Тени Империи: Дьяволы Петербурга

Глава 2. Демонические контракты

Квартира Николая Левшина на Фонтанке представляла собой типичное жилище состоятельного холостяка с необычной профессией. Просторная гостиная с высокими потолками и большими окнами, выходящими на набережную, была обставлена добротной, но немного старомодной мебелью. Книжные шкафы занимали две стены от пола до потолка, и на их полках в идеальном порядке располагались не только привычные книги в кожаных переплётах, но и странные артефакты: кристаллы разных оттенков, миниатюрные механизмы, тускло поблескивающие в свете газовых ламп, и несколько явно магических предметов, заключённых в защитные стеклянные колбы.

Но самым примечательным было огромное панно на стене напротив окон – детальная карта Петербурга с отмеченными на ней магическими зонами, демоническими порталами и местами наибольшей концентрации эфирной энергии. Карта была не просто нарисована, она словно жила своей жизнью: некоторые участки тускло светились, другие меняли цвет, а крошечные светящиеся точки медленно перемещались по улицам, отображая движение магических существ по городу.

Анастасия, войдя в комнату, не могла оторвать взгляда от этой карты.

– Поразительно, – прошептала она. – Как вам удалось создать такую точную живую карту?

Николай, снимая пальто и передавая его появившейся из боковой двери пожилой женщине с добрым, но строгим лицом, слегка улыбнулся:

– Это моя особая гордость. Три года работы, сотрудничество с лучшими техномагами Политехнического института и, что греха таить, некоторые не совсем официальные контакты в Демоническом квартале. Видите эти синие точки? – он указал на скопление светящихся маркеров в районе Васильевского острова. – Это зарегистрированные демоны, живущие легально. А вот эти, красные, – он показал на несколько точек, разбросанных по разным частям города, – незарегистрированные. Их труднее отследить, но возможно.

– Невероятно, – искренне восхитилась Анастасия. – Этот инструмент, должно быть, неоценим для вашей работы.

– Безусловно. Многие дела мне удалось раскрыть именно благодаря этой карте. Впрочем, – он повернулся к экономке, – Марфа Тихоновна, будьте добры показать Анастасии Александровне гостевую комнату. И, если можно, приготовьте нам что-нибудь перекусить. Сегодня был долгий день.

– Конечно, Николай Сергеевич, – степенно кивнула женщина. – Пожалуйте за мной, сударыня.

Когда женщины удалились, Левшин подошёл к небольшому столику в углу комнаты, где стоял графин с янтарной жидкостью. Он налил себе немного, но не спешил пить, вместо этого глядя на колеблющуюся в свете ламп жидкость. Его мысли были далеко – он вновь и вновь прокручивал в голове события сегодняшнего дня, пытаясь найти связь между тем, что они увидели в Кронштадте, и демоническим маяком в квартире Анастасии.

Через несколько минут журналистка вернулась, переодевшись в предложенный экономкой домашний халат, который был ей немного великоват, но всё равно выглядел уютно.

– Ваша Марфа Тихоновна – сокровище, – сказала Анастасия, присаживаясь в кресло у небольшого камина, в котором уютно потрескивали поленья. – Комната просто прекрасна, и она даже нашла для меня все необходимые туалетные принадлежности.

– Да, она незаменима, – согласился Николай. – И, что немаловажно, совершенно невозмутима. За годы службы у меня она повидала столько странностей, что её уже ничем не удивишь.

Марфа Тихоновна вернулась, неся поднос с чаем, бутербродами и небольшими пирожками, от которых шёл аппетитный аромат. Она молча поставила всё на стол между креслами и так же молча удалилась, только на мгновение задержав взгляд на Николае, словно беззвучно спрашивая, всё ли в порядке.

– Ешьте, Анастасия Александровна, – предложил Николай. – Нам нужны силы. Завтра предстоит тяжёлый день.

Анастасия не заставила себя уговаривать – она действительно была голодна. Пока они ели, разговор зашёл о расследовании.

– Вы упомянули о Данииле – демоне-переговорщике, – сказала Анастасия, отпивая чай. – Что вы о нём знаете?

Николай задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Сложный вопрос. С одной стороны, его официальный статус даёт ему дипломатический иммунитет и прямой доступ к высшим кругам Империи. С другой – я никогда не забываю, что он демон, существо из другого мира, с совершенно иной моралью и мотивацией.

– Но разве не все демоны априори… злые? – осторожно спросила Анастасия.

Левшин слегка улыбнулся:

– Это распространённое заблуждение. Демоны не "злые" в нашем понимании этого слова. Они просто… иные. У них другая природа, другая логика. Для них контракты и договоры – основа всего. Они всегда соблюдают букву соглашения, но часто умеют найти лазейку в формулировках.

– И как давно Даниил служит представителем в Петербурге?

– Около двадцати лет. Он появился после знаменитого Второго Демонического Пакта, который установил границы сотрудничества между Империей и демоническими силами. С тех пор он… адаптировался. Научился выглядеть и вести себя почти как человек. Многие в высших кругах считают его чуть ли не своим.

– А вы?

Николай покачал головой:

– Я предпочитаю не забывать, кто он на самом деле. Однажды мне пришлось с ним сотрудничать по делу о контрабанде демонических артефактов. Он был корректен, даже любезен, но я постоянно чувствовал… холод. Будто смотришь в бездонный колодец, в котором что-то шевелится.

Анастасия поёжилась:

– И вы думаете, что он может быть связан с исчезновением учёных и… с тем, что мы видели в Кронштадте?

– Я не исключаю такой возможности, – серьёзно ответил Николай. – Но также не спешу с выводами. Возможно, кто-то намеренно хочет, чтобы мы подозревали Даниила. Возможно, это отвлекающий манёвр.

Левшин поднялся с кресла и подошёл к карте на стене. Он внимательно вглядывался в район Английской набережной и прилегающие кварталы.

– Что-то не даёт мне покоя… – пробормотал он. – Что-то важное я упускаю.

– Что именно? – Анастасия тоже встала и подошла к карте.

– Не знаю. Пока не могу сформулировать. Просто чувствую, что все эти события – исчезновение учёных, ритуал с ребёнком, демонический маяк в вашей квартире – части одного целого. Но я ещё не вижу общей картины.

Внезапно одна из красных точек на карте, обозначающая незарегистрированного демона, переместилась в сторону набережной Фонтанки – и начала приближаться к тому месту, где находился дом Левшина.

– У нас гости, – напряжённо сказал Николай, мгновенно становясь собранным и сосредоточенным. – И, похоже, незваные.

Он быстро подошёл к небольшому секретеру в углу комнаты, отпер его специальным ключом и достал оттуда серебряный пистолет – точную копию того, что был у него при посещении квартиры Анастасии.

