Тень

1

Мы что, на ВВЦ?

– В точку, – усмехнулся Чигур.

– Невероятно!

– Кончай базар и вытряхивайся из машины. Андрей быстро выбрался наружу и огляделся. Несмотря на сгущающиеся сумерки, народу на ВВЦ было много. Молодняк катался на роликах. В кафе сидели люди и пили пиво. Откуда-то доносилась негромкая приятная музыка. Неподалеку красовалась ракета, давно превращенная в аттракцион.

– Невероятно! – снова повторил Вершинин.

– Топай за мной, – скомандовал Владимир Иванович и, постукивая об асфальт старенькой тростью, зашагал к павильону «Космос». Андрей двинулся за ним.

В этом павильоне Вершинин бывал и раньше. В детстве – с братом Егором, который много рассказывал о полетах. А как стал постарше – с девушками. Где еще гулять влюбленным парочкам, как не на ВВЦ?

Внутри павильона царила странная деловитая суета. Ходили люди в милицейской форме, ездила по рельсам платформа с кинокамерой и оператором. Какой-то человек с мегафоном в руке отдавал невнятные приказания.

– Кино, что ли, снимают? – уточнил Андрей у Владимира Ивановича.

Тот кивнул:

– Угу. Про ментов и бандитов.

Проходя мимо съемочной площадки, Андрей всмотрелся в лица актеров.

– Что-то знакомое, – проговорил он – и вдруг догадался: – Погодите. это что, «Глухарь»?

– Привет, Макс[1]! – поздоровался с кем-то Чигур.

– Здравствуйте, Владимир Иванович!

Лысый актер подмигнул Андрею и лучезарно улыбнулся. Андрей открыл было рот, но Чигур схватил его за плечо и втолкнул в какой-то маленький темный коридорчик:

– Нам сюда.

Пройдя несколько шагов, они остановились у стены. Чигур быстро огляделся, достал из кармана мобильник и нажал на кнопку. Прямо в стене появилась неприметная дверь, а на ней небольшая табличка с надписью: «Фирма «Линия»»

– «Линия»? – удивился Андрей.

– Да. Так мы называемся. Для маскировки. – Владимир Иванович распахнул дверь и ввел Вершинина в небольшое помещение, похожее на приемную.

За столом сидела скучающая шатенка лет тридцати, с замысловатой прической и объемистой грудью, туго обтянутой зеленым платьем. Накрашена она была так ярко, словно собиралась на вечеринку.

– Первой красавице «Линии» – мое почтение! – поприветствовал Владимир Иванович. – Зинуль, Хорос у себя?

Женщина скользнула по Андрею любопытным взглядом и кивнула:

– Да. Два часа назад приехал.

– Как он сегодня?

– Неопределенно. Но аура вроде светлая. Я о вас сообщу. Она протянула руку к коммутатору и нажала на кнопку.

– Да, – отозвался из динамика властный баритон.

– Шеф, они приехали.

– Отлично. Володя, ты меня слышишь?

– Да, шеф! – с готовностью отозвался Чигур.

– У меня сейчас посетитель. Освобожусь минут через десять. Погуляйте пока по офису, хорошо?

– Как скажете, шеф! Э-э…

– Что-то еще?

Чигур кашлянул в кулак и проговорил с легким смущением:

– Шеф, а можно я проверю парня на дефиниторе?

– Да, конечно. Но только если он сам не возражает. Чигур посмотрел на Андрея, подмигнул ему и громко проговорил:

– Он не возражает!

– Тогда проверяй. Только без фанатизма. За парня отвечаешь головой.

– Заметано, шеф!

Зина убрала палец с кнопки коммутатора. Затем протянула руку к небольшой серой панели на стене и легонько нажала на нее. Одна из стен, казавшаяся до сих пор монолитной и гладкой, бесшумно отползла в сторону, открыв проход в широкий светлый коридор.

Чигур кивнул Зине и двинулся к проходу. Андрей, кое-как справившись с удивлением, заспешил следом. Дверь за их спинами так же бесшумно закрылась.

– Как я уже сказал, у тебя есть потенциал, – говорил Владимир Иванович, шагая по коридору мимо одинаковых серых дверей. – Иначе ты бы не смог увернуться от когтей стригоя. Не говоря уже про ледяную лапу мороженщика.

Андрей сдержанно уточнил:

– Значит, у меня есть способности?

– Есть. Но не знаю, насколько они велики. Твой потенциал свернут.

– И как же мне его развернуть?

– Есть много способов.

Они остановились у двери с табличкой «Комната отдыха».

– Сначала сюда, – сказал Владимир Иванович, берясь за ручку.

Он открыл дверь и первым шагнул внутрь. Андрей с колотящимся от волнения сердцем вошел за ним.

В небольшой комнате на стенах были развешаны железные шкафчики, а посередине стоял круглый стол. За столом сидели двое мужчин и одна женщина. Женщина была высокая, худощавая, с гладко зализанными назад черными волосами.

Ближе всех к двери сидел толстяк с широченными плечами, угрюмым лицом, густо покрытым шрамами, и копной кудрявых русых волос.

Вторым мужчиной был молодой, щеголеватый брюнет, одетый в серый, с иголочки, костюм и белую шелковую рубашку. Завидев Андрея, брюнет подмигнул ему как старому знакомому. Андрей вспомнил, что уже видел брюнета раньше. Это был водитель Чигура, Игорь.

Все трое пили кофе с пирожными. Верзила кивнул Чигуру и Андрею, а затем продолжил прерванный их приходом рассказ:

– Ну, тогда я его сразу дезактиватором, а вдогонку – серебряным клинком. Но живучий попался, гад. Только я дезактиватор убрал, как он мне сразу в мозги влез. Хорошо, что клинок все еще под рукой был.

Чигур показал Андрею на кожаное кресло, стоявшее в углу, а сам прошел к крайнему шкафчику, набрал код и открыл дверцу. Верзила посмотрел на Владимира Ивановича и весело сказал:

– Чигур, хочешь расскажу, как я завалил трех ликанов-нелегалов одной АРГ-шкой?

– Не хочу, – сказал Владимир Иванович. – Шефу по ушам катайся, а мои – не казенные.

Верзила вздохнул:

– Грубиян ты, Чигур. За это тебя и начальство не любит.

– Зато стригои боятся.

Женщина посмотрела на Андрея, улыбнулась и спросила:

– Хочешь пирожное?

– Нет, спасибо, – вежливо ответил Вершинин со своего кресла.

– Зря отказываешься, – сказал ему бугай. – Она сама испекла. Вкуснее не найдешь. Даже я ем, хотя сладости ненавижу.

Андрей скользнул взглядом по его фигуре и заметил:

– А по вам не скажешь. Здоровяк нахмурился:

– Где ты нашел этого остряка, Чигур?

– Купил на распродаже, – ответил Владимир Иванович. – Два по цене одного.

– А где второй?

– Потерял по дороге. Если хочешь, можешь пойти поискать. – Он закрыл дверцу шкафа, повернулся к Андрею и сказал: – Чего сидишь? Идем!

Они снова вышли в коридор. Прошли метров пять и остановились возле широкой железной двери с никелированными ручками-поручнями. Чигур взялся за поручни и толкнул дверные створки. Поразительно, но подались они с невероятной легкостью.

– Заходи! – скомандовал Владимир Иванович.

Андрей вошел и остановился в удивлении. Комната оказалась просторным офисом. Ни окон, ни ламп Вершинин не увидел, но зал был освещен ярким, равномерным светом.

Вдоль стен стояли черные деревянные шкафы, набитые папками. За пластиковыми матовыми перегородками стояли столы с оргтехникой.

За одним из столов сидел парень. На экране его компьютера Андрей успел увидеть зеленое поле с игральными картами. В дальнем конце офиса на двух сдвинутых кожаных диванчиках сидели пожилой мужчина и девушка. Они курили, пили кофе и что-то обсуждали.

– Нам сюда! – сказал Чигур и свернул налево.

Над письменным столом склонилась стройная светловолосая девушка в белом халате.

– Анна Резник, – шепнул Владимир Иванович Андрею. А затем окликнул: – Привет, Анюта!

Девушка выпрямилась и обернулась. У нее было красивое строгое лицо и необычайной глубины синие глаза.

– Здравствуйте, Владимир Иванович. – Она перевела взгляд на Андрея: – Новенький?

– Не совсем. Надо бы проверить потенциал этого паренька.

– К какому времени нужно?

– Чем быстрей, тем лучше.

На лбу девушки обозначились морщинки.

– Вообще-то, я сейчас готовлю полугодовой отчет.

– Я в долгу не останусь, – просто сказал Чигур. Девушка замолчала. Потом улыбнулась и неуверенно проговорила:

– Владимир Иванович, вы же знаете, что я не пью. После того случая с сумасшедшим ликаном.

– А кто говорит про выпивку? – перебил Чигур. Он достал из кармана плаща большую шоколадку и протянул девушке. – Подарок из Швейцарии!

Девушка на мгновение задумалась, потом быстро глянула по сторонам и тихо сказала:

– Ох, Владимир Иванович, умеете вы уговорить девушку. Ладно, давайте.

Она взяла шоколадку и положила в карман халата. Потом прошла к пластиковой ширме, из-за которой торчало что-то похожее на советский рентген-аппарат.

Чигур подмигнул Андрею и тихо сказал:

– Работа в «Линии» съедает много энергии, особенно у женщин. Им, конечно, выдают специальные стимуляторы, но разве стимуляторы заменят настоящий шоколад?

– А как насчет ваших леденцов? – поинтересовался Вершинин. – Вы, я вижу, тоже неравнодушны к сладкому?

– К сладкому?

Владимир Иванович достал из кармана алюминиевый портсигар, щелкнул кнопкой и вынул один леденец. Протянул Андрею:

– Попробуй.

Вершинин взял леденец, осмотрел его, понюхал, затем осторожно лизнул. Язык дернуло, как током, и Андрей от неожиданности выронил леденец на пол.

