Тени на Меркурии

Глава 1

Тело молодой журналистки обнаружили в трех километрах от Венерополиса, среди скал, неподалеку от Дьявольского водопада, где поток выпадавшей дождем из облаков серной кислоты низвергался с края гигантского плато на Горячую равнину. Девушка лежала чуть в стороне от туристской тропы, ведущей к смотровой площадке, откуда через специальные лазерные телескопы можно было наблюдать с десятикилометровой высоты ад, царящий на берегу Свинцового моря.

Погибшую нашел старший спасатель Берт Миллер. Убедившись, что ей уже ничем не поможешь, он передал сообщение о страшной находке в полицейский отдел Венерополиса, а затем поставил в известность начальника Службы Спасения.

Игорь Корин в этот момент пил кофе, приготовленный заботливой секретаршей Линдой. Был обеденный перерыв, и в здании Службы Спасения царила относительная тишина. Это было прекрасно, поскольку утро выдалось бурным. Сначала пришел панический вызов с отрогов венерианского Эвереста, где под камнепад угодила группа любителей-альпинистов, и туда пришлось посылать отряд Тайрана Гибса на тяжелом вездеходе. Затем случилась авария криогенных установок в системе охлаждения оранжереи, и мэр города попросил организовать срочную эвакуацию людей на время ремонта. А незадолго до обеда что-то произошло в силовом куполе города, и его, Корина, начал терзать нелепыми требованиями главный инженер Венерополиса Варгаш. Он прекрасно знал, что Корин некогда участвовал в распутывании грандиозной марсианской аферы, и почему-то решил, будто тот должен разбираться и в марсианской технологии силовых полей. Пришлось послать Варгаша куда подальше.

Корин стоял с фарфоровой чашечкой кофе в руках и смотрел в окно. Серый, клубящийся туман, состоящий в основном из частичек серной кислоты, стелился над плато Королева. Свет Солнца с трудом процеживался через толщу облаков. Даже в полдень освещенность была не выше, чем на Земле сумрачным вечером. И все же иногда порывы ветра отгоняли туман в сторону, и вдалеке на западе появлялся гигантский перст венерианского Эвереста. Его вершина терялась в облаках. Нелегко было поверить, что там, на пике этого каменного колосса, человек мог бы чувствовать себя довольно комфортно: почти нормальное давление воздуха, температура не выше пятидесяти градусов по Цельсию, неплохая освещенность в дневное время… Правда, постоянные дожди из серной кислоты и ультрафиолетовое излучение в три раза интенсивнее, чем на плато. Но разве такие мелочи могут остановить альпинистов, прилетавших на Венеру со всей Солнечной системы? Никому из этих сумасшедших еще не удалось покорить Эверест, зато Службе Спасения горе-альпинисты покоя не давали ни днем, ни ночью. Словно без них было мало забот в этом аду…

Погруженный в подобные невеселые размышления, Корин не сразу услышал звонок нагрудного коммуникатора. Машинально он нажал кнопку «прием» и сделал еще один глоток.

— Что случилось?

— Господин Корин, говорит спасатель Миллер. Несколько минут назад я обнаружил труп молодой женщины вблизи Смотровой площадки.

— Труп? Ты уверен, что она умерла?

— Еще бы. Кто-то выстрелил из бластера ей в левый бок и разворотил бедняжке всю грудную клетку.

— Дьявол… Только убийства нам сегодня не хватало. Полицию вызвал?

— Да.

— До ее прибытия ничего не предпринимай. Когда полиция отпустит тебя, немедленно возвращайся и напиши подробную докладную на мое имя.

— Слушаюсь, господин Корин.

— Эта женщина… ты не знал ее?

— Нет. Но видел вчера по стереовизору. Эта журналистка недавно прибыла с Земли. Кажется, она собиралась провести собственное расследование каких-то событий на Венере. Вроде бы речь шла о поселениях рабов на краю Большой расщелины…

— Ого. Ладно, жду твоего доклада.

Корин поставил на стол недопитую чашку кофе и стал прохаживаться по кабинету, сложив руки на груди. Кажется, сегодняшний день будет еще хуже, чем он мог предположить.

Венера была на редкость негостеприимной планетой. Из-за пресловутого парникового эффекта температура на ее поверхности составляла около четырехсот градусов по Цельсию, что превышало даже пекло, царившее на солнечной стороне Меркурия. Еще следовало добавить очень высокое атмосферное давление и дожди из серной кислоты. Все это делало сестру Земли малопривлекательной для людей. Однако освоение Венеры началось лишь на десять лет позже Меркурия и шло куда более бурными темпами.

Форпостом человечества на планете стало огромное, площадью почти в сто квадратных километров, плато с возвышавшейся на нем горой, высотой намного превышающей земной Эверест. Природа приготовила на плато самый большой сюрприз в Солнечной системе: здесь была обнаружена жизнь! Однако она строилась в отличие от земной не на белковой, а на кремниевой основе и существовала в виде уникальных полуживых джунглей.

Понятно, что на плато довольно быстро вырос город. После открытия марсианских технологий его накрыли силовым куполом, и в результате впервые во Внеземелье появился относительно большой город, в котором люди могли ходить без скафандров.

Тогда на Венеру ринулись туристы. Для состоятельных людей в считанные годы был создан уникальный сервис. За довольно крупные суммы можно было выбрать десятки маршрутов по венерианским джунглям, отправиться на летающих тарелках в различные районы планеты, включая знаменитую Большую расщелину, самую крупную в Солнечной системе, и даже совершить плавание на каравеллах по морям из свинца и олова. Но венцом туристического бизнеса был, конечно же, таинственный и недоступный венерианский Эверест. Из-за страшных бурь и гроз, непрерывно бушующих в верхних слоях атмосферы, на вершину этой супергоры не смог высадиться ни один летательный аппарат. Туда оставался лишь один путь: по крутым склонам. Этот вызов приняли сотни классных альпинистов: и состоятельные любители, и просто сумасшедшие всех сортов и видов, которые всегда летали на Венеру, словно осы на мед.

Понятно, что Службе Спасения на Венере скучать не приходилось. Но особенно весело людям в традиционных оранжевых скафандрах стало после того, как в Венерополисе началась цепь загадочных убийств.

Подобное, разумеется, случалось на всех планетах Солнечной системы, где существовали поселения людей, но Венера тут явно держала печальную пальму первенства. В других мирах людские пороки официально преследовались — на Марсе, скажем, существовал «сухой закон», а на луны Сатурна решением колонистов не допускались атеисты и те, кто хоть однажды был судим.

На Венере все обстояло совершенно иначе. После первых экспедиций ученые пришли к выводу, что в этом свирепом, диком мире людям делать нечего, несмотря на то, что здесь обнаружено немало полезных ископаемых, в том числе и трансурановых элементов. Дело в том, что на Меркурии их было еще больше, а условия добычи — несравнимо легче. После страшной гибели четвертой экспедиции Совет по Внеземелью ООН принял решение о временном прекращении освоения Венеры, отложив этот вопрос до лучших времен.

Вот тогда-то на Венеру и ринулись авантюристы. Именно они обнаружили на плато Королева полуживые джунгли. Именно они возвели первые здания Венерополиса и вложили в этот серный ад миллиарды долларов, сделав из сестры Земли центр туристического бизнеса Внеземелья. Понятно, что тут же вскоре расцвел и бизнес игорный, вместе с букетом прочих негласных услуг, начиная от самых дорогих проституток и кончая самыми изысканными Дворцами Грез, или проще — супердорогими притонами для наркоманов.

Ученая братия, ужаснувшись, забила в колокол. Громче всех кричали астробиологи, прошляпившие в свое время полуживые джунгли. Под нажимом мировой научной общественности Совет по Внеземелью принял закон, объявивший джунгли Венеры заповедником. Астробиологи получили возможность открыть на плато свою исследовательскую станцию.

Но этим все и ограничилось. Изгнать порок с Венеры ученые так и не смогли. Им противостоял многомиллиардный бизнес, а потому служители науки были вынуждены смириться с ролью приживалок, которых лишь терпят богатые родственники.

А затем стали гибнуть люди. Поначалу убийства стыдливо маскировались под несчастные случаи, благо что на этой свирепой планете средством насилия могло послужить буквально все, начиная от невероятно плотной атмосферы, в основном состоящей из углекислого газа, и кончая хищными растениями, которым явно пришлась по вкусу человеческая плоть. Местная полиция, ощущая свою полную беспомощность, старалась списывать все трагические происшествия на дикую, необузданную природу, совершенно чуждую человеку во всех своих проявлениях. До поры до времени администрация Венерополиса тоже старалась на все закрывать глаза.

Но где-то около года назад главному человеческому пороку — жажде убийства себе подобных — словно бы надоело маскироваться. И пришла иная, извращенная мода. Отныне на трупах были заметны очевидные следы насилия, и, как правило, рядом на виду лежали орудия убийств, начиная от заурядных бластеров и кончая травой-змеей, обитающей в местных джунглях.

Полиция буквально сбилась с ног, но НИ РАЗУ не смогла найти убийцу. Поначалу это вызвало скандал во всем Внеземелье, и поток туристов на Венеру резко снизился. Когда же всем стало ясно, что ТОЛЬКО НА ВЕНЕРЕ НЕЛЬЗЯ НАЙТИ УБИЙЦУ, количество желающих приехать сюда снова возросло. На планету стали прибывать главы крупных мафиозных группировок, жаждущих свести между собой счеты в самой экзотичной в Солнечной системе обстановке. Потоком хлынули аристократы, артисты, писатели, журналисты, наркодельцы — словом, все, кому хотелось пощекотать нервы и испытать невероятные приключения. Только на Венере можно было ощутить, что такое ад. Только здесь можно было убить всеобщего кумира — нынешних Кеннеди и Леннона, будучи твердо уверенным в своей безнаказанности. Только на Венере можно было самым изощренным путем прикончить своего супруга (супругу), не опасаясь попасть на электрический стул.

Одни люди приезжали на планету не имея какой- либо конкретной цели — это были свободные охотники, которые сами могли стать дичью. Другие просто созванивались и назначали встречу в Венерополисе. И каждому было ясно, что это не что иное, как вызов на дуэль.

Блюстители морали на всех материках Земли прокляли Венеру, назвав ее Содомом и Гоморрой. Все религии метали громы и молнии, обещая отлучить от церкви людей, отправляющихся отдохнуть на планету Облаков. Но это не возымело ровно никакого действия, поскольку серный ад стал туристическим раем.

И он стал самым настоящим раем для убийц.

В конце концов Совет по Внеземелью махнул на этот сумеречный мир рукой. Ведь ни одна демократия не запрещала домов терпимости, и никто из свободных стран не сумел справиться ни с наркоманами, ни с валом преступности. Пусть уж лучше вся эта грязь накапливается в специальном нужнике с красным фонарем возле двери. К тому же Венера так далека от Земли…

Спустя два часа, когда Корин уже провел традиционную селекторную связь с тремя десятками спасательных отрядов, на видеофоне засветилась лампочка вызова. Корин нажал кнопку включения и увидел на экране хмурое лицо Эдмонда Райнера, старшего инспектора полиции Венерополиса.

— Игорь, ты занят? — спросил Райнер.

— В данную секунду — нет. Но через три минуты у меня назначена встреча с представителями одной из геолого-разведочных фирм.

— Отмени ее.

— Шутишь. Они пробивались ко мне на прием две недели.

— Я серьезно говорю — бросай все и приезжай к Черной Афродите.

— A-а… Это то место, где Миллер обнаружил тело погибшей… кажется, журналистки?

— Я жду, Игорь. Очень жду.

Экран погас.

Корин озадаченно почесал подбородок. «Черт, забыл побриться, — подумал он. — Три года сижу на этой распроклятой планете и каждый раз забываю, что в обед мужчинам положено бриться, иначе к концу работы становишься похожим на Робинзона Крузо. И чего это на Венере волосы так быстро растут? Ученая братия в один голос утверждает, что они, напротив, должны интенсивно выпадать из-за обилия ультрафиолета, который полностью не может погасить даже силовой купол над городом. Но проклятая щетина всем мужикам создает проблемы. Может, стоит отрастить бороду, как сделала половина моих спасателей?.. Нет, пожалуй, начальству это не к лицу. Начальство должно быть всегда гладко выбритым и благоухать лучшими французскими одеколонами.

Почему Эд так настойчив? Третье убийство за последний месяц. И каждый раз, как назло, трупы обнаруживали мои спасатели… Не хватало только превратиться в филиал полиции Венерополиса. Но раньше Эд никогда не дергал меня. Наверное, он просто не хотел лишиться партнера по шахматам. До чего же неохота ехать…»

В дверь постучали. Прелестная Линда заглянула в кабинет и подарила шефу одну из своих обворожительных улыбок.

— Господин Корин, представители фирмы «Венероникель» ждут в приемной. Они просят сорок минут, но у вас сегодня запланированы еще четыре важных встречи…

— Отмените их, — неохотно произнес Корин, поднимаясь из-за стола. — Или, вернее, отложите на час. И вызовите для меня вездеход к пятому кессону. Сопровождающих не нужно, я поведу машину сам.

— Слушаюсь, господин Корин, — кивнула Линда и исчезла, плотно закрыв за собой дверь. Она была умной девочкой и привыкла не задавать лишних вопросов. Даже в их непростых личных взаимоотношениях. Не было ничего пошлее любовной связи с секретаршей, но здесь, на Венере, это выглядело как невинный поцелуй двух голубков. Кроме того, Линда была настоящим, верным другом, а этого на планете Облаков всегда не хватало.

Корин надел теплую куртку, напоследок с сожалением взглянул на громоздящиеся на столе папки с документами и вышел через черный ход.

Глава 2

Вездеход остановился возле черной скалы — места, где только что прибывшие на Венеру туристы любили фотографироваться на память, останавливаясь на несколько минут по дороге к Смотровой площадке. По странной причуде природы эта скала напоминала дородную голую негритянку со слегка сплюснутой головой, тремя отвислыми грудями и задом, о котором мог бы только мечтать Гаргантюа. Двадцатифутовая скала была тут же названа Черной Афродитой и стала одной из самых знаменитых достопримечательностей в окрестностях города. Специально для туристов у столбообразных ног каменной красотки соорудили выложенную гранитной брусчаткой площадку и несколько скамеек из титана.

Сейчас въезд к площадке загораживал полицейский вездеход. Чуть поодаль, у одной из скамеек, виднелась приземистая санитарная машина. Рядом стояли полтора десятка человек. Полицейских легко было распознать по бронированным скафандрам, светящимся фосфоресцирующим небесно-голубым светом, из-за которого служителей закона за глаза называли не иначе, как педики. Цвет скафандров работников медицинской службы теоретически был, естественно, белым, а практически — грязно-серым, из-за чего врачи «Скорой помощи» получили прозвище «гадкие лебеди», или еще чище — «поросята». Впрочем, спасателей с их ярко- оранжевыми скафандрами называли еще круче. Но любя, исключительно любя.

Корин вылез из вездехода и, чуть поморщившись, сделал глубокий вдох. Каким-то непостижимым путем запах серной кислоты проникал в дыхательную систему скафандра, вызывая у особо чувствительных людей сильный кашель, а порой даже приступы астмы.

Ему навстречу направился один из полицейских с тремя капитанскими звездами на левом предплечье скафандра.

— Привет, Эд.

— Здравствуй, Игорь.

— К чему такой похоронный тон? Может, убитая была твоей знакомой?

— Боюсь, что твоей.

Корин вздрогнул. Такого поворота событий он не ожидал. Как и все на Венере, он вел отнюдь не монашеский образ жизни. После того, как Марта Шадрина и Поплавский поженились в Большом Сырте на Марсе, он сначала запил, а затем, опомнившись, решил отправиться куда-нибудь на луны Сатурна. Но попал на Венеру, которая еще больше подходила его тогдашнему настроению. Группа «Дельта» распалась, и каждый из хроноспасателей, оказавшись на пике славы, дальше пошел по жизни своим путем. Следуя примеру командира, все быстро переженились, а неугомонный Ашот уже успел сострогать двоих детей, и не где-нибудь, а на Церере.

На Корина — впервые в жизни! — женщины тоже стали обращать усиленное внимание. И он плюнул на свои прежние заскорузлые моральные принципы и стал брать от жизни все, что плыло в руки.

Затем он встретил Ольгу…

Ольга?!

Корин стоял, словно громом пораженный, не находя в себе сил сделать хотя бы шаг. Он и сам не знал, почему сейчас вспомнил именно об Ольге. Их роман был непродолжителен. Все начиналось очень заурядно: попавшая под лавину очередная группа альпинистов- самоубийц, три страшных дня на Грозовом перевале, мужественный начальник спасателей — «тот самый знаменитый Корин», молоденькая студенточка МГУ, дочка одного из крупных российских нефтяных баронов… А уже через неделю началось нечто серьезное, и прославленный спасатель на утесе Одинокой звезды сделал Ольге предложение руки и сердца. Господи, как она тогда смеялась! Ему уже было за тридцать, и для девятнадцатилетней девчонки он казался, как выяснилось, чуть ли не стариком.

Через две недели она вернулась на Землю и целый год не подавала никаких признаков жизни. Потом неожиданно начала писать проникновенно и нежно… Но он уже не хотел этому верить. Бурная венерианская жизнь затянула его, как в омут, и он постарался вспоминать об Ольге пореже.

И вот сейчас, вопреки всякой логике, он вспомнил именно ее. Почему? Как она могла оказаться на Венере? И почему не позвонила? Хотя прошло уже почти три года, как они расстались, а за это время все в ее жизни могло измениться…

Райнер терпеливо ждал, пока начальник Службы Спасения наберется мужества. Он знал, что Корину вскоре придется пережить несколько очень тяжелых минут.

— Пойдем… — хрипло произнес Игорь.

Люди, стоявшие возле санитарной машины, расступились. Тело уже лежало на носилках, освобожденное от скафандра. Его с головы до ног закрывала белая простыня.

Корин прильнул стеклом шлема к окну боковой дверцы. Повинуясь жесту инспектора, один из санитаров отвернул край простыни.

Корин зарычал, словно загнанный зверь. Забывшись, он заколотил металлическими перчатками по стеклолиту, словно пытаясь прорваться внутрь машины. Двое полицейских едва сумели оттащить его в сторону, хотя каждый был почти на голову выше спасателя и намного сильнее его.

Ольга?!

Предчувствие не обмануло. Единственная женщина, которую он любил — кроме, конечно, божественной, недоступной Марты, — лежала сейчас на носилках. Ее волосы были окрашены кровью, глаза закрыты, на лице застыла гримаса ужаса и страшной боли. Губы были приоткрыты, словно девушка в последний момент звала на помощь. Хотя скорее, она просто пыталась ухватить последние струйки кислорода, вытекавшего наружу под страшным напором рвущейся внутрь скафандра ядовитой венерианской атмосферы…

Кто-то осторожно потряс его за плечо. Всхлипнув, Корин повернулся и увидел встревоженное, мрачное лицо Райнера.

— Это Ольга Горбовская?

— Да…

— Она умерла почти мгновенно, не успев задохнуться. Рана от луча бластера разворотила всю левую часть грудной клетки.

— Господи, Господи…

— Ты не знал, что она прилетела на Венеру?

— Нет… конечно же, нет… Когда?

— Шесть дней назад. Вместе с мужем.

— A-а… И кто он такой?

— Русский. Некий Михаил Алпатов, тридцать три года, вице-президент фирмы «Тюмень-нефть».

— Где он сейчас?

— Надо полагать, где-то в двадцати километрах от Венеры.

— Не понял.

Райнер приблизил свой шлем почти вплотную к лицевому стеклу Корина и внимательно вгляделся в потемневшее, жалкое лицо друга. Таким Райнер видел его лишь однажды, два года назад, когда Игорю сообщили о смерти матери. Игорь тогда потерял голову. Растолкав пассажиров очередного рейсового лайнера, он ворвался в кабину и потребовал немедленного старта. «Я должен успеть к похоронам, понимаете? — кричал он. — Люди вы или нет?»

Но полет до Земли занимал более трех недель. И Корин, придя в себя, отказался от места в космолете, хотя рейс ради него задержали на несколько часов. Больше он ни разу не покидал планету, игнорируя очередные отпуска и мягкий нажим местных профсоюзов. А потом свалился и пролежал полтора месяца в госпитале из-за непорядка в легких — последствия пяти ранений, полученных некогда в молодости на Селигере.

— Расследование только началось, — терпеливо объяснил Райнер. — Госпожу Горбовскую опознали служащие отеля «Хилтон». Они же сообщили кое-какие подробности. Сам знаешь, этот народ хоть и вышколен до роботоподобного состояния, все же кое-что видит и слышит. Надо только уметь их как следует расспросить.

— Да, это ты умеешь, — криво усмехнулся Корин. — Наверное, ты и из меня сейчас потянешь жилы, хотя я бы предпочел побыть один.

Полицейский инспектор кивнул, с жалостью глядя на сразу же постаревшее лицо друга.

— Прости, Игорь, я обязан это сделать. Тебя же завтра в Венерополисе не сыщешь.

— Ладно, спрашивай… черт с тобой!.. Прости.

— Отойдем в сторонку. И давай переключим радиофоны на резервную частоту.

Райнер отдал своим людям несколько приказов, и санитарная машина сразу же уехала по шоссе в сторону закрытого завесой серого тумана Венерополиса. Вслед за ними покинул место убийства и полицейский вездеход.

Миновав Черную Афродиту, друзья молча пошли по еле заметной тропинке среди скал и минут через десять вышли на утес Одинокой звезды. Согласно легендам — а на Венере уже ходило множество свежеиспеченных легенд, — астронавт, первым нашедший этот огромный каменный козырек, нависающий над краем плато, якобы увидел в разрывах облаков яркую голубую звезду. Позднее еще более сотни человек подтверждали это невероятное сообщение. И никого не смущало, что в многокилометровом слое сернистых облаков Венеры просто физически не может существовать никаких разрывов. Фотографии голубой звезды охотно раскупали многие туристы, даже не желая слушать о том, что сотворить подобную фальшивку при нынешних компьютерных технологиях просто пара пустяков.

Зато вид на поверхность планеты отсюда открывался фантастический. В тихую погоду (то есть по местным условиям всего лишь при трехбалльном шторме) в сером тумане то и дело открывались окна размером от десятков метров до нескольких километров, и тогда при пепельном свете облаков можно было разглядеть то тусклое зеркало Свинцового моря, то его скалистые берега, напоминающие лес из черных, слегка поблескивающих громадных кристаллов, то далекий конус вулкана Лема, изрыгающий струи раскаленных газов и пепла к кипящим облакам. Это было самое романтическое место на плато, и не случайно именно сюда обожали приходить парочки, которых ничто не могло разубедить в том, что они прилетели в саму Преисподнюю, а вовсе не на планету богини Любви. Полицейские также нередко устраивали на утесе Одинокой звезды свои пикники — может, потому, что здесь еще не было совершено ни одного убийства, по крайней мере такого от которого остались бы явные следы.

Корин был благодарен Райнеру за молчание — у него появилось время немного прийти в себя. Выйдя на волнистую поверхность утеса, он инстинктивно направился к Белым рогам — трем невысоким изогнутым скалам, нависающим над десятикилометровой пропастью. Они с Ольгой не раз приходили сюда и называли эти скалы «наше место»…

— Ну что ж, спрашивай, — устало произнес Корин, обводя взглядом до боли знакомые места. — Или это будет допрос?

— Я этого не говорил!.. — горячо запротестовал Райнер.

Корин жестко усмехнулся.

— Брось, Эд. За три года я насмотрелся на ваши штучки. Ясное дело, я стану одним из основных подозреваемых. О наших отношениях с Ольгой знали многие — разве на этой чертовой планете от кого-нибудь спрячешься? Однажды мы страшно поссорились — в ресторане, на глазах десятков людей. Ольга была не в себе, кричала, что я неудачник, только изображающий из себя супермена, а на самом деле я слабак… И прочее, прочее.

— Хм-м… Действительно, нечто подобное я слышал, — неохотно признался Райнер. — Кое-кто даже утверждает, будто ты угрожал госпоже Горбовской.

— Разве?

— Повторяю, Игорь, — так говорят. Человек пять, сидевших неподалеку от вашего столика, сообщили, будто ты поклялся убить Ольгу, если она когда-нибудь вернется на Венеру. В наших архивах это зафиксировано — так, на всякий случай.

— A-а… вот откуда ветер дует. Сейчас ты спросишь, что я делал вчера вечером в одиннадцать часов.

Худощавые щеки инспектора вздрогнули.

— Ты сказал — в одиннадцать? — медленно произнес он. — Господи, именно в это время убили госпожу Горбовскую.

Корин почувствовал, будто утес стал обрушиваться в пропасть.

— Плохие шутки, Эд, — выдавил он из себя.

— Да какие уж здесь шутки! — страдальчески закатил глаза к небу инспектор. — Все карты ложатся против тебя. Зачем ты вчера вечером выходил из города?

Корин выругался, ощущая свою полную беспомощность.

— И сам не знаю, — признался он. — В полдевятого позвонила Линда, напрашивалась в гости… Ну, ты знаешь о наших отношениях. Но у меня не было никакого настроения заниматься любовью. Почему-то я чувствовал себя очень неуютно, было тревожно на душе. Наверное, существует какая-то интуиция… Короче, вчера… я словно бы задыхался в своей двухкомнатной конуре…

— Пошел пешком на причал и взял летающую тарелку.

— Все-то ты знаешь, — раздраженно отозвался спасатель. — Да, захотелось проветриться.

— Но ты же знал, что ночные полеты запрещены.

— Только не для Службы Спасения. И, кстати, для полиции тоже.

— И где же ты проветривался?

— Облетел пару раз вулкан Лема.

— Ого! Захотелось полюбоваться на котел самого дьявола? И это при восьмибалльном шторме?

— Марсиане подарили нам хорошую машину, господин инспектор. Меня здорово покачало и пару раз даже перевернуло раскаленными газами. Пустяки, все в пределах нормы… А, вспомнил! Как раз на втором круге гора разозлилась и выплюнула в небо фонтан камней. Два или три раза ударило тарелку в брюхо, и кажется, слегка помяло.

Лицо Райнера стало строгим и холодным.

— Номер машины? — спросил он.

— Л-одиннадцать-пять.

— Замечательно. Выходит, ты взял не специальный бот, а прогулочный катер?

— Выходит, так.

— Но зачем? Ведь ваши тарелки куда мощнее и быстрее?

Корин развел руками.

— В том-то и дело, — безнадежным голосом произнес он. — На боте даже возле жерла вулкана можно вздремнуть часок-другой, автоматика все равно вытянет. Никакого удовольствия.

— Любопытно получается, — сухо заметил Райнер. — Представляешь, что скажет на суде прокурор? У мистера Корина замечательное алиби, скажет он, потирая свои потные руки. Господин Корин мог бы без всяких свидетелей взять на причале Службы Спасения любую машину. Но он почему-то направился на туристский причал и попросил у ночного дежурного прогулочную летающую тарелку. А затем вернулся под утро, словно бы случайно получив солидные вмятины в брюхо летательного аппарата. Экспертиза установила, что повреждения получены действительно при извержении вулканических камней, тем более что все брюхо тарелки носит следы пепла. До вулкана Лема на этой машине минимум три часа лета. Простейшие расчеты показывают, что господин Корин НИКАК НЕ МОГ оказаться около одиннадцати часов вечера возле Черной Афродиты, иначе бы он просто не успел в пять утра вернуться на причал, что подтверждают и дежурные, и показания бортовых компьютеров. Чудесно! Даже десять любовниц, проведи они ту ночь в постели господина Корина, не смогли бы дать более твердого алиби!

Корин подошел к Райнеру и, обхватив его за плечи, встряхнул инспектора так, что тот больно стукнулся затылком о шлем.

— Что с тобой, Эд? — зло спросил он. — Перебрал вчера в пабе пива? Или жена пропилила тебя всю ночь напролет, тыкая в нос китель с тремя жалкими звездочками на погонах?

Инспектор отступил назад на три шага.

— Успокойся, Игорь, — мягко произнес он. — Я только хотел сказать, что следствие наверняка вцепится в твое замечательное алиби. Уж очень оно образцово-показательное. Даже самый тупой прокурор задаст присяжным вопрос: а не мог ли господин Корин, отлетев от причала на несколько километров, вернуться на плато и передать управление машиной своему сообщнику, а затем спокойно пойти к Черной Афродите, где он назначил свидание бывшей возлюбленной? Конечно же, мог. А когда сообщник вернулся после прогулки к вулкану…

Корин еще больше разозлился. Он нередко пасовал, когда его собеседник использовал безукоризненно логические выводы — сам бывший хронофизик таким даром не обладал. И ощущение собственной слабости всегда вызывало в нем бурное негодование.

— Все это только домыслы, — хрипло произнес он. — Ничего у вас против меня нет и не может быть. Потому что я Ольгу не убивал, понятно? Клянусь, я даже не знал, что она прилетела на Венеру!

— Поклянись нашей дружбой, — потребовал Райнер. — Это нужно не следствию, это нужно мне!

— Клянусь памятью моей матери и нашей дружбой! Больше мне нечем клясться, ты же знаешь — я чертов атеист.

Райнер долго вглядывался в измученное лицо Корина, затем кивнул.

— Ладно, прости, Игорь, но я должен все проверить. А теперь подожди, я переключусь на полицейскую частоту. Мне надо кое-кого кое о чем спросить.

Корин отошел в сторону. Мысли его вновь стали путаться. Может, это очередной кошмар — из числа тех, что начали мучить его примерно месяц назад? Такого прежде никогда не было. Бедная Линда даже пугалась, когда он вдруг начинал кричать во сне. Но, проснувшись, он не мог вспомнить ни одного из своих кошмаров. А вот сейчас, наверное, вспомнил.

Ольга — мертва? Да она была самой жизнью! Чушь, бред…

Райнер подошел как-то незаметно, со спины, и положил ему руку на плечо.

— Господин Корин, вынужден вас пригласить в полицейский участок на допрос, — произнес он чужим, официальным голосом.

Корин ответил ему непонимающим взглядом.

— Это не арест, — пояснил Райнер. — Вас просто задерживают до выяснения некоторых обстоятельств.

— Каких обстоятельств?

Инспектор в упор взглянул на него.

— На вашем служебном автоответчике была обнаружена запись вчерашнего звонка госпожи Горбовской, — пояснил он. — Она сообщала, что обязательно придет ровно в десять вечера к Черной Афродите, как вы ее и просили.

Корин облизал внезапно пересохшие губы.

— Господи, спаси… но я же не звонил ей, клянусь, Эд!

Полицейский инспектор сурово покачал головой.

— Что-то ты часто клянешься сегодня, Игорь… Пойдем, я вызвал к Афродите служебную машину. А твой вездеход, если не возражаешь, мои люди как следует осмотрят. Кажется, на дороге недалеко от места убийства остались какие-то следы колес…

Глава 3

Ночью Корина снова мучили кошмары. На этот раз, просыпаясь со сдавленным криком, он отчетливо помнил фрагменты только что пережитого сновидения.

Он шел по лабиринтам улочек, стиснутых с обеих сторон высокими темными зданиями. На каждом повороте его встречала арка, соединяющая два соседних дома. С верхних, плоских поверхностей арок вниз спускались толстые вьющиеся растения с пыльными восковыми листьями. Казалось, они давно уже мертвы, но как только он приближался к проходу, растения начинали извиваться словно змеи и тянулись к нему, пытаясь захватить в плен и утащить наверх, к своим корням, цепко державшимся за изъеденные временем каменные блоки. Все окна на первых этажах были наглухо заколочены, но изредка он замечал достаточно широкие щели и, не выдержав, приникал к ним. И всегда вместо погруженных во мглу комнат он видел одну и ту же панораму Венеры: холмистую равнину с редкими озерами расплавленного олова и летающей тарелкой, косо торчащей из пластов вздыбленного грунта. Бешеный ветер гнал над равниной серые клубы тумана, и в разрывах между ними порой можно было увидеть конусообразную гору, изрыгающую к небу потоки пламени, а еще дальше, на самом горизонте — темную, довольно высокую стену. Он знал, что это — плато, далекое и совершенно недоступное. Его тарелка потерпела крушение, и он должен был погибнуть в считанные часы, как только выйдет из строя система охлаждения скафандра, — но почему-то оставался жив. От страшной жары и ядовитой атмосферы его защищали улицы средневекового города с типичными среднеземноморскими фасадами.

По этому бесконечному пустынному лабиринту он был обречен скитаться… Зачем? Что он должен был найти? Или кого? Он не знал…

Резко зазвонил телефон, остатки сна схлынули и исчезли в неведомой воронке, бешено крутясь и не давая возможность Игорю, уже проснувшемуся, сохранить в памяти хотя бы одну картину жутких ночных фантазий. Чертыхнувшись, он нащупал на столике возле кровати кнопку ночника. Зажегся мягкий розовый свет. Взяв телефонную трубку, Корин вяло спросил:

— Алло?

— Игорь… — послышался шуршащий, с придыханием голос Линды. — Что ты сейчас делаешь?

— Сплю, — сердито ответил он. — И вижу сны с розовыми слонами и китайскими фарфоровыми танцовщицами.

— Прости… Я понимаю, тебе сейчас очень тяжело… Эта девушка… ты ее на самом деле любил?

— Я ее и сейчас люблю.

— Больше… чем меня?

— Не говори глупостей.

— Прости… Может, мне лучше все-таки прийти?

— Нет. И вообще, девочка, советую держаться от меня некоторое время подальше. Что-то со мной происходит… словно я попал в какой-то фантастический лабиринт…

— И куда он ведет?

— Если бы я знал… Спи, милая. Завтра встретимся. Пока от работы меня, кажется, не отстранили…

Он положил трубку, но света гасить не стал. Было уже полтретьего ночи, но больше спать не хотелось. От одной мысли, что кошмары могут вновь нахлынуть, становилось не по себе. Лучше поразмышлять, чем вновь войти в мрачный каменный лабиринт, сотворенный чьей-то больной фантазией в виде улиц старого города.

Он лег на спину, закинув руки за голову и попытался вспомнить тягостные события прошедшего вечера.

После почти двухчасового допроса в полицейском участке он вышел на улицу, ощущая острую головную боль. Вокруг было довольно людно, поскольку большая часть учреждений уже заканчивала работу. Здесь, в деловой части Венерополиса, жизнь замирала уже к пяти часам вечера, тогда как в центре только начинали загораться огни бесчисленных реклам, отсвечиваясь малиновым огнем в невидимой полусфере силового купола.

На Корина никто не обращал внимания, хотя он и считался весьма популярной личностью в городе. Но когда он проходил мимо десятиэтажного здания Венерианской финансовой компании, из темной арки метнулась невысокая фигура. Юноша в модной меховой куртке и пузырчатых по последней моде джинсах шепнул: «Мы с тобой, Колдун», сунул ему в руку вдвое сложенный конверт и исчез.

Это, казалось бы, пустяковое событие окончательно выбило спасателя из привычной колеи. О том, что друзья по «Дельте» прозвали его Колдуном, на Венере по идее не должен был знать никто. Тем более ни один человек не должен был догадываться, чем Корин заслужил этот звонкий титул. Правда, кое-кто из печально известной Лиги Мирового Правительства знал о способностях Корина собирать рассеянную информацию и восстанавливать в своем воображении картинку давно минувших событий. Может, юношу подослали люди типа Аль-Багдира?

Поспешив к ближайшему уличному фонарю, Корин открыл конверт и увидел письмо, написанное от руки почерком Ольги! Оно было непривычно коротким:

«Милый Игорек! Прости, что молчала три года. Там, на Земле, жизнь закрутила меня в бешеном хороводе, и я очнулась, только оказавшись на брачном ложе. Мой нынешний муж — очень хороший человек. Среди русских нефтяных воротил его прозвали Султаном. Он во всех отношениях — прости — куда лучше и талантливей тебя, но я такая беспросветная дура… Не могу забыть тебя, хоть убей. Султан вконец истерзал меня своей дикой ревностью, а затем мы сели за стол переговоров и тихо-мирно решили, что здесь, на Венере, надо в нашем дьявольском треугольнике поставить все точки над «и». Кто-то из нас троих должен умереть. Если ты откажешься от меня, я попросту покончу жизнь самоубийством. Быть может, это будет лучшим выходом. Умоляю, давай встретимся сегодня же вечером в восемь, на нашем месте. Султан обещал остаться в гостинице, и его слову можно верить. Жду! Твоя Оля».

В конце письма стояла дата: 1 ноября, то есть оно было написано шесть дней назад, сразу же после прилета Ольги и ее супруга на Венеру.

Дрожащими руками Корин спрятал письмо в карман куртки и некоторое время стоял, озираясь по сторонам. Спешащие по домам клерки не обращали на него никакого внимания. Не сразу, но он сообразил, что глупо стоять у всех на виду, и поспешил перейти на более темную часть улицы.

Первой его мыслью было, что письмо — заурядная фальшивка. Цель ее — затянуть жертву поглубже в омут таинственного убийства. Если будет доказано, что он, Корин, — одна из сторон любовного треугольника, который могла разрешить лишь чья-то смерть, для суда присяжных этого, пусть и косвенного, доказательства будет вполне достаточно. Супруг Ольги вне подозрения. Он вылетел еще вчера утром на Землю, получив срочную телеграмму из своей компании, в которой начались серьезные неприятности.