– У вас есть запасной? – деловито спросила журналистка, и Николай с удивлением обнаружил, что в её голосе нет страха – только решимость.

– Есть, – он протянул ей маленький дамский пистолет из светлого металла с перламутровой рукоятью. – Заряжен серебряными пулями с руническими гравировками. Действует даже на демонов высших рангов, хотя не убивает их, а только временно ослабляет.

Анастасия уверенно взяла оружие, проверила заряд и спрятала пистолет в складках халата.

– Что будем делать? – спросила она. – Ждать здесь или выйдем навстречу?

Николай ещё раз взглянул на карту – красная точка продолжала приближаться, но двигалась она не по улице, а словно по крышам или задворкам домов.

– Ждать, – решил он. – У меня на всех окнах и дверях защитные руны. Без приглашения никто – ни человек, ни демон – не сможет войти. Но будьте наготове.

Он активировал дополнительные защитные контуры, которые тускло засветились по периметру комнаты, и погасил основное освещение, оставив только пару свечей.

Они ждали, напряжённо вглядываясь в окна. Прошло пять минут, десять… Красная точка на карте остановилась прямо напротив дома Левшина, но не двигалась ни к парадному входу, ни к чёрному ходу.

– Что он делает? – прошептала Анастасия. – Почему не пытается войти?

– Возможно, изучает защиту, ищет слабые места, – тихо ответил Николай. – Или просто наблюдает. Демоны могут быть очень терпеливыми.

Внезапно в стекло одного из окон что-то легонько постучало. Не громкий стук кулака или палки, а словно кто-то коснулся стекла пальцем. Николай и Анастасия замерли, не отрывая взгляда от окна.

Стук повторился, на этот раз чуть громче. А затем в тусклом свете свечей они увидели, как на стекле, будто от дыхания, проступает конденсат, образуя какие-то знаки.

– Что это? – Анастасия сделала шаг вперёд, но Николай удержал её за руку.

– Осторожно. Это демоническое послание.

На стекле проступили слова, написанные странно изломанным, но разборчивым почерком:

"Левшин, нам нужно поговорить. Демонический переулок, таверна "Седьмая печать", завтра в полдень. Важно. Д."

– Д? – Анастасия посмотрела на Николая. – Даниил?

– Вероятно, – кивнул Левшин, не опуская пистолета. – Хотя это может быть и ловушка.

Буквы на стекле начали таять, но вместо них появились новые:

"Не ловушка. Дело касается пропавших учёных. И девочки."

– Какой девочки? – нахмурился Николай. – В Кронштадте был мальчик, не девочка.

Новая надпись на стекле гласила:

"Следующая жертва – девочка. Если хотите спасти её, приходите."

С этими словами конденсат на стекле полностью испарился, а красная точка на карте начала быстро удаляться.

Николай и Анастасия переглянулись.

– Что будете делать? – спросила журналистка. – Пойдёте на встречу?

Левшин медленно опустил пистолет и задумчиво посмотрел на окно.

– Похоже, у меня нет выбора. Если есть шанс спасти ребёнка… я должен попытаться.

– Я пойду с вами, – решительно заявила Анастасия.

– Это может быть опасно.

– Знаю. Но, во-первых, у меня есть навыки и средства защиты. А во-вторых, – она слегка улыбнулась, хотя взгляд оставался серьёзным, – какой журналист откажется от возможности лично побеседовать с официальным представителем демонов?

Николай хотел возразить, но понял, что это бесполезно. К тому же, он уже успел убедиться, что Анастасия – не просто любопытная журналистка, а компетентный и смелый союзник.

– Хорошо, – согласился он. – Но вы должны обещать действовать строго по моим инструкциям. Демонический переулок – не самое гостеприимное место в Петербурге, особенно для людей… с необычными способностями.

Анастасия кивнула:

– Обещаю. И как вы думаете, почему Даниил выбрал именно такой способ связаться с вами? Почему не официальные каналы?

– Потому что, вероятно, он действует не от имени Демонической коллегии, а по собственной инициативе, – Николай задумчиво потёр подбородок. – И это… интригует.

Остаток ночи прошёл относительно спокойно. Николай настоял, чтобы Анастасия отдохнула, и она, признав разумность этого предложения, удалилась в гостевую комнату. Сам же Левшин не спал до утра, периодически проверяя карту на стене и работая с различными документами и книгами, пытаясь найти связь между имеющимися фактами.

К рассвету он выглядел усталым, но в его глазах горел огонь решимости. Когда Анастасия вышла из комнаты, уже одетая и готовая к новому дню, она нашла его склонившимся над старинным фолиантом, страницы которого были покрыты странными рунами и диаграммами.

– Доброе утро, – сказала она. – Вы не ложились?

– Некогда было, – Николай поднял взгляд от книги. – Слишком много вопросов, требующих ответов.

– И нашли что-нибудь?

– Возможно, – он указал на раскрытую страницу. – Это древний трактат о демонических ритуалах. Здесь описывается практика использования детей как проводников между мирами. Но есть один нюанс: согласно этому источнику, такие ритуалы всегда идут парами – сначала мальчик, потом девочка. Или наоборот.

– То есть, информация о девочке может быть правдой?

– Боюсь, что да. И если так, у нас очень мало времени.

Николай закрыл книгу и выпрямился, разминая затёкшую спину.

– Согласно расписанию, в девять утра я должен быть в университете – осматривать кабинет профессора Келлера. А в полдень – встреча с Даниилом в Демоническом переулке.

– Я могу сопровождать вас в университет? – спросила Анастасия. – У меня есть пропуск как у журналиста, и к тому же, я знакома с некоторыми преподавателями и студентами. Могла бы расспросить их о профессоре, пока вы будете изучать его кабинет.

Николай кивнул:

– Хорошая идея. Чем больше информации мы соберём, тем лучше.

Они быстро позавтракали, при этом Николай дал Марфе Тихоновне указания усилить защитные меры в доме и никого не впускать до их возвращения. Пожилая женщина только степенно кивнула, словно подобные инструкции были для неё в порядке вещей.

Выйдя на набережную Фонтанки, они поймали извозчика и отправились в сторону Университетской набережной. День выдался ясным, хотя и прохладным – типичный петербургский март, когда солнце уже начинает пригревать, но зима ещё не спешит уступать свои права.

По дороге Николай рассказал Анастасии о предстоящем визите в Демонический переулок:

– "Седьмая печать" – место, где многие демоны, легально живущие в Петербурге, проводят свободное время. Что-то вроде клуба или таверны. Заходят туда и люди, но в основном те, кто имеет дела с демонами: маги, практикующие запрещённые искусства, торговцы редкими артефактами, иногда – искатели острых ощущений из высшего общества.

– Звучит не очень благонадёжно, – заметила Анастасия.

