Теневой раб. Том 2: Мрачный город

Эффи тоже продолжала сражаться. Несмотря на то, что ее рука была сильно сломана, а на губах выступила кровавая пена, прекрасное копье пробило защиту мерзости и тоже оставило кровавый след на ее коже.

Но ни одна из этих атак не была достаточно мощной, чтобы покончить с существом раз и навсегда.

Уже приблизившись к месту побоища, Санни усилием воли направил свою тень на Осколок Полуночи. Сила Осколка Рассвета пылала в нем, заставляя непоколебимый клинок петь.

К тому же мерзкое Кровавое Цветение наполняло его неутолимой жаждой крови и голодом.

Не сбавляя скорости, Санни бросился на Посланника Шпиля… и упал на спину. Когда импульс толкнул его вперед, он заскользил по черному песку и метнул Осколок Полуночи вверх.

Пронзив брюхо ужасного существа, острый как бритва меч легко разрезал кожу и мышцы, выпотрошил мерзость, заставив ее зашататься и упасть.

Глава 260. Как стать героем

Действительно, с таким количеством крови, стекающей по бледному телу Посланника, дикое усиление Кровавого Цветения стало намного мощнее.

Если раньше Санни казалось, что он режет камень, то теперь Осколок Полуночи прорезал жесткую плоть мерзости с умеренным трудом. Конечно, сыграл свою роль и тот факт, что удар был направлен в мягкое брюхо чудовища, а не в адамантиновое черное перо.

Тачи прорезал бледную кожу и мышечную ткань, разорвав брюхо.

Когда кровь, кишки и внутренности вывалились из страшной раны, Санни выскользнул из-под массивного существа — как раз вовремя, чтобы не быть раздавленным его весом.

Однако даже тогда Посланник еще не был мертв.

«…Что?! Проклятие!»

Лежа на спине в неудобной позе, Санни на мгновение остался беззащитным. Он надеялся, что его удар если не убьет чудовищную мерзость сразу, то хотя бы ошеломит ее на несколько секунд, дав ему время отвлечься и отойти на безопасное расстояние.

Но существо, казалось, было невосприимчиво к боли и страху смерти, который испытывают все живые существа. Несмотря на смертельную рану, оно стало еще более свирепым.

Ошеломленный неожиданным нападением, Посланник потерял равновесие и упал на землю. Его голова ударилась о черный песок, подняв в воздух облако.

…Затем его круглый глаз устремился на Санни и засветился жутким безумием.

Понимая, что ему не хватит скорости, Санни отчаянно попытался откатиться в сторону. Но было уже слишком поздно. Страшный зазубренный клюв метнулся в его сторону, угрожая вонзиться ему в грудь.

«Черт возьми…»

Однако в последний момент между ним и отвратительным зверем вдруг возникла человеческая фигура в элегантных черно-белых доспехах. Раскаленный меч взметнулся, слегка оттолкнув клюв в сторону.

В результате Посланнику не удалось убить Санни. Вместо этого клюв пронзил броню Звездного Легиона и разорвал плечо Меняющей Звезды, почти отрубив ей левую руку. Нефис была отброшена в сторону дождем крови, а мерзость открыла рот и издала еще один оглушительный вопль.

На мгновение время замедлилось.

Санни, только что поднявшийся на одно колено, заметил меч, окруженный призрачными зелеными огнями, приближающийся к шее Посланника. Кастер был в нескольких секундах от того, чтобы прикончить проклятое существо…

Но прежде чем он успел это сделать, в воздухе мелькнул тяжелый треугольный кинжал и вонзился в глаз существа, пробив его достаточно глубоко, чтобы добраться до мозга.

Посланник замер. Его уродливая голова, похожая на воронью, слегка покачнулась. Клюв раскрылся, обнажив ряды острых зубов и длинный, влажный, багровый язык.

Мрачно глядя на монстра, Санни потянул за нить Проворного Шипа, посеяв хаос в его черепе. Кунай пробил круглый черный глаз на обратном пути, взлетев в воздух в потоке крови, костей и кусков мозгового вещества.

Наконец, существо забилось в конвульсиях и рухнуло на землю.

Его глаза потускнели, затем побледнели.

Уголок рта Санни изогнулся вверх.

[Вы убили Падшего Монстра, Проклятый Посланник.]

[Ваша тень становится сильнее.]

«Давай!»

[…Вы получили Память.]

В его темных глазах появился торжествующий блеск.

***

Когорта находилась в жалком состоянии.

У Эффи кости руки были раздроблены на мелкие кусочки, острые осколки прорвали кожу. Ее ребра и легкие тоже были повреждены. Кастер сильно кровоточил из четырех ран, оставленных на его торсе когтями Посланника. Кай потерял слишком много крови из-за Кровавой Стрелы и был на грани обморока.

Левая рука Неф была частично отрублена и едва прикреплена к телу. Вид ее был ужасен.

Даже Каменная Святая была сильно повреждена.

Только Санни и Касси были более или менее целы.

Однако все это того стоило. Посланник Шпиля был мертв, а они — нет.

