Тени на Меркурии

Глава 1

За широким бронированным стеклом до самого горизонта расстилалась марсианская пустыня. Бурорыжие барханы словно волны накатывались на Большой Сырт — три с лишним десятка огромных стальных куполов, связанных между собой пуповинами трубчатых переходов. На западе, прямо под бледным пятном Солнца, из песка поднималась редкая гряда серых скал, напоминающих зубы дракона, а чуть поодаль в фиолетовое небо уходила серебристая стела — скромный памятник первым астронавтам, высадившимся на планету в 2010 году. У подножия обелиска, под стеклонитовым куполом, рос гидропонный садик — плод общих усилий русских и американских колонистов. Усилий, впрочем, тщетных, поскольку три хилые яблоньки упорно не желали цвести. Не обмануть их было искусственным теплом и светом. Возле купола стоял пассажирский пескоход, а это означало, что очередная партия туристов с Земли сейчас дружно пускала слюни умиления, глядя на маленькие, скрученные словно подагрой листочки, сдуру вылезшие из теплых, уютных почек, чтобы оцепенеть, увидя чужое, холодное солнце и еще более чужую пустыню, где даже оазисы напоминали тюрьмы…

Корин помрачнел, недовольный таким поворотом мыслей. Каждый день вот уже два месяца он направлялся сюда, на обзорную террасу, чтобы хоть как-то развеяться, отвлечься от невеселой действительности. И каждый раз, как заколдованный, приходил к одним и тем же ассоциациям: оазис — тюрьма, город — тюрьма, охранники — тюремщики, мэр, вернее, мэриха Сандра Дебейлок — змея подколодная… Мысли двигались словно по замкнутому кругу — ни уйти из него, ни даже вырваться с боем…

Да и куда, собственно, вырываться? И от чего бежать? Группу хроноспасателей «Дельта» во главе со знаменитым Владимиром Поплавским никто особенно и не обвинял. Но и хвалить не собирались, по крайней мере, до окончания следствия по делу об «украденном» Марсе.

Корин поуютнее уселся в кожаном кресле, взял в руку высокий бокал с безалкогольным коктейлем (ибо на Марсе, где вся пустыня была усыпана бутылками из- под виски, официально царил сухой закон) и, потягивая сладковатую жидкость через пластмассовую соломинку, стал от нечего делать вспоминать бурные события последних месяцев.

Еще весной он, Игорь Корин, двадцатипятилетний м.н.с. московского Института Времени, и не помышлял о космосе. Во-первых, потому, что ему никогда и не хотелось о нем особенно помышлять. Во-вторых, человеку, получившему пять пуль в грудь, ни на Марсе, ни даже на Луне делать нечего. И никого из высоких космических начальников не интересовало, что он, Корин, был партнером самого великого Литвинова, основавшего Службу Спасения во времени на планетах Солнечной системы. Все, конечно, слышали про сенсационный случай трехлетней давности, когда Литвинов, спасая пропавших возле Селигера туристов, случайно извлек из прошлого отряд фашистов и погиб в схватке с ним. Но почти никто не знал, что Литвинов был тогда не один, а вместе с дипломником-практикантом Игорем Кориным. Конечно, это несправедливо, но не ему, Корину, обижаться на судьбу — ведь он-то выжил во время селигерского эксперимента. Выжил, несмотря на то, что автоматная очередь прошила его буквально насквозь!

Наверное, он так бы и просидел серой мышкой до пенсии в тихой компьютерной келье Института Времени, если бы не Владимир Поплавский. Прославленный хроноспасатель, один из любимых учеников Литвинова, прибыл этой весной на Землю в отпуск, и вовсе не для того, чтобы увеличить число своих любовных побед, о которых постоянно судачили во всем Внеземелье. Нет, на этот раз отъявленный авантюрист и сердцеед решил заняться разгадкой происшествий на Марсе. Поплавский и его группа не раз встречали в пустынях следы пескоходов, идущие словно бы ниоткуда в никуда. Хроноспасатели не сомневались, что кто-то ведет на Марсе нечистую игру. А когда с Земли поползли слухи о неких марсианских драгоценностях, за которые земные богачи выкладывают многомиллионные суммы, командир «Дельты» решил провести свое тайное расследование. Да, вроде никаких следов древней цивилизации на Марсе не обнаружено, но чем черт не шутит?

Пользуясь миниатюрным хронощупом, Поплавский сумел снять хронограмму с красивейшего браслета, в котором щеголяла жена алмазного короля из ЮАР. Проанализировав полученные данные, можно было определить, находился ли браслет в хронотрещине и как долго. Автором этой методики, хотя далеко не общепринятой, был м.н.с. Игорь Корин…

Так они встретились — Корин и Поплавский. А затем все закрутилось словно в лихом голливудском боевике. Узнав, что скромный сотрудник Института Времени участвовал Вместе с Литвиновым в селигерском эксперименте, Поплавский растрогался и, используя связи, сумел провезти Корина на Марс, где включил в состав своей группы. Могучий лунотанк «Белка», оборудованный хроноизлучателем, немедленно направился в глубь пустыни. Началась борьба с марсианскими контрабандистами. Первый раунд выиграли бандиты, умело спровоцировав драку в баре международной Базы-2, расположенной вблизи Большого Каньона. В результате был убит один из геологов, Иван Слоучек, а полиция обвинила в этом водителя «Белки» Ашота Мирзояна. В сопровождении трех полицейских краулеров лунотанк отправился к Большому Сырту, но хроноспасателям удалось бежать.

Вскоре «Дельта» напала на следы, ведущие к хронотрещине Литвинова, где некогда прославленный спасатель безуспешно пытался извлечь из прошлого пропавшую группу астробиологов. Оказалось, что там- то и находится таинственный марсианский город! Однако существовал он не в настоящем, а в прошлом, что было устроено руками контрабандистов. Окружив город мощными хронобашнями, они «утопили» древний город где-то в восемнадцатом веке, чтобы без помех рыться в развалинах, извлекая оттуда бесценные драгоценности, статуи, приборы и машины. Лишь изредка по ночам древний город, словно кит, всплывал на поверхность времени, чтобы старатели могли передать своим сообщникам все найденное, а взамен получить баллоны с кислородом, воду и продукты.

Члены группы «Дельта» устроили совещание. Всем было ясно, что голословным утверждениям о марсианском городе никто в Большом Сырте не поверит, а хроноспасателей просто арестуют — ведь на них повесили убийство бедного Слоучека! К властям надо идти имея на руках веские доказательства, а раздобыть их можно лишь сунув голову в пасть к тигру. Однако сделать это мог лишь совершенно новый на Марсе человек.

Вот так и получилось, что идти на разведку в марсианский город пришлось Корину, космонавту без году неделя. Оказалось, что в марсианских развалинах орудует отряд старателей, возглавляемый беспощадным гигантом Мелвиллом по прозвищу Мастодонт. В плену у него находилась Марта Шадрина — единственная оставшаяся в живых из провалившихся в хронотрещину пять лет назад астробиологов.

Корин встретился с этой молодой женщиной, прозванной за редкую красоту Царевной Внеземелья, в марсианской тюрьме. Им удалось бежать, а затем незаметно для преследователей пробраться к хронобашням. Корин переключил их в другой режим работы и тем самым пробил в периметре города ворота в XII век. В образовавшийся проход немедленно въехала «Белка». Туда же прибыли и старатели во главе с Мелвиллом. Между одним из хроноспасателей — могучим Вадимом Асташевским и Мастодонтам произошла схватка. Главарь бандитов погиб, и лишь тогда выяснилось, что истинным главой всех контрабандистов планеты был… сам комиссар Марса Книшевич! Положение хроноспасателей становилось безнадежным, и тогда Корину пришла в голову счастливая мысль. Он сумел с помощью хроноизлучателя «Белки» устроить в периметре города нечто вроде короткого замыкания, и перед изумленными туристами с Земли неожиданно всплыли из глубины веков древние развалины…[1]

Со времени окончания тех бурных событий прошло два месяца, а положение «Дельты» оставалось неопределенным. Давно уже прибыла с Земли группа эмиссаров ООН, задачей которой было подготовить доклад о происшествиях на Марсе. Вместе с ними прилетели и следователи ООН, начавшие опрос свидетелей и сбор материалов о грандиозной афере с «украденным» Марсом. Всех хроноспасателей подвергли многочасовым допросам, которым, казалось, не будет конца. Дав подписку о невыезде из Большого Сырта, спасатели практически оказались под домашним арестом в одном из куполов города. Под предлогом необходимости обеспечения безопасности свидетелей (мера, кстати сказать, вовсе не лишняя) этаж, на котором они жили, тщательно охранялся сотрудниками СБ, подчинявшимися непосредственно новому комиссару Марса Ван Гельду. Охрана поняла свою задачу слишком буквально и под разными предлогами не позволяла выходить из купола никому, кроме Поплавского, да и то лишь по специальному разрешению Ван Гельда. О том, что происходило на Марсе, хроноспасатели знали в основном из передач ТВ Внеземелья.

А на Красной планете, судя по этим передачам, не происходило вообще ничего существенного! О марсианском городе сообщалось нечто весьма смутное и неопределенное. То ли город был найден в песках экспедицией археологов, то ли ученые увидели мираж, то ли вообще приняли за развалины группу причудливых скал… Ни слова о контрабандистах. Ни слова о роли бывшего комиссара Марса Книшевича. Ни слова о «Дельте». Ни слова об эмиссарах ООН и начавшемся следствии.

Поплавский время от времени встречался в Большом Сырте с новым комиссаром, а также с представителями русской колонии и кое с кем из своих многочисленных друзей. От него хроноспасатели узнали, что на специальном заседании секретариата ООН дело об «украденном» Марсе было решено предельно засекретить. Разумеется, исключительно в интересах начавшегося расследования. «Лишних» журналистов с Марса — удалить. Всю информацию с Красной планеты — подвергать жесткой цензуре. Доступ туристов на Марс — под благовидными предлогами резко сократить. Арестованных старателей и Марту Шадрину — перевезти на Землю и там временно изолировать. Никаких скандалов. Никаких сенсаций. Никаких громких обвинений. И вообще, ЕСТЬ МНЕНИЕ, что все происшедшее — лишь плод чьих-то измышлений. Даже туристы, оказавшиеся возле трещины Литвинова в момент ЯКОБЫ ПОЯВЛЕНИЯ ГОРОДА, рассказывают о происшедшем по-разному. Большинство склоняется к тому, что на самом деле увидели лишь мираж. Кое-кто, правда, поначалу настаивал на противоположном, но затем неожиданно сменил свои показания.

На Марсе тоже воцарилась удивительная тишина. В Большом Сырте все были заняты обычными делами, и даже в ресторанах никто не давал волю языку, так как на этот счет было специальное распоряжение. Возле хронотрещины Литвинова установили тройной кордон из «голубых шлемов» ООН, которых привезли на планету специальным рейсом.

Достоверно колонистам Марса известно было лишь одно. Знаменитая группа хроноспасателей «Дельта» вляпалась в какое-то грязное дело. Поговаривали, что на их совести убийство геолога Слоучека на Базе-2, где русские устроили дебош. Хотя не исключено, что словака убил некто Рикардо Мелано, скрывшийся ныне в неизвестном направлении.

«СЛЕДСТВИЕ О ПРИЧАСТНОСТИ ГРУППЫ «ДЕЛЬТА» К УБИЙСТВУ ВЕДУТ СПЕЦСЛУЖБЫ». Вот об этом говорили свободно и открыто — и в ресторанах, и в курилках, и в фойе кинотеатра. Кое-кто возмущался тем, что на Марсе нет даже элементарного следственного изолятора и потому приходится терпеть ПРЕСТУПНИКОВ здесь же, в городе.

Русская колония о них словно бы забыла. Никаких официальных запросов. Никаких предложений помощи. Только ЧАСТНЫЕ встречи с Поплавским, где ему предлагалось вести себя тихо и осторожно. Мол, все ДОЛЖНО ОБОЙТИСЬ. Надо проявить терпение и не делать резких шагов. Поскольку ситуация сложная, известная по поговорке: «То ли у него шубу украли, то ли он украл…»

— Мистер, вас просят вернуться в гостиную, — прервал невеселые размышления Корина плечистый атлет в голубой форме марсианской Службы Безопасности.

Корин давно уже привык, что этот темноглазый крепыш с коротким ежиком соломенных волос и равнодушной, словно бы приклеенной улыбкой, ходит за ним как тень. Вот и сейчас Дик Трейси вынырнул из ниоткуда, будто чертик из шкатулки. Возможно, он стоял в тени кресел и потому был незаметен. А может, лежал на ковровом покрытии и с помощью какого-нибудь хитроумного прибора изучал мысли своего подопечного. На всякий случай Корин послал ему по-английски телепатический сигнал: «Чтоб ты сдох, чертов осел! Тебя давно нужно спустить в унитаз, поскольку на человека ты похож не больше, чем туалетная бумага!»

Офицер вздрогнул и слегка изменился в лице, словно на самом деле мог читать мысли.

— Вас очень просят вернуться в гостиную, — повторил Трейси. — Простите, что отвлекаю от размышлений.

Корин со вздохом поднялся, с хрустом потянулся, а затем, покопавшись в кармане спортивного костюма, достал однодолларовую купюру.

— Возьми, Дик, — сказал он, протягивая доллар офицеру. — В благодарность за то, что ты отвлек меня от паршивых мыслей. Ты ведь знаешь каких, верно?

Офицер флегматично пожал плечами, но доллар принял и аккуратно спрятал в верхний карман кителя. Он был бережливым парнем и, как поговаривали, собирался по возвращении на Землю купить небольшую ферму в Канзасе и жениться. На Марс; затерянные города, контрабандистов и прочую суету ему было в общем-то наплевать.

Они вышли из обзорной террасы — Корин впереди, демонстративно заложив руки за спину, а Трейси сзади на три шага, прошли по округлому пустому коридору, все двери которого были тщательно опечатаны, и, свернув налево, поднялись по лестнице на второй этаж.

Здесь, у двери из бронированного стеклонита, дежурили еще двое парней. Они так впились глазами в пришедших, что Корину показалось: сейчас потребуют пропуска. Но нет, на этот раз обошлось. Рыжий поляк Стас Гнальски улыбнулся и, зазвенев ключами, открыл дверь. Второй охранник, сенегалец Ален Рош, укоризненно взглянул на напарника, но от замечаний воздержался.

Трейси вошел вслед за Кориным в коридор, сделал несколько шагов, но, убедившись, что сопровождаемый не собирается бежать, четко повернулся на каблуках и вышел на лестничную площадку. Через несколько мгновений Корин услышал, как все трое гогочут над каким-то анекдотом.

В гостиной царила тюремная скука. Могучий Аста- шевский возлежал на не менее могучем диване в позе турецкого султана и, прикрыв глаза, с удовольствием курил очередную трубку. В воздухе висел сизый туман, но никто, даже педант Саблин, не делал бывшему космодесантнику замечаний. Курить на Марсе разрешалось только в специально отведенных местах, а спасателям такие вещи были категорически запрещены. Но сейчас они сами оказались как бы вне закона, так что обычно требовательный Поплавский старался не обращать внимания на маленькие нарушения дисциплины.

Ашот Мирзоян и Виталий Саблин сидели у окна возле маленького столика и азартно играли в блицшахматы. Оба так энергично хлопали ладонями по кнопкам часов, что бедный столик с раскоряченными металлическими ножками содрогался от каждого хода.

— A-а, созерцатель прибыл, — вяло отреагировал на появление Корина Ашот, лишь на мгновение оторвав глаза от шахматной доски. — Как пустыня? Все метет?

— Метет, — коротко ответил Корин, усаживаясь в одно из кресел рядом с широкоэкранным телевизором. — Чего звали?

— Командир предупредил, чтобы в двенадцать ноль- ноль все были в сборе, — ответил Саблин.

— Как предупредил? — опешил Корин. — У нас что, в номерах заработали телефоны?

— Стас предупредил, — объяснил Ашот. — Хороший он все-таки парень. А анекдотов знает — ого-го! И не изображает из себя жителя зоны вечной мерзлоты, как все остальные служаки из СБ. Я вчера одному из этих шагающих механизмов говорю: слушай, милый, сделай милость, смазывай суставы перед вахтой только машинным маслом, а то у меня мороз по коже идет от скрипа твоих мослов. Этот чудила отвечает: простите, мистер, но я работаю только на чистом сливочном. Все-таки хоть какой-то юмор, а?

Дверь в гостиную стремительно распахнулась, и Поплавский влетел в комнату. Это был двухметрового роста атлет со лбом Помпея и короткими вьющимися волосами. Его движения были по-спортивному точны и элегантны, в них чувствовалась немалая скрытая сила. В этом Корин мог убедиться во время злосчастной драки на Базе-2, когда командир «Дельты» показал себя отличным кикбоксером. Но сейчас хроноспасатели ждали от Поплавского отнюдь не умения работать мускулами.

Плотно закрыв за собой дверь, Владимир оглядел товарищей и неожиданно поморщился.

— Тьфу, как здесь накурено… Вадим, выкинь в сортир эту гадость!

— А зачем… — начал было возражать Асташевский, но, поймав суровый взгляд командира, встал с дивана и старательно затушил трубку.

Поплавский стоял посреди комнаты и, сложив руки на груди, терпеливо ждал, пока Асташевский закончит свой скорбный труд. Ашот тем временем торопливо ссыпал шахматные фигуры в ящик. Саблин спокойно сидел, прислонив широкие плечи к стене. На его круглом, добродушном лице можно было прочесть обычное: «Я же говорил, что командир вытащит нас из этого болота». А Корин почувствовал, как вопреки его воле сердце забилось быстрее. «Наконец-то!» — подумал он.

Выждав долгую паузу, Поплавский пододвинул к себе стул и, оседлав его, обхватил руками высокую спинку.

— Я пришел, чтобы сообщить вам пренеприятное известие, — произнес он без тени улыбки. — От нас уехал ревизор!.. Вернее, с Марса улетели все посланники ООН: и эмиссары, и следователи. Понимаете — все до единого!

Спасатели молча переглянулись.

— Все высшие чины Марса в шоке, — продолжил командир после выразительной паузы. — Комиссар Ван Гельд так разводит руками, словно поймал двухметровую акулу. Его, мол, никто не предупреждал, и он ничего не знает и ни о чем не ведает. Врет, конечно. Но сегодня мне удалось встретиться с одним очень надежным человеком, который рассказал такие вещи, что даже мои вьющиеся волосенки разом стали дыбом.

— Ну, не тяни, Володя, — пробасил Асташевский. — Давай уж, начинай с самой паршивой новости!

Поплавский покачал головой.

— Нет, ее я оставлю на закуску, иначе кое-кто из вас сразу подавится… Начну с того, что марсианский город снова исчез! Похоже, за эти два месяца хронобашни периметра привели в порядок, а затем с их помощью вновь утопили развалины в глубинах времени. А знаете, почему? В земных газетах то там то здесь стали появляться фотоснимки этого города, сделанные астрономами разных стран. Потихоньку начал разгораться скандал, и его надо было срочно погасить. Теперь астрономы остались в дураках, а их умные коллеги только посмеиваются и вовсю громят в газетах авторов «лженаучных сенсаций».

— Та-а-ак, хорошая новость… — задумчиво протянул Ашот. — Без нее я как-нибудь прожил бы. Выходит, никакого мальчика и не было? А как же старатели Мелвилла?

Поплавский невесело усмехнулся.

— До сегодняшнего дня я тоже так думал. Но оказалось, что этих парней отпустили по домам, взяв подписки о невыезде. Мол, чтоб к началу следствия все были в Нью-Йорке как штык! Однако когда следствие все-таки сдвинулось с мертвой точки, никого из бывших старателей разыскать не смогли. Все словно в омут канули. Теперь-то следователи ООН локти себе кусают, но как-то не очень натурально.

Корин вдруг почувствовал, что у него в горле мигом пересохло.

— Но… — прокашлявшись, выдавил он. — Ведь остался еще один, главный свидетель…

Поплавский погрустнел.

— В том-то и штука… Как вы знаете, нашу всеми обожаемую Царевну повезли на Землю под присмотром аж троих эмиссаров ООН еще полтора месяца назад. Вблизи орбиты Луны что-то произошло с маршевым двигателем… Такие вещи порой случаются. И как в такой ситуации должен был поступить командир корабля?

В гостиной воцарилась тишина. Наконец Асташевский, вид у которого был на редкость обалдевший, сипло произнес:

— Согласно уставу, он обязан остановить основной двигатель и на аварийном добираться до ближайшего космодрома. Даже если последний находится на самом задрипанном астероиде…

Саблин, выглядевший, как всегда, спокойным, прямо спросил:

— Выходит, Марта Шадрина оказалась вместо Земли на Луне?

Поплавский кивнул.

— Да. Она и сейчас вроде бы там. Наше консульство уже делало запрос комиссару Луны, но тот ответил нечто невразумительное. Мол, госпожа Шадрина отправилась с друзьями в какую-то то ли экспедицию, то ли просто увеселительную поездку. Три остолопа- эмиссара что-то не то съели в ресторане и в этот момент маялись животами в местном госпитале, а потому упустили свою подопечную из виду. Комиссар также заметил, что Луна, к большому его сожалению, ныне обрела статус свободного города. Сюда бесконтрольно прилетают-улетают сотни человек. Частных космолетов типа «Земля — Луна» уже десятки, и проконтролировать их челночные рейсы совершенно невозможно. А госпожа Шадрина с самого начала резко заявляла, что считает себя совершенно свободным человеком и не желает действовать по чьей-либо указке. Поэтому не исключено, что она сейчас может находиться где-нибудь на Венере или на Меркурии, или даже в поясе астероидов.

Некоторое время все ошеломленно молчали, переваривая услышанное. В первые дни «заключения» они часто встречались с Мартой, которую поначалу поселили в этом же куполе, только на первом этаже. Они вместе обедали в одном из ныне пустующих ресторанов и дважды устраивали вечеринки с дружеским застольем, пением под гитару и, конечно же, танцами под магнитофонные записи. Царевна так истосковалась по нормальным людям, что сумела за эти дни покорить всех: горячего Ашота, и могучего Асташевского, и даже молчаливого, сдержанного Саблина. О космическом Дон-Жуане Поплавском и речи не было. Когда-то он изрядно помотался по Солнечной системе, надеясь встретиться с загадочной Царевной, первой королевой красоты Венеры и объектом тайных воздыханий всей мужской части обитателей Внеземелья. Но тогда ему не повезло — Марта провалилась в хронотрещину вместе с отрядом астробиологов за три дня до его прибытия на Марс. Понятно, что прославленный сердцеед по прозвищу Викинг был ныне совершенно неотразим. Оказалось, что у него приятный баритон, что он танцует как бог и неистощим на анекдоты, карточные и прочие фокусы.

А вот Корин остался в тени. Он был несколько моложе своих новых друзей-хроноспасателей и выглядел по сравнению с ними хилым подростком. Селигерская трагедия лишь убелила его виски сединой, а в душе он постарел лет на десять. Даже во времена беззаботной молодости он не рискнул бы и подойти к такой жар- птице, как Царевна, а тем более сейчас… Правда, они с Мартой немало пережили вместе, выбираясь из марсианского города, и молодая женщина за глаза называла его чуть ли не своим спасителем.

И вот теперь выяснилось, что Марта пропала где-то на Луне!

Асташевский сурово сдвинул брови и, поднявшись с дивана, пошел к двери. Вид у него был настолько решительный, что Корин мысленно перекрестил охранников, дежуривших на лестничной площадке, а заодно и всех остальных служащих СБ, кто решился бы встать сейчас на пути Слона. (Так спасатели прозвали Вадима за его внушительные размеры.)

— Сядь на место, Вадим, — не поворачивая головы, резко сказал Поплавский.

— Хватит, засиделся!

— Сядь, тебе говорю!

Асташевский остановился у двери. Его тяжелое, с крупными чертами лицо запорожского казака побагровело от ярости.

— И не жди, командир, больше я на этот чертов диван не лягу! — заорал он. — Хватит, все бока отлежал! Два месяца ты кормил нас, словно манной кашкой, сказочками о начавшемся следствии. Мол, в интересах дела, чтобы мы все согласились, как последние идиоты, сидеть сложа ручки под домашним арестом. Мол, стоит нам покинуть Большой Сырт, как за нами начнут охоту, и тогда у контрабандистов будет шанс спрятать концы в воду. А как все обернулось на самом деле? Концы-то уже почти что спрятаны: город исчез, бандиты разбежались, словно тараканы, а такая гарная дивчина, как Марта, вообще пропала где-то среди лунных кратеров! Может, ее уже и в живых-то нет… И ты хочешь, чтобы я лежал, задрав ноги, и… Нет, черта с два, я здесь все разнесу!

Поплавский тоже покраснел от гнева. Корин впервые видел обычно выдержанного командира в таком состоянии.

К всеобщему удивлению, Поплавский вовсе не собирался оправдываться.

— Да, ты прав, Слон, нас провели словно детей, — произнес он. — Вернее, меня провели! Только ради справедливости стоит вспомнить, что мы все дружно считали, будто на Марсе орудовала наглая шайка контрабандистов. С большими деньгами, с огромными связями, но — шайка! А теперь оказалось, мы недооценили этих ребят. У них такие масштабы, такие возможности… Только сегодня я узнал, что моего друга, вице-пре- мьера российского правительства, недавно отправили в отставку. А еще один мой близкий приятель в верхах отправлен послом в Швецию. Случайность? Не знаю, не знаю…

— Стало быть, идем на прорыв? — с надеждой спросил Асташевский.

— Да брось ты молоть чепуху! — в сердцах крикнул Поплавский. — Кое-кто только того и ждет, чтобы начать пальбу по нам. Нет, такого подарка я таинственному мистеру Иксу, кто бы он ни был, не дам! Мы улетим с Марса тихо-мирно.

— Так бы и сказал, — проворчал Асташевский и вновь уселся на диван.