– Так и есть. Но у заведения есть негласная защита от высокопоставленных покровителей – слишком многим влиятельным людям нужно место, где можно неофициально встретиться с демонами. Полиция туда не суётся без крайней необходимости.

– А вы бывали там раньше?

– Пару раз, по делам службы. Место… специфическое. Будьте готовы к тому, что там вы увидите вещи, которые могут шокировать. И ещё: в таверне действует строгое правило – никакого насилия внутри. Это нейтральная территория, где демоны и люди могут общаться без страха.

– Странно, что демоны так соблюдают правила, – заметила Анастасия. – Разве они не… создания хаоса?

Николай слегка улыбнулся:

– Ещё одно распространённое заблуждение. Демоны, наоборот, существа порядка – просто их порядок отличается от нашего. Они одержимы контрактами, договорами, обязательствами. Для них нарушить данное слово – почти физически невозможно.

– То есть, если демон что-то обещает, он сдержит обещание?

– Да, но будьте осторожны с формулировками. Демоны мастерски используют двусмысленность языка. Они выполнят ровно то, что обещали – не больше и не меньше. И часто это оказывается совсем не тем, что человек имел в виду.

Извозчик остановился у величественного здания университета. Николай помог Анастасии выйти из экипажа, и они направились к центральному входу. Здесь их уже ждал молодой человек лет двадцати пяти, одетый не по университетской моде в строгий костюм с жилетом, а в странный ансамбль из практичной куртки с множеством карманов, плотных брюк с накладными кожаными вставками на коленях и высоких ботинок. На его поясе висела целая коллекция странных приспособлений, напоминающих миниатюрные научные инструменты, а на левом запястье красовались необычные часы с несколькими циферблатами.

– Василий Кузнецов, к вашим услугам, – представился молодой человек, подойдя к ним. – Я прикомандирован к вам как специалист по технической магии.

Николай окинул его оценивающим взглядом:

– Николай Левшин. А это Анастасия Александровна Воронцова, она сотрудничает с нами в этом расследовании.

Василий с нескрываемым интересом посмотрел на Анастасию:

– Да, я читал ваши статьи о внедрении эфирных двигателей в городскую инфраструктуру. Очень впечатляющая работа.

– Благодарю, – кивнула Анастасия, явно удивлённая тем, что молодой техномаг знаком с её публикациями.

– Что ж, раз мы все познакомились, приступим к делу, – сказал Николай. – Василий, вас полностью проинформировали о ситуации?

– В общих чертах, – кивнул молодой человек. – Исчезновение профессора Келлера и других учёных, странные руны, возможное демоническое вмешательство. Я готов помочь с технической частью расследования.

– Хорошо. Для начала нам нужно осмотреть кабинет профессора. Нас там ждут?

– Да, декан факультета лично выдал мне ключи, – Василий извлёк из одного из многочисленных карманов массивную связку. – Нам туда.

Они пересекли просторный университетский двор и вошли в одно из боковых зданий, где размещался факультет технической магии – относительно новое подразделение университета, созданное всего десять лет назад, когда стало очевидно, что синтез традиционной магии и современных технологий открывает огромные возможности.

Здание было примечательным: старинная архитектура гармонично сочеталась с новейшими техническими решениями. Газовые лампы соседствовали с эфирными светильниками, по стенам тянулись металлические трубки, в которых иногда проблескивали световые импульсы, а в некоторых аудиториях сквозь приоткрытые двери виднелись сложные механизмы, над которыми склонялись преподаватели и студенты.

– Техномагия – самое быстроразвивающееся направление современной науки, – с гордостью сказал Василий, заметив интерес Анастасии. – Профессор Келлер был одним из пионеров, его исследования по интеграции эфирных полей в механические системы произвели настоящую революцию.

– И при этом он также был специалистом по демонологии? – уточнил Николай. – Необычное сочетание.

– Да, это делало его уникальным специалистом, – кивнул Василий. – Он одним из первых начал исследовать возможность использования демонической энергии для питания технических устройств. Очень спорная тема, многие считали эти эксперименты слишком рискованными.

– И я, пожалуй, согласился бы с ними, – сухо заметил Левшин. – Демонические энергии не так просто контролировать.

Они поднялись на третий этаж и остановились перед массивной дубовой дверью с табличкой "Проф. Г.И. Келлер, заведующий кафедрой технической демонологии". Дверь была опечатана – по периметру тянулась официальная полицейская лента с магическими печатями.

Василий аккуратно снял печати, используя специальный амулет, и отпер дверь. Внутри кабинет профессора выглядел именно так, как можно было ожидать от учёного его профиля: просторное помещение с большими окнами, заставленное книжными шкафами, рабочими столами с различными приборами и инструментами, витринами с образцами и моделями. На стенах висели чертежи и схемы, а в центре комнаты располагался большой круглый стол с вмонтированными в его поверхность странными механизмами и кристаллами.

Но было и то, что сразу бросалось в глаза: часть паркета в центре кабинета была выжжена, образуя тот самый рунический круг, который они видели на фотографии. Теперь, видя его вживую, Николай мог рассмотреть гораздо больше деталей.

– Василий, что вы можете сказать об этих рунах с технической точки зрения? – спросил Левшин, осторожно обходя выжженный круг, не наступая на него.

Молодой техномаг опустился на одно колено у края круга и достал из кармана странный прибор, напоминающий лупу, но с множеством дополнительных линз и шестерёнок по ободку.

– Удивительная работа, – пробормотал он, изучая руны через свой прибор. – Здесь смешаны как минимум три разных рунических системы. Вот эти, – он указал на внешний круг, – классические демонические, используются в ритуалах призыва уже тысячи лет. А вот эти, во внутреннем круге, – совершенно новые, я бы сказал, экспериментальные. Они структурно напоминают формулы эфирных трансформаций, которые используются в новейших двигателях.

– А третья система? – спросила Анастасия, которая тем временем внимательно осматривала книжные полки.

– Самая интересная, – Василий указал на руны, расположенные радиально от центра к краям круга. – Это не руны в привычном понимании. Это… программный код.

– Программный код? – непонимающе переспросил Николай.

– Да, это новейшая разработка. Рунические последовательности, которые можно "загрузить" в механическое устройство, чтобы оно выполняло определённые функции. Например, этот сегмент, – Василий указал на группу символов в восточной части круга, – отвечает за стабилизацию пространственного коридора, а этот, – он показал на другую группу, – за фильтрацию энергетических потоков.

– То есть, это не просто ритуальный круг для призыва демона, – медленно проговорил Николай. – Это какое-то устройство? Машина?

– Именно! – воскликнул Василий с нескрываемым восхищением учёного, обнаружившего что-то невероятное. – Это невероятно сложный механизм, использующий как традиционную демоническую магию, так и новейшие техномагические принципы. Кто бы ни создал это, он гений.

– Или безумец, – мрачно добавил Николай. – Что, по-вашему, должно делать это устройство?

