Тень

1

Андрей резко сел на постели и открыл глаза, но тут же снова зажмурил их. В окно ярко бил солнечный свет. Из соседней комнаты донеслись громкие голоса. Он откинул одеяло, поднялся с дивана и быстро натянул джинсы и футболку.

Потом сунул ноги в тапочки и зашагал в комнату, из которой все это время доносились голоса Лизы и Гарматы. Судя по всему, разговор у них шел на повышенных тонах. По крайней мере, со стороны Лизы.

Войдя в комнату, он услышал горестный Лизин крик:

– Ты хоть понимаешь, что сломал его?

– Он оскорбил меня.

– Что случилось? – спросил Вершинин, протирая сонные глаза.

Лиза дунула на каштановую прядь волос, упавшую на лицо, и гневно произнесла:

– Твой друг убил телевизор!

– Как убил? – Андрей перевел взгляд. Телевизор был разрублен ровно пополам, и обе половины валялись на черной резной тумбе.

Лагориец тоже посмотрел на сломанный телевизор и презрительно осведомился:

– Из какого мира явился этот нечестивец?

– Из «Эльдорадо», – убитым голосом отозвалась Лиза.

Гармата хмуро наморщил лоб:

– Эльдорадо? Кажется, так вы называете страну, полную золота? – Он сдвинул брови. – Судя по тому, каким невежей и негодяем был этот подлый телевизор, в Эльдорадо творится полный беспредел.

Лиза открыла было рот, но не нашлась, что сказать, и посмотрела на Вершинина. Тот пожал плечами и, едва сдерживая усмешку, осведомился у лагорийца:

– Гармата, неужели ты до сих пор не видел телевизора?

– Нет, – покачал тот головой.

– Они же у нас повсюду. В каждом доме. Люди смотрят по нему новости и сериалы.

– Я мало бывал в чужих домах, – спокойно и строго ответил Гармата. – А там, где я бывал, никто не смотрел телевизор.

– Это просто электронное устройство, – сказал Андрей. – Вещь, сделанная человеческими руками.

Некоторое время Гармата молчал, а потом виновато покосился на Лизу и тихо проговорил:

– Прости, я не подумал.

– Ладно, чего уж теперь. – удрученно вздохнула Лиза. – Мишка разозлится, но я ему все объясню. Если, конечно, сумею.

Лагориец еще немного помолчал, а потом вздохнул:

– Вы, сарги, удивительные создания. Вы не владеете магией, но изобретаете вещи, которые творят магию по вашему приказу.

– Но это никакая не магия, – сказал Вершинин. – Это наука.

Рыцарь качнул встрепанной головой:

– Не важно, как вы это называете. Только очень сильные маги умеют общаться друг с другом на огромном расстоянии, а в вашем мире на это способен любой. Нужно только взять в руку телефон и нажать на кнопку. В Лагоре, если ты хочешь перенестись из одного места в другое, нужно произвести сложнейшие действия на высочайшем уровне ментального бытия. А вы просто идете на вокзал или в аэропорт и покупаете билет. Даже не задумываясь о том, насколько изумительны и непостижимы вещи, окружающие вас и сотворенные руками ваших гениев.

Лиза и Андрей переглянулись.

– Ты прав, – сказала лагорийцу Лиза. – Мы и впрямь не задумываемся о чудесах, которые творятся у нас на глазах каждый день. Мы просто к ним привыкли.

Гармата несколько секунд сидел молча, потом неуверенно улыбнулся:

– Я тут покопался в ваших книгах и кое-что нашел.

– Ты умеешь читать? – поднял брови Андрей. – Я думал, рыцари презирают умников.

Гармата посмотрел на него укоризненным взглядом и невозмутимо изрек:

– Ученость и искусство боя подобны двум колесам повозки: если одного из них нет, повозка опрокинется.

– Мудрое замечание.

Андрей поискал глазами, куда бы сесть. Покрывало на диване было скомкано, и на обивке кое-где темнели засохшие пятна крови. Вершинин сел в кресло, а Лиза, сложив руки на груди, прислонилась плечом к шкафу и устремила взгляд на лагорийца, ожидая, что тот продолжит. И тот продолжал:

– Маги вас недооценивают. Ваши ученые и философы постигают вещи, которые в нашем мире доступны лишь магам и рыцарям высочайшего уровня. В одной из книг я прочел верную и очень глубокую мысль.

– Какую? – спросил Вершинин.

– «В духовной области не существует никаких пределов. А время и пространство – всего лишь построения нашего ума».

Андрей и Лиза снова переглянулись.

– Ты говоришь как философ, – с легкой иронией заметил Вершинин.

– Правда? – Гармата улыбнулся. – Что ж, может быть. Я прочел также строки, которые мог написать только маг, равный по силе Властителю Лмерку или даже превосходящий его. – Рыцарь наморщил лоб, припоминая, а затем процитировал: – «Сознание – это скульптор, а энергия – это глина в его руках».

– Что это значит? – спросила Лиза. Гармата перевел на нее взгляд и объяснил:

– Великий маг или великий рыцарь может высвободить сознание из оков своего тела и стать кем угодно. Или чем угодно. Он может стать скалой, водой, куском вулканической лавы. И даже этим шкафом. Но достигнуть этого можно только с помощью глубочайшей духовной сосредоточенности.

– А как насчет атома и молекулы? – осведомился Андрей.

Гармата кивнул:

– Конечно, микромир – не исключение. Сознание разумного существа способно войти во что угодно и стать чем угодно. – Рыцарь на мгновение задумался и добавил: – Даже радиоволной. Лиза вздохнули и призналась:

– Для меня это темный лес.

– Для меня тоже, – согласился с ней Андрей. – Лучше скажи, что мы сделаем с перстнем Бафомета, когда вернем его? Уничтожим?

Лагориец сдвинул брови и покачал головой:

– Перстень Бафомета нельзя уничтожить. Сто лет назад Хорос отправил его в странствие по мирам. Но перстень нашел способ задержаться здесь, выбрав себе случайного временного хозяина.

– А Менерих? Он что, сто лет ждал этого?

– Нет. Менерих был слишком невоздержан на язык, и Хорос низверг его в Великую Пустоту. Все эти годы Менерих томился там, но Темные силы нашли способ его вытащить.

– Зачем?

– Менерих – хороший воин.

– Он силен?

– Очень. И очень голоден. Великая Пустота выжгла ему душу, но не убила. Она сделала его частью себя самой. Поэтому он постоянно голоден. Пустота никогда не сможет насытиться.

Тут в кармане у лагорийца зазвонил телефон. Он быстро достал мобильник из кармана и прижал трубку к уху.

– Чигур! – взволнованно проговорил рыцарь. – Ты нашел мага?

– Андрей с тобой? – спросил вместо ответа регистратор.

– Да!

– Включи громкую связь.

Гармата отнял трубку от уха, посмотрел на Вершинина и растерянно проговорил:

– Он просит включить громкую связь. Андрей взял из рук Гарматы мобильник:

– Владимир Иванович, это Андрей! Я включил.

– Рад, что ты жив, студент, – отозвался из динамика хрипловатый голос регистратора. – А теперь слушайте внимательно. Я нашел авгура. Он был в японском ресторане возле метро «Сокол». Но все не так просто. Дело в том, что авгур.

Андрей, Гармата и Лиза выслушали регистратора с напряженными и хмурыми лицами.

– Кто мог это сделать? Менерих?

– Нет. Вряд ли. Нужно выяснять. Скажите, где вы находитесь, и я за вами заеду.

Андрей посмотрел на Лизу. Та кашлянула в кулак и назвала адрес.

– Понял. Вижу, у нас в команде появился еще один игрок? Эй, студент, твоей подружке можно доверять?

Взгляды Андрея и Лизы встретились.