– Что? Не понравилось? – Чигур хрипло засмеялся. – Это и есть стимуляторы, о которых я говорил. У всех сотрудников «Линии» есть кое-какие способности. Но реализация этих способностей требует энергии.

Андрей все еще чувствовал во рту кисло-сладкий привкус. В голове у него посвежело, словно он умылся холодной водой.

– Значит, эти леденцы – что-то вроде батареек?

– Угу, – ответил Владимир Иванович, – что-то вроде. Анна вышла из-за ширмы, и Андрей заметил, что ее губы слегка испачканы шоколадом. Она окинула фигуру Андрея взглядом и приказала:

– Раздевайтесь до пояса.

– Снизу или сверху? – уточнил Вершинин.

– Сверху. Ваш низ здесь никого не интересует.

Он хмыкнул и принялся неторопливо раздеваться. Анна тем временем отодвинула ширму и пробежалась пальцами по клавиатуре лэптопа, стоявшего на специальной подставке и присоединенного к рентген-аппарату.

– Что это за машина? – опасливо спросил Андрей.

– Дефинитор АИ-54, – объяснила она. – Вы разделись?

– Да.

Блондинка щелкнула клавишей, и передняя – прозрачная – панель аппарата отъехала в сторону.

– Входите и становитесь в голубой круг, – распорядилась Анна.

Андрей подошел к аппарату, на секунду остановился, а затем решительно шагнул внутрь. Заметив под ногами голубой круг, он встал ровно в центр.

– Повернитесь лицом ко мне, – скомандовала Анна. Вершинин повернулся. Девушка кивнула:

– Так, хорошо. А теперь поднимите руки и вставьте их в голубые пазы.

Андрей поднял голову, поискал глазами пазы и вставил в них кисти рук. Раздался мягкий щелчок, и никелированные зажимы мягко захватили его руки. Андрею это не понравилось, но делать было нечего.

Передняя панель закрылась, и Вершинин почувствовал себя зверьком, пойманным в ловушку.

– Так, – сказала Анна, колдуя над клавиатурой. – Теперь не шевелитесь.

Монитор компьютера, стоявший к Андрею боком и видимый лишь отчасти, засветился, и на нем запрыгала красная шкала. Два деления. Три. Четыре. Снова два.

Лица Владимира Ивановича и Анны вытянулись от удивления.

– Ничего не понимаю, – проговорил Чигур. – Может, дефинитор глючит?

Девушка, не сводя удивленного взгляда со шкалы, отрицательно качнула головой:

– Исключено. Я час назад тестировала его на себе. Где вы взяли этого парня, Владимир Иванович?

– На улице подобрал.

Андрей кашлянул, привлекая внимание:

– Не очень-то это вежливо – обсуждать меня вот так.

Однако слова его, кажется, остались неуслышанными.

– У него необычный маркер, – тихо сказала Анна, продолжая разглядывать дисплей. – И шкала без ярко выраженной поляризации. Никогда такого не видела… Пожалуй, можно выходить.

Она нажала на кнопку, и прозрачная панель, отделяющая Андрея от внешнего мира, вновь отъехала. Зажимы, державшие его руки, разомкнулись.

– Выходи, студент! – сказал Чигур.

Андрей вышел и быстро натянул на себя футболку и куртку.

– Оделся? – снова обратился к нему Владимир Иванович. – А теперь присядь. Надо поговорить.

Андрей сел на стул. Вид у него был хмурый. Владимир Иванович и Анна встали напротив. Первым заговорил Чигур:

– Скажи-ка, студент, с тобой случалось что-нибудь необычное?

– Кроме того, что вчера я дрался со стригоями, а сегодня чуть не превратился в снеговика?.. – Андрей покачал головой: – Нет.

– Вы уверены? – вмешалась в разговор Анна. – Постарайтесь вспомнить.

– А чё со мной должно было случиться?

– Способности, даже в такой свернутой и скрытой форме, как у вас, должны были как-то проявиться, – объяснила Анна. – Хотя бы косвенно.

– Хотите сказать, что я феномен?

– В каком-то смысле да. Но очень необычный. Или в вас сочетается множество одаренностей, как полезных, так и никчемных. Или.

– Или что?

Девушка хотела ответить, но Чигур перебил:

– Слушай, студент, а может, ты спортом занимаешься?

– Вообще-то, занимаюсь.

– Каким?

Вершинин сдвинул брови и нехотя ответил:

– Кендо.

– Кендо? – Владимир Иванович непонимающе приподнял брови. – Это что? Типа карате?

– Бой на бамбуковых мечах, – ответила вместо Вершинина синеглазая Анна. – Тренирует тело, закаляет волю и дисциплинирует разум. Я правильно говорю?

Андрей слегка смутился;

– В общем, да.

– И как успехи? – оживился Владимир Иванович. – Надеюсь, ты чемпион?

– Успехи пока средние, – ответил Андрей. – Сэнсэй говорит, что я не чувствую противника. И что не умею выкладываться по полной. «Когда вы делаете что-то, вы должны сжечь себя дотла, сгореть, как хороший костер, не оставив никакого следа», – процитировал Андрей. И добавил: – Я не умею сгорать дотла.

Лицо Чигура снова посмурнело.

– Зачем же тогда занимаешься? – хмуро осведомился он.

Андрей пожал плечами:

– Сам не знаю. Тянет. Чигур вздохнул:

– Значит, спорт здесь ни при чем. – Он потер пальцами колючую щеку, посмотрел на Анну и задумчиво проговорил: – Потенциал остался неопределенным.

– Ничего, – успокаивающе сказала Анна. – Хорос его прощупает.

У Андрея от этого «прощупает» неприятно засосало под ложечкой.

– А может, вы сами как-нибудь справитесь? Судя по всему, ваш шеф – очень занятой человек. Зачем тревожить его понапрасну?

Девушка посмотрела на Андрея своими небесно-голубыми глазами, улыбнулась и вежливо сказала:

– Мы должны выявить ваш дар, чтобы раскрыть его. А раскрыть в человеке его дар, особенно такой свернутый, как у вас, – это посложнее, чем диагностировать язву желудка по фотографии.

Сравнение с язвой желудка Вершинину совсем не понравилось. Он даже подумал, не отдать ли Чигуру перстень и не слинять ли отсюда. Однако сомнения его длились всего несколько секунд.

– Ладно, – вздохнул он. – Пусть прощупывает. Но если ваш Хорос попробует сделать со мной что-нибудь непотребное, я не посмотрю, что он ваш начальник. Ясно излагаю?

Владимир Иванович и Анна переглянулись, и Андрей заметил, что они едва сдержали улыбки.

2

Кабинет шефа «Линии» был просторным и светлым. Посреди него располагался широкий стол, а вокруг стола – несколько кожаных кресел.

Сам Хорос стоял спиной к окну, засунув руки в карманы. Он был в белом кашемировом свитере, коротко стрижен и с сильной проседью, а лицо его – гладко выбритое, загорелое – было похоже на лицо отставного военного или врача.

Хорос смотрел на долговязого темноволосого человека, сидевшего в кресле. Тот был очень худ, скверно одет, а в волосах у него ярко светилась седая прядь.

– Гармата, твоему поступку нет оправдания, – сухо проговорил Хорос. – Ты вел поиски перстня тайно, не поставив в известность «Линию». Ты даже не сообщил, что перстень находится на Земле. Ты засветился во многих местах, попал в больницу и позволил врачам осмотреть себя. В конце концов, ты нелегально пересек границу нашего мира. Нам сильно повезло, что перстень так и не попал в руки Менериху. Что ты скажешь в свое оправдание, рыцарь Гармата?

– Только то, что я спешил, – смиренно ответил долговязый. – У меня не было времени зарегистрироваться.

– Но ты мог хотя бы сообщить мне о своем прибытии, – с упреком проговорил шеф «Линии». – Или у тебя не было времени даже на это?

Долговязый Гармата сдвинул брови и сказал тем же тихим и спокойным голосом, что и прежде:

– Прости, Хорос. Я думал, ты сам почувствуешь.

– У меня и так куча дел. Я не могу напрягаться каждый раз, когда какой-нибудь нахал нелегально вторгается в наш мир. Для этого есть регистраторы. – Заметив усмешку, промелькнувшую в глазах рыцаря, Хорос сухо добавил: – Впрочем, у них тоже много дел, и они не могут разорваться на части. В общем, так, Гармата. Нелегальное пересечение границы миров я тебе прощаю. Но ты должен ответить за то, что спугнул мага авгура и стригу Литовцеву. Сегодня же я извещу твое начальство в Лагоре.

Долговязый почтительно склонил голову:

– Делай то, что должен, благородный Хорос.

Тут раздалось какое-то шипение, и в воздухе перед лицом Хороса развернулся мерцающий экран размером с большую книгу. На экране появилось лицо, и негромкий голос проговорил:

– Элои, Хорос. Ами рута Гарма адо мирра ата. Шеф «Линии» посмотрел на экран и перебил:

– Говорите по-человечески, у меня декодер барахлит.

Раздался легкий щелчок, и вслед за тем с экрана полилась человеческая речь:

– Благородный Хорос, мы просим тебя отослать рыцаря Гармату в Лагор. У нас тут случилось небольшое ЧП, и Инквизитор Ротгер требует его присутствия.

Хорос кивнул:

– Хорошо. Что-то еще?

Существо на экране проговорило с легким смущением:

– Гармата сообщил нам, что согласовал с «Линией» все свои действия. Так ли это и не допустил ли он самоуправства?

Шеф «Линии» посмотрел на Гармату. Тот сидел в своем кресле со спокойным, смиренным лицом. Хорос перевел взгляд на мерцающий в воздухе экран и сказал:

– Гармата согласовал свои действия с Регистрационной Комиссией и со мной лично. Мне не в чем его упрекнуть.

– В таком случае конец связи, – ответил голос. Вновь послышался легкий щелчок, и экран свернулся. Гармата склонил голову:

– Спасибо тебе, благородный Хорос!

– Не стоит благодарности, – ответил шеф «Линии». – И запомни, рыцарь: если это повторится еще раз – я сообщу твоему руководству. Этого требует Универсальная Инструкция, и нарушать ее вторично я не собираюсь.