Василий задумался, снова изучая руны через свой прибор.

– Судя по структуре… это устройство для создания стабильного портала между нашим миром и… каким-то другим. Но не демоническим, как можно было бы предположить.

– Не демоническим? – переспросила Анастасия, отрываясь от изучения книг. – А каким?

– Не могу сказать точно. Эта часть кода, – Василий указал на центр круга, – определяет координаты выхода портала. И они не соответствуют известным значениям для демонического мира.

– То есть, существует какой-то третий мир? Не наш и не демонический? – Николай выглядел озадаченным.

– Теоретически, миров может быть бесконечное множество, – ответил Василий. – В последние годы появилось несколько научных работ, посвящённых этой теме. И, если я не ошибаюсь, профессор Келлер был одним из авторов.

Николай переглянулся с Анастасией – это была важная новая информация, возможно, ключ к пониманию всего происходящего.

– Анастасия Александровна, вы что-нибудь нашли в его книгах? – спросил Левшин.

– Возможно, – она указала на один из томов, который держала в руках. – Это личный дневник профессора. Он зашифрован, но я узнаю систему – это старая масонская шифровка с небольшими модификациями. Я могла бы попытаться расшифровать, если у нас будет время.

– Отлично, – кивнул Николай. – Берите дневник с собой, это может быть критически важно.

Он продолжил осмотр кабинета, обращая внимание на каждую деталь. В одном из углов стоял странный аппарат размером с небольшой шкаф – множество медных трубок, соединённых в сложную конфигурацию, стеклянные колбы с разноцветными жидкостями, маховики и рычаги управления. От аппарата к потолку тянулись толстые кабели, заключённые в защитную оболочку.

– Что это? – спросил Николай у Василия.

Техномаг подошёл к устройству и с явным интересом начал его изучать.

– Это эфирный генератор-трансформатор, – сказал он после минутного осмотра. – Очень продвинутая модель. Такие используют для создания стабильных эфирных полей высокой напряжённости. Но этот… модифицирован.

– Как именно?

– Видите эти колбы с фиолетовой жидкостью? – Василий указал на ряд стеклянных ёмкостей на боковой стенке аппарата. – Это не обычный эфирный раствор. Судя по цвету и консистенции, это… демоническая эссенция.

– Что? – Николай резко обернулся. – Демоническая эссенция запрещена к использованию вне специальных лабораторий Министерства магии. Откуда она у профессора?

– Не могу сказать. Но если он действительно экспериментировал с созданием порталов в другие миры, такая эссенция могла бы существенно усилить мощность устройства.

Левшин задумчиво потёр подбородок.

– Итак, что мы имеем: профессор Келлер, официально занимающийся исследованиями в области технической магии, тайно экспериментирует с демонической эссенцией и создаёт устройство для открытия портала в неизвестный мир. Затем он исчезает, а на полу его кабинета остаётся выжженный рунический круг. И всё это как-то связано с другими пропавшими учёными и мёртвым ребёнком в Кронштадте.

Анастасия, тем временем, продолжала изучать книжные полки и вдруг воскликнула:

– Николай Сергеевич, взгляните!

Она указывала на небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте, стоявшую среди научных трактатов. Книга была вставлена на полку вверх ногами – явно намеренно, чтобы привлечь внимание.

Николай осторожно извлёк книгу из шкафа и открыл её. Это оказался не печатный том, а рукописный альбом с зарисовками и заметками. На первой странице было написано "Проект "Врата" – личные наблюдения".

Перелистывая страницы, Левшин всё больше хмурился. Альбом содержал подробные схемы устройства, очень похожего на то, что было выжжено на полу кабинета, расчёты энергетических потоков, заметки о проведённых экспериментах. И, что самое тревожное, – зарисовки существ, не похожих ни на людей, ни на известные формы демонов.

– Что там? – спросила Анастасия, приблизившись.

– Похоже, что профессор Келлер действительно нашёл способ открыть портал в какой-то другой мир, – медленно проговорил Николай. – И он делал это не один раз. Здесь есть записи о нескольких успешных экспериментах.

– И что он там видел? – Василий тоже подошёл ближе, с нескрываемым интересом глядя на альбом.

– Судя по этим рисункам… что-то очень странное, – Николай перевернул страницу, демонстрируя детальную зарисовку существа, напоминающего помесь человека и насекомого, с множеством конечностей и сложной структурой глаз. – И не думаю, что эти создания настроены дружелюбно.

Он перевернул ещё несколько страниц и остановился на последней записи, датированной тремя днями ранее – как раз перед исчезновением профессора.

"Сегодня произошёл контакт. Они говорили со мной через портал. Их язык странен, но я начинаю понимать. Они обещают знания, невообразимые технологии. Всё, что они просят взамен – возможность изучать наш мир. Небольшая экспедиция, не более 5-7 особей. Мне кажется, это справедливый обмен. Завтра проведу финальный эксперимент с полным открытием Врат".

– Господи, – прошептала Анастасия. – Он собирался не просто открыть портал, но и впустить этих существ в наш мир?

– Похоже на то, – мрачно ответил Николай. – Вопрос в том, успел ли он осуществить свой план? И если да, то где сейчас эти… гости?

Василий, тем временем, достал из одного из своих многочисленных карманов небольшой прибор, напоминающий карманные часы, но с множеством дополнительных циферблатов и антенной.

– Сейчас проверим, – сказал он, активируя устройство. – Это детектор аномальных энергетических следов. Если здесь действительно открывался портал с полным выходом, должны остаться характерные отпечатки.

Прибор в его руках тихо загудел, стрелки на всех циферблатах пришли в движение. Василий медленно обошёл рунический круг, держа детектор над выжженными символами.

– Да, портал определённо был активирован, – сказал он через минуту. – И судя по интенсивности остаточного излучения, это произошло именно в то время, о котором писал профессор – три дня назад.

– И был ли переход? – напряжённо спросил Николай. – Прошёл ли кто-то через этот портал?

Василий сосредоточенно изучал показания прибора.

– Да, был энергетический обмен между мирами. Что-то… или кто-то… перешёл в обоих направлениях.

– Вы хотите сказать, что не только эти создания пришли в наш мир, но и кто-то от нас ушёл туда? – уточнила Анастасия.

– Именно так, – кивнул Василий. – И судя по объёму энергетического обмена, в обе стороны прошло по нескольку объектов.

Николай задумчиво перелистал ещё несколько страниц альбома.

– Здесь есть список людей, которые, по-видимому, знали о проекте "Врата", – сказал он. – И вы знаете что? Все четверо пропавших учёных в этом списке.

– Вы думаете, они все участвовали в эксперименте? – спросила Анастасия. – И все отправились в тот мир?

– Возможно. Или их забрали насильно. Или… – Николай не закончил фразу, но все поняли, что он имел в виду.