Лежа на черном песке, Эффи вдруг рассмеялась. Санни бросил на нее странный взгляд.

— Ты сошла с ума? Над чем ты смеешься?

Охотница пожала плечами, затем скорчила гримасу боли.

— О, это просто… Я тут подумала, являемся ли мы сейчас легендарными героями или просто, ну, знаешь… дураками легендарного масштаба. Все мы во внешнем поселении и в замке тоже, наверное, сотни раз слышали истории о невероятных подвигах первой когорты. Убийство Посланника Шпиля, свившего гнездо в тронном зале, и все такое. Но я ни разу не думала, что смогу совершить что-то настолько же невозможное.

Она помолчала, а затем добавила:

— Это странно.

Санни отчасти понимал ее чувства. Однако он не собирался признаваться в этом. Он не хотел, чтобы его имя когда-либо звучало в одном предложении со словом «герой». После всего, что он пережил, у Санни появилась аллергия на это слово.

Он вздохнул.

— Ты ведь знаешь, как становятся мифическими героями? Это очень просто, нужно просто сделать что-то необычное, а потом умереть. Смерть — это главное, на самом деле. Так что я бы предпочел не быть героем, никогда.

С этими словами он встал и устало отбросил свои боевые Воспоминания и Каменную Святую. Поскольку только Касси и он остались невредимы, им пришлось помогать всем лечить раны.

В данном случае им нужно было убедиться, что никто не умрет до того, как Неф вызовет свое пламя и исцелит всех. Впрочем, Санни не был уверен, что после этого она сможет оставаться в сознании.

Подойдя к их лидеру, он сел, посмотрел на нее, а затем спросил:

— …Ты дура? Зачем ты это сделала?

Она посмотрела на него со своим обычным безразличным выражением, выпрямила спину и сказала:

— Что ты имеешь в виду?

Санни вздохнул.

— Почему ты встала между мной и Посланником? Посмотри, в каком ты состоянии.

Она посмотрела на него, затем пожала одним плечом.

— Я могу исцелить себя сама, помнишь? Ты не можешь.

Он покачал головой.

— Я также помню, что моя броня на целых два уровня выше твоей. Есть шанс, что я даже не буду ранен настолько серьезно.

Нефис немного помолчала. Затем она просто сказала:

— …Слишком рискованно.

Санни не мог не рассмеяться.

— Боги! Я просто не понимаю тебя. Действительно не понимаю. Иногда ты такая болезненно хитрая, а иногда такая глупо наивная. Это не имеет никакого смысла.

Долгое время Меняющаяся Звезда ничего не отвечала и просто смотрела на него. Когда она ответила, ее тон был таким же ровным, как обычно:

— Прям как ты.

Глава 261. Осколок Луны

Некоторое время спустя Санни нашел время, чтобы погрузиться в Море Душ и взглянуть на новую Память, которую он получил.

Это был тяжелый круглый щит, выкованный из тусклой, без блеска, темной стали. Внутри него, видимое только ему, сложное переплетение неземных нитей сияло ярким светом.

Память: [Осколок Сумрака].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: II.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Выкованный из осколка упавшей звезды, этот щит содержит в себе вес небес. В зависимости от сердца владельца, он может быть легким, как перышко, или тяжелым, как сожаление.]

Зачарования Памяти: [Неукротимый].

Описание Зачарования: [Следуя воле своего хозяина, Осколок Сумрака может изменять свой вес.]

Санни нахмурился.

Это заклинание… на первый взгляд, оно казалось очень непритязательным. Обычно люди задумывались о весе своего оружия только тогда, когда считали, сколько выносливости им потребуется, чтобы владеть им. В этом смысле, чем легче оружие, тем лучше; легкое оружие позволяло человеку дольше сражаться, не уставая, что часто означало разницу между победой и поражением.

Однако все изменилось, когда речь зашла о Пробужденных, которые часто обладали нечеловеческой силой и выносливостью. Легкое оружие играло свою роль, но чаще всего требовалась сила. И чем больше масса, тем больше сила.

Раньше Санни рассматривал щиты только как средство защиты. Но после того, как он увидел, как Эффи и Каменная Святая используют их в бою, он понял, что в руках тренированного воина щит может быть таким же разрушительным и смертоносным, как меч. А иногда и гораздо более.

От одной мысли о том, как Эффи бьет кого-то щитом весом в несколько сотен килограммов, по позвоночнику пробегали мурашки. Не говоря уже о том, что вес щита можно было менять на лету, делая его легким, чтобы быстрее маневрировать, а в нужный момент превращая в импровизированный осадный таран.

Но даже с точки зрения чистой защиты щит, который можно было превратить буквально в стену, был бесценен. Он мог представить, как монстр вроде Посланника Шпиля столкнется с ним… и просто отскочит, разлетевшись на мелкие кусочки костей.

…Может быть.

Конечно, Санни никогда не тренировался со щитом, а меч, которым он пользовался, требовал двух рук для правильного владения. Но где есть желание, там будет и способ.

