Теневой раб. Том 2: Мрачный город

С чисто эстетической точки зрения, конечно.

Вид Меняющейся Звезды напомнил Санни о первых днях их пребывания в Царстве Снов. Тогда все было гораздо проще.

Внезапно взгрустнув, он отвернулся и посмотрел, что делает Касси. Слепая девушка отдыхала у костра, закутавшись в свой красивый плащ. С ее тонкими чертами лица и маленьким ростом она выглядела чрезвычайно мило.

А потом… были Кай и Кастер.

Санни вздохнул и посмотрел вниз на свое тощее тело. Честно говоря, после всех этих месяцев, проведенных в охоте на монстров, поедании мяса и поглощении фрагментов теней, он выглядел гораздо лучше, чем раньше. На самом деле, по человеческим меркам, он был не иначе как… ну, выше среднего.

Даже среди Пробужденных он мог соперничать с некоторыми во внешности.

…Но эти два экземпляра были просто на другом уровне!

Кай был высок и сложен как молодой бог, под безупречной кожей перекатывались рельефные мышцы, а стройная фигура так и просилась быть изваянной в мраморный шедевр. Санни мог поклясться, что даже солнечный свет притягивался к нему, освещая очаровательного лучника так, чтобы он выглядел как можно более великолепно.

В данный момент Кай занимался своими стрелами, каким-то образом умудряясь даже эту простую задачу сделать шикарной.

Кастер был почти таким же, с идеальным телом и широкими плечами, которые просто кричали о силе, привлекательности и потенции. С темной кожей, соответствующей его галантному и мужественному образу, он был воплощением мужественности. С этим контрастировало красивое, но нежное лицо и шутливые зеленые глаза, создавая довольно соблазнительный образ.

Санни скривился и отвернулся.

«Знаешь что? К черту эту ерунду с пляжным днем! Давай займемся чем-нибудь продуктивным…»

Глава 208. Что-то продуктивное

Подойдя к Каю, Санни прочистил горло и заставил себя не закрывать глаза. Проклятый лучник был просто слишком ослепителен. В реальном мире его появление без рубашки в людных местах следовало бы отнести к категории общественной опасности.

Если нет, то это было грубое упущение.

«Интересно, как его создали? Наверное, в секретной правительственной лаборатории или в каком-нибудь волшебном котле. Не может же быть, чтобы этот чувак был того же вида, что и я… верно?»

После нескольких секунд, в течение которых Санни безучастно смотрел на него, Кай вежливо улыбнулся:

— Эм, Санни? Ты что-то хотел?

Санни вздрогнул и прикрыл глаза.

— Ах! Не улыбайся мне!

Кай моргнул.

— …Ладно.

Тяжело дыша, Санни посмотрел на него и медленно опустил руку.

— Так-то лучше. И да, я действительно кое-что хотел.

Кай внезапно оживился и указал на его грудь.

— Что это? Аксессуар?

«Что он…»

Опустив взгляд, Санни заметил таинственный ключ, висящий на нитке, привязанной к его шее.

Он не хотел никому его показывать, но после того, как Саван Кукловода восстанавливался в Море Душ, оставалось не так много мест, где он мог бы его спрятать.

По крайней мере, ни одного, которое он хотел бы использовать…

Кроме того, никто другой не должен был видеть свет Божественности, поэтому для них он выглядел просто как маленький железный ключ.

Санни нахмурился.

— Это не аксессуар. Это ключ.

Кай колебался.

— А что он открывает?

Санни пожал плечами.

— Откуда мне знать?

Очаровательный лучник казался немного смущенным.

— Но если это не аксессуар и он ничего не открывает, зачем ты носишь его с собой?

Его вопросы начинали надоедать. Санни вздохнул.

— Чтобы открыть что-нибудь, конечно же!

Кай почесал нос.

— Но ты только что сказал, что не знаешь, что он открывает.

Санни скрипнул зубами.

— Это же чертов ключ, верно?! Значит, он должен что-то открывать! Я просто ношу его с собой на случай, если найду что-то, что можно открыть этим проклятым ключом! Что так трудно понять?!

Прекрасный лучник бросил на него странный взгляд.

— О… Я понял. Это определенно имеет смысл.

«Проклятие! Я не так планировал подойти к нему…»

Санни мгновенно изменил выражение лица и посмотрел на Кая с широкой улыбкой.

…Это внезапное изменение выглядело довольно жутко.

— Э-э, то, что я хотел сказать, Сол, мой дорогой друг… мы ведь друзья, верно? В любом случае, я хотел сказать, что надеюсь, что этот ответ удовлетворит твое любопытство. Так бы сказал друг… верно?

Очаровательный молодой человек бросил на него сомнительный взгляд.

— Наверное?

Санни сделал свою улыбку шире, чувствуя, что его лицо немного болит.

— Отлично! Значит, мы друзья. Ну, некоторые могут сказать, что сегодня твой счастливый день, приятель. Потому что сегодня — и только сегодня, наверное! Великолепный Торговый Рынок Санни предлагает клиентам эксклюзивную дружескую сделку. Только для друзей заведения. Разве тебе не повезло?

Кай внезапно закашлялся.

— …Разве в прошлый раз это было не «Блестящый Торговый Рынок Санни»?

Санни моргнул.

— Разве? Ну, неважно. Сделка все еще в силе. Ты заинтересован или нет?

Лучник задержался на несколько мгновений, а затем осторожно произнес:

— Но Санни… ты так и не сказал мне, что именно подразумевает эта сделка. Это сделка для клиентов, которых ты считаешь друзьями, или ты пытаешься продать мне свою «дружбу»? Или, подожди, ты хочешь купить мою? Или и то, и другое? Ах, я запутался.

Словно ожидая такого ответа, Санни энергично кивнул.

— Да! Я рад, что ты спросил. На самом деле, у меня есть невероятный предмет, который я хочу продать. Он настолько невероятен, что я даже не хочу с ним расставаться. Но поскольку ты мой друг, я готов отдать его. Практически бесплатно. Полная дружеская скидка, только для тебя. Не нужно благодарить меня, правда.

Привлеченные шумом, остальные оставили свои дела и теперь смотрели на них двоих. Эффи отвлеклась от приготовления мяса и теперь наблюдала за цирком с ожидающей ухмылкой.

Поняв, что теперь он в центре внимания, Кай вздохнул.

— Ладно, я клюну. Что это за невероятный предмет, который ты хочешь мне продать?

Санни молчал несколько мгновений, а затем вдруг перестал улыбаться.

— О, это просто кое-что, что пылилось в моем Море Души. Это Память, которая может служить бесконечным запасом стрел. Лишь бы ты не промахнулся.

Глаза прекрасного лучника внезапно загорелись. Он взглянул на свой колчан и сказал:

— Подожди… правда? У тебя действительно есть такая Память?

После долгих раздумий Санни решил отдать Кровавую Стрелу Каю. Если бы лучник из их когорты был вооружен этой стрелой, то многое бы упростилось в этом путешествии.

Возможно, в будущем он сможет купить себе лук и научиться им пользоваться, но это будет не скоро. К тому же, учитывая, насколько опасными были чары Кровавой Стрелы, ничего, кроме совершенства, не требовалось. А для достижения совершенства требовалось много времени, которого у него не было. Поэтому отдать ее такому опытному лучнику, как Кай, было лучшим решением.

Их недавняя встреча с железными пауками только усилила уверенность Санни в том, что это правильное решение.

Но он не собирался отдавать его бесплатно.

— Да, у меня есть такая Память.

Затем он небрежно добавил:

— О, я забыл сказать? Она может обеспечить бесконечное количество стрел, а также все эти стрелы будут Вознесенного ранга.

Над мраморной аркой воцарилось гробовое молчание.

— Ты… ты владеешь Вознесенной памятью?

Этот вопрос задал Кастер. Каю не нужно было спрашивать, потому что он и так знал, что Санни говорит правду.

Его глаза слегка расширились.

На Забытом Берегу Вознесенные Воспоминания встречались крайне редко — по очевидной причине. Спящие могли получить его, только победив Падшее Кошмарное Существо, а людей, способных на такой подвиг, было не так уж много. К этому добавлялся тот факт, что не каждое убийство давало Память. На самом деле, большинство не давало.

Получить такую Память — мечта каждого жителя Мрачного города.

Санни пожал плечами.

— О, у меня есть парочка. А что?

…Другая — доспехи из оникса. Которые были сломаны и бесполезны. Но им не нужно было этого знать, честно говоря.

Он усмехнулся.

— Только лучшие товары в Удивительной Империи Санни! Погоди, а… разве это было удивительной? А, какая разница. Ты уловил настроение.

Кастер покачал головой.

— Как ты получил Вознесенную Память? Ты?

Ухмылка застыла на лице Санни. Когда он заговорил несколько мгновений спустя, весь юмор исчез из его голоса, сменившись холодностью.

— Ну, если ты хочешь знать. Я получил его, убив Падшего Зверя. Прежде чем ты спросишь… в этот раз мне не пришлось трясти пальцем или плеваться. Я просто посмотрел на него, и оно умерло.

(П.П: А ты хорош.)

Затем он повернул голову и посмотрел прямо на Кастера:

— Я очень искусен в убийстве всякого, ты же знаешь.

Глава 209. Беседа у костра

В конце концов, Кай согласился на сделку. В обмен на Кровавую Стрелу он дал Санни три Воспоминания: две слабые стрелы, которые у него были, и маленький амулет, способный создавать огонь.

Санни скормил все три Воспоминания Каменной Святой, доведя количество теневых фрагментов до тридцати одного. Это было на четыре больше, чем у нее было в прошлом, а значит, он получил столько же фрагментов, сколько получил бы, скормив ей саму Кровавую Стрелу.

Он ничего не приобрел, но и ничего не потерял. Кай был единственным, кто действительно выиграл от их обмена.

Так что Санни не солгал, когда сказал, что это была невероятная сделка.

После завтрака, который прошел в несколько неловком молчании, Санни растянулся на земле и счастливо улыбнулся.

— Знаете, ребята. Эти последние несколько недель заставили меня кое-что понять. На самом деле, это все благодаря Каю, который познакомил меня… познакомил меня… э-э-э… со Стивом.

Эффи потянулась, заставив Санни на секунду запнуться и потерять ход мыслей, затем удовлетворенно улыбнулась и посмотрела на него.

— Правда? И что же это?

Санни колебался несколько мгновений и сказал:

— Когда я был маленьким ребенком, я любил читать комиксы о Пробужденных. Знаешь, те, где они всегда исследуют древние руины, сражаются с Кошмарными Существами и с каждой победой становятся все могущественнее.

Он усмехнулся.

— Герой и его когорта решаются на приключение, побеждают зло, получают могущественные Воспоминания, затем возвращаются в реальный мир и продают свои трофеи в лавке искателей приключений. Они тратят деньги на улучшение снаряжения и тут же отправляются в более эпическое и опасное приключение.

Касси улыбнулась.

— Я тоже любила их читать.

Санни посмотрел на нее и вздохнул.

— Да. Но когда я стал старше, я не мог не думать — о чем они думают? Исследовать древние руины — не самое мудрое занятие. На самом деле, только сумасшедшие люди могут это делать. Неважно, насколько вы хороши, рано или поздно вы встретите нечто более страшное, чем то, с чем может справиться любой человек, и умрете. Если бы это была реальная жизнь, зачем бы все эти искатели приключений снова и снова шли в руины?

Слепая девушка наклонила голову и открыла рот, но потом снова закрыла его.

Санни улыбнулся.

— Но потом меня осенило! Они делали это не для того, чтобы победить зло. Они делали это, чтобы собрать широкий спектр мощных Воспоминаний. Понимаете, настоящая мечта — это не быть героем, одним из их спутников или даже любовным интересом. Настоящая мечта — стать владельцем магазина, где герой продает свои трофеи и покупает новое снаряжение! Тогда вы сможете жить красивой жизнью, не рискуя своей шеей. Это и есть настоящая цель.

Он скрестил руки и добавил:

— После нескольких коротких лет приключений по Царству Снов и сбора Воспоминаний, вы сможете уйти на пенсию, открыть магазин и безбедно жить до конца своих дней. Все, что вам нужно, — это продавать Память раз в пару лет. Возможно, вы сможете заработать немного денег на молодых, менее удачливых искателях приключений.

Кай рассмеялся и с любопытством посмотрел на Санни.

— Итак… предположим, что нам каким-то образом удастся вернуться в реальный мир и стать настоящими Пробужденными. Это то, что ты собираешься сделать?

Санни подумал об этом несколько мгновений и пожала плечами.

— Я не знаю. У меня не так много дел в реальном мире, не считая того, чтобы собрать все, что я узнал о Забытом Береге, в отчет и отдать его учителю, который был добр ко мне в Академии. Так что… может быть? Хотя у меня еще недостаточно Воспоминаний, чтобы открыть настоящий магазин.

Он взглянул на очаровательного лучника и улыбнулся.

— А что насчет тебя? Что ты действительно хочешь сделать, если вернешься в реальный мир?

Кай вдруг отвернулся с выражением смущения на лице.

— О… Я не знаю. Я еще не думал об этом.

Но через несколько секунд он вдруг сказал застенчивым голосом:

— …Певец Аватара.

Санни моргнул.

— Чего?

Лучник колебался некоторое время, а затем объяснил:

— Певец Аватара — это музыкальное конкурсное шоу. Популярные певцы соревнуются друг с другом, но изюминка в том, что все они используют для выступления стоковые аватары VR. Поэтому судьи могут оценить только их голоса и мастерство. Личность певца они узнают только после.

Эффи хихикнула.

— Почему ты хочешь скрыть свое красивое лицо, Сол? Это твоя лучшая черта!

Кай молчал несколько мгновений, а затем мягко улыбнулся.

— Я просто… Я просто думаю, что было бы здорово, если бы меня оценивали только по моему мастерству и таланту, и ничто другое не мешало бы. Кроме того, это был бы отличный способ объявить фанатам о моем возвращении! Только представьте… они были бы так взволнованы! Это был бы идеальный медиа-шторм.