– Можете доверять ей так же, как и мне, – сказал Вершинин.

– Ладно. Кем бы ни была эта девушка, ей сейчас угрожает большая опасность. Слуги Менериха снова разыскивают тебя, Андрей, и на этот раз я не знаю зачем. Придумайте, куда можно спрятать девушку. Буду у вас через десять, максимум – двадцать минут. До встречи!

Регистратор отключился. Андрей снова посмотрел на Лизу:

– Лиза, он прав. Менерих ищет меня, и тебе небезопасно оставаться дома.

Лиза слегка покраснела и сказала дрогнувшим от волнения голосом:

– Я могу поехать с вами.

– Нет, – вступил в разговор Гармата. – Это еще опаснее. Вы должны на время покинуть эту квартиру.

На лице девушки появилась растерянность.

– Но. куда же я уеду?

– Ты можешь вернуться в Питер, – сказал Андрей.

– Я поссорилась с родителями…

– А как насчет дома в Абрамовке? – осенило вдруг Андрея. – Вы его еще не продали?

Лиза покачала головой:

– Нет.

– Ты можешь пока перебраться туда. Там тихо и безопасно.

– Это далеко? – прищурился лагориец.

– Полтора часа от Москвы, – ответила Лиза. – По Егорьевскому шоссе.

– Отлично! Возьмите все необходимое и поезжайте туда. Как только опасность минует, Андрей с вами свяжется. Или приедет за вами.

Лиза колебалась. Было видно, что идея отправиться в деревню и сидеть там тише мыши не привела ее в восторг. Однако после почти минутного размышления она сделала над собой усилие и ответила:

– Хорошо. Только постарайтесь решить свои проблемы побыстрее. Дольше двух дней я там одна не высижу.

Андрей вздохнул и проговорил с горькой улыбкой:

– Об этом можешь не волноваться. Если у нас ничего не получится, сегодня вечером миру придет конец.

2

18 часов до открытия Заповедных Врат

Навалившись голым мускулистым животом на подоконник, бывший уголовник Бобер хмуро разглядывал улицу. У него за спиной, бесстыдно раскинувшись на кровати, лежала обнаженная женщина с большим бюстом и ярко накрашенными губами. В ее белых пухлых пальцах дымилась сигарета.

– А ты красавчик, – сказала она, разглядывая широченные плечи Бобра и его жилистую, мускулистую спину, на которой был вытатуирован горящий православный крест. Потом хихикнула и добавила: – Настоящий самец!

Бобер, не оборачиваясь, протянул руку к тумбочке и сгреб пачку «кэмела». Вытряхнул сигарету и неторопливо прикурил. Выпустил облако табачного дыма и нахмурился. Зря он притащил сюда эту шлюху. Дал слабину, решил снять напряжение перед ответственным делом. Ладно, теперь уже все равно ничего не изменишь. Главное, чтобы это не вошло в привычку.

Бобер развернулся и присел на подоконник. Окинул полную фигуру путаны небрежным взглядом, сдвинул брови и сказал:

– Накинь одеяло.

Она прищурила глаза и мстительно пустила в Бобра струю бледно-голубого дыма:

– Не нравлюсь?

Бобер несколько секунд молчал, с каким-то мрачным любопытством разглядывая женщину, а потом вдруг спросил:

– Тебе совсем не стыдно?

– Чего?

– Ты торгуешь своим телом, а ведь это грех. Неужели тебе совсем не стыдно?

Несколько секунд путана удивленно смотрела на Бобра, потом усмехнулась и небрежно проговорила:

– Да пошел ты.

Бобер снова повернулся к окну. Он не питал иллюзий на свой счет. За спиной у него было две ходки. Даже самый нежный цветочек, законопать его на шесть лет в тюремную камеру, избавится от цветочного душка и будет вонять грязным матрасом и клопами.

Но проститутки поражали его. Ради паршивой сотни баксов любая из них готова была сделать то, что не каждая женщина сделает для самого любимого мужчины. Что же такое происходит у них с психикой? И где предел тем гадостям, на которые они готовы пойти ради нескольких мятых зеленых фантиков?

А может, во всем виноваты бесы? Возможно, проститутки – те же бесноватые, просто никто об этом не задумывается? Бобер стряхнул пепел и глянул на путану через плечо. Она и не подумала накинуть одеяло.

«Похоже, я прав, – подумал Бобер и сердце его сдавили невидимые тиски. – Она и впрямь одержима бесом. И почему я раньше не задумывался над этим?»

Бобер чувствовал, как путана дышит у него за спиной. Он чувствовал запах ее парфюма и разгоряченного тела. И на смену похоти пришли ненависть и брезгливость.

Чистенькая, пухленькая стерва с гнилой душой. Он полжизни шел по черепам, утираясь кровавыми соплями и раздумывая над каждым своим шагом. А она? Всего лишь легла на спину, раздвинула ноги и впустила в свою адскую топку демона.

Бобра передернуло. Выходило, что и он виноват – тоже подкинул в эту топку пару поленьев.

– Эй, ты там не прилип к подоконнику? – игриво окликнула его путана. – Прыгай в постельку, милый! У тебя еще двадцать минут, а я девушка честная и не кидаю клиентов!

Бобер поморщился. Прыгай в постельку. Да с кем эта гадина говорит? Со своей ручной болонкой?

Душу Бобра захлестнул гнев, такой лютый, что даже сигарета задрожала у него в пальцах.

«Только не говори больше ничего, – взмолился Бобер, чувствуя, что вот-вот слетит с катушек. – Только заткни свое мерзкое продажное хлебало и молчи».

Однако путана не привыкла к молчанию.

– Чего притих? – развязно осведомилась она. – Давай же, дурачок, не тяни время. Если поднапряжешься – успеешь еще разок!

Путана захихикала и потянулась за бокалом с недопитым вином. И в этот миг Бобер молниеносно развернулся и, подобно дикой кошке, прыгнул на нее. Его сильные пальцы сдавили ее белую шею.

Путана выпучила глаза и попыталась оторвать руки Бобра от своего горла, но у нее не получилось.

– Ты… Ты… – Лицо женщины налилось кровью, голос сорвался на хрип.

– Изыди. – прорычал, капая ей на лицо слюной, Бобер. – Изыди. Сатана.

Судорожным движением путана схватила рассвирепевшего клиента за волосы и попыталась оторвать от себя. Клок волос Бобра остался у нее в руке, но уголовник не ослабил хватку и продолжал стискивать мягкое женское горло.

Путана боролась за жизнь как могла. Ее острые ногти расцарапали Бобру лицо, и на подушку закапала кровь. Однако он еще сильнее сжал пальцы, удивляясь, что эта тварь такая живучая.

Еще с полминуты женщина сопротивлялась, хотя белки ее глаз уже налились кровью и вывалились из орбит. Наконец тело обмякло, а руки упали на простыню.

Бобер с трудом разжал затекшие пальцы. Выпрямился, тряхнул ими в воздухе и поморщился от боли. Затем разжал пальцы, сложил их в щепоть и трижды перекрестил мертвое тело путаны, после чего повернулся к стулу с наваленной на спинку одеждой и принялся неторопливо одеваться.

Несколько минут спустя Бобер, уже одетый и обутый, кряхтя от усилий, поднял труп путаны на руки.

– Тяжелая… – недовольно проговорил он. – Сразу видно, жрала шоколад тоннами.

Дотащив путану до платяного шкафа, Бобер ногой открыл дверцу и грубо, как мешок с мукой, зашвырнул тело девушки в его темную, пропахшую нафталином утробу.

Затем захлопнул дверцу и перевел дух. Восстановив дыхание, Бобер глянул на часы. Времени оставалось в обрез. Ровно в два часа пополудни лысый демон, умеющий повелевать птицами, придет в ресторан «Азуми», чтобы набить свое адское брюхо сырой рыбой и вонючими водорослями. Надо успеть.