Слегка улыбнувшись, Санни призвал Осколок Сумрака. Искры света вихрем закружились вокруг его руки. Через несколько долгих секунд силуэт большого круглого щита соткался в реальность. Еще несколько секунд, и Память была полностью сформирована.

«Как н… о черт!»

Удивленно вскрикнув, Санни зашатался и опрокинулся навзничь. К счастью, он упал на железный щит, иначе его могло раздавить под его весом.

«Он… такой тяжелый!»

Эта чертова штука оказалась тяжелее, чем он ожидал. На самом деле, он был слишком тяжелый для него, чтобы даже поднять его, не говоря уже о том, чтобы нести с собой.

Члены группы с недоуменными выражениями смотрели на Санни, который изо всех сил пытался встать.

Стиснув зубы, Санни поднялся на одно колено и неловко попытался поднять щит с земли. Однако, как бы он ни старался, ему удалось поднять его лишь на несколько сантиметров.

— Проклятие!

«Хорошо, я признаю это. Он чертовски тяжелый! Давай немного уменьшим вес…»

Но через несколько секунд его лицо застыло.

«…Этого не может быть. Не может быть!»

Однако правду было трудно отрицать.

Он… не мог изменить вес Осколка Сумрака.

Зачарование, которое должно было позволить Санни сделать это, существовало, но для доступа к нему требовалось активно манипулировать сущностью души — теневой сущностью, в его случае.

Самые мощные чары были именно такими. И чем выше ранг Памяти, тем больше вероятность того, что чары, которыми он обладал, были действительно мощными.

Проблема заключалась в том, что Спящие не имели возможности контролировать и манипулировать своей сущностью души.

Санни не знал, смеяться ему или плакать. Каковы были шансы, что он станет обладателем не одной, не двух, а целых трех Вознесенных Воспоминаний… только для того, чтобы узнать, что два из них совершенно непригодны для использования, а третий требует, чтобы он каким-то образом стал мастером стрельбы, чтобы не умереть от потери крови?

«Проклятье! Будь оно все проклято! Но особенно будь проклят этот проклятый атрибут [Судьбоносный]!»

Пока Санни скрежетал зубами от возмущения, Эффи подошла к нему и посмотрела вниз со своего немалого роста. Затем она наклонилась вперед, взяла Осколок Сумрака за ободок и подняла его вместе с Санни с земли, казалось, без особого напряжения.

— Значит, это она? Память, которую ты получил от бледного ублюдка?

Наконец встав с помощью охотницы, он долго смотрел на нее, выражение его лица не поддавалось прочтению. Затем он вдруг улыбнулся:

— Да. Кстати, Эффи. Мы ведь друзья, не так ли? Видишь ли, я не мог не заметить, что твой щит был уничтожен в той последней битве. Как насчет…

Она закатила глаза.

— Подожди, не говори мне… Теневая Империя Санни снова открыта для бизнеса?

Он моргнул пару раз, затем усмехнулся:

— Да! Откуда ты знаешь?

Охотница опустила взгляд на тяжелый щит, прищурилась и осторожным тоном сказала:

— Ну… что ты хочешь в обмен?

Санни немного подумал.

— Этот твой бездонный мешок. И еще два Пробужденных Воспоминания.

Но прежде чем Эффи успела принять решение, Нефис прервала их разговор. Подойдя ближе, она посмотрела сначала на охотницу, потом на Санни и, наконец, на щит.

Наконец, она спросила:

— Как насчет того, чтобы отдать его Эффи в обмен на другую Вознесенную Память? Более подходящую для твоей техники.

Санни отозвал Осколок Сумрака и немного поколебался, с сомнением глядя на Меняющуюся Звезду. Была ли это ее уловка, чтобы получить от него Осколок Памяти?

Если у нее все это время была Вознесенная Память, почему она скрывала ее? И где она могла ее получить?

Через некоторое время он сказал:

— Я не знаю. Покажи мне Память, и тогда мы решим.

Нефис молча подошла ближе и взяла его за руку. Затем искра энергии пронеслась от ее тела к его.

Заклинание прошептало:

[Вы получили Память.]

Бросив сомнительный взгляд на Нефис, Санни вызвал руны и нашел имя полученной им Памяти. Его тень удивленно наклонила голову.

В воздухе перед ним мерцала строка рун:

Память: [Осколок Луны].

Глава 262. Путь к проклятию

«Еще один Осколок Памяти?»

Санни поднял бровь, взглянул на Нефис и снова обратился к рунам. Его глаза блестели.

Память: [Осколок Луны].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: I.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Когда звезды погасли и упали, на пустом небе осталась одинокая луна. Не имея солнца, луна потускнела, увяла и умерла. Когда последние остатки лунного света были поглощены тьмой, один маленький осколок был выкован в этот тонкий клинок.]

Зачарование Памяти: [Невидимый].

Описание Зачарования: [Выкованный из лунного света, этот клинок появляется в руке своего владельца без промедления.]

Зрачки Санни слегка расширились. Напряженно нахмурившись, он призвал Осколок Луны.