– Я это запомню, – вежливо сказал Гармата. Потом приподнял черную бровь и так же вежливо произнес: – Хорос, могу я кое о чем спросить?

– Спрашивай, – кивнул шеф «Линии».

– Как перстень снова оказался в вашем мире?

– Ты ведь знаешь, что много лет назад я имел неудовольствие столкнуться с Менерихом в Кремле?

– Да, я это знаю.

– Из той давнишней схватки я вышел победителем. Менериха я заточил… сам знаешь куда. А перстень Бафомета отправил в вечное скитание по мирам. Я сделал так, чтобы передвижения перстня были спонтанными и чтобы он не задерживался ни в одном из миров дольше пяти секунд. Но силы, создавшие перстень Бафомета, вложили в него что-то вроде жажды самореализации. Несколько дней назад перстень снова появился в нашем мире. Всего на несколько секунд, однако место для появления было выбрано идеально.

– Что это было за место? – поинтересовался рыцарь Гармата.

Хорос усмехнулся:

– Уличный лоток с бижутерией. В тот миг, когда перстень появился там, возле лотка остановилась женщина. Некая Алла Крутова, владелица ресторана «Купава». Перстень привлек ее внимание. Как только Крутова взяла перстень с лотка и посмотрела на него алчущим взглядом, его скитаниям пришел конец.

Гармата нахмурился и вздохнул. Хорос продолжал:

– Как видишь, все просто. Но занятость помешала мне узнать о появлении перстня вовремя.

– Хорос, что будет, когда перстень попадет в руки Менериху?

– Он откроет Заповедные Врата и выпустит зло, которое дремало несколько тысяч лет.

– А почему Менерих действует через подставных лиц? И где он сам?

Хорос прищурил холодные темные глаза и презрительно проговорил:

– Залег на дно. Он знает – стоит ему высунуться, как я это тут же почувствую. Думаю, он объявится в самый последний момент, когда у нас уже не останется времени, чтобы остановить его.

– И когда наступит этот момент?

– Через три дня. А точнее. – Хорос поднял руку и посмотрел на серебряный хронометр, – через семьдесят три часа, сорок минут и шесть секунд. – Шеф «Линии» опустил руку. – Но я вижу, начальство даже не потрудилось подготовить для тебя досье. Это прискорбно.

Гармата чуть склонил голову, как бы признавая факт попустительства, но не считая себя вправе поддерживать критику собственного начальства, из чьих бы уст она ни исходила. А затем спросил:

– Заповедные Врата можно открыть только в определенный час?

Хорос кивнул:

– Да.

– А если Менерих опоздает?

– Тогда ему придется ждать еще сто лет. А может быть, и больше. Тут нужны точные расчеты. Еще вопросы есть?

– Только один. Менерих – маг? Хорос нахмурился:

– Точно не знаю. Его сущность скрыта. Но если он маг, то самый сильный из всех, каких мне довелось встречать. А уж я их много перевидал. Это все?

Рыцарь кивнул:

– Да.

– Тогда свободен.

Гармата поднялся с кресла, низко поклонился Хоросу, повернулся и зашагал к двери.

3

– Далеко еще идти? – спросил Вершинин. Чигур качнул головой:

– Нет. Здесь рядом.

Он остановился посреди коридора и полез в карман за своим портсигаром с леденцами.

– А кто такой этот шеф? – спросил Андрей.

– Начальник «Линии».

– И что в нем такого особенного?

– Кроме того, что он гений, – ничего. Я знал много хороших регистраторов, студент. И всему, что они умели, они научились у Хороса. Благодаря ему мы можем противостоять гостям.

– Может, не будем его тревожить? – осторожно сказал Вершинин. – У него наверняка много дел.

Владимир Иванович усмехнулся:

– Не дрейфь. Шеф может размазать нас по стене одним взглядом, но он милосерден: если размажет, то сделает это быстро и безболезненно.

Андрей хмыкнул:

– Спасибо, утешили. Значит, это Хорос научил вас размахивать тростью? Что ж, трость – это сила. Пожалуй, самое страшное оружие, какое мне довелось увидеть.

Вершинин усмехнулся и добавил:

– Удивительно, как это ваши гости до сих пор вас не перебили. Должно быть, они не так сильны, как кажутся.

Владимир Иванович нахмурился. Холодно посмотрел на Вершинина и сказал:

– Трость, говоришь? Хм. Давай-ка кое-куда зайдем.

– Куда?

– Сейчас увидишь.

Идти пришлось недалеко. Остановившись перед дверью с табличкой «Лаборатория», Чигур приложил палец к сенсорной панели. Раздался легкий щелчок, и железная дверь слегка приоткрылась. Чигур взялся за ручку, глянул на Андрея и предупредил:

– Только помалкивай. Сан Саныч не любит болтунов.

Вершинин усмехнулся и сделал характерное движение – словно застегивал рот на молнию.

Трескучий старческий голос из-за двери окликнул:

– Чигур, долго ты еще будешь там мяться? Заходи или проваливай к черту!

Лаборатория, в которую они вошли, оказалась невероятно большой и была совершенно не похожа на предыдущий офис. Стены ее были обиты стальными панелями, и это придавало ей вид отсека космического корабля.

Посреди лаборатории, у широкого железного стола, стоял невысокий коренастый старик в белом халате. Редкие седоватые волосы были всклокочены. Глаза скрывали толстенные линзы очков, а под длинным носом топорщились седовато-бурые усы.

Сан Саныч недовольно покосился на непрошеных гостей, но не прервал своего занятия. На столе перед ним стоял какой-то сложный механизм из пластика и металла, и старик сосредоточенно ковырял его крохотной отверткой.

Владимир Иванович негромко проговорил:

– Сан Саныч, это наш новый стажер. Мы только что от Анны Резник, и, кажется, у паренька большой потенциал. Я покажу ему наши игрушки, не возражаешь?

– Когда ты прислушивался к моим возражениям? – проворчал старик.

Владимир Иванович усмехнулся, дал знак Андрею следовать за ним и двинулся к дальней стене лаборатории. По пути он взял со столика пульт, направил его на стену и нажал на кнопку. Стена бесшумно отползла в сторону, открыв огромный стенд.

Андрей ахнул. Весь стенд был увешан оружием, плотно сидевшим в специальных ячейках-пазах. В некоторых образцах Вершинин без труда опознал пистолеты, автоматы и арбалеты. Другие своей необычной обтекаемой формой больше напоминали маленькие ракеты или болиды.

Были и совсем странные вещи – такие, что непонятно было, за что там следует браться и на что нажимать. Однако сомнений в том, что это именно оружие и что оно обладает огромной разрушительной силой, не оставалось.

Владимир Иванович внимательно наблюдал за реакцией Андрея, и, судя по довольной ухмылке, реакция эта ему понравилась.

– Ну как, студент? Впечатляет?

– Не то слово, – выдохнул Андрей. – А вот это что?

– Арбалет. Стреляет серебряными стрелами. В каждой – взрывной заряд.

– Разрывные серебряные стрелы? Вот это да! А что вон там, белое?

– «Светоч Месмера». Выжигает гостям сердце и кровеносную систему. Для людей почти безвреден.

– Почти?

– При легком поражении – легкий обморок.

– А при тяжелом?

– При тяжелом – тяжелый.

– А это – пистолет? Чигур покачал головой:

– Нет. Дезинтегратор. Рассеивает противника на молекулы.

– Жесть! А это что за зеркало?

– «Зеркало», – передразрил Владимир Иванович. – Это щит-отражатель. Преобразует энергию мага в энергию с противоположным знаком.

– Как?

– Молча.

Вершинин отвел взгляд от зеркального щита, шагнул к стенду и потянулся было к небольшому никелированному пистолету-автомату, который, казалось, сам просился в руки.

– Осторожно, студент.

– Можно мне подержать автомат? Владимир Иванович хмыкнул:

– Разбежался. Чтобы пользоваться этим оружием, нужно быть сотрудником «Линии».

– Тем более что каждый четвертый ствол – прототип и существует в единственном экземпляре, – проговорил своим трескучим голосом Сан Саныч, оторвавшись от работы.

Владимир Иванович снял со стенда маленький черный пистолет и протянул его Андрею:

– Вот это можешь подержать.

Тот взял пистолет, взвесил на ладони.

– И чем он отличается от обычного?

– Стреляет разрывными пулями, начиненными серебряной шрапнелью.

– Вы не шутите?

– Нет, студент, не шучу. Серебро обладает кучей свойств, многие из которых до конца не изучены. Помимо прочего, серебро – природный антисептик. А наши гости – что-то вроде инородного тела. А что бывает, когда в руку вонзится заноза?

– Кожа воспаляется.

– Верно. А чтобы этого не случилось, рану обрабатывают антисептиком. Аналогия ясна?

– Яснее некуда. А что это под стволом?

– Дезактиватор. Гости часто применяют энергию, аналогов которой на Земле нет. Особенно этим грешат маги. Вытворяют такое, что диву даешься. Те энергии, что они используют, чужды нашему миру и выглядят как настоящая магия. Впрочем, ты и сам это видел.

– А дезактиватор гасит эти энергии?

– Молодец, соображаешь. Это как если бы на фонарик, включенный в мире вечного мрака, кто-то набросил покрывало.

Сан Саныч за спиной у Андрея недовольно проговорил:

– Чигур, своими сравнениями ты примитивизируешь сложные вещи.

Владимир Иванович пожал плечами:

– Я делаю сложные вещи понятными. Студент, тебе ведь понравились мои сравнения?

– Угу, – отозвался Вершинин, разглядывая оружие.

– Вот и хорошо. А теперь отдай ствол и отойди от стенда.

– Может, дадите мне подержать что-нибудь покруче?

– Может быть, и дам. Но в другой раз. Если, конечно, этот другой раз когда-нибудь наступит.

Владимир Иванович вставил пистолет в паз. Затем взял пульт и нажал на кнопку.

Стальная стена вернулась на свое место, закрыв стенд. Андрей испытывал легкое разочарование от того, что ему не дали как следует рассмотреть супероружие.