И вдруг его пронзила мысль. Интересно, что про все это скажет Рута? Она совсем не неженка и не чурается крови. Но лишь в том случает, если пролитая кровь – кровь того, на кого надлежит охотиться. А тут – молодая женщина.

Бобер нахмурился. Что, если Рута ревнива? Мысль об это показалась ему забавной, но он тут же согнал с губ едва наметившуюся усмешку. Нет, глупости. С Рутой его связывают совсем другие отношения. Не любовь, не дружба, а прочное боевое товарищество, основанное на общем деле.

Бобер припомнил суровое бледное лицо Руты. Вспомнил улыбку, которую он видел на лице боевой подруги всего пару раз за два года, и на сердце у него стало чуть легче.

Вместе с тем он в который раз отметил, что совсем ничего не знает о ней. С Рутой они познакомились два года назад, в сквере перед собором Святого Михаила Воителя. Бобру сразу же понравилось ее лицо, бледность которого еще больше оттеняли черные, как вороново крыло, волосы. А еще – ее глаза. Большие, серые, спокойные, но с какой-то затаенной грустью на дне.

Рута – это было не настоящее имя. Настоящее знал только Господь, которому она присягнула на верность, как солдаты присягают своему правителю и своей стране.

При первом же разговоре выяснилось, что оба захвачены одной идеей. С тех пор они не расставались и все «экзы» готовили и осуществляли вместе. Сегодня Рута тоже должна была отправиться на «экз» вместе с Бобром, но с утра у нее поднялась температура. Бобер, посчитав это недобрым знаком, запретил ей выходить из квартиры и пообещал, что все сделает сам.

И вот он стоит посреди своей квартиры, а в шкафу у него лежит мертвая путана. Первый раз без Руты – и сразу же прокол.

Бобер заскрипел зубами и качнул головой. Ничего. Все-таки мы люди и, как все люди, склонны допускать ошибки. А про путану он Руте ничего не скажет. Сразу после «экза» вывезет тело шлюхи за город и закопает в лесу.

Бобер опустил руку в карман. Достал маленький серебристый револьвер. Откинул барабан и посмотрел на желтые головки патронов. Их было семь. Семь медных гильз, начиненных серебряными пулями. В другом кармане лежал самодельный глушитель.

Он холодно усмехнулся и сунул револьвер обратно в карман. Он был готов встретиться с демоном-птичником лицом к лицу.

3

Официантки с раскосыми глазами, одетые в кимоно, разносили на бамбуковых подносах еду и выпивку. Еда была замысловатая. В основном рисовые комочки, завернутые в листья и начиненные рыбой. Суши и роллы. Есть их полагалось двумя палочками. А вместо водки здесь было саке. Редкая гадость.

Бобер потягивал пиво, заедая его солеными орешками, и думал обо всех этих выкрутасах со скептической усмешкой на губах. Лично его ни одна сволочь на свете не заставила бы жрать сырую рыбу с рисом, да еще и ковырять эту дрянь деревянными спицами.

Про саке и говорить нечего. Пусть косоглазые сами пьют это теплое пойло, он его и ко рту не поднесет.

«Все это нерусское и нечистое», – вспомнил он слова своего тюремного духовника, отца Паисия.

Другое дело – пиво. Его Бобер готов был пить когда угодно и в любых количествах. Хотя редко позволял себе за раз больше трех бутылок. Он любил держать разум и тело в постоянной готовности. Слишком нечист был этот мир, слишком неправилен и жесток.

Бобер уже в третий раз посмотрел на часы, когда в ресторан вошел толстый лысый мужик в костюме и черном плаще. Бобер ничем не выдал своего волнения и продолжил терпеливо ждать. Толстяк уселся за столик, и к нему тут же подошла гейша-официантка.

«Знаем мы таких «гейш», – мрачно подумал Бобер. – Из какого-нибудь Оша или Джезказгана. Бес любит провинциалок, они охотнее прочих поддаются искушениям».

Прошло еще минут пять. Официантка вернулась и поставила перед толстяком графинчик с водкой и тарелку с рисовыми шариками.

«Ну хоть водку он пьет нормальную», – пронеслось в голове у Бобра, и на мгновение он даже испытал к лысому демону что-то вроде симпатии. Но как только тот подцепил палочками шарик и сунул его в рот, к Бобру вернулись прежние ненависть и отвращение.

Дождавшись, пока официантка отойдет, Бобер выскользнул из-за стола, бесшумной тенью – он умел быть незаметным – пересек зал и сел за столик напротив толстяка. Тот как раз пытался ухватить палочками следующий кусок сырого рыбьего дерьма, но, увидев Бобра, замер и недоуменно на него уставился.

Бобер почти физически ощутил, как невидимые липкие пальцы демона шарят у него под черепной крышкой. Многие демоны умели читать мысли, но Бобер давно научился ставить блокаду.

– Кто вы? – сказал наконец толстяк. – Какого дьявола вам надо?

– Я хочу задать вам вопрос, – спокойно и миролюбиво ответил Бобер.

– Вопрос? – Толстяк удивленно приподнял брови. – Какой еще вопрос?

Бобер улыбнулся и спросил:

– Вы верите в Бога?

Несколько мгновений на лице демона отображалось удивление, а затем оно сменилось неприязнью.

– А. так вы из этих уличных проповедников, – брезгливо проговорил он. – Не знал, что вас пускают в рестораны.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Не ответил. Потому что не хочу с вами об этом говорить.

– Ладно, – смирился Бобер. – Нет – значит, нет. Он улыбнулся, затем быстро откинул полу ветровки, вынул из-за пояса револьвер с навинченным на ствол глушителем, наставил его под столом на демона и нажал на спусковой крючок.

Толстяк замер с вытаращенными глазами. Из угла его мокрого рта на подбородок стекла струйка черной крови.

– Кто. – прохрипел он. – Кто. ты?

Бобер огляделся. Посетители ресторана были заняты своими делами. Бобер снова посмотрел на толстяка и холодно проговорил:

– Это мой мир, демон. И тебе здесь не место. Затем вынул револьвер из-под стола, быстро вставил дуло глушителя толстяку в рот и еще раз нажал на спуск.

Сделав дело, Бобер свинтил со ствола револьвера глушитель и привычно сунул его в левый карман. Револьвер он убрал в правый.

Затем Бобер подсел поближе к толстяку и быстро и умело обыскал его карманы. Ничего интересного там не нашлось. Несколько счетов из магазинов и ресторанов, маленькие кусачки для ногтей («Или – когтей? У демонов ведь когти!») и еще перстень из белого металла с красным камушком.

Счета и кусачки Бобер швырнул в пепельницу. Туда же он хотел отправить и перстень, но вдруг передумал. Будучи уголовником-рецидивистом, Бобер обожал всякие талисманы, обереги и прочие цацки. Поразмыслив секунду, он сунул перстень в карман куртки. Затем огляделся еще раз.

Звучала негромкая музыка. Посетители поедали сырую рыбу и мирно беседовали друг с другом. Смерть демона не привлекла к себе ничьего внимания. Люди разучились видеть и слышать. Все они были заняты только собой и своими дерьмовыми жизнями, в которых не осталось ничего, за что стоило бы пролить кровь.

Бобер взял со стола графин с водкой, открыл крышку и выплеснул водку на грудь и колени мертвого демона. Затем достал из кармана зажигалку, зажег и швырнул тому на колени. Не дожидаясь, пока его заметят и в зале поднимется крик, Бобер поднялся из-за стола и быстро зашагал к выходу.

