортить праздник всем?! Эгоист. Ни себе ни другим!

— На счёт эгоизма я бы не стал!

— Или ты сейчас замолчишь, или я уйду! — твёрдо заявила девушка.

Лир замолчал и злобно глянул на неё, а ведь столько ещё всего хотелось высказать. И вообще ему казалось, что их отношения держались только на его умении вовремя промолчать или скрыть своё недовольство. Почему же с другими он не мог вести себя так же тактично?

«Эх, а она ещё говорит, что у меня мерзкий характер. Так она ещё не знает, что на самом деле я в несколько раз хуже» — пронеслось у него в голове.

У всех дружно появилась идея зайти в кабак, не в «Карась», а в первой попавшийся на их пути. Это оказалось заведение с названием: «Весёлый гоблин». На вывеске был изображён маленький гоблин, держащий в одной руке кружку пенного пива в другой шит с перекрещёнными на нём ножом и вилкой. Своеобразная пародия на рыцарские гербы. Элрэт не смог сдержаться от громкого смеха, к нему подключился Ангарэль.

— Частые же у тебя перепады настроения, мой друг, — заметил Кеоран.

Они прошли в шумный зал кабака, наполненный празднующими горожанами.

— Запомни, это не «Тухлый Карась» и к твоим выходкам тут никто не привык, так, что будь осторожнее, — начал наставлять Лира страж изнанки, — Пожалуйста, не надо танцевать на столе и висеть на люстре, как это было недавно.

— Постараюсь, — ответил Элрэт.

Тем временем ему вспомнилась та самая пьянка, когда он с воплями «Я дракон!» пытался спалить таверну раскачиваясь на люстре. То что она не оборвалась, спасибо цепям из гномьей стали. А всё-таки весело было!

Они пробрались сквозь толпу к единственному свободному столу.

— Вам чего? — спросила унылая разносчица, сразу было видно, что такой наплыв посетителей её не очень-то радует.

— Чего покрепче! — ответил Лирнэ.

— Самогон есть бордовый, но не советую. От него даже орки в миг косеют.

— Неси! — кивнул Лир.

Остальные не стали рисковать заказали себе эля.

— Ну, меня что-то на крепкое потянуло, — объяснил Лир, ловя удивлённые взгляды товарищей.

Через некоторое время принесли еду и питьё.

— Ты знаешь, что «Тухлый Карась» не всегда был «Тухлым»? — Произнесла Мэв, отпивая из кружки.

Лир покачал головой.

— Когда-то данное заведение называлось просто «Карась», но Эрису там чем-то не угодили и он втихаря среди ночи поменял им вывеску. Трактирщик потом пытался сделать всё, как было, но под ним два раза ломалась лестница, и он оставил свою затею. С тех пор все и зовут таверну просто «Тухлый Карась».

В ответ Лирнэ лишь хмыкнул. Ему оказалось странным, что впервые за несколько лет Мэв всё же вспомнила о брате, имя которого сама просила не упоминать больше. Эриса Ш'Эидана уже давно никто не видел, лишь ходили слухи, что на острове Даг он связался с пиратами и бороздит моря под чёрным парусом. Лир не знал, стоит ли верить слухам, лишь отметил про себя, что всё может быть.

Вся компания продолжала сидеть в кабаке и наперебой рассказывать различные байки. Лир опять погрузился в свои размышления, поэтому до его долетали лишь обрывки разговора. Невидящим взглядом он осматривал зал таверны. Люди или не люди, все казались ему большой чёрной массой. Он тряхнул головой, что бы снова сфокусироваться. Дело было не в выпитом, с одной рюмки так не ведёт. Ему не нравилось всё, эта обстановка, эти существа и это праздник.

Ангарэль, сидящий спиной к выходу, развалился на стуле.

— Кир, дай лютню! — начал канючить он, словно ребёнок.

— Эх, возьми! — произнёс Кеоран с долей раздражения в голосе.

Эльф взял лютню, и пальцы ударили по струнам. Инструмент был очень громкий, возможно благодаря заложенной в нём магии. Посетители таверны обернулись на звук. Тяжёлая рука легла Анго на плечё, подняв глаза, эльф увидел здоровенного лысого мужика в роду, у которого явно не обошлось без троллей.

— Эй, менестрель! Сыграй что-нибудь? Только, смотри, если мне не понравится, тебе не поздоровится! — пьяным голосом произнёс верзила.

Ангарель начал извлекать мелодию из струн, затем бросил косой взгляд на Лира, резко извернулся и ударил троллиного потомка со всего размаха лютней по голове. Мужик закатил глаза и с грохотом рухнул на пол. Удивительно, но на лютне не осталось, ни царапинки.

— Ну, вот такой я фрухов менестрель! — принялся оправдываться Анго.

— Ты воруешь мои ругательства! — скривился Лир.

— А теперь валим! — скомандовал Ангарель, опередив Лира, который хотел предложить тоже самое. Элрэт схватил свою заветную бутылку самогонки и все устремились к двери.

— Нет, надо, пожалуй, сделать что-то напоследок «Весёлому гоблину»! — сказал Анго, стоя в дверях. Он взглянул на пустую кружку, которую зачем-то прихватил с собой. Убедившись, что все его друзья покинули зону действия, он метнул кружку вглубь таверны, не сомневаясь, что она найдёт свою цель. «Трактирная драка!» — крикнул он вслед летящей утвари.

— А теперь точно валим! — произнесли все хором.

Быстрым шагом вся компания поспешила скрыться из переулка.

— Я же говорил, постарайтесь без шуточек! — вздохнул Кеоран.

— Ну, вот видишь, на этот раз это не я! — отозвался Лир.

Уже темнело, и город украсили разноцветные огни фонарей, свечей и факелов. Городская площадь, как эпицентр празднества была полна разночинного народу. Внезапно послышались громкие хлопки, и три ярких вспышки озарили небо. Лир ошарашено метнулся под крышу одного из зданий и прижался к стене. Всё это походило на какую-то массовую магическую атаку.

— Ты чего? Это же просто фейерверк! — успокоила его Мэв.

— Что это?

— Ну, это придумали люди для того, что бы красить небо! — ответила девушка.

— А зачем красить небо, их, что не устраивает его цвет!?

Эстир внезапно представил себе картину, что будет, если людям вдруг надоест цвет травы или земли.

— Ну не знаю. Мне кажется это красиво, — ответила Мэв и уставилась в ночное небо полными радости глазами.

— Лир, только не смей сейчас создавать иллюзии! — произнёс Кеоран.

— Что? Откуда ты знаешь, что я хотел об этом подумать?!

— Ты же знаешь, что я умею читать мысли.

Они впятером стояли посреди площади в толпе людей, точно так же задрав головы к небу, наблюдая за пляской цветных огней. Откуда-то доносилась музыка, должно быть на площади играл целый оркестр. Мэв снова дёрнула его за рукав:

— Смотри! Смотри туда!

Лир повернул голову и увидел человека в ярких одеждах, но не сам человек привлекал внимания окружающих, а, то, что было рядом с ним. Он вёл на цепи настоящего наряженного в шапку и жилетку бурого медведя. Медведь стоял на задних лапах и отплясывал незамысловатый танец.

— Ну и что, ну медведь и медведь при помощи магии можно и дракона заставить сплясать на задних лапках. Только вот вымерли они все, — ответил Лирнэ Элрэт.

— Не умеешь, ты радоваться! — ответила девушка.

А вот на Ангарэля с Инильсой медведь как раз произвёл большое впечатление. Эти, двое с восторгом и умилением разглядывали зверя. Правда есть вероятность, что они вообще медведей никогда не видели. Лир подходить не стал, вдруг ещё эта зверюга начнёт ластится, как Марг. Нет, уж медведя его колени не выдержат.

Внезапно сзади послышался хриплый голос, который показался Лиру смутно знакомым.

— Ах, вот ты где! — кричал никто иной, как Гарольд. Наёмник уверенным шагом шёл к нему.

— Тебе, что мало показалось в прошлый раз!? — усмехнулся Лир.

— Я вызываю тебя на поединок! — прошипел полукровка, он был сам не свой от ярости. Лиру даже показалось, что глаза его светятся.

— Ну поединок так поединок, — холодно ответил Элрэт. Отказываться от такого было как-то неприлично.

На шум прилетел Ангарель, предчувствие подсказало ему, что тут намечается что-то недоброе. Лир выхватил у него из ножен новую эльфийскую саблю. Анго хотел, что-либо возразить, но получил мысленный ответ Элрэта: «Так надо. Поиграю и верну».

Противники встали напротив друг друга, вокруг них уже собралось кольцо зевак. Элрэт раздражённо шикнул на них, и зрители отошли подальше, освободив больше пространства для боя. Гарольд стоял на противоположном конце импровизированной арены, глядя диким взглядом на своего противника. Элрэт описывал в воздухе двумя клинками замысловатые фигуры, трудно было уследить за полётом сабель. Для Анго до сих пор оставалось загадкой, почему Лир, обычно предпочитавший саблю и кинжал вдруг выбрал две сабли. Он ни разу не видел в бою Гарольда, но ему казалось, что его друг однозначно выйдет из боя победителем. Да он пять таких гарольдов положит, раз плюнуть. Но всё же, что задумал этот эстир на этот раз.

Лирнэ отвесил издевательский поклон и медленно походкой хищника стал приближаться к полуэльфу. Тот решил нанести первый удар. Полуторный меч был с изящной небрежностью блокирован. Элрэт снова взмахнул мечами, полностью открываясь, Гарольд не заставил себя ждать и снова размахнулся, Лирнэ успел вовремя отскочить, и лезвие клинка лишь едва коснулось его кожаной жилетки. Полукровка сделал ещё пару взмахов мечем, от которых Лир с лёгкостью увернулся.