— Володя, нас что, хотят сбагрить отсюда? — спросил Саблин.

Поплавский кивнул.

— Точно. На Марсе мы теперь нежелательные элементы. Впрочем, все это подается под самым изысканным соусом. Комиссар Ван Гельд сегодня поведал мне, что на Меркурии, оказывается, тоже обнаружены хронотрещины. А поскольку на этой планете ныне развернулась промышленная добыча многих полезных ископаемых, то и народу стало полно — что-то около тысячи человек. И более тридцати из них сгинуло за последние полгода безо всяких следов… Словом, Международная Организация Спасателей приглашает нас перебраться поближе к теплому Солнцу.

— С «Белкой»? — быстро спросил Ашот.

— Конечно. Она уже завтра будет погружена на космолет.

— Завтра? — поразился Корин.

— Да. Для нас спешно организовали спецрейс. Что, есть возражения?

— Нет, конечно… Но как же Марта?

Впервые за весь разговор Поплавский улыбнулся.

— Не беспокойся, Игорек, еще не всех моих друзей отправили послами в Швецию. Словом, до орбиты Луны мы долетим, надеюсь, без всяких происшествий. А там… Космическая техника — вещь не вполне надежная, всякое может случиться…

— Володя — ты гений! — восторженно воскликнул Ашот.

Поплавский усмехнулся.

— Кто бы спорил… А теперь, бездельники и лежебоки, за дело. Нам дано на все сборы десять часов. Ашот, сейчас мы отправимся в мастерские взглянуть на нашу «Белку». А ты, Виталий, вместе с Игорем займитесь техобеспечением. На Слона лягут, как всегда, скафандры и оружие. За дело, парни! И помните — с этого момента мы вступаем в серьезную игру с таинственным мистером Икс. И чует мое сердце — это не просто мафиози…

Глава 2

Луноград находился на «берегу» моря Облаков, в двух километрах от кратера Альфонса. Первые купола были возведены здесь в 2012 году, на два года позже первой марсианской экспедиции, но затем интерес к Луне возрос, и город стал бурно развиваться. Сейчас он представлял из себя скопление разнокалиберных куполов числом более пятидесяти, окруженных серыми ангарами складов и мастерских. Космодром располагался неподалеку и поражал количеством огромных барж класса «Луна — Земля».

Корин впервые оказался на Серебряной планете, и потому, стоя у окна космопорта, с любопытством разглядывал лунный город. В отличие от Большого Сырта купола выглядели более приземистыми, покрытыми грубо сделанными теплоизоляционными плитами. Здесь не было видно трубообразных переходов, типичных для Марса. Как объяснил Поплавский, резкие перепады температур в дневное и ночное время заставили строителей углубить основную часть города в базальтовые породы, где столбик термометра недалеко уходит от нуля. Кроме того, для обогрева города используются обнаруженные в кратере Альфонса еще в прошлом веке вулканические газовые истечения. «По сравнению с Большим Сыртом это не город, а курорт, — сказал командир «Дельты» сразу же после посадки. — Только не думаю, что нас встретят здесь с распростертыми объятиями».

Над куполами Лунограда в черном небе ослепительно сияло Солнце. Шли первые часы долгого, двухнедельного дня, и температура поверхности уже поднялась до плюс сорока. По словам старожилов, это было самое приятное для прогулок время, но спасателям из «Дельты» пришлось запасаться терпением. Аварийная посадка их космолета вызвала непонятное раздражение мэра Лунограда Нейла Грина, и тот запретил нежданным гостям выходить из здания космопорта «до выяснения всех обстоятельств». Сейчас в помещении на втором этаже эти обстоятельства и выяснялись в присутствии капитана и главного инженера корабля, а также вездесущего Поплавского. Остальные хроноспасатели, изнывая от безделья, бродили по огромному фойе, стараясь не встречаться друг с другом.

Наконец на лестнице появились Поплавский и Мальцев — капитан космолета. Оба энергично о чем-то спорили. Внизу их немедленно обступили члены группы «Дельта».

— Все в порядке, — бодро сообщил Поплавский. — Авария двигателя признана специалистами из космопорта достаточно серьезной, так что восстановительные работы займут не менее двух недель. Жаль, конечно, что нам придется побездельничать здесь, на Луне, но ничего не поделаешь. Меркурий не волк, в лес не убежит. Вопросы есть?

— А где мы будем жить? — спросил Асташевский. — Если опять меня втиснут в мою гномью каюту, эту жуткую камеру пыток…

— Нет, нет! — поспешил успокоить его Поплавский. — На борту во время ремонтных работ останутся только члены экипажа, да и то не все… Олег, ты все понял?

Капитан космолета кивнул.

— Да, Володя, не беспокойся, все будет тип-топ. Ну, я пошел, дела не терпят… Приятных развлечений, парни!

Спасатели обменялись с Мальцевым дружескими рукопожатиями. Все старались выглядеть спокойными и беззаботными — ведь отныне они должны были следить за каждым своим словом и даже взглядом.

Когда Мальцев ушел, Поплавский сказал:

— Ну, а теперь и нам пора. Мэр Грин предоставил нам недурные номера в одной из гостиниц. Обещал, что не даст скучать. Например, сегодня нас приглашают на банкет в парламентскую ассамблею Луны. Завтра — по земному исчислению суток, конечно, — организуют экскурсию в один из ближайших рудников, а затем начнут подробно знакомить с хозяйством Луно- града… Понятно?

Все спасатели кивнули. «Да и что здесь понимать, — подумал Корин. — Хотят держать нас под постоянным контролем, чтобы при случае задушить в объятиях».

В этом не было ничего неожиданного. В течение всего двухнедельного полета члены группы «Дельта» прорабатывали различные варианты своих действий на Луне. Оставалось неизвестным, куда поведут следы Марты Шадриной. А в том, что руководство Луны должно быть в курсе странного исчезновения главной свидетельницы обвинения по делу об «украденном» Марсе, сомнений не возникало. Внезапное появление «Дельты» не в дальней ссылке на Меркурии, а на Луне должно было заставить этих людей перейти к активным действиям. Конечно, их попробуют просто изолировать, но если прославленные хроноспасатели не пожелают две недели кряду глазеть на местные достопримечательности, слуги таинственного мистера Икс могут начать и более решительные шаги. И при этом наделать ошибок, которые «Дельта» просто обязана использовать.

Если только они сами не натворят такого, что смогут использовать их неведомые противники…

В фойе перед шлюзовой камерой спасатели надели скафандры и спустя несколько минут вышли на лунную поверхность. Каждый из них не раз бывал на Серебряной планете, и потому никто не испытывал особых эмоций. Кроме Корина. Так уж случилось, что благодаря Поплавскому он миновал все обязательные для любого космонавта ступени — отборочную комиссию и Центр подготовки к полетам. Ни разу не крутанулся на центрифуге и не провел ни одного дня на знаменитой Тренировочной базе, где в огромных куполах имитировались условия буквально всех планет Солнечной системы. Понятно, что на Марсе Игорю пришлось нелегко. И вот теперь совершенно иной мир, с еще более резким перепадом ночных и дневных температур, с малой гравитацией, полным отсутствием атмосферы, шокирующе близким горизонтом и резко выраженными границами тьмы и света. Конечно же, за время полета друзья щедро поделились с ним своим опытом пребывания на Луне, но это были только слова… Нельзя сказать, что Корин трусил — нет, он просто боялся в трудные минуты оказаться обузой для «Дельты». А то, что хроноспасателей ожидали трудности, сомневаться не приходилось.

С волнением Игорь сделал свой первый шаг по Луне. Ноги сразу по щиколотку ушли в рыхлый реголит, подняв легкое облачко пыли. Встречавший их луноход еще находился на полпути между городом и космодромом, и Поплавский решил использовать свободное время для разминки. По его команде спасатели, вытянувшись в цепочку, совершили небольшую пробежку к стоявшей метрах в ста от них башне радиомаяка и обратно. Корин старательно повторял невысокие прыжки друзей, дававшиеся с чарующей легкостью. К счастью, опыт его пребывания на Марсе оказался как нельзя кстати, и уже на втором круге он почувствовал себя куда увереннее. Сложнее было приспособиться к неуклюжему лунному скафандру, регулируемым светофильтрам шлема и хитроумной системе обогрева, но и с этим в конце концов с помощью товарищей он справился.

Наконец пассажирский луноход, отдаленно напоминавший «Белку», подкатил к зданию космопорта. Перед тем как забраться в обширный салон, Корин еще раз взглянул на звездное небо и неожиданно увидел бело-голубой шар Земли, нависающий невысоко над горизонтом. «Как там мама? — с тоской подумал он. — Наверное, до сих пор считает, что ее неугомонный сынок блуждает сейчас где-нибудь в джунглях Юго-Восточной Азии… Или ей рассказали правду? Может, и рассказали, ведь никакой тайны в его пребывании во Внеземелье больше нет. Надо попытаться связаться с ней из Лунограда. Обязательно!»

Настроение Корина сразу же улучшилось. Оказалось, что в пребывании на Луне есть и свои приятные стороны!

Хроноспасателей разместили в одной из гостиниц, расположенных в центральном здании города, двумя этажами выше мэрии и тремя — офисов правительства Луны. Обычно сюда поселяли лишь особо важных чиновников, и потому апартаменты были по лунным масштабам просто роскошными: двухкомнатные, с отдельным душем и туалетом. Поплавскому достался номер даже с мраморной ванной! Впрочем, вода не являлась в Лунограде особым дефицитом, поскольку на обоих полюсах планеты были обнаружены довольно значительные подземные запасы льда.

Гостям дали два часа на то, чтобы привести себя в порядок после длительного перелета, а затем пригласили в мэрию. Городской глава Нейл Грин принял их в обширном кабинете. Из окна открывался эффектный вид на серую гряду скал, за которой высилась полу- утопленная в тени стена кратера Альфонса.

После обмена обычными любезностями мэр откинулся на спинку кресла и, слегка барабаня пальцами по подлокотнику, внимательно оглядел сидевших за столом спасателей. Это был поджарый, очень высокий человек с редкими седыми волосами, покатым лбом и впалыми, идеально выбритыми щеками. Он носил старомодные очки в тяжелой оправе, что делало его похожим на профессора какого-нибудь заштатного американского университета.

— Что ж, я рад, очень рад… — после паузы сказал Грин уже далеко не столь любезным тоном. — И в то же время огорчен. Рад тому, что прославленная группа хроноспасателей волей случая стала гостем Луны. А огорчен тем, что случай же помешал вам в выполнении долга. Насколько я понял, МОС командировала вас на Меркурий, где срочно понадобились опытные хроноспасатели. Увы, вам придется задержаться минимум на две недели. Поломка маршевого двигателя вашего космолета оказалась весьма серьезной, и главный инженер лунного космопорта не гарантирует, что сумеет устранить неполадку раньше этого срока. Жаль, очень жаль… Других кораблей, способных совершить рейс на Меркурий, в моем распоряжении, увы, нет.

— Мы понимаем ваши трудности, мистер Грин, — с грустной улыбкой произнес Поплавский. — Но что поделаешь! Скажу вам по секрету — мои парни вовсе неубиты горем. Нечасто у нас случаются непредвиденные дни отдыха, да еще в таком цивилизованном месте, как Луноград. С вашего разрешения, мы несколько дней посвятим невинным развлечениям. Нельзя сказать, что Марс — чисто мужской монастырь, но Луна все же куда ближе к Земле.

Грин понимающе улыбнулся.

— О, да! Могу похвастать: не без моего участия на Луну в последние два года стало прибывать все больше и больше очаровательных женщин. Среди них и врачи, и учителя, и административные работники, и инженеры… Да вы и сами убедитесь, если проведете сегодняшний вечер в нашем ресторане на первом этаже. Уверяю вас, мы умеем развлекаться не хуже, чем на Земле. И таких ресторанов в городе двенадцать! Кроме того, Луна не Марс. Здесь нет сухого закона. Признаюсь, это создает городской администрации некоторые проблемы, но они вполне решаемы. В конце концов, все мы взрослые люди… да и космолеты на Землю отправляются каждые три дня.

Спасатели вежливо рассмеялись.

«Отлично, — подумал Корин. — Нам ясно дают понять, что в девочках и алкоголе недостатка не будет. Начнем ерепениться — недолго оказаться высланными «за недостойное поведение». К такому ходу мы готовы. А вот готовы ли вы к нашему ходу?»

И Поплавский сделал его.

— Развлечения — это замечательно, — прочувствованно сказал он. — Но две недели безделья… Мои парни могут окончательно выйти из формы. А ведь, сами понимаете, Меркурий — далеко не подарок. Марс сравним с ним по силе тяготения, а в остальном — никакого сходства! Луна — другое дело. И рельеф похож, и температурный режим, и радиационный фон. Словом, мы бы хотели с вашего разрешения через несколько дней совершить на нашей «Белке» два-три тренировочных пробега.

На лице мэра мелькнула тень сомнения, но она сразу же сменилась вежливой улыбкой.

— Ну конечно же, мистер Поплавский. Однако мы очень серьезно относимся к безопасности людей. Вы и ваши коллеги давно не работали на Луне, а мистер Корин, насколько я понимаю, вообще ни разу здесь не был, верно?

Корин кивнул.

— Вот видите! По нашим правилам в таких пробегах должен непременно участвовать опытный инструктор. Сами понимаете, это очень коварный мир. Чуть стоит уйти от накатанных трасс, как сразу появляется опасность провалиться в какую-нибудь незаметную глазом трещину или каверну, или утонуть в озере лунной пыли, или… Да мало ли случайностей!

Асташевский помрачнел и что-то пробормотал себе под нос по-украински. Еще будучи космодесантником, он провел на Луне три года, и сейчас его негодованию не было предела. Но Поплавский предостерегающе поднял бровь, и Слон замолк.

Спасатели встали из-за стола и, распрощавшись с мэром, направились к двери. На пороге Поплавский остановился, словно о чем-то вспомнив, и с очаровательной улыбкой сказал:

— Прошу прощения, мистер Грин, я хотел бы кое о чем вас спросить.

— Буду рад помочь, мистер Поплавский.

— На Марсе наша группа недавно участвовала в одном… э-э… деле вместе с астробиологом Мартой Шадриной. Полтора месяца назад она отправилась на Землю, но, как утверждает наш консул на Марсе, оказалась на Луне. Хотелось бы встретиться, вспомнить наши приключения в пустыне, распить бутылочку шампанского… Вы не могли бы нам посоветовать, как ее разыскать?

Улыбка мэра стала заметно холоднее.

— Госпожа Шадрина? — он удивленно приподнял брови. — Нет, не помню… Знаете, на Луну еженедельно прибывают десятки, а порой и сотни людей, и столько же покидает нашу планету. Не все из них посещают Лу- ноград. Многие сразу отправляются в шахтерские поселки или на научные станции — а их на Луне почти полсотни.

— О-о, Марту Шадрину вы бы сразу запомнили, — усмехнулся Поплавский. — Это та самая знаменитая Царевна Внеземелья, которая пять лет назад пропала в одной из марсианских хронотрещин вместе с группой Цин Яна. Неужели, не припоминаете?

Мэр с извиняющейся улыбкой развел руками.

— Да, я что-то слышал про эту странную историю… Так вам удалось спасти Царевну? Очень рад. Но, поверьте, эту даму я ни разу не видел. О чем, кстати, сожалею. Впрочем, если она действительно находится на Луне, то иммиграционная служба должна быть в курсе. Хотите, я сделаю соответствующий запрос?

— Были бы вам признательны.

— Сделаю все, что в моих силах.

Попрощавшись с любезным мэром, спасатели вышли в коридор. Они молча поднялись по лестнице и прошествовали к своим апартаментам. Поплавский пригласил всех к себе и, как только дверь закрылась, немедленно достал из кармана плоскую белую коробочку и обвел ею стены, потолок и даже пол. Характерного тонкого писка не было, а это означало, что подслушивающих устройств в комнате нет.

— Очень мило со стороны местных властей, — усмехнулся Поплавский, пряча коробочку в карман комбинезона. — Играют с нами, словно кошка с мышкой.

— Ничего, они скоро узнают, что у мышки очень острые зубки! — гневно воскликнул Ашот. Он в возбуждении стал расхаживать по комнате взад-вперед. — Нет, каков этот мэр, а? Оказывается, готов сделать запрос про Царевну! Слона-то, как говорится, он и не заметил… Это я не про тебя, Вадим.

— Меня-то он заметит, — с угрозой сказал Асташевский. — До чего обнаглел чиновничий хмырь! Я пропахал на Луне три года, когда он еще пузыри пускал где-нибудь в нью-йоркском офисе и ворковал «гули- гули» со своими няньками-начальниками. А теперь эта земная крыса хочет приставить ко мне какого-нибудь сопливого инструктора! Да я его утоплю в первой же луже лунной пыли…

— Кого: инструктора или мэра? — поинтересовался Саблин.

— Обоих!

Поплавский слушал эту перепалку, стоя у широкого окна, откуда открывался экзотический вид на купола Лунограда, вершины которых сияли в лучах восходящего Солнца, а основания все еще освещались фонарями. На улицах почти не было видно прохожих, зато один за другим проносились луноходы самых причудливых конструкций, начиная с одноместных открытых лунокатов и кончая солидных размеров пассажирскими лунобусами, рассчитанными на тридцать-сорок человек.

— Хм… — пробормотал он. — Похоже, лунный туризм процветает. Целых два лунобуса направились на экскурсию в море Облаков. Наверное, сначала пойдут к Синим скалам, затем туристы совершат пеший поход в кратер Армстронга, а потом будут дружно размазывать сопли возле обломков корабля Девятой экспедиции…

— К чему ты это, Володя? — удивился Саблин.

— Так, ни к чему… Ладно, принимаемся за активный отдых. Виталий, бери с собой Ашота и Вадима, и дуйте на космодром. Нашу «Белку» надо привести в порядок и переналадить на местные условия. Что-то диффузор атомной печки мне не нравится… А я тем временем обойду своих давних друзей и попробую неформальным образом прощупать обстановочку. Не может быть, чтобы никто хоть краем уха не слышал о Царевне!

— А я? — спросил Корин. — Мне что делать?

Поплавский весело подмигнул молодому хронофизику.

— Ну а нашему новичку достанется самое трудное задание. Сначала прими у меня ванну, затем побрейся, надень парадный костюм и ровно в двадцать ноль-ноль спускайся в ресторан. Будешь представлять там нашу группу. Насчет спиртного скажу просто: пей, да себя разумей. Танцуй с дамочками напропалую, загибай анекдоты, соври что-нибудь про свои встречи с марсианами — словом, веди себя как дома. Задача одна: слушать в оба уха. Если мы окончательно не заболели шизофренией, то на такого зеленого новичка непременно кто-нибудь да клюнет.

— Э-э, я не хочу быть живцом! — запротестовал Корин.

— Тогда стань щукой — если сможешь, конечно. Только не забывай уроки Базы-2 и ни во что не вмешивайся. Ясно? Ну а теперь команде занять места согласно расписанию.

Ашот с Вадимом завистливо посмотрели на Корина, но вышли вслед за Саблиным из комнаты, не издав ни звука. Поплавский расселся в кресле, взял в руки телефонную книгу и стал внимательно проглядывать страницу за страницей, время от времени делая пометки в записной книжке. А Корин, тяжело вздохнув, направился в свой номер за полотенцем и мылом.

Вечером Корин, одетый в цивильный костюм и модный в этом году галстук с «павлиньим глазом», спустился в ресторан. Он никак не мог привыкнуть к обуви с магнитными подошвами и потому немного приволакивал ноги, что было свойственно всем новичкам. Однако он с ужасом думал о весьма возможных танцах. Господи, ну почему Поплавский уже второй раз подряд выбирает для него самое сложное задание?

В большом округлом зале царил красноватый полумрак. Почти все столики были заняты. Большинство мужчин красовались в смокингах, а дамы блистали модными вечерними туалетами. На сцене, освещенной мерцающим серебристым сиянием, свое искусство демонстрировала пара танцоров в легких, едва прикрывающих тела туниках, напоминающих греческие. Разумеется, никакой магнитной обуви они не использовали и потому парили в воздухе, словно птицы.

Корин был поражен изяществом и легкостью их движений. Как ни странно, только сейчас он осознал по-настоящему, что находится вдали от Земли, в ином, чуждом мире. Еще три месяца назад Игорь и думать не смел о Внеземелье, а ныне за его спиной — бурные приключения на Марсе. Луна тоже не обещала стать санаторием, а всего через две недели он отправится просто в преисподнюю — раскаленный ад Меркурия, ближайшего спутника самого Солнца. Психика не справлялась с таким калейдоскопом впечатлений…

— Вам нравится? — услышал он позади женский голос. «Американка, — подумал Корин и невольно сглотнул. — Ну вот, начинается…»

Он обернулся и увидел невысокую миловидную девушку с короткими темно-рыжими волосами, белой, чуть веснушчатой кожей, тонким, с горбинкой носом и ярко накрашенными губами. Пожалуй, в незнакомке привлекали внимание лишь серо-голубые глаза да стройная, немного худощавая фигурка. Корина всегда тянуло на пышных брюнеток и потому он испытал некоторое разочарование. Неведомый мистер Икс мог бы подобрать для него Мату Хари и поэффектней.

— Очень нравится, — ответил Корин на стерильноуниверситетском английском. — Впервые вижу лунные танцы.

— О-о, я так сразу и поняла. Простите, вы так смешно приволакиваете ноги… — Девушка не выдержала и фыркнула, словно смешливая девчонка, прикрыв рот ладонью.

Корин озадаченно смотрел на незнакомку. Она решительно не походила на коварную соблазнительницу, некую мафиозную Далилу, которая получила приказ завлечь новичка в постель, а затем, после ночи наслаждений, отрубить ему голову. «Черт побери, мы все действительно скоро станем шизофрениками, — подумал Игорь. — Скорее всего эта девушка никогда не слышала ни о «Дельте», ни о деле об «украденном» Марсе».

— Я прибыл на Луну только сегодня, — немного растерянно сказал он. — Но и вы, судя по загару, тоже…

— О, нет! — рассмеялась девушка. — Просто мне вредно загорать, и я стараюсь не попадать под эти ужасные ультрафиолетовые лучи. Верите, но я за три года пребывания на Луне даже ни разу не надевала эти ужасные скафандры!

— Та-а-ак… Выходит, вы все время просидели взаперти в Лунограде?

— Да нет же, нет. Я не раз совершала с папулей экскурсии на лунобусах и даже однажды провела две недели на одном из рудников в кратере Арзахель. Там такая скукота! Все лунатики — редкостные зануды. Скажите, на Марсе все тоже помешаны на бизнесе и деньгах?

Спохватившись, Корин представился. Девушка оказалась дочерью главы правительства Луны. Ее звали Айрин Вагнер, она прослушала два курса по филологии в Чикагском университете, а затем, разругавшись с женихом, сумела с помощью папиных знакомых в сенате добраться до Луны. Отец был в ужасе, но все попытки вернуть домой строптивицу оказались безуспешными. Здесь, в Лунограде, Айрин работала в отделе культуры, но куда больше ее привлекали развлечения с заезжими знаменитостями. У девушки уже было два или три серьезных романа, и ни о ком на Луне больше не сплетничали, чем о ней.

Все это Айрин высыпала на голову ошеломленного Корина, не сходя с места и не обращая внимания на иронические взгляды входивших и выходивших из ресторана людей.

Встряхнув головой, Корин натужно улыбнулся.

— Да что же мы стоим здесь, у двери? Если не возражаете, мы могли бы провести этот вечер вместе. Здесь есть свободные столики, и мы…

На лице девушки появилась гримаска досады.

— Да, конечно, но я надеялась… то есть я думала… Разве ваш капитан, мистер Поплавский…

— Он не капитан, а командир нашей группы, — механически поправил ее Корин и только затем догадался:

— Вот в чем дело! Вы ждали Поплавского?

Девушка слегка покраснела.

— Нет… то есть, да. Я столько слышала о нем! Говорят, он очень интересный человек и пережил множество приключений на разных планетах… А где он сейчас?

Корин холодно ответил:

— Боюсь, он занят делами.

— Сейчас, поздно вечером?

— Да. Такова уж нелегкая доля командира. Впрочем, могу открыть тайну: он живет в номере…

— О, я знаю!

— Тогда больше ничем не могу вам помочь. Простите, Айрин, я немного устал от мистера Поплавского, а также от других моих прекрасных, замечательных товарищей. Поверьте, они станут еще замечательнее, если за две недели нашего пребывания на Луне я буду встречать их как можно реже. На сем разрешите откланяться…

Раздраженный неудачным знакомством, Корин повернулся и хотел было направиться к ближайшему столику, но Айрин неожиданно схватила его за руку.

— Ну что вы, Игорь! — воскликнула она. — Не обижайтесь, ради Бога! Вы меня неправильно поняли…

Корин осторожно высвободился.

— Напротив, Айрин, я прекрасно понимаю девушек, которые жаждут познакомиться со знаменитым Викингом. Я даже не осуждаю тех, кто готов добровольно увеличить собою список его блестящих побед. Но я-то здесь при чем?

Повернувшись, он торопливо пошел в глубь зала. Ему казалось, что буквально все сидящие за столиками с интересом наблюдали за ним — кто с сочувствием, а кто с иронией. Вечер был окончательно испорчен…

Черт побери, где же коварная обольстительница Мата Хари? Сейчас он почти жаждал ее появления.

— Подождите, куда вы? — громко крикнула Айрин. — Я хотела рассказать о госпоже Марте Шадриной. Ведь вы ее ищете на Луне, верно?

Глава 3

Сейчас на Корина смотрели уже буквально все люди в зале. «Ну все, — тоскливо подумал он, — прощай, спокойная жизнь». У него было ощущение, словно он прямо с перрона прыгнул на подножку мчавшегося мимо поезда.