Санни покачал головой. Похоже, Кай действительно был знаменитостью. Говорить о таких вещах, как реакция фанатов и медиа-шторм с прямым лицом… он хоть сам себя слышал?

Но это была приятная мечта, по крайней мере. Уж точно лучше, чем его собственные глупые желания.

Повернувшись к Эффи, он спросил:

— А как насчет тебя? Что бы ты делала в реальном мире?

Охотница усмехнулась.

— Мне даже думать об этом не нужно. Я бы пошла есть куриные крылышки… настоящие. А потом начала бы готовиться ко второму кошмару. Довольно просто.

Все замолчали. Через некоторое время Касси сказала:

— Ты уверена, что хочешь бросить вызов еще одному Кошмару?

Эффи пожала плечами.

— У меня есть свои причины. Так что да. Для меня это единственный выбор.

Слепая девушка немного помолчала, а затем сказала:

— Я бы пошла и провела время с мамой и папой. Это то, что я больше всего хочу делать в реальном мире.

Кастер взглянул на нее и учтиво кивнул.

— Я согласен с Касси. Семья — это самое важное. Когда я вернусь, я поприветствую отца и с гордостью посмотрю ему в глаза, зная, что не подвел наш клан. Затем я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы расти как можно быстрее, чтобы избавить его от забот и продвинуть наш род к новым высотам.

«Как это… похоже на Наследника.»

Наконец повернувшись к Нефис, Санни посмотрел на нее с едва заметным мрачным выражением и спросил:

— А как насчет тебя, Неф? Что ты собираешься делать, когда вернешься в реальный мир?

Меняющаяся Звезду некоторое время молчала, глядя вдаль со спокойным выражением лица.

Затем она вздохнула и ответила тихим голосом:

— Я бы тоже навестила маму.

Все замолчали. Санни моргнул, немного смутившись.

— Подожди. Твоя мама? Я думал, она умерла.

Нефис ненадолго задержалась, а затем отвернула лицо.

— Так и есть. Технически.

Глава 210. Тень прошлого

«Технически мертва? Что она имеет в виду?»

Санни посмотрел на остальных и увидел, что они тоже в замешательстве. Все, кроме Кастера, который, казалось, что-то знал.

Несколько мгновений прошло в напряженной тишине, которую нарушил вздох Меняющейся Звезды. Посмотрев на них, она ровно сказала:

— Моя мать — одна из Пустых. Она стала Пустой, когда была беременна мной. Поэтому я никогда не встречалась с ней. Только ее… тело.

(П.П: Первое упоминание Пустых в Главе 29.)

Нефис замолчала. Через некоторое время на ее лице появилась странная улыбка.

— Это забавно, правда. Когда моя бабушка была еще жива, я старалась относиться к ее телу как к трупу. Но когда она умерла, и мы остались одни… что ж… я обнаружила, что немного запуталась.

Нефис пожала плечами и снова отвернулась.

— В любом случае, перед тем как отправиться в Первый Кошмар, я использовала те небольшие деньги, что остались от нашего состояния, чтобы купить ей VIP-место в специализированном учреждении по уходу за Пустыми. Они обращаются с ней очень хорошо. Но все же… мне не нравится мысль о том, что она будет там одна. Поэтому, когда я вернусь, именно это я и собираюсь сделать. Навещу ее.

Никто ничего не сказал, сильно задетые ее словами.

Санни уставился на Меняющуюся Звезду, пытаясь представить, каково это — расти в компании бездушной оболочки своего родителя. Когда смерть смотрит на тебя пустыми глазами каждый день, всегда нависая над тобой, как темная тень… и твоего прошлого, и твоего будущего.

Возможно, это и было одной из причин, почему Неф так ненавидела Заклинание.

Почувствовав тяжесть в воздухе, Меняющаяся Звезда взглянула на них и мрачно улыбнулась.

— Что? Вы впервые встречаете пусторожденных? Что ж, я не могу вас винить. Существа моей породы довольно редки. На самом деле, даже я никогда не встречала других.

Затем она вздохнула и вытянула ноги, придвинув их ближе к огню.

— Так что да, это и покрасить волосы. Это те вещи, которые я бы сделала в реальном мире в первую очередь.

Санни моргнул.

— …Покрасить волосы?

Нефис кивнула.

«Как это может быть приоритетом?»

Чувствуя, что он что-то упустил, Санни почесал голову и спросил:

— Почему?

Она удивленно посмотрела на него.

— Что значит «почему»? Я не привыкла к этому, и это странно. Мне нужна другая причина?

Он уставился на нее с недоуменным выражением лица. Заметив это, Меняющаяся Звезда нахмурилась и спросила с крошечным оттенком веселья в голосе.

— Санни… ты наверное подумал, что это мой натуральный цвет волос?

Он помолчал некоторое время, затем открыл рот и снова закрыл его.

— …Это не так?

Нефис некоторое время смотрела на него со странным выражением лица, а затем внезапно взорвалась смехом.

Ее смех был мелодичным, чистым и очень приятным на слух. С сожалением Санни понял, что никогда не слышал его раньше.

Ему хотелось, чтобы их жизнь сложилась иначе, чтобы люди могли чаще слышать смех Нефис. Но так не было, и, наверное, никогда не будет.

Через некоторое время она взглянула на него и улыбнулась.

— Санни, это серебро ради Заклинания. У кого есть натуральные серебряные волосы?

К счастью, в этот момент Кай неожиданно пришел ему на помощь:

— Вообще-то, я тоже думал, что они натуральные. А… вам очень идет, леди Нефис.

Меняющаяся Звезда повернулась к нему с выражением крайнего удивления. Затем она взглянула на Эффи с немым вопросом.

Охотница кивнула.

— Да, мне тоже. Я имею в виду… кто знает, из чего вообще сделаны ваши Наследники?

Нефис пару раз моргнула, затем озадаченно покачала головой.

— Ну… нет, они не естественные. Они стали такими после моего Первого Кошмара.

Кай с любопытством наклонился вперед:

— Правда? А какого цвета были ваши волосы до этого?

Она пожала плечами.

— Черные. Нормальный человеческий цвет.

Очаровательный лучник пристально посмотрел на нее, а затем улыбнулся:

— Вам бы это тоже очень шло, леди Нефис. Ах, я просто вижу это.

Однако, Санни не мог. Мысль о Меняющейся Звезде без ее привлекательных, притягивающих взгляд серебристых волос просто не укладывалась в его голове. Не говоря уже о том, что она была брюнеткой! Как такое вообще возможно?

«Это выглядело бы так неправильно! Правда?»

Что ж… как оказалось, жизнь полна сюрпризов.

Сегодня он узнал не одну, а две совершенно новые вещи о человеке, которого, как ему казалось, он знал лучше всех на свете.

Кто бы мог предположить, что это произойдет?

«…Может быть, в этих пляжных эпизодах есть что-то еще, кроме скупых купальников, а?»

***

После этого они провели некоторое время, отдыхая и лениво беседуя друг с другом. Однако довольно скоро люди начали беспокоиться от скуки.

Чтобы как-то бороться с этим, Санни предложил идею сыграть в спортивную игру.

…Его мотивы вовсе не были продиктованы тайным желанием посмотреть на кучу совершенно великолепных молодых людей, которые прыгают и борются друг с другом, будучи очень легко одетыми. Нет, ни капельки.

Однако все пошло не так, как он себе представлял. Очень скоро Санни обнаружил, что ругается, отчаянно дергая за золотой канат в яростном перетягивании каната.

…Ну, это должно было быть яростно. Но на самом деле Эффи просто держала канат одной рукой, а они вчетвером — Санни, Касси, Кай и Кастер — пытались сдвинуть ее с места без видимых результатов. Через некоторое время охотница просто потянула за веревку и отправила всю их команду на землю.

«Это… это жульничество!»

С довольной ухмылкой Эффи подошла и возвысилась над ним, раскинув руки в стороны. Глядя прямо на Санни, она ухмыльнулась.

— Слабак. Когда ты потерял силу духа, коротышка?

Затем она подмигнула и озорным тоном сказала:

— Тогда, в соборе, ты мог выступать лучше. Не говоря уже о том, чтобы продержаться дольше…

Санни ярко покраснел и стиснул зубы:

— Заткнись! Люди неправильно поймут!

Охотница посмотрела на него с шокированным выражением лица.

— Неправильно поймут? Что ты… ох!

Затем она притворилась в ужасе и прикрыла рот одной рукой.

— Ты… что ты за дегенерат?! Тренировка! Я имела в виду, когда ты тренировался!

Пока Санни в полном недоумении смотрел на нее, широко раскрыв рот, Эффи фыркнула, затем отвернулась и разразилась хохотом. Покачав головой, буйная охотница хихикнула в последний раз и пошла прочь.

«…Больше никаких спортивных игр! Никогда! Эта паршивка все равно всех выиграет!»

Ему нужно было научить себя придумывать идеи получше…

Глава 211. Игра лжи

С некоторым разочарованием Санни понял, что о любых видах физической активности не может быть и речи. Не только потому, что Эффи собиралась выиграть все игры, но и потому, что Касси не могла участвовать в большинстве из них.

В таком случае им придется довольствоваться битвой на смекалку.

Подумав немного, он сделал несколько приготовлений и обратился к своим спутникам озорным тоном:

— Хорошо, давайте устроим еще одно соревнование. На этот раз это будет соревнование для ваших умов.

Санни сделал паузу на несколько мгновений, а затем улыбнулся.

— И чтобы скрасить ситуацию, на этот раз будет приз. Победитель получит вот это!

С этими словами он достал из-за спины Осколок Вознесенной Души, который он получил от Пожирателя Трупов, и показал его всем. Прекрасный кристалл сиял манящим, неземным светом.

За исключением Нефис, которая лежала с закрытыми глазами, все с интересом смотрели на осколок. Санни усмехнулся.

Конечно, им было интересно! Ведь увидеть такой осколок было большой редкостью.

Правда, сейчас у него не было никакой возможности использовать эту вещь. А усиление когорты, в свою очередь, повысило бы его собственные шансы остаться в живых после экспедиции. Так что расставаться с осколком было не так уж вредно.

Особенно если он сможет получить взамен какую-нибудь забаву.

Первой заговорила Эффи:

— Каковы условия конкурса?

Санни убрал кристалл, прежде чем ответить:

— Все очень просто. Я дам вам загадку, и первый, кто правильно ответит, победит. Как тебе это?

Охотница посмотрела на него с сомнением и пожала плечами.

— Звучит скучно. Но ладно, давай поиграем.

Улыбаясь, Санни приказал тени отделиться от него и положил на нее Обыкновенный Камень. Затем он повернулся к Эффи и сказал:

— Слушай внимательно. Представь себе, что мы двое, я и моя тень, владеем редким сокровищем. Один из нас — благородный, чрезвычайно привлекательный Пробужденный, который не может сказать ни слова лжи, а другой — мерзкий, уродливый, глупый дьявол, который никогда не скажет ни слова правды. Но ты не знаешь, кто из них кто.

Эффи усмехнулась.

— Я имею в виду… разве это не очевидно?

Санни моргнул.

— Заткнись! Кроме того, это воображаемая ситуация. Ясно? В любом случае, ты должна выяснить, кто из нас прячет сокровища. Если ты это сделаешь, то получишь сокровище. Если нет, дьявол убьет тебя. Ты можешь задать только один вопрос, либо мне, либо тени. Поняла?

Охотница хихикнула и напрягла мышцы.

— Могу я просто выбить из тебя ответ?

Санни долго наблюдал за ее энергичной фигурой, а затем улыбнулся.

— Можешь. И еще, ты мертва.

Эффи в недоумении уставилась на него.

— Что? Почему?!

Он пожал плечами и презрительно посмотрел в ее сторону.

— Разве я не говорил тебе, что ты можешь задавать только один вопрос? А кто тебе разрешил спрашивать, можешь ты меня побить или нет? Что за глупый способ потратить вопрос впустую!

Пока непокорная охотница метала в него кинжалы взглядом, Санни отвернулся и сказал:

— Следующий!

Кай извиняюще улыбнулся Эффи и подошел к нему.

— Хорошо, Сол. Какой у тебя вопрос? Учти, что наши роли могли измениться с прошлого раунда.

Очаровательный молодой человек жестом указал на мрамор под своими ногами и обратился к тени:

— Какого цвета камень, на который я указываю?

Поскольку Санни ожидал такого поворота событий, Обыкновенный Камень немедленно ответил самым глубоким голосом, на который только был способен.

— …Белый.

Кай посмотрел на Санни с триумфальной улыбкой и сказал:

— Итак… я победил? Очевидно, что тень — это почетный Пробужденный.

Санни кивнул ему.

— Ты действительно узнал, кто из нас грязный лжец. Сюрприз… это был я. Однако задача была не в этом. Задача состояла в том, чтобы узнать, кто из нас прячет сокровища, а ты уже исчерпал свой единственный вопрос. Так что… извини, дружище, но ты тоже умер. Мне будет очень тебя не хватать! В этой гипотетической ситуации…

Очаровательный лучник вздохнул и посмотрел на него с упреком. Санни поднял брови.

— Что? Почему ты так смотришь на меня? Будь благодарен, что я вообще разрешил тебе играть! С твоим недостатком ты как ходячий шулер в этой игре.

Он нахмурился, а затем добавил:

— На самом деле, сам факт того, что ты утверждаешь, что у тебя есть недостаток, является оскорблением для нас, истинно несовершенных людей!

Кай немного задержался и отошел в сторону, чтобы сесть рядом с Эффи. Санни пришлось подавить смех, когда он заметил, что буйная охотница отреагировала на близость к божественному телу очаровательного юноши почти так же, как иногда реагировал на нее он сам.

«Вытащи свою голову из канавы! Чистые помыслы, Эффи!»

