Инстинкт зла. Тень

Глава 1

Проклятье, проклятье, проклятье!

Я подняла воротник кожаной куртки и вжалась в каменную стену серой башни без окон. Проклятая погода, проклятый Легар, проклятое… все. С того дня, как Древнее Зло покинуло Вечный Саван и вырвалось на свободу, Энфирия изменилась. Все изменилось. Например, теперь стало труднее контролировать погоду. Раньше дождь шел по расписанию, теперь – внезапно и некстати. Дождь вообще всегда некстати, как и… любовь.

Я с досадой пнула камушек, понаблюдала его прыжки по мостовой до круга света под фонарем.

Ну и где он шляется? Наверняка развлекается с какой-нибудь девицей… Хотя я не права. Нельзя так думать о каждом мужчине лишь потому, что тот один-единственный, в которого меня угораздило влюбиться, оказался сволочью. Хотя я не права и здесь. Он не сволочь. Просто… просто меня в его жизни не существует.

Мотнула головой и скривилась, когда холодные капли упали за шиворот. Отлично. Я промокну до нитки, пока дождусь его. Показалось, или стало светлее?

Нахмурившись, отлепилась от стены и посмотрела вверх.

– Говнюк летающий, – пробормотала я, поняв, что объект миновал меня, ожидающую у порога подобно верному псу, и благополучно вошел в свой лофт через окно. Ненавижу Лунных. Ненавижу линкхов.

Вот только этот конкретный линх мне сейчас позарез нужен. Ви сказала, он может помочь с моей проблемой. С моим упрямством было не так просто признать, что у меня есть проблемы. Но если я кому и доверяла на этой гребаной земле, то это Ви.

– Ну и что мне теперь делать? – покосилась на своего железного коня, испытывая настойчивое желание укатить куда подальше от этого дома и его обитателя. Дом был странный. Мало того, что стоял в Терре, да еще и выглядел пугающе. Словно серый палец, протыкающий небо. До середины – лишь камень, без облицовки или растительности. И лишь под крышей – окна и терраса, расположенная по кругу здания. Внизу одна дверь – железная, без ручки. Гостей в этом доме явно не любили.

– Отлично, – пробормотала я.

Попасть внутрь я обязана сегодня. Потому что завтра у меня может не хватить на этот поступок решительности. Или глупости.

Поэтому я сделала три шага и вдавила черную кнопку на железной двери. Изнутри не донеслось ни звука, что не удивительно. Если звон и был, то слишком далеко, чтобы мне услышать.

Ти-ши-на. Я выругалась сквозь зубы и снова вдавила эту проклятую кнопку. И даже пнула ногой железную дверь, хоть и понимала, что это вряд ли поможет. Ну так, от полноты чувств.

– Кто вы? – голос из динамика заставил меня вздрогнуть и застыть с поднятой ногой.

– Меня зовут Ирис, – я прищурилась, пытаясь понять, где расположена камера. В том, что она была и, скорее всего, не одна, я не сомневалась.

– Я не принимаю посетителей.

Голос в динамике казался бесплотным и совершенно равнодушным.

– Меня послала Ви, – торопливо бросила я, испугавшись, что обладатель этого голоса исчезнет. Или я все-таки передумаю. – Помните ее? Виктория Дагервуд…

– Я понял. Что вам нужно?

– Я… – замялась, оглянусь. – Могу я войти? Мне не хочется говорить об этом здесь.

Динамик помолчал.

– Вы ведь не боитесь? – с вызовом спросила я. – Мне нужно лишь несколько минут. Я не причиню вам вреда…

Тихий смех оборвал мою браваду. Ну да, о чем это я…

– Забавно. Входите.

На панели мигнула красная кнопка, и щелкнул замок. Я шагнула в темноту за створкой, словно в преисподнюю, надеясь, что не совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Прийти с просьбой к линкху? Да я сдурела.