Чигур повернулся к хозяину лаборатории:

– Над чем работаешь, Сан Саныч?

Тот хмыкнул, взял со стола механизм, в котором до этого ковырялся отверткой, и посмотрел на Андрея:

– Паренек, помоги надеть.

Вершинин шагнул к мастеру, взял из его рук механизм и удивился тому, каким легким он оказался.

– Вот так, – сказал Сан Саныч. – А теперь я надену это на плечи. Держи ремни, чтобы я не запутался. Так… А теперь подтяни ту серебристую пряжку.

Андрей сделал все, как он говорил. Теперь Сан Саныч стоял перед ним с механизмом за плечами и напоминал парашютиста, готового к прыжку.

– И что дальше? – поинтересовался Чигур.

– Дальше? – Сан Саныч лукаво блеснул линзами очков и вдруг исчез.

Андрей от неожиданности попятился и наткнулся на стол, а Владимир Иванович сдвинул кепку на затылок и с любопытством уточнил:

– Камуфляж?

– Точно, – ответил ему голос Сан Саныча.

Чигур кивнул и вдруг шагнул вперед и схватил руками воздух в том месте, откуда доносился голос. Невидимый старик рассмеялся, и смех этот прозвучал сразу с нескольких сторон.

– Неплохо, – одобрил Владимир Иванович, опуская руки. – И как ты это делаешь?

– Не я, а камуфляж, – сказал Сан Саныч. – В него встроены фальш-ретрансляторы. Мой голос звучит в одном месте, а сам я в это время нахожусь в другом. То же и с тепловым образом. В бинокль ночного видения меня не разглядишь. Пока камуфляж работает, я практически неуязвим.

Тут Сан Саныч бесшумно возник из воздуха прямо перед Чигуром. Владимир Иванович с восторгом посмотрел на механизм и поинтересовался:

– Дашь поносить?

– Нет, – ответил мастер. – Он еще не готов. Во включенном состоянии он сильно «светится». Ты ведь не хочешь, чтобы у тебя выпали все волосы и вывалились зубы?

– Не хотелось бы, – признался Владимир Иванович.

– Вот и я о том же. – Сан Саныч дернул щеточкой усов и добавил: – Сейчас как раз пытаюсь стабилизировать внутренний защитный экран.

– И когда доделаешь?

– Через день или два. Если, конечно, ты не продолжишь водить сюда экскурсии и отвлекать меня от работы.

Чигур усмехнулся:

– Ладно, Сан Саныч, не ворчи. Я уже уматываю.

– Студента своего не забудешь? Чигур хмыкнул:

– Такого забудешь. Идем, пора показать тебя шефу. Когда они снова оказались в коридоре, Владимир Иванович насмешливо посмотрел на Вершинина и спросил:

– Ну как? Впечатлен?

– Еще бы, – честно признался Андрей. – Хотя.

– Что такое? – приподнял бровь Чигур.

– У вас тут много всяких гаджетов, и все они обалденные. Но вы что-то говорили о способностях. Если у вас действительно есть суперспособности, то для чего вам столько приспособлений?

Владимир Иванович сдвинул брови и объяснил:

– Мы всего лишь люди, студент. Мы быстрее двигаемся, метче стреляем, лучше прыгаем и плаваем, сильнее бьем и медленнее устаем. Хорос сделал нас такими. Он дал нам источник энергии, способный поддерживать сверхсилу. Но мы не маги, студент. Наши силы – силы человека, хотя и удесятеренные. Не каждый выдержит такую нагрузку. Поэтому Хорос привлекает на службу только самых сильных и одаренных. Ладно, думаю, он нас уже ждет. Идем!

– Можно еще один вопрос? Регистратор нахмурился, но кивнул:

– Валяй.

– Ваш офис – почему его не видно снаружи?

– Потому что его не существует в нашем мире, – просто ответил Чигур.

Андрей недоверчиво прищурился:

– Хотите сказать, что это все. – он обвел рукой стены, – существует в какой-то параллельной реальности?

Владимир Иванович кивнул:

– Угу.

– И кем этот мир населен? – с прежним недоверием уточнил Вершинин.

– Нами, – ответил Чигур. – Наш шеф Хорос создал этот мир усилием воли. Он небольшой: если мне не изменяет память, всего двести квадратных метров.

Андрей обдумал его слова, потом с опаской посмотрел на стену и слегка отступил от нее. После чего снова посмотрел на Чигура и тихо спросил:

– Владимир Иванович, ваш начальник – бог? Регистратор покачал головой:

– Не думаю. Хотя никто из нас не знает его истинной сущности. Хорос – хранитель Маятника. И этим делом он занимается так долго, что уже и сам позабыл сколько. А может, не позабыл, а просто не хочет говорить об этом с нами, простыми смертными.

– А что такое Маятник?

По лицу Чигура пробежала тень. Он недовольно покосился на Андрея, как бы прикидывая, не стереть ли ему память прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

– Забудь про то, что я тебе сказал, – сухо обронил он. – Хорос – наш шеф, и этим все сказано.

– А.

– И никаких больше вопросов про Хороса. Андрей послушно замолчал.

4

Владимир Иванович Чигур обожал и боготворил своего шефа. Он понимал, что чувства эти скорее были бы уместны для пятнадцатилетней девочки, хранящей под подушкой фотографию любимого актера, однако ничего не мог с собой поделать. Да и не пытался.

Он прекрасно помнил тот день. Осенний, пасмурный. С утра накрапывал холодный дождь. Помнил Чигур и воду в ручье – ледяную, обжигающую холодом до самых костей. Он выбрался из ручья, упал на пожухлую траву и понял, что дальше идти не может. Ног он не чувствовал, но знал, что через минуту онемение превратится в адскую боль.

Он лежал на траве и вглядывался в хмурое небо, уверенный, что это последний раз, когда он может смотреть на него так спокойно, никуда не торопясь.

В отдалении послышался собачий лай – предвестник надвигающегося ужаса. Несмотря на вялость, охватившую Чигура, сердце в груди судорожно скакнуло. На мгновение у него возникло ощущение дежавю. Это уже было с ним. Не раз и не два. Собачьи клыки, брызги крови и ошметки одежды. А затем грубый окрик на немецком и очередь из автомата, пущенная поверх головы.

Ну уж нет. Пусть сегодня он сдохнет, но не будет смиренно ожидать казни. Он еще поборется. Поборется… как боролся всегда. Чигур сцепил зубы, перевернулся на живот и попробовал подняться. Рывок – и вот он на ногах.

Постоял несколько секунд, покачиваясь и обретая равновесие, затем сделал шаг, другой, третий. Острая боль пронзила ступни, на секунду Чигур потерял сознание. Он не почувствовал удара от падения. А когда пришел в себя, обнаружил, что снова лежит на земле, а собачий лай раздается совсем близко, в каких-нибудь двадцати метрах от него.

– Конец. – хрипло прошептал Чигур распухшими губами.

И тут кроме собачьего лая, который, казалось, заполонил собой все вокруг, Чигур услышал отрывистые звуки немецкой речи.

Он подумал, что испытает животный ужас, как бывало всегда, когда он слышал немецкую речь. Но ничего такого не случилось. Он просто лежал на траве и смотрел на небо. На страх не осталось сил.

Когда из кустов вынырнули две огромные овчарки, он лишь повернул голову и безразлично посмотрел на них. Остановившись на мгновение, псы злобно уставились на Чигура, затем оскалили клыки и ринулись в ручей. Секунда, две – и вот они уже снова на твердой земле.

И тут случилось нечто такое, что по всем раскладам тянуло на чудо. Между Чигуром и собаками выросла мужская фигура.

Когда псы прыгнули, человек отступил на шаг, поймал их руками за загривки и прямо в воздухе столкнул головами. Раздался отвратительный хруст, злобные твари упали на землю. Еще два пса вынырнули из кустов и, завидев близкую жертву, без промедления бросились в ручей. Незнакомец поднял руку и прошептал что-то. Брызги воды, поднятые собаками, застыли в воздухе, а сами они остановились как вкопанные с раскрытыми пастями, из которых не вылетало ни звука.

«Он остановил время», – подумал Чигур, и почему-то мысль эта его совершенно не удивила.

Незнакомец повернулся к Чигуру. Несмотря на гражданскую одежду – сапоги, брюки, телогрейка, – выправка у мужчины была военная, а лицо – спокойное и суровое, как у человека, привыкшего к опасности и знающего, как ей противостоять.

Незнакомец посмотрел на Чигура глазами, цвет которых невозможно было уловить, затем протянул руку:

– Идем, Володя. У нас не так много времени. Чигур ухватился за его руку и поднялся на ноги. Как ни странно, ступни снова повиновались ему, а нечеловеческая боль, скручивающая и разрывающая пальцы, куда-то ушла.

Немецкая речь и лай собак все еще звучали в отдалении, однако ощущение было такое, словно они не приближаются ни на пядь, а блуждают вокруг, как голоса потерявшихся в пространстве и времени призраков.

– Кто вы? – тихо спросил незнакомца Чигур.

– Зови меня Хорос, – ответил тот. – Я пришел за тобой, потому что у тебя есть способности. Иначе говоря – дар.

– Дар?

Он кивнул:

– Да. Это твой четвертый побег из концлагеря. Чигур усмехнулся и сказал:

– Меня каждый раз ловили.

– Верно, – согласился Хорос. – Но ты все еще жив. Выносливость, несгибаемость, упорство – вот то, ради чего я пришел за тобой.

– Это и есть мой дар?

– Все, что мы имеем, мы получили в дар от нашего Создателя.

– Даже злобу и ненависть? Хорос кивнул:

– Даже их. Я отведу тебя в расположение четвертой дивизии. Службу ты продолжишь в разведроте.

– Но.

– Я позабочусь о том, чтобы у тебя не было проблем, – сказал Хорос, предугадав все вопросы Чигура. – Война скоро закончится, Володя. Но для тебя она продлится.

– И с кем же я буду воевать? С фашистами? Хорос покачал головой:

– Нет.