Широкая ухмылка все еще была на его лице. Покачав головой, Санни отвернулся, чтобы вызвать следующего участника, но Кай вдруг заговорил, прерывая его:

— Знаешь, ты не совсем прав, — мягко сказал он.

Санни поднял бровь.

— В чем?

Лучник опустил глаза, прежде чем ответить.

— Насчет моего Недостатка. Да, это не такое тяжелое бремя, как у многих других. Но это все равно проклятие.

«О чем он говорит? Это почти полностью похоже на вторую способность Аспекта!»

Посмотрев на Кая с сомнением, Санни спросил:

— Да? Как именно? Пожалуйста, объясни, потому что я действительно не могу придумать ситуацию, в которой этот твой недостаток мог бы стать обузой.

Красивый молодой человек некоторое время молчал, а затем с грустной улыбкой посмотрел на Санни.

— Представь себе, что ты слышешь, как человек, который является для тебя самым важным во всем мире, говорит тебе, что любит тебя, только для того, чтобы понять, что это не так. Представь, что ты слушаешь слова поддержки от своего друга, только чтобы понять, что он втайне желает, чтобы ты разбился и сгорел…

Он вздохнул.

— Незнание — это блаженство, Санни. После возвращения из моего Первого кошмара мне пришлось смириться с тем, что большинство людей в моей жизни были не теми, кем я их считал. И то, что скрывалось за их улыбками, было уродливым и порочным.

Кай жестом указал на себя и сказал:

— Из-за того, кто я… и какой я… вокруг меня всегда был водоворот людей. Но после того, как я узнал их истинные лица, я не смог… ну… Скажем так, если бы у меня был выбор, я бы предпочел навсегда остаться блаженно слепым к правде.

Он замолчал.

«Проклятье.»

Внезапно Кай улыбнулся.

— Но именно поэтому мне так нравится проводить с тобой время, Санни! Какими бы странными ни были твои слова, они всегда правдивы. Я никогда не встречал никого настолько глупо честного, как ты. Это очень освежает!

Санни неловко сдвинулся с места.

«Он только что назвал меня глупым?»

Теперь ему было даже жаль, что он насмехался над очаровательным молодым человеком по поводу его недостатка. Возможно, это было бы полезно для кого-то вроде Санни. Но для такого человека, как Кай, который всегда привлекал к себе самое худшее внимание людей, это действительно могло быть невероятно болезненным.

Заклинание знало, что делало.

Оно всегда било в самое уязвимое место.

«Проклятое заклинание. Существо, которое его сплело, должно быть, было самым ужасным больным ублюдком…»

Глава 212. Рыцари и Плуты

— Ну… конечно.

Когда-нибудь Кай неизбежно узнает, что Санни не такой уж честный человек, каким он его считал, но пока наивный лучник верил в эту нелепую идею, это было довольно… выгодно.

Отвернувшись с некоторой неловкостью, Санни взглянул на Кастера и позвал:

— Следующий!

Гордый Наследник смотрел на Соловья с тяжелым выражением лица. Услышав голос Санни, он задержался на мгновение, а затем покачал головой.

Казалось, Кастер не хотел играть в его игру.

Санни также вдруг с болью осознал, что из них шестерых четверо открыто поделились своими недостатками с остальными, будь то по необходимости или из-за доверия. И только двое не поделились.

Одним из них был Санни, а другим — Кастер.

Санни знал, почему он скрывает свой недостаток от всех, но какова была причина у гордого отпрыска? Это шло вразрез с его образом благородного и надежного человека. Учитывая, как преданно он относился к Нефис и когорте, было странно видеть, что он хранит секреты.

Была ли его причина той же, что и у Санни, — серьезная уязвимость, которую мог обнаружить Недостаток? Или была какая-то другая причина? Может быть, он не доверял членам когорты настолько, насколько пытался заставить их думать, что доверяет.

А если так… почему?

Пожав плечами, Санни оставил Кастера в покое. Сейчас не было смысла задерживаться на этих мыслях. Пока у него не будет больше информации, любые выводы, которые он мог бы сделать, все равно будут бесполезны.

Посмотрев на Касси, он улыбнулся и сказал:

— Эй, Кас. Хочешь попробовать?

Слепая девушка немного колебалась, а затем медленно подошла к нему.

Пока она шла к нему, Санни не мог не вспомнить разговор, который состоялся у него с ней в далеком прошлом. Тогда Касси сказала ему, что знание может быть самой тяжелой вещью в мире. Бремя ее недостатка, хотя и совершенно отличное от недостатка Кая, было в то же время до жути похожим.

Они оба жаждали блаженства неведения, но были обречены всегда нести на себе сокрушительный груз ненужных знаний.

Когда Санни задумался об этом, он обнаружил, что все члены когорты были связаны друг с другом невидимыми нитями. Многие вещи в них были как отражения, одновременно одинаковые, но и совершенно противоположные.

Например, то, что он не умел лгать, а Кай умел распознавать ложь. Или то, что Нефис была подобна солнечному свету, а он был соткан из теней. Касси не могла видеть, в то время как у него было, по сути, две пары глаз. Меняющаяся Звезда мечтала уничтожить Кошмарное Заклинание, а Эффи мечтала сделать его своим раем.

И так далее.

Были ли это нити судьбы? Или он просто создавал пустые связи, потому что люди склонны к этому?

Если подумать, только Кастер, казалось, не был связан ни с кем из них каким-либо значимым образом. Что это было?

Касси присела рядом с Санни, вырвав его из раздумий.

Он выдавил из себя улыбку.

— Ах, да. Как я и говорил, роли могли поменяться. Итак, какой у тебя вопрос?

Касси улыбнулась и жестом указала на тень.

— Мой вопрос таков: если бы я спросила Санни, у кого из вас сокровища, что бы он ответил?

Санни колебался несколько мгновений, а затем дал Обыкновенному Камню мысленную команду произнести один из ответов, которые он прошептал ему заранее.

Тем же комически глубоким голосом тень, казалось, произнесла:

— …У тени.

Касси кивнула и повернулась к Санни с едва заметным ликованием на своем изящном, похожем на кукольное, лице.

— Санни, у тебя есть сокровище. Отдавай.

С этими словами она выжидающе протянула руку.

С разочарованным вздохом Санни положил Осколок Вознесенной Души на ладонь и вялым голосом сказал:

— Поздравляю. Ты победила. Отличная работа, ура~

Касси схватила осколок и захихикала.

Тем временем Эффи наклонилась вперед с недоуменным видом:

— Что?! И это все?!

Она изумленно уставилась на слепую девушку, а затем спросила:

— Как, черт возьми, ты это сделала?

Касси улыбнулась и раздавила осколок в своем маленьком кулаке, поглощая душевную сущность. Затем она покачала головой и сказала:

— На самом деле все просто. Неважно, кого ты спросишь об ответе другого человека, его ответ всегда будет противоположен правильному. Это потому, что Пробужденному придется говорить правду о лжи, а дьяволу придется говорить ложь о правде. Ты поняла?

Эффи задумалась на мгновение, затем покачала головой.

— Нет. Все слова, которые ты сказала, кажутся знакомыми, но я ни черта не понимаю. Что ты вообще имеешь в виду?

Касси засмеялась.

— Ну, тебе стоит подумать об этом в свободное время. Или, знаешь… просто побей Санни в следующий раз, когда он решит подразнить тебя такими загадками.

С этими словами она ушла, вполне довольная собой.

Санни смотрел ей вслед с открытым ртом.

«Она действительно только что это сказала?!»

Тем временем, озадаченная охотница смотрела на Санни, глубоко нахмурившись.

— Да… Я, наверное, так и сделаю в следующий раз…

Он побледнел.

— В чем дело? Это было честное соревнование! Не будь обиженной неудачницей!

Эффи угрожающе ухмыльнулась.

— Обиженной? Посмотрим, кто из вас будет обижен, когда я с вами разберусь.

«Что… что за обиду она имеет в виду, интересно? Стоп, нет! С чего бы мне задаваться этим вопросом?!»

Встав, Санни посмотрел на Эффи и насмешливо сказал.

— Кто с кем собирается разобраться? Не льсти себе, бобовый стручок.

С этими словами он пошел прочь с выражением презрения на лице.

Однако, его шаг был подозрительно торопливым.

***

Через некоторое время день подошел к концу. Некоторые из Воспоминаний уже восстановили себя, поэтому почти все были в своей одежде и доспехах.

Что, с точки зрения Санни, было настоящим позором.

…С чисто эстетической точки зрения, конечно!

Однако его внимание привлекло нечто другое.

В дальнем конце мраморной арки Нефис и Кастер стояли лицом друг к другу, с острыми мечами в руках.

Они вот-вот должны были столкнуться…

Глава 213. Меч Святой

Когда Нефис учила Санни владению мечом, он никогда не был достаточно хорош, чтобы стать ее спарринг-партнером. Как только он научился достаточно хорошо, чтобы быть полезным в учебном бою, их хрупкий союз уже распался и разлетелся на куски.

Так что, если не считать той короткой перепалки на мрачных склонах Пепельного Кургана, они никогда не скрещивали мечи друг с другом.

Теперь, похоже, Меняющаяся Звезда нашла себе надежного партнера для спарринга. Кастер не только заменил Санни в качестве ее правой руки, но и выполнял те роли, которые Санни не хотел или не мог взять на себя.

«Что ж… хорошо для них.»

Как только Воспоминания когорты были почти полностью восстановлены, Нефис и Кастер переместились в дальний конец белой арки, чтобы потренироваться. Теперь они стояли друг напротив друга, готовые начать.

Хотя его никто не звал, Санни подошел к двум Наследникам и сел, готовый наслаждаться зрелищем. Ему было очень интересно наблюдать за действиями этих двух чрезвычайно искусных фехтовальщиков.

Оба они были обучены бою с того дня, как научились ходить. Наблюдение за ними, несомненно, помогло бы ему лучше понять стили и техники боя. Не говоря уже о том, что ему было очень интересно увидеть матч-реванш между Нефис и Кастером. В последний раз, когда он видел их бой, Меняющаяся Звезда проиграла, но не намного.

Тогда она еще сдерживала свои способности Аспекта, но он сомневался, что сегодня ситуация изменится. Пламя Неф можно было использовать как для лечения, так и для уничтожения, но, к сожалению, не для обучения.

Кастер взглянул на него и нахмурился с видимым неудовольствием.

Он был раздражен тем, что Санни собирался узнать кое-что о его технике, или тем, что Санни портил ему время, проведенное наедине с Нефис?

«В любом случае, мне все равно.»

— Что ты делаешь?

Санни пожала плечами.

— Смотрю. Что-то не так? Эта часть арки принадлежит твоему клану или что-то еще?

Гордый Наследник покачал головой и отвернулся.

— Делай, что хочешь.

Неф посмотрела на Санни и ничего не сказала. Однако он мог сказать, что она не возражала.

На самом деле, было похоже, что она одобряет его решение.

Не теряя времени, они сцепились в стальном вихре, двигаясь с такой скоростью, что Санни было трудно уследить за ними. Звон мечей наполнил воздух.

Немного ошеломленный, он уставился на яростную схватку с пустым выражением лица.

«…Проклятье.»

После месяцев охоты на монстров в Мрачном городе и занятий с Каменной Святой, Санни думал, что его мастерство сильно возросло. Так оно и было. Просто по сравнению с Нефис и Кастером он все еще был так далеко позади, что это не могло не удручать.

Раньше он иногда допускал мысль, что сможет противостоять им… ну, хотя бы одному из них… на равных. Но теперь эта иллюзия была безжалостно разрушена.

Если бы все пошло не так, и он оказался по разные стороны баррикад с Кастером, столкнуться с ним было бы равносильно самоубийству. По крайней мере, на данный момент.

Что, конечно же, означало, что вместо того, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, Санни должен был ударить его в спину.

«Приму к сведению.»

В любом случае, он не собирался вступать в бой с врагом такого уровня в откровенной манере. Кто он такой, дурак?

Сосредоточившись на схватке, Санни внимательно наблюдал за ней. Благодаря новому опыту, он мог больше различать и узнавать, как двигались и действовали эти два эксперта. Иногда он даже мог предсказать, что они будут делать дальше.

Однако, по прошествии времени, на его лице появилось едва заметное нахмуривание.

«Что она делает? Это не имеет смысла.»

Санни смог заметить две неожиданные вещи в том, как Нефис сражалась с Кастером.

Первое было довольно легко заметить. Хотя Кастер не использовал всю свою невероятную скорость, он использовал ее в достаточной степени, что делало почти невозможным для Нефис выиграть любой из их матчей. Она проигрывала гораздо чаще, чем выигрывала, и почти всегда с разницей в несколько долей секунды. Что, казалось, совсем не способствовало тренировкам.

Какой смысл в тренировках, если у одного из участников почти не было шансов на победу из-за того, насколько велик был разрыв между ним и его противником? В конце концов, была причина, по которой Неф никогда не использовала Санни в качестве спарринг-партнера в прошлом.

Но затем, с некоторым весельем, он понял, что Меняющаяся Звезда делала то же самое, что и он с Каменной Святой. Она закаляла себя против подавляющей силы. Именно поэтому она велела Кастеру использовать достаточно своей способности Аспекта, чтобы всегда быть намного быстрее ее.

Проигрыш в схватке с превосходящим противником был лучшим способом обучения.

«Ха! Значит, я все-таки был прав в своем подходе.»

Если Меняющаяся Звезда делает то же самое, то он должен быть прав.

Однако второе, что он заметил, было гораздо более озадачивающим.

Нефис не использовала свой обычный плавный и непредсказуемый стиль боя. Вместо этого она двигалась с точной и твердой элегантностью, прячась за тщательно выстроенной стеной защиты и терпеливо ожидая появления бреши — вместо того, чтобы создавать её самой.

Хотя этот стиль был сложным и впечатляющим, он все же немного не дотягивал до ее настоящего стиля. Более того, несмотря на то, что он был продуманным и надежным, он также был жестким.