В его руке появился изящный кинжал с длинным и тонким лезвием. Он сужался к иглоподобному острию, имел простую крестообразную гарду и рукоять из черного блестящего дерева. Самой поразительной особенностью кинжала было то, что он казался выкованным из прозрачного, туманного стекла. Однако это стекло было прочным, как сталь… и намного, намного острее.

В темноте подземной пещеры призрачный стилет[21] был почти невидим.

Но Санни ошеломил не его вид или ранг, а то, что лунный клинок появился в его руке мгновенно. Не было ни искр света, ни процесса создания себя из небытия. Кинжал просто внезапно оказался там, как будто он всегда был там.

Это… это было невероятное заклинание. Оно могло показаться не таким уж сильным, но Санни сразу же понял, что в этом простом свойстве заложено гораздо больше, чем многие могли бы предположить.

После вызова Воспоминаниям требовалось время, чтобы сформироваться. Осколок Сумрака создался примерно за шесть-восемь секунд. Но даже если это была всего одна секунда, как, например, время появления серебряного меча Неф, процесс все равно не был мгновенным. Более того, о появлении Памяти заранее сообщали пляшущие искры света.

Короче говоря, врага было очень трудно застать врасплох, внезапно вызвав Память. У опытного противника всегда было достаточно времени, чтобы заметить это и отреагировать соответствующим образом, если только его не заманил в хитроумную ловушку такой знаток меча, как Меняющаяся Звезда. Но даже в этом случае спланировать и осуществить такой ход было нелегко.

Однако все это не относилось к Осколку Луны. Тонкое лезвие призрачного кинжала могло появиться из ниоткуда в одно мгновение и мгновенно поразить цель.

«…Какая коварная штучка.»

Он как нельзя лучше подходил для предпочитаемого Санни метода борьбы с врагами. Он любил нападать из тени и убивать с одного удара. С призрачным клинком в его арсенале ему даже не нужно было прятаться в темноте, чтобы нанести неожиданный и смертельный удар.

Никто не заметит его приближения.

Не говоря уже о том, что это была Вознесенная Память. Вооруженный Осколком Луны, Санни наконец-то смог бы ранить и убивать Падших существ, даже без чудесного усиления Короны Рассвета.

Его собственной тени было бы более чем достаточно.

Правда, чтобы использовать кинжал, ему придется подойти к монстру очень близко. Но все же, по крайней мере, с ним у него был шанс.

Подавив довольную улыбку, появившуюся на губах, Санни повернулся к Нефису и спросил недоверчивым тоном:

— Откуда у тебя эта штука?

Она задержалась на несколько мгновений, затем сказала:

— К северу от Мрачного Города.

Санни кивнул. Это имело смысл. На карте был еще один красный крест, примерно в неделе пути к северу от руин. Он был нарисован рядом с символом, напоминающим гротескный, неправильной формы череп.

Меняющаяся Звезда действительно была занята в течение трех месяцев, которые он провел, охотясь на монстров на темных улицах проклятого города.

Теперь пять Осколков Памяти были найдены: Осколок Рассвета, Осколок Зенита, Осколок Сумрака, Осколок Полуночи и Осколок Луны. Оставалось только два.

Санни гадал, к какой статуе они привязаны и не держит ли их кто-то в своих руках.

…Впрочем, сейчас это не имело большого значения.

Вздохнув, он отозавл призрачный кинжал и сказал:

— Должен предупредить тебя, что для активации заклинания на этом щите требуется Пробужденный. Предполагается, что он может свободно изменять свой вес и массу, но на самом деле он просто застрял в дурацкой тяжести.

Нефис взглянул на Эффи, та лишь пожала плечами.

— Меня устраивает и так.

Санни, наконец, позволил себе улыбнуться.

— …Ах, тогда это здорово. Договорились.

***

В итоге им пришлось провести несколько дней в огромной подземной пещере. Нефис должна была оправиться от своей ужасной раны, а остальным членам когорты пришлось излечиться, в то время как всем им не нравилась идея снова отправиться в туман с поврежденной памятью.

В конце концов, они были готовы отправиться в обратный путь.

Санни воспользовался этой короткой передышкой, чтобы отдохнуть и попрактиковаться в Танце Теней, медленно продвигаясь к своей цели, освоить его первый шаг.

Он знал, что впереди их ждет только кровопролитие. Сначала им придется пробиваться через невыразимые ужасы Лабиринта. А когда они достигнут Мрачного города…

Начнется последний акт этой запутанной пьесы.

Оглядываясь назад, он не мог поверить, как далеко он продвинулся за эти восемь месяцев.

Когда Санни прибыл на Забытый Берег, он был слаб и неопытен.

Его первая схватка с одним Падальщиком Карапакса едва не стоила ему жизни.

И вот теперь он стоял возле трупа Падшего монстра, которого он убил своими собственными руками.

От того, как он едва убил одного Падальщика, до того, как чуть не лишился жизни в схватке с Центурионом, призвавшим ужас глубин и прикончившим Демона Карапакса.

От входа в Мрачный город, ничего о нем не зная, до охоты на десятки Кошмарных Существ на его проклятых улицах и сражения с ордой монстров-нежити в катакомбах под ним.