Конечно, адвокат Корина тоже выдвинет версию о тайном соучастнике господина Алпатова. Чем, в конце концов, алиби бизнесмена лучше алиби спасателя? Они оба могли использовать наемного убийцу и оба могли не иметь к случившемуся никакого отношения.

Но если это письмо подлинное… Как теперь доказать, что он, Корин, получил его лишь сегодня, а не в день отправления? Невозможно доказать — ведь проблем с почтовой связью в небольшом Венерополисе нет. А в этом свете все его дальнейшие действия могут выглядеть, по меньшей мере, странными. И этот непонятный звонок в день убийства… Ольга словно бы продолжала давно начатый разговор. Никаких «Здравствуй, милый. Я недавно прилетела на Венеру и не решалась связаться с тобой…». Нет, она попросту сказала, что придет на НАЗНАЧЕННОЕ СВИДАНИЕ.

Круг замыкался.

Но его было очень легко разомкнуть — хотя бы для своего собственного успокоения.

Завтра утром… то есть, тьфу, уже сегодня он поедет к Черной Афродите и — впервые за несколько лет — использует свой дар Колдуна. Он увидит убийцу и узнает, как все произошло. И тогда уже без мандража придет в полицейское управление и положит перед Райнером письмо Ольги.

И все же почему юноша в меховой куртке назвал его Колдуном? Такие вещи не происходят случайно. Словно его невидимый противник говорил: я знаю твой следующий ход — так делай же его!

Устав от бесплодных размышлений, Корин вновь заснул, забыв погасить ночник на столе.

Всю оставшуюся ночь он блуждал в жутком каменном лабиринте. И только перед рассветом череда монотонных снов прервалась, когда он, взглянув в очередное окно мрачного города, увидел…

И проснулся от собственного дикого крика. А потом долго еще лежал в постели, вытирая тыльной стороной ладони пот с лица.

Но его усилия были тщетны. Странное видение в окне начисто стерлось из его памяти.

Глава 4

На следующее утро (разумеется, условное, поскольку солнечные сутки на планете длятся 117 дней) Корин позвонил в свой офис и попросил двухнедельный отпуск. Его заместитель финн Арво Лехтинен ничуть не удивился. По-видимому, слух о причастности начальника Службы Спасения к убийству у Черной Афродиты уже разнесся по всему городу, чего и следовало ожидать. Разговор с Лехтиненом длился около получаса, и все это время Корина не оставляло ощущение, что его подслушивают.

Позавтракав, он спустился в гараж и стал готовить к поездке свой легковой вездеход. Двое служащих гаража вежливо с ним раскланялись, а затем стали о чем-то перешептываться, с любопытством поглядывая в сторону Корина. О чем они говорили, можно было догадаться. Да, убийства на Венере были самым обычным делом, но, наверное, впервые полиция сумела найти твердого подозреваемого. И какого — прославленного на всю Солнечную систему спасателя! Отныне он, Игорь, мог стать на время главной достопримечательностью Венеры.

И Корин в этом быстро убедился. Несмотря на очень удачно выбранное время, когда все служащие города уже должны были находиться на рабочих местах, а туристы — в своих постелях, возле дома было довольно людно. Выехав из гаража, Корин обнаружил на проезжей части около двух десятков машин, а на тротуарах и окрестных скверах — множество неспешно прогуливающихся людей. Чертыхнувшись, он включил пятую передачу и тут же был вынужден резко затормозить, так как под колеса его вездехода бросился немолодой, грузный, явно подвыпивший мужчина с черной сумкой на боку.

Рассвирепев, Корин раскрыл дверцу и заорал:

— Да вы что, с ума сошли? Я ведь мог вас задавить…

Это было ошибкой. К машине со всех сторон ринулись люди, на ходу вытаскивая микрофоны, диктофоны и миниатюрные видеокамеры. Корин попытался вновь захлопнуть дверцу, но толстяк с неожиданной для его комплекции ловкостью буквально втиснулся в салон и, достав из сумки телекамеру, наставил ее на ошеломленного спасателя.

— Господин Корин, я представляю «ТВ-Венера», — торопливо выпалил толстяк. — Как вы прокомментируете обвинение в убийстве, которое…

В кабину протиснулось еще несколько рук с микрофонами и диктофонами.

— Я представляю Ай-Би-Си…

— Радиостанция «Евросоюз» просит вас…

— Телекомпания НТВ…

— Радио «Внеземелье»…

Проклиная все на свете, Корин довольно бесцеремонно выпихнул назойливых журналистов из салона. Захлопнув дверцу, он немного приоткрыл боковое стекло и крикнул:

— Прошу оставить меня в покое! Ни в каком убийстве я не замешан, и никаких обвинений против меня не выдвигается. Ясно?

— Но госпожа Горбовская… Правда, что она была вашей любовницей?

— Говорят, после очередного скандала вы прилюдно поклялись убить ее…

— Куда вы направляетесь? Наверное, на место убийства?

— А это верно, что вы еще на Марсе обрели способность переноситься в прошлое?

— Я слышал, будто ваше алиби безупречно. Кто вас надоумил так ловко…

— Есть слух, что для вашей защиты в суде с Земли уже вылетел самый высокооплачиваемый адвокат…

— А кто будет вашей новой жертвой?

Корин рассвирепел:

— Все вы жалкие бумагомараки! Ныне я буду вами завтракать, обедать и ужинать! Прочь с моего пути!

Он нажал на педаль газа. Журналистская братия неохотно расступилась. После некоторой заминки все бросились к своим машинам, и вскоре за вездеходом Корина уже вытянулся солидный кортеж. С ним пытались связаться по радио, но он отключил радиофон.

Только возле пятой кессонной камеры преследователи отстали. Городские машины не были предназначены для прогулок за пределами силового купола, а свободных пассажирских вездеходов на стоянке, к счастью, не оказалось. Возле массивных стальных дверей возникло столпотворение, и Корин, воспользовавшись этим, сумел проскользнуть внутрь кессонной камеры. Под бдительным взглядом одного из местных служащих он надел лежащий в багажнике скафандр и показал свое удостоверение.

Плечистый молодой парень только махнул рукой.

— Ну что вы, господин Корин, я вас и так отлично знаю. А вы меня не помните?

— Н-нет… Простите, нет.

— Я был одним из тех семерых ослов, которые застряли два года назад на Эвересте, на Мраморном утесе.

— A-а… Теперь припоминаю… Питер, кажется.

— Да.

— Ну и как ваша нога? Ведь вы ее сломали в нескольких местах?

Питер огорченно махнул рукой.

— И еще как. Пришлось заменить ее протезом. Горы, естественно, по боку… Теперь работаю в этих чертовых шлюзах.

— Питер, у меня к вам просьба…

Парень широко улыбнулся.

— Все уже сделано, мистер Корин. Как только я увидел свору этих акул, сразу понял: они от вас так просто не отстанут. Связался с парнями из других шлюзов, поговорили… Мы задержим этих сволочей, сколько сможем.

Корин прочувственно пожал Питеру руку.

Выбравшись из шлюза, он некоторое время проехал по кольцевой дороге, затем свернул на восточное шоссе, ведущее к Смотровой площадке. Не выдержав, он погнал машину, выжимая из двигателя все, что можно, хотя в зеркале заднего обзора преследователей не было видно.

Как назло, пошел дождь. Капли серной кислоты забарабанили по крыше салона. Издали послышался первый глухой раскат грома.

Корин зло выругался. Темная полоса неудач никак не желала кончаться. Если Питер выполнит свое обещание, у него будет минимум десять-пятнадцать минут форы, не больше. Но журналисты тоже не лаптем щи хлебают. Они могут обратиться в полицию или просто дадут служащим кессонных камер на лапу. Может, лучше дождаться более подходящего момента и не засвечиваться сейчас на месте убийства? Э-эх, да когда он теперь настанет, этот «более подходящий момент»… Была не была!

Остановив вездеход поблизости от черной скалы, Корин распахнул дверцу и выбрался наружу. Раскаты грома уже звучали где-то неподалеку. Порывы ветра достигали почти ураганной силы, так что устоять на ногах было совсем непросто. Спасатель огляделся, выбирая, откуда можно начать осмотр места происшествия. Увы, из-за грозы вечная венерианская мгла стала еще гуще, и ему пришлось включить нашлемный фонарь. Нерешительно потоптавшись некоторое время на месте, Корин пошел к Черной Афродите. Чутье подсказывало ему — на бугристой поверхности скалы должно было остаться немало информации… Та-ак, когда же была убита бедная Ольга? Около тридцати часов назад… нет, около тридцати пяти часов назад. Совсем недавно, информация еще не рассеялась… Если бы не этот проклятый дождь!

Лишь огромным усилием воли Корин заставил себя собраться. Подойдя к черной скале, по которой то там то здесь ветвились серые ручейки дождя, он стал пристально вглядываться во все бугорки и трещины на ее поверхности. Не сразу, но хорошо знакомое ему ощущение жжения в глубине мозга все же возникло. Оставалось только утолить этот голод и дать приказ своему внутреннему «кинопроектору» восстановить картины произошедшего рядом со скалой именно тридцать пять часов назад.

Наконец информационный голод был утолен, и Корин закрыл глаза, ожидая возникновения картинки. Она постепенно проявилась на невидимом экране… но Ольги не было. Вместо нее возле скамеек из титана стояла группа туристов человек в двадцать и внимательно прислушивалась к словам экскурсовода.

Корин был ошеломлен. «Откуда взялись эти туристы? — подумал он. — Неужели… Да нет, вряд ли. Хотя на Венере отсчет суток носит чисто символический характер, его тем не менее придерживались очень строго.

Ольга пришла на свидание к десяти вечера, а экскурсии возвращаются обычно не позже семи часов. Значит… значит, его биологические часы дали осечку! Впервые!»

Запаниковав, он заставил себя стереть ненужную картинку и вновь перевел стрелки своих биологических часов на тридцать пять часов назад. В этот момент он услышал гул машин. Журналисты все-таки вырвались из города и, сгорая от профессионального азарта, неслись по его следам, словно гончие, выслеживающие загнанного зверя.

Закрыв глаза, Корин сосредоточился, но ничего не увидел. Неужто собранной им информации было слишком мало, чтобы создать картинку? Пожалуй, да…

Небо расколол оглушительный раскат грома. Чуть позже вспыхнула молния, и все вокруг осветилось слепящим белым светом. Корин открыл глаза и увидел поверхность скалы с невероятной отчетливостью.

Это было последней каплей, которой так не хватало его внутреннему хроновизору. Закрыв глаза, он уже без труда мысленно перенесся в недалекое прошлое.

Возле скамейки спиной к нему стояли два человека в скафандрах. Они о чем-то разговаривали, но Корин при всем желании не мог бы услышать ни единого слова. Наконец тот, кто был повыше, незаметно для собеседника открыл карман на боку своего скафандра и выхватил бластер. Выстрел последовал почти немедленно. Ольга — это, конечно же, была она, упала на спину, безуспешно пытаясь закрыть рваную рану на боку руками. Дернувшись в конвульсиях несколько раз, она затихла.

Корин напрягся. Сейчас, вот сейчас убийца повернется, и можно будет разглядеть его лицо…

Краем уха он слышал, как шум машин приближается с каждым мгновением. Наконец раздался звук открываемых дверей. Через несколько секунд его окружат журналисты, и все будет кончено. Ну, поворачивайся, негодяй, поворачивайся…

Убийца спокойно спрятал бластер в карман и направился — но не к шоссе, а в сторону леса из скал. Проходя мимо Черной Афродиты, он неожиданно обернулся…

Корин издал сдавленный крик. Нет, этого не может быть!

Его уже теребили за плечи окружившие со всех сторон журналисты.

— Мистер Корин, я Айрон Леви из Си-Эн-Эн. Что вы делали на месте убийства?

— Антон Легат, НТВ. Господин Корин, вы воспользовались своим даром видеть прошлое? Скажите, вы сумели разглядеть убийцу?

Корин оглядел толпившихся вокруг него людей в скафандрах и молча сделал им знак рукой, чтобы они пропустили его к вездеходу.

— Постойте! — крикнул еще один журналист. — Сначала скажите — вы видели убийцу?

— Нет, — глухо ответил Корин и, бесцеремонно протолкнувшись сквозь толпу, почти бегом направился к шоссе.

Он солгал.

Он видел лицо убийцы.

Это был он сам!

Глава 5

Сразу же по возвращении в город Корина вызвали в полицейское управление. По пути к центру журналистская свора отстала от него, получив сообщение об аварии на энергетической станции, где погибло три человека. Но Корин даже не заметил этого, все еще не придя в себя после перенесенного только что потрясения. В голове его царил полный хаос, и выудить оттуда хоть какую-то здравую мысль пока не представлялось возможным.

Оставив вездеход на стоянке возле пятиэтажного квадратного здания, нарочито лишенного какого-либо изящества, он вошел в фойе. Трое находившихся здесь дежурных полицейских тотчас с любопытством уставились на него.

Корин бывал в этом здании по служебным делам десятки раз, но сейчас замялся на пороге, не зная, что делать дальше. Кажется, он должен зарегистрироваться… черт, да он же не взял с собой удостоверения личности!

Один из дежурных с любезной улыбкой произнес:

— Поднимайтесь на второй этаж, господин Корин. Инспектор ждет вас в кабинете 2-23.

Корин кивнул и направился к широкой лестнице, игнорируя лифт. Ему хотелось выиграть еще хотя бы несколько секунд, чтобы успокоиться. И только подходя к обитой коричневой кожей двери он понял — да это же кабинет Клифа Брисанда! А что же Райнер?..

Из-за стола ему навстречу поднялся высокий худой мужчина с орлиным носом, широко расставленными глазами и прямыми, спускающимися почти до плеч, каштановыми волосами. Любезная улыбка плохо сочеталась с холодным, испытывающим взглядом. Брисанд был одет в штатское, но Корина это ничуть не удивило, так же как и нетипичная для венерианских полицейских прическа. Дело в том, что Брисанд служил в Интерполе и прибыл на планету лишь неделю назад. Кажется, он занимался делом о тайном экспорте наркотиков с Венеры. Но почему…

Брисанд крепко пожал руку гостю и указал на стул.

— Рад познакомиться со знаменитым спасателем, — произнес он бархатным, приятным голосом. — Жаль, конечно, что наше знакомство происходит при таких малоприятных обстоятельствах.

Корин кивнул и сел. Инспектор протянул ему портсигар.

— Вы курите?

— С сегодняшнего дня — да.

Они закурили и Некоторое время молчали, пытливо глядя друг на друга.

— Вы, наверное, не удивлены, что дело об убийстве госпожи Горбовской отныне буду вести я, а не Райнер, — наконец сказал инспектор.

— В общем, нет. Мы с Райнером старые приятели.

— Да. Он взял самоотвод… э-э, часа два назад.

— Два часа?

— Ну да, когда вы неожиданно выехали из города и направились на место преступления. С какой целью, позвольте вас спросить?

— Это что, уже допрос?

— Нет. Пока только неофициальная беседа. Ручаюсь, никаких магнитофонных записей не будет и все сказанное в этом кабинете останется между нами.

— Ого! И отчего же такое предупредительное отношение?

— Скажите спасибо вашей безупречной биографии, господин Корин. И отсутствию у следствия прямых улик против вас. И еще кое-чему.

— Чему же, если не секрет?

Брисанд откинулся на спинку кресла и с задумчивым видом выпустил к потолку несколько сизых колец дыма.

— У вас ведь немало врагов, господин Корин?

Спасатель пожал плечами.

— Явных — нет… думаю, нет. Но та война, которую группа «Дельта» вела против ЛИМПа, не могла закончиться там, в астероидах.

Брисанд, улыбнувшись, кивнул.

— Разумеется. Я был одним из следователей ООН по делу о ЛИМПе и лучше многих других знаю, как ловко там обрезали все концы, ведущие на самый верх. Интерпол арестовал по причастности к этому делу около трех тысяч человек, и почти половина из них была осуждена на различные сроки. Но высших чиновников среди преступников — раз-два и обчелся. И никто из них не смог сказать следствию ничего существенного. Похоже, все они восприняли свою работу на ЛИМПе как обычный «левый» бизнес, подобно торговле недвижимостью или контрабанде драгоценными металлами. Все до единого клянутся, что об оружии марсиан они и слышать не слышали. А о тайных планах ЛИМПа захвата власти в Солнечной системе с целью установления там нового порядка — тем более. Все же главные свидетели, увы, погибли на марсианском корабле… Кажется, это произошло у вас на глазах?

— Да. Полицейский крейсер очень удачно обстрелял его ракетами.

Брисанд вздохнул.

— Вы же знаете, капитан корабля клянется, что произошел несанкционированный пуск. Мол, компьютер дал сбой. Техническая экспертиза, кстати, это полностью подтверждает. Такие вещи случаются, хотя и крайне редко.

Корин пытливо взглянул на инспектора.

— Вы полагаете, что некто из верхушки ЛИМПа наконец-то взялся за нашу «Дельту»? — глухо спросил он. — И я — первая жертва? Или с кем-нибудь из…

— Нет, нет, не беспокойтесь, господин Корин. Ваши друзья живы и здоровы. Правда, у господина По- плавского не очень ладится на его новом посту мэра Лунограда.

— Что-то серьезное? — обеспокоенно спросил Корин.

— Нет. Пока — нет. Но вернемся к вам. Правда ли, что ваши взаимоотношения с госпожой Горбовской были очень серьезными?

— Когда-то, три года назад, — да.

— Простите за бестактный вопрос. Я знаю, что у вас и до, и после госпожи Горбовской было немало женщин. Вы человек холостой и знаменитый… Если некто из ЛИМПа на самом деле взялся за вас, то…

— Я понял вас, Брисанд. Да, если не считать моих друзей из «Дельты», гибель Ольги — самый страшный удар, который мне могли бы нанести.

— Я так и думал. Возможно, этому таинственному Иксу не хочется просто и заурядно убивать вас. Может, он считает это слишком малым искуплением за те неприятности, которые вы с друзьями принесли его могущественной организации.

— Приятно слышать, что Интерпол пришел к таким выводам, и…

— О нет! Это я пришел к таким умозаключениям, — с вежливой улыбкой перебил его инспектор. — Однако это только гипотеза. Поэтому я и поделился ею с вами в неофициальной беседе. Следствие же пойдет не по извилистой тропе догадок, а по шоссе твердых фактов. А они, увы, не в вашу пользу.

Корин насторожился.

— Нашли что-нибудь новенькое?

Брисанд развел руками.

— К сожалению, об этом я не могу ничего рассказать. Идет проверка кое-каких показаний… Кстати, господин Корин, зачем вы утром ездили к Черной Афродите? Наверное, воспользовались своим даром Колдуна?

— Пытался, — осторожно ответил Корин.

— И что, у вас ничего не получилось?

— Нет. Наверное, все дело в сильном дожде. Да и журналисты не дали мне как следует сосредоточиться.

Брисанд был явно разочарован.

— Жаль, жаль… Откровенно говоря, я надеялся, что вы нащупаете какой-то след. Неужто вы так ничего и не видели?

— Нет.

— Сделаете еще одну попытку? Мы можем это организовать в интересах следствия. Хотя, разумеется, ваши видения прошлого, строго говоря, фактом не назовешь. Тем более что вы в данном случае лицо заинтересованное.

— Вот именно. Какой тогда смысл ехать еще раз к Черной Афродите? Поймите, для меня это слишком мучительно.

Брисанд покрутил в пальцах очередную сигарету, но затем спрятал ее в портсигар, словно давая знать, что разговор по душам закончен.

— Если не возражаете, господин Корин, теперь мы перейдем к официальной части нашей встречи.

— Мне придется давать свидетельские показания?

— Увы, увы.

— А что потом? Меня арестуют?

— Да нет. Разумеется, если вы не признаетесь в совершении убийства своей бывшей возлюбленной.

— Не дождетесь. А после допроса я буду свободен?

— Э-э… относительно. Вы собираетесь покинуть Венерополис?

— Если не возражаете — да. Я давно хотел отдохнуть. Сами понимаете, в городе мне не хотелось бы оставаться.

Брисанд с задумчивым видом постучал пальцами по полированной поверхности стола.

— Не знаю, не знаю… — с сомнением произнес он. — Впрочем, если вы сообщите подробные данные о вашем маршруте…

— Разумеется.

— И сможете вылететь в город по первому же нашему требованию?

Корин пожал плечами.

— Постараюсь. Но вы же сами знаете: Венера — планета непредсказуемая. В сильную бурю я не рискну подняться в воздух при всем моем уважении к полицейскому управлению.

— Хм… Пожалуй, я готов обратиться к руководству с просьбой пойти вам навстречу. А теперь, если позволите, мы начнем официальную часть нашей беседы.

Инспектор нажал кнопку на столе, и в комнату вошел молодой лейтенант с черным чемоданчиком ноутбука в руке. Брисанд тем временем вынул из ящика портативный магнитофон и вложил в него голубой информкристалл.

Допрос свидетеля начался.

Спустя полтора часа Корин вышел из здания полицейского управления и уселся в свой вездеход. Голова его буквально раскалывалась. Брисанд в своей официальной роли оказался цепким, дотошным человеком.

Он заставил свидетеля вспомнить буквально все, чем он занимался последнюю неделю. Особенно придирчиво инспектор интересовался деталями полета к вулкану Лема и обратно.

И тогда выяснилось одно малоприятное для Корина обстоятельство. Оказалось, что он пробыл возле вулкана почти на два часа дольше, чем требовалось на два облета. Это подтвердили и данные, снятые с бортового компьютера тарелки. Полицейские не поленились и проверили показания черного ящика. Они подтверждали: во время второго облета произошел странный провал во времени в один час и сорок три минуты. Что происходило в это время с тарелкой и ее пилотом, установить было невозможно. Сам Корин не мог ничего вспомнить, кроме неожиданного приступа сердечной боли и головокружения. Похоже, он даже потерял сознание, и управление машиной взял на себя автопилот. Возможно, причиной дурного самочувствия явилось обычное переутомление. Таким образом могли напомнить о себе ранения, полученные в молодости во время селигерского эксперимента. Подобный приступ случился с ним во Внеземелье впервые. Но самым странным было то бессознательное состояние, которое продолжалось не считанные секунды, а без малого два часа!

В остальном же допрос скорее успокоил Корина, чем встревожил. Полицейские, как оказалось, не имели против него никаких серьезных компрометирующих фактов. Да, Ольга звонила ему домой и в офис, но ее муж Михаил Алпатов подтвердил: на ее звонки никто не отвечал. А улетел супруг столь скоропостижно с Венеры по очень простой причине: они с Ольгой окончательно рассорились и решили подать на развод. Молодой бизнесмен был потрясен, когда узнал, что вся эта поездка на Венеру была затеяна женой лишь с одной целью: узнать, не связан ли ее бывший возлюбленный узами брака. Рассвирепев, он собрал чемоданы и спустя всего трое суток после прибытия вновь поднялся на борт космолета, где ему и пришлось давать свидетельские показания.

О том, что делала Ольга Горбовская последующие трое суток, полиция собрала самые противоречивые сведения. Нашлись свидетели, которые утверждали, что видели ее в барах и ресторанах всегда в одиночестве и всегда заметно выпивши. Другие заявляли, что белокурая красавица проводила большую часть дня в бассейне и солярии. Одна пожилая дама, соседка Корина по лестничной площадке, якобы видела с балкона красивую светловолосую девушку, одиноко стоящую возле подъезда и глядящую вверх.

Но никто не видел их вдвоем. Никто не слышал, чтобы Корин на службе упоминал имя своей бывшей возлюбленной. Никто даже не мог утверждать, что начальник Службы Спасения выглядел последнюю неделю особенно взволнованным. Как обычно, он просиживал на работе до восьми-девяти часов вечера и явно никуда не торопился. В день убийства он решил дать себе отдых и полетел вечером на прогулку, но такие вещи он проделывал и раньше. Тем более что последний раз он брал выходной только в прошлом месяце.

У полиции мог быть лишь один, пусть и косвенный, козырь против Корина. Во время беседы с Райнером он неожиданно точно назвал время убийства — одиннадцать часов вечера. Но, как оказалось, Райнер ни словом не обмолвился об этом своим коллегам. О письме Ольги они тоже пока не знали.

Словом, все складывалось не так уж и плохо. За исключением одного.

Корин отчетливо видел лицо человека, убившего Ольгу. Это был он сам!

От такого можно было сойти с ума. Корин просто вынужден был ухватиться за первую же попавшуюся соломинку. И он сказал себе: «Что-то в тот день было не то с моим даром Колдуна. Наверное, я был излишне взволнован. Не случайно же я впервые промахнулся во времени и увидел группу туристов, выслушивающую своего экскурсовода. Наверное, и картинка убийства оказалась неправильной. А что, если сработали мои угрызения совести и я увидел не истинную картину происшествия, а лишь воображаемую?»

Да, так оно и было, хотя раньше он ни с чем похожим не сталкивался. Впрочем, все это можно легко проверить. Надо вновь поехать к Черной Афродите.

Но вот как раз этого он и не мог сделать. И причиной был элементарный страх.

Приехав домой, Корин с радостью заметил, что возле здания больше нет журналистов. Видимо, эти акулы пера почуяли, что кровью возле Корина не пахнет, и переключились на иные, более свежие сенсации.

Поднявшись в свою квартиру, он некоторое время посидел в кресле возле окна, отдыхая, затем решительно нажал кнопку включения видеофона. Вскоре на экране появилось аскетическое лицо Лехтинена. Подняв глаза, финн искренне удивился.

— Господин Корин, вы у себя дома? Я уже трижды пытался до вас дозвониться.

— Что-то случилось?

— Пока нет, но… Два часа назад потеряна связь с поселком шахтеров, что на западном берегу моря Надежд. В это же время сейсмологи зарегистрировали в том же районе сильное восьмибалльное землетрясение.

— Надо послать флиттеры.

— Уже послал. Сразу две группы — Тайрана Гибса и Олега Волкова.

— Правильно. А зачем же ты мне звонил?

— Ну… У меня были определенные сомнения…

Корин усмехнулся.

— Брось, Арво. Ты — мой первый заместитель и не хуже меня знаешь, что делать в такой ситуации. Привыкай к самостоятельности. Кстати, я не думаю, что с шахтерами случилось что-нибудь серьезное. Их поселение находится на краю огромной базальтовой плиты. Никаких восьми баллов там быть не может. Это где-то в глубинах моря…

Финн заметно приободрился. Он был старше Корина, но на Венере появился лишь в прошлом году и еще не успел полностью освоиться. Зато опыта работы на других планетах у него хватало на троих.

— Вот что, Арво, — после паузы произнес Корин. — Полиция вроде бы от меня временно отстала. За отсутствием веских улик. Кажется, ищейки взяли другой след. Во всяком случае, никто приковывать меня цепями к стене темницы не собирается.

— Отлично! — просиял финн. — Может, вы тогда…

— Вернусь на свое рабочее место? И не мечтай. Раз уж так получилось, я хочу погулять две недели своего законного отпуска на всю катушку.

На лице Лехтинена появилось озадаченное выражение.

— Ну, если вы хотите отдохнуть…

— Вот именно — отдохнуть. Так и передай всем. Мол, я засиделся в кабинете, хочется немного встряхнуться.

— Понятно. Какую машину вы хотите взять?

— Новую. Флиттер «Омега».

— Но в летном режиме она еще не прошла весь цикл испытаний…

— Вот заодно и пройдет. Марсианские гравитационные двигатели уже вовсю используют на других планетах, только мы пока отстаем.

Финн кивнул без особого восторга, согласившись со своим начальником.

— Вы будете… отдыхать — один?

— Да. По крайней мере, постараюсь. Ну, удачи тебе, Арво!

— А вам приятного отдыха.

Корин выключил видеофон и, встав, пошел на кухню. Сегодня не хотелось идти в ресторан, и потому он решил проявить свое кулинарное искусство. Стараясь ни о чем особенно не думать, он достал банку с грибным супом, кусок бекона, яичный концентрат и, тихо напевая себе под нос, занялся готовкой.

За этим благостным занятием его и застала Линда. Она открыла дверь своим ключом и, не снимая плаща, сразу же бросилась Корину на шею, всхлипывая и покрывая его лицо жаркими поцелуями.

— Погоди, погоди… — бормотал он. — Испачкаешь плащ о мой фартук…

Линда постепенно успокоилась. Размазав по ресницам тушь, она сняла плащ и уселась в углу кухни на табурете. Не отрывая от Корина влюбленных, полных слез глаз, она тихо сказала:

— Господи, Игорь, я так перепугалась… Думала, что из полицейского управления ты уже не выйдешь…

— Это еще почему? — нахмурился Корин. — Яичницу будешь есть?

— Нет… Если бы ты знал, какой вчера поднялся шум! Все газеты пестрели заголовками типа «Впервые полиция Венеры напала на след убийцы!», «Кровавый след ведет в Службу Спасения» и тому подобное… Это было ужасно!

— Ты же знаешь — я не читаю газет, — спокойно ответил Корин, выкладывая себе на тарелку дымящуюся яичницу. — Но ручаюсь, утренние выпуски заметно поутихли.

— Да, но…

— Ради Бога, Линда, помолчи. Я хочу спокойно поесть.

Поев, Корин налил две чашки чая, достал из шкафа коробку с бисквитами и коротко рассказал о предстоящем путешествии.

— Хочу съездить в джунгли, подняться в предгорья Эвереста, слетать на две-три наши дальние базы, ну и еще что-нибудь в таком роде. Словом — исчезнуть из города. За это время полиция может напасть на след настоящего убийцы.

Линда покачала головой, недоверчиво глядя на него.

— Выходит, ты просто хочешь где-то отсидеться? Нет, не верю… на тебя это не похоже.

Корин насторожился. Что-то во взгляде Линды было необычным и не очень приятным… нет, совсем не приятным. Отставив тарелку в сторону, он наклонился над столом и тихо спросил:

— Что с тобой, девочка?

— Я… я хочу поехать с тобой, Игорь.

— Об этом не может быть и речи!

Линда упрямо сдвинула брови. Слезы на глазах быстро высыхали.

— Ты же знаешь, я не буду тебе обузой, — быстро заговорила она. — Не зря же я проработала два года спасателем у Тайрана Гибса. Я не слабее тебя и стреляю куда лучше. Тебе нужна помощь, я знаю.

— Почему ты так решила? — изумился Корин.

Линда в свою очередь наклонилась к нему и прошептала:

— Потому, что это ведь ты убил Ольгу, верно? Не лги, я знаю… Вы вошли в подъезд и там долго целовались...

Корин с криком отшатнулся от нее.

— Чушь! Бред! Признайся, это ты придумала, чтобы напроситься со мной в путешествие?

Линда с грустной улыбкой покачала головой.

— Глупый… ну какой же ты глупый… ведь я люблю тебя.

Глава 6

Утром следующего дня, когда город еще спал, Корин и Линда покинули купол через восьмой спецшлюз, предназначенный исключительно для грузовых перевозок, и, проехав около двух километров по кольцевой дороге, свернули на шоссе, ведущее к причалу. Корин хмуро молчал, сосредоточившись на управлении вездеходом, а Линда с довольным видом просматривала список вещей, загруженных в багажное отделение. Предстоящую поездку она рассматривала чуть ли не как медовый месяц. Шутка ли — впервые они с Кориным останутся вдвоем на целых две недели!

Но на причале эта розовая иллюзия, увы, была безжалостно развеяна. Пройдя через КПП с двумя вооруженными дежурными к машинному парку Службы Спасения, они увидели сидящего на большом рюкзаке человека в цивильном скафандре. Это оказался… Райнер!

Просияв, он поднялся на ноги и протянул Корину руку.

— Ну наконец-то, — бодро сказал он. — Целых полтора часа торчу здесь, поджидая сладкую парочку. Линда, надеюсь, ты хоть дала нашему бравому спасателю выспаться этой ночью?

Вспыхнув, Линда воскликнула:

— Какого черта, Эд? Что ты здесь делаешь?

— Как что? То же, что и ты.

— Но мы… неужели даже в отпуске полиция не желает оставить Игоря в покое?

Райнер нахмурился.

— Не говори глупостей, Линда. При чем здесь полиция? Я тоже с сегодняшнего дня в отпуске.

— И ради Бога! Мы-то с Игорем здесь при чем? Ты, кажется, человек семейный, вот и занимайся своей Марией и детишками. Игорь, ты что молчишь?

Корин пытливо разглядывал старого друга.

— И что вы оба ко мне привязались? — наконец в сердцах произнес он. — С чего вы решили, что меня надо спасать? Ничего особенного я делать не собираюсь — ни топиться в Свинцовом море, ни бросаться вниз головой в Большую расщелину, ни стреляться на вершине Эвереста! Мне просто хочется отдохнуть от этого проклятого города, где довольны и счастливы только шлюхи, сутенеры, игроки и денежные мешки. Три года без отдыха я только и делал, что вытаскивал всяческих болванов из болота самых отборных неприятностей. Имею я право остаться один на один со своими проблемами?

Райнер кивнул.

— Имеешь. Только ты не подумал об одном: как мы с Линдой будем чувствовать себя, узнав, что ты не вернешься в город?

— Дьявол, да почему ты решил, что я не вернусь?

— Разве у тебя нет врагов?

— A-а… понимаю… Наверное, Брисанд поделился с тобой своими домыслами. Чепуха все это. Если кому-то из сильных мира сего захотелось бы свершить надо мною суд, он мог бы это сделать и в городе, причем без всяких хлопот.

Райнер жестко усмехнулся.

— Прости, Игорь, это очень наивное рассуждение. Венеру не зря прозвали раем для убийц, и именно для тех, кто ОБОЖАЕТ ХЛОПОТЫ. Можешь, если угодно, назвать это извращением, но такова уж природа многих людей.

Корин сердито насупился.

— Пусть так, хотя это и чистой воды домыслы. Тем более я прав! Мне не хочется, чтобы из-за меня в воздух взлетело полгорода, — сам знаешь, бывают любители стрелять из пушек по воробьям.

— И ты решил подставиться где-нибудь в диком месте, подальше от города, чтобы вместе с тобой никто не пострадал? — ахнула Линда, только сейчас догадавшись, в чем была истинная цель Корина.

Корин хмыкнул.

— Ну, уж так и подставиться… Однако жить под дамокловым мечом я на самом деле не хочу. И тем более ждать, кто из моих близких окажется жертвой этого таинственного мистера Икс. Если он на самом деле существует, то вряд ли удержится от соблазна встретиться со мной один на один в каком-нибудь экзотичном местечке. Венера на самом деле рай, и не только для убийц, но и для дуэлянтов.

Райнер и Линда озадаченно переглянулись.

Корин подошел к вездеходу, открыл дверцу багажника и стал вытаскивать оттуда сумки и рюкзаки. Закончив, он хмуро поглядел на друзей.

— Теперь, надеюсь, вы оба от меня отстанете? Поймите же: защитить меня от неведомого противника вы все равно не сможете. Только сами подставите головы под топор. Я хочу эти две недели провести один, неужели не ясно?

Райнер покачал головой.

— Так, так… А теперь скажи, Игорь: если бы подобная история случилась со мной или с Линдой, как бы ты поступил?

Корин задумчиво пожевал губы.

— Черт бы вас побрал, — вздохнул он наконец. — Ладно, полезайте во флиттер. Только сначала помогите мне перекидать вещи в багажник.

«Омега» являлась первым венерианским флиттером, на котором были применены почти все марсианские технологии — от гравитационного двигателя до силового кокона, способного защитить машину даже от падения скалы. Венера отличалась чудовищным давлением воздуха, достигавшим у поверхности почти девяноста атмосфер, поэтому корпус «Омеги» был целиком отлит из титана. В кормовой части находился реактивный двигатель, так что при выдвинутых крыльях и стабилизаторах флиттер мог совершать длительные перелеты, не уступая в маневрировании обычным тарелкам. Громоздкий атомный генератор земного производства заменили на вдвое меньший, но почти в десять раз более мощный агрегат, построенный по марсианским рецептам.

Дежурные техники проинструктировали Корина о доработках, сделанных в машине за последнюю неделю. Выглядели парни совсем нерадостно. «Омега» была пока единственным работоспособным экземпляром спасательной машины нового типа и пока не до конца прошла цикл заводских испытаний. По всем правилам ей еще недели две-три нельзя было отправляться в далекое путешествие… Но начальству, конечно, виднее. Тем более что акт о приемке машины должен был подписывать сам Корин, кстати, успевший уже налетать на «Омеге» около сорока часов.

— Смотрите, Игорь Васильевич, только не вздумайте подниматься на вершину Эвереста, — шутливо погрозил Корину один из техников.

— А что, разве это возможно? — удивился спасатель.

Техник смутился.

— Э-э… конечно, нет. То есть нельзя по техническому паспорту. Двадцатибалльный шторм — это уже слишком. Но мы с парнями прикинули: если одновременно с ракетным двигателем включить гравитационную установку и поручить автопилоту решать проблему стабилизации… Черт его знает, может,' наша птичка и утрет нос всем автоматическим зондам!

Корин улыбнулся.

— Нет, Геннадий Иванович, на Эверест я не полечу. Но вашей птичке устрою экзамен, как говорится, по всем предметам. Пора нашей службе сдавать свои тарелки в металлолом. Хватит, намучались!

— Ну, Игорь Васильевич, ни пуха ни пера!

— К черту, к черту.