– Тогда с кем?

– Со временем ты это узнаешь. А пока от тебя требуется только одно.

– Что?

Хорос проговорил негромко, но отчетливо:

– Не подведи меня.

С тех пор прошло более полувека. Годы почти не оставили на теле Чигура своих разрушительных следов. Так, пара морщин да небольшая залысина. Энергетические леденцы не только помогали восстанавливаться после тяжелой работы, но и препятствовали износу организма, продлевая жизнь.

Чем бы ни занимался Чигур, за какое бы дело ни брался, он всегда помнил эти слова: «Не подведи меня». Иногда он чувствовал себя самураем, преданным слугой или даже верным псом, готовым отдать за хозяина жизнь. Но сравнение это не было унизительным. Чигур и впрямь готов был броситься в адское пекло, если на то будет воля Хороса.

Кроме того, он не мыслил себя без службы в «Линии». Служба эта давала Чигуру две вещи. Во-первых, вкус к жизни. Хандра и тоска давно убили бы регистратора, если бы он не подвергал себя смертельной опасности. А во-вторых, граничащая с самодовольством гордость от владения тайным знанием. В отличие он миллиардов землян, Чигур знал о существовании других миров и о тайных пружинах, приводящих в движение Вселенную.

Потому-то он так хорошо понял Андрея, когда тот говорил об овцах на скотобойне. И потому испытал настоящую радость, когда понял, что студент обладает мощным даром, пусть и в скрытом виде. И сейчас, шагая к кабинету всемогущего начальника, Владимир Иванович искренне надеялся, что Хорос подтвердит способности парня.

Они остановились. Чигур снял кепку и пригладил волосы.

– Владимир Иванович, а Хорос – это имя или фамилия? – тихо спросил Андрей.

– Скорее прозвище, – ответил Чигур.

Он кашлянул в кулак и хотел постучать. Но дверь открылась сама. В коридор вышел очень высокий, худой черноволосый мужчина. Окинув Чигура и Андрея беглым взглядом, он отвернулся и быстро зашагал по коридору. Андрей посмотрел ему вслед и спросил:

– А это кто?

– Понятия не имею, – ответил Чигур.

Он поднял руку и трижды коротко постучал.

– Войдите! – отозвался голос.

Владимир Иванович распахнул дверь, положил руку Андрею на плечо и слегка подтолкнул его вперед:

– Топай, студент!

Волнуясь, как школьник перед экзаменом, Андрей переступил порог и вошел в кабинет. Он увидел широкий стол и несколько кресел. У окна, сунув руки в карманы, стоял высокий мужчина в белом кашемировом свитере.

Мужчина обернулся, и Андрей увидел открытое, гладко выбритое лицо, похоже на лицо отставного военного или врача.

– Добрый день! – поприветствовал мужчина вошедших. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Владимир Иванович и Андрей уселись в кресла, на которые указал мужчина. Чигур положил кепку на колени, посмотрел на Хороса и спросил:

– Кто это был, шеф?

– Ты о ком?

– О долговязом парне, с которым мы столкнулись.

– А… этот… Так, один мой помощник.

– Я думал, что знаю всех ваших помощников, – сказал на это Чигур.

– Он из внештатных, – пояснил шеф и тут же сменил тему: – Так что там у вас случилось в ломбарде? Расскажи со всеми подробностями.

Чигур сделал жалостливое лицо и попросил:

– Шеф, а может, сами считаете? Уж больно долго рассказывать.

Хорос прищурил глаза. Они у него были неопределенного цвета – то ли темно-серые, то ли светло-карие.

– Я думал, ты не любишь, кода я роюсь у тебя в голове, – спокойно произнес шеф.

– Не люблю, – признался Чигур. – Но происшествие неординарное. Боюсь что-нибудь упустить.

– Хорошо. Нагни голову.

Чигур наклонил голову, и шеф, вытянув руки, прижал указательные пальцы к его вискам.

– Вспоминай, – сказал он.

Некоторое время регистратор и его начальник смотрели друг на друга, но взгляды у них были разными. У шефа – спокойный взгляд уверенного в себе человека, у Чигура – что-то вроде неясного испуга перед силами, которые он не мог себе как следует представить.

Через несколько секунд глаза Чигура расширились и перестали мигать. Хорос убрал руки от головы своего подчиненного.

– Да, – неопределенно проговорил он. – Все это действительно настораживает. – Затем перевел взгляд на Андрея: – Думаю, вам какое-то время придется держать перстень при себе. Вас это не затруднит?

Вершинин, заранее благоговея перед всемогущим начальником «Линии», смущенно покачал головой:

– Нет, нисколько.

– У этого парня большой потенциал, – с непонятной гордостью сказал Чигур. – Но он свернут.

Несколько секунд шеф смотрел на Андрея. Взгляд его был спокойным и вежливым, но Андрею почему-то подумалось про рентгеновский аппарат, способный просвечивать человека насквозь.

– Да, – сказал наконец шеф. – Способности действительно есть. Но раскрыть их будет непросто. А при таком сильном сжатии – даже опасно.

– Мы с Анной тоже так решили, – кивнул Чигур. – Вот я и подумал, шеф: может, вы займетесь им лично?

Хорос задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу. Потом посмотрел Андрею в глаза и вежливо спросил:

– Андрей, а вы действительно этого хотите?

– Хочу, – ответил тот. – Если что-то пойдет не так, вы сотрете мне память, и я заживу прежней жизнью. Верно?

– Так. Но метод стирания памяти не совсем безопасен. Владимир Иванович вам, наверно, об этом уже говорил?

Андрей покачал головой:

– Нет.

Хорос посмотрел на Чигура:

– Володя, это правда?

– Не было времени объяснять, – оправдался тот.

– Тогда объясни сейчас.

– Как скажете. – Владимир Иванович повернулся к Андрею: – Первые недели две после стирания ты будешь испытывать приступы немотивированного беспокойства. Скорее всего, увидишь пару-тройку кошмарных снов. Но, в любом случае, это лучше, чем то, что тебе довелось увидеть вчера и сегодня. А потом, дней через десять или даже меньше, беспокойство и паника уйдут. Ты снова обретешь спокойствие, даруемое неведением.

Хорос устремил взгляд на Вершинина:

– Что вы теперь скажете, Андрей?

– Скажу, что две недели беспокойства я как-нибудь переживу. Да и в ваши силы я верю.

– Если так, то мы можем приступить прямо сейчас. Но прежде я хочу ввести вас в курс дела. Чигур уже рассказал вам, кто мы?

– Да, – кивнул Андрей. – Вы – филиал Регистрационной Комиссии, в просторечии – «Линия».

– Филиал? – Хорос усмехнулся и покачал головой: – Нет. Мы – головной офис. Так уж исторически сложилось, что главный центр находится в Москве. Когда-то давно он был в Египте, потом – в Риме, еще позже – в Византии. Ну а после падения Константинополя в 1453 году головной офис «Линии» обосновался в Москве.

– Здесь что, больше всего мигрантов? – осторожно поинтересовался Андрей.

– Как ни странно, да, – ответил шеф. – В России им жить удобнее, поскольку здесь не так всё э-э… заорганизованно, как в Европе. В основном сюда приезжают ликаны, стригои и кэрроги. Кто-то скрывается, набедокурив в своем мире, кто-то ищет приключений, кто-то – заработка. Большинство проживает в Москве и в окрестностях. Поближе к центральному офису «Линии».

– Но я знаю одного стригоя, который уже семь лет безвылазно живет в Албании, – сообщил Чигур. – Причем место жительства он выбрал сам.

Хорос кивнул:

– Да, попадаются и такие оригинальные типы. К сказанному добавлю, что основная задача «Линии» – предотвращать проникновение в наш мир нелегалов и персон нон-грата. А также следить за тем, чтобы пришельцы не устраивали между собой разборок и не наносили вреда коренному населению.

– К примеру, чтобы не хлестали из людей кровь, – добавил Чигур.

– Совершенно верно, – снова кивнул шеф. – Короче говоря, чтобы гости соблюдали законы нашего мира и не совершали противоправных действий. Ну, а теперь… – Хорос пристально посмотрел Андрею в глаза и вежливо улыбнулся, – откиньтесь на спинку кресла и попытайтесь расслабиться. Понимаю, что в данных условиях сделать это будет непросто…

– Может, включить ему расслабляющую музыку? – предложил Чигур.

– Думаю, обойдемся и так. – Хорос положил ладонь Андрею на лоб. – Закройте глаза.

Андрей облизнул пересохшие от волнения губы и закрыл глаза. Ладонь у шефа «Линии» была прохладная и твердая.

– Расслабьтесь, – сказал он. – Думайте о чем-нибудь приятном.

«Расслабишься тут», – хмуро подумал Вершинин. Однако, вопреки ожиданию, не прошло и нескольких секунд, как его охватила приятная дрема. Где-то в отдалении зазвучала тихая музыка, а сквозь нее пробивались негромкие голоса.

– Странная аура.

– И я о том же, шеф.

– Но потенциал действительно высок. И он очень неровный. То поднимается до пика, а то опускается до среднего уровня. и даже ниже.

– Да, необычно. Как думаете, что у него за способности?

Шеф ответил после паузы:

– Что-то связанное с психомоторикой. Но все очень расплывчато. А вот маркер очень интересный. Очень ясный и контрастный маркер.

– Вы встречали такое раньше?

– Всего два раза. И ты, конечно, понимаешь, о каких случаях я говорю.

Последовала недолгая пауза, после которой Чигур глухо пробормотал:

– Ну дела. Выходит, этот парень.

Окончания фразы Андрей не расслышал. Голоса Чигура и шефа стали уплывать, делаться невнятными и тихими, как далекий плеск волн, потом умолкли совсем. Теплая река подхватила Андрея и понесла по своим волнам. Он погрузился в черный, глубокий сон без сновидений.

Когда Андрей пришел в себя, он увидел, что Хорос сидит в кресле, но на него уже не смотрит. Взгляд шефа был устремлен на нечто, висящее в воздухе прямо перед его лицом. Это был прямоугольный полупрозрачный экран.