Когда за спиной закричала официантка, он уже открывал дверь. Секунда – и вот он на тротуаре. В лицо ему ударил прохладный, чистый ветер с улицы. Бобер поднял ворот куртки и неторопливо зашагал к метро, благодаря Господа за то, что Тот помог ему выследить и уничтожить еще одного демона.

«Сколько же их еще будет впереди?» – подумал Бобер. И сам себе ответил: «Бог весть».

4

О том, что они существуют, он знал давно. С того самого момента, как отец Паисий рассказал ему о главной причине его несчастий. Во всем были виноваты бесы. Именно они, вползая человеку в нутро, соблазняют его лживыми обещаниями, подталкивают к гадким поступкам и вымораживают душу.

Бесы, демоны.

Когда-то они здорово покуражились и над Бобром. Привили ему любовь к жестокости, научили воровать, грабить и убивать. Но, слава богу, их власти пришел конец. Отец Паисий, Царствие ему Небесное, изгнал адских тварей из души Бобра. Изгнал без меча и огня, а только лишь молитвой и долгими богоугодными беседами.

Бобер, к сожалению, так не умел. Бог не дал ему таланта убеждения, зато наградил крепкими мускулами и холодным сердцем. И отец Паисий научил Бобра использовать эти Божьи дары не во зло, но во благо.

«Ибо только богоугодными делами можно спастись от адского пекла, Никита. Тем паче такому душегубу, как ты. Имя твое значит «изгоняющий бесов», и в этом я вижу прямой намек на Божий промысел. Иди и сражайся, Никита-бесоборец, и отверзнутся пред тобою врата райские!»

Прежде чем начать сражаться с бесами, Бобер почти три года потратил на их поиски, скрупулезно, капля за каплей, собирая информацию, не отвергая ничего и прислушиваясь даже к самым диким слухам. И оказалось, что не напрасно.

На странную контору под названием «Линия» Бобер вышел полгода назад. Вернее, вышел не он, а его боевая подруга Рута. Именно она, внимательно просматривая газеты (все – от серьезных федеральных изданий до самых дешевых желтых газетенок, пишущих про надуманные сенсации), составила таблицу совпадений и сумела найти штаб-квартиру демонов. Рута. Воистину необыкновенная женщина.

Теперь, зная о бесах всю правду, Бобер удивлялся тому, как же слепы люди. Верно написано в Библии: «Глазами смотрите – и не видите, ушами слушаете – и не слышите». Приметы присутствия демонов были разбросаны повсюду, но люди просто не хотели их замечать и торопливо проходили мимо, спеша по своим никчемным делам.

Бобер вздохнул, посмотрел на Руту и добавил к уже сказанному:

– Мне пришлось сжечь ресторан. Наверняка ты об этом уже слышала.

– Да, об этом передали в новостях. Жаль, что погибли невинные люди, но, видно, таково было предначертание Божье.

Рута, лежавшая в постели, перекрестилась. Затем снова устремила на Бобра свои спокойные серые глаза и спросила:

– Он успел понять, с кем имеет дело? Бобер кивнул:

– Да. Я сказал ему.

– Это уже второй «экз» за последний месяц.

– Да, они активизировались.

Рута едва заметно усмехнулась. И Бобер знал почему. Ее всегда смешило, когда он, бывший уголовник-рецидивист с неполным средним образованием, произносил такие длинные слова. Впрочем, сам он давно уже не чурался интеллигентских словечек. С тех пор, как стал читать богословские книги, мало что в них понимая, но испытывая удовольствие от самого процесса чтения.

– Ну, как ты себя чувствуешь? – спросил Бобер у девушки.

– Намного лучше, чем утром, – ответила она. – Температура спала.

Бобер протянул руку и пощупал лоб Руты. Лоб был теплый, но не горячий. Он убрал руку, но Рута быстро схватила его за запястье. Некоторое время она хмуро разглядывала перстень, потом перевела взгляд на его лицо и спросила:

– Что это?

Бобер дернул щекой:

– Забыл тебе сказать. Перед уходом я обшарил карманы демона и в одном из них нашел это.

– Сними его и отдай мне.

– Почему?

– Это необыкновенный перстень. От него исходит злая аура. Я вижу ее.

– Но.

– Бобер, мы уже об этом говорили, помнишь? Твои помыслы еще не до конца чисты.

Бобер насупился, но вдруг вспомнил про путану, которую задушил перед «экзом» и которая все еще лежала у него в квартире, в шкафу.

– Да, – признал он, – ты права.

«Неудивительно, что она не доверяет мне. Ведь я и сам себе не доверяю».

Бобер снял с мизинца перстень и протянул Руте. Посмотрел, как она убрала перстень в карман халата, после чего сказал:

– Я выследил еще двух демонов. Один из них имеет собачью голову, которую прячет под личиной. Второй похож на нас, но беспрестанно пророчествует беды, и пророчества его сбываются. Притворяется инвалидом и просит милостыню на Старом Арбате.

– Нужно повременить с экзорцизмом[3]? – сказала Рута.

Бобер растерянно моргнул. Они давно уже не называли свою работу экзорцизмом, заменив это слово на менее напыщенное «экз». И настояла на этом именно Рута.

Он хотел спросить, почему она так говорит, но девушка его опередила.

– Ты должен уехать из Москвы, – сказала она.

На загорелом лбу Бобра обозначились резкие морщины.

– Я о чем-то не знаю? – спросил он.

– Демон, которого ты сегодня убил, был очень влиятельным. Кроме того, пожар в ресторане наделал слишком много шума. Тебя будут искать.

Он проговорил с презрением:

– Я никого не боюсь.

– Я знаю. – Рута протянула руку, будто хотела погладить Бобра по плечу, но потом рука замерла в нескольких сантиметрах от его плеча и вернулась обратно. Они никогда не позволяли себе в отношении друг друга таких вольностей.

– Если не хочешь подумать о себе, подумай обо мне, – сказал Рута. – Через тебя они могут добраться и до меня. И тогда убьют нас обоих. Если это произойдет, на земле не останется ни одного бесоборца. Мы с тобой последние, Бобер. Помни об этом.

Он помнил. И как ни постыдно было бежать из Москвы, ради Руты он готов был сделать даже это.

– Ты права, – нехотя признал Бобер. – Но куда мне поехать?

– Как можно дальше от Москвы. Ты говорил как-то, что у тебя есть друг в Новосибирске?

– Бывший одноклассник, – сказал Бобер. – Мы много лет не виделись.

– Значит, вам будет о чем поговорить. Сними с нашего банковского счета деньги – столько, сколько тебе будет нужно, – и отправляйся к нему.

– Когда?

– Сегодня. Поезжай в аэропорт, купи билет на ближайший рейс и улетай.

Бобер помедлил, обдумывая план Руты, потом посмотрел в ее спокойные глаза и спросил:

– А ты?

– Я тоже залягу на дно, – ответила девушка. – Нужно выждать.

– Хорошо. Тогда… до встречи?

– До встречи.

Бобер чуть поколебался, затем нагнулся и поцеловал ее в теплый лоб. Дождавшись, пока за ним закроется дверь, Рута опустила голову на подушку и облегченно вздохнула. Пока все шло именно так, как она запланировала.

5

6 часов до открытия Заповедных Врат

Чигур пожал милиционеру руку, сунул фальшивое удостоверение в карман пиджака, повернулся и зашагал к машине. Забравшись на водительское сиденье и захлопнув дверцу, он повернул голову и сказал Гармате и Андрею:

– Тело авгура почти полностью сгорело. По оставшимся фрагментам вряд ли можно установить его нечеловеческую природу.

– А перстень? – нетерпеливо спросил Андрей. – Перстень при нем был?

Владимир Иванович покачал головой:

– Нет. Ни при нем, ни в ресторане.

– Значит, он уже у Менериха, – сдвинув брови, хмуро произнес Вершинин.