Изобразив на одеревеневшем лице нечто вроде улыбки, он подошел к Айрин, взял ее за руку и почти грубо потащил на танцевальную площадку, где под тихие блюзовые звуки медленно кружили несколько пар. Обняв девушку (хотя куда больше хотелось ее придушить), Корин затеял нечто вроде танго. Танцевать ему не приходилось больше пяти лет, но Айрин оказалась на удивление чуткой и отзывчивой партнершей, реагировавшей на все его нелепые па.

Уведя ее в самый затемненный угол площадки, Корин прошипел:

— Черт бы вас побрал, красавица, насчет Марты можно было кричать и потише.

Айрин удивленно округлила глаза.

— Ах да… Я совсем забыла. Левис предупреждал меня, чтобы я постаралась поговорить с Поплавским наедине. Но вы так грубо себя повели, что я немного растерялась…

— Я — грубо? — возмутился Корин. — Да я просто ангел. Поплавский на моем месте задрал бы вам юбку и отшлепал при всем честном народе.

Айрин кокетливо улыбнулась.

— Ой, правда? Это было бы очень эротично…

Корин так сжал руку девушки, что она вскрикнула от боли.

— Глупая, развратная девчонка… — злобно зашипел он. — Только тебя нам не хватает для полного счастья. Кстати, а кто такой Левис?

— Это известный журналист, работает в журнале «Свободная Европа», — горячо зашептала Айрин, тесно прижимаясь к Корину.

— Ваш очередной любовник?

— О, да!

— А без «О» можно?

— О, конечно же.

— Понятно. И чем же мы заинтересовали мистера Левиса?

— Он уже восемь лет ведет в журнале рубрику «Хроника Внеземелья». В прошлом месяце опубликовал статью «Грабители Марса». А потом разразился сильный скандал, и Рода уволили.

— Вот как? И что же это была за статья?

— О, это давняя история… Род несколько лет собирал материалы по Марсу. Мы встретились с ним в Женеве, куда я однажды приехала покутить с… Ну, это неважно. Когда мы познакомились поближе, Род признался, что ему кажется, будто на Марсе что-то нечисто.

— Хм… он имел в виду марсианские драгоценности?

— Нет! У Рода много друзей среди ученых, и кое- кто сообщил ему секретные сведения о марсианских машинах.

— Каких машинах?

— Ну, вы много от меня хотите… Что-то Род говорил про силовые поля, атомные генераторы невероятной мощности, супервездеходы и какие-то гравитолеты…

— И он вам поведал об этом где-нибудь в баре, за рюмкой мартини?

— О, конечно же, нет! Род — человек очень осторожный. Он сказал, что нам надо поехать на прогулку куда-нибудь в горы. Однако я просто пригласила его к себе в номер гостиницы.

— У вас все просто, Айрин. И чем же вы так приворожили мистера Левиса?

— Как это чем? — обиделась девушка.

— Э-э… я хотел сказать: почему он так с вами разоткровенничался?

— Ну он же знал, что мой папа — глава правительства Луны.

— А при чем здесь Луна?

— Ну как же при чем? Род считает, что все перевалочные базы контрабандистов находятся именно здесь, на Луне.

— Прекрасно…

— Ничего прекрасного, — фыркнула Айрин. — Мне даже в Нью-Йорке не было страшно так, как здесь, в Лунограде. Только в прошлом месяце произошло три убийства.

— Убийства? Странно… На ТВ Внеземелья об этом не говорилось ни слова.

— Это ваше ТВ надо давно…

Выслушав несколько очень образных фраз, Корин даже крякнул от удивления.

— Айрин, Айрин… Вас просто пороть некому.

— О, вы бы хотели эти заняться?

— Непременно! Особенно если вы будете продолжать стрекотать, как сорока. Так о чем же вы говорили?.. Ах да, о статье, за которую уволили Левиса. Что в ней было?

— О, Род отправился в Испанию и встретился там с неким Родригесом, только что вернувшимся с Марса. Они пили три дня подряд в какой-то маленькой деревушке, в полусотне миль от Бадахоса. И Родригес много чего рассказал — о марсианском городе, о старателях-рабах, об их главаре неком Маскохонде…

— Может, Мастодонте?

— О, вы его знали?

— К счастью, очень недолго. А что случилось дальше? Левис догадался сохранить пленки?

— Ну да. Только вот сам Родригес куда-то исчез.

— Бедняга. Я так понимаю, его останки надо искать где-нибудь на Юпитере… И мистер Левис написал обо всем этом в своей статье?

— Нет, конечно, он же не сумасшедший. Только кое о чем намекнул. А закончил так: мол, со времен Скипарелли Марс считался таинственной планетой. А сейчас, похоже, тайн там стало еще больше.

— И за это его уволили?

— Да. Но прежде он обратился в департамент Внеземелья ООН с просьбой аккредитовать его на Марсе.

— Замечательно. Но вернемся к пленкам с записями и Марте Шадриной.

— Ну, тогда Род запил… Впрочем, это неважно. Он послал мне умоляющую телеграмму, и я нажала на папу… Словом, месяц назад Род прилетел на Луну. Записи разговора с Родригесом он привез с собой.

— Зачем?

— Он хотел передать их вашему Поплавскому.

— Странно…

— Ничего странного нет. Я предупредила его в письме, что Поплавский скоро прилетит на Луну.

— На Луну?

— Ну конечно. Не мог же Викинг забыть о такой чудесной женщине, как Царевна Внеземелья. Она мне очень понравилась.

Корин облизал внезапно пересохшие губы.

— Вы… виделись с Мартой? Здесь, на Луне?

— Ну не на Сатурне же!

— И где… где она сейчас?

— Наверное там же, где и мой Род.

— Не понял… Где?

— Откуда я знаю?

Корин остановился, и сразу же в них врезалась соседняя танцующая пара. Красивая шатенка с божественной фигурой одарила Игоря негодующим взглядом и, чарующе улыбнувшись, унеслась в вихре зажигательного танца, затерявшись среди множества других пар. Корин только сейчас заметил, что людей в ресторане стало намного больше и от былой чинной атмосферы не осталось и следа. Некоторые женщины, сбросив обувь, почти летали, выделывая невероятные воздушные па. В зале стало шумно, звуки оркестра то и дело заглушал смех.

— Пойдемте, сядем за столик, — предложил Корин. — Мне надо выпить пару бокалов виски, чтобы хоть слегка протрезветь. Может, тогда я соберусь с мыслями… У вас очень странная манера разговаривать, Айрин!

Девушка смущенно улыбнулась.

— О, это действительно так. Но за две недели, я надеюсь, вы сможете ко мне привыкнуть, Игорь.

Корин не нашел слов, чтобы ответить. Он не привык к такой прямоте и напору со стороны прекрасного пола.

Айрин прижалась к нему и ласково погладила по спине.

— Бедный, бедный Игорь… Еще на Земле я обливалась слезами, когда читала о вашей ужасной встрече с фашистами где-то в джунглях Сенегала…

— Вы хотите сказать: в лесах Селигера.

— А разве это не одно и то же? — искренне удивилась Айрин.

Корин не знал, смеяться ему или плакать. Такой чудной девушки он еще не встречал. Но… но она ему нравилась.

— Нам надо как следует выпить, — решительно сказал он. — Знаете, Айрин, я человек малопьющий, но марсианский сухой закон встал мне поперек глотки.

Айрин отстранилась и изумленно посмотрела ему в глаза.

— Ой, вы, наверное, шутите, Игорь. Может, у вас на Марсе не было и ни одной женщины?

Корин только молча помотал головой.

— Не может быть!.. Тогда… тогда пойдемте сразу же ко мне. Выпивки там полный бар. Я покажу записи бедняжки Рода, а вы расскажете, как перебили фашистов…

— …в джунглях Сенегала, — продолжил за нее Корин. — А потом я покажу колчан со стрелами и духовую трубку из бамбука. Ну что ж, уговорили!

У выхода из зала Корин встретился взглядом с той самой очаровательной шатенкой, которую так неудачно толкнул во время танца. Она курила в компании лысого, невзрачного на вид спутника. Красавица пренебрежительно посмотрела на раскрасневшуюся, возбужденную Айрин, а затем насмешливо взглянула Корину прямо в глаза.

«Наверное, это Мата Хари, — подумал Корин, торопливо шагая по полутемному коридору вслед за Айрин. — Обычно такие красавицы меня просто не замечают…»

Но тут Айрин остановилась, открыла дверь в свой номер, и Корин думать забыл о таинственной незнакомке с дымящейся сигаретой в руке.

Наутро Корин проснулся от легкого скрипа, словно мышь прогрызала норку в полу. В их с матерью старой квартире на Живописной улице мыши не переводились уже лет восемьдесят, и даже старый кот Бармалей не мог справиться с этой напастью…

«Стоп, — одернул себя Корин, — но я же на Луне. Откуда здесь взяться мышам?»

Открыв глаза, он увидел рядом Айрин. Она сладко спала, забавно свернувшись калачиком, словно кошка. Ее рыжие волосы были всклокочены, а на обнаженном плече темнели два синяка.

«Неужели это я ее так хватанул? — смущенно подумал Корин. — Кажется, я на самом деле был груб… но ей это нравится. Она так хохотала над моей неловкостью… А чего, собственно, смеяться: ведь я впервые занимался любовью при такой низкой гравитации…»

Он вновь услышал тихий скрип и немедленно повернул голову к окну. Оказалось, что этот звук издавали металлические жалюзи. Понятное дело: окно выходило на солнечную сторону, и при двухнедельном лунном дне жалюзи должны были автоматически закрываться и открываться, чтобы в комнате имитировались стандартные двадцатичетырехчасовые сутки.

«Кстати, а который сейчас час?» — подумал Корин.

Он осторожно встал и подошел к столику, где оставил наручные часы. Здесь царил полный хаос — три пустые бутылки из-под шампанского «Дом Периньон», фрукты, остатки пиццы… И маленький компьютер возле стены.

Только теперь Корин вспомнил вчерашний бурный вечер. Внезапное, беспорядочное знакомство в ресторане, долгий разговор во время танцев, вызывающий взгляд красавицы-шатенки… Затем они с Айрин пришли сюда и, распив первую бутылку, попытались говорить о деле. Айрин достала из искусно встроенного в стену сейфа коробочку с информкристаллом, и некоторое время они вместе слушали сбивчивый рассказ Родригеса. Корин сразу же узнал этого смуглого, угловатого парня. Вряд ли он на самом деле был заместителем Мастодонта, но среди старателей, копавшихся в развалинах марсианского города, пользовался определенным влиянием.

Это чертово шампанское… Наверное, оно здорово ударило ему в голову. Вместо того, чтобы прослушать запись от начала до конца, он то и дело отвлекался — то на очередную бутылку, то на Айрин, а в конце концов завелся и выключил компьютер. Ладно, ничего страшного, еще раз послушает запись в номере Поплавского…

Нажав на клавишу, он извлек голубоватый информкристалл из считывающего устройства и аккуратно положил в округлую коробочку. Затем торопливо оделся, стараясь не разбудить спящую Айрин. Та тихонько вздохнула и перевернулась на другой бок, заодно натянув одеяло по самый подбородок. В постели она казалась совсем еще девчонкой, хотя ночью больше напоминала валькирию. Не удержавшись, Корин тихо подошел к ней и нежно поцеловал в затылок. «Напрасно ты ввязалась в это дело, — подумал он. — Хотя, пожалуй, мы все сваляли большого дурака».

Он еще раз взглянул на часы — было полседьмого, и пошел к двери. Здесь ему пришлось изрядно повозиться. Такого количества хитроумных замков и запоров он еще никогда не видел. Наверное, постарался папаша Вагнер, и, видит Бог, не зря. Так, а куда поворачивать этот стальной рычаг? Айрин что-то ему объясняла…

Лишь минут через десять Корин сумел выбраться в коридор. Здесь было тихо и безлюдно. «A-а, кажется, сегодня воскресенье, — вспомнил он. — Черт, как же хочется спать…»

Он поднялся на третий этаж и нажал на кнопку звонка в двери номера командира. Дверь плавно отъехала в сторону.

Казалось, Поплавский и не ложился. Он сидел за столом в глубине комнаты в роскошном японском халате и работал на компьютере. Рядом лежали коробочки с информкристаллами.

Нажав кнопку «сброс», Владимир повернулся и пытливо взглянул на раннего гостя.

— Ого, — негромко сказал он. — Запах словно из парфюмерной лавки во времена сухого закона. А духи- то хороши… Выходит, клюнуло?

Корин кивнул и уселся в соседнее кресло.

— Клюнуло — мне в темечко, — вяло произнес он. — Голова просто раскалывается…

— Много пил?

— Да не так чтобы уж много…

— И кто тебя подцепил? Надеюсь, не местная жрица любви?

— Ее зовут Айрин. Она дочь главы правительства Луны Вагнера.

— Ого! Айрин Вагнер, да будет тебе известно, самая скандальная местная секс-бомба.

— Это я уже знаю.

— Так, будем считать, что про безумную ночь с этой рыжей девчонкой ты мне уже рассказал. А что еще принес наш птенец в своем клюве?

Корин достал из кармана пиджака коробочку с информкристаллом и подробно рассказал командиру о событиях вчерашнего вечера. Поплавский, сощурясь, внимательно слушал, не перебивая.

— Неплохо для первого дня, — наконец проговорил он, когда Корин закончил. — Как всегда, новичкам везет. Девочка искала меня, а поймала этакого пескаря… Ладно, теперь давай послушаем господина Родригеса.

Он вставил в гнездо считывающего устройства информкристалл и, быстро пробежав пальцами по клавиатуре, впился взглядом в небольшой плоский дисплей.

Ничего не произошло.

Экран был пуст.

Поплавский нахмурился и вновь застучал по клавишам. Диагностика подтвердила: кристалл был пуст, словно ледышка.

Корин похолодел, не веря собственным глазам.

— Чудесно, — сухо произнес Поплавский. — Это что, шутка?

Игорь лихорадочно вспоминал события вчерашнего вечера. Может, Айрин поменяла кристалл? Нет… точно нет. Тогда выходит, что она встала рано утром, когда он еще спал, и подсунула ему подарочек в виде пустого кристалла. Но зачем?!

— Подожди, Володя… — с трудом выдавил из себя Игорь и, вскочив на ноги, поспешил в свой номер.

Он вернулся через пару минут с несколькими информкристаллами из своей личной коллекции. Поплавский молча уступил место у компьютера.

Прошло не менее часа, прежде чем вспотевший Корин дрожащей рукой вновь разложил кристаллы по коробочкам.

— Информацию стерли, — тихо произнес он, не поднимая глаз.

— Это точно? Айрин могла сыграть с тобой забавную шутку, и…

— У меня свои методы, Володя.

— Выходит, ночью кто-то пробрался в номер? Или она сама…

— Нет, способ стирания иной, чем в стандартных компьютерах. Кто-то использовал направленный Нуль- луч. Скорее всего человек находился в соседнем номере.

— М-да… Но откуда он мог знать, что вы забудете вынуть кристалл из машины и не спрячете его в экранированную коробочку?

— Не знаю. Скорее всего нас подслушивали.

— Это был оригинал-кристалл или копия?

— Копия. Айрин сказала, что ее друг журналист Род Левис снял только одну копию, а оригинал всегда держал при себе.

— Очень умно. А еще можно выпить стакан серной кислоты и закусить битым стеклом. Придется как следует расспросить девочку — что-то она должна помнить!

— Должна, конечно. Но не помнит.

— Это еще почему?

— Ну, когда журналист принес к ней в номер кристалл и включил компьютер… словом, Айрин осушила полбутылки шампанского и ее повело… сам понимаешь, куда. Девчонка совершенно не умеет пить!

— Жаль, — грустно сказал Поплавский.

Корин насторожился.

— Но погоди… Ведь можно же разыскать самого Левиса! Айрин видела его в последний раз возле главной шлюзовой камеры. В руках у него была солидных размеров сумка. В тот день они поссорились, но девушка утверждает, что ее друг отправился на Дальнюю базу, чтобы оттуда…

— Нет, на Дальнюю базу он не попал.

Корин опешил.

— А ты откуда знаешь?

Поплавский пожевал губами, глядя в окно, откуда открывался чудесный вид на море Облаков.

— Видишь ли, Игорь, я тоже провел бессонную ночь. Но встречался отнюдь не с девушками, хоть пить пришлось, и не мало.

— И что же ты узнал? — с надеждой спросил Корин.

— Многое. И в то же время почти ничего нового. Да, на Луне при внешнем относительном благополучии творится черт знает что. Научные работы, шахтерские разработки, постройка новых поселков — это, что называется, «крыша». В этом сходятся все мои друзья. Почти все считают, что здесь тайно проворачиваются какие-то очень серьезные дела. И они связаны не только с Марсом. Отсюда тянутся какие-то невидимые нити во все Внеземелье, но особенно крепкие — на Меркурий.

— Господи… — пробормотал Корин. — А там-то мафии что понадобилось?

— Мафии?.. По-моему, у нашего друга мистера Икс какая-то другая фамилия.

— И те убийства в Лунограде, о которых говорила Айрин, тоже дело его рук?

— Ну, зачем же так обобщать… Скажем, два месяца назад престарелый супруг разбил локтем зеркало шлема у своей юной невесты. Отметил, так сказать, жалкий итог медового лунного месяца. Были здесь и кровавые драки, и заурядная поножовщина, и неосторожное обращение с огнестрельным оружием… Словом, все как у людей. Но кое на что меня попросили обратить внимание.

Поплавский вставил в компьютер информкристалл, и на экране дисплея появилось благообразное лицо пожилого человека с пышными бакенбардами, залысинами над лбом и темными цепкими глазками под тяжелыми надбровными дугами. Снизу вверх побежали строчки.

— Это сэр Арнольд Брэнхельд, один из директоров Британского национального банка, — пояснил Поплавский. — Большой любитель лошадей, гончих собак и бриджа на четверых в Английском клубе. Очень почтенный человек, близкий друг самой королевы. Имел замки и особняки в Шотландии, Бретани, Греции и так далее. За месяц до своего шестидесятилетия внезапно все продал, обналичил счета и под чужим именем прилетел на Луну, выдавая себя за финансового инспектора. А еще через три дня застрелился в своем номере. Мой друг из полиции утверждает, что покойник оставил на столе очень подробное письмо, адресованное генеральному секретарю ООН. Вроде бы в нем речь шла о каком-то невероятном заговоре, целью которого была вся Солнечная система.

— Так-ак… Письмо, конечно же, пропало?

— Разумеется. Есть мнение, что его вообще не было. Следствие установило, что банкир под старость лет заболел шизофренией в тяжелой форме и отправился на Луну, скрываясь от несуществующего маньяка- убийцы.

— Неплохо для начала. Впрочем, я уже и сам начинаю бояться собственной тени.

— И правильно делаешь. На Луне тень — очень коварная штука… А теперь взгляни на этого молодца.

На дисплее появилось лицо человека лет этак тридцати, но совершенно мальчишеское. Ясные веселые глаза, наивные и вместе с тем поразительно умные; припухлые губы, торчащие ежиком соломенные волосы…

— Да это же Грэхем Шарп! — воскликнул Корин. — Компьютерный гений из Англии… Я читал кое-какие его работы — настоящий фейерверк идей!

— Вот-вот, — покивал Поплавский. — И одной из его последних идей был метод взлома суперзакрытых компьютерных сетей. Так, шутка гения, каприз мальчишки-переростка… Сначала он слегка пошалил, внедрив жуткой силы компьютерный вирус в программы запуска ракет средней дальности НАТО. Шарпа нашли, приспустили штаны и отстегали розгами. Он сказал, что больше не будет хулиганить, и взялся за несколько заказных работ, связанных с новыми атомными станциями и полетами на дальние планеты. А три месяца назад, когда мы били морды нехорошим парням на Базе-2, Шарп бежал на Луну.

— И он тоже застрелился? — в ужасе воскликнул Корин.

— Нет. Наглотался снотворного и не проснулся. Врачи говорят, что причиной было нервное истощение. А пока Грэхема везли в морг, по приказу главного инженера Луны все местные компьютерные сети отключили. Понимаешь — все! Что здесь творилось, пересказать невозможно. Оказалось, что не во всех системах жизнеобеспечения предусмотрен режим ручной регулировки, и потому за ночь тихо-мирно скончались восемь человек. Кто-то задохнулся, кто-то замерз… Под утро компьютеры включили, а затем через минуту опять отключили. И так раз пять, с двухчасовыми перерывами.

— Ого… Наверное, Грэхем запустил в сеть какую-то нежелательную информацию?

— Да. Он каким-то образом сумел впихнуть ее кусочки даже в такие мелкие подпрограммы, как, скажем, программа меню в ресторане. Один мой друг своими глазами видел, как за перечнем вторых блюд неожиданно поползли слова: «Люди! Вы в страшной опасности! Я, покойный Грэхем Шарп, сумел проникнуть в тайные планы…» Затем табло вырубилось и двое суток не работало.

Корин невольно сглотнул. В горле першило, и он раскашлялся.

Поплавский похлопал его по спине.

— Ладно, пожалуй, хватит с тебя этих двух покойников. Хотя были и другие, не менее колоритные фигуры. И все они, узнав что-то страшное про Внеземелье, отправлялись на Луну и там либо кончали с собой, либо их очень искусно убирали профессиональные киллеры. Следствие всегда останавливалось на первом варианте. Я, кстати, тоже к нему склоняюсь.

— Но почему?

— Это отдельный разговор… Однако, по крайней мере, один человек из моего списка умер не по собственной воле.

На экране появилось еще одно лицо. Корин вздрогнул. Он видел точно такую же фотографию вчера вечером на трюмо у Айрин. Симпатичное, открытое лицо, длинные светлые волосы, приятная улыбка, карие, умные и дерзкие глаза…

— Род Левис… — пробормотал он.

— Да. Его нашли — заметь! — вчера поздно вечером, когда луноход с шахтерами возвращался по трассе из рудника в западной части кратера Птоломея. Это совсем недалеко, километрах в тридцати отсюда. Старая история — стекло шлема разбито.

— Черт побери… Смелый был парень. Но он же исчез почти две недели назад!

— В том-то и дело. Его тело, к счастью, обследовал мой знакомый врач. Он клянется, что Левис погиб, по крайней мере, десять дней назад. А шахтеры ездят по своей трассе несколько раз в день. Соображаешь?

— Тело специально подбросили?

— Да.

— Как предупреждение нам?

— Без сомнения.

— Но почему с нами так вежливо обходятся? Если мы на самом деле наступили великану на больную мозоль, зачем он терпит и стреляет поверх голов?

Поплавский усмехнулся и помахал пальцем перед носом Корина.

— Имя Викинга кое-что значит во Внеземелье! Не хочу быть нескромным, но моя гибель наделала бы слишком много шума. Ее связь с марсианскими событиями была бы слишком очевидна, и тогда дело могло принять для нашего друга мистера Икс крайне нежелательный оборот. Но зато он постарался и подрезал нам крылышки очень основательно. И в то же время зачем- то дал в руки нить.

— Что за нить?

Поплавский с силой потер ладонью лицо.

— Бред, чертовщина какая-то… Помнишь «Остров сокровищ»? Так вот, какой-то остряк положил труп журналиста самым странным образом. Он лежал поперек дороги, на спине, и его руки были вытянуты над головой.

— Господи Исусе… И куда же указывал этот «компас»?

— Туда, куда я и так собирался отправиться. И это совпадение меня жутко ободряет.

Впервые за все утро на лице Корина появилась робкая улыбка.

— Ты нашел следы Марты?!

Поплавский кивнул. Но на его лице не было заметно даже тени радости.

— С нами играют в какую-то странную игру, Игорек… — тихо произнес он. — Дурацкое положение: я знаю все ближайшие ходы — наши и противника, но правила игры никак не могу понять. Чего-то от нас очень хотят, и пока мы не сделаем это ЧТО-ТО, нас и пальцем не тронут. Представляешь — меня, Поплав- ского, кто-то разглядывает сверху, словно жука в лабиринте из спичечных коробков! И мне не остается ничего другого, кроме как идти вперед.

Командир так сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев.

— Но я обязательно дойду до конца и тогда посмотрю наверх. И вот тут мы начнем новую игру — уже по моим правилам. Как там поется в пиратской песне?

Глава 4

К полудню «Белка» перевалила через высокий кольцевой вал и, плавно раскачиваясь на ходу, въехала в кратер Птоломея. Непривычно близкий горизонт скрадывал истинные размеры этого огромного лунного цирка, но Корин все равно был потрясен. Еще перед самой посадкой космолета он в течение нескольких минут разглядывал редкую даже для Луны цепочку из трех огромных, соприкасающихся кратеров — Птоломея, Альфонса и Арзахеля, расположенных в южном полушарии на берегу темного моря Облаков. В центрах двух из них заметно выделялись горки — следы некогда бурной вулканической активности Серебряной планеты. Величественный триплет окружали более мелкие кратеры и несколько лучеобразных лунных трещин, частично погруженных в тень. Асташевский указал на одну из трещин, идущую на северо-запад от кратера Птоломея. Она носила имя Ивана Градова — геолога из Нижнего Волочка, обнаружившего здесь пятнадцать лет назад целую кладовую минералов и ценных металлов. Сам Градов назвал трещину Малым Уралом, но название не прижилось. Зато прижился поселок, основанный русско-американской экспедицией в километре от кратера Альфонса. Он быстро разрастался и вскоре обрел почетное имя Луноград, став международной столицей спутника Земли.

Вскоре оказалось, что место для Лунограда выбрано как нельзя удачно. Еще в середине XX века русский астроном Козырев из Пулковской обсерватории наблюдал на Альфонсе нечто вроде вулканического извержения. Бурение доказало это, и в результате город получил даровой источник тепла в виде горячих газовых истечений. Затем геологи исследовали гористый район, примыкающий к триплету цирков с востока, и обнаружили богатые месторождения меди, железа, никеля, вольфрама и прочее, прочее… Огромная, почти в сто километров в диаметре область получила название Лунного Клондайка. С той поры в Луноград хлынул поток инвестиций, а на смену легким палаткам пришли многоэтажные купола, уходящие глубоко в лунный базальт.