Человек на экране почтительно проговорил:

– Благородный Хорос, Инквизитор Ротгер просит тебя прибыть в Лагор. У него к тебе важный разговор.

– Что за разговор? – сухо уточнил Хорос.

– Точно не знаю. Он сказал лишь, что это связано с перстнем Бафомета и с Заповедными Вратами, которые тот должен открыть.

Шеф «Линии» посмотрел на часы и сказал:

– Передайте Его Светлости Ротгеру, что я сейчас буду.

Экран свернулся и исчез. Хорос повернулся к Андрею.

– К сожалению, я должен ненадолго отлучиться, – сказал он. – Вы не возражаете, если мы закончим позже?

– Не возражаю, – ответил на это Андрей. – Но только если Чигур снова покажет мне ваш арсенал.

Хорос вежливо улыбнулся и сказал:

– Не вопрос. Володя, покажи нашему гостю все, что он захочет.

– Сделаю, шеф.

– И не забудь: за его безопасность отвечаешь головой.

– Да, шеф. Само собой.

Хорос поднялся с кресла и повернулся к Андрею и Чигуру спиной. Затем вытянул руку и прочертил пальцем в воздухе какой-то знак. Воздух перед шефом «Линии» стал стремительно сгущаться, приобретая дымчато-серебристый оттенок. Секунда. Другая. И вот перед Хоросом повисло в воздухе облако, сотканное из серебристого тумана. Хорос опустил руку и шагнул в облако. В тот же миг оно свернулось в сияющую точку, которая пару мгновений висела в воздухе, а потом исчезла.

– Где он сейчас? – тихо спросил Андрей.

– В Лагоре, – ответил Чигур.

– Это был Портал?

Регистратор кивнул. Он посмотрел на Андрея, подмигнул ему и спросил:

– Ну что, студент, ты по-прежнему горишь желанием посетить арсенал?

– Было бы неплохо, – сдержанно ответил Вершинин.

– Тогда.

На столе Хороса пиликнул коммутатор, а затем взволнованный голос Зины произнес из динамика:

– Шеф!

Чигур шагнул к столу, наклонился к коммутатору и сказал:

– Зина, Хороса нет.

– Владимир Иванович? А где шеф?

– Отлучился.

– Можете с ним связаться?

– Нет. Он не в нашем мире.

– Вот черт!

Чигур покосился на Андрея и негромко спросил:

– Зин, а что случилось?

– Коля Игнатьев только что доложил, что на проспекте Вернадского, в парке, зафиксирован несанкционированный выброс чужеродной энергии. Очень сильный.

– А точнее?

– По шкале Федотова – три с половиной единицы. Игнатьев не уверен, что справится сам, и просит подкрепления.

Чигур на секунду задумался, потом сказал:

– Хорошо. Передай, что подкрепление скоро будет.

– Владимир Иванович, вы уверены?

– Да. Свяжи меня с Игорем.

– Игорь регулирует рамку Перехода.

– Ничего, доделает потом.

В динамике послышалось шуршание. Секунд десять коммутатор молчал, затем мужской голос произнес:

– Владимир Иванович, это Игорь. Зина мне все передала, я готов выехать. Сможете нас корректировать?

Чигур нахмурился. Пару мгновений он молчал, затем вздохнул:

– Шефа сейчас нет, но я попробую. Только имей в виду: на Вернадского после стычки с кэррогами связь до конца еще не отлажена. Так что в основном вам с Игнатьевым придется положиться на свои силы.

– Не волнуйтесь, Владимир Иванович. Сделаю все как надо. Можно мне взять Светоч Месмера?

Чигур на мгновение нахмурился, но сказал:

– Бери. Но только без лихачеств.

– Что вы, Владимир Иванович, какие лихачества! Все будет тихо и интеллигентно. Я выезжаю.

– Хорошо. Удачи!

– И вам тоже. Коммутатор умолк.

Чигур выпрямился, недовольно посмотрел на коммутатор и проворчал:

– Мальчишки… – Затем качнул головой и с досадой добавил: – Как же все не вовремя!

– Что-то серьезное? – осторожно спросил Вершинин.

– Ты же слышал – выброс чужеродной энергии. Три, мать их, с половиной единицы!

– Это много?

– Много, студент, много. – Чигур повернулся к Андрею: – Ты вот что. В ближайшие полчаса я буду занят. Не пытайся со мной заговорить, потому что я тебя все равно не услышу. Можешь пока полистать журнальчик. Договорились?

– Договорились, – кивнул Андрей.

Он взял со столика свежий номер «Эксперта» и принялся демонстративно его листать. Чигур тем временем подошел к белому шкафчику, висевшему на стене. Открыл дверцу, достал какую-то штуку, похожую на хоккейный шлем с щитком и наушниками, затем прошел к самому дальнему креслу, сел и надел шлем на голову.

После этого Владимир Иванович откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Шлем осветился изнутри голубоватым светом. И вдруг по его гладкой поверхности забегали крошечные молнии, тело регистратора сильно дернулось, а затем обмякло. И тут же его голос спокойно проговорил:

– Игорь, Коля, как слышите? Прием.

Андрей оцепенел от изумления. Голос, без сомнения, принадлежал Чигуру, но губы его не двигались.

– Хорошо, – снова проговорил голос, исходивший, казалось, прямо из тела Чигура. – Дайте мне картинку.

Секунд десять было тихо, а затем Владимир Иванович сказал:

– Коля, усиль защитное поле. Так, отлично. Теперь продвигаемся, только осторожно. Игорь, нет! Не вздумай. Воспользуйся сетью, только увеличь площадь покрытия. Так, а дальше осторожно и не торопясь. Помни – они тебя не видят, но могут услышать. Игорь, я сказал: нет. В сторону!. Черт!. Выхожу на прямую корректировку! Андрей, ты меня слышишь?. Андрей!

Вершинин вздрогнул, поняв, что Чигур обращается к нему.

– Да, Владимир Иванович! Я слышу вас!

– Некоторое время я буду выглядеть странно. Не пугайся, это пройдет. Игорь, что ты. Сверни направо! Быстро! Переключи ствол на пятую! Это не ликан и не стригой, это маг огня! А справа от него, в двух метрах, маг отражений! Да, я его вижу. Не пытайся опере.

Голос Чигура оборвался. Тело его дернулось и обмякло, а дальше с лицом регистратора произошло нечто ужасное. Плоть Чигура сжалась на костях, черты заострились, пожелтевшая кожа плотно обтянула череп, а глазницы глубоко запали. Он весь словно внезапно высох.

Андрей с трудом отвел взгляд и уставился на раскрытый журнал. «Российские олигархи: выкачивание нефти снова приносит сверхприбыль», – прочел он на развороте. Страницы мелко подрагивали у него в руках.

«Успокойся, – приказал себе Андрей, стараясь не смотреть на Чигура. – Он предупредил, что будет выглядеть странно. Это пройдет. Наверное, это и есть прямая корректировка».

И все же не удержался.

С телом регистратора произошли еще более жуткие изменения. Теперь оно было похоже на высохшую мумию. Плащ, пиджак и брюки болтались на обтянутом кожей скелете, а тощая, сморщенная шея торчала из ворота, как сухой стебель из цветочного горшка.

Андрей перевел дух, затем опустил взгляд на страницы журнала и заставил себя читать:

«Российские миллиардеры вернулись в список вместе с ростом сырьевых цен. Цены на нефть выросли за год примерно вдвое – соответственно увеличился и список российских миллиардеров. Самые богатые россияне попали в клуб миллиардеров только в новом тысячелетии и с тех пор постоянно демонстрируют «приливы и отливы» в зависимости от сырьевых цен на мировых рынках».

Вдруг откуда-то из-за стены донесся женский крик. Андрей поднял голову. Крик повторился, но на этот раз прозвучал глухо и сдавленно, словно кто-то пытался заткнуть рот кричащей.

Андрей почему-то сразу подумал о полногрудой Зиночке из приемной. Он взглянул на Чигура, внешность которого оставалась такой же страшной. Потом сглотнул слюну и осторожно позвал:

– Владимир Иванович!

Чигур не отозвался. Не зная, что предпринять, Андрей встал с кресла и пошел к двери. Взялся за ручку, покосился на регистратора, чтобы удостовериться, что тот все еще пребывает в своем странном состоянии полужизни-полусмерти, а затем легонько приоткрыл дверь.

До его ушей донесся какой-то шум. Андрей осторожно выглянул в коридор. Там было пусто, но как-то странно пусто. Мелькали бледные, едва заметные тени. Блики света попеременно падали на ровно освещенные стены, словно под потолком раскачивался невидимый фонарь.

И снова послышался приглушенный шум. Андрей вышел в коридор и пошел на этот шум. Прошел метров пять и остановился. Шум был совсем рядом. Андрей повернулся было к ближайшей двери, но вдруг неведомая сила подхватила его и швырнула на пол.

Андрей открыл глаза и приподнялся. Он с изумлением понял, что находится уже не в коридоре, а в том самом зале, в котором Анна Резник запихивала его в рентген-аппарат. Но теперь тут творилось черт знает что. Пластиковые перегородки были смяты и повалены. Столы, компьютеры и офисные шкафы валялись на полу. В воздухе кружились и летали бумаги и папки.

И тут Андрей увидел, что к нему несутся, оскалив пасти, два стригоя. Андрей оцепенел. Умом он понимал, что надо бежать, но тело отказывалось ему повиноваться. Когда до стригоев оставалось не больше полутора метров, за спиной у них выросла чья-то тень.

На мгновение стригои замерли, а потом от голов их повалил дым и они с воплями закружились на месте. За спиной у них стоял Сан Саныч, одетый в жилет – «невидимку». В руке у него Андрей увидел баллончик со «святой водой».

Сан Саныч подмигнул Вершинину и тут же снова исчез.

В уши Андрею ударил грохот выстрелов и яростный гул голосов.