– Скорее всего, да. Хотя могут быть и другие варианты. Нужно тщательно все обдумать и выработать план дальнейших действий. Но прежде всего – поесть. Не знаю, как у вас, ребята, а у меня в животе кишка кишке бьет по башке.

– Можно купить бутерброды в ларьке, – предложил Гармата, который при словах о еде тоже почувствовал зверский голод.

– Вот еще! – фыркнул Чигур. – Я знаю одно место, где нас обслужат быстро и недорого и где готовят самые вкусные стейки во всей Москве. – С этими словами Владимир Иванович положил руки на руль и предупредил: – Держитесь крепче, ребята. Ехать буду быстро.

Пятнадцать минут спустя Гармата дожевывал бутерброд с ветчиной, а Чигур, глядя на его отражение в зеркале заднего вида, выговаривал:

– На черта тебе сдался этот бутерброд? Мы едем в шикарное место, где подают улиток и устриц, а ты жуешь какую-то дрянь.

– Захотелось, – ответил с набитым ртом Гармата.

– Захотелось, – передразнил его Владимир Иванович. – Я купил эти бутерброды не для того, чтобы ты их слопал.

– А для чего?

– Узнаешь позже. Студент, а ну-ка забери у него второй бутерброд и спрячь в карман. Живо!

– Прости, друг, – виновато сказал Андрей, взял с колен лагорийца завернутый в салфетку бутерброд и запихал в карман куртки.

Гармата проглотил последний кусок бутерброда, вытер рот салфеткой и спросил, глядя на проплывающие за окном машины яркие неоновые вывески:

– Куда мы все-таки едем, регистратор?

– Я же сказал: в отличное место, где мы сможем не только поесть, но и спокойно все обсудить. Правда, там полно гостей, но большинство из них – законопослушные мигранты.

– И где это место?

– Совсем рядом.

Чигур не обманул. Свернув за угол, «Лада-приора» проехала еще метров сто и остановилась возле невзрачного дома.

– Приехали, – сказал Владимир Иванович. – Вытряхивайтесь, ребятня.

Гармата и Андрей выбрались из машины и встали на тротуаре, разглядывая неоновую вывеску с надписью «Клуб «Лиловый кролик»» и стоявшего под ней коротко стриженного громилу в пиджаке и с наушником, ввинченным в ухо.

Чигур захлопнул дверцу, обошел машину и, поравнявшись с ними, небрежно обронил:

– Здесь фейс-контроль. Сделайте рожи поприличнее, а то не пустят.

Андрей и Гармата хмуро посмотрели на громилу охранника, а Владимир Иванович вынул из кармана какое-то удостоверение. Охранник наморщил лоб и принялся читать, усердно шевеля губами. Прочел и спросил, кивнув на Андрея и Гармату:

– Эти двое с вами?

– Вроде того, – кивнул Чигур. – Приблудились на улице, пришлось подобрать. Думаю, проблем с ними не будет.

Охранник усмехнулся:

– Ясно. Оружие есть?

– Кое-какое имеется, но все в рамках закона.

– А у них? – снова кивнул он на Гармату и Андрея.

– У них – нет.

Охранник взглянул на выпирающий карман Андрея и уточнил:

– А в кармане что?

– Бутерброд с ветчиной, – ответил Вершинин. – Страшное оружие. Сплошной холестерин и куча калорий. Убивает наповал.

Охранник как-то странно выпятил нижнюю челюсть, облизнул губы широким языком и проговорил, продолжая смотреть на карман:

– Со своей едой в клуб нельзя.

– Само собой, – сказал Чигур. – Андрюх, отдай ему бутерброд.

Вершинин достал из кармана бутерброд и протянул охраннику:

– Угощайтесь.

Тот взял бутерброд, секунду подержал в руке, а затем, не в силах бороться с искушением, быстро сунул его в рот и заработал челюстями.

– Проходите! – сказал он с набитым ртом.

– Хороший песик, – похвалил Владимир Иванович и подмигнул Андрею.

Когда они вошли в клуб, Чигур пояснил своим спутникам:

– Охранник – ликан. А эти твари, как собаки, никогда не откажутся от лакомого кусочка.

В «Лиловом кролике» было тесно от гостей. Ритмично стучала музыка. Пробираясь в полумраке за Владимиром Ивановичем, Гармата налетел на огромного подвыпившего мужика.

– Смотри, куда идешь, глупый лагориец! – прорычал тот.

Рыцарь остановился и удивленно посмотрел на бугая.

– Ты назвал меня глупым? – уточнил он, словно не веря своим ушам.

– Да! Хочешь, чтобы я это повторил?

На скулах лагорийца проступил бледный узор. Чигур быстро встал между ними.

– Не выступай, стригой, – сухо сказал он верзиле.

– А то что? – осклабился тот, слегка выпустив острые клыки.

– А то сделаю так, что твою тушу сдует отсюда вселенским ветром, – ответил Чигур. – У нас тут не самый подходящий климат для стригоев. Да еще в воде фтора не хватает. Клыки у гостей так и сыплются.

– Прости, регистратор, – виновато проговорил верзила и отвел глаза. – Не признал тебя сразу.

Он отступил и скрылся в толпе. Из полумрака вынырнул менеджер, тощий вертлявый парень в безупречном костюме и со столь же безупречной белозубой улыбкой.

– Добрый вечер, господа регистраторы! – поприветствовал он. – Пришли развеяться?

– Угу, – мрачно отозвался Владимир Иванович. – Сделай-ка нам отдельный кабинет, песик.

Менеджер, тоже оказавшийся ликаном, кивнул и двинулся вперед, лавируя между танцующими.

Минуту спустя он отвел Чигура, Гармату и Андрея в отдельный закуток, расположенный в глубокой нише и отгороженный от остального зала позолоченным витым заборчиком с неоновыми узорами.

– Владимир Иванович, вам как всегда? – вежливо осведомился он.

– Да, Антон. Только в трех экземплярах.

– Будет сделано.

Менеджер удалился. Вскоре к столику подошел официант и поставил перед каждым бокал красного вина и блюдо с обжаренными на углях стейками, политыми лимонным соусом и украшенными веточками базилика.

Пару минут все трое молча и с аппетитом ели. Потом, слегка заморив червячка, Владимир Иванович решил, что пришло время поговорить.

– Эй, студент, – окликнул он Вершинина. – Полагаю, ты уже знаешь, каким обладаешь даром?

Вилка с кусочком стейка застыла у Вершинина возле рта.

– Даром? О чем вы, Владимир Иванович?

– О телепортации, о чем же еще? Или у тебя есть другой дар?

Андрей опустил вилку и нахмурился:

– Шутите?

– Вовсе нет. И не делай такое удивленное лицо. Этот талант не так уж редок. В сущности, мгновенно перемещаться в пространстве способен примерно каждый тысячный. Вот только мало кто об этом догадывается.

Некоторое время Вершинин удивленно смотрел на регистратора, потом хмыкнул и покачал головой:

– Да нет, ерунда. Телепортации не существует.

– Точно, – кивнул Чигур. – И рыцарей-лагорийцев не существует. И ликанов с магами. Да и меня самого, если рассудить здраво, нет.

Несколько секунд Андрей молчал, потом недоверчиво проговорил:

– Если каждый тысячный умеет перемещаться, то почему никто этого не делает?

– Ну, во-первых, уровень способностей у всех разный. Большинство может переместиться не дальше чем на несколько миллиметров. Другие – на сантиметр или два. Они постоянно это делают, просто не замечают. Настоящих уникумов мало, студент. Как мало хороших поэтов или художников.

– А во-вторых? – тихо спросил Андрей.

– А во-вторых, талант – это всего лишь полдела. Главное – суметь его раскрыть.

Андрей нахмурился:

– Ну, допустим… Тогда почему я не могу переместиться по желанию. вон хотя бы до того угла?