И все же большая часть местного населения обитала в шахтерских поселках, обильно рассыпанных по Клондайку, и в нескольких научно-исследовательских станциях, расположенных в море Облаков и в центрах всех трех суперкратеров.

Марта Шадрина должна была находиться где-то там.

Корин вспомнил, как незадолго до отъезда зашел попрощаться к Айрин. Девушка лежала на диване, вся в слезах. Она уже узнала о страшной находке по дороге к трещине Градова, и казалась безутешной. На гостя она взглянула почти с ненавистью.

— Только подумать… — всхлипнула Айрин. — Пока мы с тобой кувыркались в постели, бедный Род лежал там… совершенно один… Наверное, прежде чем задохнуться, он звал меня на помощь… ведь он меня так любил! А я… шлюха…

Корин понял, что любые попытки утешения вызовут лишь истерику, и потому решил действовать иначе.

Он наклонился, взял сотрясающуюся от рыданий девушку за плечи и рывком поставил на ноги.

— Хватит ныть, девчонка! — рявкнул он и так сверкнул глазами, что Айрин в испуге отшатнулась. — Левис умер минимум десять дней назад, его просто подбросили вчера вечером на дорогу. И знаешь, почему? Потому что он слишком глубоко копал в деле о марсианских находках.

Айрин еще раз всхлипнула и испуганно взглянула на гостя.

— Да… — прошептала она. — Наверное, ты прав, Игорь. Род не раз говорил, что чувствует за собой слежку. Он так надеялся, что вы с Поплавским прилетите на Луну еще в прошлом месяце… Хорошо, что я сохранила запись его встречи с Родригесом…

— Записи больше нет, — горько сообщил Корин. — Ее стерли направленным Нуль-лучом, скорее всего из соседнего номера.

— Как стерли? Но мы же…

— Это уже неважно, — нетерпеливо перебил Корин. — Через час мы с друзьями отправляемся в небольшое путешествие. Может так случиться, что в Луноград мы больше не вернемся. Айрин, попытайся еще раз вспомнить хоть что-нибудь. Ведь ты слышала рассказ Родригеса минут десять, если не больше. Неужели ты так ничего существенного не запомнила?

Девушка заморгала покрасневшими от слез глазами.

— Но я же тебе говорила… Род был в тот вечер на взводе. Он много пил, а затем стал ласкать меня… Я вся растаяла и слушала вполуха…

— И все же слушала! Да пойми же наконец: за всеми нами ведется охота! И если мы не сумеем опередить противника, они… Э-эх, напрасно Род втянул тебя в это дело. Ладно, не дрейфь, главный удар мы примем на себя.

Он повернулся и собрался было уйти, но Айрин остановила его, схватив за рукав.

— Погоди, Игорь… — прошептала она. — Господи, как же мне страшно… Я до сих пор думала, что это какая-то игра в тайну…

— Мне надо идти, — ласково сказал Корин, осторожно высвобождаясь. — Я же сказал: никто и пальцем не тронет девушку, которая впускает тайну в одно ухо, а в другое тут же выпускает.

— Да… но я кое-что вспомнила…

— Что?!

— Какие-то обрывки фраз Родригеса… Вот: Марта Шадрина знала кое-что, очень важное для главаря их шайки, Мастодонта, но ее начальник-китаец что-то сделал… то ли гипнозом, то ли специальным иглоукалыванием… и она это «что-то» забыла. И ничем, даже наркотиками, эту тайну из нее выжать не удалось.

— Господи… только этого не хватало, — ошеломленно пробормотал Корин. — Это все?

— Нет, еще что-то было… да! Родригес однажды назвал два имени, похожие на древнегреческие или римские…

— Какие?

— Да не помню я…

— Может, Меркурий? Или Плутон? Или Нептун?

— Н-нет… Кажется, нет.

— Может, Церера?

— О, да! Точно — Церера!

— У-уф, уже легче. А второе имя? Эрос? Адонис? Гермес?

— Нет… Не помню.

Корин шумно вздохнул. Он привлек к себе Айрин, поцеловал в щеку и торопливо вышел из комнаты.

… Спустя час «Белка» пересекла кратер Птоломея и вышла на хорошо укатанную трассу, ведущую к трещине Градова. Здесь Корин увидел хорошо знакомую по Марсу картину: на обочинах то там то тут валялись старые колеса, канистры, смятое железо и прочий мусор. Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, и на освещенных участках температура достигла ста градусов по Цельсию, хотя в ползущих от скал теневых областях по-прежнему сохранялся жуткий холод. Мощные гусеницы «Белки» довольно глубоко уходили в мягкий реголит. Порой они наезжали на достаточно крупные камни, и тогда решетчатая ферма хроноизлучателя резко раскачивалась. «Полегче, Ашот», — говорил в таких случаях Поплавский, но Ашот, казалось, ничего не замечал. Впервые почти за два месяца он был занят делом, и на его смуглом лице цвела восторженная улыбка. Асташевский, как обычно, предпочитал сидеть верхом на башне, облачившись в тяжелый лунный скафандр («Здесь лучше дышится», — объяснял бывший космодесантник). Саблин же первую часть пути захотел провести в тесном машинном отсеке — его тревожило поведение маршевого двигателя. Поплавский, как всегда, находился за капитанским пультом, наблюдая обстановку сразу на трех экранах: круговом обзорном, радиолокационном и инфракрасном.

Без дела остался один Корин. На Луне до сих пор не было обнаружено ни одной хронотрещины, так что его хозяйство: хроноизлучатель, атомные батареи, компьютеры и пульт управления вряд ли могли понадобиться в пути. На всякий случай он сидел на своем месте в глубине салона, возле дверцы, ведущей в машинный отсек, и не сводил глаз с маленького экрана. Справа и слева от трассы в черное небо уходили гряды уродливых скал, наполовину погруженные в тень. Однажды справа промелькнула сетчатая ограда, по периметру которой стояло несколько высоких мигающих фонарей. Поплавский объяснил, что здесь, наверное, находится озеро лунной пыли. В среднем ее слой на Луне не превышал десяти — пятнадцати сантиметров, но порой встречались довольно большие впадины в грунте, куда за многие тысячелетия стекли миллионы тонн пыли. Во время строительства в одно из таких озер попали два лунохода с монтажниками, и их не удалось спасти. В заключение Поплавский невесело усмехнулся и добавил: «Для жизни людей Луна плохо приспособлена, а вот для их смерти к услугам буквально все. Здесь настоящий рай для убийц. Труп можно спрятать где угодно: в озере пыли, в километровой трещине между скал, да и просто на открытом месте, но в вечной тени, куда никогда не проникают лучи Солнца».

Он внезапно замолчал, вероятно, вспомнив о судьбе Марты. Корин тоже подумал о Царевне. Официальные власти Луны так ничего и не смогли сказать о ее судьбе. Мэр Грин даже намекнул, что строптивая красавица давно уже покинула планету. У нее, мол, столько поклонников, а на Луну практически бесконтрольно чуть ли не ежедневно прилетают частные космолеты…

Из головы Корина не выходил его последний разговор с Айрин. Церера… Что связывает аферу с марсианскими находками и главную планету пояса астероидов? Может, там находится основная база космических контрабандистов, и Марту тайно перевезли туда?.. Чушь. На Церере расположен поселок местных колонистов и большая астрофизическая станция. В системе астероидов работают около тысячи человек, половину которых составляют шахтеры. По словам Поплавского, пояс астероидов — единственное место во Внеземелье, где царит относительный порядок. Ни о каком криминале, кроме чисто бытового, здесь и слыхом не слыхивали. Нет, Церера скорее всего ни при чем. Командир почему-то уверен, что следы Царевны ведут в глубь Лунного Клондайка, но ничего объяснять пока не хочет…

— Стоп, — приказал Поплавский. — Приехали. Я выйду наружу вместе с Вадимом, а остальные могут отдыхать.

Когда командир, облачившись в массивный скафандр, поднялся по лесенке в кессон башни, Корин торопливо занял командирское место. Большой панорамный экран давал совершенно иное впечатление об окружающем. Слева, посреди гладкой, как стол, темной равнины уходили ввысь отвесные стены небольшого кратера, чем-то напоминавшего корону. Его зубцы были не сглаженными, как обычно, а острыми, порой даже иглообразными.

— Свежая воронка, — объяснил Ашот, поймав недоуменный взгляд Корина. — Понимаешь, этот метеорит грохнулся о Луну всего триста лет назад! По нынешним меркам — считай, вчера. Когда ученая братия перебралась через зубцы и заглянула внутрь кратера… ой-ой! Нашли три здоровенных обломка, два из них — размером с нашу «Белку», один — с лужниковский стадион. А главное, метеорит-то оказался внесистемным! Его химический состав — считай, вся таблица Менделеева и кое-что вдобавок. Теперь там небольшой поселок ученых. Говорят, столько уже диссертаций накатали — можно кратер с верхом засыпать. А в этом году ученая братия претендует на Нобелевку. Хочешь Нобелевку, Игорек?

На экране появились две серебристые фигуры. Большими прыжками они направились вперед по дороге, а затем свернули влево, к небольшому треугольному камню. Нет… это был не камень, а обычный геологический знак. Корин не сразу сообразил: ну конечно же, там вчера обнаружили труп Левиса.

Поплавский и Асташевский стояли около обелиска минут двадцать. Их радиофоны были отключены, но судя по тому, как они часто соприкасались стеклами шлемов, спасатели о чем-то беседовали тет-а-тет. Затем один из них, скорее всего Асташевский, махнул рукой и большими прыжками направился в сторону коронообразного кратера.

Вернувшись в «Белку», Поплавский снял скафандр и коротко пояснил:

— Я отправил Вадима в гости к метеоритчикам. У него там есть знакомые. Не исключено, они что-то видели или слышали — я имею в виду таинственное появление трупа Левиса вчерашним вечером. Тем более, что этот «вечер» — понятие условное, а на самом деле здесь царит лунный день. Кто-то же должен был приехать и привезти беднягу журналиста!

— Зачем Вадим побежал пешком, а? — вопросил Ашот. — До кратера добрых два километра, я бы мигом подбросил.

Поплавский покачал головой.

— Нет. Не стоит оставлять лишних следов. Мы вернемся в это же место часов через десять. А сейчас поедем навестим Ржавый Храм.

Ашот не выдержал и тихо выругался по-азербайджански.

— Володя, ты случайно не перегрелся? Только этих тронутых лунатиков нам не хватало! Еще открутят что- нибудь от «Белки» или гранату в гусеницы положат… Психи, одно слово.

Корин вопросительно посмотрел на друзей. Поплавский с легкой усмешкой пояснил:

— Луна очень близко от Земли, и сюда слишком часто летают космолеты. Понятное дело, что вместе с нормальными людьми на Луну всеми правдами и неправдами попадают Бог знает какие чудаки — и нью- панки, и буддисты, и сектанты всех мастей, и даже пациенты психбольниц. Большую их часть власти ухитряются вернуть обратно на Землю, но остальные… Да ты и сам увидишь. Ашот, помнишь дорогу к Ржавому Храму?

— Рад бы забыть… — пробормотал Ашот и, продолжая тихо ворчать себе под нос, включил двигатель и тронул «Белку» с места. Чуть позже распахнулась дверца, и из машинного отделения, полусогнувшись, выбрался Саблин. Вид у него был озабоченный. Вытирая ветошью перемазанные маслом руки, он спросил:

— Куда путь держим?

— К Ржавому Храму, — коротко пояснил Поплавский, уже занявший свое командирское кресло.

— А-а… — поморщившись, протянул Саблин. — А где Вадим?

— Пошел в гости к метеоритчикам.

— Ого. Что называется, хрен редьки не слаще.

— Как двигатель?

— Кажется, очухался. Его здорово тряхнуло при старте с Марса, но вроде бы все обошлось.

— Первая хорошая новость за сегодняшний день, — заметил Поплавский. — И, боюсь, последняя…

Корин ничего не понимал, но, судя по хмурым лицам Саблина и Мирзояна, догадался: ничего хорошего посещение Ржавого Храма не сулит.

Проехав по трассе еще километра три, лунотанк свернул направо и двинулся в сторону одного из небольших кратеров, своими неровными стенками напоминавшего гнилой зуб. На вершине одной из скал что-то блестело. Приглядевшись, Корин понял — это многометровый металлический крест.

Рубчатые следы колес привели «Белку» к широкому проему в стенках кратера. Вход в него загораживал луноход, выглядевший так, будто он побывал под метеоритной бомбардировкой. Из шести колес лишь половина выглядела прилично, а остальные лохматились, словно тюк старых тряпок.

«Белка» остановилась метрах в двадцати от лунохода. По сравнению с ним машина спасателей выглядела гигантом, но охраняющие кратер люди быстро сравняли счет, когда из открывшегося в боковой стенке лючка лунохода высунулось дуло пулемета.

В динамике коммуникатора послышались хрипы, и сквозь них чей-то сиплый голос:

— Какого черта?

Поплавский подмигнул Корину и сказал:

— Именем Небесного Креста, прошу приюта у хозяина Ржавого Храма.

— Оружие есть?

— Только штатное. Мы хроноспасатели с Марса, находимся на Луне проездом на Меркурий…

— Кислород?

— Как обычно, готовы пожертвовать три баллона общине братьев во Кресте.

— Четыре! И хотя бы пару аккумуляторов. Можно наполовину сдохших.

— Договорились.

— Ладно, проезжайте. Но если среди вас есть легавые…

— Ручаюсь именем Владимира Поплавского — легавых среди моих людей нет.

— A-а… Слыхал. Валяй, будет тебе приют.

Луноход, выпустив струю сизого дыма, дернулся раз, другой, но не тронулся с места.

— Ходовая часть — ни к черту, — заметил Саблин, глядя на экран поверх плеча командира. — И откуда эти монахи берут такую рухлядь?

— Как откуда? На свалках, конечно, — усмехнулся Поплавский.

— Но в Ржавый Храм, насколько я слышал, время от времени делают богатые взносы. Психов везде полно!

— Верно. Денег у этих чертей хватает. Наверное, им просто нравится играть в космическую голытьбу.

Командир взглянул на недоумевающего Корина и пояснил:

— Все началось после того, как ученые обнаружили в кратере Короны — мы его только что проехали — обломки огромного метеорита. Среди первых исследователей был, как потом выяснилось, один представитель секты Второго Пришествия Мессии. Слышал о такой, Игорь?

— Да вроде бы… Знаете, последние три года мне было как-то не до газет. А телевизор я с детства не терплю.

— С тобой все ясно. Так вот, ученый-сектант прибыл на Луну с тайным заданием своих братьев: найти некий Знак. Считалось, что Мессия не так давно побывал вблизи Земли, но являться людям не стал. Мол, он ужаснулся, в какой тяжкий грех впали дети Господа. Судный День стал бы не очищением человечества, а полным его уничтожением. И Мессия дал людям еще один срок, чтобы очиститься от греха, и оставил об этом на Луне некий Знак.

— И сектант нашел его в кратере Короны?

— Да. Когда ученые откопали из пыли самый крупный из обломков, то действительно обнаружили на его поверхности выступы, формой напоминающие крест. Сектант вернулся на Землю и сообщил об этом братьям. Поднялся жуткий шум почти на всех материках. Папа римский назвал сообщение о Небесном Кресте богохульством и запретил причислять его к святыням церкви. В результате сектантам перекрыли все пути на Луну. Но они все-таки проникли сюда всеми правдами и неправдами и обнаружили, что кратер Короны уже оккупировали ученые. Их вежливо попросили оставить святыню в покое и убраться. Те, естественно, показали сектантам кукиш. Произошло несколько потасовок, так что пришлось вмешаться лунной полиции. Сектантов как зачинщиков беспорядков выслали на Землю, но вскоре они вновь просочились назад и обосновались в этом кратере, поблизости от своей святыни. А затем началось нечто вроде войны за Гроб Господень.

— С крестовыми походами?

— А как же! Их было два, и о них сняли в Голливуде штук пять роскошных боевиков… Да что я говорю, ты же не смотришь телевизор.

С десятой попытки луноход сумел-таки стронуться с места и открыл проход. «Белка» медленно въехала внутрь небольшого, приблизительно километрового диаметра кратера. В центре него находилась довольно высокая горка, на вершине которой располагалось весьма странное сооружение. В основании стоял старый, отслуживший свой срок лунный грузовик, покрытый толстым слоем окалины. По бокам разместились пять разнокалиберных первых ступеней ракет, кое-где сваренных, а кое-где просто связанных металлическими тросами. К этому своеобразному храму по крутому склону горки вел длинный трап.

У подножия горки теснились три десятка небольших металлических куполов, фургончиков и даже снятых с шасси старых лунобусов. Вид этого табора был весьма колоритный. Не меньше впечатляли и сектанты-охранники, разгуливающие в видавших виды скафандрах с бластерами в руках. Они носили длинные белые плащи, на которых была изображена овальная глыба с черным крестом посередине.

Корин не удержался и хохотнул. Товарищи осуждающе посмотрели на него.

— Э-э, брат, — предостерегающе поднял палец Поплавский, — смеяться здесь не стоит. У этих парней с чувством юмора не очень. И потом, они столько натерпелись от властей, что заводятся с пол-оборота. Особенно достается пронырливым журналистам. Дело не раз доходило до членовредительства. Так что будь тих, как мышка… Виталий, доставай кислородные баллоны и аккумуляторы. Здесь любят получать подношения, а скупым приходится платить дважды.

Саблин, заведовавший всей материальной частью лунотанка, поморщился, но спорить не стал. Надев скафандры, все спасатели, кроме Ашота, выбрались из «Белки» с баллонами и аккумуляторами в руках. Поплавский на всякий случай поднял свой «дар» повыше, чтобы обитатели странного поселка сумели как следует разглядеть подношения.

Наконец в радиофонах вновь раздался сиплый голос:

— Вижу, вижу. И сердце мое радуется, ибо братья в седьмой келье уже вторые сутки дышат черт знает чем. Прости меня, Господи, за богохульство.

Спустившись с лунотанка, спасатели пошли к поселку. Там их встретил один из охранников и жестом показал, где надо оставить дары.

— Оружие есть? — спросил он, подозрительно оглядывая гостей.

— Нет, — ответил Поплавский.

— Зачем вы явились к преподобному Питеру?

— Нам нужен его совет.

— Ха, за совет надо еще платить…

— Брось, Бенкс, — прервал его хриплый голос. — Не сквалыжничай, парням тоже трудно дышать. Пускай поднимаются в храм, я готов их принять.

Охранник тихо выругался, но отступил в сторону. Спасатели один за другим поднялись по почти стометровому трапу и, пройдя небольшую площадку, выложенную брусками ракетной теплоизоляции, вошли в Ржавый Храм. К их немалому удивлению, в основании нелепой конструкции располагался весьма приличный кессон. Пройдя его, гости оказались в круглом зале. В центре находился алтарь из титана, на котором лежал обломок черного камня. Чуть выше, на металлической стене, висела огромная фотография с изображением метеорита в воронке кратера. На его поверхности действительно можно было разглядеть нечто вроде креста. Рядом стоял человек в скафандре, казавшийся просто мошкой по сравнению с громадным черным обломком.

Из-за алтаря вышел высокий грузный человек с мясистым лицом, пористым носом старого пропойцы, косматыми бровями и седой львиной гривой. У него были маленькие, слезящиеся глаза, а во рту явно не хватало доброй половины зубов. С могучих плеч мешком свисала темная ряса, явно сшитая из чехла какой- то машины. На рясе живописно расположились винные и масляные пятна.

Преподобный Питер был изрядно пьян. Оглядев гостей мутным взором, он срыгнул и, протянув руку за обломок метеорита, достал початую бутылку виски.

— Причащаться будете? — просипел он.

— Нет. Спасибо, отец, но мы скоро вновь отправимся в путь.

Питер сделал солидный глоток.

— Вольному воля. Но жаль. Таких лунотанков на этой паршивой планетке уже не осталось. Мы бы пустили его впереди нашей армии во время следующего крестового похода… Ладно, мы этих тонкошеих очкариков и так передавим, словно цыплят. Зачем прибыли?

— Ищем одного человека, — ответил Поплавский.

— Здесь все кого-то ищут, — пробурчал Питер. — Не мир, а шар из заплесневелого голландского сыра. Все куда-то проваливаются… А все потому, что погрязли в суете сует. Каждый грешник должен помнить: грядет Судный день! И оставил Господь на Луне Знак…

— Ее зовут Марта Шадрина, — нетерпеливо прервал Питера командир спасателей. — Она летела на Землю в сопровождении трех эмиссаров ООН, но у корабля что-то случилось с двигателем. В Лунограде она пробыла всего два дня, а затем якобы направилась куда-то в глубь Клондайка с геологической партией. Или с туристами. Или еще с кем-то. Власти делают вид, что ничего толком не знают.

Преподобный Питер снова начал бурчать. Успокоившись, он сказал:

— Власти — гниды. Это слуги дьявола, отдавшие Знак Господний на растерзание каким-то тонкошеим недоумкам. Если они отковырнут от Небесного Креста хоть кусочек, мы их всех испепелим в ракетной камере сгорания, не будь я Питером!

Поплавский терпеливо выслушал его тираду и продолжил:

— Отец Питер, богохульники есть не только на Земле и Луне, но и на Марсе. Наверное, вы слышали, что какие-то нечестивцы нашли в песках древний марсианский город и тайно вывезли оттуда всякие вещи. Говорят, там были машины…

Отец Питер сделал еще один солидный глоток, а затем посмотрел на Поплавского довольно осмысленным взглядом.

— Как не слышать, Викинг, — сказал он. — Я знаю, что это дело рук самого дьявола, который хочет ввести людей в новое искушение.

Спасатели приободрились.

— Очень рад, что вы так считаете, отец, — сказал Поплавский. — Один человек в Лунограде намекнул, будто вы можете что-то знать про Марту Шадрину. И вы наверняка в курсе, что вчера на дороге…

Питер поднял руку, и Поплавский замолчал.

— Тебя здесь давно ждут, Викинг, — произнес он почти трезвым голосом. — Слуги дьявола окопались на этой гнилой планетке и пожирают людей, которые пытаются встать у них на пути. Мне тоже угрожали… Да, мои люди видели, как со стороны Белых гор приехал луноход, выгрузил тело и быстро уехал.

— Белые горы… — задумчиво сказал Поплавский. — Именно туда указывали руки покойника. В той стороне находятся пять рудников…

Отец Питер встряхнул своей седой гривой.

— Чушь. Это просто подстава. Номер на луноходе был замазан, но я здесь не зря сижу семь лет. Ищи этих слуг дьявола не на севере, а на юге, в заброшенном горняцком поселке возле Пыльной реки. И твою Марту это отродье держит где-то там. Мои разведчики видели, как в тех местах садятся большие ракеты. Наверное, с Марса.

Поплавский благодарно поклонился.

— Спасибо, отец Питер, вы очень помогли нам.

Питер хмыкнул.

— Я служу только Господу. И ты, Викинг, делами своими служишь тоже ему, хотя по недомыслию не понимаешь этого. Ну а теперь выпьешь?

Командир спасателей молча шагнул вперед и, взяв бутылку с виски, сделал три глотка. Отец Питер одобрительно наблюдал за ним.

— Все верно, Викинг. Запомните: делайте все, что делаете, нечетное число раз… Нет, не то хотел сказать. Зачем ты послал своего человека в кратер Небесного Креста?

Поплавский усмехнулся.

— А разве вы, отец, не потеряли там свой плащ во время второго Крестового похода?

— Хм… черт… Прости меня Господи за очередное богохульство. И они… вернут мой плащ?

— Вернут. Среди ваших врагов у меня есть хорошие друзья.

— Жаль. Но я буду рад, если боевой плащ вернется ко мне.

Глава 5

К утру следующих стандартных суток «Белка» пересекла обширный гористый район и оказалась в юго- западной части Клондайка. Переход был нелегким и для могучей машины, и для водителей, роль которых по очереди выполняли Мирзоян, Саблин и Поплавский. Все трое имели опыт работы на Луне, но ни с чем подобным им сталкиваться не приходилось. Казалось, над этим районом взорвалась атомная бомба, превратив горы в лес из причудливо искривленных, иззубренных скал, достигающих высоты в сто и более метров. Лунотанк с трудом пробирался через каменные чащи, то и дело утыкаясь то в тупики, то в узкие щели между скалами, через которые даже человеку нелегко протиснуться.

Понятно, что эта часть Клондайка была почти не тронута людьми. Лишь дважды спасатели встречали следы геологических партий, совершавших пробные бурения на довольно больших полянах среди каменного леса. Саблин и Поплавский осматривали оставшиеся после скважин куски минералов. По их мнению, в глубинах лунной почвы находились руды, весьма богатые медью и вольфрамом. Однако рудников на юго-западе Клондайка пока почти не было — основные разработки велись в северо-западных и западных областях, где рельеф был куда более сглаженным и не возникало серьезных проблем в прокладывании дорог.

Чем дальше «Белка» уходила в лабиринт из скал, тем быстрее иссякал оптимизм Поплавского. Эти места как нельзя лучше подходили для устройства базы контрабандистов, но как ее обнаружить? Не было сомнений, что дорога от базы до Лунограда существует, вопрос в том, где она проходит? Отец Питер не знал или по каким-либо причинам не стал об этом рассказывать.