Корин забрался в кабину, помахал техникам рукой и включил ракетный двигатель. Громадная, многотонная серая махина поднялась на несколько метров, а затем плавно вылетела через одно из окон причала. Достигнув края плато, «Омега» поплыла над десятикилометровой пропастью. Судя по показаниям приборов, сегодня скорость ветра возле плато не превышала трех баллов, что по венерианским меркам считалось чуть ли не штилем. Серая пелена нижней кромки облаков была на редкость плотной, без единого разрыва, поэтому Корин повел машину вниз. Автоматика сама определила, Насколько выпустить телескопические крылья и стабилизаторы при таких погодных условиях, поэтому машина летела на удивление плавно, без рывков и резких раскачиваний.

Сидевший рядом с Кориным Райнер даже присвистнул:

— Вот это да! То-то у нас в полицейском управлении рассказывают об этой «Омеге» всяческие небылицы. Какая система стабилизации — просто сказка. Проклятые тарелки уже у всех сидят в печенках. И кто их только выдумал на нашу голову?

Корин с усмешкой взглянул на друга.

— Как это кто? Мы, земляне. На большее у нас ума не хватило. Пришлось позаимствовать из наследства марсиан силовую защиту. А «Омега» уже на три четверти напичкана всяческими марсианскими штучками- дрючками.

— Неужели наши чернокожие братья по разуму бывали и на Венере?

— А как же! Они освоили почти всю Солнечную систему. Если верить переводам их хроник, даже на Юпитере и Сатурне высаживались. Их рудники обнаружены на Меркурии и Уране. Наверняка и на этой милой планете находятся останки поселений марсиан… только попробуй найди их!

— Но почему марсианская цивилизация погибла? — вмешалась в разговор Линда, сидевшая на заднем сиденье.

— Ну, почему же погибла… А мы, земляне, разве не их потомки? Наша планета, как ни тужилась, ничего более совершенного, чем неандертальцы, сотворить не смогла. Почему-то марсиан такой медленный путь нашей земной эволюции не устраивал, и они начали всяческие генетические эксперименты. В результате возникли кроманьонцы — гибрид марсиан и неандертальцев.

— Но сами-то марсиане, кроме Атлантиды, поселений на Земле не устраивали? — спросил Райнер.

— Нет.

— Почему же? Казалось бы, они должны были заселить Землю — молодую, полную сил планету…

— Тем не менее, они почему-то предпочли покинуть Солнечную систему, — задумчиво произнес Корин, не отрывая глаз от альтиметра. — Ого, какая облачность сегодня низкая… Да что вы ко мне пристали, ребята? Я на Марсе не был уже лет десять. Нашли, тоже мне, специалиста…

Райнер хохотнул.

— Брось, Игорь. Все же знают, что тебя вся ученая братия, копающаяся на Марсе, почитает словно Бога. Кто раскрыл тайну марсианских городов? Ты со товарищами. Кто дал по рукам контрабандистам и расхитителям? Опять же ваша «Дельта». Думаешь, я не знаю, что тебе с Марса чуть ли не ежеквартально присылают отчеты о ходе работ? В знак уважения.

— Все-то вы знаете, — раздраженно ответила вместо Корина Линда. — Вместо того, чтобы заниматься делом, суете нос в частную жизнь граждан. Тоже мне полиция!

Райнер добродушно расхохотался.

— Линдочка, не надо кусаться. Понимаю, что я нарушил твои планы на тет-а-тет с Игорем. Но при венерианских ветрах треугольник — самая устойчивая фигура. А Марс… Ну не про Венеру же говорить, черт бы ее побрал!

Корин кивнул.

— Это точно, навенеримся мы за ближайшие две недели до тошноты, это я обещаю. Что касается Марса… Странный мне прислали последний отчет. Линда, ты прочитала его?

— Вот еще, делать мне нечего, — сердито отозвалась Линда. — Так, полистала и ничего не Поняла. У тебя на кухне вечно такой свинарник…

— Хм-м… разве? Не замечал.

— Так что же новенького ученые узнали про Марс? — с любопытством спросил Райнер.

— Они нашли один поздний документ… ему не больше тридцати тысяч лет.

— Не может быть! Ведь Марс превратился в мертвый мир значительно раньше!

— Да. Большинство городов опустели уже сто тысяч лет назад. Но, как оказалось, на Марсе еще долгое время оставались исследовательские базы. И занимались они исключительно Землей.

— Биологическими экспериментами?

— Не только… Похоже, они делали свои посевы на Земле, ожидая собрать какой-то очень важный для них урожай. И этим урожаем они собирались — не поверите — торговать!

В кабине повисла тишина.

— Торговать? — произнесла сдавленным голосом Линда. — Чем? Неужто людьми? Значит, на Марсе жила раса работорговцев?

Корин смущенно хмыкнул.

— Черт его знает. Документ очень туманный, толковать его можно по-разному. Есть такая гипотеза. Однажды сто тысяч лет назад Марс подвергся нападению некой могущественной галактической цивилизации и потерпел поражение. Но марсиане все же уцелели, благодаря, как ни странно, своей соседке-Земле. Чем-то наша древняя планета заинтересовала пришельцев, и они приказали побежденным начать эксперимент по резкому убыстрению эволюции на нашей планете. А самим марсианам было разрешено эмигрировать в какой-то другой, пригодный для их существования мир.

— Но чем Земля могла привлечь пришельцев? — удивился Райнер. — Планета как планета, по теории вероятности таких в галактике должно быть не менее ста тысяч.

— А если все же она одна? — парировал Корин. — Что-то в этой гипотезе есть… сам не пойму, что.

— А нет ли здесь связи с ЛИМПом? — неожиданно спросила Линда.

Корин даже вздрогнул — эта мысль и ему приходила в голову.

— Не знаю… Мне самому кажется, что в этой истории мы увидели лишь надводную часть айсберга. Кто- то действительно хотел установить диктаторский контроль над Солнечной системой… но люди ли это были? Или ЛИМП — только пешка в чьих-то руках?

Райнер раздраженно похлопал Корина по колену.

— Ну, договорились… Я хотел тихо-мирно побеседовать про Марс, про последние археологические находки, а вы оба полезли в такое болото догадок. Я человек простой: мне нужны факты.

— Фактов у меня нет, — тихо ответил Корин. — Но вот одно странное совпадение…

— Какое?

— Не забывай, Эд, ты в отпуске. Так что лучше давай отложим допрос до нашего возвращения. Ну все, наконец мы вышли из этих проклятых облаков!

Действительно, спустившись на высоту двух километров над поверхностью планеты, «Омега» вынырнула из серого кислотного тумана и продолжила снижение. Видимость стала гораздо лучше, хотя вечная венерианская мгла сегодня была еще гуще, чем обычно.

Совершив широкий разворот, «Омега» полетела вдоль извилистой береговой линии Свинцового моря.

— Можно узнать, куда мы все-таки летим? — не выдержала Линда. — Кажется, ты собирался направиться в джунгли, Игорь?

— Потом, потом… Я предупреждал вас, ребята, лучше бы вам остаться в городе. А теперь сидите тихо и не мешайте. Нет у меня никакого четкого плана путешествия, ясно? Хочу полностью отдаться в руки своей интуиции.

Райнер озадаченно взглянул за него.

— И куда она тебя ведет? — осторожно спросил он. — К вулкану Лема?

— Нет! — неожиданно для самого себя заорал Корин. — Прости, Эд… Не надо было тебе упоминать про вулкан… Боюсь я туда лететь, понятно?

— Понятно.

— А летим мы… Вот уже почти месяц мне часто снится один и тот же сон. Не буду о нем рассказывать, ни к чему. Но это место я хочу разыскать.

Линда прижалась стеклом шлема к боковому иллюминатору.

— Смотрите! — крикнула она восторженно. — Яхта!

В нескольких сотнях метров от берега плыло солидных размеров сооружение, отдаленно напоминающее старинный парусный корабль. Его овальный корпус был сварен из вольфрама, а паруса сделаны из огромных листов титана. В центре судна находились трехъярусные смотровые палубы.

Корин мимолетно взглянул вниз.

— «Колумб» вышел в рейс, — заявил он. — Три дня плавания, и масса необычных приключений, начиная с роботов-китов и кончая жуткими механическими циклопами на островах Синдбада. В последний день плавания туристов искупают в озере расплавленного олова и побалуют фейерверками. Экзотичное, но очень дорогое удовольствие.

— И вовсе не дорогое! — возразила Линда. — Ты обещал мне — не забыл?

— Может, к концу года, — уклончиво ответил Корин. — Весной наша служба здорово выручила здешних фирмачей, когда в мозгах у циклопа случилось короткое замыкание и он захватил туристов в плен. Пришлось группе Алексея Зверева здорово поработать. Помнишь этот случай, Эд?

Полицейский инспектор кивнул.

— Еще бы. Сразу трое убитых — это не шутки. Слава Богу, я в это время был занят аферами в казино «Рояль», не то сослали бы меня как миленького на эти проклятые острова Синдбада. Следственная группа проторчала там целых восемь дней. Говорят, такое и в кошмарном сне не приснится. И как это находятся болваны, готовые заплатить по сорок тысяч баксов за такой ад?

— Отбою нет, — усмехнулся Корин, не сводя глаз с холмистого рельефа берега Свинцового моря. — Не поверишь, но на борту этих вольфрамовых каравелл есть даже бассейны! А когда на море поднимается шторм… но это надо видеть. Та-ак, кажется, подлетаем. Очень прошу, помолчите.

Свинцовое море осталось позади, и теперь внизу, до самого горизонта, расстилалась равнина, испещренная редкими скалами и извилистыми расщелинами. То здесь то там виднелись небольшие озера расплавленного олова, подернутые легкой серой дымкой. Из глубин трещин поднимались буро-желтые столбы газовых испарений и, подхваченные ветром, расползались по окрестностям.

Не обращая внимания на сердито замигавшую красную лампочку автопилота, Корин опустился еще ниже, одновременно уменьшив скорость до сорока километров в час — предел, при котором машина могла сохранять устойчивость при трехбалльном ветре. Он не отрывал глаз от земли. Где-то здесь должно находиться место, которое он много раз видел во снах. Не может быть, чтобы это все было лишь плодом его фантазии. Где-то здесь, на равнине, должно найтись овальное озеро олова и неподалеку — гряда скал, похожих на трезубец… да вот же они!

Не веря своим глазам, Игорь сделал над скалами и озером сначала один круг, затем другой… Линда что-то проворчала у него за спиной, но он лишь погрозил ей кулаком. Он пытался найти то место, где в десятках снов бродил между стен огромных мрачных зданий.

— Господи… — неожиданно прошептал Райнер. — Не может быть! Как же мы раньше могли пропустить ТАКОЕ?

Линда проследила за его взглядом и вскрикнула от ужаса.

Невдалеке от озера из чрева большого холма выпирало наружу крыло космического корабля. Металл был непривычного голубого цвета, изъеденный тысячами оспин. В двух местах — на краю и возле овального фюзеляжа — поверхность разрезали две ветвистые трещины.

Корин облизал пересохшие губы. Виски сжала резкая, пульсирующая боль, а сердце зашлось так, будто он бегом поднялся по крутой лестнице на пятый этаж. Да, он надеялся увидеть что-то фантастическое, но останки древнего космического корабля… И откуда он взялся? За годы освоения Венеры над этим районом наверняка пролетали десятки тарелок, и они не могли пропустить…

Землетрясение!

Ну конечно же, несколько недель назад в юго-западной части Свинцового моря произошло сильное землетрясение. Этот случай даже попал в новости Внеземелья. На море поднялись метровой высоты свинцовые волны, которые буквально смели западный мол фирмы «Симменс» и находившуюся на причале каравеллу с гордым названием «Магеллан». К счастью, пассажиров в тот момент на борту корабля не было, но восемь членов экипажа погибли. Все усилия спасателей не привели ни к каким результатам. Он, Корин, тогда провел на берегу моря несколько дней… Ну конечно же, именно после этого у него и начались странные, завораживающие сновидения!

Глава 7

Они стояли рядом с огромным, торчащим вверх крылом и смотрели вниз, в разверзшуюся расщелину, где матово отсвечивал корпус космического корабля. Большая часть его была засыпана раскаленной дымящейся почвой, но и то, что можно было разглядеть, не оставляло ни малейших сомнений: от космолета сохранились лишь жалкие фрагменты. Похоже, корабль потерял управление невысоко над поверхностью планеты и рухнул на бок, глубоко зарывшись в землю. Кормовая часть была разбита всмятку, но взрыва двигателей не произошло.

Потом за корпус космолета взялась хищная венерианская атмосфера. За прошедшие сотни, а может, и тысячи лет гладкий голубой металл корабля был сплошь источен глубокими, порой сквозными воронками. Ветвистые трещины в крыле гигантской машины также оказались очень глубокими, так что трое друзей отошли в сторону, опасаясь, как бы эта многотонная громада не рухнула внезапно им на головы.

Молчание нарушил Райнер.

— Игорь, в поясе астероидов ты видел крейсер марсиан, — нервно произнес он. — Это не такой же…

— Нет, — покачал головой Корин. — Ничего похожего.

— А не было ли других космолетов марсиан?

— Насколько я знаю — нет. Даже чертежей в архивах не найдено. Правда, кое-кто из ученых полагает, что над архивами основательно поработали. Только на первый взгляд кажется, что Марс был поспешно брошен, и потому в городах можно найти буквально все. Ничего подобного! Доказано, что марсиане освоили всю Солнечную систему и Венеру в том числе, а вот об их космических аппаратах почти ничего неизвестно.

— Теперь будет известно, — отрывисто сказала Линда. — Господи, жутко здесь как… Игорь, надо связаться с учеными. Пускай летят сюда и копаются в этих железяках, сколько их душе угодно. Учтите, я к этому монстру даже приближаться не желаю.

Мужчины переглянулись.

— Что верно, то верно, — согласился Райнер. — Возвращайся во флиттер, девочка. Игорь, ты учил ее управлять этой машиной?

— Нет, хотя… — начал было Корин, но Линда, возмущенно топнув ногой, прервала его:

— Еще чего захотели! Я одна ни на минуту не желаю оставаться, ясно вам? Затащили меня на дно ада, а теперь бросаете.

— Ну уж и затащили… — тихо проворчал Райнер себе под нос.

— Ладно, пойдем, — после некоторого колебания согласился Корин. — Эд, как ты думаешь, мы сможем выжечь люк в этом решете?

— Попробуем, — отозвался Райнер. — Линда, отойди подальше. Э-эх, и достанется нам от яйцеголовых!

Двое мужчин вынули из-за поясов бластеры и, выбрав самое «дырявое» место в корпусе корабля, нажали пусковые кнопки.

На металлической стенке появилось яркое оранжевое пятно. Оно постепенно меняло цвет и вскоре стало бело-голубым. Прошла минута-другая, и стало ясно: материал, из которого сделан космолет, настолько тугоплавкий, что даже два бластера не могут прорезать его насквозь. Но в то же время корпус корабля был изъеден бесчисленными воронками — следами воздействия ядовитой атмосферы Венеры.

Мужчины переглянулись и выключили бластеры.

— Сколько же лет эта махина пролежала здесь? — недоуменно спросил Райнер. — Наверное, не одну тысячу, иначе она вряд ли превратилась бы в подобие голландского сыра. Игорь, разве марсиане создали такой удивительный металл, который даже бластер не может взять?

Корин задумчиво покачал головой.

— Нет… вроде бы нет. Видимо, это не марсианский корабль.

— А чей же? — изумился Райнер.

— Откуда я знаю?

Линда нетерпеливо спросила:

— Долго мы будем здесь стоять? Мне даже смотреть на эту штуку жутко. Игорь, свяжись с учеными, пускай они разбираются. Мы, кажется, направлялись в джунгли?

Корин кивнул и, повесив бластер на пояс, уже хотел было отойти от погребенного в глубине холма космолета, как внезапно почувствовал мягкий толчок в сердце. Нет, он должен остаться…

Повернувшись, он сказал:

— Эд, возвращайтесь с Линдой во флиттер, ладно? Мне надо побыть одному.

Райнер нахмурился.

— Это что, шутка? А вдруг почва начнет осыпаться или…

— Я очень прошу, Эд, — мягко произнес Корин.

Райнер что-то проворчал, но поднялся на гребень холма и, взяв за руку Линду, пошел по склону к небольшой террасе, на которой стояла «Омега».

Корин выждал минуту-другую и повернулся к космолету. Подойдя к фюзеляжу, он выбрал самую крупную сквозную воронку и, собравшись с духом, заглянул внутрь.

Поначалу он не увидел ничего. Но вскоре тьма рассеялась. То там то здесь начали вспыхивать белые искры. Их становилось все больше, и наконец всю внутренность гигантского корабля заполнило сияющее облако.

Сердце Корина тревожно сжалось. Да, предчувствие его не обмануло. Все сны в последнее время начинались с подобной же игры огней. И это не случайное совпадение.

Больше сомнений не было — во время своих жутких снов он бродил по коридорам этого странного корабля. Но тогда… тогда и землетрясение, и внезапное появление космолета из глубин земли затеяно только ради него. И это могло быть лишь делом рук таинственного Икса, затеявшего над ним, Кориным, какой- то безжалостный эксперимент. Или суд. Суд?

А почему бы и нет? Где-то на Венере мог жить некто вроде жюль-верновского капитала Немо, следивший из своего невидимого убежища за ним, Игорем Кориным, но не с жалостью и сочувствием, а с ненавистью и презрением. И что бы спасатель ни делал, чего бы ни предпринимал, силы противников слишком неравны, и ему придется пройти все круги венерианского ада. Там, на плато, был круг первый. Здесь же перед Кориным разверзся круг второй, и избежать его не удастся.

Словно в подтверждение его мыслей, в корпусе космолета неожиданно открылся овальный люк. Поколебавшись, Игорь вошел внутрь, и люк за ним сразу же закрылся.

Его всосало в себя сияющее облако, состоящее из мириадов искр, и он на некоторое время потерял представление о времени. Затем облако стало постепенно гаснуть, превращаясь в клубящийся серый туман. Скафандр сразу же покрылся бесчисленными капельками влаги. Влаги — здесь, на раскаленной, лишенной воды Венере?

Где-то над его головой пророкотал глухой раскат грома, второй, третий, и пошел мелкий дождь. Поглядев себе под ноги, Корин понял, что стоит на брусчатой мостовой.

Он вновь вернулся в свой бесконечно повторяющийся сон — но уже наяву.

Когда мутные потоки воды схлынули и туман рассеялся, Корин увидел себя стоящим на узкой улице хорошо знакомого ему города. Многоэтажные мрачные здания, в архитектуре которых ощущался итальянский стиль средних веков, поднимались по обе стороны от него, уходя черепичными крышами в серебристые, быстро несущиеся облака. Как и прежде, окна первого этажа были наглухо забиты потемневшими от времени досками. На этот раз он не стал искать окно с достаточно широкой щелью в небрежно сколоченных ставнях, как делал во сне, подошел к ближайшему и, ухватившись за крайнюю доску, резким движением попросту оторвал ставни.

Он ожидал увидеть нечто ужасное, но в очередной раз обманулся в своих ожиданиях.

Окно находилось словно бы на вершине горы, откуда открывался вид на огромную долину, на горизонте завершавшуюся мощным хребтом с острыми, заснеженными вершинами. В нежно-зеленом небе сияло небольшое, но очень яркое розовое солнце. Рядом с ним проплывали белые нитевидные облака — таких он прежде на Земле не видел. На Земле? Нет, конечно же, это была другая планета. Но обитали на ней люди.

В округлой чаше долины располагался удивительно красивый белый город из сотен куполообразных зданий, опоясанных посредине широкими кольцевыми галереями. Над зданиями роились летательные аппараты, похожие на жуков. В центре и особенно на окраинах было множество скверов и парков с пышными деревьями непривычного оранжевого цвета.

Город радовал глаз своеобразной красотой. Он словно бы излучал доброту и радушие, и Корин понял: «Да, именно там я и хотел бы жить! Где-то я видел подобный город… но где?»

Внезапно на вершину горы опустился один из флайеров. Откинулся полупрозрачный колпак кабины, и на землю спрыгнули двое, юноша и девушка. Корин облизал пересохшие губы — это были люди! Но… какие-то странные… неестественно красивые, сложенные словно античные боги. Впрочем, толком их рассмотреть не удалось, поскольку следом за ними из машины выбралось странное ящероподобное создание, с шестью массивными короткими лапами, плоской, покрытой сине-зеленой чешуей головой и двумя рядами мелких острых зубов в широкой щелевидной пасти. Поначалу Корин подумал, что это местное домашнее животное, вроде собаки, но ящер подскакал к людям и, став на задние ноги, неожиданно положил переднюю лапу юноше на плечо. Все трое замерли, глядя на панораму чудесного города…

Потрясенный Корин заставил себя оторваться от окна и пошел по мглистой улице, пытаясь осмыслить увиденное. Почему-то он сразу поверил в реальность открывшегося перед ним на несколько минут мира. Неужели перед ним распахнулось окно… в будущее? Неужели люди когда-нибудь будут выглядеть словно боги, их города не будут напоминать клоаки, поражая контрастом ухоженного, богатого центра и мрачных, уродливых окраин?

Пройдя два квартала, Корин остановился и, выбрав наугад еще одно наглухо заколоченное окно, отодрал обветшавшие ставни.

И вновь перед ним открылась панорама далекой планеты: суровый мир поднебесных гор, скалистых массивов и синих озер. На склонах гор были вырублены широкие террасы, и на них, словно грибы, стояли бесчисленные замки, сложенные из мощных каменных блоков. Террасы соединялись прозрачными трубами эскалаторов. Людей издалека трудно было разглядеть, но через некоторое время Корин увидел, как невдалеке от окна на покрытом травой склоне появилось стадо овец. Их пасли трое мужчин, одетых в кожаные куртки и клетчатые юбочки, очень напоминающие традиционные шотландские одежды. Приглядевшись, Корин заметил висевшую за спиной одного из пастухов волынку. Она выглядела весьма странно в сочетании с бластерами, которыми были вооружены пастухи, и пятью собакоподобными роботами, окружавшими мирно пасущееся стадо.

Недоумевая, Корин прошел еще несколько кварталов, время от времени отдирая очередные ставни, за которыми появлялись различные миры. Одни из них весьма напоминали Землю, другие же выглядели чужими и экзотичными. Объединяло их лишь одно — всюду были поселения людей или, вернее, их богоподобных родичей, красивых, атлетически сложенных и, как правило, молодых. Общими также являлись каплевидные типы флайеров, оружие и наземные машины. А вот здания, храмы, одежда и даже монументальные произведения искусства разительно отличались друг от друга. Корин не был силен в истории, но все же ему казалось, будто он распознает то черты древнегреческой культуры, то спартанской, то раннесаксонской… В одном из неведомых ему миров явно воссоздавался Египет времен строительства гигантских пирамид, в другом — культура средневековой Японии… И везде он видел чужие солнца, чужие небеса, чужие пейзажи, которых нет и не может быть на родной Земле.

Устав от потока шокирующих впечатлений, Игорь оставил в покое заколоченные окна мрачных, величественных зданий и побрел дальше по узким улицам, каждая из которых заканчивалась величественной аркой. Теперь он хотел лишь одного, чего ему не удавалось сделать ни в одном из снов, — дойти до конца этого таинственного лабиринта. Может, там ему наконец откроется смысл всего увиденного? Его неведомый противник наверняка подготовил для него какой-нибудь сюрприз. Но вряд ли это будет заурядный выстрел в спину — кошки любят долго играть с пойманными мышами.

Наконец улица совершила очередной крутой поворот, и Корин оказался в тупике. Стены вокруг выглядели глухими, напоминавшими тюремные. В самом конце улицы на брусчатке стоял высокий постамент из белого с красными прожилками мрамора. На нем лежал предмет, очень напоминавший эфес меча, с витой ручкой из золотистого металла.

Поколебавшись, Корин осторожно взял эфес и, включив нашлемный фонарь, стал внимательно его разглядывать. Увы, на ручке не оказалось никаких кнопок или рычажков, которыми могло бы управляться это оружие. Может, эфес, лишенный клинка, играл другую, чисто символическую роль? Словно бы Икс хотел подчеркнуть: НИКАКОЕ оружие не может помочь человеку по имени Игорь Корин победить в предстоящем поединке.

Поединке? Но тогда странная находка может означать и другое: поединок между Кориным и загадочным Иксом, чьи планы были нарушены группой спасателей «Дельта», неизбежен. И ему, Корину, предлагалось самому выбрать тип дуэльного оружия.

Размышляя подобным образом, Корин неожиданно вспомнил, как, еще учась в институте, ради любопытства участвовал в традиционных международных тол- киновских играх. У него был первый разряд по фехтованию на саблях, и когда он впервые в жизни взял в руки настоящий меч, то…

Эфес вдруг засветился ярко-белым светом. Когда же он погас, Корин увидел, что теперь эфес венчает искусно выкованный длинный клинок. Рука дрогнула и слегка опустилась — меч оказался довольно тяжел. Наверное, это было самое настоящее рыцарское оружие. Игорь подумал, что вряд ли ему удастся выстоять в подобном поединке. За годы, проведенные во Внеземелье, он привык к обычному бластеру и, кажется, научился недурно стрелять…

Вновь последовала вспышка света — и в глухой стене напротив образовалась глубокая дымящаяся воронка.

Чертыхнувшись, Корин направил эфес немного в сторону и отдал мысленный приказ «пли» своему оружию. Из передней части эфеса вылетел пурпурный луч, и стена, казалось, вздрогнула от мощного лазерного удара.

Только после этого Корин смог немного перевести дыхание. Его первоначальные догадки оказались неверны. Неведомый противник вовсе не издевался над беспомощностью своей будущей жертвы и не пытался добиться того, чтобы эта жертва раньше времени пала духом. Наоборот, Икс сделал неожиданный рыцарский жест, дав Корину самому выбирать оружие для поединка. А это уже кое-что, это давало некий шанс.

Немного приободрившись, Игорь потратил еще несколько минут на эксперименты. Оказалось, что эфес мог выполнять роль и пистолета, и автомата, и даже гранатомета со снарядами небольшого калибра. Глухая стена в конце тупика послужила отличной мишенью и в конце концов стала представлять из себя гору раздробленного камня.

Увлекшись, Корин потерял контроль над собой и внезапно представил атомный гриб, вырастающий из брусчатки и сметающий все на своем пути. Ужаснувшись, он немедленно изгнал из своего разгоряченного воображения эту страшную картину, но напрасно. Никакого атомного взрыва не последовало. Оружие было дуэльным и, разумеется, не предназначалось для массового поражения.

Успокоившись, Корин решил оставить эксперименты. Осмотрев эфес, он нашел то, что искал, — выключатель: еле заметную кнопку, расположенную на заднем торце. С огромным облегчением спрятав оружие в кармане скафандра, он повернулся и хотел уже было пойти назад, но его остановила неожиданная мысль. Икс наверняка был здесь, на корабле, и совсем недавно. Значит, можно попытаться увидеть этого капитана Немо наоборот, воспользовавшись своим даром Колдуна!

Увы, спасателя ожидало очередное разочарование. Несмотря на все попытки, никакой картинки в обратном времени не возникало. Более того, стены громадных зданий вообще не носили никаких следов информации о происходивших рядом с ним событиях. Они ровным счетом ничего не видели и не слышали, и с этим ничего нельзя поделать. Впрочем, удивляться было нечему. Конечно же, внутри древнего звездолета не могло существовать никаких зданий. Наверняка Икс просто запустил в ход какую-то гипноустановку, полностью создававшую эффект присутствия и реагирующую на все действия Корина. Черт побери, но тогда нельзя исключить, что эффектное разрушительное действие эфеса — тоже иллюзия?

Встревожившись, Корин поторопился назад. При первом же удобном случае он попытается осмыслить все увиденное в странном городе, но сейчас важно другое — выйти отсюда.

И тут брусчатка под его ногами дрогнула. Игорь ускорил шаг, а затем, не выдержав, побежал. Толчки становились все сильнее и сильнее, и у него больше не оставалось сомнений — началось новое землетрясение!

Во время своих блужданий он прошел, судя по шагомеру, чуть более километра. Разумеется, это расстояние было также чисто иллюзорным — скорее всего все это время он либо кружил по небольшому кругу, либо вообще невольно изображал шаг на месте. Но машина иллюзий вовсе не собиралась выключаться из-за какого-то землетрясения. Наверное, он должен проделать свой путь назад полностью, и только после этого вновь зажжется облако мерцающих искр, и он найдет распахнутый люк. Дьявол, но ведь люк захлопнулся, как только он вошел в космолет!

Корин всерьез заволновался. Теперь он уже бежал изо всех сил, что при венерианском тяготении сделать было совсем нелегко. Потоуловители работали на полную мощность, и все равно тело спасателя быстро покрылось потом.

И тут начали рушиться стены фальшивых зданий. На мостовую сначала стали падать черепицы с крыши, разлетаясь на множество осколков, словно гранаты. Поначалу Корин отнесся к этому довольно спокойно, но когда два обломка со звоном врезались ему в грудь, он встревожился. Если глаза не обманывали его, то на металлическом панцире скафандра появились слегка заметные вмятины. «Ого, — подумал Корин, — а если мне на шлем с этакой высоты рухнет каменный блок? Может, моя смерть будет тоже иллюзией, но что-то не хочется испытывать судьбу!»

Подземные толчки заметно усилились, и старые здания — или то, что их искусно имитировало — подернулись сетью глубоких трещин. Некоторые из зданий раскачивались, угрожая рухнуть на мостовую каменным дождем.

Икс развлекался. Одарив Корина неожиданным подарком, он решил ради смеха устроить тараканьи бега, подгоняя ничтожное насекомое длинной иглой. Может, Корину стоило остановиться и, заупрямившись, отказаться от столь унизительной игры, но это было выше его сил. Картина гибнущего от землетрясения города была настолько реальной, а удары осколков — пока, к счастью, только осколков, в бока, спину и грудь — настолько чувствительными, что он теперь и думать забыл о скрытой где-то неподалеку машине иллюзий, а просто несся вперед, как преследуемое охотниками животное, перепрыгивая через лежащие на мостовой груды камней.

Сердце его заходилось, в глазах поплыли темные круги, и все же он смог одолеть километровую дистанцию в хорошем темпе. Сказались долгие часы, проведенные в тренировочных залах Службы Спасения, и если бы не острая боль в левой части груди, откуда некогда извлекли пять фашистских пуль, все было бы не так уж и дурно.

Поглядев в зеркальце заднего обзора, Корин заметил, как в нескольких десятках метров позади верхние этажи зданий начали оседать и рушиться на мостовую, подымая облака пыли.

Игла оказалась не такой уж и длинной!

Последний отрезок дистанции Игорь пробежал почти со спринтерской скоростью. У него открылось второе дыхание, и он почувствовал себя куда лучше и свежее, чем несколько минут назад, когда ноги буквально подгибались, отказываясь слушаться.

Словно из воздуха впереди него сконцентрировалось сияющее облако. Корин с разбегу влетел в него и остановился, лишь когда едва не врезался в стенку корпуса корабля. Тяжело дыша, он осмотрелся и увидел чуть в стороне распахнутый люк.

Райнер и Линда ощутили первый подземный толчок спустя минут десять после того, как оставили Корина возле корпуса космолета.

Девушка встрепенулась и в ужасе посмотрела на полицейского инспектора.

— Господи, а это что? — побелев, вымолвила она непослушными губами.

Райнер не успел ответить, когда последовал второй, более сильный толчок.

Не сговариваясь, они побежали вверх по склону холма.

Корина возле космолета не было!

— Что за чушь… — пробормотал Райнер. — Не мог же он провалиться сквозь землю… Игорь, отвечай, черт тебя дери!

Радиофоны молчали.

Почва под ногами стала осыпаться. По голубому корпусу корабля застучали первые камни.

— Игорь! Игорь! — кричала Линда. — Эд, куда он мог пропасть?

— Может, он спустился по холму с другой стороны, — неуверенно ответил Райнер. — Хотя тогда бы он отозвался… Нет, он находится на корабле.

— Это ловушка? — больше не сдерживая слез, кричала Линда.

— Не знаю, — мрачно ответил Райнер.

— Что, ну что мы можем сделать?

— Ничего.

Последовал очередной, уже весьма сильный толчок, и Линда, не удержавшись на ногах, упала и покатилась по склону воронки. Райнер рванулся за ней, рискуя споткнуться о многочисленные камни. Ему удалось поймать девушку прежде, чем она ударилась о корпус космолета.

Подняв Линду, он с тревогой спросил:

— Ты в порядке?

— Да…

— Бежим к флиттеру!

— Нет! Я не оставлю Игоря!

— Но где он, где?

— Откуда я знаю? Но отсюда я не уйду!

Землетрясение нарастало, и наконец корпус космолета вздрогнул.

— Господи, да он же уходит под землю! — завопила Линда.

Райнер быстро оценил обстановку. Камни уже потоком сыпались по краям огромной воронки, и еще минута промедления — и они с Линдой просто не сумеют выбраться из этой могилы.

Он схватил девушку за руку и с силой потащил за собой.

— Бежим, пока не поздно!

— Нет! — вырывалась Линда. — Оставь меня, мерзавец! Я останусь здесь, рядом с Игорем! А ты можешь бежать, спасать свою драгоценную шкуру!

Зло выругавшись, Райнер побежал по осыпающемуся склону, безжалостно волоча за собой упирающуюся Линду. Та неожиданно проявила недюжинную силу, стараясь остаться на месте возле постепенно тонущего в недрах холма корабля.

Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы в корпусе корабля вдруг не распахнулся овальный люк, откуда выскочил Корин. Увидев друзей, он сразу же оценил обстановку и, подбежав к Линде, ухватил ее за другую руку. Девушка по инерции сопротивлялась еще несколько секунд, но, узнав Корина, радостно вскрикнула.

Взобравшись на гребень воронки, Игорь не удержался и взглянул назад. Фюзеляж космолета уже ушел на несколько метров в глубь земли, и теперь из огромной груды камней торчала лишь часть крыла. От сильной вибрации она раскололась пополам, и отколовшийся кусок почти сразу же утонул в потоке камней.

«Второй раунд закончился вничью», — подумал Корин и уже не медля побежал вслед за друзьями вниз по склону холма, к угрожающе раскачивающемуся флиттеру.

Глава 8

Флиттер поднялся на высоту в несколько сотен метров и, содрогаясь от ударов не на шутку разгулявшегося урагана, сделал два круга над холмом. Оказалось, что мощное землетрясение, как ни странно, носило локальный характер и затухало уже в полукилометре от эпицентра. От корабля пришельцев не осталось и следа, и теперь было трудно поверить, что в глубинах раскаленной каменистой почвы скрыт огромный космический аппарат.

Райнер тихо выругался.

— Глазам своим не верю… — сипло пробормотал он. — Неужели это землетрясение искусственное?

— А какое же еще? — мрачно отозвался Корин. — Так же, как и то, первое, открывшее звездолет в недрах земли.

— Звездолет? — охнула Линда и вновь испуганно взглянула в боковое окно. — Почему именно звездолет?

— Долго рассказывать, — уклончиво ответил Корин. — Пожалуй, пора лететь в джунгли. Но прежде я бы очень хотел отвезти вас назад.

Райнер и Линда дружно запротестовали. Корин выслушал их гневные тирады, а затем со вздохом произнес:

— Господи, да неужели вы не осознаете, в какую серьезную игру ввязываетесь? Надеюсь, вы уже поняли, что мой противник — не миф, не плод разгоряченного воображения? И это не какой-нибудь заурядный мафиози из ЛИМПа, которому я случайно наступил на больную мозоль. Нет, этот таинственный Омен — настоящий титан. И только огромная разница в наших весовых категориях мешает ему быстро уничтожить меня. Не хватало только, чтобы вы оба попали под его удар! А там, в городе, вам ничто не будет угрожать, ручаюсь.

— Это еще почему? — с сомнением спросил Райнер.

— Да потому, что меня там не будет. Неужели не ясно!

— Хм-м… А почему ты назвал этого Икса — Оме- ном? Это, кажется, Немо наоборот?

— Да. Отныне у моего врага появилось имя.

Линда с раздражением вслушивалась в разговор двоих мужчин.

— Да разве в имени дело? — воскликнула она. — Ну что за дурацкое мальчишество! Игорь, может, ты нам все-таки расскажешь, что увидел на корабле пришельцев?

— Расскажу — если вы согласитесь вернуться в город.

— Ни за что, — отрезала Линда. — А Эд пусть летит домой. Его ждут драгоценная женушка и дети.

Райнер погрустнел, вспомнив о своих родных.

— Честно говоря, я рассчитывал не только помочь Игорю, но и ухватить убийцу госпожи Горбове кой за задницу, — признался он.

Линда посмотрела на полицейского уничтожающим взглядом.

— А мы до сих пор не догадались, — ядовито отозвалась она. — Да у тебя на физиономии все написано крупными буквами! Стал бы ты так просто брать две недели в счет отпуска, как же. Нет, ты решил убить сразу двух зайцев: и другу помочь, и свою застоявшуюся карьеру сдвинуть с мертвой точки. Шутка ли — старший инспектор Райнер впервые нашел убийцу на Венере! А Игорю в твоем замысле отводилась роль живца.

Но все обернулось куда круче, чем ты рассчитывал, верно?

Райнер страдальчески поморщился, но ничего не ответил.

Корин сделал тем временем еще один круг над холмом.