– А ты пробовал?

– Только что. Но, как видите, по-прежнему сижу перед вами.

Чигур подумал над его словами и сказал:

– Значит, ты делаешь это неосознанно. Ты не умеешь управлять своим даром. Но этому можно научиться.

К столику подошел официант и с вежливой улыбкой положил на стол лист бумаги. Чигур пробежал по нему взглядом.

– Что это такое? – сухо осведомился он.

– Просили передать вам.

Чигур показал записку Андрею и Гармате. Там было крупным размашистым почерком выведено:

«Отдайте перстень официанту. Тогда вы сможете покинуть клуб».

– От кого это? – спросил у официанта Владимир Иванович.

Тот пожал плечами:

– Передал какой-то гость у входа. Сказал, что вы должны отдать ему какую-то вещь. А что? Что-то не так?

Чигур молниеносно схватил парня за руку, резко дернул на себя и ударом вилки пригвоздил его ладонь к столу. Официант вскрикнул, но в тот же миг дуло дезинтегратора ткнулось ему под подбородок.

– Дернешься – превращу в пыль! – отчеканил Владимир Иванович холодным, безжалостным голосом.

Сквозь человеческую личину официанта проступила злобная клыкастая морда стригоя.

– Чего ты хочешь, регистратор? – прошипел он, скосив глаза на дезинтегратор.

– Правду. Я буду считать до трех – и на счет три нажму на спуск. Раз…

– Я не виноват… – прохрипел стригой. – Они меня заставили.

– Маги?

– Да.

– Сколько их?

– Много… – Стригой облизнул пересохшие губы и добавил: – Очень много.

– Почему они еще не напали?

– Не хотят поднимать шум. Но если вы не отдадите перстень, они всех сотрут в порошок.

Чигур задумался. На его широком лысоватом лбу проступили резкие морщины. Он взглянул на своих спутников и улыбнулся:

– Ну? Вы поняли?

– Авгур не отдал перстень Менериху, – отчеканил Гармата.

Чигур кивнул:

– Точно! Они думают, что перстень до сих пор у Андрея. Поэтому его и ищут. – Регистратор холодно усмехнулся. – Похоже, наш хитрожопый авгур решил кинуть Менериха и присвоить перстень себе.

– И зачем ему это? – удивился Андрей.

– Думаю, толстяк хотел собственноручно, вручить перстень Темному посланнику. И получить награду один. Не знаю, что именно темные твари пообещали Менериху. Быть может, сделать его своим наместником в покоренном мире землян. Но авгур решил перехватить инициативу и сыграть в собственную игру.

– Это все понятно, – сказал Гармата. – Но не понятно главное: где же теперь перстень? Ведь ты сам сказал, что в сгоревшем ресторане его не было.

Регистратор открыл рот, чтобы высказать рыцарю свои предположения, но не успел.

– Вам с ними не справиться! – прорычал вдруг официант, глядя на черный дезинтегратор, зажатый в руке Чигура. – Их много, и они жаждут расправы!

Владимир Иванович нахмурился, взглянул на Андрея и спросил:

– Сможешь перенести нас отсюда? Вершинин покачал головой:

– Нет.

– Жаль. – Он перевел взгляд на лагорийца: – Что будем делать, меченосец?

– Они не поверят, что перстня у нас нет, – сказал Гармата. – Если мы сдадимся, они подвергнут нас пыткам, после чего убьют. Мы должны принять бой.

Чигур снова посмотрел на Андрея:

– А ты что об этом думаешь, студент?

– То же, что и Гармата. Мы будем сражаться.

– Самоубийцы, – процедил стригой, злобно сверкая глазами. – Маги разорвут вас на части и разбросают куски по всем помойкам Москвы!

Глаза его были налиты кровью, и на трех гостей он смотрел уже как на дичь, при дележе которой перепадет кусочек и ему.

Чигур схватил официанта за шиворот и с размаху ударил звериной мордой об стол. Удар был столь силен, что дубовая столешница треснула. Регистратор разжал пальцы, и кровосос рухнул на пол.

Владимир Иванович брезгливо вытер руку салфеткой. Потом протянул дезинтегратор Андрею:

– Держи. Это дезинтегратор. Стрелять – так же, как из пистолета. Предохранитель – под стволом. Сдвигаешь его, жмешь на спусковой крючок – и бабах! Сбоку – квадратная голубая панель. На ней показано, сколько зарядов осталось.

Вершинин взял дезинтегратор и взвесил его на ладони. «Тяжеленький», – подумал он.

Владимир Иванович взглянул на Гармату:

– А как насчет тебя, лагориец? Гармата улыбнулся:

– Мое оружие – это мой меч. Он всегда при мне.

– Хорошо. Значится, так. Студент попробует добраться до черного хода. Это там, за пальмами. А если не получится – то до окна. А мы с тобой, меченосец, его прикрываем.

Гармата кивнул, а Вершинин нахмурился и сказал:

– Владимир Иванович, мне этот план не нравится.

– Мне тоже, – сухо проговорил Чигур. – Но другого у нас нет. За оружие хватайся в самую последнюю очередь. Рассчитывай только на свои ноги. Помнишь заброшенный склад рядом с ломбардом?

– Да.

– Встретимся там. – Чигур на мгновение наморщил лоб, потом вздохнул и добавил: – Ну, вроде все. Готовы к бою, ребятки?

– Да, – ответил Гармата.

– Да, – вымолвил Андрей.

– Тогда вперед!

Чигур поднялся из-за стола, и Вершинин увидел у него в руках странное приспособление, похожее на детские пластиковые грабли.

– Рви к окну! – приказал Чигур.

И Андрей рванул. Боковым зрением он видел, как в руке у Гарматы появился меч со сверкающим клинком и как Чигур метнул в бегущего к ним человека что-то тонкое и серебристое, похожее на леску. А потом все завертелось и загрохотало.

Над головой у Андрея что-то просвистело, в лицо ему пахнуло жаром.

Андрей побежал к окну, но, увидев там двух ликанов с оскаленными пастями, развернулся и бросился к другому. Один из оборотней прыгнул ему наперерез.

На мгновение Андрею показалось, что его подхватил резкий порыв ветра, а в следующее мгновение он оказался за спиной у оборотня. Андрей на ходу подхватил стул, размахнулся и швырнул его в окно. Затем крепко зажмурился и прыгнул следом.

Поднявшись на ноги, Вершинин перебежал через дорогу и нырнул в кусты. Потом, низко пригнувшись, побежал дальше. За спиной у него послышался жуткий грохот, и небо над головой озарилось радужной вспышкой.

Вершинин не останавливайся. Он продолжал бежать. Пробежал мимо ларьков, нырнул в подземный переход. Вынырнул с другой стороны и свернул в переулок. Пронесся по нему и снова выбежал на большую улицу. Впереди показался сквер, и Андрей устремился туда, надеясь затаиться и перевести дух.

Через минуту он уже был в сквере. Пробежал по тенистой аллее, свернул на какую-то тропинку и, завидев впереди густые кусты, поспешил к ним.

Нырнув в кусты, он остановился и, морщась от боли в груди, опустился на жухлую траву. Сердце колотилось как бешеное. Колючие ветки оцарапали Андрею щеку. Футболка под курткой промокла от пота и прилипла к спине.

Немного отдышавшись, Андрей поднялся на одно колено, вынул дезинтегратор и слегка раздвинул ветки.

Неподалеку он увидел стеклянный колпак автобусной остановки, к которому как раз подъезжала маршрутка.

В голове у Андрея созрел план. Он хотел подняться на ноги, но тут что-то холодное коснулось его шеи, а высокий неприятный голос злобно проговорил:

– Положи дезинтегратор на землю, сарг!

6

Андрей замер.