– А что насчёт этих существ, которые могли прийти в наш мир? – спросил Василий. – Если они действительно здесь, почему мы не слышим о странных созданиях, разгуливающих по Петербургу?

– Хороший вопрос, – кивнул Левшин. – Возможно, они умеют маскироваться. Или находятся где-то в укрытии. В любом случае, нам нужно найти их, прежде чем случится что-то непоправимое.

Он закрыл альбом и обвёл взглядом кабинет.

– Нам нужно забрать и это, – решил он. – Василий, вы могли бы изучить эти записи более детально, сопоставить с рунами на полу?

– Конечно, – с энтузиазмом ответил молодой техномаг. – Это невероятно интересный материал с научной точки зрения.

– Не забывайте, что мы расследуем преступление, а не проводим научное исследование, – строго напомнил Николай. – Четверо учёных пропали, ребёнок погиб, и возможно, ещё одна девочка в опасности.

Василий слегка смутился:

– Разумеется, вы правы. Просто это всё так… необычно.

Николай ещё раз обошёл кабинет, убеждаясь, что они не упустили ничего важного.

– Нам пора, – сказал он наконец. – Анастасия Александровна, вы хотели поговорить с коллегами профессора?

– Да, если позволите, я проведу пару интервью, пока вы завершите осмотр, – кивнула она. – У меня есть контакты на факультете.

– Хорошо, – согласился Николай. – Только будьте осторожны с вопросами. Не привлекайте лишнего внимания к нашему расследованию.

Когда Анастасия вышла, Левшин повернулся к Василию:

– А теперь я хочу, чтобы вы показали мне всё, что знаете о демонической эссенции в этом генераторе. Это серьёзное нарушение закона, и я хочу понять, как профессор смог её достать.

Василий немного помялся, но затем кивнул и подошёл к устройству.

– Видите эти печати на колбах? – он указал на маленькие символы, выгравированные на стеклянных ёмкостях. – Это маркировка Демонической коллегии. Такие колбы выдаются только с особого разрешения, подписанного лично представителем демонов при Императорском дворе.

– Даниилом? – уточнил Николай, хотя уже знал ответ.

– Да, именно им, – кивнул Василий. – Без его подписи получить такой материал невозможно.

– Интересно, – протянул Левшин. – Очень интересно. Похоже, наш демон-переговорщик более тесно связан с этой историей, чем можно было предположить.

Он достал карманные часы и посмотрел на время.

– Уже почти одиннадцать. Нам нужно заканчивать здесь и готовиться к встрече в "Седьмой печати".

Они аккуратно упаковали альбом и дневник профессора, Василий снял несколько показаний со своих приборов и зарисовал рунический круг с максимальной точностью. Затем они вновь опечатали кабинет и отправились искать Анастасию.

Журналистку они нашли в небольшом университетском кафе, где она беседовала с пожилым профессором, чья седая борода и густые брови придавали ему вид классического учёного-волшебника. Увидев Николая и Василия, Анастасия попрощалась со своим собеседником и присоединилась к ним.

– Ну как, узнали что-нибудь полезное? – спросил Николай, когда они вышли на улицу.

– Очень интересные вещи, – оживлённо ответила Анастасия. – Профессор Миронов, с которым я только что говорила, был близким другом Келлера. По его словам, в последние месяцы Григорий Иванович сильно изменился – стал замкнутым, нервным, часто отменял лекции. А примерно две недели назад вообще перестал появляться на общественных мероприятиях факультета, полностью сосредоточившись на каком-то проекте.

– На "Вратах", – кивнул Николай.

– Да, но самое интересное – Миронов упомянул, что Келлер несколько раз встречался с каким-то важным чиновником из Министерства внутренних дел. Очень секретно, никому не говорил, о чём они беседовали.

– Имя этого чиновника?

– Увы, профессор не знает. Или не захотел говорить.

Николай задумчиво посмотрел на университетский шпиль, возвышающийся над крышами.

– Итак, к нашему паззлу добавляются новые фрагменты. Проект "Врата", демоническая эссенция с печатями Даниила, таинственный чиновник из МВД… И где-то в городе, возможно, бродят существа из другого мира, которым профессор Келлер любезно открыл дверь.

– И скоро нас ждёт встреча с демоном-переговорщиком, – добавила Анастасия.

– Да, и мне очень интересно услышать, что он скажет по поводу этих колб с эссенцией, – Николай взглянул на часы. – У нас ещё есть немного времени. Предлагаю заехать ко мне домой, оставить там собранные материалы и подготовиться к визиту в Демонический переулок.

Они поймали извозчика и отправились на Фонтанку. День уже перевалил за половину, солнце стояло высоко, но в воздухе всё равно чувствовалась прохлада. Василий всю дорогу был погружён в изучение своих приборов, периодически бормоча что-то себе под нос и делая пометки в маленьком блокноте.

– Как вы думаете, – тихо спросила Анастасия у Николая, – можно ли доверять результатам этих приборов? Я слышала, что технические средства часто дают сбои при контакте с демонической магией.

– Обычные – да, – согласился Левшин. – Но техномагические устройства специально разрабатываются с учётом таких взаимодействий. К тому же, Василий, судя по его рекомендациям, очень компетентный специалист.

– Наблюдательно-аналитический блок показывает странные результаты, – вдруг сказал Василий, словно услышав, что о нём говорят. – Энергетический след от портала имеет необычные характеристики. Это не похоже ни на известные мне демонические порталы, ни на стандартные техномагические.

– В каком смысле? – спросил Николай.

– Обычно портальная магия оставляет след в виде концентрических окружностей затухающей интенсивности, – Василий показал схему в своём блокноте. – Но здесь структура совершенно иная – больше похоже на спираль с несколькими центрами. Как будто портал был не один, а несколько, соединённых между собой.

– И что это может значить?

– Не уверен, – честно признался молодой техномаг. – Но это может объяснить, почему профессору потребовалась демоническая эссенция такой высокой концентрации. Создать и поддерживать несколько связанных порталов требует колоссальных энергетических затрат.

Николай задумчиво постукивал пальцами по ручке трости.

– Если это так, то масштаб происходящего может быть гораздо больше, чем мы предполагали изначально.

– И опаснее, – добавила Анастасия.

– И опаснее, – эхом повторил Левшин, глядя в окно экипажа на проплывающие мимо дома Петербурга, за фасадами которых могла скрываться угроза, масштабы которой они только начинали осознавать.

Демонический переулок находился на Васильевском острове, в стороне от главных улиц и проспектов. Хотя до него было всего несколько минут ходьбы от оживлённых мест, казалось, что это совершенно другой город – здесь всегда висел лёгкий туман, газовые фонари горели тусклее обычного, а воздух был насыщен странными запахами: сладковатыми, терпкими, иногда резкими, но всегда чужеродными для человеческого восприятия.