Поплавский и Саблин почти не отходили от навигационного компьютера, куда была введена карта Клондайка, сделанная с помощью спутника в лунный день. На вид она казалась довольно четкой и подробной, но неистребимые тени изрядно все запутали. Однако опаснее всего оказались незаметные с высоты небольшие трещины и впадины. Не раз и не два всем спасателям приходилось вылезать из машины и прокладывать мосты из раздвигающихся титановых секций. Низкое тяготение помогало справляться с этой непростой работой, Однако Корин каждый раз возвращался в машину вспотевший, с дрожащими коленями. Больше всего он боялся провалиться в трещину и разбить стекло шлема. Ашот тоже держался довольно скованно, а вот Асташевский чувствовал себя как рыба в воде. Что-то тихо напевая себе под нос, он с легкостью перемахивал через извилистые трещины, порой совершая прыжки в десять — пятнадцать метров.

И все же именно Асташевский однажды попал в типичную для Луны ловушку, едва не утонув в небольшом, но очень глубоком озере, или, вернее, омуте, лунной пыли. Когда «Белка» остановилась перед очередной трещиной, Асташевский спустился с башни и, взяв в руку конец каната, намотанного на свободно вращающуюся катушку, после короткого разбега совершил изящный, высокий прыжок. Приземлившись на противоположной стороне, он вдруг со сдавленным криком ушел в лунную почву с головой.

Поплавский тревожно закричал:

— Вадим, ты жив?

В радиофонах спасателей зашуршало, послышался негромкий голос:

— Вроде бы…

— Это трещина?

— Нет… Пыль… Черт, как быстро засасывает…

— Сейчас мы тебя вытащим. Я прыгаю!

— Нет… Тоже вляпаешься…

— Но тогда мы вытянем тебя канатом!

— Я его выронил… от неожиданности…

Поплавский выругался сквозь зубы. Асташевский совершил непростительную для бывшего космодесантника ошибку. Он обязан был прикрепить карабин на конце троса к специальной петле на поясе, но по самонадеянности не сделал этого. Теперь надо быстрее вытащить его из опасной ловушки, которая грозит многими неприятностями для человека в скафандре, и в первую очередь из-за нарушения теплообмена. Но почему Вадим так быстро ушел с головой в пыль? Она, конечно, очень текучая, но…

— Володя, меня куда-то несет… — вновь послышался голос Асташевского, на этот раз еще более тихий.

— Куда? Вглубь? — тревожно спросил командир.

— Н-нет… куда-то вбок…

— Пылевой поток, — мрачно констатировал Саблин. — На карте он не отмечен. Здесь опасно переправляться.

Поплавский не ответил. Он подбежал к «Белке», быстро взобрался по трапу на овальную башню и затем начал карабкаться по решетчатой ферме хроноизлучателя. Поднявшись таким образом на почти десятиметровую высоту, он некоторое время осматривал противоположную сторону расщелины, затем поспешно спустился.

— Все в машину! — крикнул он. — Вадим, мы переправимся на ту сторону метрах в ста ниже по течению. Будем ловить тебя на донку, ясно?

Ответ был почти полностью заглушен шорохом и треском. Видимо, в пыли встречались и металлические частички, они-то и служили своеобразным экраном, нарушая радиосвязь.

Спасатели торопливо забрались в лунотанк. Машину повел сам Поплавский. Никогда еще Корин не видел его таким встревоженным.

— Пылевые потоки — это что, очень опасно? — робко спросил он Саблина.

— Еще как, — ответил заместитель командира. — Обычно на поверхности их скорость невелика, и потому они на первый взгляд почти незаметны. Но на глубине пыль может двигаться довольно быстро, до одно- го-двух метров в секунду. Были случаи, когда люди просто разбивались об острые выступы на дне. И все же самое страшное — нарушение теплообмена. Если мы не выловим Вадима минут за пятнадцать — двадцать… Даже думать об этом не хочется!

«Белка» прошла вдоль расщелины около сотни метров, объезжая крупные валуны. Затем началось торопливое возведение моста. Саблин перепрыгнул на другую сторону трещины с канатом в руке и стал подтягивать к себе мост, не давая его краю упасть в пропасть. Остальные спасатели толкали решетчатую конструкцию сзади. Все спешили и потому излишне суетились. Минут через пять «Белка» уже перебралась на противоположный берег. Оставив мост на месте, спасатели осторожно подъехали к краю пылевого потока.

Корин впервые увидел это необычное явление природы. Между скал проходила ровная, словно стол, серая «дорога». По цвету она ничем не отличалась от остальной лунной поверхности, но на ней не было заметно ни единого камушка, ни одной выбоины. Только присмотревшись как следует, он убедился: да, поток на самом деле двигался, хотя и довольно медленно.

Тем временем Поплавский с Мирзояном вытащили на верх башни металлоискатель и направили его спиралевидную антенну вверх по потоку. Увы, дисплей прибора ничего определенного показать не мог.

Затем Поплавский начал… забрасывать донки! Он взял одну из запасных катушек с тонким канатом, торопливо привязал к ее концу солидных размеров подшипник и, размахнувшись, бросил груз к противоположному берегу. Подшипник сразу же утонул в пыли, натянув канат.

Остальные спасатели последовали примеру командира. Быстро соорудив подобные же «донки», они сделали свои забросы, целясь в разные участки потока.

Корин был знаком с этой нехитрой рыбацкой снастью и потому действовал не менее уверенно, чем остальные. Замысел командира был ясен. Асташевский, стиснутый со всех сторон тоннами пыли, оказался практически беспомощен и сам не смог бы выбраться, шагая, скажем, по дну лунной реки. Однако в этой не слишком плотной пыли он имел возможность в определенной степени шевелить руками. Если на его пути попалась бы «леса», Асташевский в случае удачи ухватился бы за нее. А поскольку никто не знал, в какой зоне реки он находится, забросы надо было делать так, чтобы перекрыть всю ширину потока.

Тросы очень быстро стали уходить вправо. Это означало, что течение у дна довольно сильное. Спасатели положили к ногам катушки и начали торопливо вытягивать свои «донки», чтобы сделать очередной заброс. Наверное, со стороны это выглядело весьма забавно, но всем было не до смеха. С каждым новым пустым забросом шансы на спасение Асташевского падали.

Наконец «донка» Ашота за что-то зацепилась, и трос натянулся, словно струна. Водитель издал радостный вопль. Корин было бросился к нему на помощь, но его остановил окрик командира.

Действительно, радость Ашота оказалась преждевременной. Как он ни натягивал трос, груз не трогался с места.

— Зацепилось… — проворчал Ашот. — А что б тебя!

— Осел, это же замечательно! — отозвался Поплавский. — Хоть в чем-то повезло. Если Вадим упал в поток недалеко от берега, он точно наткнется на твой канат… Виталий, да не спеши так перезабрасывать!

Прошло две, три, четыре минуты… Корин прикинул возможную скорость течения потока у дна и похолодел. Получалось, что Вадим вполне уже мог «проплыть» мимо этого места…

И тут канат вырвался из рук Ашота и упал на землю. Катушка развернулась и стала сползать с берега.

К ней одновременно бросились Корин и Саблин. Только чудом они не ударились шлемами, что могло обоим стоить довольно дорого. Но все же им удалось схватить катушку прежде, чем она успела утонуть. Взявшись за канат, они изо всех сил начали тянуть. Через несколько мгновений к ним присоединился и Ашот.

Однако вытянуть «донку» они не смогли. Видимо, груз намертво зацепился за какой-то камень. Оставалось надеяться, что Асташевский — если, конечно, на «донку» попался именно он — попытается выбраться из потока сам, держась за туго натянутый канат.

Командир не разделял этого оптимизма. Он схватил катушку, подбежал к лунотанку и, закрепив ее на одном из кормовых люков, торопливо полез в башню. Вскоре машина медленно поползла назад. Спасатели сразу же отпустили трос и отошли в сторону.

Ситуация стала критической. Очевидно, Поплавский не верил в то, что Вадим сможет самостоятельно выбраться из потока, и потому решил пойти на риск. Конечно, если «зацеп» окажется очень серьезным и канат не выдержит…

Но канат выдержал. «Белка» отъехала метров на десять назад, когда из пылевого потока внезапно появился серебристый шлем.

Спасатели издали дружный вопль радости. Они бросились на помощь, и вскоре Асташевский уже лежал на берегу. Оказалось, что он сумел, уже теряя сознание, зацепиться за трос одним из карабинов, висевших на поясе. Это и позволило вытащить несчастного Вадима из пылевого плена.

Прошло не менее часа, прежде чем Асташевский пришел в себя. Он подвергся не только резкому перегреву, но едва не задохнулся, так как от попадания лунной пыли вышли из строя очистительные фильтры. Проклятая пыль ухитрялась проникнуть даже через гибкие сочленения внутрь скафандра, а оттуда — в легкие Вадима. Саблин, исполнявший в экипаже «Белки» роль врача, весь этот час работал не покладая рук, использовав весь арсенал имевшейся у спасателей медицинской техники. Он вздохнул с огромным облегчением, когда Вадим открыл глаза.

— Повезло нам, братцы… — хрипло произнес Саблин, выключая аппарат искусственного дыхания и снимая с лица Асташевского прозрачную маску. — Еще бы минут десять — пятнадцать…

Асташевский посмотрел вокруг мутным взором, хотел что-то сказать, но закрыл глаза и заснул, тяжело дыша.

Этот эпизод произвел на Корина глубокое впечатление. До сих пор он чувствовал себя за плечами опытных товарищей словно за каменной стеной. Однако оказалось, что они далеко не боги.

Спасатели продолжили путь, следуя вдоль берега пылевого потока. Это было небезопасно, но значительно ускорило движение, поскольку никаких серьезных препятствий перед ними больше не появлялось.

Когда Поплавского сменил Мирзоян, командир с усталым видом уселся в своем кресле возле обзорного экрана. Игорь пристроился рядом и тихо спросил:

— Володя, а откуда взялись эти пылевые потоки? Это же мертвый мир, и здесь…

Поплавский усмехнулся и с силой потер ладонями лицо.

— Не такой уж и мертвый… На Луне обнаружена и вулканическая деятельность, и ледяные шапки на полюсах, и даже простейшие формы микроорганизмов на тех же полюсах, в подземных кавернах, где сохранились остатки атмосферы, вода и тепло. Но лунные реки — действительно нечто особенное. Когда-то считалось, что вся поверхность планеты должна быть покрыта многометровым слоем пыли — из-за резкого перепада температур почвы, падения метеоритов и прочее. Но ты сам видел — по реголиту ходить совсем нетрудно. Повинуясь закону всемирного тяготения, большая часть образовавшейся в течение миллионов лет пыли потихоньку стекала в различные углубления. Так появилось множество лунных озер. Некоторые из них образовались в кратерах, если рядом находились, скажем, большое плато, откуда пыль сползала в глубь воронки. Порой встречаются кратеры, до самых краев наполненные пылью. А теперь представь, что в стенке такого кратера появляется пролом…

— Ого! Неужели там возникают водопады… то есть пылепады?

— Еще какие! А внизу, естественно, берут начало пылевые реки. В этой части Клондайка, кстати, протекает одна из самых больших лунных рек. А этот поток — так, мелочь, один из ее притоков, не нанесенный на карту… Постой!

Словно вспомнив о чем-то, командир наклонился над пультом и включил дисплей навигационного компьютера. На экране вновь возникла карта юго-западно- го района Лунного Клондайка.

Пальцы командира забегали по кнопкам пульта управления. Масштаб карты резко увеличился, и вскоре большую часть экрана занял один из участков гористой поверхности. Здесь, рядом с небольшим плато, примыкая к нему западной частью своей округлой стены, находился кратер. Чаша его почти на две трети была заполнена пылью. На противоположной стороне кратера в стене виднелся треугольный пролом. Только при большом увеличении стало заметно, что через пролом низвергается мощный пылевой поток.

— Пылепад… — пробормотал Поплавский. — Черт, как же я раньше не подумал…

— О чем, Володя? — удивленно спросил Корин.

— А вот мы сейчас проверим.

Поплавский вставил в компьютер один из тех информкристаллов, что раздобыл в Лунограде перед началом путешествия, и вновь торопливо забегал пальцами по кнопкам пульта управления. На экране появилось описание туристических маршрутов. В одном из них конечным пунктом значилась «Лунная Ниагара». Взглянув на его схему, Корин даже присвистнул: ну конечно же, это то самое место! Маршрут лунобуса шел широкой дугой, огибающей с северо-запада скалистый массив.

— Вот так, — удовлетворенно сказал командир. — «Все врут календари»… В смысле карты. Та-ак, а когда же появился на свет этот замечательный маршрут? Полгода назад. На два месяца позже, чем была составлена карта.

— Ну и что, Володя? — удивленно спросил Корин.

— Не знаю, не знаю… Но очень любопытно. Судя по всему, где-то в этом скальном массиве находится база контрабандистов. Меня очень смущал вопрос: а как они поддерживают прямой контакт со своими людьми в Лунограде? Дорог в этом районе вроде бы нет, а пробираться через пылевые потоки, сам видишь, совсем невесело. И вдруг к Ниагаре проложили дорогу, пусть и далекую, обходную. Понятное дело: на Луне не так много больших пылепадов. Туристы должны туда валом валить… да и дорога быстро становится наезженной. Пойди попробуй потом установи, лунобус здесь проехал или луноход, или грузовик…

Саблин, сидевший возле спящего на откидной койке Асташевского, покачал головой.

— Думаешь, эта ниточка ведет к секретной базе? Сомнительно.

— Да нет, конечно. Не к самой базе. Она наверняка находится от пылепада на солидном расстоянии, да еще, не дай Бог, в какой-нибудь пещере или каверне. Поди найди ее в этом каменном лесу! Можно целый год проплутать, пока не утонешь в очередном пылевом потоке. И потом, если бы контрабандистам этот туристический маршрут не был нужен, они просто не дали бы его открыть. Кто бы он ни был, этот таинственный мистер Икс, но человек он очень влиятельный и в Лунограде у него все схвачено. Та-ак, а теперь посмотрим, когда к Ниагаре должен прибыть очередной лунобус…

На экране появились цифры. Корин не удержался и присвистнул.

Лунная Ниагара посещалась туристами раз в месяц. И очередной приезд лунобуса был запланирован на 16 сентября по земному исчислению, в 12 часов дня.

До этого момента оставалось чуть больше восемнадцати часов.

Командир приказал Ашоту остановить машину и провел короткое совещание. Он предложил оставить поиски базы до лучших времен, а вместо этого поспешить к Лунной Ниагаре.

— У меня нет никаких аргументов, — закончил он. — Только чистая интуиция. Три дня назад в Луноград прибыла с Земли группа крупных бизнесменов, большинство — с семьями. Ручаюсь, многие из них захотят посмотреть это чудо природы. А мы понаблюдаем за ними, естественно, со стороны. Мало ли что может произойти… Какие есть возражения?

— У меня вопрос, — заявил Ашот. — До этого замечательного пылепада километров восемьдесят — и это по прямой. А где здесь можно пройти по прямой? Но если опять сунуться в чащу скал…

— Нет, — мотнул головой Поплавский. — Короткие пути на Луне оказываются самыми длинными. Карте я больше не доверяю. Поэтому предлагаю пойти вдоль потока. Он должен вывести нас к реке, а дальше мы повернем направо и вдоль берега дойдем до пылепада. Только придется держать ухо востро. Будем вести машину по очереди. Смена — через час. Игорь, приглядишь за Вадимом, пока Саблин будет рулить.

Корин кивнул. Он болезненно ощущал собственную бесполезность.

Словно угадав его мысли, Поплавский улыбнулся и сказал:

— А сейчас, светило хронофизики, полезай-ка на башню, проветрись. Все-таки сверху все виднее, а наш славный десантник сейчас не в форме.

Корин просиял и начал вновь надевать скафандр.

Путь вдоль берега пылевой реки оказался относительно несложным. Проблемы появилялись лишь тогда, когда впереди «Белки» возникали черные полосы теней, отбрасываемых соседними скалами. Поначалу лунотанк быстро преодолевал эти участки, но однажды едва не угодил в небольшое озерцо ныли, после чего Корин на всякий случай начал предварительно проходить теневую область, закрепив трос на поясе скафандра. Роль поводыря пришлась ему по вкусу. Впервые за время этого похода он почувствовал себя полноценным членом экипажа, и это грело его душу.

Лунная река произвела на Игоря огромное впечатление. Среди скал и бугристой, засыпанной разнокалиберными камнями почвы вдруг появилась почти идеально гладкая серая полоса, достигающая ширины более сотни метров. Взяв свою «донку», Корин ради любопытства измерил глубину «реки» в нескольких местах и выяснил, что она не менее десяти — пятнадцати метров. Скорость течения возле дна тоже впечатляла. «Неплохо бы прокатиться по этой реке на лунной яхте, — подумал Корин. — Вот была бы славная приманка для богатеньких туристов! Только над конструкцией яхты надо как следует поломать голову, и особенно над системой безопасности. В такой «воде» надевать спасательный пояс — то же самое, что вешать камень на шею…»

Последние полсотни километров «Белка» прошла по широкому отлогому берегу, с редкими валунами и скалами, почти не затрудняющими движение. В результате к Лунной Ниагаре машина прибыла за три часа до ожидаемого прихода лунобуса с туристами. Спасатели воспрянули духом. Да и Асташевский постепенно приходил в себя после пережитого потрясения. Человеком он был бывалым, испытавшим множество передряг, и потому вспоминал о своем плавании в глубине лунного потока не без юмора. Он утверждал, что несколько раз ловил на дне руками крупных лунных рыб, но они всякий раз ускользали из перчаток.

Пылепад оказался величественным зрелищем. Посреди холмистой равнины подымались крутые стены лунного кратера, достигающие почти двухсотметровой высоты. В одном месте в стене был пролом шириной метров в сто. Из него низвергался чудовищный поток пыли и по широкой дуге обрушивался в русло лунной реки. Полное отсутствие всяческих звуков еще более усиливало ощущение грандиозности и фантастичности этого природного явления.

В полусотне метров у подножия Лунной Ниагары находилась ровная площадка. Поплавский включил увеличение, и вскоре на обзорном экране вполне отчетливо различались рубчатые следы колес и рядом — отпечатки десятков сапог.

Лунотанк стоял метрах в трехстах от смотровой площадки, укрывшись в тени невысокой скалы. Командир вместе с Саблиным пошли на разведку, а остальным было приказано ни в коем случае не покидать машины и ни во что не вмешиваться. Это вызвало бурю протестов у Асташевского, который торопился вновь заняться делом. Однако диагноз Саблина был суров: больному необходим покой по крайней мере в течение еще нескольких часов.

— Это кто больной — я больной? — гневно вопрошал Асташевский. — Подумаешь, глотнул чуток пыли. Так она же, говорят, для здоровья дюже полезная!

— Помолчи, Вадим, — поморщившись, возразил Ашот. — Ты чего раскричался? Вот меня в разведку тоже не взяли, а я хоть бы что. Даже не бьюсь в истерике, а мужественно собираюсь вздремнуть часок-другой. Устал, понимаешь, рычагами ворочать…

Корин, сидевший в командирском кресле, предостерегающе поднял палец:

— Тихо…

— Что, уже приехали туристы?.. — прошептал Ашот. — Рановато.

Он осекся, увидев, как из-за соседней скалы, из черной тени, показалась чья-то рука и тут же вновь исчезла.

— Что за диво… — пробормотал Асташевский. — Зачем нашим там прятаться… ага!

Фигура в скафандре наполовину выдвинулась из тени, и стало ясно, что это кто-то чужой. На спине незнакомца не было обычных опознавательных номеров, и потому спасатели поняли: перед ними скорее всего связной, пришедший на встречу с кем-то из группы туристов.

Но спасателей ожидал и еще один сюрприз. Через несколько минут возле стен кратера появилась большая, овальной формы машина. Слегка покачиваясь на ходу, она направлялась в сторону пылепада.

Однако по расписанию до прибытия группы туристов оставалось еще около двух часов!

Ответ напрашивался один — расписание маршрута по каким-то причинам изменили. И они лишь чудом поспели к встрече кого-то из соратников таинственного мистера Икс с контрабандистом.

— Надо предупредить наших, — взволнованно сказал Корин и потянулся было к рации, но Асташевский остановил его.

— Не делай глупостей, Игорь. Никаких переговоров по радио! Володя с Виталием люди опытные, сами поймут, что делать. А нам надо быть наготове.

Он сделал знак Корину, и оба стали торопливо надевать скафандры, время от времени бросая взгляды на обзорный экран. А Ашот повернул кресло к пульту управления, готовясь включить двигатель в любой момент.

Между тем лунобус неторопливо подкатил к Лунной Ниагаре и остановился на приличном расстоянии от нее. После довольно длительной паузы в машине открылась дверца, и наружу выбралось около тридцати людей в скафандрах. Судя по размерам, среди туристов были и подростки.

Человек в скафандре, с красной эмблемой Лунограда на груди, пошел в сторону лунной реки, приглашающе махнув рукой. По-видимому, это был экскурсовод. Корина так и подмывало переключить рацию на прием общей волны, но он на всякий случай удержался от этого. Впрочем, рассказ об удивительном явлении природы сейчас интересовал его меньше всего.

Экскурсия продлилась около получаса. Затем экскурсовод указал на пологий берег. Похоже, он разрешил своим подопечным совершить небольшую свободную прогулку. Группа сразу же рассыпалась. Одни пошли к гигантскому пылепаду, другие начали швырять в гладкий серый поток камни, третьи вереницей растянулись вдоль берега, направляясь в сторону «Белки». Кое-кто не удержался от соблазна и нырнул в чащу скал, немедленно исчезнув в тени. Это взволновало экскурсовода, и он направил туда двух своих помощников.

Спасатели напряженно смотрели на экран. В сторону «Белки» двигались шесть человек. Корин на всякий случай записал номера их скафандров. Возможно, кто- то из этих шести и был связным некого неведомого Центра. Зачем-то ему было необходимо лично встретиться с одним из контрабандистов, и этот момент надо было обязательно засечь.

Однако посланник базы больше не появлялся из тени. Возможно, он уже покинул свое место и пошел в намеченный среди скал пункт встречи. Кто шел ему навстречу? Кто-то из тех, кто прогуливался по берегу, делая небольшие прыжки? Или же один из тех, кто быстро исчез среди скал в районе лунобуса?

Внезапно один турист остановился и, сделав два больших прыжка, исчез за огромным валуном.

— Он… — выдохнул Асташевский. — Игорь, делаешь видеозапись?

— Да, — кивнул Корин. Его слегка трясло от возбуждения. Пятеро туристов продолжали идти к «Белке». До них оставалось не более ста метров. Если кто-то подойдет ближе и догадается посветить нашлемным фонарем в тень за одной из скал…

Но происходившее волновало не только его. Экскурсовод, видимо, устав созывать своих подопечных, махнул рукой и решительно направился к лунобусу. Это подействовало на туристов словно холодный душ. В течение нескольких минут они вернулись к машине. Здесь экскурсовод и двое его помощников устроили перекличку и, только убедившись в том, что никто не отстал, дали команду всем садиться в лунобус.

Спасатели молча наблюдали за тем, как последний из туристов забрался в машину и захлопнул дверь кессона. Лунобус двинулся с места и, развернувшись, направился назад, к трассе.

Когда машина исчезла среди скал, Асташевский негромко выругался.

— Отлично, хлопцы, — добавил он. — Это называется: по усам текло, а в рот не попало. Ох и хитер этот бандит с базы!

— Надеюсь, наши оказались еще хитрее, — огорченно отозвался Корин.

Им ничего не оставалось, кроме как ждать.

Наконец на берегу реки вновь появились фигуры в скафандрах. Корин и Асташевский радостно пожали друг другу руки. Сомнений не было: командир и Саблин не зря провели время среди скал: впереди себя они вели человека с базы, держа его за руки. Тот не вырывался — видимо, уже понял, что это бесполезно.

Спустя несколько минут все трое оказались в салоне лунотанка. Поплавский и Саблин сняли шлемы и мрачно посмотрели на друзей.

— Что случилось, Володя? — тихо спросил Корин.

Командир раздраженно махнул рукой.

— В том-то и дело, что ничего не случилось! Мы следили за каждым шагом этого субчика. Он чуть ли не бегом направился к одной, изогнутой, словно крюк, скале и спрятался в тени. Но никто из туристов к нему даже близко не подошел. Понимаете — никто!

В салоне повисло тревожное молчание.

Поплавский шагнул к незнакомцу и хлопнул его по плечу.

— Снимай шлем, парень, — сказал он по-английски. — Пора знакомиться.

Глава 6

Его звали Люсьен. Это был человек лет тридцати, с коротким ежиком смоляных волос, темными живыми глазами и хищным носом с горбинкой. На спасателей он смотрел со страхом, смешанным с изумлением.

— Откуда вы взялись, черт побери? — спросил он на скверном английском. — Кто вы такие?

Асташевский одобрительно расхохотался и так хлопнул Люсьена по плечу, что тот едва не упал.

— Мне этот хлопец нравится! — заявил он. — Как в том анекдоте: попалась мышка в лапы коту и спрашивает, есть ли у него ордер на арест. Может, отпустим его, а? Только шлем я себе оставлю на память.

Люсьен вздрогнул.

— Эй, эй, не надо так шутить! Нам всем осточертела эта дурацкая война в скалах. Вы считаете себя очень крутыми? Сколько вас — пятеро? Маловато, чтобы штурмовать базу, можете мне поверить. А транспортные колонны мы охраняем так, что к ним и комар не подлетит — если бы, конечно, на этой проклятой планете водились комары.

Поплавский выразительно взглянул на друзей, словно давая понять: не вмешивайтесь.

— Нечего нам баки заливать, парень, — резко заявил он, угрожающе сдвинув брови. — Там, где делают сыр, всегда водятся мыши. Делиться надо, понятно? Моя дражайшая супруга прямо бредит марсианскими побрякушками. Неужели ты не поможешь мне порадовать старушку?

Люсьен насупился.

— Как бы твоей жене не стать вдовой, — с угрозой произнес он. — Сколько таких храбрецов уже лежит на дне реки!

— А ты не хочешь к ним присоединиться?