— Ну и кто вообще учил тебя драться! Мой учитель тебе бы и метлу не доверил! — не смог удержаться от комментария Лир. Хмель играл в его крови, придавая азарт.

Где-то на площади продолжала играть музыка. Лирнэ решил начать атаковать, не смотря на то, что ему совсем не хотелось убивать этого жалкого получеловека. Он принялся играючи наносить удары тупой стороной клинков, в надежде, что его противнику надоест получать синяки и ссадины и тот отступит. Удары обрушивались на Гарольда с невероятной быстротой, и он ушёл в глухую защиту. Да, надо отдать ему должное, некоторые выпады он всё же смог заблокировать.

Клинок просвистел в нескольких миллиметрах от горла Элрэта. Он понял, что отвлёкся. «А может быть хватит жалеть этого дурака! В конце концов, он сам напросился. Хватит быть таким добрым!» — твердил голос в голове.

Левым клинком он отвёл полуторный меч в сторону, а правым ударил его плашмя по локтю прямо в нервный узел. Гарольд взвыл от боли, но меч не выпустил. Размахнувшись, что есть сил, он нанёс удар сверху, но Лирнэ вовремя поставил крестовой блок над головой. «Почти такая же ситуация, как на причале» — успел подумать Лир.

Теперь он хотел, увести клинок противника в одну строну, а вторым распороть ему бок.

— Прекратите это! — внезапно раздался женский крик. Гарольд опешил и отступил на полшага. Лирнэ не стал медлить, что там ему до каких-то криков. Он ударил своего противника ногой в живот. Горольд упал, выронив меч. Лир подошёл и приставил ему саблю к горлу.

— Прекратите! — снова повторился крик.

Краем глаза он увидел спешащую сюда Сэйхель.

— НЕ УБИВАЙ ЕГО! — закричала она на Лира. — Не убивай.

— С какой стати, я должен сохранить жизнь, тому, кто покушается на мою.

— Он не сам. Его заставили! — продолжала женщина.

Лир продолжил держать клинок у горла полукровки, даже сильнее надавил. Из едва заметно царапины на шее полилась кровь. Гарольд лежал на земле тяжело дыша, на лбу выступили капли пота.

— Если ты убьёшь его, тогда я убью тебя!

— Тебе меня не убить! — ответил Лирнэ каким-то не своим голосом.

— Отпусти его! — взмолилась Сэйхель.

— Пожалуй, я отпущу его при условии, что он прекратит охоту на меня и покинет город.

— Пусть будет так! — ответила женщина.

Лирнэ убрал клинок от горла Гарольда.

— Вали отсюда, — сказал Элрэт напоследок пнув полукровку.

«Вот ведь, не дадут отдохнуть нормально!» — прошипел он, глядя вслед удаляющейся парочке.

Глава 5

Лир седлал кобылу возле здания гильдии. Своенравное животное отказывалось влезать в новую сбрую, с третий попытки всё же удалось натянуть её на морду Сель. Элрэту показалось, что лошадь ехидно улыбается, если же конечно лошади вообще умеют улыбаться. Из-за угла выехал Ангарэль верхом на чёрном скакуне. Лир глянул на коня с плохо скрываемой завистью. Длинноногое животное с чёрной лоснящейся шерстью и длинной гривой, которую заботливый эльф украсил косичками и цветами.

— Ты где такого достал? — спросил Элрэт.

— Купил, — ответил Анго.

— У тебя же нет денег?! — удивился Лирнэ.

— Места знать надо! — ухмыльнулся его товарищ.

Взгляд Лира упал на перекинутый через плечо Ангарэля лук. Он мало интересовался луками, так как предпочитал арбалет, но это оружие его явно заинтересовало. Даже на расстоянии от лука исходила странная сила. Нет, Анго бы не смог заговорить лук самостоятельно, скорей всего где-то достал данный артефакт. Позже Лир заметил, что эльф прихватил с собой ещё и лютню Кеорана. Странно, обычно менестрель не расставался со своим инструментом. Должно быть, его поразило умение Ангарэля применять лютню не по назначению.

— Ты это, призраков испугался что ли? — спросил Анго.

— Чего?

— Ну, на тебе столько артефактов, что ты звенишь!

— Мало ли. Пригодится.

— Ага, боги, сотворяя людей тоже думали, что они пригодятся.

И оба дружно залились звонким смехом.

Начали подтягиваться остальные воины отряда. Ангалэль бросил на Никвэндила полный ненависти взгляд, как по отношению ко всем эльфам леса и «предателям истинного света». За это получил от Лира звонкий подзатыльник и мысленное наставление об уставе отряда.

Около года назад они установили телепатически контакт, позволяющий обмениваться мыслями на расстоянии. Анго неважно владел этой техникой, поэтому послания приходилось буквально вдалбливать в его голову, иногда для большей вероятности посылать ему разряды боли.

Вскоре отряд всё же выдвинулся в путь. Лиру хотелось откровенно дремать в седле. Он плохо выспался после ночной прогулки по крышам и бурного праздника.

— Дай карту посмотреть!? — спросила Тймора, подъехав ближе к Лиру.

— Ну, вот смотри. Нам тут реку переехать, потом лесом, — сонно ответил Элрэт.

— Да ты карту вверх ногами держишь! Мы бы из-за тебя заблудились.

— Да ладно тебе, мы же ещё за городские ворота не выехали.

— Дай сюда! — она вырвала карту у него из рук.

Спорить Лиру было лень. Пусть делает, что хочет, пусть думает, что так важна всем. Лучше поспать. И он завалился кобыле на шею. Сель всё же хоть лошадь но не дура, и точно не заблудится. Как же скучно ехать, а ведь в пути предстоит провести ещё в лучшем случае неделю. Ничего, надо придумать, как себя развлечь.

Так прошло три дня пути. Наёмники ехали по лесу. Дорога оказалась заросшей, ибо редко кто выбирал данный путь через лес. Пока всё шло гладко, если не считать конфликтов внутри отряда и стычки с местными пугливыми разбойниками. Эти забулдыги явно не ожидали появления в здешних краях целого вооружённого отряда, поэтому и разбегались с дороги, как испуганные птицы.

Лиру невольно вспомнились годы, проведённые в Диких Землях, когда он жил по соседству с бандой разбойников. Да уж, те разбойники были ни чета нынешним. Он вздохнул, вспоминая прежние времена, когда всё казалось лучше и даже солнце ярче, трава зеленее и водка слаще. Дурное свойство ностальгии, запоминается почему-то только хорошее.

— Скучно, ни одного призрака мы так и не встретили! — проворчал Ангарэль.

— А зачем тебе призраки? Нам и так не кисло, — ответил Лир.

— Просто так, — ответил эльф, поглаживая свой лук.

Лира промелькнула смутная мысль, а не собирается ли его друг стрелять по призракам из лука.

— А вот мы как-то раз охотились на баньши… — начал Лирнэ.

— Ага! Охотились, это ты называешь охотой?! — перебила Таймора, — Когда ты, увидев баньши, заорал так, что она почувствовала себя ущемлённой. Потому что в громкости и противности крика ей с тобой точно не сравниться.

— Но зато мы её победили.

В полном молчании они поехали дальше. Вскоре Ангарэль оторвался от созерцания пеньков и коряг по левую сторону дороги и снова подъехал к Лиру.

— А она тебе нравится, — ядовито заметил эльф.

— С чего ты взял?

— Я видел, как ты на неё смотришь. Да и ещё вы так мило ругаетесь, просто как муж с женой.

— Может быть, может быть.

На самом деле, он уже долгое время испытывал страсть к Тайморе, всего лишь плотское влечение, которое не грозило вылиться во что-то большее. Ему оставалось довольствоваться лишь шуточными домогательствами. Лир уже давно понял, что не в её вкусе, ей не нравились такие «эльфоподобные», как она говорила.

— Начало темнеть, и наёмники решили сделать привал на ночь на большой поляне чуть в стороне от дороги. Кто-то ставил дырявый и потрёпанный ветром шатёр, кто-то разводил огонь. Лир чертил защитный круг возле стоянки. Это было из разряда орочей магии, круг, в который можно было войти лишь по приглашению.

— У тебя круг кривой! — снова встряла Таймора.

— Нормальный круг!

— Я лучше знаю, моя мать была шаманкой племени, уж ровные круги я чертить умею.

— А кем был твой отец? — спросил Лир.

— Он был человеком. И его вообще никто не спрашивал.

После короткой перепалки Элрэт доверил ей самой чертить защитный круг, что ему жалко, что ли?! И пусть тот, кто предъявляет претензии, делает всё сам, а не упрекает других.

Лир сел и мечтательно уставился на лес. Интересно, в том ли направлении находятся Дикие Земли? А за ними… за ними Красные Скалы. Сердце его дрогнуло. Быть бы птицей, иметь бы крылья, слетать ненадолго, на пару дней, на больше не захочется. Это как в детстве, когда покидал замок ненадолго, уходил в лес или в горы, потом замерзая ночью у костра, снова мечтал о доме. Возвращался и снова вспоминал от чего бежал. Лиру хотелось на родину. Хотя он не мог в полной мере назвать Красные Скалы своей родиной, ибо родился он в Аильс-Тирите — королевстве эльфов. Но об этом вспоминать не хотелось.

«Главная беда в моей жизни — это то, что я родился» — повторял он иногда.