— Линда, перестань грызть бравого инспектора, — недовольно произнес он. — Эд на самом деле искренне хотел мне помочь, и не его вина, что события приняли совсем другой оборот. Я сам как дурак надеялся, что мой противник где-то с меня ростом. А это оказался настоящий Гаргантюа…

И он коротко рассказал друзьям обо всем, что произошло на борту космолета пришельцев.

— Теперь вы, надеюсь, от меня отстанете, — закончил он. — Защитить вам меня не по силам, а вот мешать этому чертовому Омену вы будете. И он попросту убьет вас, что сделал чуть раньше с Ольгой. Ради того, чтобы причинить мне дополнительные мучения. Это же совершенно бессмысленно, разве вы не понимаете? Ребята, я вам очень, очень благодарен за попытку помочь, но… но ничего не выйдет. Я поворачиваю флит- тер к причалу, ладно?

На лице Райнера были заметны отголоски мучительной внутренней борьбы. Линда тоже притихла, размышляя.

— Может, тебе следует немедленно улететь с Венеры? — предложила она.

Корин горько усмехнулся.

— Разве от Омена убежишь? Не хватало только подвергать риску пассажиров космолета. Да и не доберусь я до космодрома. Хочу я того или нет, мне остается одно — идти по заранее намеченному им маршруту. Где-нибудь мы с мистером Оменом встретимся, можете не сомневаться, иначе он не стал бы оставлять мне дуэльное оружие.

— И ты надеешься справиться с этим монстром? — спросила Линда.

— Кто его знает… Но если бы у меня совсем небыло шансов, Омен не стал бы затевать такую сложную и хитроумную игру. Но это МОЯ игра и МОЯ война… Что ты молчишь, Эд?

Инспектор повернул к нему побагровевшее лицо и неожиданно улыбнулся.

— Ты сам себе противоречишь, Игорь, — сказал он. — Раз у тебя есть какие-то шансы в этой драке, то неужели у нас троих их будет меньше? Если бы этот Омен был изначально неуязвим, я бы, пожалуй, мог отпраздновать труса. Но он не Бог и не дьявол, а потому все остается на своих местах. Этот человек или кто он там — преступник, и я обязан его задержать. Все эти пиротехнические эффекты с загадочным городом и землетрясением впечатляют — ну и что? Может, для мерзавцев такого масштаба уже и обычные законы не писаны?

— А как же семья? — грустно спросил Корин.

— Ты знаешь, сколько полицейских погибло на Венере за один прошлый год? — отпарировал Райнер. — Вот так-то. Мария не вчера узнала, что ее муж — полицейский. Да и чего ты меня хоронишь раньше времени? Ты еще увидишь, как я надену на твоего Омена наручники. Во всяком случае, кое-какие сюрпризы я для него припас.

Корин вспомнил об огромном рюкзаке, который Райнер погрузил в багажное отделение флиттера, и подумал, что Эд не случайно считается одним из самых крутых инспекторов Венерополиса. Он запросто мог притащить в рюкзаке и разобранную на части базуку, и еще что-нибудь похлеще.

— Так куда мы летим? — безнадежным голосом произнес Корин.

— Как куда? — удивился Райнер. — Ты же, кажется, решил начать наше путешествие с джунглей? Лично я давно хотел поучаствовать в тамошних сафари, да все времени не было. Развлекаться так развлекаться, верно, Линда?

Девушка улыбнулась, хотя на ее глазах еще блестели слезы.

— Сафари — это чудесно! — с показным энтузиазмом отозвалась она. — Мне осточертело стрелять в тире по железным мишеням. Я хочу подстрелить дерево- пантеру! У нее такой чудесный мех — все мои подруги умрут от зависти.

Корин улыбнулся и направил флиттер в юго-западную часть далекого плато, одновременно набирая высоту. В глубине души он был рад, что друзья не оставили его, так как пока еще не был готов к тому, чтобы встретиться со своим врагом один на один.

К полудню флиттер опустился на посадочной площадке базы «Венерианский рай» — одной из трех официально зарегистрированных фирм, имевших лицензии на проведение сафари на плато. Разумеется, на планете, где законы существовали в основном лишь на бумаге, туристов не меньше привлекали и несколько десятков больших и малых подпольных фирм, предлагавших гостям все мыслимые и немыслимые наборы экзотических развлечений, и в первую очередь — охоту на растительных животных, заполнявших на плато территорию почти в пятьдесят квадратных километров. Теневики, как и везде, прежде всего скрывались от уплаты немалых налогов, однако привлекали клиентов не столько пониженными ценами, сколько отсутствием каких-либо ограничений в отстреле растений, на который официально существовала довольно жесткая квота.

Понятно, что охотники — организованные и дикие — не давали покоя Службе Спасения. Чуть ли не ежедневно из джунглей поступали сигналы SOS. Пришлось основывать здесь Базу-6, на которой ныне работало более двух десятков спасателей. Руководил этой группой Олег Степанцев, один из троих заместителей Корина — очень талантливый и волевой молодой человек. Хотя, пожалуй, излишне амбициозный.

Подлетая к джунглям, покрывавшим радужным ковром почти треть гигантского плато, Корин связался с начальником Базы-6 по радио и сообщил о своем приезде. Степанцев воспринял это известие без особого восторга, но, узнав, что начальник собрался провести два-три дня в качестве рядового охотника, искренне удивился.

— Игорь Васильевич, да к чему вам это? — спросил он. — Если вы с друзьями хотите отвести душу с ружьями в руках, прошу к нашему шалашу. Лицензию я вам мигом организую. Хотите поохотиться на пятнистого вяза? Или даже на ковра-озеро? Разумеется, все за счет нашей базы. Кстати, и баланс немножко приведем в норму, а то он у нас в первом полугодии больше положительный…

— Нет. Спасибо, Олег Георгиевич, но этот барский шик мне ни к чему, — ответил Корин. — Не привык, знаете, гулять за казенный счет. Да и зачем я вам на базе? Плановая проверка назначена на конец года, и нечего начальству там без дела ошиваться. Сами знаете — хотя я и в отпуске, но ведь не удержусь и начну совать нос во все дырки. К чему вам лишние неприятности?

— Значит, не хотите приезжать к нам в гости, — с видимым облегчением отозвался Степанцев. — Очень жаль, Игорь Васильевич. Мои парни в джунглях разбираются не хуже егерей. Но если вы так решили… Выходите на связь в любой момент дня и ночи, мы будем наготове.

Корин насторожился.

— А что, разве в джунглях сейчас не спокойно? Вроде бы не сезон.

Степанцев вздохнул.

— Это точно — не сезон. Обычно зверушки расходятся ранней весной, в дни гона, и поздней осенью, когда подрастает молодая поросль и начинает шалить. А сейчас для джунглей — середина лета, глухая, сонная пора. Но кое-где неспокойно. Как говорится, в семье не без урода.

— А именно?

— Игорь Васильевич, вы же в отпуске… А Лехтинену я уже докладывал.

— Ладно, ладно, не упирайтесь, Олег. Что случилось?

Начальник Базы-6 коротко рассказал об исчезновении одной из нелегальных групп, направлявшейся в северную часть джунглей, к Сиреневым скалам. С базой вышел на связь один из горе-охотничков, заблудившийся и отставший от группы в районе Смрадных болот. Когда он чудом все-таки вышел к Сиреневым скалам, то никакого лагеря не обнаружил. Следов недавнего пребывания людей там вообще не было. Затем в его радиофоне, настроенном на специальную частоту, раздались дикие вопли, и вскоре все стихло. На его запросы никто из товарищей не отвечал в течение двух суток, и тогда охотник решил сдаться властям и вызвал помощь посредством переносной рации. Потом на него напал восьмиметровый горный вьюн, и бедняге пришлось взбираться на вершину почти отвесной скалы, где он находится до сих пор, трясясь от вполне понятного страха.

— И что же вы предприняли? — поинтересовался Корин.

— Полчаса назад выслал тарелку к Сиреневым скалам. Но ураган внезапно усилился, и ребятам пришлось сесть на вершине Плешивой сопки. Трое из них на всякий случай остались в машине — а вдруг ветер стихнет? А четверо пробираются к Сиреневым скалам пешком.

Корин удовлетворенно кивнул и взглянул на приборную доску.

— Странно, а здесь, на востоке плато, ветра почти нет — ну, каких-то три балла.

— Такое часто бывает в джунглях, Игорь Васильевич. Здесь общего климата нет, зато полным-полно самых различных микроклиматов. Ученые из Биолаборатории объясняют это каким-то таинственным влиянием растений на скорость ветра, атмосферное давление и даже температуру. Я поначалу поднимал их на смех, а теперь, пожив в джунглях год, уже во все готов поверить.

— Ладно, Олег, удачи. Свяжитесь со мной сегодня к вечеру и доложите о ходе спасательной операции. — Корин покосился на заинтересовавшегося Райнера. — И не забудьте поставить в курс дела полицию. Если группа горе-охотников все же уцелела, надо будет надрать задницу егерям-нелегалыцикам. Хватит либеральничать, пора сажать этих мерзавцев в тюрьму или вообще высылать с Венеры.

Корин выключил связь и взглянул на ухмыляющегося Райнера.

— Ты чего скалишься? — недовольно спросил он. — Разве я не прав?

— Прав, прав, — хохотнул Райнер. — Только это то же самое, что молоть в ступе воду. Мэрия никогда не начнет воевать с нелегальным бизнесом всерьез, иначе ей не выжить даже за бронированными стенами. Могу ручаться, что половину таких левых групп организуют официально зарегистрированные фирмы. Вся их бурная деятельность — только так, дымовая завеса. Настоящие деньги крутят егеря-нелегалы.

— А это мы еще посмотрим, — проворчал Корин. — Что скажешь о «Венерианском рае»?

— При даме предпочту промолчать.

Линда фыркнула.

— Что-то я не замечала, Эд, чтобы ты раньше щадил мои уши. С каких это пор самый крутой и грубый полицейский инспектор Венеры стал джентельменом?

Райнер примирительно ответил:

— С тех пор, девочка, как я взял двухнедельный отпуск и сел в эту машину.

— Не называй меня девочкой! Тоже мне папаша — всего на десять лет старше.

— О-о, а я и не знал, что тебе семнадцать! Надо сказать, что для этого возраста ты недурно сохранилась.

— Брек, — скомандовал Корин, которому вечная пикировка друзей успела надоесть. — Кончайте свои петушиные бои. Мы, кажется, отдыхать летим. Или вы каждый день ездите на сафари, где одна лицензия стоит двенадцать тысяч баксов?

Райнер широко улыбнулся, сверкнув несколькими золотыми зубами.

— Черт, я и забыл… Да это же уйма деньжищ! Я и не знал, что в Службе Спасения сыпется долларовый дождь.

Корин снисходительно улыбнулся и начал снижение.

— Какой там дождь… Просто пан Ежи Вланевский давно зазывал меня в свой «Рай». Как-никак, я пару раз вытаскивал его фирму из очень больших луж. Думаю, он с удовольствием предоставит нам скидку. Только учтите — в этом чертовом «Раю» надо держать ухо востро. Олег прав, на охотничьих базах что-то нечисто…

Флиттер приземлился рядом с десятком других тарелок и пассажирских флайеров. Охранник в фирменном сине-зеленом скафандре на всякий случай взял автомат наперевес и подошел к «Омеге». На его рябом, круглом лице было написано удивление — таких машин на Венере он еще не видел.

Корин первым спустился по трапу и коротко представился.

Охранник с вежливой улыбкой отдал ему честь.

— Рад видеть вас, мистер Корин, а также ваших друзей. Жаль, что вы не предупредили по. радио хозяина. Господин Вланевский, наверное, захотел бы лично встретить вас.

Корин подмигнул охраннику.

— Я предпочитаю устроить для пана Ежи сюрприз. Он у себя в кабинете?

— Нет, минут пять назад проследовал во второй корпус гостиницы. У нас, знаете ли, последние дни большой наплыв, так что всем службам приходится работать в две смены. Если не секрет, с какой целью вы посетили нашу базу?

Корин добродушно улыбнулся.

— С целью сафари — с какой же еще?

Охранник кивнул.

— Господа, зарегистрируйтесь в первом корпусе. А я пока схожу предупрежу о вашем прибытии хозяина. То-то он будет рад!

Тем временем Райнер и Линда также спустились на посадочную площадку. Им приходилось по два-три раза бывать в джунглях, но чисто по служебным делам, а не ради охоты. Сейчас они получили возможность взглянуть на джунгли иными глазами.

Это было уникальное место, единственное во Внеземелье, где была обнаружена жизнь — не в виде микроорганизмов, а в облике могучих растений, наиболее крупные из которых достигали высоты десяти-пятнадцати метров. Размером они напоминали земные деревья, но внешне больше походили на мхи, лишайники и земные грибы, навроде известных Корину по подмосковным лесам лопастников, строчков и опят. Почти все растения венерианских джунглей отличались мощными, мясистыми стволами и ветвистыми кронами с зонтикоподобными листьями, старательно аккумулирующими мглистый солнечный свет, едва процеживающийся через плотные, многокилометровой толщины облака. Небелковая, кремниевая основа клеток позволяла растениям недурно существовать на каменистой почве и переносить ядовитый туман, двухсотградусную жару и кислотные дожди.

И все же многое в венерианских джунглях, по мнению ученых, не очень-то подходило к суровым условиям, царящим на планете. Так, ничем нельзя было объяснить их необычно яркую, радужную окраску — ведь никаких животных, птиц или даже простейших насекомых на Венере нет и, судя по всему, никогда не было. Плохо переносили растения и высокую плотность воздуха. Во всяком случае, все попытки биологов посадить их где-нибудь вне плато до сих пор кончались неудачей. Все это и породило гипотезу о том, что венерианские джунгли являются плодом развития пресловутых «спор жизни», попавших в древности на плато при выпадении метеоритного вещества.

Но самым необычным, конечно же, был образ жизни деревьев и кустарников. Из-за малого наклона оси Венера практически лишена смены времен года, но джунгли твердо придерживались своего календаря, в котором присутствовали все обычные для Земли четыре времени года, но только каждый из них длился около сорока земных суток. Зимой и летом обитатели джунглей вели себя в основном как обычные растения, реагируя лишь на атмосферные явления и почти не замечая, скажем, людей и различные машины и механизмы. Весной же они словно пробуждались от спячки и начинали напоминать своей активностью земные хищные растения типа росянок или морских актиний. В этот период джунгли реагировали на все, что движется, хотя ни люди, ни машины им в пищу совершенно не годились. Увы, это было малым утешением для тех несчастных, кто попадал в объятия гигантским деревьям и кустарникам. Прежде чем растения понимали, что пойманный человек не представляет для них интереса, от бедняги оставался лишь кусок окровавленного мяса в изжеванном и перекрученном, словно мокрая тряпка, скафандре. Не лучшей была и судьба вездеходов, попавшихся агрессивным деревьям под горячую ветку.

В осенний же период джунгли переходили в фазу жуткой борьбы за существование. Это было время, когда в преддверии зимы (память о которой, по-видимому, была заложена в растениях на генетическом уровне) обитатели джунглей начинали миграцию в поисках более уютных и плодородных участков почвы. Выдирая корни из щелей между камнями, они проходили по нескольку километров, приглядывая новое местечко по вкусу. Как правило, оно уже было занято, и тогда растения вступали в схватки, которые, наверное, ужаснули бы даже земных динозавров. Проигравшие немедленно разрывались на части победителем, а также соседями, обычно соблюдавшими кодекс «двое дерутся, третий — в стороне».

Однако в любом правиле есть свои исключения, и потому даже сонной зимой неудачливый охотник мог напороться на дерево-шатуна. Потому сафари в венерианских джунглях считалось опасным и щекочущим нервы приключением, привлекающим сотни состоятельных людей Земли и Внеземелья. Корин давно собрался попробовать счастья с ружьем в руках, да как-то не находил для этого времени.

И вот сейчас этот давно ожидаемый день настал.

Но какую ему предстоит сыграть роль в предстоящем сафари — охотника или жертвы?

Глава 9

На следующее утро маленькая группа охотников отправилась в путь. Вид у троих друзей был утомленным. Встреча с паном Ежи быстро переросла в пирушку, которая плавно перетекла в бурный вечер с танцами и обильным винопитием. Как на грех, в обоих корпусах гостиницы находилось почти полсотни гостей, прибывших на самое увлекательное в Солнечной системе сафари. Прознав, что на базе появился знаменитый спасатель Игорь Корин с товарищами, светские львы и львицы пожелали провести вечер в их компании. Пан Ежи, как истый бизнесмен, не мог удержаться от соблазна таким образом еще более подогреть интерес к своему заведению, что в условиях острой конкуренции было совсем не лишним.

Корин не смог ему отказать, хотя после бурных событий последних дней предпочел бы просто спокойно отоспаться. Линда тоже имела свои виды на предстоящую ночь и поначалу пришла в ярость, но, узнав, что на предстоящей вечеринке будет немало теле- и кинозвезд, а также известных спортсменов, писателей и прочих сливок земного общества, сменила гнев на милость. К великому удивлению Корина, она пришла в банкетный зал в роскошном вечернем платье. Оказалось, что девушка на всякий случай захватила его с собой.

Райнеру тоже доставило немало удовольствия хоть немного погреться в лучах чужой славы. Он явился в своем полицейском мундире, с изящной тросточкой, моноклем в золотой оправе и с дымящейся трубкой в зубах. Это был явный перебор, но светские дамы сразу же окрестили его «венерианским Мегрэ», пролив целебный бальзам на неутоленное тщеславие старшего инспектора.

Но гвоздем программы был, конечно же, Корин. Во время банкета, устроенного хозяином охотничьей базы за счет заведения, в его честь было поднято немало тостов. Оказалось, что на Земле до сих пор не утихали волны, поднятые крушением тайной империи ЛИМПа. Долгое и явно не случайное молчание мировых СМИ сменилось бесчисленными потоками публикаций, репортажей, телефильмов и даже несколькими кинобоевиками. Успели выйти четыре толстых монографии, где ученые — в зависимости от их политической ориентации — пытались возложить ответственность за попытку установления диктаторского режима в Солнечной системе либо на неонацистов, либо на неокоммунистов. Как обычно бывает, недостаток фактов с лихвой возмещался домыслами и мифотворчеством. Одним из таких мифов стало преувеличение роли группы «Дельта» в истории с разоблачением и крушением ЛИМПа. Корина и его товарищей было принято представлять как команду суперменов, вставших на защиту демократии с оружием в руках. Анонимных же столпов ЛИМПа беспредельно демонизировали. Дошло до того, что папа римский назвал их слугами дьявола, решившими испепелить родину Христа в адском пламени.

Корина немало повеселили все эти нелепые истории, и он в который раз похвалил себя за мудрое решение перебраться на Венеру, откуда из-за плотной пелены облаков этот фейерверк человеческой глупости попросту не был виден. Где-то к полуночи, когда светская вечеринка все больше начала напоминать пьяный шабаш и когда языки солидных джентельменов и их дам стали понемногу развязываться, Игорю стало ясно, что интерес к его особе был подогрет еще кое-чем.

Оказалось (хотя прямо об этом не было сказано ни слова), что буквально все участники будущего сафари знали о том, что знаменитый спасатель Игорь Корин ныне является подозреваемым в убийстве своей бывшей возлюбленной. И тем не менее по каким-то неясным причинам он до сих пор не арестован и не посажен в тюрьму. Почему? С какой целью ему разрешили во время следствия спокойно отправиться в путешествие? Почему его сопровождает такая странная парочка — молодая красавица и бравый полицейский? Может, это его сообщники? На Венере произошло уже около сотни убийств, и до сих пор ни одного преступника не схватили за руку. Не к этой ли колоритной троице тянутся кровавые следы?

Во время нескончаемых танцев Корину все это выболтали дамочки разных возрастов и степеней привлекательности. И хотя они пытались говорить недомолвками, их выразительные взгляды досказали всю правду до конца. Да, его СЧИТАЛИ ПРЕСТУПНИКОМ, неким венерианским Джеком-Потрошителем. Самые экзальтированные красотки, не сводя с Корина восхищенных, на все готовых глаз, упоминали словно между прочим стивенсоновскую «сладкую парочку», доктора Джекиля и мистера Хайда.

Не сразу, но до Корина все же дошло, почему так обрадовался его появлению старый приятель Ежи Вла- невский. Сюда, на базу, съезжаются любители острых ощущений со всего света. Но разве предстоящее сафари на растительные животные и встреча со ЗНАМЕНИТЫМ УБИЙЦЕЙ могут сравниться?

Придя в ужас от этой мысли, Корин поспешил ретироваться в свой номер, но не тут-то было! Дамочки буквально облепили его, настойчиво требуя внимания — ЛЮБОГО внимания. Мужчины следили за ним с откровенным интересом и, кажется, заключали пари. Кого убьет этот парень ночью? Чью супругу, или дочь, или любовницу?

Вряд ли Корину удалось бы добраться этой ночью до постели, если бы не Линда. Поначалу скромная секретарша купалась в отблесках лучей славы своего шефа и успела пококетничать с десятком-другим блистательных кавалеров, как вдруг заметила вокруг Игоря настоящий «женоворот». Взбеленившись от ревности, она рванулась в бой, который закончился ее полной и безоговорочной победой.

Райнер же успел удалиться в своей номер сразу после второго тура танцев, прихватив с собой в качестве трофея одну юную кинозвезду. Видимо, что-то у них не сложилось, поскольку на место сбора он явился первым, вооруженным до зубов и явно не в духе.

Его встретили двое егерей — двое ЛУЧШИХ егерей, как вчера вечером предупредил пан Ежи. Один из них, невысокий светловолосый крепыш Кирк Шеннинг, родился на Аляске и провел весьма бурную молодость, работая егерем, охотился на гризли и белых медведей. Затем в поисках приключений он перебрался в Африку, где в течение почти десяти лет помогал богатым клиентам истреблять слонов, львов и носорогов. Прослышав, что на Венере обнаружено великое множество растительных животных, он потратил весь свой капитал, чтобы добраться до плато Королева, но там с огорчением обнаружил, что идея бизнеса на венерианской охоте уже пришла в головы по крайней мере трем десяткам людей, и куда более обеспеченных, чем он. После безуспешных попыток основать свое дело он попался на организации левого сафари и был вызволен из тюремной камеры своим давним приятелем паном Вланевским. Шеннинг отличался сильным, волевым характером, чисто немецким хладнокровием (его предки были выходцами из Нижней Саксонии) и, что называется, бульдожьей хваткой. Среди егерей он заслужил славу человека, с которым ничего не случается, и пользовался большим доверием хозяина «Венерианского рая».

Его напарник Эжен Лафаер, француз, родом из Марселя, был полной противоположностью своему другу. Худощавый, очень энергичный молодой человек, авантюрист по складу характера, порывистый, непредсказуемый, но в решающие минуты отличавшийся поразительной расчетливостью и выдержкой. Он любил риск и неожиданные решения, так что сопровождаемым им охотникам-любителям скучать, как правило, не приходилось. Выше всего Эжен ценил артистизм при убийстве венерианского «зверя» и потому обожал превращать сафари в трагикомическое представление, разумеется, с хорошим финалом. Завсегдатаи «Рая», и особенно богатые дамочки, платили бешеные деньги за такого классного егеря, полагая, что остальные его коллеги лишены необходимой изюминки.

Оба егеря пришли, как и следовало, за двадцать минут до назначенного времени и, негромко переговариваясь, на всякий случай проверяли вещи, уложенные в багажник небольшого, обтекаемой формы вездехода. Увидев Райнера, они захлопнули крышку багажника и, представившись, пожали руку своему клиенту.

— Как вы себя чувствуете, мистер Райнер? — полюбопытствовал Эжен. — Надеюсь, вы знаете, что перед началом похода всем охотникам по правилам следует как следует выспаться?

Райнер хмыкнул.

— Не беспокойтесь, парни, я-то выспался, и даже слишком хорошо. Голова вот только побаливает после вчерашней попойки… И все равно здорово вырваться из семейного гнездышка хоть раз в году. Надеюсь, вы меня понимаете…

Егеря рассмеялись.

— Еще как понимаем, — отозвался Кирк. — Среди наших клиентов обычно бывает не меньше половины таких же временных холостяков, причем обоего пола. И честное слово, с ними куда спокойнее, чем с семейными парочками.

— Точно, — подтвердил Эжен. — Молодожены обычно пытаются все время уединиться, словно ЭТО можно делать не снимая скафандров. А пожилые супруги то и дело ворчат — и друг на друга, и на нас, и на весь белый свет… Кстати, а где господин Корин с подругой?

— Наверное, все еще уединяются, — с ухмылкой пояснил Райнер. — Я честно постучал в двери их номеров, но без прокурора вламываться не решился… Ага, вот и они!

Со стороны корпуса к стоянке машин действительно шли Корин с Линдой, о чем-то энергично споря. Поздоровавшись с егерями, Корин спросил:

— И какой же для нас приготовлен маршрут?

Линда выглядела очень сердитой. Кивнув Райнеру, она демонстративно отвернулась, уставившись хмурым взглядом на укутанные серым туманом могучие лишайникоподобные деревья, нависавшие над пятиметровой бетонной оградой. Ветви деревьев колыхались, то ли из-за порывов ветра, то ли просто реагировали на появление людей.

Кирк откашлялся и, достав из висящего на плече планшета пластиковую карту, доложил.

— Пан Ежи предлагает вам недлинный, но очень интересный маршрут номер четыре. Мы пройдем на вездеходе три километра по Главной трассе, затем свернем на лесную тропу, проедем мимо Черных болот и там остановимся на день-два. Согласно лицензии, мы имеем право отстрелить три дерева-быка. Увлекательная это штука, доложу я вам!

Корин с Райнером переглянулись и согласно кивнули. В Венерополисе немало ходило разговоров о буйном, неукротимом нраве этих деревьев, но лишь единицы счастливчиков могли похвастаться трофеями в виде ярко-синей пушистой коры, отличавшейся фантастической эластичностью и прочностью. На Земле из коры деревьев-быков шили самые дорогие дамские сапожки, цена которых достигала порой десятков тысяч долларов.

Линда обернулась и уже более приветливо посмотрела на егерей.

— Надеюсь, нам полагается в качестве трофея хоть кусочек коры? — спросила она.

Эжен ответил девушке добродушной улыбкой.

— Разумеется, мисс Лаймен. Во всяком случае, на сапожки вам хватит.

Кирк недовольно взглянул на напарника и добавил свою ложку дегтя:

— Только вряд ли на Венере вам сошьют эти самые замечательные сапожки. Куда проще продать кору перекупщикам, и…

Линда фыркнула, смерив американца презрительным взглядом.

— Как же, нашли дуру, — заявила она. — Не беспокойтесь, в городе при желании можно найти хорошего сапожного мастера. Я за звонким лейблом не гонюсь… А когда мы будем охотиться за деревом-пантерой?

Егеря переглянулись.

— В конце сафари, в районе Сиреневых скал, — сообщил Эжен, указывая на карте участок, расположенный почти в тридцати километрах от базы. — Туда мы поедем на вездеходе через Львиную чащобу.

Корин тряхнул головой.

— Черт, совсем забыл… Ребята, мне надо связаться по радио со Службой Спасения.

Кирк приглашающе указал рукой на кабину.

Эжен тем временем провел пальцем по карте, показывая гостям маршрут предстоящего путешествия.

— Но прежде, чем мы доберемся до дерева-пантеры, нам предстоит увлекательное соревнование на ловкость и силу с Паутинным ковром. Поверьте моему слову, удачей в этой схватке могут похвастаться не многие охотники!

Райнер недоуменно пожал плечами — о Паутинном ковре ему слышать не приходилось. А вот Линда сразу же насторожилась.

— Что значит — удачей? — резко спросила она. — В каком это смысле?

— Во всех, — ухмыльнулся француз. — Да вы не беспокойтесь, мисс Лаймен, в джунглях в эту пору нет смертельно опасных растений. Ну разве что трава-змея и еще кое-что, но встретиться с ними шансов очень мало.

Линда состроила егерю недовольную гримаску.

— Спасибо, утешил, — заявила она. — Эд, ты чего смеешься?

Полицейский инспектор снисходительно похлопал ее по плечу.

— Линда, милая, ты что-то сегодня не в настроении, — сказал он. — Мы же не на пикник направляемся, а на венерианское сафари! Если хочешь поразвлечься, лучше останься в гостинице. Дня через три-четыре мы с Игорем вернемся. Надеюсь, к джунглям ты нашего бравого спасателя ревновать не собираешься?

Эжен расхохотался, обнажив красивые, чуть крупноватые зубы.

— Что верно, то верно, — согласился он, — женщин в джунглях не густо. Ну, разве кто из нелегальщиков отобьется от своей группы — бывали такие случаи. Правда, среди нас, егерей, ходит много дурацких слухов… например, о дереве-Еве. Хотя лично я ничего подобного не встречал.

Линда выразительно показала молодому французу кулак.

Распахнулась дверца кабины, и Корин с Шеннингом соскочили на землю. Вид у обоих был озабоченный.

— Дела неважные, — сообщил Корин. — Группа нелегалыциков все еще крепко сидит где-то в районе Сиреневых скал. Тарелка вернулась из-за все усиливающегося урагана, а от наземного отряда сообщений не поступало со вчерашнего вечера.

Француз сложил карту и спрятал ее в планшет.

— Это бывает, — равнодушно заметил он. — И микроураганов, и микросмерчей здесь хватает. И особенно часто они бушуют именно возле Сиреневых скал, черт знает почему. Насчет радиосвязи… обычная ситуация. Ученые с биостанции толкуют про какие-то излучения деревьев, но это дело темное.

Корин некоторое время стоял, с задумчивым видом пожевывая губы, затем решительно сказал:

— А почему бы нам не начать сафари именно со скал? А на обратном пути займемся всем остальным.

Оба егеря дружно запротестовали.

Так не пойдет, господин Корин, — мягко, но решительно заявил Шеннинг. — Я понимаю, ваша душа спасателя неспокойна, но не надо смешивать работу с развлечением. Здесь, в джунглях, каждый день что-нибудь происходит. То один человек потеряется, то целая группа. На этот случай у нас есть свой отряд спасателей, и на остальных базах — тоже. Если они не справляются, то связываются с вашими парнями и действуют совместно. Но мы, егеря, имеем строжайшие инструкции. Каждый отвечает только за своих клиентов, понимаете? Если мы начнем дергаться из стороны в сторону и реагировать на всяческие вопли о помощи, то и нам, и клиентам каюк. Если вы хотите лететь на помощь нелегалыцикам на вашем замечательном флиттере, это ваше дело. Только предупреждаю: ни черта вы не найдете!

Француз поддержал его.

— Это точно. Да и стоит ли рисковать головой ради проклятых нелегалыциков? Среди них каждый второй — заурядный контрабандист, а остальные и того хуже. Я понимаю, у ваших парней работа такая — всех вытаскивать из дерьма, но я так считаю: деревья чуют, кто к ним приходит в гости. И всякому отребью умеют давать отпор.

Линда с интересом взглянула на него.

— Скажите, Эжен, а вы любите джунгли? — вкрадчиво спросила она.

Молодой егерь слегка зарделся.

— Ну конечно, мисс Лаймен. Да все егеря любят. Здесь без этого нельзя. А охота… ну, это как санитарная рубка земного леса, понимаете? Поначалу, конечно, здесь много дров в дугу нарубили, но теперь лицензии без визы Биолаборатории не получишь. И по-моему, очень правильно.

Корин размышлял. Служебный долг боролся со здравым смыслом. Конечно, был большой соблазн одним броском преодолеть на «Омеге» расстояние до Сиреневых скал и там самому возглавить ход операции по спасению нелегальщиков. Но вряд ли Олег Степанцев будет в особом восторге от появления своего непосредственного начальника. Он может расценить это как акт недоверия, да и рядовые спасатели не очень-то любят действовать под двойным контролем.

И потом, он сейчас в отпуске. А мистер Омен вполне может начать дуэль именно в джунглях — более подходящего места трудно придумать.

— Ладно, — наконец махнул он рукой. — Сдаюсь.

Райнер заметно повеселел, а Линда послала Корину воздушный поцелуй.

Через пару минут вездеход, громыхая гусеницами по гранитным плитам, выполз за ворота базы и, свернув направо, въехал в джунгли.

Глава 10

Корину трижды приходилось бывать по долгу службы в венерианских джунглях во время самых сложных спасательных операций, но всегда ненадолго и не покидая салона тарелки. Как ни странно, внешне очень опасные и даже жутковатые заросли растительных животных считались в Службе Спасения довольно спокойным местом. Да, неприятности тут случались нередко, порой охотники получали ранения и даже гибли, но никаких глобальных стихийных бедствий вроде землетрясений, могучих ураганов или извержений вулканов здесь замечено не было. Нечасто тут встречались и сорви-головы, которых было хоть пруд пруди возле Большой расщелины, свинцовых морей и, конечно же, на склонах венерианского Эвереста. Настоящие хлопоты приносили лишь нелегалыцики, но они давали о себе знать, естественно, лишь в случаях крайней необходимости. Зато специфика работы в джунглях была особой, и Корин это остро почувствовал, пытаясь покомандовать группой своих спасателей в те три опрометчивых прилета. Его советы, разумеется, вежливо выслушивались, но каждый раз у начальника Спасательной Службы складывалось малоприятное ощущение, что Олег Степанцев и его парни попросту пропускали их мимо ушей и действовали исходя из своего личного опыта.

Проехав вдоль бетонной ограды, вездеход свернул на трассу. Это была довольно широкая, отлично укатанная дорога, ровная, словно стрела. По обе ее стороны стояли бетонные столбы, между которыми были натянуты кабели толщиной в руку. Из-за густого тумана стволы деревьев разглядеть не удавалось, но наверху серые облака рассеивались, и было видно, что мощные лохматые кроны нависают над столбами, не заходя за их ряды.

— Это что, линия электропередач? — с интересом спросила Линда, сидевшая вместе с Кориным и Райнером на широком заднем сиденье.

Шеннинг, управляющий машиной, усмехнулся.

— Ну что вы, мисс. Это защитные барьеры. Биологи из лаборатории обнаружили, что наши зверушки не очень-то любят электромагнитные поля определенной структуры. Возможно, на той планете, откуда они прибыли, подобные поля возникали во время каких-то катаклизмов — может, землетрясений или еще чего похуже. Эти поля — единственное, чего зверушки побаиваются, да и то не всегда. Скажем, во время весеннего гона их и бластером не остановишь.

Райнер полюбопытствовал:

— Интересно, а как вы сотворили в джунглях такую чудесную трассу? Неужто вырубали все подряд?

Шеннинг даже крякнул от удивления.

— Вырубали? Да побойтесь Бога, мистер Райнер!

Если бы здесь начали махать топорами, джунгли бы разъярились и смели нашу базу, словно карточный домик. Нет, тут нужен другой, деликатный подход. Сначала мы протянули через чащобу оба кабеля, затем включили ток и начали осторожно разводить их в стороны. Деревья понемногу отступали, и таким образом образовалась просека. Ну и жуткая работенка, доложу я вам! Деревья нервничали, часто вступали в схватки — свободного пространства ведь в джунглях мало, никому неохота уступать свой ареал. Людям тоже порой доставалось. Помню, на меня ни с того ни с сего бросилось дерево-слон…

Егерь спохватился и замолчал.

— И на что он вам наступил? — с живым интересом спросил Райнер.

— Вообще-то в джунглях трепаться вредно для здоровья, — неохотно отозвался Шеннинг. — Здесь надо держать ухо востро.

— Потому мистер Лафаер и сидит в кормовом отделении в обнимку с пулеметом? — усмехнулся Корин.

— А как вы думали? Зверушки кодексам чести не обучены и любят нападать сзади… А вот и мой старый приятель. Полюбуйтесь: дерево-слон!

Шеннинг притормозил возле очередного бетонного столба и кивнул направо. Пассажиры дружно посмотрели в эту сторону. Поначалу они ничего не увидели из-за тумана, но когда порыв ветра немного рассеял серую пелену, перед их взорами на несколько секунд приоткрылось приземистое, с чудовищно толстым стволом дерево, немного напоминающее земной баобаб. Кора его была ярко-желтой, покрытой крупными шишкообразными наростами, крона — шарообразной, листья напоминали длинные конусообразные трубки. Ветви мягко колыхались, и сразу было заметно, что причиной этого являлся отнюдь не ветер.

— Узнал, паршивец, — добродушно произнес Шеннинг и трижды нажал на клаксон, приветствуя старого знакомого. — Иногда в выходные дни я приезжаю к этой зверушке, привожу всякую всячину. Не поверите, но он просто обожает сахар! Бывало, протянешь на ладони несколько кусочков рафинада, а он опускает одну из своих ветвей и берет сахар бахромистыми концами трубки, словно губами. Ну, как жеребенок, честное слово! Зато если он не в настроении, к нему лучше не подходить. Соседним деревьям здорово от него достается, все корни им оттоптал, черт неуклюжий…

Линда восторженно захлопала руками.

— О-о, да это же чудесно! Кирк, выходит, ваших зверушек можно приручать?

Шеннинг покачал головой и вновь нажал на педаль газа.

— Нет, мисс. Уж больно у деревьев сложный характер. И потом, они две трети года проводят в растительной спячке, и за этот период из их кремниевых мозгов начисто вылетает все такое, не заложенное природой в генетической памяти. Потому весной и осенью мне приходится с моим слоненком как бы заново знакомиться, да еще держать при этом нос по ветру: а вдруг зверушке захочется пободаться?.. Та-ак, а теперь взгляните налево — отличный экземпляр куста-волка..