Если и было что-то, чего Нефис никогда не потерпит в своем боевом искусстве, так это жесткость. Все ее мировоззрение было построено на идее, что ничто не имеет большей ценности, чем приспособляемость. Вот почему стиль, которому она обучила Санни, так хорошо подходил ему.

Он был разработан как воплощение изменчивости.

Итак, вопрос был в том…

Почему, черт возьми, она использовала что-то настолько чуждое ей против Кастера?

Ответ был довольно очевиден. Либо Нефис пыталась экспериментировать с чем-то новым, пытаясь перенять элементы этого стиля в свой собственный… что казалось маловероятным…

Либо она по какой-то причине не хотела, чтобы Кастер слишком хорошо знал ее истинный стиль боя.

Но что это может быть за причина?

Санни потер подбородок.

«Интересно…»

Глава 214. Преходящая тень

Нефис по какой-то причине не доверяла Кастеру?

Санни был уверен, что да, и, если быть до конца честным, ему даже не требовалось для этого никаких оснований. Его интуиции и общей паранойи было достаточно.

Но Меняющаяся Звезда была совсем другой. Он усвоил горький урок и теперь знал, что все, что она когда-либо делала, имело под собой твердую логику. Даже если эта логика полностью отличалась от логики обычного человека.

Так что если Нефис скрывала от Кастера свой истинный стиль боя, значит, на то была причина.

Но в этом не было никакого смысла. Судя по всему, он был ее самым надежным лейтенантом. Меняющаяся Звезда доверяла Кастеру больше, чем кому-либо другому. Сам Кастер также никогда не действовал против интересов Неф.

На самом деле, он был даже слишком лоялен. Этот ублюдок всегда был рядом с Нефис, словно приклеенный к ее боку. Ему также не нравилось, когда другие подходили к ней слишком близко.

В этом отношении он был почти как та летающая рапира Касси. В течение всего дня, проведенного ими на мраморной арке, недружелюбный Эхо каким-то образом всегда оставался между слепой девушкой и мужчинами, которые пытались приблизиться к ней по какой-либо причине. Сообщение, которое оно посылало, было совершенно ясным.

Я наблюдаю за тобой!

Честно говоря, это было довольно комично.

Санни покачал головой. Динамика отношений Меняющейся Звезды и Кастера была действительно странной. Но, опять же, у него не было достаточно информации, чтобы делать какие-либо выводы. Все, что он мог сделать, это держать глаза открытыми и стараться спать с одним из них, когда красавчик Наследия был на вахте.

Может быть, это была какая-то странная особенность Наследников? Например, охрана секретов клана от любопытных глаз других кланов.

Кто знает?

Взглянув на сражающихся мечников, Санни вдруг пришла в голову идея.

Немного подумав, он снова посмотрел на них. На этот раз его глаза горели.

«Это… это действительно может сработать!»

Проблема его техники заключалась в том, что ей не хватало индивидуальности. Санни знал, что в его тени прячется какой-то секрет, который может стать основой его собственного уникального стиля боя.

Он просто не мог понять, что это за секрет.

Его прогресс в его расшифровке застопорился. Во время тренировок Санни с трудом удерживал взгляд то на Каменной Святой, то на тени. Когда бы он ни пытался, неразговорчивый рыцарь неизбежно отправлял его в море боли. Но даже если ему это удавалось, между ним и чем-то, хотя бы отдаленно напоминающим понимание, стояла невидимая стена.

Он остро нуждался в прорыве.

А что если… его тени попытаются подражать не ему, а кому-то другому? И не просто кого-то, а настоящего мастера меча в разгар боя?

Санни не только смог бы наблюдать за каждой мельчайшей деталью его движений, но и было бы с чем сравнить.

В конце концов, тень была частью его самого. Трудно было сказать, где заканчивается Санни и начинается тень. Поэтому разница в том, как двигалась она и как двигался он, была почти незаметна.

Но если бы тень следовала за кем-то другим, он смог бы отделить ритм и рисунок движений этого человека от движений тени, сопоставив их со своими собственными.

Это должно сработать!

Сгорая от нетерпения, Санни дождался, пока Нефис и Кастер сделают небольшой перерыв, а затем отправил тень к красавчику Наследия.

Неторопливо прогуливаясь по белому мрамору, тень подошла к Кастеру и нагло приклеилась к его ногам. Затем она скрестила руки и посмотрела на Наследника с почти ощутимым презрением.

Кастер пару секунд смотрел на тень, а затем поднял голову и посмотрел на Санни. На его лице было очень странное выражение.

— Что… что ты делаешь?

Его голос звучал совсем не радостно.

Санни пожал плечами с беззаботной улыбкой.

— О, не обращай на него внимания. Этот кретин только что потерял Осколок Вознесенной Души. В качестве наказания, я решил сделать его твоей тенью на некоторое время. Так что, знаешь. Просто делай свое дело и не беспокойся об этом.

Тень повернула голову и пронзила его угрожающим взглядом.

Санни мог практически слышать его мысли…

«…Кого ты называешь кретином, кретин?»

«Это должно быть оно. Я правильно догадался, да? О, прости. Я забыл, что ты не можешь ответить.»

Не обращая больше внимания на обиженную тень, он только шире улыбнулся.

Кастер нахмурился, несколько мгновений колебался, а затем сказал сквозь стиснутые зубы:

— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал.

Санни вздохнул.

— Уф, ладно. Как скажешь.

С этими словами он приказал тени оставить гордого Наследника в покое.

Тень отделилась от Кастера, сделала вид, что с отвращением вытирает ноги… и подкралась к Нефис, чтобы с видимым удовольствием пристроиться у ее ног. Она даже галантно поклонилась ее собственной тени, стараясь не вставать у нее на пути.

(П.П: Люблю этого парня)

«Что… что этот болван делает?»

Конечно, Санни приказал тени самой подойти к Неф. Но он не ожидал, что тень будет так заметно рада этому.

Казалось, что тень была просто вне себя от радости, что наконец-то последовала за кем-то компетентным.

«Ты предатель!»

Нефис посмотрел вниз на тень, улыбнулась и ничего не сказала.

«Ну… хорошо. Теперь сражайтесь!»

Два Наследника не заставили его долго ждать. Через несколько мгновений они снова сошлись в яростной схватке. Только на этот раз две тени следовали за Нефис.

Обе они послушно подражали ее движениям, однако одна из них слегка… почти незаметно… отличалась.

Санни смотрел на нее с напряжением, которое грозило прожечь две дыры в белом мраморе.

Вскоре его глаза расширились.

«Я… Я вижу это! Мне кажется, я вижу это!»

Там, в мельчайшей разнице между тем, как двигалась тень Меняющейся Звезды, и тем, как двигалась его тень, он наконец-то увидел это.

Он нашел свой прорыв.

Глава 215. Бесформенный

Наблюдая за движениями двух теней, которые следовали за Нефис, Санни наконец-то смог понять основу неуловимого стиля теней.

До этого он чувствовал лишь намек на его суть. Он знал, что, как и тень, скрытое боевое искусство было коварным, бесформенным и постоянно меняющимся. Но именно в этом и заключалась проблема: стиль боя, по определению, был структурированной системой шаблонов и принципов, доктриной, которая диктовала, как нужно действовать, чтобы победить врага.

Эта доктрина использовалась в качестве основы и расширялась до множества конкретных движений, чтобы создать стиль.

Но если у чего-то нет формы, а форма постоянно меняется, как оно может быть стабильным и структурированным? Санни не представлял, как концепции, которые, по его мнению, лежат в основе стиля теней, могут создать что-то хотя бы отдаленно применимое на практике.

Коварный, бесформенный, вечно меняющийся. Что он должен был с этим делать?

Но теперь он понимал. Ключ ко всему этому был настолько прост и очевиден, что он чуть не рассмеялся. Почему он не догадался раньше? Это было так очевидно.

Идея, которая связывала все воедино, была такой же неотъемлемой частью природы теней, как бесформенность и неуловимость.

Это была имитация.

В конце концов, какие две первые вещи приходят на ум, когда человек думает о тенях? Что они живут в темноте и имитируют то, что скрывает их от света.

Основа стиля теней действительно была коварной, бесформенной и постоянно меняющейся. Его суть заключалась в том, чтобы украсть то, что делало врага сильным, и использовать это для его уничтожения.

Чтобы овладеть этим стилем, он должен был научиться вести себя как тень.

Санни смотрел на Нефис и Кастера, но не видел их. Его разум был полностью поглощен внезапным откровением. У него больше не было времени обращать внимание на их бой.

Этот стиль… этот стиль имел бесконечный потенциал. Если бы ему удалось овладеть им, он смог бы противостоять любому стилю или технике, используемой против него, не говоря уже о том, что стал бы непредсказуемым противником.

А что может быть более непредсказуемым, чем бесформенная тень?

Конечно, это было легче сказать, чем сделать. Во-первых, хотя способность имитировать противника была невероятно мощной, она также требовала от пользователя невероятного количества таланта, опыта и проницательности. Ведь нельзя было имитировать то, чего не понимаешь.

Более того, это была лишь основа стиля. Ему еще предстояло расширить его до настоящего собрания конкретных принципов… и соответствующим образом переучить себя.

А это было непосильной задачей.

Создание полного стиля с нуля могло занять у настоящего мастера боя годы, если не десятилетия. Санни даже не поцарапал поверхность этой амбициозной затеи.

Тем не менее, все было в порядке. Это было только начало. Личные боевые искусства не создавались в один миг. Это был долгий и трудный процесс, с бесконечными итерациями, которые шли и шли, закаляясь в горниле боя.

Не то чтобы стиль был бесполезен, пока не станет совершенным.

Санни просто нужно было довести его до такого состояния, чтобы его можно было применять в бою в той или иной форме. Уже одно это могло бы значительно улучшить его технику.

Он улыбнулся, поздравляя себя. Однако в следующий момент на его лице появилась глубокая гримаса.

«Э-эм… но как именно я должен это сделать?»

***

Некоторое время спустя, когда солнце уже коснулось западного горизонта, Санни сидел в одиночестве и смотрел на свою тень. Он был неподвижен, как статуя, и глубоко задумался. Его лицо было озабоченно нахмурено.

Когда кто-то подошел к нему, Санни на несколько мгновений задержался, а затем медленно поднял голову, чтобы посмотреть, кто его потревожил.

К его удивлению, это была Нефис.

Лидер их когорты немного постояла, ее изящная фигура освещалась лучами заходящего солнца. Затем она села рядом с ним.

Санни моргнул.

— Эм… привет, Неф.

Нефис кивнула ему.

— Привет, Санни.

Он подождал несколько мгновений, а затем спросил:

— …Ты что-то хотела?

Уголок ее рта слегка изогнулся вверх. Вздохнув, Меняющаяся Звезда посмотрела на него и сказала:

— Ничего особенного. Я просто хотела сказать, что видела, как ты сражался в катакомбах. За эти три месяца ты стал намного лучше. Молодец.

Санни улыбнулся.

— Ах, это. Ну, не то чтобы в Мрачном городе было много возможностей вести спокойную жизнь. Я должен был немного улучшить свои навыки, нет?

Она покачала головой.

— Не преуменьшай себя. Ты действительно хорошо справился. Очень немногие смогли бы так сильно и быстро развиваться, как ты. Особенно без учителя.

Поколебавшись некоторое время, Санни пожал плечами.

— Ты сама это говорила. Одна настоящая битва стоит больше, чем тысяча часов тренировок. Было… много битв. За эти три месяца.

Нефис кивнула, а затем спросила:

— Этот твердый и приземленный стиль, который ты вплел в свою технику… откуда он взялся?

Он почесал затылок и, вспомнив адские тренировки со своим домашним монстром, сдержал желание задрожать.

— Я просто наблюдал за тем, как сражается Каменная Святая, и попытался повторить это.

Меняющаяся Звезда улыбнулась:

— Как я и думала. Я тоже видела, как она сражается. Это очень грозное Эхо. Одно из лучших, которые я когда-либо видела.

Для Наследников это значило очень много. Санни действительно повезло оказаться в нужное время в нужном месте и получить Эхо Каменной Святой. Если бы Падшие братья и сестры железных пауков не привели ее на грань смерти, он никогда бы не смог выжить в битве с живой статуей, не говоря уже о том, чтобы победить ее.

Ему еще больше повезло, что у него был Божественный Аспект, который позволял ему превращать Эхо в существ, которые были еще более страшными.

В общем, Санни был чрезвычайно удачлив.

Его удача была столь же невероятной, как и его несчастье.

Он усмехнулся.

— Ты знаешь мои Атрибуты. Мне действительно часто везет.

Она задержалась на несколько мгновений, а затем сказала:

— Я рада, что ты смог понять истинный замысел стиля боя, которому я тебя научила.

Значит, и в этом он был прав. Стиль, который дала ему Меняющаяся Звезда, действительно был разработан таким образом, чтобы быть максимально адаптируемым и легко включать в себя элементы других стилей. Это было идеальное базовое боевое искусство… для тех, кто достаточно талантлив, чтобы использовать его, конечно.

А таких, скорее всего, было очень мало.

Санни взглянул на Нефис и после некоторого раздумья спросил:

— Твой стиль действительно уникален. Откуда он взялся?

В то время он был слишком неопытен, чтобы понять это, но то, чему научила его Нефис, можно было считать редким сокровищем. Стиль, который он считал само собой разумеющимся, на самом деле был произведением чистого гения. Он заслуживал славы и повсеместного распространения.

Но это было не так. Это говорило о том, что сокровище было тайным.

Меняющаяся Звезда ненадолго задумалась, а затем ответила:

— Это часть моего наследства.

Санни моргнул и ошеломленно уставился на нее.

«Тогда… тогда какого черта она научила этому меня?!»

Глава 216. Негласное понимание

Санни уставился на Нефис со сложным выражением лица. Через некоторое время он спросил:

— Почему ты доверила мне нечто столь ценное?

Она взглянула на него, задержалась на несколько мгновений, затем пожала плечами.

— У нас была сделка, помнишь? Мои знания в обмен на твою долю в добыче, которую мы заработаем.