«Опять пить!» — подумал Лирнэ, принимая флягу с вином. Вино всегда напоминало ему кровь своим алым цветом. Благо, что оно не было наделено таким же солёным металлическим вкусом. А ведь если задуматься, то кровь это всего лишь сок любого существа, что наполняет его жилы, точно так же как виноградный сок томиться внутри спелых ягод. Сок в результате брожения становится вином. Может ли кровь в жилах с годами стать вином?! Ему захотелось спросить это у Ангареля, он быстро отмёл эту мысль, посчитав её пьяным наваждением. Путешествие, что поначалу казалось весёлым и беззаботным начало уже отягощать его. Ровная размеренная дорога. Тишь и благодать, даже призраков обещанных не видно. Но тревога не отпускала его со вчерашнего дня, когда он увидел повешенную на дубе ворону. Кому и зачем надо было вешать птицу рядом с верстовым столбом. Лирнэ так и не смог вспомнить ни одного подобного обряда. Но от вида дохлой вороны до сих пор стоял ком в горле.

А Ангарель был беспечен и весел. Он настраивал лютню и собирался опять петь свои похабные песни, которые Лир уже знал наизусть и мог воспроизвести их с любого момента. Хотя, надо признать, когда-то они его веселили. Он уткнулся лбом в колени и обхватил их руками. Косы упали до земли. Те самые, что заплела ему Мэв, те, что он не расплетал с того самого дня. Он всегда был склонен наделять особой силой простые, казалось бы, вещи. Вера иногда самое страшное оружие, если носить её, как оберег.

Ветер доносил дым костра и мелодию незнакомой песни. Лир навострил уши, стараясь не подать своей заинтересованности.

Все тоже слушали, не рискнув, проронить ни слова. Но больше всех был поражён именно Элрэт, ведь менестрель сейчас почти один в один переложил на песню его мысли. Нет, о том, что ментальная связь работает ещё и так он не догадывался. Только вот строчка про «человеческий сок» показалась ему несколько странной. Почему именно человечески? Но зная нелюбовь Ангарэля к людям…

— Великолепно! — воскликнул Лир, — Обычно я оцениваю твою поэзию чуть выше коровьего навоза.

— Ладно, могу счесть это за похвальбу.

— Думай, как хочешь, гадёныш! — ответил Элрэт с улыбкой.

Эльф не стал обижаться, он и так всё понял. Элрэт не из тех, кто может открыто восхищаться другими.

Лир вернулся в своё прежнее состояние и отвлекался лишь только тогда, когда фляга с вином проходила мимо него. Наёмники, как обычно не стали лезть к нему с вопросами о его настроении. На его лице и так читалось «Зол и опасен».

Полная луна лениво вскарабкалась на небосклон. Волчий вой предвещал наступление полночи. Из тьмы на лесную поляну, озарённую костром, молчаливо взирали множество глаз. То были глаза различных сущностей, исконных обитателей леса. Им оставалось только смотреть на чужаков, магический круг не давал им войти внутрь. Если лес ещё мог принимать эльфов, то все остальные казались ему нарушителями спокойствия. Лесная нежить снова была готова грызть себе с досады локти, предполагаемые жертвы слишком умны и изворотливы.

Лир прекрасно чувствовал их, даже казалось, что различал силуэты меж деревьев и слышит шорох травы под их поступью. Но не придавал этому значения, здешняя нежить, ни чета той, что в Диких Землях. Там их больше, стало быть, конкуренция выше, а хочешь «жить» — умей вертеться.

Он уставился на звёзды в лунном небе. Они были яркие, как драгоценнее камни, украшающие одеяния самого богатого и влиятельного правителя.

— Отдай флягу! — сказала Таймора, потянувшись за вином.

— Не отдам! — вредно хмыкнул Лир, отпрянув в сторону.

Фляга была не первая, и его уже сильно шатало, впрочем, и девушку тоже. Он поднял ёмкость над головой, затем резко убрал руку за спину. Таймора подскочила вверх, но её руки загребли лишь пустоту. Она решила не тратить время на отнимание фляги, а попросту навалилась на Лира всем телом, от неожиданности он завалился в кусты шиповника.

Из кустов послышались дикие ругательства. Лирнэ резко откатился прочь, на лице его виднелись свежие царапины.

— Я тебя ненавижу! — прошипел он, отряхиваясь. Он сидел на корточках, тяжело напряжённо дыша, всем видом своим он напоминал хищного зверя готового к прыжку.

— Да ладно тебе! — усмехнулась она. Пьяному море по колено и разгневанный Лир всего лишь котёнок. Девушка в один миг оказалось за его спиной, и зафиксировала его шею в смертельном захвате. Лирнэ не понял сам, почему же ему так не хочется сопротивляться. Влажный язык слизывал свежую кровь с его щеки. Он извернулся и поймал её губы своими. Она не стала противиться. Захват сменился объятьями. В отличие от тех, других женщин, которые были с Лиром, прикосновения Тайморы оказались грубы, но не менее возбуждающи.

— Лир! Я всё Мэв расскажу! — послышался издалека голос Ангарэля.

— Фрух, ублюдок! Всё равно не расскажешь! — отозвался Элрэт.

На лице эльфа отобразилась совсем не злобная усмешка. «Может быть, оно и к лучшему» — решил он. А всё наёмники, как ни в чём не бывало, продолжали пьянствовать дальше. Что им дело до чужой личной жизни.

— Ну вот, теперь и шатёр заняли! — хмыкнул Анго.

— На свежем воздухе посидишь, — ответил Зуш.

Лир растянулся на подстилке и заложил руки за спину.

— Я спать, — сказал он сонно.

— Нет, так мы не договаривались, — возмутилась Таймора, наседая на него.

— А что? — усмехнулся Лирнэ и ехидно повёл бровью.

— Я всегда хотела узнать, каково это … с эльфом! — голос её звучал совсем пьяно.

— Я не эльф! — с притворным испугом ответил Лир.

— Вот, а если мы завтра умрём и так и не познаем друг друга? — спросила девушка. И рука её залезла ему под рубашку.

— Ну, только, если мы завтра умрём! — воскликнул Элрэт.

Она скинула с себя одежду несколькими ловкими движениями. Взору его предстало стройное мускулистое тело. Не по-девичьи сильное. Даже в полумраке он видел, как перекатываются мышцы под зеленоватой кожей. Он сжал её грудь, большую, но тем не менее упругую. Таймора быстро избавила его от одежды. Теперь они оба в первозданно наготе были готовы предаться звериной страсти. Не было сил сдерживаться и трать время на прелюдию. Они и так несколько лет шли к долгожданной близости, и вот наконец-то судьба подкинула им обоим такой шанс. Оба на пределе эмоций, разгорячённые вином. Она набросилась на него. Наверное, впервые в жизни Лиру казалось, что не он овладевает женщиной, а она им. Эта грубая ласка, несвойственная всем остальным, от неё голова шла кругом. Вокруг не было больше ничего кроме этого бешеного ритма движения. Почти одновременно они достигли пика наслаждения. Затем ещё долго лежали, созерцая полог шатра. Сердце продолжало неистово биться.

— Пойду, прогуляюсь. — сказал Лирнэ.

Таймора в ответ ответила, что-то неразборчивое. И скорее всего, уснула. Он влез в штаны и босиком отправился к костру. Все уже спали вповалку, только Анго сидел, допивая остатки вина. Лир закурил трубку и присел рядом.

— Я не знаю… Я хочу быть с ней… Я не могу… — произнёс он дрожащим голосом, поймав молчаливый взгляд Ангареля.

Он проснулся на рассвете. Сладостные воспоминания ещё были живы в памяти. Лир обернулся туда, где лежала Таймора, но лежанка была уже пуста. Он выбежал из шатра. Отряд уже готовился к отбытию. Элрэт застал её возле потухшего костра.

— Доброе утро! — произнёс он радостно.

Но слова его разбились о холодный взгляд девушки, как о гранитную плиту.

— Доброе, — прошипела она в ответ.

— Что случилось? — спросил опешивший Лир.

Он предпринял попытку обнять её, но она отстранилась.

— Позже поговорим.

Лир почувствовал вновь возведённый барьер меду ними. Он скрыл свою обиду и разочарование за новыми колкостями. Он всегда так делал, чтобы не демонстрировать истинных чувств и не казаться слабым. Лирнэ не стал надеяться на разговор, ему и так стало всё ясно. Им поигрались и выбросили. Как глупо! Но всё же разочарование на его лице не осталось незамеченным. Таймора всегда была прямолинейна.

— Что? Думаешь, я с тобой переспала, потому что ты такой хороший?! Ты привык, что на тебя все девки ведутся?! Да ничего в тебе нет особенного!

— А ночью ты говорила другое! — только и мог ответить Лир.

— Забудь об этом, просто забудь и всё! — закричала она.

Лирнэ отвернулся и пошёл собираться в путь. Он оседлал лошадь и помчался по дроге вперёд всех. Отряду пришлось с криками и руганью догонять его. Правда приближаться не рискнули, кто знает, что ему сейчас в голову взбредёт, однако из виду упускать тоже не следовало бы, по той же причине.

Чем дальше они продвигались вперёд, тем страшнее казался лес. Тишина. Ни звука, даже пения птиц не слышно. Ещё через несколько часов пути картина стала меняться в худшую сторону. Чёрные безжизненные деревья с посеревшей листвой тянули к ним свои руки-ветви, как будто пытаясь ударить или же наоборот защитить от какого-то неведомого зла, поразившего эти края. Кони прижали уши и то и дело вставали на дыбы, узрев впереди что-то невидимое для взора путников. Элрэт и его кобыла неслись вперёд с каким-то неведом упорством, не взирая на удручающую атмосферу леса.

Кобыла испуганно заржала и заметалась по дороге.

— Тише, тише! Мы же с тобой не боимся всяких тварей, — пытался успокоить её Лир, но вскоре и сам был готов впасть в панику.

Из леса на тропу выходили странные существа. Кто это? Люди? Нелюди? Живые? Мёртвые? Не было ясно. На них поблёкшая броня и лица замотанные тряпками. От них исходил туман, казалось, что они распространяют его вокруг себя. Они размахивали мечами, но делали это слишком технично для зомби. К тому же существа издавали страшный высокий звук, от которого барабанные перепонки готовы разорваться. Воздух сжимался, солнце меркло.