Райнер и Линда слушали Егеря с неподдельным интересом, а Корин, откинувшись на спинку мягкого сиденья, полузакрыл глаза и позволил себе расслабиться. Почему-то он чувствовал себя на удивление спокойно и комфортно. Теперь он уже почти не жалел, что друзья не поддались на его уговоры и не вернулись в город. Конечно, было бы куда лучше, если бы его сопровождали товарищи по «Дельте», но и Райнер стоил в опасной ситуации троих. В Управлении он считался образцовым полицейским, цепким, дерзким и, если нужно, — беспощадным. Местные торговцы наркотиками и дельцы игорного бизнеса от него просто стонали, и ничто — ни крупные взятки, ни кулаки, ни угрозы не могли заставить этого, казалось бы, заурядного инспектора поднять кверху лапки. Среди друзей Эд прослыл крепким орешком. Наверное, потому он и не сделал до сих пор достойной для своих дарований карьеры.

Линда… это, конечно, другое дело. Ввязывать девушку в свои разборки с мистером Оменом Корин не собирался. Но без нее странным образом возникало чувство одиночества. Ольгу он вроде бы любил куда сильнее, но три года разлуки пережил довольно спокойно. А вот без Линды почему-то чувствовал себя словно в воду опущенным. И если бы не постоянное ощущение надвигающейся грозы, он был бы сейчас почти счастлив.

— Все, трасса кончилась, — чуть хриплым голосом произнес Шеннинг и притормозил. Корин немедленно открыл глаза и огляделся.

Вездеход стоял на краю большой поляны, заросшей мелким кустарником. Свободное пространство со всех сторон окружали белые трубчатые деревья, напоминающие морские актинии. Их бесчисленные суставчатые ветви беспокойно шевелились. Временами от корней до вершин то одного, то другого растения прокатывалась волна, напоминавшая судорогу.

— А это что за представление? — удивился Шеннинг. — Эжен, ты видишь?

— Вижу, — отозвался молодой француз. — Что-то этих зверушек сегодня беспокоит. Может, ураган надвигается?

Шеннинг взглянул на барометр, расположенный в приборной доске, и кивнул.

— Точно. Давление быстро падает. Надо уносить отсюда ноги. Пассажиры, пристегнитесь! Сейчас мы поскачем, словно на мустанге.

Как оказалось, егерь ничуть не преувеличивал. С окончанием трассы закончилась и хорошая дорога. Вездеход взревел и, разбрасывая гусеницами вееры камней, помчался через поляну к одному из нешироких прогалов, где начиналась малонаезженная просека. Никаких защитных кабелей здесь и в помине не было, но через каждые тридцать-сорок метров по обеим сторонам дороги возвышались невысокие столбы с шарообразными нашлепками. Возможно, они также были призваны держать деревья подальше от дороги, но никто из пассажиров не рискнул сейчас спрашивать об этом водителя. Все знали, что такое венерианские ураганы, и никому не хотелось в очередной раз испытывать судьбу.

Насчет мустанга Шеннинг тоже отнюдь не преувеличивал. В отличие от трассы эту дорогу вдоль и поперек пересекали сотни стелющихся корней. Титановые гусеницы безжалостно перемалывали их, разбрасывая в обе стороны волокнистые клочья, но тряска возникла ужасная. Линда вцепилась в руку сидевшего рядом Корина и тихо постанывала после самых сильных толчков. Мужчины терпели, лишь изредка упоминая дьявола и его слуг.

Поначалу казалось, что такая спешка излишняя, но вскоре в зеркале заднего обзора стало видно, как над недавно покинутой поляной туман стремительно сгущается, на глазах превращаясь в черные грозовые тучи. Деревья по обеим сторонам дороги качались словно сумасшедшие, сгибаясь чуть ли не до земли. Наконец где-то над поляной сверкнула первая молния, скромная по венерианским меркам, но чудовищная с точки зрения землян. Раскат грома в плотной атмосфере произвел впечатление разорвавшейся неподалеку бомбы. За ним последовал второй, третий… Водитель выжимал из машины все, что мог, пытаясь уйти от грозы, но ливень все-таки настиг вездеход. Когда по стеклолитовой крыше кабины застучали первые капли серного дождя, Шеннинг выругался и затормозил.

— Не успели, — уныло заявил он. — Черт побери, не хватило каких-то десяти-пятнадцати секунд!.. Эжен, раздай охотникам оружие.

— Ого, — негромко промолвил Корин. — Выходит, мы уже не просто пассажиры?

— Да. Увеселительная прогулка кончилась. Лучше бы, конечно, нам в грозу не попадать, тем более что до Черных болот осталось километров пять, не больше.

— А что нам угрожает? — полюбопытствовала Линда.

— Посмотрим, — коротко ответил егерь.

Сзади распахнулась дверца, и через нее протиснулся Лафаер, держа в руках три охотничьих ружья. Это были автоматические карабины, стреляющие специальными разрывными пулями. Опыт показывал, что двух-трех попаданий в ствол дерева обычно хватало, чтобы удержать его на безопасной дистанции от человека, разумеется, за исключением периода весеннего гона, когда деревья становились почти нечувствительными к физическим воздействиям такого рода. Как оружие охоты карабины годились лишь в случае стрельбы по кустарникам и уступали охотничьим лучевым ружьям и бластерам во всех отношениях, кроме одного: в сильный туман и тем более во время дождя лазерные лучи становятся малоэффективными. Француз раздал карабины и вновь скрылся в кормовом отсеке.

Шеннинг пояснил:

— Обычно в это время года деревья настроены довольно миролюбиво. Но вот кислотные дожди для них — далеко не сахар. Вряд ли на их родной планете с неба льется подобная едкая дрянь. Если ливень продлится больше трех минут, зверушки начнут раздражаться. И тогда карабины нам могут очень пригодиться. Только чур — стрелять исключительно по моей команде.

Трое охотников молча кивнули и дружно передернули затворы своих карабинов. Все они побывали не в одной передряге и потому не собирались излишне нервничать.

К счастью, гроза столь же быстро завершилась, как и началась. Микроураган продолжал еще буйствовать несколько секунд, но потом внезапно стих и превратился в ливень. Черные облака рассеялись, и наступила оглушающая тишина.

Шеннинг шумно вздохнул и инстинктивно поднял руку, чтобы стереть пот со лба, но, вспомнив про шлем, разразился смачным проклятием.

— Простите, мисс Лаймен, — опомнившись, извинился егерь. — Как-то случайно с губ сорвалось…

— Ничего, я вас понимаю, — натужно улыбнулась заметно побледневшая девушка. — Была бы мужчиной, тоже помянула бы сейчас всех святых… Хорошо, что возле Венерополиса нет таких ураганов!

— Это точно, — хрипло отозвался Райнер. — Дьявол, до чего хочется курить… Может, снимем на пару минут шлемы, а? Я с собой захватил пачку сигарет.

Корин оживился — ему тоже хотелось слегка отвести душу. Но егерь упрямо помотал головой.

— Нет, господа. Когда встанем лагерем у Черных болот, разобьем палатки — тогда травитесь, сколько угодно. А сейчас расслабляться рано… Ну, поехали.

Кислотные потоки еще продолжали бурлить на узкой дороге, неся с Собой бесчисленные мелкие камешки и обрывки листьев, но их глубина уже не превышала нескольких сантиметров. Окружающие машину деревья тоже приходили в себя. Они начали с протяжным скрипом распрямляться и отряхиваться, словно собаки, поднимая облака брызг и не обращая внимания на проезжающий мимо вездеход.

— Э-эх, уходит самое драгоценное время для охоты, — с сожалением произнес Шеннинг, постепенно увеличивая скорость. — После сильного дождя у зверушек одна забота — побыстрее высохнуть. Сейчас даже к дереву-быку можно запросто подойти и подергать его за хвост… Эжен, как там дела?

— Все вроде бы нормально, — прозвучал в радиофонах голос француза. — Никто пока не преследует. Один раз за нами сдуру помчался куст-волк, да вляпался корнями в поток и вернулся на место.

Шеннинг пояснил:

— У зверушек есть дурная привычка бросаться сзади на все движущееся. Поэтому кто-то постоянно должен находиться в кормовом отсеке возле турели… А теперь взгляните вот на это чудо.

Слева от дороги открылась небольшая поляна, заросшая по краям невысокими суставчатыми деревьями, чем-то похожими на бамбук, но со стволами толщиной около полуметра и странным пузырем у основания пышных, словно у пальм, ветвей, венчающих дерево на почти десятиметровой высоте.

— Это деревья-богомолы, — объяснил Шеннинг. — Ученые из Биолаборатории полагают, будто эти зверушки по организации ближе других к животным. Вот те полупрозрачные пузыри наверху ствола играют роль и рта, и желудка.

— Рта? — удивился Корин. — Выходит, в джунглях все-таки водятся птицы или насекомые?

Шеннинг хохотнул.

— А что, в городе ходят такие слухи? — спросил он с довольной улыбкой. — Признаюсь, это я их распускаю. Просто так, для интереса. И потом — надо же заманивать на базу новых клиентов… Глядите, глядите, сейчас будет небольшое представление.

Через дорогу рядом с вездеходом довольно шустро перебежал невысокий серый куст, почти шарообразный, с тонкими червеобразными ветвями. Добравшись до поляны, он мигом запустил короткие цепкие корни в почву и потянулся ветвями к островку синей травы.

— Куст-заяц, — почему-то шепотом произнес Шеннинг. — Их в этих местах видимо-невидимо…

Деревья не шелохнулись, делая вид, будто появление зайца их нисколько не заинтересовало. Куст тем временем быстро разделался с травой и перебежал к другому синему островку, затем к третьему…

Неожиданно одно из ближайших суставчатых деревьев с шумом согнулось, повернувшись вокруг одного из своих суставов, словно это был шарнир. Пальмообразные ветви хлестнули зайца с такой силой, что бедняга несколько раз перекувырнулся, беспомощно суча корнями в воздухе. Он попытался было бежать, но богомол деловито подгреб зайца ветвями к лежавшему на земле пузырю и неспешно заглотнул широким конусообразным ртом.

— Фу, — брезгливо фыркнула Линда, не отводя тем не менее глаз от удивительного зрелища. — Первый раз вижу, как эти твари пожирают друг друга… А для человека эти ваши богомолы опасны?

— Вообще-то на крупную добычу они обычно не нападают, — ответил егерь. — Рот маловат. Но однажды охотники нашли в лесу сдохшего богомола — его со всех сторон облепили кусты и рвали на части. Оказалось, что в желудке дерева лежал… человек! Личность его так и не удалось установить — видно, кто-то из нелегальщиков. Желудочный сок у богомолов будь здоров, посильнее серной кислоты, но скафандр, естественно, взять не смог. Парень попросту задохнулся, когда кончился кислород в баллонах… Но как он попал в этот бурдюк — вот в чем вопрос.

Корин насторожился.

— А мои парни знают об этих богомолах? — спросил он.

— А как же. Ваш Олег Степанцев — мужчина обстоятельный. Раз в неделю обязательно прилетает в Биолабораторию, да и с нашим братом-егерем любит поболтать за кружкой… то есть чашкой чая. К тому же среди ученых дамочек есть такие курочки… еще раз прошу прощения, мисс.

Поляна богомолов осталась позади, и вскоре начался довольно крутой спуск. Дорога петляла среди деревьев, то сужаясь, то вновь широко расходясь в стороны. Туман стал светлее и прозрачнее, и трое охотников оживленно крутили головами, показывая друг другу все новые и новые деревья, одно причудливее другого. Заметно уставший егерь сосредоточился на скользкой дороге, лишь изредка реагируя на особенно восторженные реплики клиентов.

Сделав очередной крутой поворот, машина внезапно затормозила. Ремни безопасности сделали свое дело, но Райнер больно прикусил язык и сразу же сообщил об этом водителю в весьма нелестных для последнего выражениях.

— Прошу прощения, — озадаченно пробормотал тот, глядя вперед. — Что за дела?.. Эжен, ты видишь?

— Ничего я не вижу, — сердито отозвался француз. — Глаз на затылке пока нет.

— Надо выйти. Возьми с собой на всякий случай пулемет.

— Даже так? Ладно, пошли. Давно пора поразмяться.

Не сказав пассажирам ни слова, Шеннинг вынул из «бардачка» бластер и, откинув вверх боковую дверцу, выбрался наружу. Корин с Райнером переглянулись и, взяв карабины, последовали за ним.

Слева от дороги, рядом с грудой Камней, виднелся очередной металлический столб с шаровидной верхушкой. Он был вырван из каменистой почвы, невероятным образом перекручен и брошен на придорожную траву.

Оба егеря подошли к останкам столба, озабоченно оглядываясь по сторонам. Лафаер держал наперевес длинноствольный пулемет и тихо ругался по-французски. Корин с Райнером подойти к егерям.

— Что случалось? — спросил Корин. — Кто его так?

Шеннинг обернулся. Глаза у него стали мутными, лицо — красным и потным.

— Похоже, дерево-бык… Точно, оно! Гляди, Эжен, какие борозды на земле остались. Семь глубоких и шесть мелких. Бык-шатун, ясное дело.

Француз нервно передернул затвор пулемета, вглядываясь в буро-зеленые заросли.

— И какого дьявола эта скотина так далеко ушла от Черных болот? — вопросил он. — Жрать ей там, что ли, стало нечего? Но столб… зачем бык напал на столб? Не помню, чтобы зверушки нападали на нашу систему дорожной защиты.

— И я не помню, — отозвался Шеннинг. — Гляди, дорога уже начинает затягиваться!

Действительно, присмотревшись, мужчины заметили, что деревья, растущие по обе стороны дороги, медленно, очень медленно, но все же двигались друг к другу, используя мощную корневую систему, как ноги.

— Надо вызвать дорожных мастеров, — озабоченно заявил Шеннинг. — Пускай ставят новый столб… а то и два, иначе на обратном пути мы здесь можем и не проехать. А этого быка надо бы разыскать. Чего удумал — крушить систему защиты!

Оба егеря казались не на шутку встревоженными. Когда все четверо мужчин вернулись в вездеход, Шеннинг первым делом связался с базой и доложил о происшествии. Ответа он толком не расслышал, поскольку внезапно началась сильная радиобуря — вещь обычная для джунглей.

Вездеход продолжил спуск по крутой извилистой дороге и через несколько минут выехал на ровное, открытое пространство, окруженное со всех сторон лесистыми холмами. Почти треть его занимало знаменитое Черное болото — единственное место на Венере, где была найдена вода, хоть и изрядно разбавленная серной кислотой. В этой своеобразной долине царил свой, уникальный микроклимат, с постоянными несильными ветрами и температурой, редко превышающей сто градусов по Цельсию — дикий холод по венерианским меркам. Деревья почему-то избегали этого места, а из кустарников здесь прижились лишь несколько видов. Зато на берегах болота буйно росли черная копьеподобная трава и огромные, трехметрового диаметра фиолетовые лопухи на высоких граненых ножках.

Линде долина сразу же не понравилась. Поморщившись, она спросила:

— И что же, мы будем жить на этой пролысине?

Шеннинг удивленно взглянул на пассажирку.

— А чем вам здесь не нравится, мисс? Это единственное место в джунглях, где в палатках можно себя чувствовать почти в полной безопасности. Не то, что на обычных полянах — там от деревьев можно ожидать всего. А здесь Черное болото действует на зверушек лучше любой электромагнитной защиты. И климат как на французской Ривьере. Хоть снимай скафандр, купайся и загорай!

Девушка не восприняла эту шутку.

— Вот видите — даже деревья этого места боятся, — заявила она. — И наверное, не зря. Игорь, ну что ты молчишь?

Корин предостерегающе поднял руку. С соседнего холма в долину спустилось странное косматое дерево и стало наискосок пересекать равнину, держась в сторону от болота. В отличие от своих собратьев оно двигалось держа синий ствол параллельно земле и опираясь на многочисленные толстые сучья. Короткие белые корни торчали впереди, а сзади тянулся длинный шлейф змеевидных светло-зеленых ветвей.

— Дерево-бык! — догадался Райнер. — Линда, не скули. Ты только взгляни на этого красавца. Кажется, ты хотела получить его кожу на новые сапожки?

Недовольное выражение на лице девушки немедленно исчезло. Она взвизгнула от восторга и, схватив карабин, вскочила с сиденья.

— Я хочу охотиться! — крикнула она. — Держу пари, что свалю быка тремя… нет, двумя выстрелами в голову! Кирк, что же вы медлите?

Егерь рассмеялся.

— Мисс, я бы дорого дал, если бы кто-нибудь показал мне, где у этой зверушки находится голова. И есть ли она у быка вообще. Одно я знаю твердо: стрелять с такого расстояния по дереву совершенно бессмысленно. Охота на него — тонкое дело. Впрочем, Эжен вам все объяснит, он мастер в таких делах.

Линда сердито топнула ногой.

— Но до быка всего метров сто пятьдесят! Я запросто попадаю с такого расстояния мухе в глаз. Игорь, подтверди!

Корин кивнул.

— Это точно, Линда стрелок прекрасный, не нам с Эдом чета. Может, разрешим ей попытать счастья?

Поколебавшись, Шеннинг остановил вездеход и откинул вверх боковую дверцу. Линда встала во весь рост и взяла на мушку неторопливо трусящего вдали быка.

— Куда стрелять? — хладнокровно осведомилась она.

— В основание ствола, примерно на полметра выше корневой системы, — неохотно сказал Шеннинг. — Там есть такие округлые выступы… Если поразить три из них, то у быка возникает нечто вроде паралича. Э-э, да что толку говорить! Отсюда выступы все равно не различишь. Мисс Лаймен, вы хоть представляете, какую поправку надо ввести в прицел при таком ветре и давлении воздуха?

Линда презрительно фыркнула и легкими движениями пальцев настроила механический прицел. Затем она почти без пауз выстрелила пять раз.

— Мимо, — констатировал Шеннинг. — Только человек с орлиными глазами и стальными руками может отсюда…

Дерево зашаталось, слегка замедлив бег. Затем оно начало отчаянно мотать корнями, словно бы пытаясь сбросить с себя назойливых насекомых. Движения быка выглядели все более и более неуверенными, и наконец мощное дерево рухнуло на землю, сломав часть своих ног-ветвей.

Корин рассмеялся.

— Недурно для начала, Линда, — сказал он. — Правда, я считал, что ты обойдешься четырьмя выстрелами.

Райнер молча взял свободную руку девушки и, наклонившись, прижался к ней стеклом шлема, выразительно чмокнув.

— Целую ручку, мадам, — галантно произнес он. — Я делаю вам официальное предложение: бросайте этого сквалыжного спасателя и переходите на службу к нам, в Управление. Будете учить нашего брата-полицейского, с какой стороны у ружья находится ствол. А уж если они научатся хоть намного стрелять, наш полковник произведет вас в генералы!

Неожиданно со стороны кормы послышался грохот выстрелов — француз все-таки пустил в ход пулемет.

Сразу же посерьезневший Шеннинг схватил свой карабин и выскочил наружу. За ним последовали все трое охотников. Корин и Райнер еще не успели толком осмотреться, как егерь и Линда, взяв навскидку карабины, начали стрелять в сторону стены из низкорослых белых деревьев.

Глава 11

Лагерь было решено разбить метрах в двухстах от Черного болота, среди редких кустов-ежей. Их острые, почти метровой длины иглы создавали вокруг двух палаток нечто вроде изгороди, пусть и с заметными прогалами. По словам егерей, ежи отличались добродушным характером, но могли дать отпор кому угодно. И это было совсем не лишним, поскольку в лесу ощущалось беспокойство.

Несмотря на выразительные взгляды Линды, егеря разместились в одной палатке, меньшей, а охотники — в другой, побольше. Когда насосы сделали свое дело и жесткость надувной конструкции стала достаточной, чтобы выдерживать давление воздуха, трое друзей с облегчением сняли надоевшие скафандры. Собрать надувные койки было минутным делом, и охотники, несмотря на голод, улеглись, чтобы прийти в себя после пережитых неприятных минут.

Там, на склоне, им пришлось выдержать нешуточный бой. К изумлению егерей, около двух десятков деревьев повели себя очень агрессивно, а некоторые попросту напали на вездеход и его пассажиров. Это были небольшие, не более пяти метров высоты, экземпляры — молодежь, как назвал их Лафаер. Возможно, их растревожила необдуманная стрельба, затеянная Линдой. Не исключалось, что убитый ею бык мог быть одним из лидеров местного сообщества. Одно было несомненно: деревья явно пытались не только прогнать непрошеных гостей, но и столкнуть машину с обрывистого склона.

Поначалу град пуль остановил их, но затем юнцы, словно бы посовещавшись, двинулись в решительное наступление. Остальные деревья на склоне, к счастью, не поддержали своих молодых собратьев, но все же пришли в неописуемое волнение. Тысячи ветвей раскачивались, словно от порывов бешеного ветра, и это было страшно. В воздухе висел жуткий шум и треск. Не выдержав, Лафаер выхватил из-за пояса бластер, но более опытный и хладнокровный Шеннинг успел остановить его. Когда наступление юнцов было остановлено, Шеннинг приказал всем немедленно вернуться в машину и погнал вездеход по извилистой дороге с такой скоростью, что всем стало не по себе. Тем не менее спуск в долину прошел успешно. Когда машина остановилась неподалеку от Черного болота, оказалось, что джунгли уже успокоились. На склонах было все по прежнему, только от дороги, ведущей к базе, не осталось и следа.

Встревоженный Корин попросил егерей немедленно связаться с базой, что те и сделали. Увы, в эфире царил такой свист и шум, что ни о каких радиопереговорах и речи не могло идти.

— Такое впечатление, будто в джунглях наступила весна, — озабоченно сказал Шеннинг. — Перед началом гона такие штучки случаются. Но сейчас, зимой.

— Может, нам не стоит здесь задерживаться предложил Райнер… — Черт с ними, с этими быками. Одного Линда свалила — хватит ей на сапожки. Линда я бы хотел побыстрее выбраться из этой долины. Вот затянет и выездную дорогу, мы окажемся словно в ловушке. Как считаешь, Игорь?

Корин колебался, и вместо него ответила Линда. Глаза девушки сияли от возбуждения — она давно мечтала пострелять всласть! Боязливые рассуждения Райнера она отвергла напрочь.

— Не знала, что вы, полицейские, такие трусы, — безапелляционно заявила Линда. — Еще не хватало драпать из джунглей, поджав хвосты! Мы приехали сюда не загорать на пляже, а охотиться. Подумаешь, деревья немного пошалили. Так даже интереснее. Это же не тир с бумажными мишенями, чтобы им провалиться!

Райнер приложил руку к груди.

— Линда, девочка, я же не о себе беспокоюсь…

— О себе я сама могу побеспокоиться, — отрезала девушка. — Первый раз я дорвалась до сафари и уезжать отсюда с пустыми руками не собираюсь!

Оба егеря смотрели на нее с явным восхищением.

— Мисс, вы просто молодец, — прочувственно заявил Лафаер. — Если бы вы знали, как мы с Кирком устали от нервных дамочек… На базе все они — настоящие амазонки, с утра до вечера только и щебечут про то, как они охотились в Африке на львов. А стоит нашим зверушкам проявить характер, дамочки сразу же падают в обморок. Нет, господа, венерианские джунгли — это не луна-парк, здесь получить удовольствие от охоты могут лишь рискованные люди. Впрочем, если мистер Корин считает, что нам надо возвращаться…

Корин протестующе махнул рукой.

— Ну уж нет. После города мне и в жерле вулкана будет казаться тепло и уютно. Может, направимся сразу к убитому быку?

Но егеря дружно запротестовали. Существует определенный порядок, заявили они. Сначала надо разбить лагерь, перекусить, часа два отдохнуть, а затем можно заняться охотничьими делами. Тем более что стрельба из машины строго запрещена и на ближайшие два дня у них останется одно средство передвижения — ноги.

…Лежа на мягкой, пружинистой койке, Корин старался ненадолго задремать, но у него ничего не получалось. В который раз он укорял себя за то, что не смог отбиться от назойливой помощи Райнера и особенно Линды. Одному путешествовать было бы куда спокойнее. А теперь буквально все выходящее за рамки обыденного казалось ему знаком надвигающейся беды. Волнение в джунглях могло быть вызвано множеством причин, но как отделаться от мысли, что это — привет от Омена? Этот человек — если он, конечно, человек — мог на самом деле оказаться всесильным, словно дьявол. Возможно, он умел даже каким-то образом управлять джунглями. Если деревья взбунтуются и пойдут всерьез в атаку, никакие пулеметы и бластеры их не удержат. И эфир они легко перекроют помехами, так что никто не успеет прийти на помощь маленькой группе.

Но как же тогда понимать найденное в космолете дуэльное оружие? Нет, это не было случайностью. Рано или поздно ему, Корину, придется встретиться со своим могущественным противником один на один. А джунгли не очень-то подходят для дуэли. Вряд ли Омен выбрал такое шумное и в общем-то людное место в качестве своей обители. Другое дело склоны вулкана Лема. Чем черт не шутит, может, они уже встречались — в те час сорок три минуты, которые начисто выпали из его, Корина, памяти? Или он попросту провалился в заурядную хронотрещину? Должны же они быть на Венере… Хотя до сих пор ни одной не обнаружено.

Корин обрадовался, случайно выйдя на другую, благодатную почву для размышлений. Он страшно устал от мыслей о таинственном Омене, о бедной Ольге и ее убийце, как две капли воды похожем… «Стоп, — сказал он себе. — Я хотел порассуждать о природе хронотрещин. Очень приятная и полезная тема».

Физическая природа этих расколов в пространстве-времени уже почти раскрыта. Работы Стельмаха, Ярокавы и Ван Майера заложили солидный фундамент современной хронофизики. Наука наконец-то получила мощный внутренний толчок и после застоя конца двадцатого века стремительно стала продвигаться к основе основ — теории единого поля, некогда оказавшейся не по плечу самому Эйнштейну. А на горизонте уже смутно сияли такие вершины, как провременной двигатель, который мог бы раскрыть перед человечеством Вселенную, и пресловутая «машина времени», и прочее, прочее…

Одно только оставалось совершенно неясным — откуда эти самые хронотрещины появились. И когда. И почему. И по какой причине они начали расползаться по Земле. Прежде их вроде бы было несравненно меньше: ну, некоторые зоны в знаменитом Бермудском треугольнике, ну, район в сибирской тайге, куда провалился Тунгусский метеорит… Подобных нечистых мест на Земле, если верить данным истории, было не более двух-трех десятков… Впрочем, планета раньше была мало заселена, а об океанах и обоих полюсах и говорить нечего.

Еще более странным представлялось то, что пока — разумеется, только пока — хронотрещины были обнаружены лишь на трех планетах: Земле, Марсе и Меркурии. Остальные миры Солнечной системы исследованы куда меньше, и хронофизики до сих пор возвращались оттуда с пустыми руками. На Луне же явно ничего подобного не встречалось.

Одно время были модны теории, по которым причиной нарушения провременного поля служили какие- то изменения в недрах Солнца. Затем начали дружно грешить на недра планет. Кое-кто из молодых хронофизиков стал увязывать появление хронотрещин с жизнедеятельностью разумных существ: в далеком прошлом — марсиан, а ныне — людей. Очень много надежд возлагалось на Венеру, где так же, как и на Меркурии, марсиане некогда вели активную добычу полезных ископаемых. Но хронодатчики здесь пока молчали…

И вот новая находка — звездолет. Можно представить, какой подымется шум, когда Корин вернется в Венерополис и сообщит там о сенсационной находке. И даже если он захочет промолчать, либо Райнер, либо Линда непременно проговорятся. Пока они выполняют условия уговора и держат рты на замке, но останавливает их лишь страх за него, Корина. Омен явно имеет отношение к звездолету — скорее всего это ЕГО корабль! Излишний шум вызовет раздражение этого всесильного, а возможно даже, и бессмертного существа, поставившего себе цель с помощью марионеток из Лиги Мирового Правительства взять под диктаторский контроль всю Солнечную систему. Зачем? Из чистого властолюбия? Или система Солнца располагает чем-то очень редким, имеющим высокую цену в Галактике? Но чем? Люди, которых можно использовать в качестве рабов на далеких планетах? Чушь. Земные технологии? Очень сомнительно. Природные ресурсы? Хм-м, вряд ли в Галактике есть проблема с полезными ископаемыми. Что же тогда привлекает внимание таинственного галактического диктатора? Разве что…

Неожиданно ожил стоявший на полу карманный радиофон.

— Немедленно надевайте скафандры, берите оружие и выходите! — послышался взволнованный голос Шеннинга. — Быстрее!

Линда мигом вскочила с койки — она, так же как и Корин, не сомкнула глаз. Зато мирно посапывающего Райнера пришлось изрядно потрясти, прежде чем он с великой неохотой продрал глаза.

— Что случилось? — промямлил инспектор. — Уже пора на службу?

Линда, не стесняясь в выражениях, объяснила, куда пора пойти бравому полицейскому. Тот сразу же пришел в себя и тоже стал торопливо натягивать скафандр.

Через несколько минут трое охотников уже стояли. возле своей палатки, держа наготове карабины. К их удивлению, палатка егерей оказалась пуста и вездехода в маленьком лагере тоже не было.

Загадка разрешилась очень просто. Из-за зарослей черного камыша выехал вездеход и на всех парах помчался к лагерю. Известие, которое привезли егеря, поначалу ни на кого из охотников особого впечатления не произвело.

— Что? — переспросил недовольный Райнер. — Подстреленное дерево исчезло? Ну и хрен с ним. Было из-за чего будить людей.

Корин проворчал, опуская карабин:

— Эд прав. Не вижу причин для аврала. У меня только-только в голове появились дельные мыслишки, а вы их спугнули. Пойду полежу часок-другой, может, меня еще раз осенит…

Линда так взглянула на спасателя, что тот осекся.

— Ну и охотнички эти мужики! — с презрением воскликнула она. — Один только и мечтает о мягкой подушке, другой ударился в размышления о мировых проблемах… У меня кто-то украл добычу, ясно вам? Я что, зря палила из карабина, руки белые ломала? Ну и черт с вами, возвращайтесь в палатку и дрыхните, коли больше ни на что не способны. Егеря — не вам, лежебокам, чета, это настоящие мужчины. Кирк, поехали, пока этот чертов бык не успел убежать далеко!

Шеннинг криво усмехнулся.

— Боюсь, вы не поняли меня, мисс. Бык не убежал. Его утащили сородичи. Следов на земле осталось сколько угодно, а в них мы с Эженом разбираемся.

Настал черед недоумевать Линде.

— А в чем проблема? — спросила она. — Раз раненный мною бык не смог уйти сам, тем проще его будет догнать. Да и заодно пристрелить парочку его друзей. Кажется, у нас есть лицензия на отстрел трех быков?

Егеря мрачно переглянулись.

— Мисс Лаймен, вы не поняли, — проникновенным голосом объяснил Лафаер. — Это же не звери, а всего лишь деревья. Порой они действительно ведут себя словно животные, но это кажущееся сходство. Ученые давно установили, что разума у местных растений не больше, чем у земной росянки. И никакого коллективного разума у них тем более нет, хотя на эту тему было одно время много спекуляций. И потом — разве земные животные, кроме обезьян или китов, способны действовать таким образом?

Линда нахмурилась.

— Ну… не знаю. Наверное, нет. Я не зоолог.

— И мы не зоологи, — продолжил Лафаер. — Но мы не один год провели в этих проклятых джунглях и можем утверждать: НИКОГДА еще местные зверушки не вели себя так. Понимаете — никогда! Наоборот, они действовали обычно как акулы, которые мигом разрывают на части раненого собрата. Однако почему-то на этот раз произошло иначе. Быки впервые действовали словно люди, и это нас с Кирком беспокоит.

Райнер выразительно поднял палец.

— Я же говорил, — многозначительно заметил он. — У меня, как у любой полицейской ищейки, очень развит нюх на всяческие неприятности. Тем более что необычные вещи происходят не только у вас в джунглях…

Он выразительно взглянул на Корина. Тот тихонько чертыхнулся.

— И какая здесь связь? — сердито спросил он. — Не вижу никакой связи.

— А я вижу, — посерьезнел Райнер.

И он очень коротко рассказал о двух странных землетрясениях вблизи Свинцового моря и о находке древнего звездолета. Об убийстве Ольги Горбовской и о таинственном Омене Райнер умолчал.

Лафаер присвистнул от изумления.

— Ого… — пробормотал он. — На этой планетке никогда не было особенно скучно, но теперь, похоже, начнется нечто вроде бесконечного бразильского карнавала…

Шеннинг обвел охотников испытующим взглядом, словно проверяя, не насмехаются ли над ним, и с досадой ударил себя рукой по бедру.

— Только этого не хватало. Звездолет пришельцев! Но почему вы не сообщили об этом в город? Да вас же ученая братия линчует! Впрочем… если вы воспользуетесь рацией нашей базы, пан Ежи возражать не станет. Если пару раз упомянете в сообщении про наш замечательный «Венерианский рай», то отныне и вовеки веков вас здесь будет ждать бесплатное сафари и целая куча отборных лицензий…

Корин с улыбкой похлопал Шеннинга по плечу.

— Вы отличный работник, Кирк, и можете не сомневаться, что я при случае расскажу об этом пану Ежи. Но, с вашего разрешения, до конца нашей охоты я все-таки сохраню этот секрет.

— Почему, черт побери? — воскликнул раздосадованный американец. — Это же золотое дно…

— Не хочу оказаться в дураках, — объяснил Корин. — Очень может быть, что при раскопках того холма ученые не найдут вообще ничего. Например, там может внезапно открыться хронотрещина… Затем она закроется, и никакие хроноизлучатели ее не возьмут.

Шеннинг пытливо взглянул на него.

— Я знаю, мистер, вы были известным хроноспасателем, и вам, конечно, виднее… — медленно произнес он. — Но почему вы так в этом уверены?

Вместо Корина ответил Райнер.

— Да потому, что быки впервые унесли своего раненого товарища, — объяснил он. — И я предлагаю начать их преследование. До звездолета нам не добраться, тут я с Игорем согласен, но за эту ниточку с внезапно поумневшими деревьями надо, пока не поздно, потянуть. Что скажешь, Линда?

— Всегда готова, — отозвалась, девушка и выразительно передернула затвор карабина.

Егеря вовсе не разделяли энтузиазма своих подопечных. Однако после того, как очередная попытка связаться с базой не удалась, они сдались. Единственное, от чего они напрочь отказались, — это идти по следам быков на вездеходе.

— Господа, это против наших правил, — заявил Шеннинг. — Понимаю, ситуация складывается, мягко говоря, необычная, но за такие штучки нас с Эженом могут запросто вытолкать взашей с базы.

— И к тому же вездеход нам особо не поможет, — поддержал своего напарника Лафаер. — Вы же сами видели, среди деревьев здесь на машине не очень-то поездишь.

Никто с егерями и не спорил.

Минут через двадцать, нагрузив рюкзаки запасными кислородными баллонами и другими припасами, маленький отряд выступил в путь. С собой решено было взять весь наличный арсенал, за исключением тяжелого ручного пулемета. Корин, не сказав никому ни слова, положил в карман свой «дуэльный пистолет».

Шеннинг повел охотников на северо-восток, в обход Черного болота. Он то и дело поглядывал на небо, где облака заметно потемнели и опустились. Начал накрапывать редкий дождь, но ветра почти не было, а это означало, что в ближайшее время вряд ли можно ожидать начала урагана или грозы.

Копьевидный тростник встретил людей странным волнением. По черным зарослям прошла одна волна, затем другая… Несколько молодых особей, выдрав корни из земли, выдвинулись в сторону отряда, изгибаясь, словно вставшие на хвост кобры.

Замыкавший колонну Лафаер тихо присвистнул от удивления.

— Ну и ну… — пробормотал он. — Кажется, все зверушки здорово нервничают. Кирк, может, сегодня сильная магнитная буря?

Шеннинг проворчал:

— Не знаю. Вроде солнце не должно быть особо активным… Что-то я прежде не замечал, чтобы джунгли реагировали на такие вещи.

— Зато я реагирую, — отозвался Лафаер. — У меня всегда в дни магнитных бурь побаливает голова. Черт, да она и точно болит! Надо было в лагере выпить пару таблеток.

Трое охотников помалкивали. Волнение в тростниках произвело на всех сильное впечатление, особенно на Линду, которая до ужаса боялась змей. Девушка судорожно сжимала в руках карабин и старалась смотреть в сторону от болота, на далекий, густо заросший деревьями склон. Райнер сосредоточенно посасывал псевдосигарету — белую палочку с отличным табаком и специальными добавками, разлагающими табак без огня и дыма, совершенно незаменимую для заядлых курильщиков в скафандрах. Споткнувшись о камень, он выронил из губ сигарету и разразился проклятиями.

— Давно пора усовершенствовать шлемы, — заявил он, отведя душу. — Для мужчин надо прямо под стеклом устраивать портсигары.

— А для женщин — косметические наборы, — с улыбкой отозвался Корин. — С помадой, аэрозольными духами и тушью для ресниц. Только чем всем этим добром управлять — носом, что ли?

— Почему носом? — удивился Райнер. — Снаружи шлема надо установить маленькую панель управления. А что? Нажмешь на кнопку — и из гнезда портсигара появляется сигарета. Или помада. Нажмешь еще раз — и все это исчезает. Линда, ты хотела бы сейчас подкрасить свои очаровательные губки?