От возвращения в Лабиринт по собственной воле и войны с племенем чудовищных пауков до поездки верхом на плече древнего гиганта и сражения с Падшими мерзостями и ордами Пробужденных существ.

От поиска безымянной могилы в предгорьях Полых Гор до свидетельства последнего пристанища первого Владыки в их глубинах.

Он многое пережил, многое перенес и многого добился.

Конечно, были не только победы. Ему довелось испытать и поражение… много поражений. Как в бою, так и в своих неуверенных попытках построить человеческие отношения с другими узниками этого пустынного ада.

Он испытал боль, печаль и отчаяние.

…И вскоре ему предстояло вкусить еще больше.

Слегка повернув голову, Санни посмотрел на своих спутников. Нефис, Касси, Кай, Эффи и Кастер были заняты последними приготовлениями к долгому обратному пути.

Сколько из них останется в живых к концу всего этого?

Закрыв глаза, он вздохнул.

Пережить финал будет нелегко.

Но Санни был полон решимости показать всему миру, на что он способен.

Он собирался победить. Он должен был остаться последним.

Неважно, что ему придется сделать.

…Даже если это сломает его.

Глава 263. Начало конца

Три месяца спустя группа из шести избитых людей появилась из моря багровых кораллов и подошла к великолепной белой арке. Двигаясь с точностью опытных хищников, они быстро расправились с несколькими мимолетными существами, которые прятались в глубокой тени, отбрасываемой древним сооружением, разделали их на мясо и быстро взобрались наверх.

Вопреки всему, когорта пережила путешествие обратно в Мрачный город.

…Хотя и с трудом.

Глядя на север с вершины мраморной арки, Санни увидел вдалеке серую стену. Его взгляд задержался на ней, полный усталости, триумфа и мрачной тревоги.

Наконец-то они вернулись.

Последние три месяца были бесконечным кровавым кошмаром, бесчисленные ужасы и сражения оставили на нем свои следы. И в то же время они были наковальней, на которой он проходил испытания, закалялся и становился сильнее.

У Санни не было зеркала, но он был уверен, что его внешность сильно изменилась. Он мог судить об этом, просто взглянув на других членов когорты.

Белые доспехи Меняющейся Звезды теперь были покрыты многочисленными царапинами и разрывами, которые не мог залечить даже восстанавливающий эффект Моря Душ. Ее серебристые волосы стали длиннее и доходили до середины спины. Лицо их предводительницы из слоновой кости стало худым, под яркими, горящими серыми глазами появились темные круги.

Кастер изменился еще больше. Опрятного и степенного молодого Наследника уже не было видно. Вместо него стоял человек с растрепанными волосами и короткой бородой, лицо его было мрачным и угрюмым. Иногда Санни казалось, что в его пышной гриве можно разглядеть пару седых волос.

Кай по-прежнему был красив и элегантен, но большая часть его обаяния была скрыта под слоями грязи, пыли и засохшей крови. Стильные доспехи, которые он носил, уже давно исчезли, разрушенные в одной из жестоких битв, в которых они сражались, и заменены довольно нелестной одеждой, которая, казалось, была соткана из синеватых морских водорослей.

У лучника был и новый лук, длинный и мощный, сделанный из двух изогнутых рогов, принадлежавших некоему существу, о котором Санни предпочитал не вспоминать. Достаточно сказать, что эта Память была пятого уровня и действительно смертоносной.

Эффи была почти такой же, за исключением того, что она стала еще стройнее, ее крепкую мускулатуру не покрывал ни грамм жира. Охотница владела двумя Осколками Памяти, оба из которых отправили на смерть десятки и десятки Кошмарных Существ. Ее архаичная бронзовая броня была вся во вмятинах, но каким-то образом все еще держалась вместе.

Касси была самой молодой из них, поэтому изменения, произошедшие с ней, были, пожалуй, самыми заметными. К этому времени она утратила большую часть своей детской мягкости и превратилась в красивую молодую женщину, которая, казалось, стояла на пороге взрослой жизни. К ее ядру теперь были привязаны три Эхо: одно дала ей Нефис, другое — Кай.

С помощью своих Эхо и Темного Крыла Касси теперь могла двигаться и участвовать в битвах почти так же, как если бы она не была слепой.

…Почти.

А потом был сам Санни. Он был, пожалуй, еще более избитым и потрепанным, чем все остальные, Саван Кукловода почти разошелся по швам. Его волосы были длинными, беспорядочными и отчаянно нуждались в хорошем мытье.

К сожалению, его кожа все еще была бледной, как у трупа. Он также не мог отрастить даже немного щетины, не говоря уже о настоящей бороде.

Но, ладно… к чему заботиться о мелочах?

Вызвав руны, Санни нашел определенное скопление и взглянул на него.

Руны мерцали в сумерках наступающей ночи.

Фрагменты Теней: [938/1000].

На его губах появилась мрачная улыбка.

«Почти.»

***

За последние три месяца Санни принял участие в бесчисленных сражениях. Главной его обязанностью была разведка, и поэтому он не входил в основную ударную силу когорты. Но даже тогда он столкнулся и убил более сотни Кошмарных Существ.