Стиснула зубы, борясь с желанием удрать. И дернула решетку лифта, торопясь и злясь на саму себя. Ну и еще на обитателя этой башни, хотя он и не виноват…

Лифт поднял меня и распахнул услужливо двери. Я окинула мрачным взглядом роскошный коридор, свежие цветы в нишах, дорогой ковер на паркете. Похоже, хозяин дома – эстет. Линкх, и этим все сказано. Высший линкх. Принадлежит Лунным, является владельцем клуба для избранных «Грани». Во всем остальном – провал и загадка, мне не удалось раскопать о господине Скрифе почти ничего. Темная лошадка, что предпочитает не светить лицо и стоять в сумраке. О нем нет сведений, нет фотографий, нет даже даты рождения. Даже имени! Скриф – то ли прозвище, то ли сокращение, не понять…

Но Ви уверила, что ему можно доверять.

И что он единственный, кто может мне помочь.

В конце коридора имелась дверь, хозяин не торопился встретить меня на пороге. Ну и ладно, я не гордая. Поэтому решительно открыла створку и ступила в роскошный, невероятный и безупречный лофт. Я подобные видела лишь на картинках и когда приходилось влезать в чужой дом за какой-нибудь вещицей. К сожалению, во втором случае помещения приходилось осматривать в темноте, и там было не до любования. Поэтому, пользуясь случаем, я позволила себе насладиться прекрасной обстановкой, вдохнуть пряный аромат и даже коснуться шелка на стенах. Красиво. Со вкусом. Дорого.

Недостижимо.

– У вас десять минут.

Я обернулась на голос и, наконец, увидела обладателя этого лофта. Высокий. В черном костюме. Короткие светлые волосы. Невероятно голубые глаза. Шрам полумесяцем – от лба до рта, искажающий лицо, задевающий губу и придающий мужчине саркастический вид. Словно он всегда усмехается. Хотя глаза холодны, как арктический лед, без капли смеха. И еще на нем были перчатки.

Неприятный тип.

Он молчал, никак не помогая мне. На кофе, пирожные и приятную беседу тоже можно не рассчитывать.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне, – я запнулась, поняв, что начала как-то неудачно. – Ви сказала, что вы… вы можете забрать чувства.

Я вдохнула, ощущая настойчивую потребность свалить из этого места. Исчезнуть, провалиться, можно даже сгореть. А не ежиться под презрительным взглядом голубых глаз линкха.

– Забрать чувства, – я облизала пересохшие губы. – Любовь. Да. Я хочу, чтобы забрали все. Саму возможность… любить.

В его глазах появилось что-то новое. Отвращение?

– Уходите.

– Послушайте! – отчаяние грозило смыть меня приливной волной в океан безнадежности. – Ви сказала, что вы умеете это! Что лишь вы и умеете! Я прошу вас, слышите? Освободить от этих… чувств!

– Нет.

– Но почему? – почти закричала я. Гадство, я притащилась сюда, плюнула на все свои принципы, на обещание никогда и ни за что не иметь дел с линкхами, чтобы услышать вот это равнодушное «нет»?? Так что ли? – Почему? Разве чувства – не ваша пища? Что вам стоит забрать мои?

– Мне это неинтересно, – так же равнодушно произнес он.

– Неинтересно?! – злость заставила меня вздрогнуть. И впиться ногтями в ладони от желания расцарапать лицо линкха. – Хотите, чтобы я вас просила? Умоляла? Может, встала на колени? Да?

– Я хочу, чтобы вы ушли. Я думал, у вас что-то интереснее женских чувств, наемница.

– Меня зовут Ирис, – процедила я. – Интереснее? Может, к вам стоит заглянуть в ином качестве? С оружием?

И опешила, когда линкх откинул голову и рассмеялся. Боги, да его просто насмешила моя угроза. Я гребаная неудачница. Здравствуй, дно.

Пальцы инстинктивно сжались, желая ощутить рукоять револьвера. И усилием воли я расслабила ладонь. Линкх. Как я ненавижу их… всех.