— Я бы с удовольствием подкрасила твой чудесный глазик, — мрачно отозвалась девушка. — И обошлась бы без всякой помады. Нашел время трепаться!

Райнер легкомысленно ухмыльнулся.

— Ну, зачем так грубо? — укоризненно промолвил он. — Охота должна быть веселой, с шутками и прибаутками. Мы же не на войну идем, в самом деле! Я, например, знаю массу охотничьих анекдотов.

— И я тоже, — заявил шедший за ним Лафаер.

— Приличные? — с подозрением спросила Линда.

— Разумеется, — хохотнул француз. — Да и как же иначе — ведь у этих замечательных зверушек нет половых органов в нашем понимании. Ведь у них все как у растений. Но с опылением при венерианской жаре и кислотной атмосфере большая проблема. Наверное, потому они и устраивают нечто вроде гона. Вы бы только видели, мисс, какие битвы за деревья-самки устраивают слоны или те же быки! Но если в этот момент им под ветку попадается хорошенькая девушка, то они, невзирая на скафандр…

— Перестань трепаться, — прервал француза Шеннинг. — Анекдоты будем травить в лагере, за чашкой пунша. Дамы и господа, а вам я бы посоветовал получше глядеть под ноги. Место здесь каменистое, и его обожает трава-змея. Да и болото тоже не подарок. Порой из него выползает черт знает что… даже вспоминать неохота.

Миновав Черное болото, отряд вышел на равнину, кое-где заросшую мелким бурым кустарником. Дождь прекратился, и потому Шеннинг легко нашел следы быков — множество неглубоких борозд, тянущихся на другую сторону долины, к скалистым, крутым склонам.

Остановившись, Шеннинг указал рукой в их сторону.

— Быки — самые редкие деревья в джунглях, — заявил он. — И они не имеют в отличие от многих других постоянного ареала. Ученые установили с помощью специальных радиопуль, что бык даже в глухой летний период перемещается за стандартные сутки на двести- триста метров. Порой встречаются и быки-шатуны, эти запросто могут отмотать за день и по два-три километра. Думаю, тот бык, которого так ловко подстрелила мисс Лаймен, как раз и относится к этаким бродягам- одиночкам. Злобные же, доложу вам, создания! Во время гона от них просто спасу нет, нападают на всех без разбора, кроме самок, конечно.

— Но почему же тогда такому шатуну помогли его собратья? — полюбопытствовал Корин. — Казалось бы, беднягу должны разорвать на части, а его унесли, словно раненого генерала…

Он замолчал, недовольный тем, что проговорился, но было уже поздно. Шедшая впереди Линда внезапно остановилась и, резко повернувшись, спросила:

— Генерала? Что ты имеешь в виду, Игорь?

Тот попытался отшутиться.

— Только то, что шкура подбитого тобой быка, наверное, из хромовой кожи и ты сошьешь сапожки госпожи генеральши.

Линда смерила его холодным взглядом.

— Очень смешно, просто обхохочешься. Но ты не сапожки вовсе имел в виду. Неужто ты думаешь, что твой Омен сколачивает из деревьев войско и готовится бросить его на нас?

Корин облизал пересохшие губы.

— Побойся Бога, Линда, — как можно убедительнее произнес он. — Тебе уже сто раз объясняли: у этих деревьев нет разума! Никто не может ими управлять.

— Но тот бык…

— При чем здесь бык? Любой спасатель знает: джунгли — дело темное. Вот сейчас возле Сиреневых скал происходит что-то непонятное. Скажешь, тоже Омен постарался?.. Впрочем, если хочешь, я с удовольствием отвезу вас с Эдом в город хоть сегодня.

— Еще чего! — фыркнула девушка. — И не кипятись. Спросить, что ли, нельзя?

Оба егеря с интересом вслушивались в их пререкания.

— Что за Омен? — спросил Лафаер. — Объединение международных наркодельцов? Я слышал, что эта организация уже подбирается к джунглям. Что-то их разведчики здесь нашли… то ли травку какую-то, то ли листья… Говорят, очень способствует увеличению дальности наркополетов, чуть ли не до двух недель полной отключки.

— Нет, это другой господин, — сдержанно ответил Корин. — У Линды появилась мания преследования, только и всего.

Судя по выражениям лиц, этот уклончивый ответ явно не удовлетворил егерей, но они не стали пускаться в расспросы.

Пройдя около двух километров, маленький отряд подошел к серым скалистым склонам. Между каменных массивов виднелось узкое, довольно крутое ущелье, ведущее наверх, в джунгли. Следы быков терялись на каменной осыпи, но было ясно, что деревья ушли этим путем.

Шеннинг замялся, стоя у подножия ущелья. Ему почему-то явно расхотелось подыматься наверх.

— Что с тобой? — удивился Лафаер. — Мы же с тобой двадцать раз совершали подъем по ущелью. Конечно, здесь случаются осыпи, но если идти аккуратно…

— Не в этом дело, — поморщившись, ответил Шеннинг. — Я просто не могу представить, как быки шли этим путем, да еще с таким грузом.

Француз развел руками.

— Да мало ли чего мы с тобой не можем представить! Они здесь поднялись, это факт. И понятно, почему — до ближайшей подходящей для подъема расщелины километра два, не меньше.

— Верно — если идти отсюда. Но от того места, где был подбит бык, до обоих ущелий приблизительно одинаково. Почему же они пошли именно сюда, где запросто можно переломать себе все корни?

— А черт его знает, — раздраженно отозвался француз. — А почему муравей тащит травинку к себе в муравейник, тупо перебираясь через все препятствия? Пыхтит, бедняга, надрывается — а ведь стоило бы ему отойти чуть в сторону, нашлась бы дорога и полегче.

— Муравей? — с иронией спросил Шеннинг. — А вот ответь: ты бы какой подъем выбрал, если бы за тобой гнались охотники? Этот, потруднее, или соседний, полегче?

Поразмыслив, Лафаер пробормотал:

— Пожалуй, этот…

— Почему же?

— Ну… Разве от опытных охотников убежишь? Зато оттуда, со скал, запросто можно сбросить на головы преследователям камни — там их до черта лежит. А тех, кто уцелеет, снесет к чертовой бабушке осыпь.

— Вот видишь!

Лафаер уставился на друга, а затем выразительно покрутил пальцем возле шлема.

— Ты чего, Кирк? Перегрелся, что ли? Или поверил всерьез рассказам мисс Лаймен про некого Омена, управляющего джунглями?

Шеннинг только отмахнулся от него.

— Чушь, конечно же, нет. Но факт остается фактом: наши зверушки ведут себя сегодня как-то странно. И радиосвязи с базой нет. А камней на вершинах этих скал действительно навалом. Если как следует толкнуть корешком хотя бы один из них…

Лафаер поднял глаза к горе, что-то шепча, затем хлопнул себя рукой по бедру и молча стал подниматься по склону. Райнер немедленно увязался за ним, но француз, заметив это, обернулся:

— Стойте пока там, внизу. Когда поднимусь, настанет ваша очередь.

Райнер неохотно повиновался.

Егерь не прошел и полусотни метров, как с одной из скал сорвался крупный валун и с протяжным грохотом рухнул на дно расщелины. Осыпь дрогнула и ожила.

Шеннинг в ужасе крикнул:

— Эжен, возвращайся! Быстрее!

Но было уже поздно. Мощный поток сбил егеря с ног и за считанные секунды засыпал его толстым слоем камней.

Четверо стоявших внизу людей едва успели отбежать в сторону, иначе и им бы несдобровать.

Когда оползень кончился, все, не произнеся ни единого слова, бросились на поиски Лафаера.

Его удалось откопать лишь через четверть часа.

Стекло шлема было разбито вдребезги. Стоградусная жара и дикое давление сделали из лица француза жуткое кипящее месиво.

Глава 12

Линда долго рыдала, стоя на коленях. Ее тело содрогалось в конвульсиях, и Корин ничем не мог ее успокоить. Он сидел рядом на корточках и терпеливо гладил девушку по спине, но металл скафандра сводил на нет все его попытки утешить подругу. Он отлично понимал, что Линду ужаснула не только гибель Лафаера. Как-никак, она провела два года в группе спасателей и навидалась всякого. Увы, смерть на Венере выглядела куда страшнее, чем, скажем, на Земле или на Марсе, но и к этому можно было привыкнуть.

Конечно же, Линду потрясло то, КАК погиб егерь. До сих пор все разговоры о всесильном враге Корина она воспринимала как совершенно абстрактные предположения. Даже загадочное появление из недр холма останков звездолета, а затем не менее таинственное его исчезновение Линда не связывала напрямую с Оменом. Но сейчас все сомнения рассеялись.

На Шеннинга было страшно смотреть. Внезапная гибель друга потрясла его так, что он откровенно растерялся. Зато Райнер преобразился. От его флегматичного благодушия не осталось и следа. Отпуск, так толком и не начавшись, плавно перетек в его обычную, будничную работу полицейского.

Пока Шеннинг бестолково суетился возле тела погибшего, инспектор развязал оба рюкзака, которые несли егери, и нашел там то, что искал — объемистый сверток с четырьмя мешками-саванами. Таков был обычай, принятый во всем Внеземелье и особенно четко исполнявшийся на горячих планетах — Меркурии, Венере и Луне. С помощью Корина полицейский умело упаковал тело француза в саван и подключил к его клеммам плоскую батарею. Через несколько минут мини-холодильное устройство савана должно было сработать, и останки бедного егеря могли сохраняться в замороженном состоянии в течение не менее двух недель.

Разумеется, если за эти две недели егерь и трое охотников доберутся до базы…

Когда тело Лафаера застыло, Корин и Шеннинг подняли его на плечи и понесли к лагерю. Об охоте на быков никто не вспоминал. Люди вообще больше не разговаривали. Сейчас важно было одно: побыстрее вернуться к вездеходу и вызвать по радио тарелку. А если этого не удастся сделать — что было вполне возможно, — самим выбираться из долины. Рассуждения на тему: что, как и почему откладывались.

Время от времени мужчины менялись, поскольку нести тело, да еще с рюкзаками за спиной, оказалось совсем нелегким делом. Линда окончательно скисла, и ее порой приходилось вести за руку. Она не произнесла ни слова, но по ее покрасневшим, воспаленным глазам было ясно — она уже не верила в то, что им удастся выбраться из джунглей.

Дойдя до лагеря, мужчины первым делом погрузили тело Лафаера в багажное отделение вездехода, а затем Корин с Райнером стали торопливо разбирать палатки, а Шеннинг забрался в кабину и в очередной раз попытался связаться с базой. Эфир вновь был наглухо забит помехами, и егеря это ничуть не удивило. Он уже не сомневался, что джунгли восстали против них.

После недолгого совещания было решено не тратить понапрасну сил и времени, пытаясь вернуться на базу прежним путем, а направиться по дороге в сторону Сиреневых скал. Даже если спасатели уже покинули те места, можно будет попробовать взобраться на вершину скалы с радиопередатчиком и вызвать оттуда помощь. В случае неудачи все равно останутся два пути к спасению — на юг, в сторону Биолаборатории, и на восток, к базе спасателей.

Однако сначала нужно любым способом выбраться из долины, превратившейся в ловушку.

Шеннинг погнал машину на северо-восток, в сторону пологого склона, по которому вверх вела извилистая дорога. Склон густо покрывали радужного цвета кустарники шаровидной формы. Заметив приближение машины, они в испуге отпрянули от дороги, катясь по земле, словно мячи. Никто из пассажиров прежде не видел таких растений, но вопросов егерю не последовало. Охота кончилась… или, вернее, она только что началась, но дичью были уже они сами, а где-то неподалеку, наверное, стоял Охотник, держа в руках огромных размеров карабин…

Двигатель натужно загудел на подъеме. Титановые гусеницы стали пробуксовывать, сердито разбрасывая по сторонам камни. Если бы сейчас разразился сильный ливень или начался ураган, участь людей оказалась бы печальной — вездеход попросту могло снести с дороги назад, на дно гигантской чаши. Но ничего подобного не произошло, и спустя полчаса машина, тяжело въехав на вершину холма, остановилась.

Впереди плотной стеной стояли сотни приземистых деревьев-слонов с могучими стволами и мощными, узловатыми корнями. Несмотря на довольно сильный ветер, их кроны почти не колыхались, и это странное затишье казалось неестественным и угрожающим. Однако дорога была не затянута джунглями, и серебристые столбы с шаровидными верхушками выглядели нетронутыми.

Шеннинг еще раз попытался связаться с базой, и вновь с нулевым результатом.

— Придется сворачивать на дорогу, — хриплым голосом произнес он. — Другого пути нет.

— Но эти деревья… они выглядят угрожающе, — тихо сказала Линда.

— Они всегда так выглядят.

— А если дружно набросятся на нас со всех сторон… они смогут смять вездеход?

— Как жестянку из-под пива, мисс.

— Ну что ж, тогда поехали.

Корин взял карабин, пачку патронов и открыл дверцу.

— Пожалуй, я посижу на крыше, — сказал он.

Райнер кивнул и, тоже вооружившись, последовал за спасателем. Шеннинг хотел возразить, но только безнадежно махнул рукой. Он знал, что разъяренных слонов не остановишь даже бластерами, но понимал обоих мужчин: в такой ситуации хуже всего бездействие.

Линда молча открыла заднюю дверцу и, согнувшись, прошла в кормовое отделение. Это решение далось ей нелегко — ведь рядом, за тонкой стенкой, лежало замороженное тело Лафаера.

— Мисс, а вы умеете стрелять из пулемета? — вдогонку крикнул Шеннинг, но девушка даже не удостоила его ответом.

И началась гонка по джунглям. Обоим мужчинам, сидевшим на крыше салона, пришлось привязать себя к скобам наружного багажника, чтобы не свалиться на крутых поворотах. Они настороженно вглядывались в джунгли, готовые при малейшей угрозе открыть огонь. Однако деревья вели себя спокойно, даже слишком спокойно, и все же Корин не мог отделаться от ощущения, будто за ними следят сотни холодных, недоброжелательных глаз.

Спустя час стена деревьев стала редеть, дорога вновь начала подниматься, петляя среди невысоких холмов. То там то здесь на склонах виднелись черные жерла пещер. Возле самых больших тянулись черные полосы словно бы пропаханной плутами земли.

— Это Львиная чащоба, — сказал Шеннинг. — Будьте внимательны, в пещерах живет всяческая дрянь вроде кустов-львов. Но без нужды не стреляйте!

Первые холмы вездеход преодолел без проблем, но тут, словно по команде, из пещер высыпали рыжекрасные растения-шары, с длинными иззубренными шипами на концах ветвей. Они ничем не походили на земных львов, кроме разве агрессивности. Волей-неволей охотникам пришлось открыть стрельбу. По совету егеря они целились в самый центр шаров, где пряталась округлая вершина короткого ствола. Действительно, при удачных выстрелах кусты-львы рассыпались, словно земные шары-одуванчики на ветру. Особенно крупный урон нападавшим наносил пулемет Линды, но те и не думали угомониться и десятками рвались к вездеходу. Несколько львов погибли под широкими гусеницами, а двум или трем даже удалось взобраться на крышу после неожиданно высоких прыжков. Корин и Райнер сожгли их бластерами, лишь чудом избежав ударов острых шипов.

Наконец холмы остались позади, и рыже-красные шары неохотно стали возвращаться в свои пещеры.

Райнер смачно выругался и принялся перезаряжать карабин.

— Ничего себе охота, — процедил он сквозь зубы. — Кирк, эти дьяволы всегда такие озлобленные?

— В это время года — нет, — отозвался егерь. — Обычно нужно провести день-два, прежде чем удастся выманить из пещер хоть несколько штук… Мисс Лаймен, вы просто молодец. Так хладнокровно стрелять из пулемета сможет не каждый мужчина.

— А я не «каждый мужчина», — глухо отозвалась девушка. — Игорь, как дела?

— Нормально, — ответил Корин и по давней привычке приложил руку к стеклу шлема и стал вглядываться в даль, словно ему мешало яркое солнце. — Кирк, там вдали — Сиреневые скалы?

— Они самые. Часа через полтора мы до них доберемся.

— Связи по-прежнему нет? — спросил Райнер.

— Нет.

Проехав несколько километров, вездеход остановился на развилке. Правая дорога вела к скалам, а левая — к Белому холму, на котором располагалась Биолаборатория. Корин, мучимый неприятными предчувствиями, предложил именно этот путь, но Шеннинг решительно воспротивился.

— Во-первых, до Белого холма на пять километров дальше, — заявил он. — А во-вторых, этот район джунглей — далеко не подарок. Там есть такие лощины и овраги, что деревья запросто могут взять нас в кольцо.

Корин возразил:

— Кирк, по-моему, вы несколько преувеличиваете. Если бы джунгли и в самом деле хотели уничтожить нас, они запросто могли бы сделать это, натравив на нас слонов.

— Но львов же на нас явно кто-то натравил!

— Да, — неохотно согласился Корин. — Но эти кусты вряд ли могли с нами справиться. У меня сложилось впечатление, что они… ну, словно бы играли роль охотничьих псов. Может, нас просто загоняют в какую-то особо изощренную ловушку? Эд, ты что думаешь об этом?

Райнер колебался, поглядывая то на далекие скалы, у подножия которых клубился туман, то на дорогу, ведущую к Биолаборатории.

— Кирк, а вы уверены, что, поднявшись на скалы, мы сможем с кем-нибудь связаться? — с сомнением спросил он. — А вдруг эфир забит помехами и на высоте двухсот метров тоже?

Егерь чертыхнулся.

— Я прожил в джунглях пять лет, — проникновенно сказал он. — Видел их всякими — и сонными, и активными, и даже разъяренными. В различные переделки попадал не раз. И всегда следовал одному правилу: надо выбраться из чащи на малозаселенное зверушками место и залезть повыше на какую-нибудь скалу с радиопередатчиком, их природные «генераторы» довольно слабы, это давно установлено. На большой высоте они с нами ничего сделать не смогут. Но если мы сунемся в самую чащу… А насчет того, что нас загоняют именно к скалам, я отвечу так: на кой черт тогда джунгли оставили в покое дорогу к Биолаборатории? Если хотите, это куда больше похоже на ловушку.

В разговор вмешалась Линда.

— Не нравится мне все это, — резко заявила она.

— Что именно? — спросил Корин.

— Да все не нравится. Но Сиреневые скалы особенно. Игорь, помнишь, сколько из тех мест приходило просьб о помощи? Только за прошлый год раз пятнадцать. То нелегальщики заблудятся, то скалолазы попадут в страшную грозу, то тарелка упадет где-то радом в джунглях… Помнишь, как Олег Степанцев клял Сиреневые скалы на чем свет стоит? Он называл их не иначе, как большим дерьмом. Нет уж, поедем к Биолаборатории. Люди — это не скалы, они всегда помогут.

Шеннинг недобро рассмеялся.

— Вы так считаете? — с иронией спросил он. — Пойдемте, я вам кое-что покажу. Да и размяться пора.

Оружие можете оставить. На развилке всегда тихо, словно в могиле.

— Размяться — это вы неплохо придумали, — оживился Райнер. — У меня аж вся задница онемела от этой бешеной тряски.

Оставив карабины, Корин и Райнер спустились с крыши салона и, встав на землю, сделали несколько разминочных движений. Дверца кабины распахнулась, егерь спрыгнул на землю и, приглашающе махнув рукой, зашагал в сторону джунглей. Чуть позже из машины вышла Линда. Вид у нее был усталый и раздраженный.

— Нашли время для прогулок, — проворчала она, однако все же пошла вслед за друзьями, настороженно поглядывая по сторонам.

Подойдя к приземистому, бочкообразному дереву с кроной, похожей на индюшачий хвост, егерь обернулся и, похлопав по упругому стволу, спросил:

— Ну так что, к Сиреневым скалам или нет?

Трое друзей недоуменно переглянулись.

— Мы предпочли бы Биолабораторию, — мягко объяснил Райнер и внезапно выхватил из расстегнутого кармана бластер.

Но Шеннинг опередил его.

Голубой луч рассек полицейского инспектора пополам. Линда дико закричала и бросилась вперед, стараясь закрыть Корина своим телом.

Егерь выстрелил второй раз, прицелившись себе в голову.

Глава 13

Корин и Линда стояли некоторое время, словно громом пораженные. Затем спасатель бросился к вездеходу и вскоре вернулся, неся в руках два савана. Линду била нервная дрожь, но на этот раз девушка не уронила ни слезинки.

Они как смогли упаковали обе части тела Райнера. То же самое пришлось сделать и с останками егеря, начисто лишившегося головы. Вид у обоих тел был настолько ужасен, что даже привыкшего к смерти Корина замутило. Линда неумело помогала ему, потом обессиленно опустилась на землю, закрыв стекло шлема руками.

Корин перенес останки в вездеход и уложил рядом с телом уже одеревеневшего Лафаера. Вернувшись, он присел на корточках рядом с Линдой.

— Нам надо ехать, — произнес он каким-то чужим, незнакомым самому себе голосом.

После долгого молчания Линда тихо спросила:

— К Сиреневым скалам?

— Да.

Девушка кивнула и с помощью Корина поднялась на ноги.

Они забрались в кабину вездехода. Игорь уселся в кресло водителя и нажал педаль газа. Машина нехотя сдвинулась с места.

Линда тем временем неумело пыталась включить передатчик.

— Не стоит, — мягко посоветовал Корин.

— Не стоит… А что делать? — бесцветным голосом спросила Линда. — Ехать, склонив голову, словно скот на бойню?

— Ты что-то хочешь предложить? — отозвался Корин, постепенно увеличивая скорость.

— Нет… но это же унизительно — ощущать себя настолько беспомощными!

Корин кивнул, не отрывая глаз от неровной, каменистой дороги.

— В этом-то все и дело, — глухо произнес он. — Омен, кто бы он ни был, хочет прежде всего унизить меня и причинить боль. А когда я начинаю трепыхаться и проявлять упрямство, он попросту уничтожает близких мне людей. И делает это, надо признать, с большой долей выдумки и фантазии, демонстрируя свои неограниченные возможности.

Линда всхлипнула, но удержалась от слез.

— Упрямство… Ты имеешь в виду отказ ехать к Сиреневым скалам?

— Не только…

И Корин рассказал о своем путешествии к вулкану Лема, о странном провале в памяти и о том, что человек, убивший Ольгу, был как две капли воды похож на него самого.

Линда слушала, не перебивая. Казалось, ее уже ничто не могло поразить.

— Выходит, Ольга погибла из-за того, что ты проявил упрямство? — спросила она почти безразличным тоном.

— Похоже. Я ничего не помню о том, что делал, но не сомневаюсь, что был там, на склоне вулкана. Возможно, Омен чего-то требовал от меня, но я отказался. И тогда мой враг послал на плато моего двойника, и заварилась вся эта ужасная, кровавая каша. Сейчас я вновь попробовал проявить своеволие, и Омен убил Райнера руками егеря.

— Егеря… Выходит, Кирк находился под контролем Омена с самого начала нашего путешествия?

— Наверняка. Лафаер его хорошо знал и вроде бы начал подозревать. Тогда его убрали.

— А Райнер тоже…

Корин кивнул.

— Эд не зря считался в Управлении одним из лучших полицейских. Мне он слова не сказал, но сам после убийства Лафаера выглядел будто сжатая пружина. Однако Омен опередил и его.

— Но что могло навести Райнера на мысль, что Шеннинг находится под контролем?

Корин пожал плечами.

— Я же не полицейский.

Преодолев небольшой подъем, он остановил вездеход на берегу небольшого озера с серой кипящей массой. Достав из «бардачка» набор инструментов, он решительно стал откручивать винты передней панели рации.

При виде аккуратно перекушенных проводов и разбитых микросхем Линда воскликнула:

— Господи, да что же это такое?

Корин вновь поставил панель на место, хотя в этом не было никакой необходимости.

— Вот так-то… — пробормотал он. — Наверное, Лафаера смутило то, что связь прекратилась уж слишком круто и беспросветно.

— Но он же почти все время провел на корме!

— Точно! В багажном отделении должна храниться запасная рация. Пойду погляжу…

Вернувшись в кабину, Корин вновь уселся в водительское кресло и задумчиво посмотрел на Линду.

— Переносная рация тоже выведена из строя, — сказал он с нервной усмешкой. — Лафаер пытался ее исправить. Почти все провода спаяны, а часть микросхем заменена. Но он не успел.

— Но почему… почему он не предупредил нас? — пробормотала Линда.

Корин усмехнулся и тронул машину с места.

— Откуда он мог знать, кто из нас еще находится под контролем? Кому можно довериться? По-моему, Эжен попросту собирался бежать и потому первым вызвался подняться по ущелью между скал там, в долине. Помнишь, как он отшил Райнера, когда Эд вздумал за ним увязаться?.. Даже джунгли его пугали меньше, чем мы.

Линда взглянула на Корина покрасневшими, безумными глазами, но промолчала. И правильно сделала, так как этот разговор мог бы завести их слишком далеко.

После жуткой двухчасовой гонки они наконец достигли подножия Сиреневых скал. Несколько десятков иззубренных громад высотой от двухсот до трехсот метров образовывали обширный массив со своими ущельями, перевалами, а в центре была ровная как стол долина. Из-за многочисленных вкраплений руд марганца и меди каменистые утесы имели редкий, приятный для глаз сиреневый цвет. Однако скалы были более знамениты своими прихотливой формы кручами, которые вызывали восторг даже у опытных скалолазов. Ни на Марсе, ни на Луне не было ничего подобного, потому экскурсии к Сиреневым скалам всегда пользовались бешеным успехом. Как правило, скалолазы сюда добирались на летающих тарелках, поскольку долгий путь через опасные джунгли их не привлекал. Посадочной площадкой служила долина, окруженная со всех сторон каменными стенами, которые надежно укрывали ее от сильных ветров.

Корину трижды приходилось пролетать над этим районом на тарелке, и потому он уверенно повел машину в сторону узкого прохода среди скал. Если кто-то находился сейчас в этих местах, то их лагерь мог быть разбит только там, в долине.

Через несколько минут вездеход, сделав очередной крутой поворот, въехал по довольно крутому склону на перевал и оказался на краю обширной каменистой площадки. И сразу же Линда издала восторженный вопль.

Посреди плато стояла тарелка!

Корин облегченно вздохнул и впервые за прошедший кошмарный день улыбнулся. «Ну, кажется, все закончилось, — подумал он. — Не для меня, конечно, а для Линды. Больше я не намерен потакать ее упрямству. Гибель бедного Райнера должна послужить ей хорошим уроком. Помочь мне она все равно не в силах, так что самым лучшим для нее будет отправиться в город. А я пойду туда, куда укажет Омен. Хватит бессмысленных смертей. Здесь, на Венере, из близких мне людей осталась одна Линда, и рисковать ее жизнью я не собираюсь. Если Омен потребует, чтобы я спустился в пылающее жерло вулкана, то подчинюсь без колебаний. Куда угодно, хоть в ад, только бы побыстрее закончился этот кошмар. Остается надеяться, что в дуэли у нас двоих будут равные шансы…»

Присмотревшись, Корин вздрогнул и резко остановил машину, так что взвизгнули тормоза.

В центре плато стояла не тарелка. Это была «Омега».

Спустя полтора часа флиттер взмыл в небо и направился в сторону вулкана Лема. Сильный ветер гнал над джунглями клочья тумана, предвещая скорую грозу, но Корин надеялся, что Олег Степанцев и его ребята прилетят к Сиреневым скалам еще до того, как прозвучат первые раскаты грома. Спасатели обещали ему поторопиться. Пройдет минут двадцать — двадцать пять, и их тарелка сядет рядом с вездеходом, где осталась Линда. Одна. С тремя трупами в багажном отделении. Дьявол, Олег должен поторопиться!

Расставание оказалось еще более тяжелым, чем ожидал Корин. Он знал, что Линда любит его, но она никогда не походила на самоубийцу, да и в отсутствии здравого смысла ее также нельзя было обвинить. Ее возлюбленный был обречен, и с этим ровным счетом ничего нельзя было поделать. Тем не менее Линда, не переставая плакать, предлагала один безумный вариант спасения за другим. Немедленное бегство с Венеры. Немедленное бегство в самый дальний из горняцких поселков, с целым арсеналом оружия. Признание вины в убийстве Ольги, и опять же бегство — но уже в самую крепкую камеру местной тюрьмы. И прочее, прочее, один нелепый вариант за другим. Все это Игорю пришлось терпеливо выслушать, разумеется, не вступая в бесплодные споры. А затем — в который уже раз! — объяснять, что нашла коса на камень. Уж раз Омен смог управлять бортовым компьютером «Омеги» с большого расстояния, то вариант с бегством отпадал сам собой. Еще не хватало подвергать опасности ни в чем не повинных людей — пассажиров космического корабля! А на Венере от Омена спрятаться негде.

Линда плакала и говорила, что никогда не оставит его. Пришлось Корину попросту запереть снаружи дверцы вездехода и поспешно подняться на борт флиттера. Единственное, что он мог сделать.

Когда плато осталось позади, флиттер попал в небольшой ураган, изрядно потрепавший нервы пилоту. Поначалу Корин пытался бороться с бешеным ветром, убрав крылья и отдавшись на волю стихии, как нередко это делал на обычных тарелках, но, вспомнив об огромных возможностях новой машины, он включил двигатель на всю мощь и почти вертикально взмыл в небо. На высоте пяти километров ветер заметно стих, и Корин взял курс на северо-запад, в сторону Эвереста.

Он уже не сомневался в том, что Омен обитает где- то на этой фантастической горе. Впрочем, почему где- то? Если жюль-верновский Немо управлял таинственным островом, сидя на борту «Наутилуса» в одной из подземных пещер, то его антипод, следуя логике, должен выбрать себе самую высокую и недоступную для людей точку Венеры — вершину Эвереста, уходящую в нижнюю кромку облаков и потому постоянно овеваемую ураганными ветрами под аккомпанемент чудовищных раскатов грома и блеск гигантских молний. Шестнадцать раз самые отчаянные пилоты Земли и Внеземелья пытались хотя бы приблизиться к этому адскому месту, и только троим удалось уцелеть, так и не преодолев даже восьмикилометрового рубежа. Сотни самых искусных альпинистов почти беспрестанно штурмовали крутые склоны, но гора оставалась неприступной, даже близко не подпуская людей к своему пику. Ученых не волновали слава и спортивные достижения, и потому они просто запускали по крайней мере раз в месяц автоматические зонды, телеметрические ракеты и прочие чудеса техники, нацелив их на таинственный мир пика Эвереста, но так ни разу и не смогли получить хотя бы плохонькую его фотографию.

Конечно же, Омен мог выбрать только это фантастическое место, подходящее для кресла Бога. И с самого начала ждал Корина именно там. И жестоко наказывал его, когда ничтожный человечек проявлял упрямство и осмеливался ослушаться приказа.

На полпути к Эвересту, достигнув высоты трех километров, Корин передумал. Прежде чем встретиться с Оменом лицом к лицу, ему хотелось разгадать одну загадку.

Он повернул машину на юг, в сторону далекого вулкана Лема. Он хотел найти то место на склоне, где некогда провел почти два часа, которые впоследствии начисто выпали из его памяти. Что-то там произошло, что-то очень важное, решившее судьбу бедной Ольги. И его судьбу тоже. Надо разобраться с этой тайной, а затем уже ринуться на штурм Эвереста, полагаясь на мощь «Омеги».

Когда плато осталось позади, Корин был вынужден пойти на снижение из-за внезапно начавшейся мощной бури. Когда же ветер стих, он уверенно нажал на рычаг управления закрылками, стремительно приближаясь к земле. Никакой особой цели у него не было — просто хотелось по пути к вулкану взглянуть на холм, в глубине которого, возможно, все еще лежали останки звездолета пришельцев. Линда наверняка расскажет о них в городе, и вскоре в сторону Свинцового моря ринутся сотни ученых, энтузиастов и просто туристов. Но пока на отрогах холма еще пустынно, и любопытно взглянуть в жерло, где совсем недавно перед ним открылись окна в какие-то странные, чужие и вместе с тем во многом знакомые миры.

Корину пришлось изрядно поплутать, прежде чем он нашел знакомое озеро олова. Однако черного дымящегося холма, похожего на дуплистый зуб, рядом не было! Соседние, небольшие, холмы вроде бы остались на месте, а самого крупного и след простыл.

— Вот как это у вас делается, — прошептал Корин, дрожа всем телом. — Так-то вы скрываете следы своего пребывания на Венере!..

«Открыть и закрыть хронотрещину для вас — пустяк, — размышлял Корин. — А мы-то, умники, грешили на таинственные силы природы и удивлялись, почему хронотрещины существуют только на обитаемых — в прошлом или настоящем — мирах, а на других планетах пространство и время ведут себя очень прилично. А вы — уже не знаю кто, боги или дьяволы — использовали хронотрещины в качестве рабочего инструмента. Скажем, для телепортации объектов… или даже больших участков суши и океана. Куда? Быть может, в иную, параллельную галактику? Или в другие миры этой галактики? А обратную телепортацию совершать не спешили — да и зачем тратить впустую огромную энергию. Подумаешь, образуется на Земле какой-нибудь Бермудский треугольник, в котором то и дело бесследно исчезают корабли и самолеты, — эка проблема. Если людям очень захочется что-то извлечь из какой- либо хронотрещины, они могут постараться и сами, потратив на это СВОИ силы и СВОЮ энергию.

Черт побери, да ведь именно так действовали люди ЛИМПа на Марсе, когда грабили древние марсианские города! А если, допустим, существа, к расе которых принадлежит и мой друг Омен, тоже некогда занимались тем же в Солнечной системе? То есть попросту грабили ее, унося то, что считали ценным, в другие миры? А взамен на месте некогда цветущего сада земной цивилизации оставляли ямы с обрубленными корнями, которые мы по недомыслию принимали за природные явления?

Но что же может представлять ценность там, в далеких мирах? Кто знает… Ясно одно — никакой благотворительностью или чисто научной любознательностью здесь и не пахнет. Оменом и его собратьями наверняка двигали и движут чисто практические цели. Комиссар Книшевич, Мелвилл й сотни других людей занимались разграблением Марса ради тривиального обогащения, нисколько не переживая, что от древней культуры после их трудов остаются только рожки да ножки. Руководство ЛИМПа использовало тот же Марс, а также Книшевича, Мелвилла и других примитивных грабителей с иной, куда более глобальной целью — захвата власти в Солнечной системе. Зачем? Ради самой власти, конечно же. Но и они могли не подозревать, что контроль над Землей и другими мирами нужен пришельцам из галактики — для того, чтобы, скажем, грабить ее не исподволь, как прежде, а напрямую. Пока люди не вышли далеко в космос и не стали их реальными конкурентами.

И всем этим планам помешала наша группа «Дельта»! Разумеется, во многом случайно, но ведь и слон может свернуть с дороги, испугавшись мыши. А главной мышью, увы, оказался я, с моим так некстати появившимся даром Колдуна. Подобные вещи в истории нередко случались. Так некогда Псков был спасен блаженным Николаем, вставшим на пути Ивана Грозного и его опричного войска, только что утопившего в крови Господин Великий Новгород…»

Размышления Корина прервал пульсирующий сигнал. Встряхнув головой, он уставился на панель управления, стараясь быстрее вернуться в реальность. Ну конечно, это был сигнал SOS!

Оказалось, что флиттер, управляемый автопилотом, все еще продолжал кружить вокруг места, где совсем недавно находился холм с погребенным в его недрах древним звездолетом.

Корин включил радиосвязь и спустя несколько мгновений понял, что сигнал бедствия идет откуда-то неподалеку, со стороны Свинцового моря. Отключив автопилот, он сделал крутой вираж и помчался на северо-запад.

Километрах в трех от берега моря, сильно накренившись, лежала тарелка, видимо, совершившая неудачную посадку. Чертыхнувшись, Корин начал снижение. В его планы не входило задерживаться где бы то ни было, растягивая и без того затянувшуюся пытку. Но он был прежде всего спасателем.

Когда он подбежал к тарелке и, взобравшись по трапу, распахнул дверцу кабины, сердце у него упало.

В кресле пилота, обмякнув, сидела Линда. Лицо ее было окровавлено, глаза закрыты. Девушка находилась без сознания, но еще дышала.

Глава 14

К полудню Корин, держа на руках спящую девушку, добрел до причала на берегу Свинцового моря. Трехкилометровый переход по раскаленной равнине дался ему с огромным трудом. То и дело на пути попадались озерца расплавленного олова, расщелины и небольшие холмы, поэтому ему приходилось делать крюк за крюком, выбирая более или менее подходящую дорогу. Кроме того, что-то, наверное, случилось с охладительной установкой скафандра, и он нередко останавливался, обливаясь потом и задыхаясь, чувствуя глухие удары сердца.

Хотя вполне возможно, причиной его дурного состояния являлись изрядно расшатавшиеся нервы. Неожиданное появление Линды, которая, по его расчетам, должна была находиться в городе, в полной безопасности, окончательно вывело его из себя. А потом выяснилось, что рация выведена из строя, а силовая установка флиттера просто не работает. Однако самым ужасным было то, что все эти вредительские действия, похоже, совершил он сам! Вновь, как когда-то на склоне вулкана, у него случился провал памяти, на этот раз минут на десять, не больше. Очнувшись, он увидел открытую панель рации, а рядом — кусачки, которыми были перекушены десятки проводов и выдраны с мясом некоторые из микросхем.