Николай, Анастасия и Василий прибыли туда ровно в полдень. Левшин решил, что молодой техномаг может быть полезен при встрече с Даниилом, особенно учитывая его знания о демонической эссенции и эфирных генераторах.

Таверна "Седьмая печать" располагалась посреди переулка – двухэтажное здание из тёмного камня с узкими окнами, забранными витражами, сквозь которые наружу пробивался странный лиловатый свет. Над входом висела вывеска из почерневшего металла с изображением семи концентрических кругов, каждый из которых был усыпан мелкими рунами.

– Помните, о чём я говорил, – Николай остановился перед входом. – Внутри соблюдайте спокойствие, не реагируйте на провокации, если таковые будут. И не пытайтесь использовать ваши особые… таланты, – он посмотрел на Анастасию, имея в виду её медиумические способности. – Демоны очень чувствительны к такого рода вещам и могут воспринять это как угрозу.

Анастасия и Василий кивнули, и они вошли внутрь. Тяжёлая дверь бесшумно открылась перед ними, словно приветствуя.

Внутри таверна оказалась гораздо просторнее, чем можно было предположить, глядя на здание снаружи. Высокий сводчатый потолок терялся во мраке, откуда спускались странные светильники – шары из тёмного стекла с пульсирующим внутри лиловым пламенем. Стены были отделаны тёмным деревом и камнем, с вкраплениями металлических пластин, покрытых рунами. Вдоль стен стояли кабинки с высокими спинками, обеспечивающими уединение посетителям, а в центре зала располагались обычные столы. Барная стойка, занимавшая всю дальнюю стену, была сделана из цельного куска тёмного камня, испещрённого светящимися прожилками, которые, если присмотреться, складывались в те же семь концентрических кругов, что были изображены на вывеске.

В таверне было достаточно многолюдно для полудня. За столиками сидели самые разные посетители – от элегантно одетых господ, которые могли быть банкирами или высокопоставленными чиновниками, до странно выглядящих субъектов в экзотических нарядах, явно не принадлежащих к человеческому миру. Некоторые из них лишь отдалённо напоминали людей – с необычным цветом кожи, странными пропорциями тела или нечеловеческими глазами.

За барной стойкой стоял бармен – высокий, худощавый мужчина с абсолютно белыми волосами и глазами цвета расплавленного золота – явный признак демонического происхождения. Он заметил новых посетителей и слегка кивнул им, жестом указывая на свободный столик в углу.

– Это она, – тихо сказал Николай, направляясь к указанному месту. – Демон-бармен, один из старейших обитателей Петербурга. Говорят, он здесь ещё со времён основания города.

Они сели за столик, и почти сразу к ним подошла официантка – молодая девушка с тонкими чертами лица и неестественно большими глазами фиолетового оттенка.

– Чем могу служить высокородным господам и госпоже? – спросила она голосом, в котором слышались странные, словно поющие интонации.

– Мы встречаемся с господином Даниилом, – ответил Николай. – Он должен нас ждать.

Девушка улыбнулась, и её улыбка была чуть шире, чем позволяла анатомия человеческого лица.

– Конечно, господин Даниил предупредил о вашем визите. Он просил передать, что присоединится к вам через несколько минут. Пока могу предложить вам освежиться?

– Три чая, – твёрдо сказал Левшин, не давая Василию и Анастасии возможности заказать что-то более экзотическое. – Обычного, без добавок.

– Как пожелаете, – девушка слегка поклонилась и удалилась.

– Без добавок? – шёпотом спросил Василий. – А я слышал, что здесь подают потрясающий эфирный нектар…

– Никакого эфирного нектара, – отрезал Николай. – В таких местах даже обычные напитки могут содержать… неожиданные ингредиенты. А эфирный нектар точно содержит компоненты, которые могут вызвать лёгкую эйфорию и ослабить ментальные барьеры. Не лучшее состояние для разговора с демоном.

Анастасия внимательно осматривалась, стараясь делать это не слишком явно. Её журналистское любопытство было удовлетворено – она всегда мечтала побывать в таком месте, но до сих пор не имела подходящего повода или сопровождения.

– Интересная публика, – тихо сказала она. – Вон тот господин в сюртуке я могла бы поклясться, что видела на последнем приёме в министерстве…

– Очень вероятно, – кивнул Николай. – "Седьмая печать" популярна среди определённых кругов высшего общества. Здесь можно встретить и дипломатов, и промышленников, и даже членов Императорской фамилии – тех, кто ищет необычных впечатлений или… особых услуг.

– Каких услуг? – с исследовательским интересом спросил Василий.

– Разных. Демоны могут многое – от предсказания будущего до изготовления редчайших артефактов. Конечно, всё имеет свою цену.

Официантка вернулась с подносом, на котором стояли три чашки с дымящимся напитком. Чай был обычным на вид, но источал удивительно приятный аромат, в котором смешивались привычные нотки бергамота с чем-то неуловимо экзотическим.

– Господин Даниил просил передать, что задерживается на несколько минут, – сказала девушка, расставляя чашки. – Он рекомендует вам насладиться чаем, это особый сорт из личной коллекции хозяина заведения.

Когда она ушла, Николай осторожно принюхался к чаю, затем сделал крошечный глоток.

– Кажется, это действительно просто чай, – сказал он. – Хотя и необычайно хороший.

Анастасия и Василий последовали его примеру. Напиток оказался превосходным – освежающим, с богатым букетом вкусов, каждый из которых раскрывался постепенно.

– Великолепно, – не удержался Василий. – Никогда не пробовал ничего подобного.

– И не попробуете больше нигде, кроме этого заведения, – раздался мелодичный голос за их спинами. – Этот сорт выращивается только в особых условиях, недоступных в вашем мире.

Они обернулись и увидели мужчину, стоявшего рядом с их столиком – высокого, стройного, одетого в безупречный костюм-тройку тёмно-синего цвета. На первый взгляд он выглядел как типичный петербургский аристократ – идеальная осанка, холёное лицо с тонкими чертами, ухоженные тёмные волосы с лёгкой сединой на висках. Но стоило посмотреть ему в глаза, и иллюзия рассеивалась – эти глаза были слишком яркими, слишком живыми, и цвет их менялся, как будто в глубине радужки плескалось жидкое золото.

– Даниил, – кивнул Николай, поднимаясь. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Николай Сергеевич, – демон улыбнулся, показав зубы чуть более острые, чем следовало бы. – Взаимно. Я вижу, вы привели с собой коллег?

– Анастасия Александровна Воронцова, журналистка "Петербургского вестника", – представил Левшин. – И Василий Петрович Кузнецов, специалист по технической магии из Политехнического института.