Ближе к двум сотням, на самом деле.

Среди них были звери, монстры, а также несколько Демонов и даже один-два Дьявола. Санни поглощал остатки их теней и использовал свою долю Осколков Душ для обмена на Воспоминания с другими членами когорты, которые затем скармливал Каменной Святой.

И теперь он был так близок к полному насыщению своего Ядра Тени.

Его сила и телосложение тоже значительно возросли. Где-то по пути Санни перешагнул грань возможного для человека и теперь находился в области нечеловеческих способностей. Он был быстрее, сильнее и выносливее любого обычного человека.

Его тень тоже стала намного мощнее, поскольку ее сила увеличивалась пропорционально его собственной силе.

…Или наоборот?

В любом случае, Санни чувствовал, что когда тень окутала его тело, он уже почти достиг уровня настоящего Пробужденного. Очень немногие Спящие на Забытом Берегу могли поспорить с ним в плане сырой силы.

Конечно, все они обладали смертоносными способностями Аспектов.

…И несколько самых смертоносных Спящих были прямо здесь, рядом с ним, обустраивая лагерь и готовясь приготовить ему еду.

Санни не был уверен, но догадывался, что Эффи и Кастер уже полностью насытили свои Ядра Души, опередив его: охотница из-за лет, проведенных в охоте на монстров на улицах Мрачного Города, а Наследник из-за Осколков Души, которыми его клан, должно быть, снабдил его перед первым путешествием в Царство Снов.

Нефис… Санни не был уверен. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше Санни, но он все еще видел, как она поглощает осколки после каждой битвы. Значит, либо она этого не делала, либо у ее Аспекта были другие применения для избыточной сущности души.

Или она просто устраивала дорогое шоу.

Кай и Касси отставали от него по количеству накопленной сущности, но не намного. Каждый из них теперь был силен, как и остальные члены когорты.

Глядя на людей, занятых мирскими делами по обустройству лагеря, Санни глубоко вдохнул и улыбнулся.

— Ах. Разве не прекрасное зрелище?

Глава 264. Первым делом

Они действительно были такими.

Покидая Мрачный город, Санни знал, насколько сильны члены когорты. Однако он не совсем понимал, насколько хорошо подготовлена и приспособлена к решению различных задач, стоящих перед Лабиринтом, их группа.

С Нефис, Эффи и Кастером во главе большинство Кошмарных Существ, населяющих лес багровых кораллов, имели мало шансов выжить, по крайней мере, не с Короной Рассвета, вливающей грубую силу в доспехи и оружие группы. Каждый из троих был смертоносным и универсальным бойцом, со своим уникальным подходом к бою и сильными сторонами, которые дополняли друг друга.

Когда три истребителя сдерживали противников, поддерживаемые сверху Каем, мало что могло встать на их пути.

Сам Сол тоже оказался на поле боя удивительно смертоносным. С Кровавой Стрелой, обеспечивающей его условно бесконечным запасом стрел, он мог просто находиться в воздухе, вне досягаемости мерзостей, не имевших возможности атаковать на расстоянии, а это было большинство из них, и поражать их меткими выстрелами.

С появлением грозного рогатого лука расстояние, на котором он мог попасть в цель, значительно увеличилось, что позволило ему уничтожить некоторых врагов задолго до того, как они подобрались достаточно близко к когорте для эффективной атаки. Его первый залп сделал многие сражения гораздо менее проблематичными.

Конечно, Кай не мог безнаказанно летать над Лабиринтом. Серое небо тоже было полно опасностей, и, отделяясь от своих спутников, он рисковал быть атакованным и разорванным на части населявшими его мерзостями. Он должен был сохранять хрупкое равновесие.

Но летающие Кошмарные Существа представляли угрозу для когорты независимо от того, поднялся ли очаровательный лучник в воздух или нет. На самом деле, это был тот тип врага, с которым они были готовы сражаться меньше всего. Вот почему умение Кая летать оказалось бесценным.

Особенно потому, что он обычно мог летать быстрее или, по крайней мере, маневрировать лучше, чем большинство существ, обитавших в небе. Не раз им удавалось выжить только потому, что лучнику удавалось отвлечь на себя ярость воздушных мерзостей и уворачиваться от их атак достаточно долго, чтобы либо сразить их идеально нацеленной стрелой, либо дать своим спутникам шанс вступить в бой.

Санни и Касси обычно защищали тыл когорты, чтобы предотвратить нападение на их товарищей со спины, что случалось чаще, чем хотелось бы. С помощью Каменной Святой и Тихой Танцовщицы, а затем и двух других Эхо, принадлежавших слепой девушке, им удавалось сдерживать всё, пока основные силы не расправлялись со своими противниками и не вступали в бой.

Это не означало, что их роль в когорте была менее важной.

Если уж на то пошло, Санни был уверен, что то, что делали они, было более важным для выживания каждого члена когорты, чем то, что делали бойцы.