Короткий взгляд на свой отряд. Решение начать бой первыми принято негласно. Чёрной тучей их окружали неведомые твари из леса. Первым же ударом клинка Лирнэ проломил череп одному из них. Жидкой слизью он растёкся по лезвию. Но это не помешало ему продолжить бой без головы. Копыта лошади обрушились ещё на двоих. Они растеклись по земле, но через мгновенье собрались в единое целое с четырьмя руками, каждая из которых держало по мечу.

— Не выйдет! Прорубаемся сквозь них и отступаем! — прокричал Лир, уже не надеясь, что его услышат.

Отряд продолжал истреблять врагов, которые спустя мгновенья восстанавливались снова.

— Давайте быстрее! — закричал Лирнэ.

Сзади послышались какие-то крики. Но оборачиваться было слишком рискованно. Свист врагов, крики друзе всё смешалось в ушах у него в единый гул. Лир несся по лесной тропе вперёд, сметая всё на своём пути. Он не видел своих, но чувствовал, что они где-то рядом Элрэт не знал, как долго продолжается это бегство.

Лошадь остановилась сама по себе. Он открыл глаза и сделал глубокий вдох. Вокруг была тишина. Лир долго озирался вокруг. В тумане трудно что-либо разглядеть, лишь редкие очертания деревьев.

Вдалеке послышался топот копыт и знакомые голоса. Свист уже не слышался.

— Я здесь! — выкрикнул он.

Туман расступился пропуская пятерых путников. Один из них буквально вывалился из седла. Лирнэ спрыгнул на землю. Он увидел Зуша. Орк был весь в крови и тяжело дышал. От вида его ран Элрэту стало дурно.

— Его надо добить! — почти истерическим тоном закричал эстир.

— Я не позволю! — запротестовала Таймора.

— Но он всё равно умрёт! — закричал Лирнэ, совсем сорвав голос. — Его надо добить.

Его не беспокоило, что умирающий, скорее всего, слышит его. Он опустился на колени рядом с Зушем, стараясь не смотреть на кровавое месиво, в которое превратилось тело товарища, и осторожно коснулся рукой его лба.

— Всё будет хорошо! — произнёс он дрожащим голосом. — Всё будет хорошо.

Умирающий что-то прохрипел в ответ, выплёвывая кровь, но кинжал Лирнэ Элрэта заставил его замолчат на веки. Один точный удар в горло прервал мучения Зуша.

Лир отшатнулся в сторону. Ангарэль, Таймора, Вальдун и Никвэндил стояли в молчании глядя на тело. Первой тишину нарушила Таймора.

— Это ты убил его! Ты! — она металась в истерике, бессильно молотя Элрэта кулаками в грудь. Силы её куда-то вмиг подевались.

— Да я, — вздохнул он. — Но у меня просто не было другого выбора. Я не мог оставить его умирать.

Лир попросил всех отойти подальше. Тело надо было сжечь, пусть не ритуальным костром, зато быстро. Сотворённый им огненный шар быстро обратил тело орка в прах.

Дальше ехали молча, с трудом ориентируясь в тумане. Лир и Ангарель находились позади всех, замыкая колонну. Лирнэ трясло, хотя он прекрасно понимал, что тут не время для чувств. Он напоминал себе, что на войне было куда ужасней. Но только там смерть смотрит в лицо, а здесь прячется за каждой корягой.

Вскоре последовал и следующий удар. На этот раз в ход пошли и стрелы. Лиру удалось с трудом отразить мечём стрелу, летевшую прямо в глаз. И снова битва, снова попытка прорваться, зная, что им не победить врагов. Даже огненные шары были тут бесполезны. С такими тварями никому из них раньше сталкиваться не приходилось.

Внезапно в плечо Лира впилась стрела, через несколько мгновений последовала резкая боль. Плечо начало неметь. Он понял, что стрела, скорее всего, смазана ядом, и даже амулет не в силах сдержать его. Впереди он узрел белую вспышку. Свет был настолько ярким, что застилал всё вокруг. Остальные тоже с удивлением смотрели вперёд. Значит, не одному ему кажется.

— Вперёд! — закричал он!

Лучше уж вперёд в неизвестность, чем оставаться тут на верную смерть. Там у них будет ещё хоть какой-то шанс спастись. И они влетели в белый морок. Он был ярче и гуще, чем туман. Внезапный рывок и что-то вытолкнуло его наружу.

Ангарель очнулся в придорожно канаве. Стало больно даже открывать глаза. Судя по всему, он сильно ударился головой. Невзирая на боль и сильное головокружение он приподнялся и огляделся. Рядом с ним лежал его лук и чуть в стороне лютня. Первым делом он ринулся к бесценному инструменту. На корпусе не было трещин, и все струны были целы, это не могло не радовать. Он поднял свои вещи и стал озираться вокруг. Всё тот же мертвый лес вокруг, только вот этих мерзких тварей поблизости не оказалось и следов битвы тоже.

Последнее, что он помнил, это то, как его вместе с Лиром выкинуло из портала. Должно быть Элрэт где-то рядом. Но где же вороной? Анго звонко свистнул. Через несколько секунд из леса прискакал его верный конь, а вслед за ним и кобыла Лира.

— Ну и где же Лир? — тихо спросил эльф у Сель.

В ответ кобыла фыркнула, и тряхнув белой гривой, кивнула в стону леса. Взяв лошадей под уздцы, он отправился в указанном направлении.

Лир лежал на спине, распростершись на плоском камне в центре поляны, по бокам от которой стояло несколько вертикальных валунов. Возле центрального валуна произрастало странное дерево с белыми цветами, казалось, что они светятся в полумраке. Да и встретить дерево в цвету в таком мёртвом лесу было необычно. Белые лепестки беспрестанно сыпались сверху словно снег.

Он попытался открыть глаза. Окружающий мир сильно расплывался. Из плеча по-прежнему торчала злополучная стрела. Все тело невыносимо ныло.

Возле него стояло существо в полупрозрачных белых одеждах. Длинные волосы спадали почти до земли. Внешность незнакомца была пугающей особенно эти глаза с такой же белой радужкой. Лир смог их разглядеть в точности, потому что нечто склонилось над ним довольно близко. Тонкие черты лица, не присущие даже эльфам. Таких созданий ему видеть не доводилось.

— Кто ты? — хотел спросить Лир, но у него не было сил даже что бы просто издать звук. Держать глаза открытыми он тоже долго не мог и снова окунулся во мрак.

— Имеет ли это значение? — произнесло нечто, голос его был всё же ближе к мужскому чем к женскому, но, тем не менее, очень мелодичен. — Я просто хочу предложить тебе последовать за мной.

— Куда? — подумал Лир. Он уже понял, что незнакомец способен общаться ментально.

— Это то от чего ты попросту не сможешь отказаться.

— Где мои друзья? Что сними? — вдруг вспомнил Лирнэ.

— Они больше не здесь.

— Они мертвы?

— Не обязательно. Так ты пойдёшь за нами?

— Я не знаю, кто вы, но мне уже всё равно. Почему бы и нет.

— Я жду от тебя однозначного ответа.

Внезапный свист стрелы и существо с диким криком схватилось за левы глаз. Из-за валуна показался Ангарэль с луком наготове. Нечто с диким криком металось по земле, заливая своё одеяние кровью. Красная кровь, на белом. Вскрикнув напоследок, оно исчезло в наспех созданный портал.

Белые лепестки всё так же падали на алтарь. Лирнэ Элрэт лежал, не дыша, и красная кровь из раны окропляла белые цветы. Ангарэль поспешил к нему со всех ног. Он провёл рукой по его лицу. Рыжие волосы на бледной коже в полумраке казались такими же красными как кровь. Что за наважденье! Ангарель стоял, как вкопанный, не в силах поверить в смерть друга. Нет, он е мог умереть, просто не мог! Слезы потекли из глаз, он не пытался их сдерживать. Руки потянулись к лютне. Он заиграл и слова пришли сами собой:

— Как трогательно. Только вот такая досада, что я ещё жив. А ты уже плачешь по мне. Да, поплачь, пока я ещё жив, — услышал Ангарель в голове голос Лирнэ.

— Лир! Ты жив! — воскликнул Анго. Лютня со звоном полетела в сторону. Сейчас ему было не до инструмента.

— Да, пока что жив, — снова беззвучно повторил Лир. — Достань зелье из сумки, что возле седла.

Ангарель встрепенулся и помчался к лошади. Руки его дрожали, среди всяческого хлама ему попалась заветная склянка с живой водой. Не щадя зелья, он влил его в рот другу. Это вряд ли хватит, чтобы исцелить столь сильные раны, но лучше это чем ничего. Элрэт открыл глаза и криво улыбнулся.

— Я сам не могу вытащить стрелу, — прохрипел он.

— А как!? — эльф был готов впасть в панику.

— Нужно срезать оперенье и рывком вытащить. Она прошла навылет. Да и к тому же там яд.

Ангарель привёл Лира в сидячее положение. Элрэт был слишком слаб, что бы двигаться сам. Он громко вскрикнул, когда Анго выдёргивал стрелу, Лир прокусил губу до крови. От боли в плече он чуть было не потерял сознание снова, но усилием воли пришёл в себя. Кровь из раны начала хлестать с новой силой. Эльф принялся наскоро перевязывать рану. Ему впервые приходилось оказывать подобную помощь.

— Ты идти можешь? — спросил он.

— Постараюсь, — ответил Лир.

Опёршись на плечо эльфа, Лирнэ спотыкаясь, побрел к своей кобыле. Сель присела, позволяя ему забраться в седло. Они двинулись в путь. По начала Лир пытался держаться ровно, потом завалился на шею лошади и снова опустился в небытие. Сель неслась быстро и плавно, всё же, когда действительно нужно строптивое животное проявляло заботу.