Такая сделка действительно существовала. Однако, предлагая ее, он действовал не совсем добросовестно. В конце концов, ему не было никакой пользы от этих трофеев.

Санни нахмурился. Если Меняющаяся Звезда действительно раскрыла ему семейный секрет из-за лжи, у нее была веская причина обижаться на него.

Так же, как и у него на нее.

Мрачно улыбнувшись, он отвернулся и сказал:

— Ты, наверное уже поняла, что я обманул тебя в этой сделке.

Нефис повернулась к нему и сказала, ее голос был спокойным и ровным:

— Ты имеешь в виду тот факт, что тебе не нужно поглощать Осколоки Души, чтобы стать сильнее?

Санни на мгновение застыл, а затем кивнул ей.

— Похоже, ты не очень удивлена.

Когда Санни впервые узнал об этой своей способности, он был ошеломлен. Но Неф, похоже, знала гораздо больше, чем обычный человек.

Она даже не пыталась притворяться.

— Это очень редкая черта Аспекта, но не редкость среди высших эшелонов Пробужденных. На самом деле, я и сама способна на нечто подобное. Хотя твой случай кажется особенно уникальным.

Санни посмотрел на нее.

— Как это?

Меняющаяся Звезда несколько мгновений молчала, а затем сказала, в ее голосе прозвучали нотки удивления:

— Обычно, когда Пробужденный поглощает сущность души напрямую, этот процесс оставляет остатки душевного ядра пустыми. Но когда это делаешь ты, осколки остаются полны ею. Это очень… необычно.

Он неловко пошевелился, а затем сказал:

— Да, ну… у тебя тоже есть своя доля секретов, Неф. Не думай, что я не заметил. Воспоминания о родословной, домены…

Нефис прервал его тяжелым взглядом. Когда Санни замолчал и нахмурился, она сказала странно мрачным тоном:

— Никогда больше не произноси эти слова вслух, Санни. Я говорю серьезно. Одно осознание этого может привести к тому, что тебя убьют.

Он долго смотрел на нее, а затем насмешливо сказал.

— Без проблем. Раз уж ты проявила вежливость и не стала лезть в мои секреты, я не буду лезть в твои. В любом случае, я не хочу знать. Таинственные «высшие эшелоны», о которых ты упомянула, могут играть в свои грязные маленькие игры сколько угодно, пока они не вмешивают меня.

Затем, Санни нахмурился и добавил:

— Но есть один вопрос, который я должен задать тебе, потому что он касается лично меня.

Она подняла бровь.

— Конечно. Задавай.

Он помрачнел.

— Почему ты скрываешь от Кастера истинную суть своей техники?

Меняющаяся Звезда немного посмотрела на него, а затем улыбнулась.

— Значит, ты заметил. Это тоже хорошо. Да… Я использую другой стиль, когда сталкиваюсь с Кастером.

Санни посмотрел на нее с невеселым выражением лица.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Почему ты включил элементы техники Каменной Святой в свою собственную?

Он покачал головой.

— Чтобы стать сильнее. И еще, хорошая попытка обмануть, но я не поддамся на твои уловки. Это я научил тебя им, помнишь? Так что просто остановись. Ответь на мой вопрос.

Нефис вздохнула и отвернулась, глядя на силуэт Багрового Шпиля, маячивший вдалеке. Через некоторое время она сказала:

— Я отвечу тебе, когда мы вернемся в Мрачный город. До тех пор все равно ничего не изменится. Твоя безопасность нисколько не пострадает.

«Что это значит?»

Когда он посмотрел на нее, Меняющаяся Звезда встала и повернулась, чтобы уйти. Однако перед этим она задержалась на мгновение и сказала:

— Продолжай оттачивать свой меч, Санни. Я жду от тебя больших свершений.

С этими словами она ушла, оставив его безмолвным.

«И что она имеет в виду?!»

***

После ухода Нефис, Санни вернулся к разглядыванию своей тени. Однако, несмотря на то, что он понял суть и основу неуловимого боевого искусства, скрывающегося в ней, он не имел ни малейшего представления о том, как создать из них настоящий стиль.

У него не было достаточно опыта и мастерства, чтобы создать что-то из ничего. Это был тупик.

«Проклятие! Зачем вообще прятать эту проклятую тайну внутри Аспекта, если я ничего не могу с ней сделать?!»

Возможно, в далеком будущем он сможет это сделать. Но сейчас он словно нашел дверь, но не имел достаточно сил, чтобы повернуть ключ и отпереть ее. Она просто стояла и бесконечно дразнила его, как и проклятые Врата в Багровом Шпиле.

Это была чистая пытка.

«Может быть, я не должен был заметить существование скрытого стиля так скоро…»

Но он заметил! И он так усердно работал, чтобы постичь его тайны. Неужели все это было напрасно? Вся боль, все усилия?

Почему Заклинание так поступило с ним?

«Тебе обязательно спрашивать? Это чертово Заклятие, о котором мы говорим! Почему бы ему не сделать что-то подобное с тобой?»

С горьким вздохом Санни отвернулся и постарался забыть все о тени, техниках и стилях боя. Все равно уже почти стемнело.

«Пора спать.»

Подойдя к центру мраморной арки, Санни лег рядом с другими членами когорты и устало закрыл глаза.

Пляжный отдых был закончен. Он был забавным, визуально потрясающим и неожиданно эмоциональным… но закончился на горькой ноте.

Завтра предстоял еще один долгий день.

«К черту все это. Это… это…»

Измученный всем этим, он заснул, даже не закончив мысль.

***

«…Это дерьмо.»

Санни открыл глаза и в замешательстве огляделся вокруг.

Мир был окутан странным, тусклым полумраком. Глубокие тени окружали его, окутывая высокие стены, вырубленные из черного мрамора. Заглянув между могучими колоннами, Санни увидел черный круг солнца, горящий в беспросветном небе.

«Затмение?»

Нет, подождите… какие стены? Какие колонны? Разве он не должен был спать на вершине белой арки?

…Что происходит?

Внезапно женский крик разорвал тишину, как острый нож. Он был полон боли и страдания. Санни попытался призвать Осколок Полуночи в свою руку… но понял, что у него нет рук.

Затем из темноты раздался еще один звук.

…Крик ребенка.

«Ч-что за…»

Почти одновременно с этим Санни осознал нечто ужасное.

Это был сон. Ему снился сон.

…Люди не должны были видеть сны в Царстве Снов!

«…Нехорошо!»

Глава 217. Происхождение

Когда Санни понял, что видит сон, первое, что пришло ему в голову, это то, что где-то рядом с белой аркой растет еще одно Дерево Души. Однако после нескольких мгновений паники он быстро отбросил эту мысль.

В конце концов, он никогда не видел снов, находясь под гипнозом древнего изверга. Он просто принял за сон обрывки воспоминаний о разговоре с Касси.

Но этот… этот был настоящим.

Окружавшая Санни картина сна была эфемерной, изменчивой и окутанной тенями. Над ним солнце было похоже на круг тьмы, багровый свет тонул в пылающем море облаков. Однако ни один из этих лучей не достигал его.

В мрачном зале из черного мрамора царила лишь пустая тишина.

…Которую теперь разрушал, конечно же, плач ребенка.

Крики женщины давно смолкли. Вглядываясь в стигийские глубины темного мраморного зала, Санни не видел ничего, кроме бесконечных теней. Плач ребенка доносился откуда-то из-за них.

…Или изнутри.

В голове Санни мелькнула тонкая мысль. Монументальные стены, колоссальные колонны, грандиозный зал… все это выглядело странно знакомым. Как будто он уже был здесь однажды, давным-давно.

Не хватало только следов запустения и большого алтаря, вырезанного из цельного блока черного мрамора. По сути, он должен был стоять как раз там, откуда доносились звуки плача.

В его голове всплыли знакомые слова, наполненные теперь новым смыслом.

«…Дитя Теней?»

В следующее мгновение все исчезло.

***

Мир колыхался. Кажущаяся бесконечной поверхность черного камня проплывала мимо его зрения, двигаясь вверх и вниз.

…Нет, это был не камень, а сам Санни. Это он качался.

«Ч-что?!»

На самом деле, Санни оказался в теле… ребенка. Сейчас его бережно держала молодая женщина, которая шла по длинному каменному коридору, тускло освещенному горящими факелами. Отсюда и колыхание.

Девушка была совсем юной, не старше самого Санни — то есть его настоящего тела. Она была стройна и изысканно красива, с нежной фарфоровой кожей и длинными вороньими волосами. Красавица была одета в струящуюся шелковую тунику, обнажавшую ее нежную часть шеи и плечи.

Вокруг ее рук и шеи обвилась черная змея, чешуя которой была вытатуирована так искусно, что иногда казалось, будто существо движется. Тот, кто нанес на кожу девушки это изображение, был настоящим гением своего дела. Санни никогда не видел ничего подобного в реальном мире.

Однако он видел подобные метки в кошмаре.

…Это была метка раба, принадлежавшего Богу Теней.

Девушка была рабыней храма, как и он сам в своем первом кошмаре. Змея, обвившая ее шею и руки, служила ей одновременно ошейником и кандалами.

Она также была матерью малыша. Санни мог судить об этом по любви, с которой она держала ребенка, и по тихой улыбке, появлявшейся на ее лице каждый раз, когда она смотрела на него.

Возможно, Санни потерял собственную мать в раннем возрасте, но он все еще помнил, по крайней мере, это.

«Если мать — рабыня, то и ребенок тоже.»

Наконец, Санни начал понимать, что с ним происходит.

Сон, в котором он оказался, не принадлежал ему. Вместо него он принадлежал безымянному рабу храма, роль которого он взял на себя во время Первого кошмара.

Изначальное дитя теней.

Это видение было его памятью.

***

Вскоре девушка вошла в огромный зал, окутанный мраком. Судя по черным мраморным стенам, они находились в другой части древнего храма. Санни плохо видел окружающую обстановку, но каким-то образом мог определить, что они находятся под землей.

В центре зала семь высоких очагов горели странным, бледным пламенем. По краям света, неподвижно, стояло около дюжины людей.

Санни вздрогнул, внезапно вспомнив безмолвные тени, населяющие его Море Душ. Однако это были не призраки, а люди. Было еще несколько рабов, а остальные, похоже, были жрецами.

По правде говоря, между ними не было особой разницы. Казалось, что слуги Бога Теней не стремились к роскоши и статусу. На самом деле многие жрецы носили те же знаки, что и рабы, что говорило о том, что они сами когда-то принадлежали к храму.

«Что они здесь делают? Что происходит?»

Подойдя к одной из старших рабынь, юная красавица доверила ей ребенка. Оторванный от тепла материнской груди, малыш… Санни… почувствовал холод и страх. Однако пожилая женщина утешала его ласковыми словами, не давая ребенку плакать.

Затем она отошла назад и встала рядом с остальными людьми, собравшимися в подземном зале. Их лица были спокойными и торжественными.

Молодая женщина тем временем медленно вошла в круг света. Ее движения были элегантными, плавными и грациозными.

Остановившись в самом центре, она неподвижно стояла между семью бледными языками пламени, окруженная семью тенями.

Санни уставился на прекрасную рабыню, чувствуя, что сейчас произойдет что-то важное.

Но… что?

Когда он погрузился в задумчивость и беспокойство, внезапный звук нарушил тишину. Это был глубокий и гулкий звон цитры[19].

Когда музыкальный инструмент запел, девушка-рабыня внезапно пошевелилась.

Вместе с ней двинулись семь ее теней.

«Это… это…»

Широко раскрыв глаза, Санни наблюдал за девушкой.

Она танцевала.

Прекрасная рабыня танцевала в круге света, окруженная непроницаемой тьмой, и каждое ее движение было исполнено неописуемой грации и ясной, но неуловимой цели. Ее юное тело было гибким и легким, но в то же время сильным и тренированным, как у воина. Ее мастерство танцовщицы было сродни мастерству мастера боя.

Оно завораживало.

Молодая женщина сплетала прекрасные узоры из своих движений, их ритм и характер были одновременно твердыми и плавными, резкими и мягкими, четкими и непредсказуемыми. Она танцевала не только одна, но и с семью партнерами, легко управляя как своим телом, так и семью тенями, отбрасываемыми им.

Временами трудно было определить, кто из них настоящий.

Ее танец был… коварным, бесформенным и постоянно меняющимся.

Санни замер.

Он узнал эти движения. Они были такими же, как движения его тени.

Это был источник и исток стиля боя, который он хотел создать.

Это был Танец Теней…

Глава 218. Танец Теней

Санни открыл глаза.

Величественная арка из белого мрамора была точно такой же, как и тогда, когда он видел ее в последний раз. Солнце уже взошло на серый купол неба, прогоняя остатки темного моря. Остальные члены когорты уже давно проснулись и готовились к предстоящему путешествию.

Он проспал.

Впрочем, это не имело значения.

С горящими от возбуждения глазами Санни сел и вспомнил все, что видел во сне.

Воспоминания все еще были там, ясные как день. Он мог вспомнить каждое движение, каждый шаг, каждый вздох в танце, который исполняла прекрасная рабыня.

…Мать безымянного раба.

Его глаза слегка потускнели.

Этот сон, хотя и был драгоценным даром, но в то же время вызывал множество вопросов. Теперь, когда он проснулся, Санни смог увидеть некоторые вещи с большей ясностью.

Сцена, которую он наблюдал в самом начале сна, была сценой рождения безымянного раба… первоначального Дитя Тени…. Он родился во время солнечного затмения, в отличие от Санни.

Этот факт многое ставил на свои места. Все знали, что Заклинание не случайно выбирает роль, которую Аспирант будет играть во время своего Первого Кошмара. Это было видно из того факта, что тела, в которые они вселялись в этом Кошмаре, хотя и отличались друг от друга, но были очень близки к их настоящим телам.

Однако реальный принцип того, как Заклинание выбирало эти роли, и события Кошмаров были в значительной степени неясны.