– Почему вы мне отказываете? – по возможности спокойно спросила я.

– Я уже ответил, – Скриф пожал плечами. – Я не хочу тратить на тебя свое время, наемница. К тому же, если я не ошибаюсь, ты пожирательница.

– Незначительно, – хрипло возразила я. – Во мне ген проявился слабо, к тому же, я неизмененная. Я не ем линкхов, если вы об этом. На девяносто девять процентов я – человек.

Скриф снова пожал плечами, показывая, что и на это ему наплевать.

– Да что с вами такое! – не сдержалась я. – Неужели так трудно сделать то, о чем я прошу? Забирать чувства – естественный процесс для такого, как вы! Чего вы хотите? Денег? Я заплачу… сколько смогу!

– Вряд ли вы способны удивить меня вашими богатствами, – в ледяном голосе скользнула насмешка. – И, похоже, вы не понимаете, о чем просите.

– То есть?

– Вы ведь не знаете, как происходит этот, как вы выразились, естественный процесс, так?

Он отошел к бару, придирчиво осмотрел хрустальные грани бутылок, выбрал одну. Налил в пузатый стакан янтарную жидкость и сделал глоток. Постоял, смакуя.

Мне не предложил.

– Я знаю, как кормятся линкхи, – буркнула я. – Через прикосновения. Я… потерплю.

И вздрогнула от его тихого смеха.

– Серьезно? – линкх обернулся, покачивая в ладони бокал. Мой взгляд снова зацепился за его шрам, который белым полумесяцем выделялся на лице. Я отвернулась и мрачно кивнула.

– Да.

– Вы знаете не все, наемница. Чтобы забрать ваши чувства, мне понадобится не просто прикосновение. Мне нужно гораздо больше.

– В смысле?

– Секс, – он смотрел, склонив голову и явно забавляясь. Вероятно, мое лицо стало по-настоящему шокированным.

– Что? Но как же… почему…

– Почему Ви не сказала вам? Думаю, она не в курсе. Вы правы, я могу забрать вашу несчастную любовь, – голос линкха вновь стал презрительным. – Забрать целиком, так, чтобы вы никогда больше не полюбили. Вы ведь этого хотите? Но для этого понадобится время. И секс, как я уже сказал. Регулярный. А у меня нет первого и желания на второе.

– О, Господи… – ошалело простонала я, уставившись на него. Такого поворота я не ожидала. Думала, что перетерплю как-нибудь прикосновения линкха. Ну, там, к руке, наверное… Я ведь видела, как питаются эти гады, им достаточно взять жертву за руку! Да, многие любят более тесный контакт, но это лишь проявление их звериной натуры. Все они хищники, любящие играть со своей едой. И этот – беловолосый и голубоглазый – тоже хищник. Возможно, самый страшный из них…

Но что мне делать? Что мне теперь делать? Я не выдержу больше этой агонии! Я хочу, чтобы ее вырвали из меня, выдрали с корнем! Все эти чувства, что не дают мне жить, дышать, радоваться! Я ненавижу их. И себя за то, что не могу разлюбить.

Выпрямилась, снова вогнав ногти в кожу ладоней.

– Я согласна, – голос все же дрогнул. – Я согласна на все. Только избавьте меня от… этого.

Он приподнял светлую бровь, рассматривая меня поверх грани бокала.

– Вы не поняли, – мягко произнес линкх. – Я не согласен. У меня нет никакого желания заниматься… вами.

Я ощутила, как краска стыда залила лицо. Вот, значит, как. Он просто не хочет меня. Не желает тратить время на бесплатный секс с пришлой наемницей. Конечно, владельца самого пафосного клуба для избранных трудно удивить. К его услугам самые красивые и дорогие женщины Энфирии и Терры – роскошные, ухоженные, умелые. Зачем ему я?

Сжала кулаки так, что утром руки будут болеть. Сузила глаза.