— И что это вам даст? Я — мелкая сошка, в заложники не гожусь. Если хотите, отвезу вас к базе. Но до нее мы не доедем. Вокруг базы три кордона охраны, а в скалах полно патрулей с гранатометами. У них приказ: стрелять без предупреждения. Уж лучше бы вы рискнули ограбить форт Нокс.

Поплавский пожевал губами, раздумывая.

— Ладно, — неохотно сказал он. — Уговорил, штурмом базу брать не будем. Просто угостим ее десятком- другим ракет. Хороший фейерверк получится! То-то радость будет у земных астрономов — они-то, сердешные, решат, что на Луне началось извержение вулкана.

Люсьен встревоженно оглядел спасателей.

— Вы что, психи? Что вам даст эта дурацкая стрельба? База находится в огромной каверне на солидной глубине, так что вам ее не достать никакими ракетами…

— А как насчет «вулкана»? — с улыбкой перебил Поплавский. — Или вы надеетесь остановить вулканологов со всего мира своими тремя кордонами охраны?

Люсьен выругался, злобно глядя на Поплавского.

— Ну точно, психи… — процедил он. — Или вы чего-то добиваетесь? Но чего?

Командир кивнул.

— Да, конечно же, добиваемся. Видишь ли, Люсьен, у нас в группе была женщина, Марта Шадрина. Мы вместе здорово пошалили на Марсе, пощипывая местных гробокопателей. Но затем Марту захватили в плен ваши люди и перевезли на Луну. У нас есть сведения, что она находится на базе. Теперь соображаешь, чего мы хотим?

Люсьен вздохнул с облегчением.

— A-а… Слава Богу, а то я уж решил, что вы маньяки какие-то… Да, была у нас ваша баба. Своими глазами видел. Ну и красотка, давно таких не встречал! Только вот незадача — на базе ее больше нет. Погостила недельку, а потом ее куда-то увезли. Клянусь, ребята, чистая правда!

Спасатели помрачнели.

— Плохие шутки, Люсьен, — с угрозой произнес Поплавский. — Ты только посмотри вот на этого здоровенного парня с пышными усами. Прозвище у него подходящее — Слон. Стоит мне только мигнуть, и он начнет тебя разбирать на части.

Асташевский шагнул к контрабандисту с таким озверелым выражением лица, что тот отшатнулся.

— Да нет же вашей бабы на базе! — в отчаянии крикнул он. — Сами подумайте, какой мне смысл из-за нее подставляться?

— Тогда где же она?

— Не знаю! Мне начальство о таких вещах не докладывает!

— Придется спросить начальство.

— Они ответят, как же. Да стоит вам выйти в эфир, как всех нас сразу же накроют. Ракеты на базе тоже имеются, а на ваше корыто хватит и одного залпа.

— Парень дело говорит, — не выдержав, сказал по- русски Асташевский. — Как только мы раскроем рот, нам тут же поставят и шах, и мат.

— Сам понимаю… — проворчал командир. — Ладно, постараемся открыть этот ларчик с другой стороны.

Он нагнулся и начал шарить в кармане скафандра пленного. Люсьен беспомощно выругался.

Поплавский извлек черную коробочку. В ней лежал голубоватый информкристалл.

— Игорь, займись, — коротко сказал Поплавский.

Корин уселся возле главного компьютера и забегал пальцами по кнопкам пульта.

— Информации немного, всего восемь килобайт, — вскоре доложил он. — Какие-то таблицы цифр… Похоже на шифры.

Поплавский кивнул, словно ожидал именно такого ответа.

— И кому ты нес этот большой привет с базы? — обратился он к пленнику. — Только не рассказывай, что просто пришел полюбоваться на Ниагару.

Люсьен вновь разразился проклятиями.

— Чтобы вам всем сгореть в аду! — закончил он.

— Слон, займись товарищем…

— Да, шел на встречу с одним из туристов!

— Кто он такой?

Люсьен пожал плечами.

— Дурацкий вопрос.

— Ну, положим. Но к чему все эти детские игры в шифры и тайные встречи? Мы-то отлично знаем, что дело с разграблением Марса поставлено на широкую ногу. Связь наверняка тоже налажена на высшем уровне, верно?

Пленник ухмыльнулся.

— Вот именно — на широкую ногу, — сказал он. — На слишком широкую. Сами понимаете, в таких делах в официальной информации могут порой… э-э… появляться отдельные ошибочки…

— Так, так. Выходит, ваш главный шеф — назовем его мистером Икс — имеет и другие источники информации о ходе дел на базе?

— Конечно. Я лично знаю только одного тайного осведомителя, но наверняка их хватает на всех уровнях. Мое дело маленькое, я лишь посыльный и стараюсь знать об этом поменьше.

— Разумно. И как часто ты передаешь послание «туристам»?

— Когда как. Иногда раз в месяц, иногда реже.

— А почему сегодня встреча не состоялась?

— Сам удивляюсь. Такого прежде не бывало. Может, мой связной каким-то образом учуял ваше присутствие… не знаю.

— Игорь, ты можешь разобраться с этим шифром?

— Попытаюсь… Вряд ли что-нибудь получится, нужны специальные программы.

— Ясно. Виталий, гостю надо отдохнуть. Толку от него сейчас все равно никакого.

Саблин кивнул. Подойдя к одному из встроенных в стенки салона шкафов, он достал флакон с таблетками и протянул одну из них Люсьену.

— Это всего лишь снотворное, — объяснил он. — Или ты предпочитаешь сидеть связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту?

Пленник недоверчиво взял таблетку и слегка лизнул ее.

— A-а… тропирон, — с усмешкой заметил он. — У нас такие штучки тоже в ходу. Пожалуй, мне на самом деле стоит вздремнуть, пока вы будете валять дурака. Только прошу об одном, парни, — мне очень хотелось бы проснуться.

— Спи спокойно, дружок, — посоветовал Поплавский. — Ответь только на вопрос: как считаешь, твой связной-турист — всегда одно и то же лицо?

— Думаю, одно, хотя он и слова со мной не сказал.

— Интуиция?

— Вроде того.

— Это мелкая рыбешка? Или кто-то из ваших земных боссов?

— Сам подумай, рыбак. Только не ошибись с леской и номером крючка, — ухмыльнулся Люсьен и, проглотив таблетку, закрыл глаза.

Саблин усадил его в одно из кресел. Через минуту пленник уже вовсю храпел.

Поплавский внимательно оглядел друзей.

— У нас есть шанс, — сказал он. — Может быть, единственный. Если связной из туристической группы — крупная рыба, через него мы выйдем на след Марты.

Асташевский озадаченно смотрел на командира.

— Ты хочешь напасть на лунобус?

— Да. Если отец Питер не обманул, то у нас очень мало времени. Жизнь Марты в опасности… или, по крайней мере, ее психика. Видимо, для контрабандистов очень важно то, что она когда-то знала, иначе они не рискнули бы выкрасть главного свидетеля и возить ее туда-сюда. И я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело…

— Оружие? — взволнованно выпалил Корин.

— Да. Я почти уверен — речь идет о марсианском оружии! Игорь, тебе Марта ничего такого не говорила?

— Нет… Ни единого слова!

— Но если она на самом деле знает какой-то секрет, эти мерзавцы не успокоятся, пока не перероют весь ее мозг, снизу доверху. Наверное, на базе просто не оказалось достаточных для этого средств, и ее перевезли в какую-то секретную лабораторию. И сейчас… тьфу, даже думать страшно! Представьте, что путь к марсианскому оружию будет открыт. Это пахнет уже не просто теневым бизнесом, а кое-чем покруче.

Саблин мягко сказал:

— Что ж, если дело на САМОМ ДЕЛЕ обстоит именно так, я готов идти на любую авантюру с захватом заложников. В конце концов, за нами с Марса тянется слава то ли героев, то ли уголовников…

— Опять? — простонал Ашот. — Ну сколько можно об этом?

— … так что терять в смысле репутации нам особенно нечего. Но твоя гипотеза о марсианском оружии, Володя, — только гипотеза, не более. Марта и ее друзья могли найти ниточку, ведущую, скажем, к другим марсианским городам или к каким-нибудь тайникам… Да мало ли что затеряно в песках Марса!

— Конечно. Например, оружие, — спокойно сказал Поплавский. — Если марсиане имели развитую технику, а в этом, кажется у нас уже нет сомнений, зачем делать из них пацифистов? Это тот самый случай, когда надо готовиться к худшему.

— Пусть так, — сердито сдвинул брови Саблин. — Но почему, в таком случае, Марту сразу не перевезли на Луну, а целых пять лет держали в старом городе в качестве пленницы?

Поплавский пожал плечами.

— Кто знает, когда они с Цин Яном нашли НЕЧТО, за которым ныне так охотятся мистер Икс и его люди? Может, всего за неделю до появления в городе Корина. Хотя лично я считаю, что мистер Мелвилл приберегал этот козырь лично для себя. Однако после его гибели кто-то из старателей проболтался. И это произошло далеко не сразу. Вспомните: Марту почти две недели держали недалеко от нас, в том же здании. И никто не проявлял к ней особого внимания. Но после того, как был закончен допрос арестованных старателей, ее срочно увезли на Землю, а попала она почему-то на Луну. И тогда же все трое сопровождающих ее эмиссаров дружно съели что-то несвежее и оказались в госпитале… Нет, как хотите, а здесь пахнет чем-то очень серьезным.

— Интуиция? — нервно усмехнувшись, спросил Корин.

— Да.

— Тогда я согласен.

— Я — тоже! — отозвался Ашот. — Страшно чешутся руки набить кому-то из этих сволочей морду.

— А у меня — тем более! — рявкнул Асташевский, сжав свои могучие кулаки.

Саблин колебался.

— Но если мы ошиблись, нам вовек не отмыться… — пробормотал он. — За космический терроризм по головам не погладят… Да и как найти этого связного, не зная о нем ровным счетом ничего? А если его вообще нет среди туристов? Человек мог, в конце концов, просто заболеть…

Поплавский выжидательно смотрел на своего заместителя. И тот сдался.

— Ладно, черти, — махнул рукой Саблин. — Согласен, выходим на большую дорогу с кистенями в руках. Ради жизни на Земле.

Командир улыбнулся с явным облегчением.

— Отлично. Только кистени нынче не в моде. У тебя золотые руки, Виталик, и у меня есть для них хорошая работа. Где бластер этого бандита Люсьена?

— У меня.

— Пойдем в двигательный отсек. Там я все объясню. А ты, Ашот, гони «Белку» вслед за лунобусом. Надо перекрыть ему путь, и как можно быстрее!

Пассажиры лунобуса пережили, наверное, не самые приятные минуты в своей жизни, когда им наперерез из-за одной из скал неожиданно ринулся мощный лунотанк. Оба водителя лунобуса озадаченно переглянулись.

— Наверное, что-то у парней случилось, — произнес первый водитель. — Может, им нужна помощь?

И действительно, из люка лунотанка выбрались трое и осторожно спустили на землю носилки. На них лежал еще один человек, до самого шлема закрытый белой простыней.

Первый водитель взял в руки микрофон и сказал:

— Говорит Л-23. Что у вас стряслось, парни?

В динамике послышался встревоженный голос:

— Мы геологи. Один из наших людей на маршруте получил тяжелые ранения. У вас есть на борту врач?

— Конечно.

— Подождите, сейчас подъедем.

Через несколько минут, пройдя через кессон лунобуса, «геологи» вошли в салон. На них устремились почти три десятка любопытствующих глаз.

Гостей встретил врач в белом халате и стюард, заодно выполняющий роль санитара.

— Несите раненого в медотсек, — отрывисто приказал врач. — Что с ним стряслось?

— Боюсь, стряслось с вами, — спокойно ответил один из «геологов» и достал бластер. Остальные гости, в том числе и мигом выздоровевший «больной», нацелили на пассажиров стуннеры.

Врач побледнел. Один из людей в скафандрах, оттолкнув его, длинными прыжками направился по проходу между креслами в сторону кабины. Оба водителя изумленно уставились на него.

Человек в скафандре выстрелил из стуннера, и первый водитель обмяк в кресле. Его партнер потянулся было к рации, но в испуге отдернул руку.

— Вы что, с ума сошли? — пробормотал он.

Человек в скафандре жестко произнес:

— Всем оставаться на своих местах. Если кто-то пошевелится или откроет пасть, буду стрелять без предупреждения.

Он вынул из кармана скафандра веревку и умело связал руки второму водителю. Тот и не пытался сопротивляться.

Затем предводитель нападавших медленно прошел по проходу между сиденьями туда и обратно, пристально вглядываясь в лица перепуганных пассажиров.

Девятнадцать мужчин средних лет, на вид весьма преуспевающих. Шесть богато одетых женщин, выглядевших так, словно они отправились на бал. Один лысый старик в старомодных очках и две пожилые женщины. Четверо подростков от десяти до пятнадцати лет — три парня и одна весьма миловидная девушка. Врач. Стюард. Бортинженер в традиционном синем комбинезоне.

— Это что, ограбление дилижанса? — не выдержав тягостной тишины, произнес с нервной улыбкой довольно молодой мужчина, похожий на испанца. — Или нам надо предъявить билеты?.. Черт бы вас побрал, неужели вы думаете, что мы взяли с собой на экскурсию пачки долларов?

Предводитель подошел к нему и спокойно выстрелил из стуннера «испанцу» в левое колено. Тот заорал от боли и забился в судорогах, обхватив ногу руками.

— Заткнись, идиот, — сказал главарь.

Поплавский еще раз прошелся вдоль сидений, вглядываясь пассажирам в лица. Конечно же, ничего обнадеживающего он не увидел. Все мужчины были в меру перепуганы, и никто не строил из себя героя. Женщины… черт побери, они здорово путали карты. Посланцем мистера Икса могла быть одна из этих разнаряженных дам. Пожалуй, с определенной долей риска из числа подозреваемых можно было отбросить только подростков и двух старух. Старика… нет, старика надо оставить. В посланцы он явно не годился, но многие крутые дельцы обожают иногда играть в аль-рашидов, доверяя в крупной игре только самим себе.

— Женщины и дети, отправляйтесь в грузовой отсек, — приказал Поплавский. — Второй, запри их там и встань с оружием у двери. Не беспокойтесь, если среди мужчин найдется тот, кого мы ищем, все остальные отделаются легким испугом. Третий, отведи членов экипажа в техотсек. Дай им по таблетке тропирона, чтобы не думали о всяких глупостях. Мы разбудим их, как только все закончится.

Стюард и инженер уныло переглянулись и в сопровождении Корина пошли к техотсеку. Но врач стал упираться.

— Нет, — заявил он, преодолев страх. — Кому-нибудь из пассажиров может понадобиться моя помощь. Я должен остаться, да поймите же вы!

Поразмыслив, Поплавский кивнул.

— Ладно, оставайтесь. Первый, что стоишь? Гони баб отсюда, пока я не рассердился!

В салоне поднялся шум. Женщины со слезами на глазах обнимали своих мужей и спешили в грузовой отсек. Подростки, напротив, выглядели довольно бодро. Похоже, им по молодости лет даже нравилось участвовать в самом настоящем террористическом акте.

«Дурачки, — с усмешкой подумал Поплавский, провожая их взглядом. — Не дай вам Бог попасться в руки настоящих бандитов! Тем более, что их среди Скалистого леса, кажется, немало».

Когда двери в грузовой и техотсеки были закрыты на замки, Поплавский перешел в переднюю часть салона, туда, где стояли Асташевский с бластером в руках и белый как мел врач.

— Это не ограбление, — произнес командир, внимательно оглядывая лица оставшихся в салоне мужчин. — И мы не собираемся брать вас в заложники. Среди вас есть один человек, который сегодня должен был встретиться с посыльным. Однако мы перехватили посыльного и отобрали у него информкристалл с докладом. Один из вас понимает, о чем я говорю, остальным лучше не вникать во все это.

Не буду скрывать — мы не знаем связного в лицо. Назовем его мистер Икс. Никто не собирается его убивать, это я могу гарантировать. Но поговорить с мистером Икс просто необходимо, и мы добьемся своего…

Один из пассажиров, сидевших в третьем ряду, — белобрысый мужчина, похожий на скандинава, сказал:

— Мистер, вам можно задавать вопросы?

Поплавский кивнул.

— Да, теперь можно. Отвожу на все вопросы пять минут. У нас мало времени.

— Вы сказали, что некий мистер Икс должен был встретиться возле Ниагары с каким-то посыльным, — продолжил, приободрившись, скандинав. — Но встреча не состоялась, верно?

— Да.

— Тогда почему вы так уверены, что этот таинственный мистер Икс находится среди нас? Он мог по каким-нибудь причинам отказаться от поездки. Если вы заметили, в салоне пустует немало кресел.

— Что ж, тогда и нам, и вам сегодня очень не повезло, — хладнокровно ответил Поплавский. — Нам ОЧЕНЬ НУЖЕН мистер Икс. Повторяю, мы гарантируем ему жизнь в том случае, если он объявится сам.

— А если он не объявится? — проворчал старик, сидевший в первом ряду, справа от прохода.

— Тогда он умрет вместе со всеми. У нас нет времени заниматься допросами, пускать в ход детектор лжи и прочее. Мы просто будем убивать вас по очереди. И после каждого нового убийства вам будет дано по две минуты на размышление. Никуда мистер Икс от нас не денется, так что лучше ему не брать грех на душу и не губить невинных людей. Еще вопросы есть?

— А почему вы уверены, что мистер Икс — не женщина? — проворчал из шестого ряда лысый толстяк с маленькими бегающими глазками.

— Отвечаю: мы в этом совсем не уверены. Но мы начнем все-таки с мужчин. А женщин пустим в расход следом. Или вы, джентльмены, хотели бы пропустить дам вперед?

Пассажиры задумались, но никто не произнес ни слова.

— Итак, будем считать, что вечер вопросов и ответов закончен, — усмехнулся Поплавский. — Перейдем к делу. Даю мистеру Икс ровно три минуты на размышление. Остальным советую молить Господа, чтобы ваш спутник не оказался упрямым идиотом. Затем мы начнем убивать всех в произвольном порядке, чтобы вам было не очень скучно. Так, засекаю время…

— Чушь, — раздраженно произнес старик. — Блеф чистой воды. Я видел настоящих террористов. Вы же больше похожи на карманных воришек.

Кое-кто из пассажиров улыбнулся этой шутке.

— Ах так? — спокойно заметил Поплавский. — Ладно, придется устроить показательную казнь. Третий, действуй!

Асташевский неожиданно перевел бластер на стоявшего неподалеку врача и выстрелил ему в грудь. В белом халате образовалась дымящаяся дыра, запахло паленой кожей. Врач рухнул навзничь на мягкий пол салона.

Пассажиры замерли, с ужасом глядя на лежащее возле первого ряда кресел тело.

— Вы… вы убили врача… — трясясь всем телом, прошептал старик.

— Что поделаешь, он сам напросился на подвиг, — спокойно сказал Поплавский. — Я бы предпочел начать с этого старого кретина, да подумал: а вдруг он и есть мистер Икс? Я обещал дать Иксу три минуты на размышление, а свое слово привык держать. Осталась одна минута… сорок секунд… тридцать…

В конце салона с кресла вскочил высокий негр:

— Эй, старик, признавайся! Не хватало из-за такого дерьма, как ты, всем нам страдать!

Старик закрыл морщинистое лицо трясущимися руками.

— Да нет же! — тоненьким голосом воскликнул он. — Клянусь, я не мистер Икс! Что вы все от меня хотите, что? В чем я должен признаваться?

— Время закончилось, — мрачно констатировал Поплавский, взглянув на часы, встроенные в рукав скафандра. — Третий, начинай со старика. Он действует мне на нервы.

Асташевский шагнул к пожилому пассажиру, но тут подал голос белобрысый скандинав. Он был бледен, но в отличие от многих других сидевших в салоне сохранил хладнокровие.

— Мистер главарь, у меня есть предложение, как найти нужного вам человека без душегубства, — сказал он.

Поплавский взглянул на скандинава.

— Ладно, одно предложение я готов выслушать, — после некоторого раздумья произнес он. — Но только одно. Не думайте, что вам удастся таким образом оттянуть время. Даю две минуты.

Скандинав поднялся с кресла и, облизнув губы, сказал:

— Вас устроило бы, мистер главарь, если бы Икс передал интересующую вас информацию в письменном виде? Анонимно, разумеется.

Поплавский покачал головой.

— Я вас понял. Нет. Нам нужно поговорить с ним.

— А анонимная беседа вас устроила бы? Понимаете, этот мистер Икс наверняка не хочет быть узнанным, и его можно понять. Но информация — это другое дело, здесь он может пойти вам навстречу.

— В чем суть вашего предложения?

— Понимаете, мистер, во время нашей экскурсии у меня разболелась печень. Я вызвал по пульту связи, встроенному в подлокотник кресла, стюарда, но он не пришел. Ждал минуту, другую и только потом заметил, что возле пульта есть маленький дисплей. Так вот, на нем были высвечены слова: «Назовите номер вашего кресла, сэр».

— Та-а-ак… Вы предлагаете устроить с помощью таких пультов анонимный диалог с Иксом?

— Да. Это будет нетрудно организовать. Здесь двенадцать рядов кресел, по два с каждой стороны от прохода. Нас, подозреваемых, девятнадцать. Рассадите нас по рядам, кроме, разумеется, первого. Если мы сядем возле иллюминаторов и поднимем спинки кресел, то никто — ни вы, ни наши соседи не смогут увидеть, как Икс будет беседовать с вами с помощью своего пульта.

— Хм-м…

— Но вы и ваши люди должны играть честно. Никто не должен во время разговора ходить между рядами. Будь я мистером Икс, я на этом твердо бы настаивал.

Если бы скандинав мог увидеть в эти минуты лица «бандитов», то немало бы удивился. Поплавский и его товарищи радостно улыбались.

Поплавский едва смог выдержать необходимую паузу.

— Ну что ж, неглупая идея, — как бы нехотя признался он. — Ладно, молитесь Господу, чтобы на этот раз мистер Икс был поуступчивее. Дураки здесь, на Луне, обычно не выживают, и в этом очень скоро он сможет убедиться. Если эта идея лопнет, как мыльный пузырь, вам же хуже. Следующего, кто родит новую замечательную идею, я прикончу безо всякой очереди. Третий, пошли на камбуз. Второй и первый — держите пассажиров под прицелом. Если кто-то высунется, стреляйте без предупреждения.

Когда Корин захлопнул за собой дверь камбуза, Поплавский вздохнул с огромным облегчением и снял шлем. Лицо командира было пунцовым, и отнюдь не от жары.

— Фу… — пробормотал он, вытирая ладонью пот с лица. — До чего же нелегко быть бандитом! Тяжелая профессия. Молю Господа, чтобы идея этого белобрысого парня сработала. Игорь, садись к пульту.

Корин тоже торопливо снял шлем. Вид у него был не лучше, чем у командира. Он молча уселся на круглом табурете и осмотрел небольшой столик с пультом, компьютером и плоским дисплеем.

— Все просто, как репа… — пробормотал Корин. — Годится для задушевных бесед с пассажирами, а также для управления всяческими кухонными агрегатами.

Поплавский сел рядом.

— Снять бы этот чертов скафандр… — сказал он. — Ладно. Я буду говорить, а ты нажимай на кнопки. Готов?

— Да.

— Передай всем пассажирам: я жду ровно три минуты. И дай им отсчет времени.

На дисплее вспыхнуло: «Я жду три минуты», а рядом появились цифры: 3.00.

Секунды потекли. Оба спасателя мрачно следили за тем, как с каждым мгновением таяли их надежды.

Когда на экране появились цифры 0.43, рядом побежали буквы.

«Мистер Икс — это я».

Корин восторженно потряс в воздухе кулаками, но Поплавский лишь недоверчиво улыбнулся.

— Это надо проверить, — сказал он, обращаясь к пассажиру. — Где вы должны были встретиться со связным?

«Возле изогнутой, словно крюк, скалы».

— Хорошо. Почему вы не сделали этого?

«Я узнал, что среди скал скрываются еще по крайней мере два человека, и предпочел просто прогуляться».

— Как вы смогли нас обнаружить?

«Это и есть тот секрет, о котором вы хотели узнать?»

— Нет. Нас интересует судьба Марты Шадриной.

«А это кто такая?»

— Боюсь, наш разговор может не получиться. Об этой женщине знает даже человек с базы. Не валяйте дурака, Икс.

«Хорошо, не буду. Госпожу Шадрину увезли в Лабораторию. Кажется, это не самый лучший период в ее жизни».

— Где находится Лаборатория?

«На Луне ее нет».

— А где же она?

«Это и есть ваш вопрос?»

— Да!

«И если я отвечу, вы обещаете оставить меня в покое?»

— Да!

«Я не привык доверять террористам, действующим подобными методами».

— Ого! А я и не знал, что разговариваю с ангелом небесным.

«И все же мне нужны твердые гарантии, что вместе с пальцем вы не откусите всю руку».

— А вы в состоянии дать гарантии, что ваша информация правдивая?

«Да».

— Я — Владимир Поплавский. Моего честного слова вам достаточно?

«Дьявол, так это вы? Выходит, вы просто разыграли спектакль?»

— Да. Врач не убит, а только слегка поджарен. Мы вмонтировали в ручку бластера обычный стуннер.

«Ловко. Значит, вы и меня не убьете».

— Конечно, нет. Но если ты, мерзавец, уйдешь от ответа на мой вопрос, я найду тебя. Стуннеры тоже неплохая штука, особенно если обрабатывать ими болевые центры. Теперь я знаю, что ты здесь, и спешить больше не буду!

«Уговорили. Ладно, честного слова Викинга мне достаточно. Ваша Марта сейчас находится на лунной орбитальной станции «Орфей». С ней активно работают наши люди, но ее жизнь вне опасности. Через два- три дня ее должны отправить на Землю целой и невредимой. Но предупреждаю: если вы сунетесь на «Орфей», дело может принять иной оборот. Своими необдуманными действиями вы можете погубить госпожу Шадрину».