Омен повторил с ним ту же злую шутку, что и некогда с бедным Шеннингом. Наверное, аналогичным образом он поступил и с Линдой, поскольку ее тарелка тоже пребывала в нерабочем состоянии. Рация и радиомаяк были — для разнообразия — сожжены бластером, и случилось это, судя по дыму в кабине, уже после приземления Корина.

И опять Корин оказался в положении жука, которого злой мальчишка подгоняет длинной иглой, требуя пройти по извилистому лабиринту среди камней.

А ведь всего этого, наверное, могло и не произойти, если бы он не проявил в очередной раз глупого своеволия! Омен явно ждал Корина на вершине Эвереста, а никак не на склонах вулкана Лема. За это бедный жук получил болезненный укол в задницу. Но хуже всего, если за его гордыню расплачиваться придется — в который уже раз! — близкому человеку. А ближе Линды на Венере у него никого не было…

Когда до зданий причала осталось около полукилометра, Корин решился и осторожно положил девушку на землю, а затем торопливо зашагал в сторону моря. Силы окончательно покинули его, но теперь он мог рассчитывать на помощь. На берегах Свинцового моря находилось пять причалов, принадлежащих различным фирмам, и там работали сотни людей. Туристический бизнес здесь процветал как нигде более на Венере, превосходя по размаху и Эверест, и даже джунгли. Только за последние годы в него было вложено около полу- миллиарда долларов. На первый взгляд это казалось абсурдным, поскольку природа не создала в этих местах ничего, кроме моря расплавленного свинца и двух десятков островов с гротами, пещерами и причудливого вида скалами. Никаких форм жизни ни в Свинцовом море, ни в его окрестностях, разумеется, не было. Больше того, крахом обернулись все попытки пересадить на местную почву растительные животные с плато Королева — даже их кремниеорганическая плоть не смогла выжить в условиях чудовищного атмосферного давления и огромных температур.

Но зато в распоряжении предприимчивых бизнесменов оказалась готовая площадка для будущего театрально-карнавального действа. И в самом деле, если природа не смогла населить эти колоритные места своими созданиями — почему бы ее роль не взять на себя людям? Появилась идея развернуть на Свинцовом море и его берегах нечто вроде суперсовременного Диснейленда, только рассчитанного не на детей, а на взрослых. И такая сказочная страна была создана в считанные годы, прославившись на все Внеземелье как «Приключение номер 1 всех времен и народов».

…Последние метров сто до причала Корин, не выдержав, пробежал, несмотря на дрожь в ногах. Почему- то на все его настойчивые призывы никто не отвечал. Странно, так как еще во флиттере он предусмотрительно перенастроил радиофон своего скафандра на общую волну.

И только подбежав к первому из куполообразных зданий, он понял причину этого тягостного молчания. Не сдержавшись, Игорь закричал, словно раненый зверь, и заколотил перчатками по гладкой стене бывшей гостиницы. Такой же бывшей, как и все вокруг: здание администрации, развлекательный центр, техноцентр, гаражи, доки…

Корину опять невероятно «повезло». Он вышел к Старому причалу, брошенному на произвол судьбы четыре года назад.

Такое на Венере тоже случалось. Одни фирмы разорялись и, не желая продавать недвижимость, замораживали ее до лучших времен, оставляя на объектах лишь небольшую охрану. Порой по недомыслию развлекательные центры воздвигались в неудачных местах — в зонах повышенной тектонической активности или районах, по каким-то причинам часто посещаемых свирепыми ураганами и грозами.

Но со Старым причалом вышла другая история. Его хозяина — южно-корейский концерн «Дайово» — попросту выжили более могущественные конкуренты. Разными путями: от сравнительно честных финансовых действий на бирже до организаций бесчисленных аварий, которые вскоре отпугнули даже самых отчаянных искателей приключений. Шестой причал на Свинцовом море оказался явно лишним, и его гибель была неизбежна. Так и произошло после крушения одной из двух каравелл фирмы, по нелепой случайности напоровшейся на рифы возле острова Циклопов. Корин сам руководил той спасательной экспедицией и до сих пор не мог окончательно избавиться от шокирующих воспоминаний.

Впрочем, сейчас он ощущал себя ничуть не лучше. Старый причал безнадежно умер, и вызвать отсюда помощь было просто нечем. Остальные пять причалов находились на противоположном берегу моря, и добраться до них пешком совершенно невозможно.

Оставался лишь один путь — по морю. Торопливо пройдя между обветшалых зданий к причалу, Корин удостоверился, что вторая каравелла стоит, как и прежде, возле дока. Время, казалось, пощадило корабль, но вряд ли можно было рассчитывать на его двигательную установку. А это значило, что есть только один шанс на спасение — идти в плавание на парусах.

Повернувшись, Корин заторопился назад, к Линде, однако вскоре увидел девушку, торопливо шагавшую через равнину к зданиям. Она наконец пришла в себя, и это было единственным радостным событием за последние дни.

— Что случилось? — задыхаясь, спросила Линда, растерянно глядя на друга. — Я ничего не понимаю… Где мы? Кажется, я заснула, когда ожидала спасателей в вездеходе… а как же я… то есть мы перенеслись на берег моря?

Линда явно не помнила, что произошло с ней за последние часы. Поразмыслив, Корин не стал ей ничего объяснять. Ей и так предстоит немало пережить в скором будущем — так стоит ли сейчас шокировать ее правдой?

И Корин рассказал наскоро придуманную историю о том, как он вернулся на флиттере в долину и, найдя Линду спящей, улетел вместе с ней в город. Но по пути попал в сильный ураган и после аварии в двигательной системе вынужден был совершить посадку.

Линда с изумлением выслушала его.

— Неужели я все это время проспала? — с сомнением спросила она. — Странно… А рация — рация тоже вышла из строя?

— Да, — кивнул Корин. — Флиттер так тряхнуло при посадке, что у нее, бедной, аж все кишки повывернуло.

— Кошмар… — прошептала девушка, глядя на него расширенными глазами. — Над нами словно властвует злой рок… А тарелка? Кажется, рядом с флиттером стоит чья-то тарелка?

Корин не стал вдаваться в подробности.

— Это старая история, — уклончиво ответил он.

Линда, к счастью, удовлетворилась столь туманным ответом. Обведя куполообразные здания настороженным взглядом, она неожиданно спокойно спросила:

— Это что, Старый причал?

— Да.

— Везет же нам… Значит, все кончено? Или ты попытаешься починить рацию?

— Пустая трата сил.

— Ах вот как…

Корин успокаивающе погладил ее по плечу.

— Еще не все потеряно, милая. На причале стоит каравелла. Если нам удастся поднять паруса, у нас есть шанс добраться до западного берега. А если нам повезет, нас обнаружат радарами еще раньше.

Линда удивленно выгнула брови.

— Разве ты умеешь управлять судном?

— А что еще остается делать? Попробую. Пойдем посмотрим.

Корину не раз приходилось бывать на каравеллах по служебным делам, а однажды он даже совершил небольшое плавание — расщедрилась фирма «Сони», владевшая третьим, самым крупным причалом. Из любопытства он тогда посетил не только капитанскую рубку, но и помещения всех технических служб. Особенно его интересовали способы управления судном с помощью парусов, казавшиеся ему этаким романтическим излишеством. Однако сейчас это излишество могло спасти им с Линдой жизнь.

Они прошли по широкому причалу и остановились возле каравеллы. Внешне она куда больше напоминала нефтяной танкер — мощный пятидесятиметровой длины корпус из вольфрама, две овальной формы пассажирские палубы и три телескопические мачты со специальными веерными парусами. Судно было рассчитано на пятнадцатибалльный шторм, при котором высота волн расплавленного свинца достигала почти полуметра. Однако такие бешеные ветры в этих местах были редкостью, чаще на море стояла мелкая зыбь. Местные моряки порой шутили, что плавание на Венере — единственный вид морских путешествий, где ни один пассажир гарантированно не заболеет морской болезнью. И это было чистой правдой.

От причала к борту судна вел узкий трап с высокими поручнями. Пройдя по нему, Корин и Линда оказались на палубе, усыпанной слоем мелких камней, принесенных ветрами с берега. Судя по всему, люди не посещали каравеллу уже несколько лет, бросив ее на произвол судьбы. Конкурентов это судно не интересовало из-за ряда серьезных конструктивных недочетов, а бывшие владельцы причала демонтаж корабля посчитали лишней тратой денег и обошлись простой консервацией.

Побывав в капитанской рубке и машинном отделении, Корин заметно приободрился. Почти все приборы и агрегаты сохранили работоспособность. После долгих поисков они с Линдой обнаружили два небольших атомных генератора и подсоединили их к механизмам управления стальными парусами. Затем, мысленно перекрестившись, Корин включил автомат, и телескопические стойки мачт ожили. Со страшным скрежетом они стали раздвигаться и вскоре выпустили боковые «ветви». Из них выдвинулись сотни стальных пластин, тотчас вставших перпендикулярно к направлению движения ветра. Громадное судно чуть подалось вперед, и теперь на месте его удерживала лишь мощная якорная цепь.

Опомнившись, Корин торопливо переключил автомат на режим «убрать паруса» и повернулся к стоявшей рядом с ним Линде.

— Кажется, нам все-таки повезло, — сипло произнес он, с трудом скрывая сильное волнение. — Ты, помнится, давно хотела в увеселительный круиз?

Линда слабо улыбнулась и кивнула.

— Да. С тобой вдвоем.

— Вот видишь, нам везет. А теперь запасись терпением. Мне надо сделать одну-две ходки до флиттера и обратно. Нам нужны кислородные баллоны, вода и хотя бы немного еды.

— Я пойду с тобой… — вяло предложила Линда.

— Нет. Тебе надо отдохнуть. Пойдем выберем каюту.

Они спустились на нижнюю палубу по длинному темному коридору и занялись поисками незапертой двери. Такая вскоре нашлась, и они вошли в просторную каюту. Охладительная система судна все эти годы бесперебойно работала, и потому горячий, едкий воздух не смог полностью уничтожить богатую обстановку: мебель, палас и даже белье на широкой двуспальной кровати. Правда, стены в каюте теперь были лишены ковров, а от люстры остались лишь обрезанные клочья проводов, но тем не менее гости почувствовали себя очень уютно и комфортно. Подойдя к широкому окну, Корин поднял металлические жалюзи и увидел панораму Свинцового моря с далекими, еле заметными в серой дымке скалистыми островами.

— Ложись, поспи, — ласково сказал он, погладив девушку по плечам. — Я вернусь через пару часов.

Глаза Линды слипались, но тем не менее она упорно покачала головой.

— Нет. Я лучше посижу пока в кресле. Не хочу пачкать белье скафандром.

Корин озадаченно взглянул на нее.

— Неужели ты хочешь… — начал было он, но Линда перебила его.

— Да. Мы подключим один-два баллона к системе воздухоснабжения каюты и хотя бы на несколько часов сбросим эти ужасные костюмы.

— Но это нерационально…

Линда сверкнула глазами.

— Плевать! — заявила она. — Мы оба не знаем, что нас ждет впереди. Пусть хотя бы это плавание будет нашим медовым месяцем. Я так хочу!

Корин кивнул.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Только прошу — никуда из каюты не уходи. Договорились?

Линда улыбнулась, послушно уселась в кресле и почти сразу же закрыла глаза. События последних дней донельзя утомили ее, и можно было лишь удивляться, как у этой хрупкой на вид девушки хватило сил все вынести.

Впрочем, главное их ждало впереди…

Корин торопливо покинул корабль и, поднявшись на причал, потратил некоторое время на исследование давно заброшенных зданий. У него еще теплилась надежда, что где-нибудь найдется радиопередатчик или, на худой конец, какой-нибудь вездеход. Увы; административное здание и гараж были совершенно пусты, а в одном из огромных ангаров он обнаружил лишь отдельные агрегаты тарелок. Зато в приземистом складе удалось найти отличную самоходную тележку, да еще с работающим электродвигателем. Усевшись на нее верхом, Корин покинул территорию причала и поехал в сторону флиттера, объезжая стороной крупные камни и лужи расплавленного олова.

В глубине души он все еще надеялся на то, что Омен сжалится и даст ему возможность вызвать помощь. Увы, рация на «Омеге» пребывала в прежнем плачевном состоянии, а двигатель упрямо отказывался работать. Не лучше обстояло дело и на лежащей неподалеку тарелке.

Плавание становилось неизбежным, и это вызывало у Корина приступ хандры. На просторах Свинцового моря он окажется совершенно беспомощным, если Омену вздумается именно там свести счеты с упрямым Колдуном. А самое главное, он ничем не сможет защитить Линду. Если корабль потерпит крушение или, того хуже, выйдут из строя источники энергии… Бр-р, о таком даже думать было жутко!

Почти полчаса он потратил на загрузку тележки, что называется, под завязку. Кислородные баллоны — все до единого. Атомный генератор с борта тарелки. Оружие. Вся еда и вся вода. Запасной скафандр. Обе аптечки и другие полезные мелочи.

Обратный путь по раскаленной равнине занял куда больше времени, чем он надеялся. Дважды тележка застревала среди камней, и ее приходилось подталкивать сзади плечом. А когда он все-таки въехал на причал, поднялся ветер. Он дул в юго-западном направлении, что было, в общем, совсем неплохо.

Перенеся груз на корабль (с атомным генератором пришлось немало повозиться), Корин не выдержал и, оставив все как есть, поспешил на нижнюю палубу. На все его призывы по радиофону Линда не отвечала, и это его тревожило. Впрочем, девушка могла глубоко заснуть, а в этом случае ее можно было разбудить только пушкой — уж это Корин знал прекрасно. И все же…

Толкнув дверь, он вошел в каюту и остановился на пороге как вкопанный: Линды в каюте не было.

Глава 15

Она лежала навзничь на носу судна, невдалеке от фок-мачты, на груде мелких камней. Судя по оставшимся следам, девушка долго бродила по палубе широкими кругами, то подходя на опасно близкое расстояние к решетчатым поручням, то почти соприкасаясь со стенами нижней пассажирской палубы. Сейчас она находилась в бессознательном состоянии. Возможно, причиной послужила неисправность в дыхательной системе скафандра или перегрев из-за сбоев в системе охлаждения.

Взяв Линду на руки, Корин поспешно спустился в каюту и уложил ее на кровать, потом принес два баллона с кислородом, воду и аптечку. Присоединив баллоны к автономной системе вентиляции, он едва дождался момента, когда в каюте восстановился нормальный кислородный баланс, и сейчас же снял с Линды скафандр, а затем торопливо разоблачился сам.

Навыки спасателя помогли ему быстро привести девушку в чувство. Вдохнув раз-другой чистого кислорода из шланга, она закашлялась и медленно открыла глаза.

— Что… что случилось? — еле слышно спросила Линда.

— Ничего, милая, — натужно улыбнулся Корин. — Лежи спокойно. Что-нибудь болит?

— Голова… раскалывается…

— А сердце?

— Ничего…

Корин кивнул и, порывшись в аптечке, достал флакон с общеукрепляющими таблетками. Линда, давясь, проглотила лекарство и жадно прильнула к бутылке с водой. Утолив жажду, она встряхнула волосами, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение, и произнесла уже чуть более окрепшим голосом:

— Я спала?

— Да.

— Долго?

— Часа два, даже чуть больше.

— Странно… — прошептала Линда. — Мне кажется… я только что закрыла глаза…

Не выдержав, Корин спросил:

— Ты ничего не помнишь?

Глаза девушки удивленно округлились.

— Нет… А что я должна помнить?

— Ровным счетом ничего, — ответил он, проклиная себя за бестолковость. — Я просто так спросил, на всякий случай. Хочешь поесть?

— Нет… А где мы, милый?

Корин облизал внезапно пересохшие губы и осторожно ответил:

— В безопасном месте, Линда.

Девушка нахмурилась и непонимающе взглянула на него.

— Что с тобой, Игорь? Почему ты назвал меня Линдой?

Щеки Корина разом одеревенели, улыбка стала блеклой и натужной. Его худшие предположения подтверждались — Линда явно отравилась углекислым газом. Ее психика была поражена, и вопрос состоял лишь в том, насколько сильно.

— А как же мне тебя называть? — мягко спросил он.

— Как? — В глазах девушки появились слезы. — Господи, да что же это такое… Когда я летела на эту проклятую планету, то надеялась, что ты тоскуешь обо мне. Какой же я была дурой! А ты попросту мерзавец, жалкий мерзавец!

Линда разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку.

Корин машинально погладил ее по вздрагивающим плечам. Слова Линды насторожили его. Что значит: «Когда я летела на планету, то надеялась…»? Они же познакомились здесь, на Венере, и прошло целых полтора года, прежде чем у них завязался роман. А потом, Линда, несмотря на всю свою вспыльчивость, была очень тактичной девочкой. Слово «мерзавец» не из ее лексикона, она умела высказать свое неудовольствие другими способами, не задевая самолюбие мужчины. Зато… зато так обожала говорить…

Он несколько раз судорожно сглотнул, а затем неуверенно спросил:

— А твой… твой муж — разве он не мерзавец?

Девушка состроила такую выразительную гримаску, что он окончательно убедился — это не Линда!

— Михаил, к твоему сведению, просто осел, — безапелляционно заявила она. — Ему нужна была не я, а красивая двуногая вешалка для роскошных платьев. Господи, пожалуйста, на здоровье! Нашел бы себе манекенщицу с калькулятором вместо мозгов — тоже мне проблема! А ему досталась журналистка с длинным, вечно куда-нибудь встревающим носом. Он так и звал меня в последнее время — Буратино. Намекал на мои якобы деревянные мозги. Это после той скандальной статьи в «МК», где я вывернула наизнанку весь их смердящий нефтяной бизнес… Игорек, ты что, обиделся? Милый, прости меня, кретинку… Я же так люблю, тебя!

Со сдавленным всхлипом девушка приподнялась с подушки и обняла оцепеневшего Корина, спрятав голову у него на груди. Она вся дрожала… впрочем, нет, это дрожал он.

Прошло несколько минут, прежде чем хаос в его мыслях немного поулегся и он смог произнести каким- то чужим, лишенным всякого выражения голосом:

— Ольга…

Она сразу же перестала плакать и, подняв голову, с надеждой заглянула ему в глаза:

— Да, милый?

— Тебе… тебе ничего не кажется странным?

Девушка огляделась и озадаченно нахмурила лоб.

Линда никогда так не делала, опасаясь появления морщин.

— Какой странный номер… — пробормотала она. — Что за гостиница? Уж лучше бы ты опять привел меня к себе домой. Или… или ты боишься, что твоя сучка Лайма нас засечет?

Корин нервно рассмеялся, продолжая гладить девушку по плечам.

— Ее зовут Линда. И она вовсе не сучка.

Ольга с силой оттолкнула его от себя.

— Не спорь, я знаю, что говорю! Знаю, видела… Я подстерегла эту дрянь, когда она после работы направилась в супермаркет. Типичная секретутка, длинноногая и бесстыжая, как все они. У моего дорогого муженька таких девок в свое время перебывало — ого- го сколько! И все же даже у него хватило мозгов жениться на мне, послать этих проститарш подальше и взять в секретари толкового мужика. А ты… Неужели ты не мог выбрать настоящую женщину? Я помню, как три года назад на тебя таращились все дамочки, и местные, и заезжие… И ты вроде бы не воротил от них морду… ох, прости, прости…

Ольга вновь привлекла Корина к себе и осыпала его жаркими поцелуями, шепча бессвязные любовные слова. Лед и пламень. Грубость и нежность. Проницательный ум и чуть ли не детская наивность. Фантастическая активность и частые периоды беспросветной депрессии. Доверчивость и подозрительность, особенно обостряющаяся во время частых приступов ревности. В этом и во всем другом — полная противоположность Корину. Наверное, это и послужило причиной их бурного, но быстро завершившегося романа. Романа, который он старательно и безуспешно пытался забыть и который так внезапно и страшно напомнил о себе несколько дней назад на площадке возле Черной Афродиты.

Корин потихоньку оторвал от себя Лин… Ольгу и произнес довольно твердым голосом:

— Прости, Оленька, но я должен ненадолго уйти. А ты лучше попытайся еще немного вздремнуть. Ладно?

Ольга послушно кивнула и, послав ему воздушный поцелуй, с детским вздохом улеглась на кровать. Но тут же с криком вскочила, с ужасом глядя на свои руки.

— Черт побери, а это еще что? — спросила она. — Это… что это?

— Твоя рука, — наклонившись к ней, твердо произнес Корин. — Запомни — это ТВОЯ рука.

Ольга испуганно взглянула на него. Затем ужас в ее глазах стал постепенно таять, уступая место усталой покорности.

— Да, это моя рука, — согласилась она бесцветным голосом.

Набравшись решимости, Корин вынул из кармана своего скафандра зеркальце и вложил его в податливую руку девушки.

— И это — ТВОЕ лицо, — еще более жестко продолжил он. — Повтори!

Сотрясаясь всем телом, Ольга пролепетала:

— Конечно… это… мое лицо…

— А теперь ты будешь спать.

— Да… я буду… спать…

Когда Ольга заснула, Корин надел скафандр и, подойдя к герметичной двери, стремительно открыл ее и быстро закрыл, не позволяя воздуху из каюты смешиваться с затхлой, бедной кислородом атмосферой коридора. «Во время плавания надо в свободное время заняться системой воздухоснабжения, — подумал он, шагая по темному коридору. — Баллоны баллонами, но если герметичность каюты нарушится, неприятностей не избежать. Хорошо еще, что внутрь пассажирских палуб при консервации не пустили ядовитый воздух Венеры».

Поднимаясь по узкому трапу на верхнюю палубу, он мысленно пытался представить, каким образом будет запускать кислородный агрегат каравеллы. Система воздухоснабжения корабля не слишком отличалась от аналогичных систем, скажем, в горняцких поселках, и потому он должен с ней справиться. Тем более, имея два хотя и маломощных, но все же атомных генератора. Жаль, что ему оказалось не под силу снять энергетическую установку с флиттера…

Сейчас он готов был думать о чем угодно, о любой технической проблеме, лишь бы только не вспоминать о той страшной метаморфозе, что произошла с Линдой.

Омен приготовил ему очередной жуткий сюрприз. Словно желая продемонстрировать свои безграничные возможности, он возродил умершую Ольгу, убив при этом личность Линды. И дал знать: я держу Ольгу под полным своим контролем.

Не выдержав, Корин дико закричал. Его трясло от лютой ненависти. Едва передвигая ноги, он дошел до капитанской рубки, нашел на панели управления кнопку поднятия якоря и принялся за дело.

Спустя несколько минут судно с поднятыми парусами плавно отошло от причала и направилось к далеким скалистым островам. Дул несильный попутный ветер. Над матовой поверхностью жидкого свинца, подернутой мелкой рябью, курился легкий туман испарений.

Убедившись, что автомат-штурман работает нормально, Корин вышел на палубу, чтобы наконец перенести брошенные вещи в трюм. Но вместо этого он подошел к поручням на носу судна и, подняв сжатые в кулаки руки, крикнул:

— Проклятый Омен! Да есть ли предел твоему изощренному садизму? Что ты от меня хочешь, что? Если я, на твой взгляд, заслужил наказание, уничтожь меня, растопчи, сожги в своем дьявольском огне! Или лучше встреться со мной один на один. Но оставь в покое моих близких, понятно, подонок? Пусть мертвые останутся мертвыми, а живые — живыми. Если ты ждешь, что я сойду с ума, то не дождешься! Я никогда не верил в Бога, но ты, дьявол, на самом деле существуешь. И если я доберусь до тебя, то убью, слышишь — убью!

Он опомнился, поняв всю нелепость своих истеричных криков. Дьявол Омен или нет, но он жестоко и беспощадно погоняет иглой упрямого жука. И наказывает, если ничтожное насекомое пытается проявлять своеволие. Если бы он, Корин, не свернул с пути к вершине Эвереста, все могло произойти иначе. Линда не угнала бы тарелку из-под носа зазевавшихся спасателей и не произошел бы весь этот кошмар. Как ни крути, во всем виноват он сам…

Несколько часов он потратил на то, чтобы привести в действие кислородную установку. Это оказалось нелегким делом, и к концу работы Корин был вымотан до предела. Выждав некоторое время после запуска, он по показаниям приборов убедился, что все помещения пассажирских палуб наполняются пригодным для дыхания воздухом. Система охлаждения, к счастью, тоже не подводила. Это давало им шанс, несмотря ни на что, добраться до западного берега, даже если плавание займет несколько суток.

Впрочем, он предпочел бы закончить свою одиссею раньше.

Глава 16

К полудню корабль миновал Огненную бухту и вышел в открытое море. Ветер сразу же сменил направление на юго-восточный, но автомат-штурман немедленно отреагировал на это, выпустив дополнительные паруса и развернув все три мачты так, чтобы судно продолжало идти в заданном направлении, лишь сменив галс. Порывы ветра порой достигали пяти-шести баллов, и вместо ряби на поверхности Свинцового моря стали гулять небольшие волны. Они с шумом бились о вольфрамовый корпус, создавая малоприятное ощущение, что по ватерлинии мерно ударяет молотом кузнец-великан.

Ольга продолжала спать. Корин прошелся по всем палубам с воздухоанализатором в руках. К счастью, герметичность окон и дверей нигде не нарушилась и заметных утечек не было. Вскоре очистительные установки избавились от избытка углекислого газа, и тогда Корин снял шлем и вновь спустился в каюту.

Словно услышав его шаги, Ольга открыла глаза и пристально посмотрела на Игоря.

— Где мы? — сипло спросила она.

— На корабле.

— Корабле? Разве на Венере есть корабли?

Корин промолчал.

Ольга выскользнула из постели и подбежала к окну. Открыв жалюзи, она охнула.

— Господи, какое жуткое зрелище… — прошептала девушка, непроизвольно поглаживая дрожащими пальцами толстый стеклолит. — Это… это Свинцовое море?

Корин подошел к ней и ласково обнял сзади за плечи.

— Помнишь, ты хотела совершить круиз на каравелле? Считай, что я выполнил твое давнее желание.

Ольга обернулась и встревоженно заглянула ему в глаза.

— Что значит — «считай»? — спросила она. — И как мы здесь оказались? Я пришла на свидание с тобой к Черной Афродите, как ты и просил, присела на скамейку, чтобы собраться с мыслями… А потом очнулась здесь, в каюте. Ничего не могу понять!

Корин криво усмехнулся.

— Считай, что я украл тебя на тарелке и привез к причалу, — нарочито легкомысленно произнес он, но Ольга не приняла его шутливого тона. Глаза ее потемнели, лицо посуровело.

— Опять ты произнес это «считай», — резко заявила она. — Что это значит? То, что все это сделал не ты?

— Да, не я.

— А кто же? Михаил?.. Чушь, он же улетел три дня назад обратно на Землю…

Корин смотрел на нее, не зная, какую утешительную ложь придумать. Его поражало, насколько изменилось лицо Линды, когда проклятый Омен вселил в нее душу бедной Ольги. Обе девушки внешне совершенно не походили друг на друга, и сейчас это начало сказываться. Разумеется, черты лица оставались прежними, но вот мимика, жестикуляция, походка и даже голос… «Господи, если бы я, словно последний кретин, не свернул с пути к Эвересту, — тоскливо подумал Корин. — Но тогда я никогда бы не смог поговорить с Ольгой — а я так этого хотел!»

Эта мысль ошеломила его. А что, если его всемогущий враг проявил нечто вроде сострадания? Разумеется, у дьявола свое представление об этом чувстве — извращенное, даже садистское, но все же… Омену ничего не стоило оставить вокруг своего беспомощного врага выжженную пустыню, но он создал нечто вроде оазиса… если, конечно, это не было очередным миражем.

Взяв Ольгу за руку, Игорь молча повел ее на верхнюю обзорную палубу. Пройдя среди многочисленных шезлонгов и кресел, они остановились возле широкого окна и, обнявшись, молча стали наблюдать за тем, как корабль, рассекая килем мелкие волны, медленно приближался к скалистым островам. Невдалеке на поверхность внезапно выплыло чудовищное существо размером с кита, с многоголовым туловищем и длинными суставчатыми щупальцами. Издав протяжный вопль, чудовище обрушило на свинцовые волны могучие удары, подняв фонтан раскаленных брызг, и вновь ушло в глубину.

Ольга вскрикнула и прижалась к Корину всем телом.

— Что это, Игорь? Откуда появилось это чудище?

Корин улыбнулся.

— Началось представление, — объяснил он. — Свинцовое море — огромный аттракцион, нечто вроде Диснейленда для взрослых. Неужели ты забыла?

— Да… кажется, я что-то такое слышала… А почему на корабле не видно людей?

Корин собрался с духом и ответил:

— Потому что их нет. Я хотел остаться с тобой наедине и потому отвез на старый, давно заброшенный причал.

— А кто… кто управляет судном?

— Автоматика.

— И как долго продлится плавание?

Корин пожал плечами.

— Это зависит от ветра и многих других причин…

Думаю, через три-четыре дня мы достигнем западного берега.

Глаза Ольги впервые засияли. Она бросилась Корину на шею и осыпала его горячими поцелуями.

— Ох, как здорово ты все придумал, Игорек… — прошептала она. — Этот город… он навевал на меня тоску. Я чувствовала себя такой одинокой… Ты вечно был занят, и мне приходилось подстерегать тебя по ночам возле подъезда. Я вела себя как последняя дура, но ничего не могла с собой поделать…

Корин осторожно спросил:

— И ты… и мы проводили эти ночи вместе?

Ольга удивленно заморгала.

— Ну конечно… Все, кроме одной. Разве ты забыл? Ты вел себя так странно… быстро засыпал, а во сне часто ворочался и стонал… Тебя мучали кошмары?

— Да, — растерянно ответил он и подумал: «Выходит, бедная Линда была права. Я тоже все те дни находился под контролем… по крайней мере, по вечерам и ночам».

— А твой муж… он разве не ревновал?

Ольга жестко усмехнулась.

— Еще как. Но он во всем виноват сам. Эти три года оказались для меня сущим кошмаром. Михаил так и не смог понять, почему я так быстро разлюбила такого высокого, красивого, во всех отношениях преуспевающего мужчину.

— А он… он любил тебя?

— По-своему — да. Но очень по-своему. Я хотела поначалу стать частью его Жизни, а таковой у него не было. По крайней мере, этот образ существования я жизнью не могу назвать. Все холодное, претенциозное, очень дорогое… Все — напоказ, все — наружу, а внутри — пустота. Словом, мы оказались совершенно разными людьми. А потом я начала публиковать статьи в тюменских независимых газетах под разными псевдонимами, и он поклялся меня убить.

Корин вздрогнул.

— Не понял… Как убить?

Ольга снисходительно улыбнулась.

— Ну, конечно, не меня, а авторов этих заметок и статей. Я кое-что знала об изнаночной стороне его нефтяного бизнеса и не удержалась… Если бы ты только знал, Игорек, какие это люди! Лощеные снаружи и напрочь прогнившие внутри. Я долго терпела, притворялась полной дурой, но я же видела, как они безжалостно расправляются со всеми, кто становится у них на пути. Три года нашего брака — и два десятка заказных убийств людей, связанных с тюменским нефтяным бизнесом. И всегда концы в воду. Но я-то понимала… Слышала обрывки разговоров, видела лица, находила на столе мужа кое-какие записи… Конечно же, он не был главой этой банды, но и пешкой тоже не считался.

— И однажды он вычислил тебя?

— Да. При его связях это оказалось совсем несложно, хотя я вела себя очень хитро…

— Он угрожал тебе?

— Еще как! Он обозвал меня дурой, которая пилит сук, на котором сидит. А потом начал рассказывать всякие грязные вещи про отца…

— A-а… Он, кажется, тоже занимался в свое время нефтью?

— Да. Но он был другим, настоящим человеком! Пусть волком, а не овцой, но отец по крайней мере жил, а не существовал! И он был фанатично предан своему делу. Он был крепким хозяином, а не прыщом на заднице, понимаешь?

Корин промолчал. Ольга обожала своего отца, и всяческие реплики на этот счет были бы сейчас неуместны.

— Почему ты вспомнила обо мне? — задал он мучавший его вопрос. — Понимаю, жизнь с Михаилом у тебя не сложилась… но при чем здесь я? Три года молчала, а тут…

— Обрушилась словно снег на голову? — с кривой усмешкой продолжила за него Ольга. — Да, есть такой грех. Поначалу я посчитала наш роман простым девичьим увлечением… ведь ты тогда был так знаменит! А здесь, на Венере, ты показался мне просто Богом. Когда ты сумел посадить тарелку на Мраморном утесе, наша альпинистская группа уже потеряла надежду на спасение, понимаешь? Ты выглядел просто мальчишкой по сравнению с нашими проводниками, а проявил себя в отличие от них настоящим мужиком. Но вот в быту ты был, прости, сероват. Вернее, мне тогда так казалось по молодости и по дурости. А когда я наелась досыта всех этих бразильских карнавалов, Таити и Монте-Карло, я вдруг поняла, что совершенно одинока… А ты был таким замечательным другом!

Корин внимательно посмотрел на нее.

— Другом? — переспросил он. — Так вот в чем дело…

Ольга приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его в лоб.

— Прости, Игорек, если я тебя обидела. Пойми — в жизни долгие годы моим главным мужчиной был отец. Но после его смерти осталась пустота… и ты, только ты сумел заполнить ее. Наверное, это тоже любовь, хоть и немного другая, чем я себе представляла.

Корин нервно рассмеялся и с силой потер одеревеневшее лицо.

— Ты что? — с испугом спросила его Ольга.

— Да так… Наверное, это судьба. Только три женщины по-настоящему волновали меня, и каждая видела во мне прежде всего друга. Разве это не смешно? Пылкая любовь, обожание, страсть — это все достается таким, как Володя Поплавский… да Господи, всем достается! Я же словно прокаженный… Когда я узнал, что ты прилетела на Венеру, то подумал, осел, что… Ладно.

— Что ладно? — тихо произнесла Ольга.

— Богу — Богово, а кесарю — кесарево, — объяснил Корин. А сам подумал: «Вот так рушатся воздушные замки. Бедная Линда, как нам с тобой обоим не повезло. Ты, по крайней мере, не пыталась лишать меня иллюзий. А Ольга… она совсем иная. Как говорится: что на витрине, то и в магазине. Та самая простота, что хуже воровства».

Кажется, лицо выдало его невеселые мысли. И Ольга грустно спросила:

— Ты уже жалеешь, что увез меня из города?

После некоторой борьбы Корин кивнул, отведя глаза в сторону.

— В общем, да.

Ольга помрачнела и, оттолкнув его в сторону, стремительно пошла через зал к выходу. А Игорь достал из кармана комбинезона пачку сигарет и с наслаждением закурил, глядя на заметно приблизившиеся острова. Он понимал, что вел себя глупо, но ничего не мог поделать со своим разочарованием. Но сейчас он был почти благодарен Омену. Ольга неожиданно встала между ним и Линдой, и он на время потерял покой, воображая Бог знает что… Если бы сейчас душа Линды вернулась в свое тело, о большем и мечтать нельзя было. По крайней мере, он знал бы, ради кого дальше жить и, если надо, умереть. В ее любви было слишком много жалостливого, материнского… так могла бы к нему относиться старшая сестра. Но все же это была любовь!

Выкурив одну за другой несколько сигарет, Корин полюбовался на стаю механических птиц, пролетавших над фок-мачтой в сторону островов, и спустился в капитанскую рубку. Там его ожидал сюрприз — автомат- штурман самовольно изменил курс! Вместо того, чтобы продолжать следовать в сторону третьего причала на западном берегу, он повернул корабль на юго-запад, к островам. Все попытки Корина вернуть каравеллу на пусть истинный ни к чему не привели — ни руль, ни паруса не желали его слушаться.

А это означало, что там, на архипелаге, его ожидало новое испытание. И нетрудно было догадаться, какое.

Он провел ревизию своего вооружения. Два карабина, два бластера, два стуннера и «дуэльный пистолет», который постоянно лежал в одном из карманов скафандра. Целый арсенал! Хотя сейчас ему бы не помешала небольшая пушка и несколько десятков гранат.

Жестокая игра продолжалась.

Когда до ближайшего острова осталось менее километра, корпус корабля сотрясся от жестокого удара. Не удержавшись на ногах, Корин упал и больно ударился лицом о приборную стойку. Тотчас же раздался сигнал тревоги. На световой панели возле двери вспыхнула пурпурная надпись: «Разгерметизация». А чуть позже ее сменила другая: «Нижняя палуба изолирована».

Корин похолодел. Там же находилась Ольга! Если она не догадается немедленно надеть скафандр, а дверь в каюту не закрыта…

Чудовищный удар повторился, и теперь стало совершенно ясно, что судно вовсе не напоролось на риф, как показалось Корину поначалу. На этот раз Игорь устоял на ногах и успел увидеть через окно, как из свинцовых волн рядом с судном вынырнул механический многоголовый монстр и обрушил на палубу удар своих могучих щупалец.

Корин встревожился. Он не знал, насколько прочно построено судно и сможет ли оно выдержать атаку механического монстра. А если к нему на подмогу приплывут и другие искусственные обитатели моря? История с джунглями, взятыми Оменом под контроль, повторялась, но на этот раз ситуация была еще тревожнее.

До острова было недалеко, но атаки чудовища становились все настойчивее. Поняв, что механический гигант так просто не отстанет, Корин торопливо надел запасной скафандр, взял оба бластера и, улучив подходящий момент, выбежал на палубу.