– Очень интересно, – Даниил окинул их внимательным взглядом. – Особенно вы, Анастасия Александровна. Я читал ваши статьи. Смелые, проницательные… и иногда опасно близкие к истине.

Анастасия не дрогнула под этим пронзительным взглядом:

– Благодарю за оценку, господин Даниил. Поиск истины – моя профессия.

– И призвание, я полагаю, – демон слегка наклонил голову. – Видеть больше, чем другие – дар и проклятие одновременно, не так ли?

Николай прервал эту словесную дуэль:

– Мы пришли не для обмена комплиментами, Даниил. Вы сообщили, что располагаете информацией о пропавших учёных и… о ребёнке, которому грозит опасность.

Даниил сел за стол, жестом пригласив их последовать его примеру. Когда все расположились, он сделал едва заметное движение рукой, и вокруг их столика словно сгустился воздух – звуки таверны стали приглушёнными, как будто они оказались под невидимым колпаком.

– Защита от подслушивания, – пояснил демон, заметив настороженный взгляд Василия. – То, о чём мы будем говорить, не предназначено для чужих ушей.

Он сделал глоток чая из чашки, которая материализовалась перед ним, и продолжил:

– Да, я знаю о профессоре Келлере и остальных. Знаю о том, что произошло в Кронштадте. И о том, что должно произойти сегодня ночью, если мы не вмешаемся.

– И что же должно произойти? – спросил Николай.

– Ещё одно жертвоприношение. На этот раз девочка, как я и сообщил вам. Это будет второй ритуал из цикла Семи Врат.

– Семи Врат? – переспросил Василий. – Это связано с проектом "Врата", над которым работал профессор Келлер?

Даниил бросил быстрый взгляд на молодого техномага:

– Вы хорошо информированы. Да, это прямое продолжение работы профессора. Но не в том виде, в каком он её задумывал.

– Объясните, – потребовал Николай.

Демон сложил длинные пальцы домиком и посмотрел сначала на Левшина, потом на Анастасию, затем на Василия.

– Я расскажу вам, что знаю. Но сначала вы должны понять: я действую не как официальный представитель Демонической коллегии, а по собственной инициативе. То, что происходит сейчас в Петербурге, угрожает стабильности соглашений между нашими мирами.

– Почему бы вам не обратиться к Императорским властям? – спросила Анастасия.

Даниил невесело усмехнулся:

– Потому что я не уверен, что проблема не исходит от некоторых… высокопоставленных лиц в самих этих властях.

– Вы подозреваете кого-то конкретно? – уточнил Николай.

– У меня есть определённые соображения, но пока недостаточно доказательств, чтобы выдвигать обвинения, – уклончиво ответил демон. – Что я знаю наверняка: профессор Келлер действительно разработал способ открытия порталов в иные миры, помимо демонического. Это революционное достижение, которое могло бы изменить баланс сил не только в вашем мире, но и во всех связанных.

– И вы предоставили ему демоническую эссенцию для экспериментов, – утвердительно сказал Николай. – Мы видели колбы с вашими печатями.

Даниил склонил голову:

– Да, это так. Но с определёнными ограничениями и гарантиями безопасности. Профессор должен был использовать эссенцию только для теоретических расчётов и миниатюрных экспериментов, без полного открытия портала.

– Но он нарушил договор?

– Не совсем, – Даниил сделал паузу. – Я думаю, его заставили. Кто-то узнал о его исследованиях и решил использовать их… не так, как планировал сам Келлер.

– Кто этот "кто-то"? – нетерпеливо спросил Василий.

– Если бы я знал наверняка, мы бы не сидели сейчас здесь, – голос демона на мгновение стал холоднее. – Но могу сказать, что этот кто-то имеет доступ к высшим эшелонам власти, к секретным архивам Магического департамента и, что самое тревожное, к древним демоническим текстам, которые не должны находиться в человеческих руках.

– И каковы их цели? – спросила Анастасия.

– Открыть Семь Врат, – ответил Даниил. – Это особый ритуал, требующий семи жертвоприношений в строго определённых местах Петербурга. Каждая жертва открывает одни Врата, и когда все семь будут открыты…

– Что тогда? – тихо спросил Николай.

– Тогда между всеми задействованными мирами возникнет постоянное соединение. Завеса между реальностями истончится настолько, что переход из мира в мир станет возможен практически в любом месте, без специальных приготовлений и ритуалов.

– Звучит… катастрофически, – заметил Василий.

– Именно, – кивнул Даниил. – Особенно учитывая, что один из миров, к которому Келлер случайно нашёл доступ, населён существами, которые, мягко говоря, недружелюбны к обоим нашим видам.

– Те странные создания, похожие на помесь людей и насекомых? – спросил Николай, вспоминая рисунки в альбоме профессора.

Даниил удивлённо поднял брови:

– Вы видели их изображения? Где?

– В рабочем альбоме Келлера. Там были зарисовки и заметки о контактах с этими существами.

– Это плохо, – демон нахмурился. – Очень плохо. Если у кого-то есть эти записи, и он знает, как установить контакт…

– Что это за существа? – прервала его Анастасия. – Почему они так опасны?

– Мы называем их Скользящими, – ответил Даниил. – Они обитают в мире, который находится как бы "сбоку" от наших. Они очень древние и очень… хищные. Они питаются энергией разумных существ – не просто жизненной силой, а именно энергией мысли, эмоций, творчества. И они всегда голодны.

– И профессор Келлер открыл им дорогу в наш мир? – мрачно спросил Николай.

– Вероятно, не по своей воле, – повторил Даниил. – Я знал Григория Ивановича много лет. Он был осторожным учёным и никогда не рискнул бы безопасностью целого мира ради эксперимента. Но если его принудили, если ему угрожали…

– Или если его обманули, – добавил Николай. – В своих записях он упоминал, что эти создания обещали ему знания и технологии.

– Классическая стратегия Скользящих, – кивнул демон. – Они отлично умеют манипулировать желаниями разумных существ. Обещают то, что жертва хочет больше всего, а потом… – он сделал выразительный жест рукой, словно что-то сжимая.

– Но при чём здесь дети? – спросила Анастасия. – Почему для ритуала используют именно их?

– Потому что для открытия Врат нужна особая энергия – чистая, незамутнённая, с высоким потенциалом. Дети идеально подходят: их жизненная сила концентрирована и не искажена годами существования в материальном мире.

– Это отвратительно, – тихо сказала Анастасия.

– Согласен, – кивнул Даниил, и в его голосе прозвучало что-то, похожее на искреннее сочувствие. – Поэтому я и обратился к вам, Николай Сергеевич. Вы один из немногих в этом городе, кто обладает и знаниями, и влиянием, и моральным компасом, чтобы остановить это безумие.

– Почему вы показались в том вихре в Кронштадте? – внезапно спросил Левшин. – Это было ваше послание?