Но теперь Санни знал, что с рабом храма, в чье тело он вселился на несколько коротких дней, его объединяло нечто большее, чем просто внешнее сходство.

Оба они родились в схожих, крайне редких обстоятельствах. Оба они оказались на самом дне общества, угнетенные и нежеланные, выжившие вопреки всем обстоятельствам, а не благодаря им.

Оба они остались без семьи в юном возрасте. Тяжелая жизнь на окраине отняла у Санни родителей и сестру. Для безымянного раба именно слуги могущественного Бога Войны разрушили дом его детства и жизнь. Санни не знал, что случилось с прекрасной танцовщицей после того, как последний храм Теней был разрушен ими… но он сомневался, что что-то хорошее.

Тяжело вздохнув, он посмотрел вниз.

…Судьба. Это была судьба. То, что он разделял с рабом храма, было сходством судьбы.

Санни все больше и больше убеждался, что заклинание каким-то образом связано с нитями судьбы.

Возможно, оно было соткано из них.

Вспомнив пустоту, в которой он оказался после завершения своего первого испытания, Санни с удивлением посмотрел вдаль. Пустота была заполнена мириадами звезд, которые служили узлами для невообразимо сложной сети из бесчисленных нитей серебристого света.

Были ли это нити судьбы?

Он покачал головой.

Чем бы они ни были, и чем бы ни было Заклинание, это было не то, что он мог знать или понимать… пока. Множество людей, большинство из которых были лучше и умнее его, пытались это сделать и потерпели неудачу.

Лучше было сосредоточиться на том, что было ему доступно.

Танец Теней!

Санни улыбнулся.

Он был увлечен танцем прекрасной девушки-рабыни не потому, что он был действительно потрясающим и чарующим. Он был заворожен до глубины души, потому что в ее грациозных движениях он узнал манеру боя, скрывавшуюся в тени.

Оказалось, что это было вовсе не боевое искусство. Это был танец.

Но была ли разница?

В данном случае — нет.

Не случайно люди часто описывали то, как сражаются настоящие мастера боя, как танец. В своей основе бой и танец были очень близки. Именно поэтому бой, когда он доводился до действительно впечатляющего уровня, был похож на танец.

Так почему же танец, доведенный до совершенства, не может быть похож на боевое искусство?

Санни был уверен, что он прав. Он уже постиг суть Танца Теней и понял его основы. Воспоминания о прекрасной танцовщице, двигавшейся как единое целое с семью тенями, стали для него последней частью головоломки — набором движений и принципов, которые он мог использовать для создания боевого стиля по их образу и подобию.

У него еще не было боевого искусства, но теперь он обладал всеми необходимыми компонентами для его создания.

Конечно, это было нелегко. Даже со всеми этими знаниями, хранящимися в его голове, ему все равно придется потратить много времени и сил и пролить много крови, как своей, так и врагов, чтобы превратить грациозный танец прекрасной девушки-рабыни в смертоносный танец стали.

Не было даже уверенности, что ему это удастся.

Но Санни был бы проклят, если бы не попытался.

Танец Теней должен был стать его личным боевым искусством. Он собирался добиться этого.

Словно вторя его последней мысли, знакомый голос Заклинания вдруг прошептало ему на ухо.

Когда Санни услышал, что оно сказало, его глаза расширились.

[Вы получили Наследие Аспекта, Танец Теней.]

***

Санни уставился в пустоту, ошеломленный до глубины души тем, что только что прошептало заклинание.

«Наследие Аспекта… оно действительно только что произнесло эти слова?»

Он сглотнул.

Наследие Аспекта было тем, что содержал в себе каждый Аспект, но лишь немногие Пробужденные получали его. В отличие от награды за Первый Кошмар и все последующие, а также награды, которую Спящие получали после первого возвращения из Царства Снов. Каждое Наследие Аспекта имело уникальный набор требований, которые владелец Аспекта должен был выполнить, чтобы разблокировать его.

Когда они это делали, то получали в награду мощную реликвию. Обычно это была Память, которая идеально сочеталась со способностями Аспекта, а иногда даже Эхо.

Кланы Наследия назывались так не случайно. Хотя не каждый клан обладал Наследием Аспекта, большинство из них им владели. Фактически, именно приобретение Наследия Аспектов заложило основу для создания многих из этих кланов.

К настоящему времени некоторые из самых могущественных кланов обладали даже несколькими.

Но получить Наследие Аспекта было не так-то просто. Большинство из них получали Святые, за ними следовали Мастера, и лишь немногие доставались простым Пробужденным.

Получить Наследие Аспекта, будучи Спящим… это было просто неслыханно.

«Прямо как получение Истинного Имени во время Первого Кошмара, наверное.»

Санни не мог поверить в свою удачу. Конечно, он приложил немало усилий, чтобы постичь ее. И все же величина урожая, который он собрал, была совершенно невероятной.

Однако… почему его Наследие Аспекта было не Памятью, а боевым искусством?

Это было очень странно.

Не теряя времени, Санни вызвал руны и с жадностью стал искать новые.

…То, что он увидел, заставило его затрепетать.

Глава 219. Реликвии прошлого

Прямо там, в мерцающем поле знакомых рун, в кластере, описывающем его Аспект, появилась новая строка.

Аспект: [Раб Теней].

Ранг Аспекта: Божественный.

Способности Аспекта: [Контроль Теней].

Наследие Аспекта: [Танец Теней].

Как только Санни сосредоточился на Наследии Аспекта, новые руны засияли, описывая его.

Описание Танца Теней: [Когда-то элегантный танец, а теперь смертоносное боевое искусство. Этот таинственный стиль был создан коварным Лишенным Света после того, как он увидел грациозную рабыню, танцующую со своими тенями. Кто еще мог взять нечто столь прекрасное и превратить его в нечто столь мерзкое?]

Санни кашлянул, изо всех сил стараясь не думать слишком много о том, как Заклинание описало его.

«Опять коварный… Я не такой уж коварный, ясно? Ну и что, что я постоянно лгу, манипулирую и подставляю людей. Это просто умно…»

Однако его внимание привлекло не само описание, а то, что скрывалось под ним.

Уровень Мастерства Танца Теней: [0/7].

Первая Реликвия: Неизведанна.

Вторая Реликвия: Неизведанна.

Третья Реликвия…

Всего было семь строк рун, каждая из которых обещала ему Реликвию Наследия, как только он достигнет соответствующего уровня мастерства в своем новом стиле боя.

Семь!

Не одна, даже не две или три. А семь.

Целые кланы Наследия были созданы вокруг одной Реликвии Наследия. Санни не мог даже представить, что он сможет сделать с 7-ю.

Создать семью и превратить ее в самый могущественный клан в мире? Нет, это означало бы положить все яйца в одну корзину. Лучше создать несколько кланов!

Правильно! Зачем создавать семью, если можно создать семь?

Подождите, нет… это звучит неправильно…

Верно?

Поглощенный жадностью, Санни смотрел на восходящее солнце с возбужденной ухмылкой. Это было великолепно! Это было невероятно!

Однако его восторг был недолгим.

«Да, верно. Сначала мне придется вернуться в реальный мир. А этого не произойдет…»

Слегка повернув голову, он уставился на далекий силуэт Багрового Шпиля и погрузился в раздумья.

Через некоторое время голос Эффи вернул его к реальности.

— Эй, болван! Завтрак готов. Почему ты расплылся и улыбаешься как идиот?

Санни ответил, не задумываясь.

— Просто думаю о создании клана Наследия. Ты когда-нибудь думала о создании клана, а, Эффи?

Крепкая охотница несколько секунд смотрела на него со странным выражением лица, а затем усмехнулась.

— …Это приглашение?

Все еще пребывая в задумчивости, Санни наклонил голову и пристально посмотрел на нее.

«Хм… неплохо, неплохо. Выбор партнера должен иметь первостепенное значение при создании клана Наследия. Возьмем, к примеру, Эффи. Она очень грозная Пробужденная. Ее Аспект экстравагантен и силён до невероятности. Кроме того, ее телосложение просто божественно. Любой наследник, которого она родит, будет сильным и красивым… очень подходящая кандидатура, я думаю…»

— …Что? Нет, не приглашение. Просто рассматриваю различные варианты.

В этот момент Санни вдруг понял, что бесцеремонно разглядывает Эффи с ног до головы уже добрую половину минуты, и что ее ухмылка в какой-то момент давно стала опасной.

Охотница вытянула шею и лениво сказала:

— Понятно. Значит, ты выбрал смерть…

Он моргнул.

— Нет! Подожди! Я не это имел в виду! Я просто, знаешь ли, теоретизировал!

Непокорная охотница хрустнула костяшками пальцев и угрожающе улыбнулась.

— О, так ты «теоретизировал» обо мне, да? Рассказывай, рассказывай…

— Нет, нет! Подожди! Стой! Сто…

***

Удивительно, но Санни выжил.

…С трудом.

Вскоре после этого они покинули грандиозную мраморную арку и продолжили свой путь в глубины Лабиринта.

Перед началом экспедиции Нефис сказала ему, что у них есть быстрый и сравнительно безопасный способ добраться до южных краев Забытого Берега — насколько вообще что-то может быть безопасным в этом проклятом месте. Без него путь к цели занял бы у них месяцы.

Теперь, когда они покинули Мрачный город, Санни наконец решил удовлетворить свое любопытство и спросил, что это за таинственный метод передвижения с невероятной скоростью. Услышав ответ, он несколько минут просто тупо смотрел на Меняющуюся Звезду, пытаясь понять, шутит она или нет.

Но она не шутила.

В конце концов, он даже не стал задавать никаких вопросов и просто удрученно махнул рукой. В этом не было смысла.

Если Нефис узнала об этом секрете из видений Касси и поверила, что это возможно, то ему не стоило беспокоиться. Слишком сильно. Он все равно не мог повернуть назад.

К тому же экспедиция до сих пор была для него чрезвычайно прибыльной. Спустя всего несколько дней после ее начала он уже получил множество Фрагментов Теней и Вознесенную Память, не говоря уже о том, что совершил прорыв в изучении стилей боя и получил за свои усилия Аспект Наследия.

В любом случае, чтобы получить возможность воспользоваться этим быстрым способом передвижения, им пришлось проделать путь на юг примерно в неделю. Высоты, которые они собирались использовать по пути в качестве убежищ на время ночевок, были спланированы заранее с помощью карты Забытых Берегов, которую Нефис создала.

Чтобы убедиться, что эти убежища действительно находятся там, где указано на карте, и исключить любую возможность оказаться посреди Лабиринта без возможности выбраться из темного моря, она даже наняла Кая на ту неделю, которую Санни провел с Эффи. Очаровательный лучник разведал путь и подтвердил, что карта верна.

Теперь единственной опасностью, грозившей им со стороны Забытого Берега, была внезапная буря. Однако с появлением в рядах когорты настоящего оракула эта опасность резко уменьшилась. Теперь, когда Касси обрела силу и вобрала в себя много Осколков Души, она часто могла предупредить их заранее, если что-то подобное должно было случиться.

…Конечно, были и обычные опасности Лабиринта.

И по мере того, как они углублялись в его смертоносные дебри, ситуация постепенно становилась все хуже и хуже.

Глава 220. Так ты паук, и что?

По мере того как они углублялись в южные районы багрового Лабиринта, ситуация становилась все хуже и хуже.

Железные Пауки, которые в начале пути не представляли особой опасности для группы сильных и опытных охотников Мрачного города, с каждым шагом становились все более смертоносными. Их количество росло в геометрической прогрессии, и очень скоро они стали представлять реальную опасность. Все чаще во главе атакующих чудовищ появлялись более крупные и сильные монстры, принося с собой всевозможные проблемы.

Хуже того, менялась и паутина, которую они использовали для ловли своей добычи. Металлические проволоки, из которых она была сплетена, стали настолько тонкими, что порой их почти невозможно было заметить, и достаточно острыми, чтобы прорезать броню и кости, сохраняя при этом упругость превосходной стали.

Весь Лабиринт был покрыт ею, превратившись из багрового в тускло-серый.

Когорта кровоточила гораздо больше из-за невидимой паутины, чем из-за самих пауков. Конечно, Железные Пауки тоже были хитрыми созданиями. Чаще всего они нападали только после того, как один из людей попадался в их сети, что привело к нескольким действительно тяжелым испытаниям для членов партии Меняющейся Звезды.

Кроме того, на извилистых тропинках багрового коралла их поджидало множество других страшных существ, готовых устроить засаду. Их опасность заключалась в том, что когорта ничего не знала об их анатомии и способностях. Каждая схватка была рискованной, и часто один или несколько из них получали серьезные ранения.

Было три вещи, которые делали ситуацию в какой-то степени сносной.

Первой была Нефис и ее исцеляющее пламя. Хотя использование способности Аспекта требовало от их лидера больших затрат, оно часто того стоило, особенно если кто-то из членов когорты получал раны, ограничивающие его подвижность.

Одна вещь была гораздо опаснее всех Кошмарных Существ, обитавших в лабиринте, это необходимость вовремя добраться до безопасного места, до того как поток черной воды затопил Забытый Берег, принеся с собой немыслимые ужасы. Благодаря Неф, им не пришлось беспокоиться о том, что кто-то замедлит ход когорты.

Второй причиной, неожиданно, стали сами Железные Пауки. Из-за своеобразного способа охоты многие существа находили свою смерть в режущих объятиях проволочных паутин. Находки этих изъеденных трупов или коконов, содержащих старые туши, стали обычным явлением, как только партия вторглась в глубины паучьей территории.

Благодаря этому шестеро людей смогли изучить и предугадать многих монстров, с которыми им пришлось столкнуться в этом районе Лабиринта. Многих потенциально смертельно опасных сюрпризов удалось избежать благодаря тому, что перед сражением с живым существом когорта наткнулась на труп подобного существа и потратила некоторое время на изучение его сильных и слабых сторон.

Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного лучника она была почти столь же смертоносна, как и в руках неопытного… с той лишь разницей, что последний в основном представлял опасность для самого себя, быстро превращаясь в бескровную шелуху.