Кальмароподобный монстр плыл метрах в десяти от судна. Его стальное тело судорожно вибрировало. Два из восьми щупалец уже превратились в жалкие огрызки, а остальные были помяты. Но и корпус каравеллы заметно пострадал. В верхней его части, в местах сварки вольфрамовых листов появились щели, а на самих листах образовались вмятины. Еще несколько точных ударов — и вольфрам может лопнуть. Последствия нетрудно предугадать. Если свинец хлынет в трюм, судно, разумеется, затонет, тем более что вольфрам тяжелее свинца.

Когда щупальца вновь взметнулись в воздух, готовясь обрушиться на палубу, Корин выстрелил сразу из обоих бластеров. Ему удалось скосить одно из щупалец, а еще три получили изрядные ранения. Монстр сразу же отпрянул — в его электронный мозг была заложена программа самосохранения. Корин, воспользовавшись этим, подбежал к палубе и сделал еще несколько выстрелов, целясь в центр массивного туловища — кажется, где-то там находился центр механического существа. Монстр ответил страшным ударом щупальца по поверхности моря, отчего ввысь взметнулся фонтан свинцовых капель.

Корин едва успел отвернуться, опасаясь, что эти капли словно пули пробьют стеклолитовое окошко шлема. Через несколько мгновений на его голову и плечи обрушился свинцовый дождь. Ощущение оказалось не из приятных, однако Корину было не до собственных переживаний. Вновь обернувшись, он сделал очередные выстрелы, но уже прицелившись в боковую часть туловища. На этот раз его замысел сработал. В боку образовалась довольно большая дыра, куда хлынул расплавленный свинец. Корин сразу же отбежал под защиту фок-мачты — и вовремя, поскольку в воздух поднялось целое облако раскаленных брызг. Палуба завибрировала от дождя. Хорошо еще, что сработала защитная автоматика, а на окна быстро спустились металлические ставни, иначе не миновать бы большой беды.

Агония робота продолжалась несколько минут. Постепенно чудовище отстало от судна, и тогда Корин поспешил в капитанскую рубку. До острова оставалось чуть более двух сотен метров, и его волновало, сможет ли автомат-штурман обеспечить причаливание. Убедившись, что соответствующая программа уже включена, Корин побежал на нижнюю палубу. Как и следовало ожидать, дверь во входной кессон была намертво заблокирована. А это означало, что утечка воздуха не устранена и автоматика попросту отрезала аварийную палубу от остальных, чтобы не дать распространиться раскаленной, ядовитой атмосфере. Но насколько она успела проникнуть в коридор? Опустились ли герметичные перегородки? Остался ли кислород в баллоне, подключенном к автономной системе воздухоснабжения каюты, где должна находилась Ольга? Конечно, Линда в такой ситуации вряд ли бы растерялась — как-никак, за ее плечами немалый опыт работы спасателем. Но Ольга…

Корин стоял, лихорадочно размышляя. Затем он поднял бластеры и решительно направил два голубых луча на дверь. Она была сделана на совесть, так что лишь спустя несколько минут Игорю удалось взломать мощные запоры. Войдя в темный коридор, он побежал, готовя себя к самому дурному. Движения легко давались ему, а это означало, что давление на нижней палубе все еще низкое и воздух планеты еще не успел наполнить внутренние помещения. Это вселяло кое-какие надежды.

Подбежав к знакомой двери, Корин хотел было взяться за ручку, но передумал, а вместо этого просто постучал.

Во внутреннем радиофоне зашуршало, и он услышал голос Ольги — он был еле слышен из-за экранирующего действия стен каюты.

— Игорь…

— Да, это я! — заорал восторженно Корин. — Молодец, что догадалась надеть скафандр! Произошла авария системы воздухоснабжения. Пойдем, нам надо торопиться. Вот-вот корабль причалит к островной пристани!

Последовало долгое молчание. Обеспокоившись, Корин на всякий случай еще несколько раз постучал по двери.

— Ольга, что с тобой? — встревоженно спросил он. — Плохо чувствуешь себя? Наверное, ты наглоталась углекислоты, и…

— Нет… — послышался ответ. — Дело не в этом. Кто я, Игорь? Я не узнаю себя…

Корин чертыхнулся. Только этого сейчас не хватало!

— Оленька, открой! — попросил он. — Я тебе все объясню!

— Я… я тебе не верю…

Не выдержав, Корин выстрелил из бластера, целясь в край двери. Замок легко поддался, а через несколько секунд он ворвался в каюту.

Ольга сидела на кровати, одетая в скафандр. Она держала в руке бластер. Черт побери, да как же он не догадался вынуть оружие из скафандра Линды! Просто вылетело из головы…

Корин улыбнулся и хотел было подойти к девушке, но та, глядя на него широко открытыми глазами, выразительно приставила бластер к своему шлему.

— Стой на месте, — тихо посоветовала она. — Если ты сделаешь хоть один шаг, я выстрелю.

Корин замер, боясь пошевелиться. Во взгляде Ольги светилась такая беспросветная тоска, что он понял: она не блефует. Ольга действительно была способна на все, и когда она писала ему о своем возможном самоубийстве, то отнюдь не шутила.

— Ты мне солгал, Игорь, — после долгой паузы сказала Ольга. — Все время лгал. Откуда… откуда это чужое лицо? Волосы? Руки? Кто я?

Корин судорожно сглотнул, лихорадочно пытаясь продумать свои будущие слова — так, чтобы не спровоцировать Ольгу на непоправимый поступок. Наконец он решился.

— Это… это тело Линды, — упавшим голосом произнес он.

Ольга ничуть не удивилась.

— Я так и думала, — слегка кивнула она. — Это лицо мне знакомо. А где… где я?

Настал критический момент. Корин попытался изобразить нечто вроде улыбки и ответил:

— Не знаю… Наверное, в городе, где же еще? Произошла невероятная вещь, которую можно назвать обменом разумов. Я сам до сих пор не могу поверить!

Последнюю фразу он произнес совершенно искренне, но Ольгу ничуть не убедил.

— Нет, ты лжешь. Я же вижу, что ты лжешь!.. Не двигайся, я уже предупреждала.

Корин умоляюще приложил руку к груди.

— Послушай, Ольга, это долгий и сложный разговор. Поверь, я на самом деле мало что знаю! Но сейчас не время для бесед по душам. На корабль только что напал механический монстр — ты, наверное, слышала страшные удары. А через несколько секунд мы причалим к одному из островов. Пойми, мы должны быть сейчас там, на палубе!

Ольга жестко усмехнулась.

— Если хочешь, можешь уходить. Однако потом ты горько раскаешься, что не захотел ответить ни на один из моих вопросов.

Корин ощутил горечь во рту. Голова просто раскалывалась от пульсирующей боли. Сейчас, вот сейчас корабль причалит… и что произойдет дальше? Что это за остров? Какие механические создания здесь обитают и как они себя поведут? И как поведет себя Ольга, если он на самом деле попытается уйти?

Наконец ему в голову пришла удачная мысль.

— Ольга, сейчас нет времени рассуждать, как все произошло и почему, — торопливо произнес он. — Но так уж случилось, что ты — это гибрид двух самых любимых моих женщин. Если ты покончишь самоубийством, то убьешь СРАЗУ ДВУХ ЖЕНЩИН! И тогда я останусь совершенно один. Ты этого хочешь?

В глазах Ольги промелькнула тень сомнения. Казалось, ее рука слегка дрогнула.

— Н-нет… — пробормотала она. — Я чертовски ревнива, но убить готова лишь саму себя.

— Вот видишь! — с облегчением улыбнулся Корин. — А теперь пойдем на палубу. У нас еще будет время поговорить.

— Ты обещаешь мне все рассказать? — сдвинула брови Ольга.

— Да.

— Поклянись памятью своей матери!

— Клянусь.

— Хорошо. Но учти, бластера я не отдам. Он еще может мне пригодиться.

— Договорились.

— И ты не будешь пытаться его отнять? — с подозрением спросила она.

— Нет. Клянусь.

К его огромному облегчению, Ольга поднялась с кровати и спрятала бластер в карман.

Они вышли на палубу, и вовремя. Под шелест металлических парусов судно медленно разворачивалось, одновременно продолжая приближаться к берегу. Автоматика, несмотря на пятилетнее бездействие, работала отлично, и спустя несколько секунд каравелла почти беззвучно причалила.

Корин опустил трап, и они спустились на бетонный причал.

— Что это за остров? — спросила Ольга, оглядывая причудливые черные скалы, ветвящиеся словно гигантские кораллы.

— Не знаю… я здесь не был, — ответил Корин. — Но, кажется, догадываюсь. Если я прав, у нас появится шанс связаться с западным берегом. Пойдем.

Ольга серьезно взглянула на него.

— Хорошо. Но прежде ты мне все расскажешь.

И Корин рассказал — другого выхода у него не было.

Ольга заметно побледнела, но в целом отнеслась к его словам спокойно. Опустив голову, она прошептала:

— Выходит, я умерла…

— Только твое тело!

— Только… — горько усмехнулась она. — Зачем ты убил меня?

— Я не убивал!

— Но ты же сам говорил…

— Да, я видел человека с бластером, очень похожего на меня, и то лишь на картинке. Но я находился в это время на склоне вулкана, почти в сотне километров от плато. Скорее всего, это очередные садистские штучки Омена. Он играет со мной, как сытая кошка с мышью, и пока хочет лишь одного — доставить мне как можно большую душевную боль.

Ольга задумчиво взглянула ему в глаза.

— Надо было тебе с самого начала полететь на вершину Эвереста, — с упреком сказала она. — Тогда бы не случилось этого ужасного плавания, и я бы не воскресла так страшно.

— Да, ты права.

— Всему виной твое упрямство… твоя гордость, — задумчиво продолжила Ольга. — Наверное, твоего всесильного врага очень раздражает, что такое ничтожное существо не хочет покорно идти на заклание, словно жалкая, безмозглая скотина.

— Похоже на то, — со вздохом согласился Корин. — До сих пор, наверное, ему приходилось встречать совсем других людей.

— Тех, кто служил ему в ЛИМПе? — спросила Ольга.

— Конечно. По-моему, Земля для Омена и его расы была испокон веков чем-то вроде фермы… или питомника. Помнишь, я тебе рассказывал о странных мирах, которые видел сквозь окна города-лабиринта? В них жили существа, очень похожие на людей, но куда более прекрасные и совершенные. А вот их одежда, здания, обычаи… Это все взято с Земли! Наверное, наша планета — питомник цивилизаций для расы Оменов. По-моему, они даже заимствуют у нас растительный и животный мир.

— Но зачем?

— Откуда я знаю? Это лишь догадки… Но представь себе, что Земля — уникальный мир, каких больше нет в Галактике. Только здесь эволюция создала мириады растений и живых существ, начиная с простейших и кончая высшими животными. Дарвин полагал, что стимулом к бесконечному обновлению является заложенная в генотипах всего живого так называемая борьба видов за существование. А если этот «ген борьбы» заложен в нас искусственно?

— Питомник… — прошептала Ольга. — Это ужасно… Наверное, Омен и его раса — жестокие, безжалостные существа.

Корин усмехнулся.

— А это с какой точки зрения смотреть. Возможно, без их вмешательства на Земле до сих пор бродили бы племена неандертальцев. А так за считанные тысячи лет расцвела цивилизация, сумевшая выйти в космос! Но этот «ген борьбы» дорого нам обошелся. А что ты хочешь: цивилизация-скороспелка! Мы словно дети- переростки, с развитыми телами и крепкими кулаками, но мозгами младенцев. Однако потихоньку мы все же созреваем, проявляем самостоятельность, осваиваем космос. Глядишь, века через два-три выйдем в Галактику и станем конкурентами расе Оменов. Вот потому- то они и решили подкрутить кое-какие гайки. Сначала они затормозили прогресс науки, сделали все, чтобы наш выход в ближний космос замедлился. Еще бы Оменам не заволноваться! За каких-то двенадцать лет человечество прошло путь от запуска первого спутника до высадки на Луну. А затем почти сорок лет топтания на месте — и не только в космосе. Но когда полеты на планеты возобновились, Омены решили — все, баста! Зверей пора загонять назад, в клетки. И они руками марионеток из ЛИМПа попробовали установить в Солнечной системе диктаторский режим. Взять нас всех под контроль.

Он запнулся, заметив, как странно исказилось лицо Ольги. Она слабо вскрикнула и, закрыв глаза, обмякла. Корин едва успел подхватить ее под руки.

Прошло несколько томительных минут, Ольга вновь открыла глаза и крепко встала на ноги. Внимательно вглядевшись в нее, Корин отшатнулся, выхватив из кармана бластер.

— Глупо, — тихо зазвучал знакомый, и в то же время бесконечно чужой голос.

Корин с проклятием опустил оружие.

— Да, глупо, — сдавленным голосом произнес он. — Так уж мы, люди, устроены — очень часто делаем необдуманные вещи. Но не всегда.

— К сожалению, не всегда, — произнес Омен. — Зато за вами любопытно наблюдать. И ставить эксперименты.

— И какой эксперимент вы ставили надо мной?

— А ты не догадался? — тихо рассмеялся Омен.

Корин задумался.

— Вы хотели… вы ждали, когда я наконец ПОЙМУ? — тихо спросил он.

— Да. Я хотел узнать, сколько раз надо уколоть жука в лабиринте, чтобы он дошел до конца.

— Значит… значит, это не было местью?

Омен презрительно улыбнулся.

— Конечно, нет. Просто из всех людей ты дальше всех забрался в этот лабиринт. Кого-то надо было выбрать в качестве подопытного, а ты для этой роли подошел лучше других.

Кровь бросилась Корину в голову, и он вновь, не сознавая зачем, поднял бластер.

— И ради этого опыта вы убили всех моих близких? — с ненавистью выкрикнул он.

Омен холодно взглянул на него.

— А почему бы и нет? — безразличным тоном произнес он. — Если бы ты оказался умнее, то все понял бы уже после того, как мы стали внушать тебе сны. Но ты испугался лабиринта, робко заглядывал лишь в щели окон, вместо того чтобы просто отодрать все доски до единой. Тогда бы ты увидел землемиры. Но ты обрел решимость только там, в нашем старом корабле, — после того, как мы убили Ольгу. Однако и после этого ты не созрел, и нам пришлось сделать еще несколько болезненных уколов. Но не слишком много.

Омен скосил глаза чуть в сторону. Корин обернулся и увидел возле одной из скал механического гиганта с шестью парами клешнеобразных рук, мощным вороненым туловищем и сверкающим единственным глазом посреди выпуклого лба.

— Циклоп… — выдохнул Корин. — Он… он должен был убить…

— Да. Тело одной твоей подруги и разум другой были следующей ставкой в этой игре. Но твоя мысль, к счастью для тебя, наконец-то попала в цель. И теперь игру можно остановить.

— Игра… — пробормотал Корин, покачивая головой. — Ну конечно же, это была просто игра на догадливость… с кнутами и пряниками… Я проиграл почти все, а вы… Вы выиграли?

— Да, — улыбнулся Омен. — Пока — да. Но и ты — тоже.

— Значит — ничья? — с надеждой спросил Корин.

— Можно сказать и так, — снисходительно согласился Омен. — Ты был прав — долгое время Земля служила для нашей расы питомником. Сначала мы заимствовали отсюда образцы животного и растительного миров, которых на Земле — с нашей помощью — рождалось куда больше, чем во всей остальной Галактике. Затем мы открыли на вашей планете питомник цивилизаций. То, что для землян становилось историей, а то и просто исчезало в пыли веков, для нас стало рабочим материалом, из которого мы лепили миры наших далеких колоний.

— Это вы и называете землемирами?

— Да. Но вы, люди, вряд ли когда-нибудь увидите их.

— Почему же?

— Да потому что мы сегодня навсегда покидаем Солнечную систему. И человечество остается один на один со своими проблемами. Ты был прав: вы — скороспелки, и ваша мощь намного превосходит ваш разум. Отныне мы не собираемся вас ни подталкивать к войнам, ни охранять от них. Все теперь находится в ваших собственных руках. «Ген борьбы» будет непрерывно производить зло, а добро сможет создавать лишь человеческий разум. И мы не знаем, чем в конце концов окончится эта схватка. Но это нас не очень интересует. И дело здесь не в досадном крушении ЛИМПа и не в твоей догадливости. Это было двумя последними каплями, переполнившими чашу нашего терпения. Истинная причина в ином — Земля стала очень много брать и очень мало отдавать. Наверное, созидательные силы человечества исчерпаны. В прошедшем веке ваша планета создала мало истинно ценного, но зато породила целый океан уродства — в культуре, технике, обычаях и прочем. ЛИМП мог исправить положение, но это лишь продлило бы вашу агонию.

Корин смотрел на Омена, лихорадочно размышляя. Почему-то его сейчас меньше всего интересовало человечество. Он думал о другом… Так было во все времена — человек, обращаясь к Богу, всегда прежде всего просил чего-то для себя лично или для своих близких. Не мира на всей Земле, не здоровья всем детям и старикам, а того же самого, но только для себя, для своего ребенка или для своих родителей. И он сейчас хотел…

Омен понимающе улыбнулся.

— Ты такой же, как и все остальные, — мягко произнес он. — Не лучше и не хуже, не талантливее и не бездарнее. И ты хочешь попросить у нас того же, что попросил бы на твоем месте любой другой человек: воскрешения друга и обеих подруг. И надеешься, что мы скажем, что это НЕ ТЫ убил Ольгу.

— А разве… разве ее убил я?

— Да. На склоне вулкана мы установили нуль-транспортировочную кабинку и гипноизлучатель. Он освободил твое подсознание, и, перенесясь на место свидания с Ольгой, ты сделал то, о чем давно тайно мечтал.

— Я — мечтал? — в ужасе воскликнул Корин.

Омен кивнул.

— Ну конечно же. В этом было своеобразное изящество — одновременно наносить тебе болезненные уколы и в то же время выполнять твои подсознательные желания. Ты опасался Райнера и правильно делал — он действительно подозревал тебя в убийстве Ольги, и потому-то он и отправился в путешествие. Ты назвал точно время убийства — потому что убил своими же руками. И Райнера насторожило это и еще многое другое.

— Он видел меня с Ольгой? — помрачнел Корин.

— Да.

— А этот француз… Лафаер?.. Хотя… ну конечно, я стал ревновать его к Линде. Он так похотливо на нее смотрел…

— И он тоже понравился твоей девушке, — согласился Омен. — Линда устала от твоих проблем, а Лафаер был как раз из той счастливой породы людей, которые живут так же просто и легко, как летают птицы.

— И она… из-за этого и погибла?

Омен пристально взглянул на Корина. Впервые в его темных, холодных глазах промелькнуло нечто вроде сострадания.

— А разве она погибла? — спросил он.

Корин долго смотрел на него непонимающим взглядом, и вдруг на него накатилась волна дикого, животного ужаса.

Только сейчас он понял, что предстоит ему пережить в конце лабиринта.

Ему предстояло сделать выбор.

— Нет… — прошептал он, качая головой и медленно пятясь к причалу в сторону корабля. — Нет, только не это! Ольга умерла, и…

Омен недобро усмехнулся.

— Ты верно все понял — под конец мне хочется провести еще один крошечный эксперимент. Такого еще не случалось ни с кем из вас, людей. Ты дошел до конца лабиринта и заслуживаешь поощрения. И я предоставляю тебе выбор. В наших информкристаллах записаны обе личности — Ольги и Линды. А вот тело сохранилось только одно. И тебе самому решать, кто из двух любимых женщин останется жив, а кто — окончательно умрет. Мы можем, если хочешь, снять у Ольги все комплексы насчет чужого тела — это сделать несложно. Но выбор ты должен сделать сам. Наш корабль сегодня стартует с Венеры, и у меня нет времени. Ну, что решил? Вспомни — на этой планете нередко любовные треугольники решались с помощью убийства. Но тебе стрелять не придется.

Оцепенев, Корин долго молчал, не в силах пошевелить губами. Затем, вспомнив, он открыл один из карманов скафандра и вынул оттуда «дуэльный пистолет», найденный им в древнем космолете.

— Я сделаю свой выбор, — хрипло произнес он. — Но сначала я хочу встретиться с тобой один на один.

— Глупо, — пренебрежительно улыбнулся Омен.

— Пусть так, но я хочу этого! Или ты боишься?

Омен озадаченно взглянул на него.

— Это не самый лучший способ самоубийства, — произнес он. — И очень хлопотный. Я нахожусь сейчас на вершине Эвереста, почти в сотне миль отсюда. А нуль-кабинок на этом острове нет.

— Тогда я сам прилечу к тебе! — яростно крикнул Корин. — Пришли мне флиттер!

— А как же тело Линды? — поинтересовался Омен. — Лишенное разума, оно быстро придет в негодность. Тебе все равно придется сделать выбор. Или ты желал бы, чтобы на Эверест мы полетели вместе?

— Нет. Мне понадобится секундант.

— Райнер? На всякий случай мы записали и его разум.

— Н-нет… Вы могли бы сделать копию моего разума и переселить его в тело бедной Линды?

Омен с интересом взглянул на своего противника.

— Конечно. Признаюсь, это очень любопытный ход, я его не предвидел… Хорошо, пусть будет по-твоему.

Омен закрыл глаза, и тело Линды вновь обмякло. Корин осторожно усадил его на ближайшую скамейку и стал ждать, нетерпеливо прохаживаясь по причалу. Механический циклоп тем временем ожил и, не обращая внимания на человека, огромными шагами направился назад, в лес ветвистых скал. Казалось, он сожалел, что не придется проявить в бою свою свирепость и невероятную силу.

Корин проводил гиганта почти сожалеющим взглядом.

Ему предстояло встретиться с соперником посерьезнее.

Глава 17

«Омега» взмыла с причала и, постепенно набирая высоту, направилась в сторону плато. Корин прильнул к окну и некоторое время наблюдал за уходящим вниз островом Циклопа. Отчаливший от него корабль медленно совершал маневр разворота, произведя сложные эволюции парусами. Наверное, Омен намеревался вернуть его на прежнее место стоянки, дабы не вызывать у людей лишних вопросов и нездорового любопытства. А возможно, он готовился к следующему шагу в этой страшной игре, которую его противник из упрямства и гордыни не захотел закончить там, на берегу среди скал.

Корин вздохнул, подумав об этом, — и тут же услышал, как одновременно вздохнула Линда, сидящая рядом с ним в кресле второго пилота.

Линда?!

Корин повернул голову, словно ужаленный острой мыслью, и встретился взглядом с девушкой, в глазах которой сияло изумление.

— Господи… — одновременно прошептали они, а затем так же дружно нервно рассмеялись.

— Выходит, Омен не обманул… — произнесли они начало одной и той же фразы, но тут Корин предостерегающе поднял палец.

— Помолчи, ладно? — просительно сказал он. — Еще не хватает, чтобы мы говорили хором и шагали в ногу, словно солдаты в строю. Толк от нашего раздвоения будет лишь тогда, когда мы сумеем отойти хоть немного в сторону друг от друга.

— И тогда возникнет нечто вроде стереоскопии, — закончил за него Корин-2. — Что называется, ум хорошо, а два лучше, верно?

Корин кивнул, изучающе разглядывая лицо Линды. Оно вновь изменилось. В нем появилась мужская суровость, неулыбчивость, глаза сощурились, возле губ появилась знакомая жесткая складка… Изменения были незначительными, но они не оставили от былого очарования девушки и следа. Этакой синий чулок, сухарь в юбке. Словом, Корин в женском облике сам себе не понравился.

— Неужели я так паршиво выгляжу? — спросил Корин-2.

— Ну… на конкурс красоты я бы тебя не послал… Господи!

— Что такое?

— Да разве ты не понял? Мы уже начали РАСХОДИТЬСЯ!

Корин-2 усмехнулся.

— Точно, черт побери. Глядишь, скоро мы начнем с тобой беседовать, словно два РАЗНЫХ человека.

— А мы уже начали.

— Хм-м… точно. И нам надо решить эту жуткую головоломку, которую нам задал Омен, прежде чем мы долетим до Эвереста.

— Раньше, — поправил сам себя Корин. — До высоты километров двух-трех автопилот нас вытянет, а там мы попадем в зону ураганов, и нам станет не до разговоров.

— Но нам вдвоем будет проще управлять машиной, верно?

— Конечно. Это была одна из причин, почему я решил раздвоиться. Линда толком не умеет управлять флиттером, а одному мне там, под облаками, не справиться.

— Я знаю, — усмехнулся Корин-2.

— Тьфу, забыл. Прости. Никак не могу понять, как с тобой разговаривать.

— И я тоже. Ничего, как-нибудь приспособимся.

— Попробуем. Ты думаешь, Омен догадается, что вся эта затея с дуэлью — лишь способ оттянуть время?

— Я не знаю, насколько он контролирует мои мысли. Наверняка для него это не представляет трудностей, но вряд ли он опустится до таких мелочей, да еще после окончания эксперимента.

— Неужели мы с тобой на самом деле победили в этой игре?

— Ну конечно. Раз один человек, пусть после некоторых подсказок, догадался, в чем на самом деле состоит секрет ЛИМПа, то расе Омена действительно больше нечего делать в Солнечной системе. Вспомни — наши ученые на Марсе уже сделали первые шаги в этом направлении. Они почти догадались о том, что марсиане столкнулись с расой пришельцев, проиграли войну и вынуждены были отнюдь не по своей воле оставить свою планету. И о том, что их генотип был использован при искусственном убыстрении эволюции человека. Отсюда один шаг до мысли, что Земля — чья-то собственность. А если прибавить к этому странную историю с ЛИМПом и хронотрещины… Тот, кто догадается, что хронотрещины — следы нуль-транспортировок целых участков земной поверхности куда-то к звездам, разгадает и загадку Оменов.

— Точнее — незакрытые следы, — подправил сам себя Корин-2. — В обитаемых областях Земли Омены вынуждены были действовать осторожно и потому тратили немалую энергию на затягивание следов от нуль- пространственных перемещений. А в тех районах, куда люди редко заглядывали, Омены оставляли все как есть. Вот так и возникали многочисленные Бермудские треугольники, на которые люди натыкались лишь изредка и случайно.

Корин пренебрежительно махнул рукой.

— Ну, это уже детали. Главное, что рабству человечества настал конец! И мы с тобой, дружище, приложили к этому руку.

Корин-2 жестко усмехнулся и хотел было инстинктивно поправить спустившийся на лицо локон длинных волос, но, наткнувшись пальцем на шлем, смачно выругался.

— Дьявол, и почему Линда носит такие длинные волосы? — проворчал он. — Страшно неудобно.

— Дружище, хватит трепаться, — отозвался Корин, не отрывая глаз от показаний приборов. — Мы уже поднялись довольно высоко. До уровня плато осталось километра три, а затем начнется самое интересное. Пора решать.

— Линда или Ольга? — понимающе кивнул Корин-2.

— Да. Страшный выбор, но мы должны его сделать.

— И самое страшное, что в гибели их обоих виноваты мы. Вернее, наше подсознание.

— Верно, — глухо отозвался помрачневший Корин. — В моей подкорке такое порой творится… Я могу представить себе вещи, от которых самому становится не по себе. Впрочем, кому я говорю…

— Этот ад таится в душе каждого, — утешил его Корин-2. — Помнишь, Линда однажды в подпитии поделилась с тобой своими эротическими фантазиями? Садизм, мазохизм, жуткие извращения… И это у такой очаровательной девушки! Помнишь, как мы были шокированы?

Корин досадливо поморщился, но предпочел пропустить это нелепое МЫ мимо ушей.

— Это хорошее утешение, верно? — произнес он, глядя, как в серых облаках клубящегося тумана то там то здесь проглядывала черная стена основания гигантского плато. Флиттер продолжал набирать высоту, но ему мешали резкие порывы ветра. Однако пока автопилот без труда справлялся со всеми проблемами. Все-таки замечательная машина эта «Омега»!

— Напрасно ее назвали «Омегой», — неожиданно произнес Корин-2, скептически глядя на приборную панель.

Корин вздрогнул и с удивлением взглянул на свою женоподобную копию.

— Это еще почему?

— А потому, что флиттер еще далек от совершенства, — заявил уверенным тоном Корин-2. — Конечно, он на порядок лучше тарелок, но ты только взгляни, как он жрет энергию! Раза в три больше, чем нужно при его массе. Динамические характеристики тоже не очень.

Корин закашлялся, с изумлением глядя на соседа.

— Кх-кхе… мы что, спорим? — выдавил он из себя.

Корин-2 красиво приподнял тонкие брови — так, как это нередко делала Линда.

— А что тебя удивляет? — произнес он нежным, бархатистым голосом. — Разве ты редко споришь сам с собой? По-моему, ты только и делаешь, что сомневаешься во всех своих действиях и терзаешь себя за сделанные ошибки. Согласись, куда сподручнее это делать мне.

— Тебе?!

Корин-2 обиженно поджал губы.

— А кому же еще? По-моему, это будет лучшим решением всех проблем. Ты надеялся, что я помогу сделать выбор между Линдой и Ольгой? И тем самым как бы возьму на себя половину груза ответственности. Ведь цена этого выбора нешуточная: жизнь и смерть.

— Я совсем не это имел в виду… — растерянно попытался возражать Корин, но его сосед пренебрежительно махнул рукой.

— Брось. Кого ты хочешь обмануть? Я знаю все твои мысли, потому что был тобой.

— Был? — возмутился Корин. — Да ты и есть я!

Корин-2 снисходительно помахал в воздухе пальцем.

— Э-э нет, дружище, — ласково отозвался он. — Не совсем так. Ты находишься в своем собственном теле, и опасаться тебе нечего — кроме Омена, разумеется. А я должен бояться за ВАС ОБОИХ. Ощущаешь разницу?

Корин уставился на соседа, судорожно соображая.

— Постой… ты хочешь остаться в женском теле? — вымолвил он, не веря своим же словам.

Корин-2 улыбнулся уголками губ, в остальном сохраняя серьезность.

— Вот именно, дружище. Это будет лучшим выходом из создавшегося положения. Сам посуди: какой бы ты ни сделал выбор между своими возлюбленными, одна из них будет до конца жизни преследовать тебя в ночных кошмарах. Да и как выбрать? Ты больше любишь Ольгу, но тебя больше любила Линда. И обе на самом деле тебя не любили. Хорош любовный треугольник, верно? Как его ни решай, ты останешься все равно на бобах. Для Ольги ты — лишь соломинка, за которую она отчаянно пыталась ухватиться во время крушения брака. Но ты же сам убедился — и часа не прошло, как вы начали ссориться. Слишком уж разные вы личности. Скорее всего она использует тебя словно ракету-носителя, а затем найдет либо очередного процветающего Михаила, либо другого суперспасателя, окутанного романтической славой. Разве я не прав?

— Говори, говори, — мрачно усмехнулся Корин.

— Я уже не говорю про то, что испытает бедная девочка, когда вновь очнется в чужом теле, — продолжил Корин-2. — Натура она темпераментная, эмоциональная… дело может закончиться и шоком или еще чем похуже. Ведь ее тело все еще лежит, закутанное в саван, в морге полицейского управления. Весело, верно?

— А Линда? — сухо напомнил Корин. — С ней таких проблем не будет.

— Конечно. И такой выбор будет означать, что ты своими руками забил гвозди в гроб Ольги — обожаемой тобой Ольги, которую ты убил собственными руками. Понимаешь — не Омен, а ты! Убил — и не дал ей шанса восстать из праха.

— Но что же Линда? — упрямо произнес Корин.

— Надеешься, она останется с тобой — после всего, что произошло? Да одни твои нынешние колебания заставят ее возненавидеть тебя!

— Она может о них и не узнать…

Корин-2 расхохотался.

— Отлично! Вот такой, господа присяжные заседатели, Игорь Корин, знаменитый хронофизик и спасатель, покоритель Марса, Меркурия и прочее, прочее, а заодно и спаситель человечества от расы галактических пришельцев. Прошу любить и жаловать. Грешен, весьма грешен. Готов обманывать до конца жизни единственную женщину, которая пусть по-своему, но все-таки любит его. Ничего не получится, дружище. Этот Омен не так прост. Часть памяти Линды он не тронул, так что, очнувшись вновь в своем теле, она все — слышишь, ВСЕ будет знать.

— Лжешь! — крикнул в ярости Корин. — Ты хочешь обмануть меня с корыстными целями! Можешь доказать свои слова?

Корин-2 поджал губы и задумался.

— Если хочешь, я проникну в этот изолированный блок памяти. Но вряд ли это тебе что-то даст — это же воспоминания Линды, о которых ты ни черта не знаешь.

— И снова ты лжешь! Но зачем? Мы же были одним целым — ты и я, и вновь станем им!

Корин-2 зло взглянул на него.

— Тебе легко рассуждать — ведь исчезнешь не ты, а я.

— Но ты… это ведь женское тело?

— Что поделать… Я предпочел бы, конечно, мужское. Впрочем, это уже мои проблемы.

Корин-2 защелкал тумблерами, переключая управление флиттером на себя.

— А теперь отдохни, дружище, — спокойно сказал он. — Дальше машину поведу я.

— Куда? На Эверест?

— Конечно, нет, — хладнокровно объяснил Корин-2. — Забудь о поединке, все это чистой воды мальчишество. Омен — вовсе не злой гений. Для нас, людей, — это нечто вроде стихии, могучего явления природы. Что ты докажешь, выйдя на поединок с ним? Только то, что человек еще слаб. Но когда-нибудь человечество выйдет в далекий космос, и тогда люди встретятся с Оменами.

— Тогда начнется война? — мрачно спросил Корин.

— Нет, конечно, нет! Да, очень обидно узнать, что Землю многие тысячелетия попросту использовали. Но без Оменов она выглядела бы совсем иначе, и человечество могло еще даже не возникнуть… Смотри, Эверест!

Флиттер наконец поднялся над краем плато и, подвергаясь командам второго пилота, полетел в сторону громадной горы, возвышающейся на западе. Вершина Эвереста, как всегда, была окутана мощными облаками. Сейчас там, на двенадцатикилометровой высоте, расцветала десятками извилистых молний страшная гроза. Чудовищные раскаты грома постепенно приближались, и вскоре по фюзеляжу флиттера застучали первые капли начинающегося серного дождя.

Корин с тоской глядел вверх. Он понимал, что даже «Омега» не сможет прорваться через грозовые облака. А ведь Омен сказал, что он и его товарищи через несколько часов покинут Венеру и навсегда уйдут из Солнечной системы!

— Боги жили на вершине Олимпа… — прошептал он. — Они были могущественны, жестоки и непостижимы. И всегда наказывали смертных, посмевших из гордыни даже помыслить о соревновании с ними…

Флиттер поднимался все выше и выше. Ураганной силы ветер заставил автопилот полностью выдвинуть крылья и включить двигательную установку на всю мощь. Корпус машины стал вибрировать. На контрольном пульте тревожно вспыхнула красная лампочка, сигнализируя о том, что гироскопическая система сигнализации не справляется с внешними возмущениями. Однако Корин, ни на что не обращая внимания, неотрывно глядел на такую, казалось бы, близкую, но совершенно недоступную для него вершину.

— Друзья или враги?.. — продолжал бормотать он. — Хозяева или братья? Кто вы, черт вас побери? Неужели я так никогда не разгадаю этой тайны?

На его глаза навернулись слезы отчаяния. Да, галактические Боги оказались жестоки с ним, но он не испытывал к Оменам ненависти. Сейчас он готов был отдать все на свете, чтобы хоть краем глаза увидеть их замок на вершине Эвереста.

— Не плачь… — ласково произнес кто-то рядом.

Корин повернул голову и увидел Линду. Ее взгляд был полон глубокого сострадания.

— Господи… Линда… Да ты, наверное, теперь возненавидишь меня!

Девушка нежно погладила его рукой по стеклу шлема.

— Глупый, какой же ты глупый… — тихо произнесла она. — То, что мы пережили, было ужасно… но зато я теперь, кажется, стала понимать тебя…

— Я… страшный человек? — горестно спросил он.

Линда помотала головой.

— Нет. Такой же, как и я, и как все остальные. Такими нас сделали Омены — по своему образу и подобию. Они долго не хотели признавать в нас своих собственных детей, но…

— Но жук все-таки дошел до края лабиринта? — попытался улыбнуться Корин.

— Да. А теперь мы возвращаемся в город, верно, милый?

Корин еще раз взглянул на вершину Эвереста, окутанную черными грозовыми тучами с десятками ветвистых молний, и молча кивнул. Затем засунул руку в карман — туда, где лежал «дуэльный пистолет». Но извлек оттуда два информкристалла…

— Что это? — ошеломленно пробормотал он.

Линда улыбнулась и выразительно постучала пальцем по его шлему прямо напротив лба.

— А ты еще не понял?

— Ольга… Райнер… — прошептал Корин, не сводя глаз с голубых, сияющих кристаллов. — Господи, да что я буду делать со всем этим? Или Омен полагает, что мы когда-нибудь встретимся, и тогда…

Дождь еще больше усилился и наконец перешел в настоящий ливень. На плато появились ветвящиеся ручьи, которые, сливаясь в широкие потоки, низвергались с огромной высоты на поверхность Венеры. Раскаты грома звучали все ближе и ближе, и наконец флиттер оказался в самом центре разбушевавшейся грозы.

Линда отключила автопилот и, взявшись покрепче за штурвал, повела машину вниз, в сторону сияющего купола Венерополиса.