— Но сначала она должна вспомнить кое о чем, верно?

Корин озадаченно взглянул на командира.

— Володя, я бы не стал этого говорить.

Поплавский встряхнул головой.

— Черт, верно. Я едва не свалял дурака. Спасибо, Игорь. А теперь передай этой гниде: чем вы можете доказать правдивость ваших слов?

«Есть, кажется, один способ… Вы отобрали у связного информкристалл?»

— Да.

«Там должно быть записано несколько сообщений наших агентов. К одному из них я дам вам шифр, но только к одному. Сообщение касается вашей Марты. Видите ли, у нас появились некоторые сомнения, насколько эффективно с ней работали на базе».

— Ладно, давайте шифр.

Пока на экране появлялась таблица, Корин торопливо достал из кармана своего скафандра голубой информкристалл и вставил его в гнездо компьютера.

Спустя несколько минут на экране появились три фразы:

«Наш эксперт по медицине считает, что специалисты базы сделали с М.Ш. все, что могли. Положительных результатов нет. Главный врач считает, что оборудование на «Орфее» поможет решить все проблемы в течение трех-четырех недель».

Поплавский удовлетворенно кивнул.

— Что ж, кажется, мистер Икс не врет. Спроси его, Игорь, когда Марту переправили на «Орфей»?

«Двенадцать дней назад».

— Совпадает со словами связного, — заметил Поплавский. — Ладно, выключай компьютер. Больше этот тип ничего нам не скажет.

Корин спрятал в карман информкристалл, предварительно записав на всякий случай шифр в одну из свободных зон. Затем оба спасателя вышли в салон.

— Мистер Икс ответил на наши вопросы, — объявил Поплавский.

Раздался дружный вопль радости. Все пассажиры вскочили с кресел и устроили в проходе кучу-малу. Корин глядел на них во все глаза, но так и не смог никого заподозрить. «Этот мистер Икс отличный артист, — с удивлением подумал он. — И нервы у него словно сделаны из железа. Если и на «Орфее» нам встретятся подобные ребята, то я себе не завидую».

Поплавский поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Скоро мы уйдем, — сказал он. — Но нам не нужны неприятные сюрпризы. Поэтому не обижайтесь: мы выведем из строя двигатель машины и радиопередатчик.

Восторги пассажиров сразу же поутихли.

— Не беспокойтесь, — усмехнулся Поплавский. — Вашим жизням ничто не угрожает. Запаса воздуха и воды хватит недели на две — я знаю этот тип лунобуса.

Уже сегодня в Лунограде будут обеспокоены вашим радиомолчанием, а завтра вышлют на поиски луноходы. Вы даже и соскучиться не успеете, как они прибудут сюда. А у нас свои заботы.

Держа стуннеры в руках, спасатели отошли к двери шлюзовой камеры. Последнее, что увидел Корин в салоне, было лицо испанца — того, кто получил удар стуннером в ногу. Этот человек смотрел вслед «террористам» с лютой ненавистью. Он мог, конечно, быть мистером Икс. Или у него просто сильно болело раненое колено.

Глава 7

Диспетчер космопорта озадаченно переводил взгляд с Поплавского на Асташевского и обратно.

— Господа, я устал повторять, — наконец произнес он хриплым от волнения голосом. — Ближайший транспорт на «Орфей» отправится только через одиннадцать дней. Видите ли, хотя эта станция и находится в окололунном пространстве, но по традиции она относится к службе орбитальных станций ООН. С Землей у «Орфея» налажена интенсивная транспортная связь, но мы…

— Наверное, можно организовать спецрейс? — мягко спросил Поплавский. — Мы с друзьями прошлись по космодрому, поговорили с техниками и выяснили, что по крайней мере два челнока прошли предполетную подготовку и готовы хоть сейчас к взлету. Разве не так?

— Да… — растерянно пробормотал диспетчер и в очередной раз посмотрел на пульт связи с Луноградом.

— Даже и не думай, парень, — пробормотал Асташевский и похлопал по карману комбинезона.

— Вы… вы мне угрожаете?

— Вроде того.

— Но это уголовное преступление!

— Пока нет, — отозвался Поплавский. — Мы просто отдыхаем после напряженной работы на Марсе. На местные достопримечательности мы уже вдоволь нагляделись, хочется чего-нибудь нового. «Орфей» — это как раз то, что надо. Там можно будет отдохнуть от души.

— Но это же научно-исследовательская станция! — с жалким видом попытался протестовать диспетчер. — Там работают астрофизики, астробиологи…

— Мы как раз очень интересуемся астробиологией, — погасив улыбку, уже более жестко произнес Поплавский. — Это наше общее хобби. По-моему, разговор затягивается. Отдайте распоряжение службе космопорта о внеочередном рейсе и поставьте в известность ваших коллег-диспетчеров на «Орфее».

— Вы… вы приказываете мне?

— Конечно, тупой ублюдок! — рявкнул Асташевский. — Нет времени пререкаться с тобой! Даю тебе три секунды на размышление.

— Господи… — жалко улыбаясь, пробормотал диспетчер, вытирая пот со лба. — Я вынужден уступить силе, но учтите — это дорого вам обойдется.

Поплавский усмехнулся и дружески похлопал молодого диспетчера по плечу.

— Ничего. Мы заработали на Марсе немалый капитал, так что ни у кого в долгу не останемся. Действуй.

Диспетчер взял в руку микрофон и вновь отложил его.

— Но постойте, — запротестовал он. — Все это какой-то бред! Экипажи челноков сейчас отдыхают в Лунограде. Я не могу их вызвать, для этого необходимо распоряжение начальника космопорта или мэра. Может, стоит связаться с ними?

— Нет, зачем же отвлекать занятых людей. Я не раз пилотировал челноки, так что как-нибудь справлюсь сам. Есть еще вопросы?

Больше вопросов не было. Диспетчер дрожащими руками вновь взял микрофон и отдал необходимые распоряжения службам космопорта. Затем он связался с «Орфеем».

Его коллега с орбитальной станции был весьма удивлен.

— Что за новости? — вопросил он. — Откуда взялся этот внеочередной рейс?

— Э-э… таково распоряжение мэра, — не очень уверенно ответил диспетчер, спиной ощущая дружеский взгляд Асташевского. — Понимаешь, к нам прибыла с Земли группа крупных бизнесменов. Им хочется пощекотать себе нервы, естественно, за кругленькую сумму. Ты же знаешь нашего Ван Гельда — он обожает всяческие коммерческие мероприятия, особенно за наличный расчет. Бюджету города эти деньги совсем не помешают.

— Наличные? О, это серьезно. Надеюсь, нашей станции тоже что-нибудь отстегнут?

— Само собой. Мэр обещал, что и рядовым работникам достанется по кусочку сыра.

— Ого! Тогда пусть летят, голубочки. Пойду, сам лично для них подмету пятую посадочную площадку. Намекни этим чудакам, что на «Орфее» принято давать щедрые чаевые.

— Договорились. Даю взлет через час.

Поплавский больно сжал диспетчеру плечо.

— Через полчаса… — прошептал он.

— То есть нет, через полчаса, — покорно повторил диспетчер и выключил связь. Затем он устало посмотрел на своих мучителей.

— Надеюсь, это все?

— Да. А на прощание проглоти вот эту таблетку. Отдохнешь после такой тяжелой умственной работы.

Поплавский вынул из кармана пузырек и протянул диспетчеру белую таблетку. Тот едва не выпал из кресла, позеленев от страха.

— Нет! Лучше свяжите меня!

— Охота возиться. Впрочем, если ты предпочитаешь стуннер…

— Нет, нет, нет! Давайте таблетку.

Когда диспетчер заснул, Поплавский пошарил в ящике стола и нашел ключ. Спасатели вышли в коридор и, подождав немного, заперли дверь. На всякий случай Асташевский сломал ключ в замке, так что теперь дверь можно было открыть только автогеном.

— В кого мы превратились, — вздохнул он, исподлобья глядя на командира. — Мы стали вроде тех «хороших» полицейских из кинобоевиков, которые, защищая справедливость, разносят полгорода и убивают всех подряд.

— Что поделаешь, Вадим. С волками жить… Ладно, пойдем, а то парни нас заждались.

В фойе космопорта было людно. Полчаса назад прибыл рейсовый космолет с Земли, и более сотни пассажиров роились возле кладовых, где опытные инструкторы подбирали гостям скафандры и учили ими пользоваться. К одному из кессонов через толпу протолкалась группа людей в голубых кителях — это был экипаж одного из лунных грузовиков. Из их реплик Поплавский понял, что космонавтам предстоял выход на орбиту и посадка на обратной стороне планеты, в районе кратера Гагарина, где строился крупный горняцкий поселок.

В этой суматохе никто не обратил внимания на двух человек в комбинезонах Службы Спасения. Надев свои скафандры, они прошли кессонную камеру и вышли на посадочное поле.

Здесь, в тени одного из огромных танкеров, их ждали Саблин, Мирзоян и Корин.

— Все нормально, — сказал Поплавский. — Диспетчер дал нам «добро», хотя его и пришлось как следует уговаривать. Ашот, что с «Белкой»?

— Спрятали, как и договаривались, в вечной тени среди скал, возле кратера Птоломея, — отозвался Ашот. — Следов почти не осталось. Но если кто-то сунется с фонарем…

— Брось ныть, Ашот, — прервал Саблин. — Ничего с твоей дорогой машиной не будет. Дня через два-три мы вернемся и стряхнем с «Белки» все до последней пылинки. Командир, документы у тебя на руках?

— Конечно. Оба КПП мы должны пройти без проблем. Только не суетитесь и помалкивайте — я буду разговаривать с охранниками сам.

До челнока спасатели добрались без особых проблем. Предполетная подготовка заняла всего несколько минут. Оказалось, что не только командир, но и Ашот имели опыт управления различными типами космолетов, а у Саблина даже был диплом бортинженера.

Лунный челнок в отличие от своих земных собратьев не имел крыльев, а его форма была далеко не обтекаемой. Двигатель не отличался особой мощностью, а система управления казалась на первый взгляд почти примитивной. Поплавский расположился в кресле пилота, а Ашот уселся вместе с остальными спасателями на пассажирских местах.

— Ну, с Богом, — произнес Поплавский. — Простите, парни, комфорта не обещаю. Нам надо успеть попасть на станцию прежде, чем диспетчера хватятся. Игорь, потерпишь?

— Куда деваться…

— И то верно. Поехали!..

Челнок стремительно взмыл в черное звездное небо. Последнее, что успел увидеть Корин, — мелькнувший в соседнем иллюминаторе бело-голубой шар Земли. Затем на него навалилась ужасная тяжесть, он задергался, захрипел и стал проваливаться куда-то в темную пропасть.

Очнулся Корин оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он увидел нависшее над ним встревоженное лицо Саблина.

— Игорь, ты жив?

— Не уверен… — еле ворочая непослушным языком, ответил Корин. — Но не исключаю этого.

— Тогда быстро надевай скафандр! Нам надо сматываться.

Корин повернул голову к иллюминатору и вместо звезд увидел серую металлическую поверхность.

— Прибыли? — спросил он.

— Да. Ну быстрее же!

Встав с кресла, Игорь с помощью Саблина натянул скафандр, надел шлем и, пошатываясь, проследовал в кессонную камеру. Там уже стояли остальные спасатели со стуннерами в руках. Бластер висел на поясе у Поплавского.

Командир осмотрел свой отряд и спросил:

— Игорь, ты в состоянии бежать?

— Да… вроде бы…

— Понимаешь, две минуты назад мы перехватили передачу с Луны. Директора Станции оповещали о бандитах, захвативших челнок. Не знаю, получил ли директор это сообщение. Надеюсь, что он в это время находился, скажем, на совещании. Если же нет, мы пойдем на прорыв. Отступать уже поздно. Ясно?

— Куда уж яснее…

— Стоп! Дверь открывается.

Через иллюминатор кессонной камеры было видно, как в стене серой громады Станции одна из массивных плит ушла в сторону. На овальную посадочную площадку вышли два человека в серебристых скафандрах с надписью «Орфей» на груди.

— Кажется, это техники… — пробормотал Поплавский. — Пока всем спрятать оружие. Похоже, эти парни еще ничего не знают. В любом случае стрелять только по моему приказу. Пошли!

Наружный люк распахнулся, и на посадочную площадку плавно опустился трап. Спасатели молча сошли вниз и направились к встречающим.

Корин не удержался и взглянул наверх. И почувствовал, как голова вновь закружилась. Над ним нависала огромная, почти вертикальная стена металла, над которой сияло ослепительное Солнце. Даже поляризованное стекло шлема не спасало от его яростного жара.

— Приветствую вас на «Орфее»! — с преувеличенным энтузиазмом произнес один из встречающих — тот, что держал в руке металлический чемоданчик. — Не часто к нам прилетают туристы… а ведь здесь есть на что посмотреть, уверяю вас. Как вы, наверное, уже заметили, посадочные площадки расположены словно лепестки цветка, чей «стебель» является осью нашей станции. Она построена в форме гигантского колеса, и это колесо вращается вокруг…

— …своего стебелька, — усмехнулся Поплавский. — Бросьте изображать из себя экскурсоводов, парни. Для этого надо знать физику хотя бы в объеме школьной программы. Что у вас там, в чемоданчике, — сувениры?

Оба встречающих озадаченно посмотрели друг на друга.

— Э-э… нет… — сказал владелец чемоданчика. — Собственно, да. Отличные, редкие вещи! Наверное, вы слышали, что на многих планетах Внеземелья обнаружены простейшие формы жизни. Так вот, в одной из наших лабораторий занимаются исследованием образцов…

Поплавский нетерпеливо махнул рукой.

— Чушь. Эта лапша годится лишь для ушей домохозяек из Пенсильвании.

— Но я клянусь, это самые лучшие камни…

— Сколько вы хотите за них? Я плачу, разумеется, наличными.

— Э-э…

— Сто долларов хватит?

— Но… мистер, эти образцы стоят на Земле целое состояние…

— Понятно. Тогда даю пятьдесят.

— Нет, нет! Ста будет, пожалуй, достаточно.

— И у вас есть сертификаты на все эти образцы? И разрешение начальника Станции на торговлю?

— Мистер, вы же понимаете…

— Ладно, меня это мало интересует. Может, пройдем все-таки в кессонную камеру? Для служащих местного космопорта вы не очень-то расторопны.

Когда в кессон был накачан воздух, оба встречающих сняли шлемы. Это оказались довольно молодые люди с алчными, бегающими глазами и не очень здоровыми лицами, говорящими о пристрастии к спиртному.

— А вы, господа? — спросил темноволосый мужчина с крупным, пористым носом и отвислыми серыми губами.

Его лысый товарищ переложил чемоданчик в левую руку и хотел было уже нажать на кнопку раскрытия внутренних дверей кессона, но Поплавский остановил его.

— Пожалуй, здесь нам будет говорить удобнее, — предположил он и достал из кармана скафандра бумажник. Корин был изрядно удивлен, когда командир извлек из него пачку стодолларовых банкнот.

— Я понимаю, что таких дешевых пьянчуг, как вы, можно купить за пару бутылок виски, но у нас просто нет времени на торговлю, — заявил он. — Здесь пять тысяч долларов наличными.

— Господи… — пробормотал темноволосый, вытаращив глаза.

— Что, алкоголь здесь на кредитные карточки не купишь? — понимающе усмехнулся Поплавский.

— Чтобы им в огне гореть, этим карточкам, — простонал владелец чемоданчика, не отводя зачарованного взгляда от пачки банкнот. — Здесь, на Станции, действует закон: все нелегальные услуги — только за легальные деньги. Но за что вы хотите заплатить нам пять тысяч долларов?

— За кое-какую информацию и небольшое содействие.

— Рады помочь, — кивнул темноволосый.

— Но учтите — у вас впоследствии будут определенные неприятности.

— О-о, к этому нам не привыкать. Да и к тому же нас еще надо будет найти.

— Выходит, руководство Станции еще не извещено о нашем прибытии?

— Мистер, один из диспетчеров — мой тесть. Он нам с Диком иногда дает немного подзаработать.

— Прекрасно. На это раз вашей шайке крупно повезло. Итак, первый вопрос. Недели две назад на Станцию с Луны была перевезена одна очень красивая женщина лет двадцати пяти. Ее имя Марта Шадрина. Возможно, здесь с ней тайно проводятся некоторые медицинские эксперименты. Вы знаете что-нибудь об этом?.. Жаль, очень жаль.

— Мистер, — проникновенно сказал темноволосый, — на Станции работают около пятисот человек. Сюда почти ежедневно прибывают корабли со всех концов Внеземелья. Люди появляются и исчезают десятками и сотнями. И среди них немало красивых женщин. Но медицинские эксперименты… Это другое дело. Мы с Диком работаем в зоне ООН и ручаемся — рискованными делами там никто не занимается. Здесь все друг друга знают, как в большой деревне, и…

— Понятно. Выходит, на «Орфее» есть и другие зоны?

— Конечно! Наша ученая братия вечно сидит на голодном пайке. Коммерсанты сразу же почуяли это. Они сначала арендовали пустующие каюты и склады, а затем попросту выкупили их. Теперь на «Орфее» пять зон, куда могут пройти только свои, да и то со специальными пропусками.

— Уже теплее… И чем же занимаются в этих таинственных зонах?

— Мистер… Мы с Диком работаем простыми электриками…

— А как насчет пяти тысяч долларов?

— Хорошо, мистер… Но это уже серьезные игры. Словом, в частных зонах проворачиваются очень крупные дела.

— Алкоголь? Наркотики? Девочки?

— Вроде бы…

— Не крути, парень. И все это можно прикупить, имея в руках баксы?

— Мистер, если вы полицейский… Тьфу, что я говорю, полицейские все кормятся из того же корыта.

— Я же тебе сказал, что разыскиваю одну женщину, вывезенную с Луны. Может, она находится в одной из этих пяти зон?

— Там можно спрятать сто женщин, мистер. И над всеми производить и медицинские, и какие угодно эксперименты. Это частные владения, понимаете? А полицейские здесь все ручные. Без ордера от прокурора они и близко к этим зонам не подойдут. А наш прокурор такого ордера никогда не даст, он не самоубийца.

— Но вы, электрики, там бываете? Или каждый хозяин зоны содержит свой технический штат?

— Вообще, да. Но бывают сложные аварии, и все такое…

— И тогда вызывают вас с Диком? И расплачиваются с вами разным нелегальным товаром?

— Мистер, я этого не говорил! — запротестовал темноволосый.

— А это у вас с Диком на лицах написано. Кстати, как тебя зовут?

— Фрэнк.

— Ну, Фрэнк, получай аванс в две с половиной тысячи. И нас в качестве своих помощников по электрической части. Мы сегодня же…

Внезапно где-то неподалеку прерывисто зазвучала сирена.

Поплавский снял шлем, и то же самое сделали его товарищи.

— А теперь побежали, коллеги, куда-нибудь в тихий уголок! Быстрее, Фрэнк, иначе на твои кровные деньги будет сегодня веселиться полиция!

На экране видеофона появилось встревоженное лицо начальника Станции. Это был властный человек с темными вьющимися волосами, орлиным носом и волевым подбородком боксера. Однако в глазах его светился ничем не прикрытый страх.

— Господа, сегодня около четырнадцати часов по местному времени случилось чрезвычайное происшествие. На Станцию несанкционированно совершил посадку лунный челнок. На нем находились несколько человек. Личности этих людей устанавливаются. Цели, которые преследуют непрошеные гости, неясны. Возможно, это террористы, уже совершившие недавно нападение на туристический автобус. На Станции объявляется чрезвычайное положение. Прошу всем продолжать работу на своих местах, проявляя крайнюю бдительность. Полиция и служба безопасности Станции начинают прочесывание всех помещений. Просим сохранять спокойствие. Все основные агрегаты Станции тщательно охраняются, и в целом ситуация находится под контролем. Благодарю за внимание.

Фрэнк выключил микрофон.

— Та-ак, — озадаченно протянул он и посмотрел на Поплавского. — Пошла охота на волков. Что будем делать, командир?

Все спасатели, а также оба электрика находились в довольно тесном помещении электромастерской, расположенной на третьем, техническом уровне Станции. Спасатели уже переоделись в коричневые комбинезоны с эмблемой «Орфея» на груди.

— Только действовать! Мы можем устроить «частникам» небольшие аварии?

— Командир, у них большинство систем — автономные.

— Но ведь не все, верно?

— Ну… кое-какие вентиляционные линии… Но они сделаны очень надежно и до сих пор ни разу не выходили из строя.

— Теперь выйдут. В конце концов, мы террористы или кто? Не надо так бледнеть, Фрэнк. Я имею в виду только себя и своих парней. Действуйте!

Через полчаса во всех коридорах Станции вновь тревожно зазвучали сирены. На видеофонах на этот раз появилось лицо главного инженера Станции. Он объявил тревогу третьей степени в связи с «небольшой аварией в воздухоочистительной системе», ни словом не упомянув о террористах. Но его успокоительный тон никого не обманул.

На Станции поднялась паника. Все только и говорили о террористах. Слухи разрастались, словно снежный ком, и вскоре выяснились различные жуткие подробности. Якобы группа вооруженных людей захватила нижний уровень станции, где находились машинные залы, и теперь угрожает то ли перекрыть воздух, то ли отключить электроэнергию, то ли вообще взорвать Станцию. Руководству Станции поставлен ультиматум: или террористам будет выплачен миллиард долларов, или…

Огромная Станция напоминала растревоженный муравейник. Многие, особенно семейные люди, ринулись к помещениям местного космопорта, но их остановил кордон из полицейских.

Это породило новую волну слухов. Говорили, что все три космолета, принадлежащих Станции, уже стартовали к Луне. Они увезли руководство и местную элиту, а рядовые сотрудники оставлены на растерзание бандитам.

И тогда кто-то выкрикнул: надо прорваться в частные сектора! На их посадочных площадках припаркованы шесть или семь грузовых кораблей. Надо заставить владельцев выкинуть из трюмов все их чертово контрабандное барахло и смываться отсюда, пока вся Станция не разлетелась на кусочки!

Эта идея вызвала всеобщее смятение. Но еще через несколько минут одна из дам почувствовала, что задыхается. И сразу же всем показалось, будто воздух и на самом деле стал спертым и бедным кислородом.

Тогда сотни людей, охваченных животным страхом, ринулись по коридорам к частным секторам, все и всех сметая на своем пути.

Глава 8

Два охранника проводили Фрэнка, Поплавского и Корина на третий уровень Станции. Это были темнокожие арабы-атлеты под стать Асташевскому, вооруженные обычными стуннерами, но правые карманы их бордовых кителей выразительно оттопыривались. Скорее всего там лежали бластеры — оружие, запрещенное на Станции, за ношение которого любое лицо могло схлопотать пять лет тюрьмы. Но стражи обычно никогда не покидали своих секторов, а здесь царили другие законы.

Корин спиной ощущал недоверчивые взгляды охранников. Их хозяин, арабский бизнесмен из Кувейта Аль-Багдир, пригласил электриков в свой четвертый сектор спустя несколько минут после сообщения об аварии в общей системе воздухоснабжения. Фрэнк, следуя указаниям Поплавского, некоторое время пытался препираться. Мол, все технические службы сейчас подняты на ноги, и отсутствие нескольких электриков будет расценено как нарушение служебного долга или даже саботаж. Но Аль-Багдир сразу же предложил пятьсот долларов наличными за простое подключение аварийных систем сектора, и Фрэнк, еще немного поломавшись для вида, согласился. Дик принял приглашение из шестого сектора, где за ту же работу обещали восемьсот долларов. Оба электрика предупредили, что возьмут с собой помощников, иначе с работой придется возиться слишком долго и их отсутствие на служебных местах будет замечено. Хозяева секторов неохотно согласились.

Остальные три частных сектора пока молчали, и это очень тревожило Поплавского. Ведь Марта могла находиться в любом из них. К тому же все «частники» имели свои собственные космолеты и в случае серьезной опасности могли просто улететь с «Орфея», захватив пленницу с собой. Оставалось надеяться, что сработают умело запущенные с подачи Поплавского слухи и всеобщая паника сделает свое дело.

С Диком пошли Саблин и Мирзоян. Асташевский был оставлен в мастерской в качестве «свободного нападающего». Он должен был смешаться с толпой и, прорвавшись в частные сектора, действовать самостоятельно.

Кому-то из спасателей могло повезти. Должно было повезти!..

Фрэнк подошел к белому кубу — пульту управления автономной воздухоочистительной системой и под бдительными взглядами охранников стал включать десятки тумблеров, готовя автоматику к работе. Тем временем двое спасателей, как было оговорено заранее, принялись за проверку кислородных генераторов, насосов и фильтрационных установок. Улучив момент, когда внимание охранников полностью переключилось на Фрэнка, Корин достал из сумки с инструментами робот-щуп и запустил его в лючок главного воздухопровода. Робот размером с кулак немедленно зажег свой телеглаз и зашагал крошечными намагниченными ножками по почти вертикальной внутренней стенке коробчатого воздухопровода.

Это был единственный козырь, который в сложившейся ситуации могли пустить в ход спасатели. Роботы-щупы использовались в основном в космолетах, где множество коммуникаций было труднодоступно для техников. Стоило соответствующим образом запрограммировать эти крошечные машинки, и проблемы диагностики любого агрегата или элемента несущих конструкций решались довольно просто.

Но сейчас умелые руки Саблина поставили перед роботами-щупами лишь одну задачу. Они должны были пройти по лабиринтам воздухопровода, найти все вентиляционные отдушины и, прильнув к ним телеглазом, сравнить изображения лиц всех попавших в поле зрения людей с фотографией Марты, заложенной в память. Чтобы обойти весь сектор, щупам должно было хватить около двадцати минут.

— Долго возитесь, — недовольно сказал один из арабов. — Хозяин будет недоволен.