Когда Кай использовал его в первый раз, Санни испытал тревожное чувство шока. В тот раз они столкнулись с большой группой Железных Пауков во главе с гораздо более крупным арахнидом — Пробудившимся монстром их племени, по статусу схожим с Центурионом Карапакса.

Эти существа были гораздо тяжелее и мощнее, их тела почти полностью покрывали толстые пластины железной брони. Даже зачарованный меч Кастера с трудом пробивал их защиту. Хуже того, из-за скорости, с которой двигались эти мерзкие твари, было особенно трудно поймать их в щель между пластинами брони.

Санни противостоял сразу двум Железным Паукам поменьше, пока Каменная Святая расправлялась с третьим. Тенью наблюдая за происходящим за его спиной, он не упустил момент, когда хитрый Пробудившийся монстр внезапно оторвался от Нефис и бросился в его сторону, его мандибулы двигались в предвкушении отведать человеческой плоти.

Спокойно готовясь к уклонению, Санни напряг мышцы… и сузил глаза.

Свистнув через плечо, в воздухе вдруг пронеслась угрожающая черная стрела. Ее древко было сделано из темного полированного дерева, оперение — из черных перьев, а злобный белый наконечник стрелы казался вырезанным из бледно-белой кости, словно острый клык какого-то ужасного существа.

Стрела легко пробила толстую железную пластину, защищавшую паука, и глубоко вонзилась в его тело. Несмотря на то, что Кай немного ошибся при выстреле и попал монстру не в голову, а в брюхо, результат был просто ужасающим.

В следующее мгновение Пробудившийся монстр вдруг замедлился и зашатался. Затем оно снова попыталось сделать выпад вперед, но в итоге потеряло равновесие и упало на землю. Его конечности слабо шевелились, быстро теряя всякую связность.

Их движения становились все медленнее и медленнее, а затем остановились. Под железными пластинами тело паука становилось все более упругим и сморщенным, как у мумии. Вскоре он казался полностью… истощенным.

Санни моргнул, потрясенный этой тревожной картиной, и не удержался, чтобы не бросить короткий взгляд на свое предплечье.

…Если бы не Плетение Крови, он тоже мог бы превратиться в сморщенный труп.

Он бы прошел через отсечение руки и выжил, скорее всего. Но если бы он опоздал на пару секунд…

«Лучше не думать об этом.»

В любом случае, он был рад, что Кровавая Стрела теперь на их стороне.

Неподалеку от него, скользя по воздуху, Кай вдруг издал странный задыхающийся звук. Санни не знал, каково это, когда из тебя магией высасывают кровь, а потом внезапно возвращают в тело, но сомневался, что это приятно.

Кроме того, оставался вопрос… если кровь Кая была использована для создания стрелы, а затем вернулась к нему — если он, конечно, попал в цель, — то… куда делась кровь, высосанная из добычи?

Он не был уверен, что хочет это знать.

В любом случае, когда Соловей завладел болезненной Вознесенной Памятью, их сражения с Железными Пауками и другими обитателями Лабиринта стали чуть менее опасными. Кровавая Стрела не имела никаких зачарований, которые нужно было активировать, манипулируя сущностью души, поэтому очаровательный лучник мог использовать ее в полную силу.

И хотя Санни все еще было горько от того, что ему пришлось отдать такое грозное оружие, теперь он был уверен в правильности своего решения как никогда.

…Так прошло еще шесть дней. За это время он не получил новых Воспоминаний, но сумел накопить еще восемнадцать Фрагментов Теней, доведя их общее количество до трехсот сорока. Физически он был еще не так силен, как до создания Теневой Святой, но все ближе и ближе.

Вечером шестого дня, окровавленные и измотанные, группа наконец приблизилась к цели первого этапа экспедиции.

Глядя на нее, Санни не мог не остановиться на месте.

Его глаза слегка расширились.

«Конечно…»

Глава 221. Зенит

Перед ними земля рассыпалась, образовав титаническую трещину. Каньон был настолько глубоким и огромным, что Санни пришлось напрячь глаза, чтобы увидеть его другую сторону. Багровые кораллы цеплялись за его стены, переливаясь через край, словно потоки крови.

Давным-давно изящный мост из белого камня соединял две стороны каньона. Однако теперь он был сломан, и на месте осталось только его основание.

Глядя на мост, Санни понял, что где-то под их ногами должна была находиться древняя дорога. Она вела прямо к главным воротам древнего города, пересекая колоссальный каньон по чудесному мосту и проходя под грандиозной аркой из белого мрамора.

Если подумать, безголовый рыцарь, Пепельный Курган и изящная женщина, чьи руки дважды спасли его, тоже располагались по прямой. Возможно, существовала и другая дорога, ведущая на восток.

Однако эта мысль исчезла из его головы так же быстро, как и появилась. Все его внимание было приковано к остаткам каменного моста, где…

Стояла еще одна гигантская статуя.

Прямо над выветрившимися руинами стоял колоссальный каменный воин. Он был облачен в архаичную кирасу, а на его плече покоилось прекрасное копье. Воин стоял лицом на юг, как бы приветствуя путников, которые шли по дороге, чтобы добраться до древнего города.

…Конечно, его голова отсутствовала.

Более того, вся статуя была покрыта огромными полотнищами тускло-серой паутины, словно облаченная в торжественный погребальный саван. Санни задрожал, боясь представить, что за существо было способно создать толстые металлические тросы паутины, облепившей каменного колосса.

Заметив его выражение лица, Эффи улыбнулась.

— Страшно, да?

Санни кивнул ей, надеясь, что им не придется узнать ответ на его вопрос.

На этот раз его надежды не разбились вдребезги.

Жизнерадостная охотница вздохнула.

— Я сама не видела, но слышала рассказы о существе, которое свило здесь гнездо. Это была мать всех этих проклятых пауков, с которыми мы имели дело в течение последней недели. Огромное кошмарное существо, размером с дом и абсолютно смертоносное. Да еще и бронированное, как танк на воздушной подушке.

Санни вздохнул и бросил косой взгляд на Нефис.

— Что такое танк на воздушной подушке?

Эффи пару раз моргнула, а затем ответила веселым тоном:

— А, ну да! Ты же бросил школу, я чуть не забыла. Ты ведь уже видел ПТС, верно? ПТС означает «персональное транспортное средство», как ты знаешь. Надеюсь. Ну, танк — это что-то вроде этого, только гораздо больше и тяжелее, с толстой броней и установленной на нем кинетической или энергетической пушкой. Правительство иногда использует их для поддержки Пробужденных, когда Врата открываются вблизи населенных пунктов.

Санни попытался представить себе такую машину и смутно вспомнил, что видел что-то подобное в новостях, когда был ребенком. В основном, танки, о которых рассказывала Эффи, показывали открытыми, как консервные банки, а их экипажи вытаскивали и съедали атакующие монстры.

Он содрогнулся. Обычным людям не пристало сражаться с Кошмарными Ссуществами.

Если быть до конца честным, то даже Пробужденным не было никакого дела до них. Просто у них не было другого выбора.

— …Мы же не будем пытаться убить этого большого паука, правда?

Эффи рассмеялась.

— Вообще-то, сегодня тебе повезло. Мы не встретимся с мамочкой-паучихой. На самом деле, никто и никогда не встретит. Она давно мертва.

Санни вздохнул с облегчением и посмотрел на охотницу:

— Это просто прекрасно. Но откуда ты знаешь?

Она пожала плечами.

— Она была убита вторым правителем Светлого Замка — до того, как он пошел и погиб, пытаясь завоевать Багровый Шпиль. Охотница, которая показала мне дорогу, когда я прибыла на Забытый Берег, была когда-то одним из членов его когорты, если ты можешь в это поверить. Фактически, именно она нанесла последний удар этой мерзости.

Эффи посмотрела на гигантскую массу паутины и покачала головой.

— Должно быть, это была адская битва, да? В любом случае, я рада, что она это сделала. Так она получила Осколок Зенита, который потом унаследовала и я.

Санни нахмурился.

— О чем именно ты говоришь?

Охотница оперлась на свое красивое бронзовое копье и погладила его древко.

— Мое копье. Это Пробужденная Память пятого уровня, так что большой плохой паук был Пробужденным Тираном, я полагаю. Можешь себе представить? Все эти жуткие гады служат разумному командиру. Слава богам, она мертва.

Санни посмотрел на нее с сомнительным выражением.

— С чего бы это твой наставник отдал такое сокровище?

Эффи помолчала несколько мгновений, затем улыбнулась.

— Ах, мы были вроде как близки. К тому же, она понятия не имела, как пользоваться копьем. Она была магом, наверное? В любом случае, она отдала Осколок Зенита мне.

Несмотря на ее беззаботный тон, он мог сказать, что улыбка была фальшивой. Эффи не подавала виду, но Санни мог сказать, что смерть этой охотницы, чье имя он даже не знал, повлияла на нее больше, чем она говорила.

Кто знает. Поскольку первоначальная когорта Эффи погибла в катакомбах, их трупы могли все еще находиться где-то там, в этих проклятых туннелях.

Однако на уме у него было что-то другое.

Санни нахмурил брови. Осколок Полуночи, Осколок Зенита. Была ли здесь связь? Он не знал.

Возможно, была. Осколок Полуночи он получил от Нефис, которая получила его, убив Демона Карапакса.

Демон, несмотря на то, что был захвачен Пожирателем Душ, оказался предводителем Кошмарных Существ в этом районе Лабиринта… точно так же, как и Мать Железных Пауков.

Две безголовые статуи, два могущественных чудовища, два Воспоминания с похожими именами. Не слишком ли много для совпадения?

Взглянув на Эффи, он спросил:

— А твое копье случайно не было выковано из осколка упавшей звезды?

Как только он это сказал, Касси слегка повернула голову, прислушиваясь к их разговору. Эта маленькая деталь сказала Санни все, что он хотел знать.

Охотница подняла брови.

— Так и было, по крайней мере, судя по описанию. Кто тебе сказал?

Уголок губ Санни слегка изогнулся вверх.

— Никто. Я просто догадался.

С этими словами он оставил Эффи в покое и пошел вперед.

Казалось, он был прав. За именами этих двух Воспоминаний скрывался какой-то тайный смысл. Касси, похоже, что-то знала об этом, а значит, и Нефис тоже.

И все же они решили скрыть это от Санни и остальных членов когорты.

Он вздохнул.

«Значит, эта экспедиция не так проста, как кажется.»

Не то чтобы она вообще казалась простой.

Он уже давно догадывался, что у Меняющейся Звезды есть какой-то скрытый мотив для того, чтобы покинуть Мрачный город, но теперь его подозрения подтвердились.

Улыбка исчезла с лица Санни.

Ему совсем не нравилось, когда его держали в неведении.

«Держат в неведении, ага. Ох, какая ирония…»

В этот момент его тень достигла основания гигантской статуи. Нахмурившись, Санни призвал Осколок Полуночи и взглянул на Нефис, отбросив все ненужные мысли.

— Впереди гнездо. Нам придется уничтожить его, чтобы добраться до статуи. Там много пауков… и несколько больших тоже.

Она кивнула ему и повернулась лицом к остальным.

— Мы должны очистить гнездо и взобраться на статую до захода солнца. Приготовьтесь к битве…

Глава 222. Очистка гнезда

Чистый и мелодичный звук колокольчика разнесся по воздуху над Лабиринтом, оповещая чудовищных пауков, прячущихся в огромном коконе из серой паутины, о том, что к ним постучалась новая добыча.

Мгновением позже из-под серой паутины выскочили стремительные тела, облаченные в тяжелые железные доспехи, и с ужасающей скоростью пронеслись по стальным нитям. В этой волне было достаточно Кошмарных Существ, чтобы уничтожить все, что встанет на их пути… казалось бы.

Однако на их пути стояли две фигуры — одна высокая и буйная, другая пониже ростом и излучающая странное чувство безразличной стойкости.

Это были Эффи и Каменная Святая. Оба держали щиты поднятыми, кончики оружия упирались в их края. Пока охотница ухмылялась, Тень молча дважды ударила лезвием меча по краю ее щита.

Словно отвечая на этот призыв, откуда-то сверху вдруг появилась злобная черная стрела, попавшая ведущему пауку прямо в один из его многочисленных глаз. Ноги чудовища подкосились, и оно упало на землю, заставив тех существ, что шли позади, либо оббежать, либо перепрыгнуть через массивное тело.

Через долю секунды волна пауков врезалась в стену небольшого щита. Оглушительный грохот удара железа о железо раздался под серым небом Забытого берега подобно раскату грома. Несмотря на яростную силу атаки, Эффи и Каменная Святая как-то держались — по крайней мере, пока.

Как только темп движения Железных Пауков немного замедлился, Нефис и Кастер появились из ниоткуда и атаковали массу отвратительных тварей с боков. В то же время из-за щитов вынырнули каменный меч и прекрасное бронзовое копье.

Черная кровь брызнула в воздух.

Тем временем Санни мягко приземлился на землю позади Кошмарных Существ и незаметно двинулся сквозь тени, стремительно приближаясь к ним со спины. Осколок Полуночи вспыхнул, отправив одного из пауков в объятия смерти.

[Вы убили Пробудившегося зверя…]

Не слушая заклинания, Санни использовал драгоценные мгновения, пока враг не заметил его присутствия, чтобы устроить как можно больше хаоса. Его тачи двинулся еще дважды, отрубив несколько конечностей и тяжело ранив еще одну мерзость. После этого пауки, наконец, отреагировали на его вероломную атаку…

«Не коварный… просто… умный!»

Эффи и Каменная Святая держали фронт, Нефис и Кастер атаковали с боков, а Санни закрыл ловушку сзади, и теперь чудовищные арахниды были окружены со всех сторон.

…Ну, вроде того.