Даниил явно удивился:

– В Кронштадте? Нет, я не имею к этому отношения. Если вы видели мой образ, значит, кто-то намеренно использовал его, чтобы ввести вас в заблуждение.

– Или чтобы направить к вам, – задумчиво сказал Николай. – В любом случае, вернёмся к девочке. Вы сказали, что второй ритуал должен состояться сегодня ночью. Где именно?

– В Александровском парке, у подножия обелиска, – ответил демон. – Ритуал должен начаться ровно в полночь, когда Юпитер выйдет из-за облаков – если, конечно, небо будет ясным.

– Откуда такая точная информация? – подозрительно спросил Василий.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Даниил. – Скажем так, не все в Демонической коллегии поддерживают идею слияния миров. Многие из нас вполне довольны существующим порядком вещей и не хотят, чтобы Скользящие получили свободный доступ и к вашему миру, и к нашему.

– И что вы предлагаете? – спросил Николай.

– Сегодня ночью мы должны быть там и остановить ритуал, – твёрдо сказал Даниил. – Спасти девочку и, если возможно, захватить тех, кто проводит церемонию. Это даст нам ключ к пониманию всей схемы и, возможно, поможет найти пропавших учёных.

– Мы? – переспросил Левшин. – Вы планируете участвовать лично?

– Да, – кивнул демон. – Во-первых, мне не безразлична судьба и вашего мира, и моего. Во-вторых, я чувствую определённую ответственность, поскольку именно я предоставил Келлеру демоническую эссенцию. И в-третьих, – он слегка улыбнулся, – вам может понадобиться моя помощь. Противостоять ритуалу такого уровня без поддержки демона высшего ранга… рискованно.

Николай задумчиво постукивал пальцами по столу. Союз с демоном всегда был сложным делом. С одной стороны, помощь Даниила действительно могла оказаться неоценимой. С другой – полностью доверять ему было бы наивно.

– Что вы думаете? – спросил он, обращаясь к Анастасии и Василию.

– Если есть шанс спасти ребёнка, мы должны использовать любую помощь, – твёрдо сказала журналистка.

– Согласен, – кивнул Василий. – К тому же, противостоять техномагическому ритуалу такой сложности без специальных знаний практически невозможно. Нам понадобятся все доступные ресурсы.

Николай повернулся к Даниилу:

– Хорошо, мы согласны на сотрудничество. Но я хочу ясности: каковы ваши личные интересы в этом деле?

Демон задумчиво посмотрел на свою чашку с чаем:

– Справедливый вопрос. Скажем так: я прожил в вашем мире достаточно долго, чтобы привязаться к нему. Петербург стал для меня… почти домом. Я ценю установившийся порядок вещей и не хочу, чтобы Скользящие разрушили его. Они угрожают и людям, и демонам одинаково.

Это была не вся правда, Николай чувствовал это, но, по крайней мере, не явная ложь.

– Что ж, до полуночи ещё достаточно времени, – сказал Левшин. – Нам нужно подготовиться. Василий, вы можете создать какие-то технические средства для противодействия ритуалу?

– Думаю, да, – ответил молодой техномаг с энтузиазмом. – Если руны, использованные в первом ритуале, сходны с теми, что будут применяться во втором, я мог бы создать резонатор, который нарушит структуру заклинания.

– Отлично, – кивнул Николай. – Анастасия Александровна, вам лучше не участвовать в операции напрямую. Это слишком опасно.

– Даже не думайте оставить меня в стороне, – решительно заявила журналистка. – К тому же, мои способности могут оказаться полезными. Я могу видеть то, что скрыто от обычного взгляда.

– Она права, – неожиданно поддержал её Даниил. – Медиумические таланты госпожи Воронцовой могут быть критически важны для обнаружения скрытых аспектов ритуала.

Николай с удивлением посмотрел на демона:

– Вы знаете о её способностях?

– Конечно, – Даниил слегка улыбнулся. – Я многое знаю о жителях Петербурга, особенно о тех, кто обладает необычными талантами. Анастасия Александровна давно привлекла моё внимание своими… проницательными статьями.

Анастасия не выглядела удивлённой или испуганной:

– Значит, вы знаете и о том, что я никогда не использую свои способности во вред.

– Именно поэтому я и предлагаю вам участвовать, – кивнул демон. – Ваш моральный компас не менее надёжен, чем у Николая Сергеевича.

– Хорошо, – уступил Левшин. – Но вы будете держаться за нашими спинами и действовать строго по инструкции. Это не обсуждается.

– Согласна, – кивнула Анастасия, хотя в её глазах читалась решимость, которая не вполне соответствовала обещанию.

– Встретимся в одиннадцать вечера у западного входа в Александровский парк, – сказал Даниил, поднимаясь из-за стола. – И ещё одно: не доверяйте никому, кроме присутствующих здесь. У заговорщиков есть глаза и уши повсюду.

С этими словами он сделал лёгкий жест рукой, и защитный купол вокруг их столика растаял. Ещё одно движение – и Даниил словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах озона.

– Эффектно, – прокомментировал Василий. – И очень продвинутая магия перемещения.

– Ему тысячи лет, у него было время отточить навыки, – сухо заметил Николай. – Идёмте, нам нужно подготовиться.

Выйдя из таверны, они оказались на улице, залитой ярким полуденным солнцем. Контраст между сумрачной атмосферой "Седьмой печати" и обычным петербургским днём был разительным.

– Куда теперь? – спросила Анастасия.

– Ко мне домой, – ответил Николай. – Нам нужно изучить записи Келлера, попытаться понять структуру ритуала. Василий, вы сможете создать этот ваш резонатор?

– Конечно, но мне понадобятся некоторые материалы из лаборатории, – ответил техномаг. – И доступ к вашей мастерской, если она у вас есть.

– Есть нечто подобное, – кивнул Левшин. – И я могу предоставить вам большинство необходимых материалов. Составьте список того, что потребуется.

По дороге к дому Николая они обсуждали план действий. Василий был полон энтузиазма, предлагая различные технические решения для противодействия ритуалу. Анастасия больше молчала, погружённая в свои мысли, лишь иногда задавая острые, точные вопросы, которые показывали, насколько глубоко она понимает ситуацию.

Сам Николай был напряжён и сосредоточен. Он не мог отделаться от ощущения, что Даниил рассказал им далеко не всё. Что-то важное оставалось за кадром, какая-то деталь, которая могла полностью изменить их понимание происходящего.

Но одно было ясно: сегодня ночью им предстоит не просто спасательная операция. Они вступают в противостояние с силами, которые намного превосходят их возможности. И цена поражения будет невероятно высока – не только жизнь невинного ребёнка, но и безопасность всего мира.

Тени над Невой сгущались, хотя солнце ещё стояло высоко. Грядущая ночь обещала быть долгой и очень, очень опасной.