– Дезинтегратор на землю, я сказал! Ну! Помедлив еще секунду, Вершинин подчинился.

– Молодец! А теперь подними руки.

Холодный ствол пистолета по-прежнему буравил Андрею шею. Он поежился:

– Может, перестанете мне угрожать и мы просто поговорим?

За спиной у него послышался легкий шорох.

– Думаешь, ты самый умный? – осведомился невидимый противник.

– Нет, не думаю. Что вам от меня надо и кто вы такой?

– За твою голову маги назначили награду, сарг. А я – тот, кто ее получит. Можешь повернуться, только делай это медленно, не то пристрелю.

Андрей медленно повернулся. Прямо перед собой он увидел маленького человечка, одетого в синий спортивный костюм «Адидас». В руке коротышка сжимал пистолет.

– Так вы карлик? – удивленно и почему-то облегченно проговорил Вершинин.

Лицо коротышки гневно скривилось.

– Не называй меня карликом, сарг. Я монг и веду свое происхождение от старинного и знатного рода. Поднимайся на ноги! И не вздумай со мной шутить – я работаю в цирке и могу попасть тебе в глаз с пятидесяти шагов!

Вершинин поднялся на ноги.

– Вот так, – сказал коротышка. – А теперь. Клинок светового меча со свистом рассек воздух, и пистолет выпал у коротышки из рук.

Рыцарь Гармата, нависнув сверху, схватил монга за воротник спортивной куртки и поднял в воздух. Коротышка попытался пнуть его ногой, но лагориец хорошенько встряхнул карлика. Поняв, что вырваться не удастся, тот замер, сложив руки на груди и повиснув в руке Гарматы, как пойманный заяц.

Андрей быстро поднял с земли дезинтегратор и пистолет коротышки. Рыцарь же оглядел карлика хмурым взглядом:

– Не знал, что монги служат Менериху.

– А что мы, хуже других? – огрызнулся коротышка. – Нынче все ему служат.

Рыцарь вдохнул:

– Видели бы тебя твои предки, монг. Коротышка поморщился:

– Ой, только не дави на совесть, лагориец. Ты ведь знаешь, как тяжело нам жить среди таких верзил, как ты. На прошлой неделе меня уволили из цирка, а у меня жена и трое детей.

– И ради своих детей ты стал подлецом?

Гармата удрученно покачал головой. Затем опустил коротышку на траву. Тот встал перед лагорийцем по стойке «смирно», уткнув взгляд в землю.

– Вас все равно поймают, – пробурчал он. – И награду получит кто-нибудь другой. – Быстро глянув на лагорийца исподлобья, коротышка снова опустил глаза и спросил: – Ты слышал, что произошло с главным офисом «Линии»?

– Слышал.

– По всему миру громят офисы регистраторов. Слуги Менериха захватили власть и объявили амнистию для всех нелегалов. А регистраторов и тех, кто им помогает, объявили вне закона. Вас разрешено уничтожать любыми способами и средствами. Законов больше нет, лагориец. Теперь каждый за себя.

Гармата прищурил темные глаза и холодно проговорил:

– Убирайся прочь, монг. И моли Создателя, чтобы твои дети никогда не узнали, каким мерзавцем был их отец.

Коротышка повернулся и поплелся к аллее. На полпути он остановился и бросил через плечо:

– Не ходите на старый склад. Маги о нем знают. Затем отвернулся и зашагал дальше. Через несколько секунд он скрылся из вида.

Андрей поплотнее запахнул полы куртки, чтобы не было видно оружие, устало посмотрел на лагорийца и спросил:

– Что будем делать дальше, Гармата?

– Отправимся на склад, – ответил рыцарь.

– Но ведь там засада. Разве ты не помнишь, что сказал коротышка?

– Помню, – кивнул Гармата. – Но Чигур о ней не знает. Он поедет на склад и нарвется на магов. Мы обязаны прийти ему на помощь. Ты готов?

– Я? – Андрей вздохнул. – Готов.

– Тогда перенеси нас туда. Вершинин ошалело посмотрел на рыцаря:

– Шутишь? Я ведь говорил, что не умею этим управлять.

– Значит, пришло время научиться, – спокойно сказал Гармата и положил ладонь Андрею на плечо. – Соберись, друг. Вспомни склад таким, каким ты его видел в последний раз. Представь себе место, где ты хотел бы оказаться.

Вершинин хотел возразить, но лагориец добавил:

– Воля этого мира не сильнее твоей воли, друг. Помни об этом.

– Но законы природы нельзя отменить, – неуверенно возразил Андрей.

Рыцарь чуть прищурил темные глаза и сказал:

– Эти законы существуют только в твоей голове. Сосредоточься на своем желании. Разрушь схему, разомкни круг привычных связей и выйди за его пределы.

– Ну хорошо… Я попробую.

Андрей закрыл глаза и попробовал сосредоточиться. И тут что-то произошло. На мгновение у Вершинина перехватило дыхание, словно он упал в яму, а затем в лицо ударил резкий порыв ветра – и земля ушла у него из-под ног.

…Вновь почувствовав под ногами твердую почву, Андрей открыл глаза.

Лицо слегка покалывало, словно ледяной поток ветра обжог ему кожу. Но в остальном Андрей чувствовал себя прекрасно. Вершинин огляделся. Прямо перед собой он увидел огромный короб ангара, освещенный заходящим солнцем.

Гармата стоял рядом, и его правая ладонь все еще лежала у Вершинина на плече. Рыцарь улыбнулся:

– У тебя получилось, друг.

– Да. – Андрей облизнул побелевшие губы, усмехнулся и хрипло пробормотал: – Это было покруче американских горок.

Он хотел добавить еще что-то, но Гармата быстро шепнул:

– Тихо.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем Гармата приблизил свое лицо к лицу Андрея и прошептал:

– Они уже здесь. Сосредоточься на своих ощущениях.

Андрей перестал таращиться на ангар и вновь попытался сосредоточиться. И вдруг понял, что тоже чувствует врагов. Причем буквально. Он уловил запах озона, железа, серы и еще чего-то – нечеловеческого, жуткого и неприятного.

– Их шестеро, – снова шепнул Гармата. – Три ликана, два мага и один стригой. Все очень сильные. Особенно стригой. Третьего уровня, я думаю.

– Ты знаешь, что это за маги? – шепотом спросил Андрей.

Гармата помедлил пару секунд, а затем кивнул:

– Да. Маг воздуха и маг химер.

– Маг химер? А чем он…

Договорить Андрей не успел. Лицо его на мгновение обдало жаркой волной, затем по ушам ударил рев двигателя, и прямо из сумеречного воздуха на поросшую бурьяном дорогу вылетел бежевый автомобиль «Лада-приора».

7

Проехав десяток метров, машина круто развернулась на пустыре и остановилась у огромных деревянных катушек из-под кабеля. Дверца распахнулась, и из салона выбрался Чигур.

– Берегись! – крикнул ему Андрей. Регистратор среагировал молниеносно. Он прыгнул вперед, перекувыркнулся – и тут же над головой у него пронесся ослепительный огненный шар.

Чигур вскочил на ноги и выхватил из кобуры ствол. Послышались два хлопка, как если бы лопнули воздушные шарики, и темная утроба ангара дважды ярко осветилась.

Андрей успел увидеть три высокие фигуры, мелькнувшие возле груды ящиков. Вдруг один из врагов схватился за живот и повалился не землю.

«Смерть не страшна, если ты уже умер», – услышал он спокойный голос своего сэнсэя.

– Андрей, в укрытие! – крикнул Гармата.

Но Вершинин его не слушал. Он выхватил из-за пояса дезинтегратор, пистолет и, выставив их перед собой, побежал к ангару.