Около суток они ехали без остановки на ночлег по просьбе Лира. И за это время преодолели гораздо большее расстояние, чем планировали. На рассвете следующего дня вдалеке показались стены Терси. Город-крепость стоял в низине на берегу реки. Река служила границей империи. Что было на другом берегу, они не знали.

Пост стражи на воротах, письмо с гербом, всё как в тумане мелькало в глазах у Лира. Лишь только пальцы сжимали заветную шкатулку, спрятанную за пазухой. Он повторял мысленно, как молитву или заклинание «Передать лично герцогу Терси». Они куда-то шли, земля убегала из-под ног голова кружилась. Герцог, он что-то говорил, но Лирнэ не слушал, молча, всучил ему посылку. И в глаза бросилась мостовая.

Глава 6

Прошло три дня. Ангарель не отходил от постели Лира. Тот до сих пор не приходил в себя. Лишь бредил и твердил: «Уезжай домой. Я чую беду». Анго старался его не слушать. Лекари делали всё, что могли, но слишком сильным был яд и слишком много крови вытекло. Целебных зелий тут даже за гору золота не достать. Ангарэль уже пробовал и раз. Целители сказали, что если в скором времени не очнётся, то точно умрёт. Он умирал. Анго уже жалел, что отсрочил смерть друга.

А шум снаружи всё нарастал и топот множества ног по замку не предвещал ничего хорошего. По спине Анго пробежала нервная дрожь. В тесную комнату ворвалась служанка с криками: «Враги у городских ворот!» Эльф лишь взглянул на неё с горечью и тяжело вздохнул. Женщина схватилась за сердце, взмахнула грязной тряпкой и побежала дальше. Анго так и остался сидеть на стуле и, обхватив руками плечи, как бы ища защиты, глядеть в пол. Бежать, как и все, к воротам, ему не хотелось. Он только зашторил окно, чтобы не взглянуть ненароком. Хотелось ещё немного пробыть в сладком неведении, как будто и нет никакой осады. Только, они с Лиром. Только Лир и его битва за жизнь, в которой, к сожалению, ему уже никто не может помочь. Под вечер красный свет стал пробиваться сквозь шторы. Может быть закат, а может зарево пожара. Крики и шум всё не стихали, но ему было уже всё равно.

Элрэт лежал всё так же неподвижно, лишь тихое дыхание всё ещё выдавало в нём живого. Косы его были расплетены чьей-то заботливой рукой, от них остались только мелкие кудри, обрамляющие бледное лицо. Внезапно губы эстира расплылись в улыбке. Он приоткрыл глаза.

— Мне ту чушь какая-то про осаду замка снилась. Впервые был, рад, что проснулся, — безмятежно произнёс Лир.

Он взглянул на Ангареля, плохо скрывшего замешательство на своём лице, затем прислушался к звукам снаружи и ему стало всё ясно без лишних слов и каких либо вопросов. Было ли всё это вещим сном? Был ли его бред реальным предостережением?

Анго молчал, внимательно всматриваясь в глаза друга, пытаясь определить его настроение, что бы подобрать слова. Но сказать было нечего, да и молчание иногда бывает более красноречивым, чем тысячи слов.

— Ты лежи пока что, а к герцогу схожу! — смог только вымолвить он.

Герцог Альберт сидел за столом, сжимая в руках бокал бренди. Весь вид его, как не странно, выражал спокойствие, не смотря на то, что ему хотелось рвать и метать всё на своём пути. Дверь тихонько приоткрылась. Герцог еле поборол желание запустить в вошедшего бутылкой. Но к счастью для него, это был не старший военачальник, недавно отосланный с приказом: «Сделай что-нибудь!». В дверях стоял эльф-наёмник из тех, что недавно прислал к нему император. Как его зовут Альберт, разумеется, не запомнил, у этих нелюдей имена такие, что язык сломаешь.

— Я хотел бы знать, что происходит? — спросил Ангарель.

«Хотел он знать, что происходит? Пусть выйдет к воротам и сам осведомиться, если же конечно не получит в горло стрелу от повстанцев», — чуть было не закричал Герцог, но сейчас ему захотелось выговориться, пусть совершенно постороннему лицу. К тому же он эльф и, может быть, владеет магией, а то в таком захолустье, как Терси нет ни одного мага. Денег на содержание чародея попросту не хватило бы.

— Повстанцы. Снова эти повстанцы. Их необычно много, судя по всему, к ним ещё присоединились дикари из-за реки. Чем же я так не угодил императору, что он заслал меня в эту богом проклятую крепость?! А у нас слишком мало воинов, что бы дать отпор, мы можем только сдерживать их натиск и прятаться за стенами. Я не знаю, что им нужно. Они даже не требуют сдаться, они просто хотят стереть Терси с лица земли, — спокойно произнёс герцог.

— А послать гонца за подмогой в Тирвальден?

— Не выйдет, они взяли нас в кольцо, все входы и выходы перекрыты.

— Как долго мы ещё сможем продержаться?

— Пока что ещё есть продовольствие. Начало осени и урожай уже собран. Зерна хватит на какое-то время, что бы прокормить всех, а потом… На всё воля Единого, — герцог Альберт осенил себя защитным знамением Единого бога.

При виде этого Ангареля слегка передёрнуло, но он старался не подавать виду.

Слепой услышал шаги. Эти, казалось бы, незнакомые шаги, отдавались в его памяти, чем-то давним из того, забытого прошлого. Те воспоминания, к которым он старался не возвращаться. Та, прошлая жизнь была уже давно позади. Шаги были знакомы, только вот ныне к ним прибавилась ещё и какая-то болезненная тяжесть. Так они не звучали даже утяжелённые доспехами. Он обернулся на звук и «увидел» красного волка. Узрел не глазами, а своим приобретенным даром всеведения, за который он сам того не желая заплатил слишком большую цену. Сомнений у него больше не было, дар никогда не обманывал.

— Элрэт! — произнёс он, скорее не как вопрос, а утверждение.

Лирнэ обернулся на звук собственного имени. Он увидел высокорослого эстира в красной мантии. Распушенные волосы, цвета мёда доходили почти до пола. Лицо его было испещрено шрамами и морщинами. И белая повязка закрывала глаза. В незнакомце угадывались смутные черты его наставника Фарона — мастера клинка. Но вот только, что с ним могло произойти такого ужасного?! Последний раз они виделись около семи лет назад. Тогда он был чуть ли не лучшим воином во всех красных скалах, после короля и Рианеля Элрэта конечно. Что же сотворила с ним судьба?!

— Фарон! — воскликнул Лир в ответ, после недолгого замешательства. — Какими судьбами здесь?

— Ха! Я бы мог спросить у тебя тоже самое, если бы не знал всё сам, — бывший мастер меча любил уходить от прямого ответа. Лирнэ не стал спрашивать дальше.

Они поздоровались, как положено эстрским воинам, пожав друг другу руки за локоть.

— А я тогда думал, что тебя убьют в первом же сраженье! — хмыкнул Фарон.

— Нет, тогда убили не меня… — голос Лира заметно дрогнул, но он, сделав глубокий вдох, продолжил. — Но часть меня, всё же, умерла в тот день. Первая и последняя моя массовая битва. Больше меня прежнего никто не видел. Ныне я не солдат, я наёмник — у меня своя игра.

— Похвально. Каждый выживает, как умеет. Работаешь на людей?!

— Никому это ещё не вредило. Ты тоже живёшь среди них. Да и кто запретит полукровке работать на них?! У меня даже родины нет. И предавать мне нечего.

— Ты шёл к герцогу.

— Да.

— Пойдём.

Фарон прекрасно ориентировался в коридорах замка, даже не пользуясь зрением, Лиру оставалось лишь поспевать за ним.

Снова скрипнула дверь и в комнату вошёл Лирнэ Элрэт, облачённый в какие-то не свойственные для него длинные одежды. Старые вещи были порваны и перемазаны кровью, так что их выбросила прислуга, и приходилось довольствоваться тем, что есть. К тому же Элрэт ещё и был босиком, потому что при попытке надеть сапоги, голова начинала кружиться, а позволить кому-то обувать себя, гордый эстир явно не мог.

Вслед за ним почти незаметно прошёл Фарон.

— Здравствуйте, — произнёс Лир, проигнорировав всяческий этикет, «вашу светлость» и прочие поклоны. Он отделался только лёгким кивком в сторону герцога Альберта Терси. Затем непринуждённо упал на стул и отпил бренди прямо из бутылки, что стояла на столе.

— И так. Давайте решим, что делать с этим жутким шумом за окном. А то голова болит, — предложил Лирнэ.

Лир с Анго уже перебрали всё возможные варианты. Герцог был уверен, что лучше сидеть и ждать подмоги. Только неизвестно, придёт ли она вообще.

— Ладно, давайте просто сядем и умрём! — воскликнул Лирнэ, в сердцах ударив кулаком по столу.

— Нет. Я не могу просто так умереть — со мной мои люди. К тому же у меня жена и трое детей.

— Сам виноват, — ответил Элрэт. — Вы как хотите, а я сваливаю!

— Стой! — почти истеричным тоном воскликнул герцог. — Вы нужны мне. Не бесплатно, конечно. У меня просто нет другого выхода, как нанять вас обоих!

— Да? И как кого ты нас хочешь нанять?

— Вы могли бы помочь в ведении войны.

— Сомневаюсь. Я вообще не в состоянии продолжать битву. Я потерял своих друзей и сам не в лучшем состоянии, — в голосе Лира послышалось равнодушие.

Он встал и вышел, громко хлопнув дверью. Два часа бесплодных разговоров сильно подействовали на его и без того расшатанные нервы. Он остановился у окна и прислонился лбом к холодному стеклу. Слеза покатилась по щеке. Он слишком давно не позволял себе плакать. А сейчас было уже всё равно, он позволил себе рыдать, не сдерживаясь и не боясь, что кто-то услышит. Иногда просто нужен выход эмоциям.