Правда, с помощью Осколка Рассвета когорта была хорошо оснащена, чтобы справиться с большинством монстров Лабиринта. По-настоящему им следовало бояться существ, не поддающихся никакой логике, опасностей, которые человеческий разум не в силах постичь, и самого Лабиринта, а также темных вод проклятого моря и древних ужасов, обитающих под ними.

Вот от чего Санни и Касси должны были защитить группу.

По мере того как Санни поглощал все больше и больше Фрагментов Тени, расстояние, на котором он мог управлять своей тенью, увеличивалось в геометрической прогрессии. Теперь тень могла двигаться почти на целый километр впереди группы, разведывая любую потенциальную угрозу и давая им достаточно времени, чтобы решить, хотят ли они сражаться или изменить курс и полностью избежать опасности.

Если что и произошло, так это то, что он немного одичал и теперь предпочитал бесцельно бродить вдалеке, возвращаясь к Санни только по особому приказу.

Но, несмотря на это, ценность возможности видеть и распознавать врагов заранее было невозможно переоценить. Это было слишком ценно. В бою малейшее преимущество могло решить разницу между жизнью и смертью, а преимущества знания и первого удара были, возможно, самыми важными.

Однако на Забытом Берегу были вещи, которые даже Санни не мог увидеть, предсказать или избежать.

Вот тут-то и проявилась склонность Касси к откровениям и чудесная интуиция. Она была ответственна за то, чтобы не дать когорте наткнуться на что-то, что разрушит их души еще до того, как кто-то сможет понять что происходит или на что-то, что просто невозможно победить.

Если бы не Касси, внезапная буря или существо, напоминающее Пожирателя Душ или что-то еще более страшное, оборвали бы их жизни задолго до того, как они вернулись бы в Мрачный город.

Но даже несмотря на все это, каждый день в Лабиринте ставил их на самую грань смерти. Какой бы сильной, подготовленной и оснащенной ни была когорта, кошмары Забытого Берега всегда оказывались сильнее, непредсказуемее и причудливее, делая бесполезными любые приготовления.

В конце концов, единственной причиной того, что никто из них не умер от тяжелых ран, болезней или инфекций, стало целительное пламя Меняющейся Звезды.

За те три месяца, что они провели в путешествии по Лабиринту, Санни полностью понял, почему целители так востребованы среди Пробужденных. Теоретически он знал это и раньше, но только после ежедневного ужаса их путешествия он понял, насколько меняет жизнь простое присутствие целителя в когорте.

И вот, подобно этому, они совершили немыслимое и сумели пройти весь путь от краев Забытого Берега до его центра, благодаря своей силе и решимости, своей предусмотрительности, своей силе и способности полагаться и помогать друг другу.

А также, в значительной степени, благодаря чистому везению.

И теперь, когда им предстояло вернуться в проклятое убежище Мрачного города, их удача должна была подвергнуться такому испытанию, какого еще никогда не было.

…Но об этом позже.

Сначала члены когорты должны были выполнить свои обязательства перед Санни.

Ведь он присоединился к экспедиции на определенных условиях.

Еще раз взглянув на далекую серую стену, Санни сжал кулаки. Уголок его рта скривился в злобной ухмылке.

«…Подожди еще немного, ублюдок. Твой день расплаты близок.»

Через два дня им предстояло убить Черного Рыцаря.

Глава 265. Ненавистная Тень

Отвернувшись от далекой стены Мрачного города, Санни закрыл глаза, глубоко вдохнул и отпустил свой гнев.

Пока что ему нужно было сохранять спокойствие. Убить Падшего Дьявола было нелегкой задачей. Возможно, это даже станет его гибелью.

…Но он был полон решимости довести дело до конца. Долг крови, которым он был обязан этому существу, должен быть возвращен, несмотря ни на что.

Подойдя к огню, Санни сел и попытался вспомнить подробности их предыдущего пребывания на этой старой, обветренной мраморной арке. Какая веселая была пара дней.

И довольно приятные для глаз…

Его тень удрученно покачала головой и отвернулась.

Вскоре Нефис передала ему его часть еды. За эти месяцы ее кулинарные способности значительно улучшились, несмотря на то, что в их распоряжении не было большого разнообразия ингредиентов. Однако превратить самого отвратительного из монстров во вкусное блюдо было под силу далеко не каждому.

«Это должно быть отдельным курсом в Академии.»

Учитель Юлий научил его, как употреблять различные вещи в Царстве Снов не отравившись до смерти, но не рассказал о том, как сделать их вкусными.

Впившись зубами в сочный кусок мяса, Санни на время забыл о своих проблемах и просто наслаждался редким моментом блаженства. Убрав мясо, он удовлетворенно улыбнулся и вытер руки о мягкую ткань савана кукловода. Затем он взглянул на Нефис и спросил:

— Завтра мы должны быть в состоянии добраться до города, да?

Она кивнула.

— …Если ничего не случится.

Санни ненадолго задумался, а затем любопытным тоном произнес:

— Как ты думаешь, Гунлауг знает, что мы возвращаемся?

Нефис задумалась на несколько мгновений, прежде чем ответить. Ее голос был спокойным и безразличным.