Он увидел Анну Резник. Она стояла у стены, под прикрытием перевернутого стола, держа в руках нечто отдаленно похожее на гранатомет, и стреляла сгустками огня в мечущихся перед ней альбиносов. Те уворачивались от зарядов, швыряя в ответ острые куски льда. Они со свистом проносились над головой Анны и втыкались в стену подобно ножам. В своем развевающемся белом халатике, с распущенными волосами, она была похожа на разъяренную фею-воительницу.

Метким выстрелом Анна превратила в пар сразу двух альбиносов, но тут из-за чудом устоявшего стеллажа выскочил невысокий человечек в джинсовой куртке и метнул в Анну голубую молнию.

Молния задела ее лишь вскользь, но она закричала от боли, выронила оружие и упала. Вершинин вышел наконец из ступора. Нагнувшись, он подхватил с пола ствол, наставил дуло на незнакомца и нажал на спусковую панель так, как это делала Анна. Сгусток огня ударил противнику в грудь и отшвырнул его метра на четыре.

Андрей оглянулся и увидел растрепанную голову Анны, высунувшуюся из-за стола.

– Где Чигур? – хрипло крикнула она.

– На прямой корректировке! – крикнул в ответ Андрей.

– Черт!

Мимо Андрея пробежал парень в белом халате, а за ним крупными прыжками мчался собакоголовый ликан.

– Переключи рычаг на волновой удар! – крикнула Анна.

Андрей опустил взгляд на свое оружие.

– Желтый рычажок! – снова крикнула она. Вершинин сдвинул рычажок, повернулся к ликану, который почти настиг убегающего парня, и выстрелил. Невидимая волна, упруго всколыхнув воздух, настигла оборотня в прыжке и ударила в спину. Он трижды перевернулся, рухнул на пол и оцепенел.

Парень нагнулся и поднял с пола какой-то предмет, похожий на неровный темный металлический диск.

– «Черный хлыст»! – завопил он на весь зал. Люди, сражающиеся с пришельцами, включая Анну, черноволосую регистраторшу, мгновенно упали на пол.

– Ты тоже! – крикнул Андрею парень.

Вершинин щучкой нырнул на паркет. Приподняв голову, он увидел, как парень нажал на едва заметную красную панель диска. В тот же миг от диска отделился подрагивающий в воздухе темный полукруг и волной пронесся по залу. Все твари, который попали в поле действия смертоносной волны, тут же обратились в пепел и рухнули на пол, как фигуры из черного песка, разрушенные порывом ветра.

Но как минимум половина тварей успела либо пригнуться, либо взвиться в воздух, чтобы избежать смертоносного прикосновения волны.

Хотел парень нажать на панель диска еще раз или нет, Андрей не знал, но в следующий миг с потолка прямо на голову парню рухнул стригой. Одним взмахом когтистой руки от рассек регистратору шею от уха до уха, тут же впился в разрез своим безобразным ртом, с клокотанием поглощая кровь.

Андрей побелел от ужаса, и тут слева от него что-то загрохотало. Он обернулся и увидел пожилого регистратора, который отбивался от прущего на него мага – «огневика» щитом-отражателем.

Маг швырял в регистратора сгустки огня, но тот с невероятной ловкостью парировал их щитом и отправлял обратно уже в виде белых сгустков холода.

Маг – «огневик» несколько раз увернулся, но тут один из сгустков угодил ему в пах. «Огневик» взвыл, и Андрей увидел, что нижняя часть его тела – от паха и ниже – стремительно покрывается льдом. Маг сделал попытку шагнуть вперед, но замороженные ноги его треснули и распались на куски, а сам «огневик» рухнул на пол и, скрежеща зубами от гнева и боли, зацарапал по паркету длинными ногтями.

Новые звуки привлекли внимание вконец ошалевшего Андрея. Он завертел головой, оглядывая поле битвы. Сражение шло по всему залу. Нападавшие превосходили регистраторов числом в несколько раз, однако регистраторы сражались храбро и, судя по валявшимся по всему залу телам пришельцев, явно побеждали.

Знакомая уже Андрею черноволосая девушка ударила напавшего на нее стригоя в живот прикладом короткого ружья, а когда он согнулся пополам и лязгнул на нее зубами, она вскинула ружье и выстрелила ему в лицо гроздью крошечных игл. Между вонзившимися в кожу стригоя иглами забегали искорки, и вдруг голова стригоя вспыхнула, как кучка пороха. Прогорев за одно мгновение, голова превратилась в желтый череп с торчащими клыками, и череп этот, уставившись на девушку черными дымящимися глазницами, клацнул зубами, а потом скатился с плеч и, ударившись об пол, рассыпался в прах.

Девушка опустила ружье, вытерла рукавом кофты потный лоб и, посмотрев на Андрея, ободряюще ему улыбнулась. И вдруг тело ее вытянулось в струну, а затем, странно перегнувшись, отлетело в сторону. За спиной у нее стоял на четвереньках огромный ликан, и с оскаленных зубов его капала кровь.

Анна Резник вскочила на ноги, отбежала от стола и подняла с пола брошенный кем-то пистолет.

– В укрытие! – крикнула она.

Андрей повернулся, в два прыжка достиг стола, перепрыгнул через него и приник к полу. Анна присела рядом.

– Что происходит? – крикнул Андрей.

– Парк на Вернадского был всего лишь отвлекающим маневром! Они нас перехитрили!

– И что теперь делать?

– Сражаться!

– Мы справимся?

– Они захватили главный арсенал! Придется.

Договорить Анна не успела, поскольку в это мгновение неподалеку послышался угрожающий хриплый рык. Она выглянула из-за стола, и Вершинин, сжимая в руках оружие, последовал ее примеру.

Он увидел странное существо, похожее на огромного мускулистого таракана с волчьей мордой, которого кто-то, смеха ради, вырядил в спортивный костюм. Существо это прыгнуло на стену. Затем облизнулось, издало жуткий утробный звук и, перепрыгнув со стены на потолок, побежало к Андрею и Анне. К нему тут же присоединились еще два таких же чудовища.

Вершинин открыл от изумления рот, но тут прямо перед ним, словно из-под земли, вырос пожилой регистратор. В каждой руке у него было по пистолету.

– Ко мне, собачки! – крикнул он и, вскинув «стволы», нажал на спусковые панели.

Все три чудовища превратились в облака пыли и осыпались на пол.

«Пистолеты-дезинтеграторы!» – вспомнил Андрей, уставившись на страшное оружие.

И тут справа от входной двери Андрей увидел высоченного, светловолосого мага в джинсах и дорогой куртке с поднятым воротом. Он шагнул в зал прямо из стены. Остановился, быстро окинув взглядом поле битвы, а затем поднял голову и широко открыл рот. Изо рта его с отвратительным шипением повалили клубы зеленоватого дыма и стали стремительно расползаться по залу.

– Маг – «дымород»! – крикнула с досадой Анна Резник. – Андрей, его дым ядовит! Прижмись лицом к полу – так меньше надышишься!

Андрей успел увидеть, как пожилой регистратор прыгнул на пол, а затем вжался лбом в прохладный паркет. В ту же секунду дым ворвался Вершинину в ноздри и горячей, удушливой волной заполнил легкие.

– Черт! Маски остались в арсенале!.. – с горечью проговорил кто-то рядом.

А потом голова у Андрея закружилась, и он провалился в темноту.

5

Глаза получилось открыть не сразу. Заслонившись от яркого света, Андрей взглянул на круглое, упитанное лицо, склонившееся над ним.

– Очнулся? – На лице лысого толстяка появилась усмешка. – Вот и отлично. Вы проиграли. А теперь отдай мне перстень, и я оставлю тебя в покое.

Андрей огляделся. Он лежал на полу, и толстый маг поставил ему на грудь ногу, обутую в дорогой итальянский ботинок. Рядом с ним стояли и другие гости. Выглядели они вполне по-человечески. Вершинин снова посмотрел на толстяка и сказал:

– Не понимаю, о чем вы говорите. Маг прищурил глаза:

– Это не твоя война, парень. Просто отдай перстень и отойди в сторону. Ты слишком слаб, чтобы сопротивляться.

Андрей приподнял голову. Зал был разгромлен, но никого из регистраторов он не увидел. Ни живых, ни мертвых.

– Где Анна? – хрипло спросил он у толстого мага.

– Ты про блондинку? Всех выживших регистраторов мы заперли в хозблоке.

– А Чигур?

– Полагаю, там же. Если, конечно, он жив.

Вершинин схватил толстяка за щиколотку и попытался спихнуть его ботинок со своей груди. Однако маг усилил нажим, а кто-то из стоявших рядом гостей пнул Андрея по пальцам.

– Не упрямься, парень, – холодно сказал толстяк. – Отдай мне перстень, и обещаю – ты никогда больше меня не увидишь.

Андрей посмотрел магу в глаза и спросил:

– Перстень – это ключ, да? Какие двери он должен открыть? И что будет, когда они откроются?

– Ты и впрямь любопытен. Скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Ждать осталось недолго.

– Сколько?

– Три дня.

– А что потом? Что будет через три дня? Вы отдадите перстень Менериху, и он откроет Врата?

Толстяк поморщился:

– Ты очень догадлив, но мне надоело слушать твою болтовню. Повторяю в третий раз – отдай мне перстень.

– Или… что?

– Или я нашлю на тебя полчища птиц, и они разорвут тебя на такие мелкие клочки, что их даже под микроскопом не разглядишь.

Андрей опустил затылок на холодный пол. Немного помолчал, собираясь с силами, а потом проговорил твердым голосом, глядя магу авгуру прямо в глаза:

– Когда вернется Хорос, он вас всех уничтожит. При упоминании о Хоросе по широкому лицу мага пробежала тень. Он повернулся к альбиносу, стоявшему рядом, и сказал:

– Ты был прав, мороженщик. С этим парнем невозможно столковаться.

Сказав это, авгур вынул из кармана мобильный телефон и быстро поднес его к лицу Вершинина. Поняв, что сейчас произойдет, Андрей крепко зажмурился, однако мгновением раньше маг успел нажать на кнопку.

– Молодой человек! Молодой человек, вы меня слышите?