Он слышал хлопки выстрелов. Перед глазами мелькали всполохи, голубая молния больно обожгла ему щеку, но он не остановился.

Добежав до ангара, он нажал на клавишу дезинтегратора и на спусковой крючок пистолета, но ничего не произошло. «Предохранители!» – мелькнуло в голове у Андрея. Он быстро сдвинул рычажки предохранителей: сначала у дезинтегратора, потом – у пистолета, но время было упущено.

Два песьеголовых ликана вынырнули из ангара, как демоны из адской утробы. Один из них сбил Андрея с ног, а второй попытался вцепиться зубами в горло.

Зубы оборотня щелкнули возле лица Вершинина, но за спиной у монстра выросла долговязая фигура Гарматы.

Ударом ноги рыцарь отшвырнул ликана в сторону. Второй оборотень резко развернулся и прыгнул на лагорийца, но в тусклом свете заходящего солнца сверкнуло лезвие меча, и монстр с визгом отскочил. Из его вспоротого живота на землю хлынула черная кровь.

Андрей был уже на ногах. Выстрелом из дезинтегратора он развеял раненого ликана в прах, затем повернулся ко второму и выстрелил ему в лоб из пистолета.

И тут перед Андреем появился стригой. Рот чудовища широко раскрылся, и из огромной пасти вырвалось громкое змеиное шипение.

На его пути вырос Гармата. Двумя ударами меча в живот и в грудь рыцарь заставил стригоя согнуться пополам. Из ран хлынула кровь, но стригой тут же выпрямился и, резко выбросив вперед руку, вышиб из пальцев Андрея дезинтегратор.

Третьим ударом меча Гармата отсек стригою руку, но тот поднял кверху обрубок, и прямо на глазах у изумленного Андрея из обрубка выросла новая рука. А упавшая на землю конечность задергалась, выпустила гибкие лапки и, быстро перебирая ими, стремительно ринулась на Чигура.

Владимир Иванович выставил перед собой пистолет и попытался выстрелить, краем глаза Андрей увидел, что ствол срезан и оплавлен. В тот же миг пистолет взорвался у регистратора в руке.

Чигур вскрикнул от боли, отступил на шаг, споткнулся о какую-то трубу и едва не упал. И тут же отрубленная кисть стригоя, как огромное хищное насекомое, прыгнула ему на лицо.

Он успел перехватить тварь в воздухе левой рукой, размахнулся и изо всех сил швырнул о землю. Затем наступил на нее ботинком, выхватил откуда-то из-за спины маленький арбалет с пистолетной рукоятью и нажал на спуск.

Серебряная стрела пригвоздила маленькое чудовище к земле.

В глазах у Андрея вдруг потемнело. Он несколько раз тряхнул головой, и черный туман перед глазами рассеялся, а прямо перед собой Вершинин увидел фигуру Лизы Кадимовой.

– Андрей? – удивленно спросила она, прежде чем Вершинин успел что-то понять. – Что здесь происходит?

– Лиза. – пробормотал Вершинин и слегка попятился. – Ты что здесь делаешь?

Лиза посмотрела на его оружие и побледнела.

– Андрей, ты пугаешь меня, – тихо сказала она. – Ради бога, опусти пистолеты.

«Маг химер», – вспомнил Андрей слова Гарматы.

Он поднял пистолет. В это мгновение Лиза усмехнулась, и Андрей увидел у нее во рту частокол желтых зубов. Он нажал на спуск. Лиза, чуть дернув головой, поймала пулю зубами, выплюнула ее на землю и рассмеялась.

Андрей снова выстрелил, но Лиза отшатнулась в сторону, и пуля просвистела у нее возле виска. Снова и снова Андрей жал на спусковые крючки, но Лиза с дьявольским хохотом прыгала из стороны в сторону, уклоняясь от пуль, и движения ее были настолько быстрыми, а смех настолько ужасным, что Андрея прошиб пот.

В какое-то мгновение Вершинин осознал, что беснуется перед ним вовсе не Лиза, а жуткое существо, похожее на огромную белую лягушку.

И тут же чудовище прыгнуло Андрею на грудь, вцепилось ледяными пальцами ему в шею и крепко обхватило ногами. Затем быстро раскрыло свой огромный лягушачий рот, и из черной глотки в лицо Андрею выстрелил багровый язык, усеянный острыми шипами.

«Конец!» – успел подумать Андрей.

Но тут непонятная сила отшвырнула белую тварь от Андрея. Наваждение рассеялось, и Вершинин снова увидел перед собой Гармату и какого-то невысокого темноволосого человека.

Рядом что-то щелкнуло – серебряная стрела, слетев с арбалета Чигура, пронзила мужчине грудь. Тот опустил голову, и в этот миг стрела, снабженная зарядом, взорвалась.

Когда дым рассеялся, Андрей увидел, что маг химер по-прежнему стоит на месте, но у него в груди зияет огромная дыра, сквозь которую видна освещенная заходящим солнцем стена ангара.

Еще мгновение страшный маг стоял на ногах, а затем покачнулся и рухнул на землю. Глаза его закатились и застыли двумя матовыми бельмами.

– Вроде все, – глухо проговорил Чигур.

Андрей огляделся в поисках новых врагов, но никого больше не увидел. Чигур и Гармата тяжело дышали. Лица их были забрызганы кровью.

– Ну что, студент…

Чигур вдруг пошатнулся Он непременно упал бы, если бы Гармата не подхватил его и не усадил осторожно на землю.

Владимир Иванович приподнял левую руку. Она выглядела так, словно побывала в мясорубке. От вида окровавленной плоти и оголенных костей Андрея едва не вырвало.

Лицо Чигура стало землисто-бледным, глаза запали, а на лбу и щеках заблестели крупные капли пота.

– Аптечка… – прохрипел он. – В машине… В несгораемом ящичке…

Гармата быстро выпрямился и побежал к машине. Владимир Иванович повернул голову, взглянул на Андрея и хрипло спросил:

– Ты как? Не ранен?

– Нет.

– Это хорошо. Регистратор закрыл глаза.

Подбежал Гармата с аптечкой. Он быстро оглядел раны Владимира Ивановича.

– Твои раны слишком глубоки, – сказал он. – Если тебя не отвезти в больницу, ты умрешь.

Чигур облизнул пересохшие губы и отрицательно покачал головой:

– Нет, лагориец. До больницы я не дотяну.

– Но другого выхода нет.

Чигур скосил глаза на аптечку и хрипло проговорил:

– Красная банка. Достань ее.

Гармата быстро открыл аптечку и увидел банку, о которой говорил регистратор.

– Что это? – спросил он.

– «Кокон». – ответил Чигур. – Устройство искусственного жизнеобеспечения. Оно введет меня в кому и будет поддерживать жизнь, пока. Пока вы не вернетесь. Действуй, лагориец.

Рыцарь кивнул, достал банку, наставил маленький раструб на Чигура и нажал на белую кнопку.

Светлое облачко с коротким шипением вырвалось из раструба и окутало фигуру Владимира Ивановича мерцающей пленкой. Пленка стала стремительно темнеть и твердеть, пока не превратилась в синеватую кору.

Прошла еще секунда, и кокон с Чигуром внутри, тускло блеснув, растворился в воздухе.

– Что случилось? – растерянно спросил Андрей. – Где он?

– Он здесь, – ответил Гармата. – Просто стал невидимым.

Андрей вытянул руки и вздрогнул, наткнувшись пальцами на невидимый кокон.

– Владимир Иванович! – окликнул он. – Не знаю, слышите ли вы меня. Мы вернемся и приведем помощь. Клянусь!

Издалека донесся тихий раскат грома. Лагориец прислушался к нему, сдвинул брови и тихо сказал:

– Твоему миру грозит великая опасность, мой друг. У нас осталось всего четыре часа, чтобы добыть перстень.