Незаметно за его спиной возник Фарон.

— Как забавно наблюдать слёзы сильной личности, — произнёс он.

— Я и не был никогда сильным. Кто тебе это сказал? — ответил Лир, пытаясь выровнять дыхание.

— Ты всегда пытался казаться таковым. Для внебрачного сына казнённой эльфийской королевы ты действительно неплохо держался. Ты даже никогда не пытался строить из себя мученика, — слова Фарона обжигали словно плеть.

Лирнэ так и продолжил стоять спиной к бывшему наставнику.

— Скажи мне, мы умрём? — спросил он.

— Мы все когда-нибудь умрём. Даже высшие смертны.

— Погибнем ли мы при осаде?

— Кто знает? Я точно умру здесь. Иногда мы не в силах изменить свою судьбу. А ты… на счёт тебя мне не известно. Может быть, встретимся ТАМ, тогда будет много времени поговорить в ожидании перерождения.

— Как жизнеутверждающе, твою мать!

Миновало несколько недель ожидания и кромешного ада. Припасы подходили к концу. Обещанная подмога не пришла. Волна недовольства захлестнула крепость.

Лирнэ тем временем поджаривал ворону на костре во дворе замка. Нормального мяса в Терси уже не осталось, уцелели только боевые кони. За это время в городе-крепости начались вспышки чумы. Говорили, что виноваты крысы или происки врага. Ходили слухи, что и колодец отравлен, только все не верили и воду всё равно пили, другой не было. Лир задержал взгляд на небе, оно которое затянули тучи. Такие тяжёлые осенние облака, как будто боги закрыли глаза, чтобы не смотреть на этот маленький ад на земле под названием Терси. Всё уже потеряли счёт дням, какая разница сколько ещё осталось до конца. Всеобщее уныние. Люди ходили в храм, по много часов простаивали службу, слушали речи жреца о том, что в том мире будет лучше. Лир храма избегал, пение доносившееся из-за дубовых ворот вызывало мороз по коже. По ночам он видел хиллигринов, они стояли на крышах словно памятники безысходности. В голову начали лезть странные голодные мысли, что хиллигрин, по сути, та же большая ворона, только без крыльев. Вот только существует эта «ворона» сразу в двух измерениях, что, наверное, усложнит процесс приготовления. Элрэту даже хотелось рассмеяться, но запах жаренного вороньего мяса вернул его суровой действительности.

Во двор вышел Фарон, опираясь о стены руками. Волосы его развевались на ветру, и невидящие глаза смотрели в небо.

— Я говорил с герцогом, завтра мы откроем ворота и примем бой. Другого пути нет, — оповестил он.

— Наконец-то. А то я уже начал верить сплетням, что он хочет специально заморить своих подданных, так как сговоре врагом, — ответил Лир, снимая с вертела ворону.

— Ложь это всё! Просто очень тяжело принимать такое решение, если не хватает войска.

— И он хотел, что бы осталось ещё меньше.

— Завтра выступаем, — обрезал Фарон.

Лиру было нечего сказать в ответ.

— Да и я в погребе кувшин с вином припрятал, — добавил наставник, отходя. — Думаю это тебя перед боем взбодрит.

Лирнэ остался наедине с вороной. На сегодня это был весь его обед.

Перспектива погибнуть, защищая чужую крепость, его не привлекала. Возникали даже мысли купить свою свободу за голову герцога. Но с былых времён ещё осталась привычка прислушиваться к Фарону, сейчас нельзя было подводить бывшего наставника. Да и герцог в случае победы обещал немало золота. Только для боя Лир ещё не до конца здоров: рана никак не хотела заживать, и правая рука двигалась плохо. Он сейчас даже не мог сносно стрелять из арбалета.

И снова его захлестнула волна уныния. Снова хотелось выть, кричать и проклинать этот мир. Но весь пар из него уже вышел. Сил не оставалось даже на сопротивление судьбе, колотящей по голове кованым сапогом. И впервые в жизни хотелось спросить: «за что?», но этот вопрос так и остался незаданным. Не за что. Что есть, то есть. К чему разгребать своё прошлое, если его всё равно не вернуть?! Вот оно настоящее, хотя и кажется просто дурным сном длиною в вечность. Даже самые страшные моменты жизни казались ещё пустяками по сравнению с полным унынием. Тогда всё ещё казалось забавным приключением. Быть на волоске от смерти, что может быть интересней?!

Но завтрашний бой все решит. Либо пасть, либо вернуться домой с победой. Свобода или смерть.

— Вот когда выберусь отсюда, вдоволь наемся и напьюсь. И ещё пойду по эльфийским девам, — произнёс Ангарель, глядя в открытое окно одной из башен. Он единственный из всех пребывал в хорошем расположении духа. Лир же его настроения не разделял.

— А если мы умрём, то это нам уже не понадобится, — ответил он.

— Я не хочу умирать, — ответил эльф.

Лир промолчал в ответ. На самом деле никто не хочет умирать, даже самоубийца, бросающийся со скалы, не хочет смерти, он просто ищет избавления. Что поделаешь, если единственное лекарство — смерть. Сейчас Элрета как никогда тревожил вопрос о том, что там за порогом жизни. Он ещё раз вспомнил, как белый туман уносил его товарищей вдаль. Живы ли они? Его ещё не покидала надежда, что, вернувшись, он застанет их дома. Но только разум твердил обратное. Он больше их не чувствовал среди живых. Будь они ранены или при смерти, он бы различил и слабый проблеск мысли. Но ничего, тишина, и всё нити оборваны.

— А завтра нам в бой, — напомнил Лирнэ.

— Да, помню, пойду на стену. Сам знаешь, в ближнем бою от меня толку мало.

— Смотри, кажется, у них есть катапульты, — сказал Лир, показывая рукой вдаль, за стены крепости, где белели шатры захватчиков. — Только вот почему-то они не использовали их раньше.

— Я бы сказал, счастье, что они не использовали их раньше. Наверное, берегут. И стрелять собрались явно не камнями.

— А ещё, когда я наблюдал попытку штурма во второй день осады, мне показалось, очень странным, что они не используют лестницы, а только «кошки». И вообще, они не так уж хорошо оснащены. Вся вот проблема в количестве. И как понял, в основном они пешие. А даже самая лучшая пехота не устоит против самой плохой конницы.

— Сомневаюсь. Всякое порой происходит. И не стоит недооценивать противника.

По лестнице раздались лёгкие шаги. Вошла служанка — Дори, миловидная невысокая девушка лет семнадцати. Из всех обитателей Терси, она больше всех интересовалась нелюдями-наёмниками. Даже пару раз пыталась расспрашивать их о дальних походах и чужих землях. Лирнэ был не многословен, Анго оказался более словоохотливым, но его рассказы были менее содержательны. Вообще рыжий нравился ей куда больше из-за своей неприкрытой печали в глазах. Тут уже взяло женское врождённое чувство жалости.

— Я тоже завтра пойду сражаться, — сказала она, — У меня есть дедовский меч.

— Не женское это дело — война. Тебе бы детей рожать и мужа дома дожидаться, — ответил Лир. Раньше он был другого мнения по поводу женщин с оружием. Но если судьба не пощадила, такую грозную воительницу, как Таймора, то эта девчонка и пяти минут не продержится.

— Но чем женщина хуже мужчины? — не унималась Дори.

— Ни чем. Просто их терять больнее.

— Пусть идёт, — послышался из-за спины голос Фарона. — Пусть идёт. У нас и так слишком мало бойцов. Если останется здесь, кто знает, что случиться потом. Только пусть возьмёт лук, с мечом у неё надежды мало. А из лука Дори стрелять умеет.

— Но Фарон… — хотел возразить Лир.

— Мы не можем отказывать человеку в праве умереть. Девочка, иди в оружейную, и выбери себе самый лучший лук.

Дори согласно кивнула и попятилась к выходу.

— Фарон! Что ты задумал?! — воскликнул Элрэт, но слепой как будто растворился в воздухе. Исчез, как и не было.

Лир и Анго стояли несколько минут в полном молчании. Эльф решил нарушить тишину звоном своей лютни:

— Может, хватит уже с меня защиты?! Я сам не знаю, как стою во всём это железе! — воскликнул Лирнэ. Сейчас он чувствовал себя крайне неуютно закованным в латы с ног до головы. Он никогда не носил доспех тяжелее кожаного.

— Это не железо, это мифрилл. Гномья работа, — ответил Фарон, на котором был точно такой же доспех.

— Хорошо, что не гномьего размера.

Лирнэ ещё раз взглянул на бывшего наставника, сомнений не оставалось, что слепой эстир тоже собрался сражаться. Хотя, если вспомнить, что Фарон сам предрёк себе смерть, всё становилось на свои места. Отговаривать его Лирнэ не решался, мало, кому могло прийти в голову спорить с Фароном, на сегодня запас безумия был исчерпан.

Вошли Ангарель с Дори. Лир коротко перебросился с ними парой фраз, хотя рассчитывал на долгое пафосное прощание. Но Фарон подтолкнул его к выходу. Последний взгляд из-за двери. Нет, на всякий случай он запомнит Анго не таким сосредоточенным с предельно ясным взглядом, он запомнит его весёлым пьяным, каким часто видел летними ночами. Но Ангарель обязательно выживет, таким как он обычно везёт. И у Дори пусть всё будет хорошо, она ода из немногих человеческих женщин, что не внушали отвращения.

Элрэт напоследок приложился к фляге с вином, оно спасительным теплом разлилось по телу, согревая душу. Что ж, теперь можно и в бой.

— Ты боишься? — спросил Ангарель у девушки.

— Нет, — ответила она.