– Предлагаю сделку, господин Скриф, – сипло произнесла я. – Вы поможете мне. А я вам. – И оборвала насмешку в его глазах. – Я достану то, что вы ищите. То, что вам нужно. Нож.

Вскрикнула, потому что не увидела движения. Еще миг назад линкх расслабленно стоял у бара, потягивал виски, а сейчас он сжимал мою шею. А я даже не заметила его приближения. Наемница, чтоб меня…

– Откуда ты знаешь про нож?

– Птичка напела, – усмехнулась я в лицо линкха, не пытаясь вырваться. В моих интересах прийти к соглашению, значит, я потерплю стальные пальцы на своей шее. И в голубые глаза господина Скрифа смотрела твердо, хотя и снизу верх. – Это не такая уж тайна, в Гильдии известно, кто и чем интересуется. Вы интересуетесь артефактами. Я помогу достать нож, в конце концов, это моя работа. А вы заберете мои чувства. Честная сделка. Согласны?

Пальцы разжались, и я вдохнула. Тереть шею не стала, не желая показывать этому гаду, что испугалась. А я испугалась… его реакции, его скорости, его взгляда. Беспощадность, вот что было в нем. У владельца «Граней» были глаза убийцы. Того, кто не видит разницы между жизнью и смертью, того, кто не боится ни первой, ни второй. В Гильдии наемников я видела достаточно, чтобы распознать такой взгляд.

Страх лизнул позвоночник холодом. Господи, и как я буду с ним?.. Да я же умру, если он ко мне прикоснется! Может, к черту все это? Справлюсь сама… как-нибудь.

– Мне нужны доказательства, – произнес линкх.

Я коротко кивнула. Сделка с дьяволом, вот же гадство…

– Я готова дать обет наемника, связывающий наши сути до выполнения контракта. Вы выполните свою часть, я – свою. Обет не даст нам обоим соврать или уклониться от выполнения. Он разрушится лишь после того, как я добуду для вас нож, а вы лишите меня возможности любить.

Все это я выпалила на одном дыхание, не отводя глаз от застывшего лица мужчины. Он молчал, и на миг показалось, что даже мифическим ножом Легара я его не соблазню. Тогда останется только пойти и утопиться.

– Хорошо. Только учти, наемница. Секс будет таким, как захочу я. Все, чего бы я ни пожелал, ты сделаешь. Без слез, без возражений. – Он неприятно усмехнулся. – А вкусы у меня… своеобразные. А теперь я слушаю. Обет, наемница, – процедил он.

Набрав воздуха и торопясь, чтобы не передумать, я проговорила слова клятвы и ощутила жжение за ухом.

– Принимаю, – глухо ответил Скриф и озвучил свою часть.

Хотелось прикоснуться пальцами к метке, что сейчас выжигала кожу за ухом, но я не стала. Не хотела показывать линкху свою слабость.

– Жить будешь здесь, – холодно сказал Скриф. – Мне нужен постоянный доступ к телу. – Я вздрогнула при этих словах. Тело, просто тело… Вот кто я теперь?

– Ясно.

– Хорошо. Завтра начнем.

Он отвернулся и снова взял свой недопитый бокал с виски.

– Во сколько мне завтра прийти? – слегка растерянно произнесла я.

– В это же время, – он одним глотком допил напиток и снял свои перчатки. – Но мне надо убедиться еще кое в чем…

И снова я не увидела движения. Миг – и линкх обхватил мой затылок, впечатал меня в шелковую стену и прижался губами к шее. Медленно лизнул кожу, замер. И разжал руки. Отвернулся.

– Теперь уходи.

Голос прозвучал глухо. Я растерянно двинулась к двери, а потом почти побежала, торопясь сбежать из места, в котором обитает чудовище. Ужас поселился внутри, и я пожалела, что переступила порог этого дома.

А уже внизу, под холодным дождем, я вспомнила. Вспомнила, где и когда уже встречала это чудовище… Озноб пробрал до костей и вовсе не от холода.