Конечно, небольшая группа Спящих людей не могла надеяться окружить такое количество превосходящих по силе Кошмарных Существ, даже с помощью собственного монстра. В ловушке или нет, но как только Железные Пауки успеют среагировать, они легко одолеют и разорвут их на куски.

Особенно Санни, который находился за линией этих злобных тварей и в полном одиночестве. Если бы пауки решили сменить направление атаки, он был бы мертв в считанные секунды.

Когда очередная черная стрела попала одному из крупных пауков в брюхо, Санни зашипел и нырнул под паучью лапу, а затем метнул меч вперед, безжалостно пронзая голову чудовища через его открытую слюнявую пасть.

[Вы…]

Не имея времени вырвать Осколок Полуночи из паучьего рта, Санни отпустил рукоять меча и отпрыгнул назад, едва избежав быть раздавленным другой железной тварью.

Те несколько секунд преимущества, которыми они располагали, подходили к концу. Через минуту-другую пауки должны были прийти в себя. Даже если за это короткое время когорте удалось убить около десяти, смертоносных тварей было еще достаточно, чтобы разорвать их в клочья.

Санни даже не нужно было смотреть на Нефис, чтобы почувствовать изменения в ее движениях. Молчаливое взаимопонимание, возникшее между ними во время путешествия по Лабиринту много месяцев назад, все еще сохранялось, позволяя им прекрасно сотрудничать без слов, словно они были двумя частями одного целого.

На самом деле, несмотря на разрыв в их отношениях, эта связь была крепче, чем когда-либо.

Возможно, потому что теперь они понимали друг друга гораздо лучше… к лучшему или к худшему.

Ах, это было так волнующе — снова сражаться бок о бок с Меняющейся Звездой…

Прежде чем пауки смогли переломить ход битвы в свою пользу, Эффи и Каменная Святая, выполнявший приказ Санни, внезапно отошли в сторону.

Нефис, Кастер и Санни приготовились.

За импровизированной стеной из щитов стояла Касси. Она держала в руках деревянный посох, а над ее плечом в воздухе висела изящная рапира.

Острие рапиры было направлено прямо на пауков. Словно следуя направлению клинка Тихой Танцовщицы, Касси двинула посохом и активировала его чары.

Тут же мощный порыв ураганного ветра врезался в массу кошмарных существ, отбросив нескольких из них назад и подняв в воздух тучи пыли. Конечно, он не был достаточно сильным, чтобы действительно вывести этих мерзостей из равновесия или нанести им какой-либо ущерб.

Однако это и не входило в планы.

Паучьи сородичи этих существ на Земле обладали уникально сильным слухом. Что было довольно странно, учитывая, что у них вообще не было органов, напоминающих уши. Дело в том, что пауки были способны ощущать вибрацию звуковых волн.

Они также были искусными архитекторами, используя колебания специально созданных нитей, сплетенных в их паутине, чтобы издалека чувствовать движения своей добычи.

Эти Кошмарные Существа были такими же. Когда мощный ветер поднял в воздух пыль и заставил вибрировать каждую проволочку окружающей паутины, они были на мгновение дезориентированы.

Члены когорты ждали именно этого момента. Мгновенно они атаковали со свирепой решимостью, проливая на землю реки вязкой черной крови. Сам Санни уже успел вернуть свой строгий меч и теперь использовал его острое лезвие, чтобы распотрошить чудовище, которое заставило его отступить пару секунд назад.

[Вы убили…]

К тому времени, как Железные Ппауки пришли в себя, их число значительно уменьшилось.

…Но их все еще было так много.

После этого на поле боя воцарился хаос. Больше не было времени на планы и тактику. Каждому члену когорты пришлось столкнуться с несколькими противниками, отчаянно сражаясь с врагами, превосходящими их как в личной силе, так и в численности.

Только Каменная Святая была спокойна и безучастна, двигаясь сквозь ряды Железных Пауков, как изящное воплощение чистой тьмы.

Битва распалась на несколько небольших очагов страшного насилия. Кай пытался поддержать своих товарищей сверху, но из-за интенсивности боя ему было трудно найти возможность выстрелить, не рискуя попасть в них.

Он боялся рисковать, слишком хорошо зная, насколько ужасающим было воздействие Кровавой Стрелы. Если даже Кошмарные Существа высшего ранга были обречены на мучительную смерть после ранения мерзкой Памятью, то у таких людей, как они, не было никаких шансов выжить.

Пока что люди на земле были предоставлены сами себе.

…Санни боролся с двумя железными мерзостями, скрипя зубами от отчаяния. Проклятые ублюдки были слишком быстры, чтобы надежно попадать в бреши в броне, и слишком чертовски сильны, чтобы противостоять им напрямую. В результате он был вынужден постоянно танцевать между ними, уворачиваясь от вихря ударов, сыпавшихся на него со всех сторон.

— Проклятие!

Отпрыгнув назад, он одной рукой схватил Осколок Полуночи, а другой метнул Проворный Шип в сторону одного из пауков. Существо легко увернулось от куная и продолжило атаку, угрожая отсечь руку Санни.

Ему ничего не оставалось, как снова отступить.

…Позади грозного зверя продолжал вращаться метательный кинжал. Через несколько мгновений он прочертил в воздухе плавную дугу и полетел обратно, словно превратившись в бумеранг.

К сожалению, как и пауки на Земле, эти отвратительные существа обладали почти абсолютным полем зрения. Паук в последний момент просто опустил голову, даже не потрудившись повернуть ее, уклоняясь от тяжелых кунаев, которые приближались к нему сзади.

Но Санни никогда не пытался ранить Кошмарных Существ Проворным Шипом. Вместо этого он хотел дать им попробовать их собственное лекарство.

Мгновение спустя невидимая нить его кунаев натянулась и обвилась вокруг двух массивных тел. Так же, как раньше добыча попадала в их паутину, Железные Пауки попали в невидимую нить Проворного Шипа, споткнулись о нее и врезались друг в друга.

Санни бросился вперед и пустил в ход Осколок Полуночи. Изящный клинок дважды сверкнул, отправив в воздух две уродливые паучьи головы.

[Вы убили Пробудившегося зверя, Железный Паук.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Отбросив одну из голов, Санни быстро огляделся, ища нового врага.

Но их не было.

[…Вы убили Пробудившегося зверя, Железный Паук.]

[Ваша тень становится сильнее.]

[Вы получили Память.]

Гигантский кокон из стальных паутинок был пуст. Трупы его прежних обитателей валялись на земле, сочась черной кровью.

Когорта очистила все гнездо, полное Пробужденных мерзостей.

Как бы невероятно это ни было, но это была неоспоримая правда.

Они победили.

Глава 223. Естественный отбор

Опасность миновала, поэтому Санни позволил себе устало опуститься на колени, тяжело и часто дыша. Напряженная борьба с пауками длилась недолго, но он был совершенно измотан. Напряжение этих опасных минут было достаточным, чтобы поставить любого на колени.

«Слишком слаб. Я все еще слишком слаб.»

С тяжелым вздохом он вызвал руны и взглянул на количество фрагментов тени.

Фрагменты теней: [362/1000].

Неплохо. Очистка гнезда дала ему двадцать два фрагмента — десять за пять Железных Пауков, которых он убил сам, и еще двенадцать за тех, кого убила Теневая Святая.

С молчаливым монстром, служившим его убийственным питомцем, скорость, с которой Санни мог накапливать силу, увеличилась как минимум вдвое. Если так пойдет и дальше, то Каменная Святая быстро вернет вложенные в неё сто Фрагментов Теней.

«Если я проживу достаточно долго.»

С гримасой Санни отозвал Осколок Полуночи и медленно встал. Солнце уже катилось к горизонту, поэтому им нужно было поторопиться со сбором Осколков Души с трупов Железных Пауков.

Трупов было очень много…

Разрезав одного из зверей Проворным Шипом, Санни с трудом осознал, что они уничтожили столько кошмарных тварей. Конечно, он ожидал многого. В конце концов, Нефис и Санни могли сражаться с двумя или тремя падальщиками, когда их было только двое. Оба они были намного слабее, менее опытны и почти не имели Воспоминаний.

Теперь же, когда они провели целых семь месяцев в Царстве Снов — во много раз больше, чем большинство Спящих, — и закалились в опасной адской атмосфере Забытых Берегов, их мастерство и уровень силы резко возросли.

Добавьте к этому тот факт, что рядом с ними сражались еще два сильных мира сего, а также Соловей и грозная Каменная Святая, и исход битвы перестал быть таким уж удивительным.

И все же, наблюдая за кровавой бойней, которую они оставили после себя, Санни усомнился в своих глазах.

Все-таки это были Пробужденные Кошмарные Существа.

Истинная причина победы когорты заключалась не в индивидуальном мастерстве ее членов, а в их способности сотрудничать и контролировать поле боя. Железные Пауки были сильны и смертоносны, но в конце концов они все равно оставались безмозглыми тварями. Именно поэтому они позволили окружить себя и попасть в ловушку.

Если бы ими командовало существо более высокого класса, такое же хитрое и умное, как люди, с которыми оно столкнулось, все могло бы сложиться совсем иначе.

Санни вздохнул.

Если подумать, Лабиринт был любопытным местом. Он кишел отвратительными существами всех видов, но почти все они были безмозглыми. Единственными двумя исключениями, о которых он знал, были Демон Карапакса и Матриарх Пауков, которая была либо Демоном, либо Тираном.

Возможно, дело было в природе этого места. Ничто слишком большое и сильное не могло спастись от потопа черной воды, топившей мир каждую ночь. Только сравнительно небольшие чудовища могли убежать или спрятаться — как от самого темного моря, так и от голодных ужасов, населявших его.

Эти чудовища были почти непреодолимой угрозой для тех несчастных молодых людей, которых Заклятие отправило в этот забытый ад, но по меркам самого Забытого Берега они были всего лишь насекомыми.

Орда паразитов, питающихся крохами, оставленными истинными хозяевами этого места.

«Какая унылая мысль.»

Эта мысль окатила холодной водой гордость Санни за их достижение.

«Ну. Неважно…»

Вскоре они покончили с ужасной работой по вылавливанию Осколков Души из мертвых пауков. Пока Нефис делила добычу между членами когорты, Санни воспользовался случаем, чтобы погрузиться в свое Море Душ и осмотреть Память, которую он получил во время битвы.

Это оказался плащ, сотканный из паучьего шелка. Судя по описанию, плащ мог обеспечить ему небольшую защиту от физических атак, просто потому, что его было очень трудно разорвать.

Не долго думая, Санни скормил плащ Каменной Святой. Это была всего лишь Память первого уровня, поэтому никакая защита, которую он мог бы обеспечить, не помогла бы в этом проклятом месте. К тому же он скорее убьет себя, чем вступит в бой в плаще. Были более легкие и менее болезненные способы умереть.

К тому же, он был белым. Он не очень-то сочетался с темно-серой тканью Савана Кукловода, не говоря уже о том, что мешал скрытности.

Каменная Святая поглотила, по крайней мере, еще один Фрагмент Теней.

Получив свою долю Осколков Души и доверив их Эффи, у которой в зачарованной сумке было более чем достаточно места, Санни взглянул на Нефис.

Меняющаяся Звезда смотрела на солнце, что-то подсчитывая в уме. Через несколько мгновений она вздохнула и сказала:

— У нас еще есть немного времени. Давай исследуем гнездо, прежде чем подниматься на статую.

Санни усмехнулся.

Как исследователь-любитель, это было именно то, что он хотел услышать.

***

Гнездо было образовано бесконечными нитями странной металлической паутины и напоминало огромную сферу. Оно было построено вокруг одной из ног каменного колосса, эффективно блокируя путь к мосту.

Вход располагался высоко над землей и был очень широким. Посмотрев на диаметр этого отверстия, Санни понял, насколько велика была Мать Пауков.

Он содрогнулся. Второй Владыка замка был очень могущественным человеком. Санни даже не хотел представлять, как выглядела битва с гигантским арахнидом.

Внутри было темно и сыро. Сверху падали капли черной воды, создавая зловещую мелодию.

Вглядываясь в темноту, Санни вдруг споткнулся и на мгновение замер.

Такого… он не ожидал.

Глава 224. Пир

Внутри гигантского паутинного гнезда на полу лежал иссохший труп колоссального Матриарха, железная броня которой была разрушена каким-то сокрушительным ударом. Существо было давно мертво, но вид его все еще внушал ужас.

Огромное брюхо монстра, однако, казалось было разорвано гораздо позже ее роковой битвы с Владыкой Светлого Замка. Оно выглядело так, словно было… разорвано изнутри. Внутри ужасающей раны Санни заметил разбитые остатки пяти гигантских металлических яиц.

Они были примерно такого же размера, как и пять чудовищных Падших зверей, которые уничтожили Каменную Святую и ее собратьев в Мрачном городе.

«Так… вот откуда они взялись.»

Вздрогнув, Санни заметил многочисленные коконы из паутины, прикрепленные к стенам гнезда вокруг мертвой Матери пауков. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранились засохшие туши Кошмарных Существ всех форм и размеров.

Это был настоящий музей ужаса.

Кошмарные Существа выглядели так, словно их долго держали живыми внутри коконов, прежде чем они окончательно погибли и превратились в мумифицированные трупы. Возможно, мерзкие пауки хранили их там для последующего употребления.

Или… нет.

Заметив несколько вскрытых коконов и то, что было внутри, Санни пришлось сильно постараться, чтобы удержаться от рвоты.

Железные Пауки не использовали монстров, пойманных в коконы, в пищу.

…Они использовали их как инкубаторы.

Существа в разбитых коконах были съедены изнутри. У некоторых из них в плоти еще оставались сотни маленьких влажных яиц, а зародыши паучат слабо шевелились за прозрачной оболочкой.

«Проклятие… все это…»

Будь прокляты эти пауки, будь проклят Лабиринт, будь проклят Забытый Берег… и особенно будь проклято проклятое Кошмарное Заклинание, которое привело его сюда. Санни вдруг почувствовал, что устал от этого долгого, лихорадочного, бесконечного кошмара, в котором он оказался.