В её глазах читалось такое ледяное спокойствие, которому эльф сейчас мог только позавидовать. Внешне он тоже был вполне уравновешен, но казалось будто стук сердца был слышен даже через кольчугу.

Лир заглянул в глаза своей закованной в металл лошади. Два чёрных глаза смотрели почти по-человечески мудро, но при этом с явной грустью.

— Не бойся, мы с тобой и так многое пережили, и это испытание тоже пройдём вместе до конца, — прошептал он. Сель в ответ лишь фыркнула.

Ворота открылись, и со стен полетел град стрел. Конница, пехота и просто ополчение с топорами и вилами, все в тот день были готовы отстоят Терси и биться до конца. Все помнили наставление герцога, которому просто не дал договорить рыжий наёмник, оборвав его пламенные речи фразой: «Нечего языком чесать, пора в битву». Да Альберт мог говорить сутки напролёт без умолку, лишь бы ничего не делать. Но сейчас все и без того знали свою задачу. Сражаться до конца, ибо отступать некуда — позади дом.

Лирнэ опустил забрало шлема, теперь мир был виден лишь через две небольшие прорези.

— Знаешь, на меня нахлынули не самые приятные воспоминания, — обратился он к Фарону, который находился по правую руку от него. Лир вспомнил своё единственное крупное сражение, когда в битве с эльфами он потерял отца. Сейчас картины прошлого, снова всплывали в памяти, как живые.

— Не стоит об этом. Твоя цель — остаться живым, мальчик. Я уж всё сделаю для этого. Ты просто не можешь умереть сейчас, — ответил мастер меча.

Лир держал саблю в левой руке, сражаться правой до сих пор было трудно. Но для того, у кого обе руки развиты почти одинаково, это не доставляло особого труда. Зато правой рукой можно было создавать огненные шары. Лир с Фароном были единственными кто способен к магии. Жрецы Единого не в счёт из их потугов редко выходило что-то путное, в бою они бесполезны.

Элрэт не услышал команды, он только почувствовал странную силу несущую его вперёд на войско врага. И всё смешалось в одно сплошное безумие. Малейшие тени страха и сомнения растворились в лязге мечей. Двое эстиров скакали вперёд, игнорирую строй. Вот оно торжество смерти и крови! Лирнэ наполняла странная эйфория. Азарт битвы застилал глаза. Копыта лошади топтали врагов, клинок рассекал живую плоть, пламя нещадно жгло.

Лирнэ рискнул создать самый сильный и мощный огненный шар, сейчас его просто распирало от энргии, полученной от убитых. Раньше такого, никогда не бывало, но вот сейчас открылась новая способность, или же это благодаря защите Фарона? Он не стал ломать голову, а просто использовал силы по максимуму. С его ладони сорвался огненный смерч, взметнув в небо, он стал разрастаться и обрушился на строй повстанцев.

Лир слишком залюбовался этим зрелищем, что едва сумел увернуться от снаряда катапульты. Камень с раскалённой смолой с бешеной скоростью пролетел в нескольких сантиметрах от его головы. Спасло скорее чудо, чем собственная расторопность.

Ангарель заметил со стены яркую вспышку огня и сразу догадался о её происхождении. Он продолжал выпускать стрелу за стрелой из волшебного лука. Лук обладал силой, разить даже бестелесных сущностей и даже высших. Сейчас же артефакт немного скучал от того, что его применяют всего лишь против людей.

Изредка Анго отдавал команды Дори, куда стрелять и в кого лучше целиться. Зрение у Эльфа всё же было лучше человеческого.

В воздухе, что-то резко просвистело. Анго инстинктивно пригнулся. Раздался грохот и на него посыпался песок и небольшие фрагментны стены. Метательный снаряд угодил в укрепление, оставил в ней значительную выбоину. Анго пришлось перебазироваться в другое место, где можно было бы надёжнее спрятаться.

«Кошки» повстанцев вцепились в стены, эльф, недолго думая перерезал верёвки ножом. Одному из них всё же удалось ухватиться руками за зубец, но удар ногой в лицо, отправил его вниз. Анго отдышался и снова натянул тетиву. И полетели вперёд стрелы, несущие смерть.

Битва продолжалась уже несколько часов. Полегло уже много защитников крепости, повстанцы тоже несли немалые потери. Но всё же на их стороне был численный перевес. Лирнэ чувствовал, что выдыхается, а и его магические силы были почти истощены. Резкий удар в затылок, и картина мира расплылась. Из последних сил, он старался оставаться в сознании.

И лишь голос Фарона отозвался в голове: «Держись, только не умирай». Лир открыл глаза, что бы увидеть несущееся на него копьё. Вот и всё. Копьё летело медленно, но ток же медленно поднималась рука с клинком. И не было больше сил.

Но внезапно между ним и копьём возник Фарон. Лирнэ хотел закричать, но звук, как будто пропал. Мастер меча так же медленно падал на землю. И время снова возобновило свой привычный ход. Лирнэ ничего не оставалось, как в момент испепелить метнувшего копьё человека.

Внезапно послышался звук боевого рога. Все взгляды непроизвольно устремились вдаль. Даже солнце выглянуло из-за туч, и его лучи отразились от начищенных лат имперских солдат. Хоть и с опозданием, но на помощь всё же прибыли войска императора. Как раз в тот момент, что бы решить ход битвы в свою пользу. Элитная конница буквально втоптала повстанцев в рыхлый чернозём, практически в прямом смысле подавив восстание.

Фарон устремил взгляд слепых глаз в небо, в это вечное и прекрасное небо. Оно звало его с собой, и он вылетел из тела, что бы направиться в обитель богов. Оставляя всю земную суету, множество столетий жизни, что в последние годы всем грузом легли на плечи. За свой дар он заплатил сполна. Теперь будучи бестелесным, он снова мог видеть мир, таким, каким видят его все зрячие. Под ним распростерлось поле боя, усыпанное телами, одно из которых некогда принадлежало ему. Возле его тела стоял Лирнэ и как-то растерянно смотрел на небо. Как будто и, правда, мог видеть отлетающую в светлые чертоги, душу наставника. И не было в его лице непроглядной тоски. Лишь немного грустная улыбка, потому что смерть — это долга разлука.

В который раз Лиру сохранили жизнь, но он почему-то не чувствовал сожаления и печали по этому поводу. На душе стало как-то светлее, когда прах Фарона развел ветер. Ему не было жаль его. Осталось только помянуть его крепким самогоном и пожелать удачной дороги до обители богов.

— Ты знаешь, мне кажется, что хороший друг — это мёртвый друг! — внезапно нарушил молчание Лир.

— Ты это к чему?! — удивился Ангарель и чуть не упал с коня. — Ты не собираешься, меня убивать?!

— Нет, просто мёртвый друг, уже никогда не предаст.

На это эльф ничего не ответил. Они продолжали свой путь через осенний лес. Копыта лошадей хлюпали по грязи.

— Я снова перестал бояться смерти, — произнёс Лир.

— Не стоит бояться, того, что всё равно случиться.

Они прибавили ходу, ведь до Тирвальдена осталось всего полдня пути.

Радость, которую они испытали от встречи после битвы, было не предать словами. Потом они ещё долго стояли и молчали, глядя друг на друга, словно не веря в то, что оба живы. Потом Дори с радостным криком повисла на шее у Лира. Просила остаться в Терси или взять её с собой. Удивительно влюбчивые существа эти человеческие женщины. Лирнэ конечно же от этих предложений отказался, пожелал девке удачно выйти замуж и никогда не связываться с нелюдями.

— Обычно женские сердца разбиваю я. — сказал Ангарэль, припоминая тот случай.

— Хм я и не пытался. Я даже внимания не обращал на неё.

— Вот, а теперь она ждёт и страдает.

— Не обольщайся, я стёр ей память. Ну, частично.

Снова Лиру казалось, будто всё хорошо и этот кошмар уже позади. Врагу не пожелаешь пройти ад на земле. Перспектива работать наёмником дальше, его не прельщала.

Глава 7

Долгожданное возвращение домой: тишина и покой, вдоволь еды и вина. Только невозможно спать без кошмаров. Они вкрадывались даже в самые яркие и прекраснее сны, пытаясь напугать, заполняя всё тьмой и бескрайней чернотой. Лир давно уже ничего не боялся, только вот неприятно было видеть снова смерть во сне. Он просыпался с больной головой каждое утро. Существование было стабильно невыносимым. Вроде бы всё хорошо и жизни ничего не угрожает, раны зажили, и почти не болит душа. Дикое желание быть в полном одиночестве, изредка видеться с Кеораном. Покидать своё убежище тоже не хотелось. Разве что ночные прогулки в темноте по крышам.

Пришла Мэв, в коем-то веке сама и без приглашения. Завела разговор о чём-то малоосмысленном. Она никогда не любила и не умела слушать, но очень любила, что бы слушали её. Странно, но Лиру казалось, что он осознаёт это только сейчас. Он смотрел на неё сквозь хрустальный бокал красного вина. Хмельные напитки — это всё что помогало ему не сойти с ума, после возвращение из этого треклятого похода. Она в который раз назвала его пьянью, а он её шлюхой. Такой привычный обмен любезностями. Он был жуткий собственник, а она считала, что спать с другими — это выражение свободы. Он тоже не без греха.

— Можешь уходить на все четыре стороны, я больше тебя не держу. Лишь моя любовь держала нас вместе, — произнёс Лир фразу на которую долго не мог решиться.

— Я тоже тебя любила, — ответила она.

— Но заведомо меньше чем я тебя. Я люблю тебя так сильно, что больше не могу удерживать рядом с собой.

— Твои слова причиняют мне боль.

— Мне тоже. Но мы не можем быть вместе, это давно пора было понять. От этого больно нам обоим.