Андрей тряхнул головой и огляделся. Он сидел за пластиковым столиком летнего кафе, недалеко от павильона «Космос».

– Молодой человек! – снова окликнул кто-то.

За дальним столиком сидела симпатичная черноволосая девушка с выразительными серыми глазами. Она не смотрела на Андрея, а задумчиво потягивала из высокого стакана какой-то коктейль.

Вершинин повернул голову в другую сторону и увидел за соседним столиком еще одного посетителя. Это был толстый мужчина с лысой, как колено, головой. Лицо неприятное, а глаза – светлые, почти прозрачные. Одет толстяк был в дорогой костюм и элегантный черный плащ. На столе перед ним стоял белый пластиковый стаканчик с недопитым кофе.

– Вы меня? – тупо спросил Андрей, хотя и без того было ясно, что толстяк обращается именно к нему: больше никого в летнем кафе не было.

– Да, вас. Простите, но, кажется, вы подобрали мой перстень.

– Перстень? Толстяк кивнул:

– Да. Я уронил его, и он закатился под ваш столик. А вы его только что подняли.

Андрей наморщил лоб, осмысливая слова незнакомца. Когда смысл этих слов окончательно дошел до его сознания, Вершинин нахмурился:

– Я не видел никакого перстня.

Толстяк растерянно моргнул, отчего жирное лицо его приняло плаксиво-жалостливое выражение.

– Как же так? Я видел, как вы подняли его и положили в карман… – Толстяк выпятил нижнюю губу и покачал головой, с укором глядя на Андрея. – Ай-яй-яй, молодой человек. Вам всего двадцать с небольшим. Нехорошо начинать жизнь с обмана.

– Но я, правда, не видел никакого перстня, – с легким раздражением проговорил Андрей.

– Да как же не видели? Вы ведь только что положили его в карман куртки!

– В какой карман?

– В правый!

Андрей опустил руку в правый карман. Пальцы его и впрямь нащупали что-то гладкое и твердое. Вынув находку из кармана, Вершинин обнаружил, что это в самом деле перстень. Не слишком массивный, из белого металла и с багрово-алым камушком.

– Это ваш? – смущенно проговорил Андрей. Лицо толстяка просияло.

– Да-да, это он! Могу я его забрать?

– Да, конечно. Возьмите! Вершинин протянул перстень толстяку.

– Большое спасибо. – Улыбаясь торжествующей улыбкой, незнакомец сковырнул перстень с ладони Андрея и натянул его на толстый, как сосиска, мизинец левой руки. Посмотрел любовно на красный камушек, перевел взгляд на Вершинина и сказал: – Вы не представляете, как много для меня значит этот перстень. Для меня это своего рода ключ.

– Ключ? – не понял Андрей.

– Ну да, ключ. От будущей счастливой жизни! – Толстяк засмеялся и похлопал Вершинина по плечу.

Андрей потупил взгляд и виновато сказал:

– Простите, что не отдал сразу. Честное слово, я не заметил, как поднял его.

– Ничего страшного, юноша, ничего страшного. Главное, что теперь перстень у меня. За сим разрешите откланяться.

Швырнув на стол несколько мятых купюр, толстяк подмигнул Андрею и, повернувшись, зашагал прочь. Однако, отойдя шагов на пять, он притормозил, обернулся и весело крикнул через плечо:

– Передавай привет Хоросу! Потом захохотал и пошел дальше.

Андрей остался сидеть за столиком, и на лице его застыло обескураженное выражение. Привет Хоросу? Какому Хоросу? И как он, Андрей Вершинин, собственно, здесь оказался?

Андрей оглядел окрестности диковатым взглядом. Какая нелегкая занесла его на ВВЦ? Что он здесь забыл? И, в конце концов, как давно он здесь сидит?…

Ответов на эти вопросы не было. Поразмыслив немного, Вершинин вздохнул и пробормотал:

– Это все Давыдов с его проклятой водкой. «Давай отметим», «давай отметим»! Вот и отметили. – Андрей потер пальцами лоб и, мучительно поморщившись, добавил: – Второй день колбасит. Или уже третий?

За спиной у него раздалось бойкое цоканье каблучков. Андрей медленно повернул голову на звук. К летнему кафе стремительно приближалась симпатичная светловолосая девушка в белом халатике.

Встретившись взглядом с Андреем, она напряженно улыбнулась и махнула ему рукой. Вершинин тоже приподнял руку, но так и не смог заставить себя махнуть в ответ. Лицо блондинки было ему совершенно незнакомо.

Остановившись возле столика, девушка откинула волосы и, понизив голос, взволнованно спросила:

– Андрей, где перстень Бафомета?

– Перстень? Э-э. Я отдал его. Брови девушки взлетели вверх.

– Отдал? – переспросила она таким голосом, будто не верила собственным ушам.

Андрей кивнул:

– Ну да. Отдал.

– Как отдал? Зачем?

– Ну как. Он попросил, я и. А в чем, собственно, дело? – напрягся Андрей. – И почему вы спрашиваете про перстень?

Лицо блондинки исказила гримаса отчаяния, а спустя секунду отчаяние сменилось презрением.

– Ты либо глупец, либо гад, – отчетливо проговорила она, глядя Андрею в глаза. – Либо и то и другое вместе.

Вершинин смутился.

– Послушайте, девушка, – пробормотал он. – Не знаю, что вам от меня нужно, но вы.

Блондинка резко развернулась и зашагала прочь. Андрей проводил ее удивленным взглядом. Непонятно почему, но в душе у него словно саднило, будто бы он и впрямь совершил какую-то подлость.

Уставшие после боя пришельцы собрались на одной из глухих лужаек Ботанического сада для совещания. Ветер тихонько шевелил кроны деревьев. Маг авгур по имени Соил, в кармане у которого лежал перстень Бафомета, прикрыл глаза и с удовольствием вдохнул свежий осенний воздух, пронизанный ароматом сухих листьев и влажных стволов.

– Соил, маги-мороженщики погибли, – сказал кто-то из ликанов.

– Маг огня – тоже, – сообщил другой.

Соил открыл глаза, посмотрел на кучку уцелевших после битвы пришельцев и вздохнул:

– Да… Жаль парней. Надежные были парни, настоящие. Но ничего не поделаешь – лучшие уходят первыми. Таков грустный закон Вселенной.

Стригои незаметно переглянулись. По тону лысого мага было непонятно, паясничает он или действительно жалеет о смерти собратьев.

Один из стригоев – невысокий, сухопарый, с длинными черными волосами и золотым кольцом в левом ухе – взглянул на авгура пронзительными, как у всех стригоев, глазами и негромко проговорил:

– Мы получили перстень, Соил. Пора передать его Менериху.

– Да, – авгур улыбнулся. – конечно.

– Мы хотим быть рядом, когда ты передашь перстень хозяину, – сказал другой кровосос, бритый под машинку молодой очкарик, похожий на студента-ботаника.

– Вот как? – Авгур весело посмотрел на стригоя. – Хотите, чтобы Менерих увидел своих помощников воочию? Думаете, он расчувствуется и одарит всех вас?

– Ты ведь знаешь, Соил, нам ничего не нужно, – подал голос ликан. – Мы просто хотим покинуть Землю без формальностей и бюрократической волокиты. И сделать это прежде, чем Менерих впустит сюда Армию Тьмы.

– Армия Тьмы, – сказал с усмешкой маг. – Звучит как-то по-киношному, верно?

Стригой с золотым кольцом проговорил:

– Когда Заповедные Врата откроются, это будет по-страшнее любого фильма ужасов. А теперь вызывай Менериха, авгур. Пусть он откроет нам Проход прямо сейчас.

– Что, и даже вещи не соберете? – весело вскинул брови толстяк авгур.

Стригои переглянулись. Ликаны нахмурились и шагнули к авгуру.

– Хорошо-хорошо. – Соил примирительно поднял ладони. – Уже вызываю.

Он пристально посмотрел в глаза стригою с серьгой в ухе и прошептал несколько слов на лагорийском языке. В тот же миг лицо стригоя побагровело, он схватился руками за горло, словно ему недоставало воздуха, а потом закашлялся. Изо рта у него вылетел комок перьев.

– Опа! – насмешливо проговорил авгур. – Кажется, ты проглотил на завтрак курицу, забыв ее ощипать!

Стригой хотел что-то сказать, но вдруг стал раздуваться, словно его накачивали воздухом. Второй стригой бросился было к авгуру, но Соил быстро произнес заклинание – тот наткнулся на невидимую стену и отлетел назад. Ликаны зарычали, но авгур обратил взор на них – и они тут же захлебнулись собственным рыком и рухнули на землю.

Стригой с золотой серьгой в ухе, раздувшись, как воздушный шарик, лопнул, и во все стороны разлетелись десятки крохотных птичек-мухоловок. Второй снова ринулся на авгура, но в этот миг черная галка спикировала с неба и со всего размаху ткнулась стригою в глаз своим клювом. Он закричал от боли, споткнулся и упал.

Авгур неторопливо вынул из-под пиджака небольшой дезинтегратор, наставил его на стригоя и нажал спуск. Тело взметнулось в воздух, и тут же осело на землю облаком пыли.

Соил тем временем перевел ствол дезинтегратора на хрипящих и отплевывающих перья ликанов. И, неторопливо нажимая на спусковой крючок, одного за другим развеял их в прах. Затем поднял оружие, небрежно дунул на ствол, по-ковбойски крутанул его на пальце и, откинув полу пиджака, сунул в кобуру.

Расправившись со свидетелями, Соил посмотрел по сторонам, после чего поднял лицо к небу, сунул в рот два пальца и громко свистнул. Прошло несколько секунд – со всех сторон донесся шум крыльев, и шум этот быстро нарастал.

– Давайте, птички, давайте, – с улыбкой проговорил авгур. – Нужно тут все хорошенько подчистить, а лучше вас никто этого не сделает.

Небо над головой Соила потемнело от тысяч птичьих силуэтов. Он засмеялся, раскинул руки в приглашающем жесте и крикнул:

– Пиршественный стол готов!