Фрэнк обернулся и сказал:

— Ребята, не люблю, когда говорят под руку. Эту систему на моей памяти отключали только три раза, и то лишь во время ремонтных работ. Если в автоматике что-нибудь не так сработает или в сети случится короткое замыкание, вы будете дышать углекислым газом или чем-нибудь похуже. Согласны?

Охранник пожал плечами.

— Я же не говорю, что надо пороть горячку, — уже более мирно сказал он. — Но ведь в общей системе, говорят, авария…

Фрэнк усмехнулся.

— Ее скорее всего быстро устранят. Террористы такой ерундой вряд ли бы стали заниматься. Достаточно подложить пару бомб в электроустановки, и все мы дружно поднимем лапки. А все системы кондиционирования воздуха трижды продублированы, понятно?

— Ладно, — проворчал охранник. — Поменьше болтай и побольше делай. Кстати, откуда ты выкопал этих парней? Что-то раньше я их на Станции не видел?

— А ты где-нибудь, кроме своей конуры, бывал? — отпарировал Фрэнк. — Сидите в своем секторе, словно в монастыре… И чего вы все боитесь? Будто остальные на Станции проказой болеют.

Спустя несколько минут датчик связи с роботом- щупом, лежавший в кармане Корина, издал тонкие гудки. Оба спасателя вздрогнули и дружно выпрямились, обменявшись радостными взглядами. Конечно, они надеялись, что их хитрость сработает, но шанс был невелик. Куда больше они полагались на общую панику, когда можно будет попытаться поймать свою золотую рыбку.

Охранники и Фрэнк тоже услышали тонкое пиликанье. Электрик бросил на своих «помощников» злобный взгляд. Такого поворота событий он не ожидал.

— Это еще что за шутки? — вскричал араб. — Что вы спрятали в карманах? А ну-ка…

Поплавский, резко повернувшись, метнул в араба тяжелый универсальный ключ. Получив сильный удар в горло, тот рухнул на спину и, захрипев, стал корчиться на полу.

Второй охранник поднял стуннер и выстрелил в Корина. Но электрик успел ударить его по руке, и парализующий заряд попал спасателю в левую ногу. Второго выстрела не последовало — одним прыжком Поплавский настиг охранника и уложил его ударом ноги в голову.

Фрэнк побледнел, с ужасом глядя на лежащих на полу людей.

— Черт побери… — простонал он. — Вы что, парни, с ума посходили? Мы так не договаривались!

Поплавский, не отвечая, повернулся к Корину.

— Что с тобой, Игорь?

Корин, морщась от боли, погладил колено.

— Ничего… задело краем луча…

— Идти сможешь? — отрывисто спросил командир.

— Вроде бы… да, смогу.

— Сколько было импульсов?

— Пять…

— Значит, Марта где-то недалеко. — Поплавский повернулся к растерянному Фрэнку и в упор взглянул на него:

— Ты знаешь расположение комнат в этом секторе?

— Раньше знал… но когда его продали, нынешний хозяин многое перестроил… Меня в жилые комнаты ни разу не приглашали. Постойте, постойте! Во что вы меня втянули, а?

Поплавский молча достал из кармана пачку долларов и протянул ее электрику.

— Спасибо, Фрэнк, за помощь. Больше ты нам не нужен. И запомни — мы друг друга не видели.

— Но охранники…

— Это твоя забота. Лучше погляди на купюры.

Электрик застыл, изумленный.

— Черт побери, банкноты по тысяче баксов!

— Да. Их двадцать пять штук, как я и обещал.

— Они… они настоящие?

— Обижаешь, Фрэнк.

— Ладно, ладно… Но что же делать с охранниками? И хозяин сектора знает, что я…

— Не беспокойся. Если щуп нас не подвел, завтра в этом секторе не останется ни одной живой души. Мы схватили их за задницу, понимаешь? Ого, кажется, началось! Игорь, пошли!

Действительно, наверху послышались крики, грязная ругань… А затем металлический потолок затрясся — это по коридору, ведущему вглубь, побежали прорвавшиеся в сектор обезумевшие от страха люди.

Спасатели забрали у лежавших без сознания охранников стуннеры и бластеры, а затем Поплавский бросился к лестнице. Корин, приволакивая ногу, поспешил за ним. Левое колено пульсировало, словно больной зуб, но Игорь, сжав зубы, старался не отставать.

Поднявшись на несколько ступеней, он обернулся и даже вздрогнул, увидев на лице Фрэнка злорадную усмешку. «Что-то здесь не так», — смущенно подумал Корин. Но времени для размышлений не было, и он поспешил вслед за командиром.

В коридорах четвертого сектора царило настоящее столпотворение. Возбужденные страхом и паникой люди под завывание сирен бежали в сторону посадочной площадки. Их безуспешно пытались остановить служащие сектора, которых очень легко было отличить по однообразным бордовым пиджакам, но их буквально сметали в стороны. Возле кессона возникла пробка. Из висящих на стене радиофонов раздавался встревоженный голос хозяина сектора. Он призывал всех успокоиться. «Это ложная тревога, — заявлял он. — Авария в общем воздухопроводе уже устранена. Никаких террористов на Станции не обнаружено. Директор Станции просит всех вернуться на свои места. Повторяю, это ложная тревога!»

Но сирена почему-то не умолкала. Слова Аль-Багдира были едва слышны и мало кого успокоили. Столпившиеся у дверей кессона требовали, чтобы их немедленно пустили на борт космолета, и от этих истошных криков толпа, теснившаяся в коридорах, приходила в еще большее волнение.

Обоим спасателям лишь ценой огромных усилий удавалось продвигаться вперед. Их немного выручала форма электриков. «Пропустите ремонтную бригаду! — кричал Поплавский, пробиваясь словно ледокол между десятками плотно стоящих людей. — Успокойтесь, мы сейчас исправим поломку в компрессорах!» Его слова возымели некоторое действие, и люди расступались, открывая путь двоим вспотевшим «мастерам».

Возле пятой по счету двери главного коридора Корин слегка ткнул командира в спину и кивнул налево. Дверь, как и следовало ожидать, оказалась наглухо закрытой.

— Отойдите в сторону! — крикнул Поплавский, вытаскивая из сумки с инструментами мини-резак. — Место прорыва воздухопровода находится под потолком этой комнаты! Да отойдите же, говорю вам!

Несколькими уверенными движениями резака Поплавский проделал вокруг дверного замка сквозной надрез, а затем ударом плеча распахнул дверь. Корин нырнул в комнату вслед за командиром и сразу же закрыл за собой дверь.

В углу на высоком кресле, похожем на зубоврачебное, сидела Марта Шадрина. Ее руки были прикованы к подлокотникам мощными браслетами. Голову молодой женщины украшал овальный голубой шлем, от которого тянулось множество проводов. Радом с креслом находились три высокие приборные стойки с десятками быстро перемигивающихся неоновых лампочек.

Противоположную стену занимал большой плоский экран.

Лицо Марты было искажено ужасом. Она, конечно же, слышала гул сирены в коридоре, топот ног и истошные крики. Никто не пришел ей на помощь, и она, наверное, чувствовала себя так же, как запертый в каюте тонущего корабля.

При виде ворвавшихся в комнату мужчин Марта дико закричала и попыталась вскочить с кресла, но браслеты и ремень удержали ее на месте.

Оба спасателя смущенно остановились, удивленные такой странной реакцией.

— Марта, ты нас узнаешь? — растерянно произнес Корин. — Успокойся, сейчас мы тебя освободим…

Глаза Марты широко раскрылись. Казалось, она только сейчас осознала, что перед ней стоят ее друзья. Пленница радостно вскрикнула. В тот же момент приборные стойки загудели, стрелки на многочисленных шкалах заплясали, а на овальных дисплеях вспыхнули различные диаграммы и таблицы.

Еще раз вскрикнув, Марта неожиданно обмякла и, закрыв глаза, привалилась к спинке кресла.

Оба спасателя обменялись встревоженными взглядами. Такой реакции они не ожидали. Несмотря на молодость, Марта уже пережила немало в жизни. Выдержки и хладнокровия ей было не занимать, но сейчас она повела себя словно экзальтированная девица из романтических книг.

Пока Корин возился с браслетами, Поплавский подошел к стоящему возле стены маленькому журнальному столику. На нем в эмалированной ванночке лежали шприц и несколько ампул с отколотыми кончиками. Командир взял их в руки и стал рассматривать.

— Вот в чем дело… — прошептал он.

И тут шум, идущий со стороны приборных стоек, внезапно исчез. Индикаторные лампочки и дисплеи погасли, а стрелки всех приборов вернулись в нулевое положение.

Корин к этому моменту аккуратно срезал замок со второго браслета и освободил руки Марты. Расстегнув кожаный ремень на ее талии, он повернулся к командиру:

— Володя, надо уносить ноги… Что с тобой?

Поплавский жестко усмехнулся.

— Кажется, нам торопиться уже некуда…

— Не понял.

— Эти сволочи незадолго да нашего прихода вкололи Марте утроенную дозу асповина.

— Чего, чего?

— Асповина. Наркотический препарат, в десятки раз усиливающий психофизические реакции человека.

— И что?

— Не знаю, но, кажется, догадываюсь… Не пора ли тебе применить твой дар, Колдун?

— Побойся Бога, Володя, сейчас нет для этого времени! В любой момент могут ворваться охранники, и мы…

— Какие охранники? Вспомни, что творится в коридорах. Вокруг столько народу, что нас никто и пальцем не посмеет тронуть. К тому же у нас есть чем встретить целый взвод охранников. Игорь, постарайся, я прошу тебя. Нам надо узнать, что произошло здесь… ну, скажем, три часа назад.

— Почему именно три?

— А потому, что примерно в это время Марте вкололи асповин. Это медленно действующий, но чрезвычайно сильный препарат. Давай, Колдун! А я постараюсь тем временем привести Марту в сознание.

Прозвище «Колдун» Корин получил после того, как побывал в «украденном» грабителями Марса древнем городе. Поначалу главарь старателей Мелвилл разместил его в старой марсианской тюрьме. Обследовав стены своей камеры, Корин случайно нашел в небольшом тайнике странный обруч с зеленым камнем. Повинуясь внутреннему порыву, он надел обруч на голову. Спустя некоторое время Игорь обнаружил, что обруч исчез, словно всосавшись в кожу его головы.

Не сразу он понял назначение странного обруча. Это был прибор, придававший мозгу человека способность собирать рассеянную информацию о прошлых событиях, а затем создававший нечто вроде сновидения, в котором эти события приобретали зримые черты. Таким образом Корин узнал, как, находясь внутри, можно открыть замок камеры, и бежал из тюрьмы вместе с Мартой Шадриной.

Когда группа «Дельта» оказалась под домашним арестом в Марсограде, Корин после долгих колебаний рассказал друзьям о своем новом, нежданно-негаданно полученном даре. Поначалу спасатели восприняли его рассказ как шутку, но Корин устроил два-три «показательных сеанса», и все, даже недоверчивый Саблин, были вынуждены согласиться. Тогда-то Вадим Асташевский и прозвал молодого хронофизика Колдуном.

Однако так получилось, что в дальнейшем Корину так и не предоставился случай проявить дар видения прошлого. В Марсограде он практически не покидал комнат, отведенных для группы «Дельта» городским начальством. На Луне тоже не за что было как следует «зацепиться». Понемногу он и сам стал забывать о своих возможностях воссоздавать перед мысленным взором картины прошлого. Но Поплавский напомнил об этом, и теперь Игорь был просто обязан выполнить приказ командира, несмотря на то, что ему куда больше хотелось бежать со Станции, и подальше.

С большим трудом Корин заставил себя сосредоточиться. Он мысленно дал приказ увидеть то, что произошло в этой комнате три часа назад, а затем закрыл глаза и замер. Наконец шум в коридоре стал словно бы стихать. И тогда он почувствовал нечто вроде жжения где-то в глубине мозга. Это странное ощущение напоминало голод, только жаждал он сейчас не еды, а информации — той, которая осталась на стенах, на полу, на приборных стойках, на лице Марты — словом, везде, как след событий, происходивших здесь три часа назад, не раньше и не позже.

Дав волю своему подсознанию, Корин маленькими шагами обошел комнату вдоль стен и жадными глазами просмотрел все мельчайшие детали: маленькие шероховатости на стенах, пылинки на журнальном столике, крошечные ворсинки от одежды, валявшиеся на полу возле двери… Ему казалось, будто он длинным шершавым языком слизывает мед со всех предметов, находившихся в комнате. На двери этого «меда» почти не было, зато на левой руке Марты — той, куда был сделал укол асповина, он лежал толстым слоем…

Постепенно жжение в мозгу стало утихать. Информационный голод был утолен, и тогда Игорь выпрямился и, застыв, дал своему мозгу приказ создать «картинку» прошлого.

…Комнату окутывал серый, колеблющийся туман. Он начал таять, и Корин увидел кресло, в котором сидела Марта. Два человека в белых халатах возились возле приборных стоек, вращая верньеры и щелкая тумблерами. Наконец один из них повернулся и обратился к худощавому смуглому человеку, стоявшему напротив кресла с пленницей.

— Мистер Аль-Багдир, все готово, — услышал Корин тихий, словно бы шуршащий голос, лишенный каких-либо интонаций.

Хозяин сектора кивнул.

— Хорошо, можете уходить.

— Но…

— Остальное я сделаю сам. Поднимайтесь вместе со всеми на борт космолета. Скоро здесь начнется настоящий ад.

Люди в белых халатах почтительно склонили головы и вышли из комнаты. А араб обратился к Марте, с тоской наблюдавшей за всем происходящим.

— Ну что ж, госпожа Шадрина, наступает последний акт этой трагикомедии. И вы в ней будете примадонной.

— Что вы еще задумали? — устало произнесла Марта. — Сколько можно меня мучить? Я же ничего, ровным счетом ничего не помню…

— Нет, помните. Мои ученые не сомневаются в этом, но покойный Цин Ян действительно был большим мастером. Он наглухо заблокировал одну из зон вашей памяти, и мы никак не можем туда проникнуть. А ведь вы видели карту марсиан, верно?

— Не знаю… Не помню… — глухо отозвалась Марта. — За время наших с Цин Яном скитаний по древнему городу мы видели сотни документов.

— Верно. Но лишь один из них старый китаец уничтожил буквально на глазах у этого осла Мелвилла. Его помощник присутствовал при этом и по возвращении на Землю рассказал, как Цин Ян, внезапно выхватив у Мелвилла бластер, расплавил металлическую пластинку прямо на столе. Это случилось после того, как этот осел крикнул: «Так вот где марсиане спрятали свое оружие!» Разве вы не помните, госпожа Марта?

— Я уже сотни раз говорила — нет.

— На карте было изображено какое-то космическое тело, окруженное спутниками, — терпеливо продолжил Аль-Багдир. — В этом помощник Мелвилла клянется всеми святыми. Но какое? Юпитер? Сатурн? А может быть, Марс?

— Не помню… ничего не помню…

Аль-Багдир укоризненно покачал головой.

— Жаль, очень жаль… Но мы все же нашли метод, с помощью которого в глухой стене, воздвигнутой стариком Цин Яном, все-таки откроется окошко. Пусть ненадолго, всего лишь на считанные мгновения — неважно. Автоматика сработает, и запись нейрограммы из заблокированного участка вашего мозга мы получим… э-э, часа через три.

Марта недоверчиво усмехнулась.

— И каким же образом?

— Если хотите, могу рассказать. Все равно через несколько минут я надену вам на голову мнемошлем, и вы начисто забудете о нашем разговоре. Итак, наш замысел довольно прост. Я сделаю вам укол асповина, и ваша нервная система постепенно станет сверхвозбудимой. У нее словно бы появится сверхпроводимость. Если в этот момент вам случится испытать сначала дикий, животный страх, а затем сразу же — острую радость, то мнемошлем сумеет сфокусировать эту минус-плюс психоэнергию на вашем мозговом блоке. И окошко в стене откроется! Так, по крайней мере, утверждают мои ученые.

— Острая радость? Неужели на моих глазах лев разорвет вас на куски?

Араб рассмеялся.

— О, нет. Мы подготовили для вас другой сюрприз. Поначалу мы хотели привезти на «Орфей» кого-нибудь из ваших близких родственников, но, к сожалению, выяснилось, что вы сирота. Ваш бывший жених Матвей Хлебников теперь примерный семьянин и отец троих детей… Да и вряд ли воспоминания об этом эпизоде вашей бурной молодости доставили бы вам огромную радость.

— Все-то вы знаете…

— Пришлось нам пустить в ход последний козырь. Итак, дорогая госпожа Шадрина, рад сообщить, что вашему плену настает конец. Если наш план не даст осечки, то уже через два-три часа вас освободят ваши друзья из группы «Дельта».

Марта изумленно взглянула на Аль-Багдира.

— Но… но они же на Марсе!

— Да, они были там, пока мы не посчитали, что лучше держать их где-нибудь поблизости от вас. Через своих людей мы организовали им вызов на Меркурий и в то же время намекнули на то, что поразившая их воображение Царевна Внеземелья не долетела до Земли и находится где-то на Луне. И это была чистая правда — в то время вами занимались наши специалисты на базе в Скалистом лесу.

— Вы — дьявол… — прошептала Марта, с ненавистью глядя на араба.

— О, нет, нет… Моя роль в этой игре очень скромна. И даже сценарий дальнейших действий придуман не мною. Я рассчитывал использовать бравых хроноспасателей на лунной базе, но увы — там не оказалось подходящих мнемоустановок. Да и руководство базы было категорически против устраивать на своей территории какие-либо эксперименты с похищением красавиц, стрельбой и прочей бутафорией. Потому пришлось по ходу менять план. Вас переправили на «Орфей», а друзья из «Дельты» в это время искали ваши следы в Лунограде. Затем они отправились в путешествие по Лунному Клондайку, а мы тем временем убедились, что даже самое совершенное оборудование не в состоянии снять блок с вашей памяти. Надо было срочно заманить группу спасателей на Станцию, и так, чтобы эти бывалые люди ничего не заподозрили. Пришлось подставить под удар лунобус с нашим агентом. Они клюнули на эту приманку! А здесь, на Станции, их от самой посадочной площадки вели наши люди. Через… ровно через полтора часа мы устроим небольшую аварию в системе воздухоснабжения станции, а затем с помощью своих агентов вызовем всеобщую панику. Перепуганные люди ринутся в частные сектора, все сметая на своем пути. Вы к этому времени, милая красавица, будете, что называется, «на взводе». Рев сирены, истошные крики, шум драки, топот ног в коридоре — все это бросит вашу психику на дно непроницаемого ужаса. А небывалый приступ радости вы испытаете, когда ваши спасители ворвутся в эту комнату. Подобный психологический маятник разобьет ваш барьер! Сделать же мнемозапись и передать ее на борт моего космолета — дело техники.

Марта оцепенело выслушала разглагольствования Аль-Багдира.

— Ужасно… — наконец прошептала она со слезами на глазах. — Неужели даже Владимир Поплавский станет пешкой в вашей игре?

Араб с жесткой усмешкой кивнул.

— И он, и любой другой, кто посмеет путаться у нас под ногами. Разумеется, кроме тех, кого мы попросту безжалостно уничтожим. «Дельта» неожиданно встала на нашем пути и, признаюсь, на Марсе серьезно нам помешала. Мы могли бы десятки раз уничтожить этих людей… но пока не собираемся этого делать. У вас появились хорошие друзья, госпожа Шадрина. Почему бы всем вам не стать и нашими друзьями?

Внезапно Аль-Багдир повернулся и посмотрел почти в упор на Корина.

— Господин Колдун, эти слова я адресую вам.

Корин вздрогнул всем телом, и «картинка» поплыла куда-то в сторону, а затем растворилась в сером тумане. В душе Игоря царила полная сумятица. Араб обратился к нему… но ведь они находились в разных временных пластах!

Только огромным усилием воли Корин заставил себя восстановить «картинку». Кто знает, удастся ли ему вновь вернуться в эту странную сцену…

Когда туман рассеялся, Корин услышал обращенные к нему слова араба:

— Наверное, вы очень удивлены, господин Корин? — с улыбкой произнес Аль-Багдир. — Не знаю, где вы будете стоять в этой комнате спустя три часа, но думаю, где-то в середине. Если я ошибся, прошу прощения. И не надо так удивляться. Конечно же, мы тщательно прослушивали все разговоры членов вашей группы там, на Марсе. Увы, ваши приборы несовершенны, поэтому вы не обнаружили поставленные нашими специалистами микрофоны.

Теперь мы много знаем о вас и об остальных спасателях из «Дельты». И мы решили: таких интересных врагов лучше не уничтожать, а сделать своими друзьями. То, что вы сегодня услышали, благодаря своим уникальным способностям, — лучшее тому подтверждение. Ведь я рассказывал обо всем так подробно не для госпожи Марты, которая скоро навсегда все забудет, а для вас. Считайте, что вы получили пищу для размышлений. И предупреждение. Наше терпение не бесконечно.

Мы возвращаем госпожу Шадрину целой и невредимой. И это тоже жест доброй воли.

А теперь уходите со Станции. На четвертой посадочной площадке вас ожидает космолет, который отправится спецрейсом на Меркурий. Там вы поступите в распоряжение Службы Спасения и займетесь своим обычным делом. Госпожа Шадрина полетит вместе с вами. Не беспокойтесь, никто из официальных властей вас разыскивать не будет.

Но если вы не выполните наш приказ… Вас немедленно арестуют спецслужбы Станции, и дальнейшая ваша судьба незавидна. Полиция предъявит вам целый букет обвинений — здесь и убийство на Марсе, и захват лунобуса, и разбой в космопорте, и террористические действия на «Орфее». Поверьте, никакие связи господина Поплавского не спасут. «Дельту» ждет суровый приговор, и ваши имена будут навеки обесчещены. Впрочем, сами понимаете, до суда дело не дойдет…

Марта в ужасе выслушала Аль-Багдира.

— Нет, вы все-таки исчадие ада… — прошептала она.

Араб повернулся и высокомерно взглянул на нее сверху вниз.

— Я слуга не дьявола, а Бога, — презрительно произнес он. — Неужели вы до сих пор не поняли этого?.. Впрочем, я, кажется, попусту теряю время.

Аль-Багдир подошел к Марте и надел ей на голову голубой колпак со жгутом проводов. Нажав несколько кнопок на одной из приборных стоек, он торопливо вышел из комнаты…

Корин очнулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел встревоженное лицо командира.

— Володя… — выдавил он из себя, — нас обвели вокруг пальца… Нас попросту использовали!

Поплавский хмуро кивнул.

— Знаю, знаю! Эти ребята все предусмотрели. Когда ты стоял и раскачивался из стороны в сторону, словно сомнамбула, зажегся экран, и мистер Аль-Багдир обратился ко мне с дружеским посланием. Наверное, он рассказал нам примерно одно и то же. Проклятье, никогда я не чувствовал себя таким идиотом… Хорошо еще, что Марта пока не очнулась, иначе я бы со стыда сквозь пол провалился.

— И… что же мы будем делать?

— Полетим на Меркурий, — угрюмо ответил Поплавский.

— Выходит, мы сдаемся? Поднимаем вверх лапки?

Командир кивнул. Лицо его было как никогда мрачным, но глаза пылали от ярости.

— Игорь, это как раз такой случай, когда против лома нет приема. Нас со всех сторон обложили, словно волков, красными флажками, разве ты не понимаешь? Что бы мы теперь ни сделали, нам никто не поверит.

— А Марта?

— Можешь не сомневаться, у нее смыли все воспоминания о марсианском городе. Главного свидетеля по делу об «украденном» Марсе больше не существует. Да и дело это будет скоро забыто. Какой марсианский город? Какие инопланетные машины? Все это лишь домыслы досужих журналистов, вечно гоняющихся за сенсациями.

— А марсианское оружие?

— Вот здесь дело посерьезнее, Игорь. Кто бы ни стоял за Аль-Багдиром и ему подобными — это очень мощная организация. И если Марта все-таки дала им ниточку к древнему оружию… Всякое может произойти.

Корин потер одеревеневшее лицо, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

— Но… но почему нас тогда оставили в живых? И почему Аль-Багдир был так откровенен?

— Это нам и предстоит выяснить на Меркурии, — тихо ответил Поплавский. — Ясно одно — мы зачем-то нужны этой тайной организации. Нас будут гнать по лабиринту из красных флажков к какой-то неведомой цели. И пока не дойдем до конца, мы будем жить. Однако отныне мы знаем и о лабиринте, и о загонщиках. Лунный коктейль оказался чертовски горек, но мы выпили его до дна. Посмотрим, кто кого переиграет…

Экран на стене вновь вспыхнул. Возле двери одного из кессонов стояли, понурившись, Асташевский, Саблин и Мирзоян. Их окружали плечистые парни с бластерами в руках. Один из них обернулся и нетерпеливо сказал:

— Господа спасатели, мы заждались. Учтите, паника на Станции уже утихла, и сейчас местная полиция вовсю ведет поиски террористов. Неужели вы хотите, чтобы они обнаружили лишь дымящиеся трупы?

Корин тихо выругался и перевел взгляд на кресло.

— Володя, Марта очнулась! — радостно сказал он.

Несколько минут спустя надрывный вой сирены наконец стих, и жители орбитальной станции вздохнули спокойно. На всех видеофонах появилось сияющее лицо начальника Станции. Он объявил, что тревога оказалась ложной. Небольшая авария в системе воздухоснабжения действительно произошла, но она устранена. А вот информация о террористах не подтвердилась. На «Орфей» несанкционированно сел лунный челнок, но его пассажирами оказалась небольшая группа молодых туристов с Луны, обычных искателей острых ощущений. Сейчас эти нарушители порядка найдены и отправлены назад на Луну, где разгневанные папы и мамы непременно надерут им уши.

На радостях никто не обратил внимания на то, что корпус «Орфея» слегка вздрогнул, как обычно бывает при очередном старте космического корабля.