Лирнэ заметил слёзы на ресницах Мэв, ему самому хотелось плакать и сердце разрывало от боли. Он просто больше не мог так жить.

И она ушла в ночную тьму и дождь.

Плащ спасал от дождя и ветра, но был бессилен против холода внутри. Это был её проигрыш. Мэв могла рвать отношения сколько угодно, но на этот раз Лир просто ушёл от неё. Он так и не стал ручным её зверем, он просто не способен подчиняться. Как поздно она это поняла.

От стены отделилась тёмная тень. Двигалась она тише опытного вора, так что даже чуткие уши вактири не смогли различить шаги. Неизвестный явно был существом нематериального мира. Даже не обладающая магией Мэв, почувствовала могильный холод, исходящий от странного создания. Оно подплыло ближе. И в лунном свете можно было различить большой вороний клюв. Разодранные одежды развивались на осеннем ветру. Всё вокруг начало наполняться туманом. Мэв стояла не в силах даже пошевелиться. Перед ней предстал хиллигрин — вестник смерти. Он смотрел на неё из-под капюшона мантии и молчал. Она боялась одного, что он заговорит с ней. Секунды ожидания тянулись словно вечность. И тут она услышала голос, который доносился не снаружи из внешнего мира, а попросту звучал у неё в голове:

— Я дам тебе выбор! Ты знаешь о ком я, он должен умереть этой ночью, но ты можешь уйти вместо него. Решай же скорее. Боги решили позволить тебе отдать жизнь во имя спасения его жизни.

Мэв даже не пыталась осмыслить внезапно возникшее у неё решение. Но сомнений не было, решение принадлежало именно ей. Она всегда знала ответ.

— Пусть живёт. Живёт и мучается лет так тысячу, а может и больше! — сказала она, поражаясь своей способности язвить даже в такой ситуации.

— Это твой окончательный ответ? — спросил хиллигрин.

— Да, — ответила она, без колебаний, — Моя жизнь и так уже кончена.

— Так ступай же вперёд.

На негнущихся ногах она шагнула во тьму. И что-то похожее на толстую иглу впилось ей в горло. Но боли уже не было.

Внутри как будто всё перевернулось, привычный мир рухнул. Элрэту вдруг представилась жуткая картинка жизни без неё. Нет, никто на свете не заменит ему Мэв. Он просто не может отпустить её. Он вышел под дождь босиком. В его состоянии было уже плевать на холод и грязь под ногами. Сейчас надо было только догнать и вернуть самую дорогую женщину на свете.

Резкая волна страха и холода захлестнула его на углу тёмного переулка. Он всё понял, даже не вглядываясь во тьму. Ощущение смерти скользило морозом по коже. Золотые нити её следов обрывались на это месте. Сверкнула молния и Лирнэ смог разглядеть её распростершееся на земле тело. Никаких видимых повреждений, только незаметная точка на шее, из которой даже не струиться кровь.

Эстир опустился рядом с ней на колени и провёл рукой по её волосам. Дождь хлестал по телу словно плеть. Сзади кто-то беззвучно подошёл, но Лиру было уже всё равно.

— Проклятье, я опоздал! — прошипел неизвестный и тоже рухнул на колени рядом с Лиром. В блеске молний Элрэт различил черты Эриса Ш'Эидана.

— Это всё моя вина. Я не успел, — убивался вор.

А Лирнэ продолжал сидеть не в силах произнести ни слова. Горечь застыла комом в горле. Чувство бескрайней вины не оставляло его. Она была бы жива, если он не оставил её. А он даже не успел попросить прощения. Не было сил даже плакать, только выражение нескрываемой душевной боли застыло на его лице. А дальше всё, как в тумане, он нёс тело на руках под проливным дождём. Каждый шаг отдавался болью. Сзади плёлся совершенно потерянный Эрис, он что-то говорил про месть, но Лиру было уже всё равно.

А поутру взметнулось ввысь пламя погребального костра. Как же хотелось сгореть вместе с ней. Но пламя не причинит вреда эстиру. Он снова смотрел в небо, куда отлетала душа самой любимой на свете женщины, которую он потерял. А смерть — это очень долгая разлука.

«В следующей жизни мы обязательно встретимся и обязательно будем вместе, чего бы мне это не стоило. Я клянусь всеми богами» — выкрикнул он в небо.

Костёр продолжал гореть на вершине утёса близ широкой и бурной реки. Вереск колыхался на ветру. Небо по-прежнему затянуто тучами. Такое тяжёлое небо цвета стали. Лирнэ стоял на краю утёса, вглядываясь вдаль. И снова чувствовал себя зависшим над вечностью. Всего один шаг отделял от встречи с ней. Всего один шаг но, кажется, будто длинною в целую жизнь.

— Не стоит, — произнёс Кеоаран. Его певучий голос было не спутать не с чьим другим. — Тебе нужно жить, тебе придётся жить.

Потом они просто сидели на камнях и молчали. Кеоран понимал, что нужен Лиру сейчас, но вот утешительных слов сейчас даже бессмертный поэт подобрать не мог. Лучше было просто помолчать.

— Вот и закончился самый дурацкий роман в моей жизни! — произнёс Лирнэ, закурив трубку.

Лишь спустя несколько дней запоя до Лира всё же дошло осознание произошедшего. Её больше нет, и она уже никогда не придёт. Вот это «никогда» и было самым страшным. Хотелось, что бы мир перестал существовать. Зачем ему теперь целый мир, если та кого он любил мертва. Если бы повернуть время вспять! Но на это не способны даже боги. А так хотелось бы, не отпускать её, или просто вымолить прощение. Он всё ещё продолжал её любить. На душе было тяжело, словно камнем придавило. Боль. Ничего кроме боли. Каждый вздох обрекал на новые страдания.

Первый день он ещё держался, лишь лёгкая заторможенность и молчаливость. Каменное лицо и ни тени скорби. А потом он несколько суток беспробудно пил в одиночестве, почти не вставая с кучи матрасов, служивших ему кроватью. Теперь же душевная боль вылилась в головную. Его просто передёргивало от омерзения по отношению к себе. Омерзение доходило почти до ненависти. Для вечно гордого эстира ненависть к себе было чем-то новым непривычным. Коктейль из ненависти с жалостью. Он всегда умудрялся совмещать в себе самые разные чувства.

Хоть сознание его и было изрядно замутнено, он сумел уловить разрыв пространства. Кто-то явно рвался сюда с изнанки мира. Сомнений не было в том, кто именно это мог быть.

— Здравствуй друг, — воскликнул возникший посреди комнаты Кеоран. — Думаю, будет излишним спрашивать про твоё состояние. Оно и так на лицо.

— Издеваешься. — прошипел Лир.

— Нет. Хотя… ты привык к жёсткости. К чему мне быть сейчас с тобой снисходительным?

Лир опешил, такой тон обычно был несвойственным для Кеорана. Сейчас Элрэт даже не мог придумать достойный ответ на его фразы.

— Может быть, хватит жалеть себя? Её уже не вернуть. Я уверен, что там ей гораздо лучше, чем здесь. Так и планируешь спиваться дальше? Её больше нет. Это в прошлом. Какое бы оно ни было, это прошлое. Надо жить настоящим. Подумай о чём-нибудь другом.

— О мести? — выпалил Лир и собственные слова удивили его.

Кеоран покачал головой. Он имел в виду совсем не это.

— Нет. Не думай, об этом! — воскликнул он, но Лир не желал слушать.

— Я должен найти убийцу и отомстить! Я обязательно найду. Я уверен, это «Тёмный Совет». Это они. Они решили нанести удар таким образом. Они решили, что страдания хуже смерти!

— С чего ты взял? У неё и без того было много врагов. Ты просто хочешь винить во всех твоих бедах Селену.

— Я делаю, то, что считаю нужным. Или ты знаешь всё?!

— Нет, я не знаю. В тот момент я был не здесь.

Они молчали около минуты. Лир всё же приподнялся с постели. Мир поплыл перед глазами. Начало мутить.

— Сделай что-нибудь. Голова болит, — простонал он.

Кеоран лёгко коснулся рукой его лба, забирая всю боль. Сейчас он испытал сожаление, что не может исцелить и душевную боль Лира. Страж изнанки и сам не знал, почему так привязался к этому эстиру и так сопереживает. Сейчас же ему приходилось быть жестоким с ним, не смотря на то, что так не хотелось. Но клин вышибают клином, это был единственный способ как-то вернуть его к окружающей действительности из мира хмельных грёз и наркотического дыма. Да-да, запах дурманящего зелья чувствительный нос стража изнанки тоже учуял. Жалеть Элрэта можно было хоть вечность, только вот тогда он точно сойдёт с ума и утонет в саможалости.

Лир тряхнул головой. Боль отступила, но неприятная слабость во всём теле осталась. Но хоть и на этом спасибо.

— Я тут вот по какому вопросу зашёл, — произнёс Кеоран, — Тебя приближённые императора разыскивают.

— Что я им такого сделал?

— Они кое-что про тебя пронюхали и хотят предложить тебе работёнку.

— Я же завязал с этим.

— Тут будет не так, как в гильдии, это нечто иное.

— Что же? — спросил Лир.

— Я сам не знаю.

— Ну, а если я откажусь. Я никогда не берусь, не зная за что. Один раз мне это уже чуть жизни не стоило.

— Я боюсь, что у тебя просто не будет права отказаться. Я постараюсь тебе помочь.

Лирнэ вздохнул. Снова кто-то свыше решил всё за него. Как надело быть пешкой. Он всегда считал, что волен выбирать и вершить свою судьбу сам. А тут кто-то снова пытается сделать всё за него. В конце концов, можно просто уехать из города и получить тем эти полную свободу. О том, что есть свобода Элрэт размышлял ни раз. Оставалось не так много времени, что бы принять окончательное решение. Но истинный ответ уже созрел в его сознании.