— Определенно.

Санни вздохнул. Он тоже пришел к такому выводу: еще когда он впервые попал в Светлый замок, он узнал от Кастера о некоем ремесленнике, который мог отследить общее местонахождение каждого, кого он когда-либо встречал. Так Кастер узнал, сколько Спящих из их урожая было отправлено на Забытый Берег.

Даже если у Гунлауга не было другого способа узнать об их приближении, все, что ему нужно было сделать, это спросить у этой женщины.

Санни слегка сдвинулся с места и спросил:

— Стоит ли нам ожидать приветственной вечеринки?

Меняющаяся Звезду покачала головой.

— Я так не думаю. Ему ничего не нужно делать. Гунлауг знает, что мы придем к нему по собственной воле… просто потому, что нам больше некуда идти.

Она замолчала на некоторое время, а затем добавила:

— Но самое главное, речь никогда не шла о том, чтобы убить меня или мой народ. Речь всегда шла об уничтожении идей, которые я представляю. Какой смысл уничтожать меня, если никто этого не увидит? Гунлауг ничего не будет делать без зрителей. Он послал Харуса, чтобы помешать нам сойти со сцены, но теперь, когда мы снова на ней, ему нет нужды торопить неизбежное.

Все слушали разговор с мрачными выражениями лиц. Санни посмотрел на них, немного поколебался и спросил:

— Ты уверена, что сможешь победить его?

Нефис уставилась на огонь. Через некоторое время она просто сказала:

— Да.

Услышав это, Санни сладко улыбнулся.

— Что ж, хорошо для тебя, но для меня нет. Так что давай закончим нашу сделку, пока вас всех не убил этот маньяк. Хорошо?

Уголок рта Неф изогнулся вверх.

— Ты говоришь о Падшем Дьяволе?

Он кивнул.

— Да. Об этом ублюдке. Вы обещали помочь мне убить его, помните?

Тем временем Кай смотрел на него со сложным выражением лица. Наконец, не сдержавшись, он спросил:

— Санни… ты действительно не собираешься присоединиться к нам? Неужели… неужели ты не понимаешь, что у нас есть только один шанс выбраться из этого места? Не говоря уже о всех жизнях, которые мы можем спасти!

Санни пожал плечами. Честно говоря, он и сам не был до конца уверен в этом. С одной стороны, у него не было желания помогать Нефис в достижении ее безумной цели. С другой стороны, то, что она затеяла, должно было произойти с ним или без него.

Что ему оставалось делать — спрятаться в своем соборе и ждать, пока на Забытых Берегах не останется никого живого?

Вот это была бы судьба…

— Может быть, я присоединюсь к вам, а может быть, и нет. Кто знает, что произойдет?

Он замолчал и бросил косой взгляд на Касси.

На самом деле, по крайней мере, три человека здесь знали, что произойдет… более или менее.

«Трудно избежать судьбы.»

— Но дело не в этом, не так ли? Дело в том, что сначала вы должны заключить нашу сделку, а потом делать то, что вы хотите…

Меняющаяся Звезда повернулась лицом к ним двоим и спокойно закончила разговор:

— Конечно, без проблем. Сначала мы пойдем в собор. В конце концов, сделка есть сделка.

Санни удовлетворенно улыбнулся.

Нефис взглянул на него и добавила:

— Но, Санни… как именно мы должны убить Падшего Дьявола?

Его улыбка расширилась.

— О! Я рад, что ты спросила…

***

Санни уже более полугода строил планы, как именно убить Черного Рыцаря. Перед тем как покинуть Мрачный город, он целых два месяца наблюдал за страшным извергом и пытался узнать о нем все, что только можно было узнать.

Нет нужды говорить, что уничтожение столь могущественного существа не было тривиальной задачей. На самом деле, это будет самая трудная битва из всех, в которых они участвовали.

Она казалась почти невозможной.

Но так ли это на самом деле?

Схватка с Посланником Шпиля, который оказался Падшим монстром, едва не стоила жизни нескольким членам когорты. Они едва смогли удержаться против существа его класса, а Дьявол был в десять раз страшнее.

Однако между Посланником, с которым они столкнулись, и Черным Рыцарем была большая разница.

Эта разница в основном была очень простой.

Санни не ненавидел Посланника всем своим темным, мстительным сердцем.

И теперь эта ненависть должна была склонить чашу весов в их пользу.

Глава 266. Дьявол, которого ты знаешь

В основе своей все было довольно просто. Санни ненавидел Черного Рыцаря настолько, чтобы проявить должное усердие, и поэтому потратил невероятное количество времени на его изучение. Он был настолько мотивирован убить существо, причинившее ему боль, что даже зашел так далеко, что поселился в том же старом соборе, что и Дьявол.

В результате Санни стал единственным экспертом во всем, что касалось Черного Рыцаря. Он знал его сильные стороны, знал его слабости, модели его поведения…

И, что самое важное, он знал, какими неестественными способностями обладает Дьявол.

В отличие от Кошмарных Существ низших рангов, Дьяволы имели доступ к причудливым и ужасающим способностям, которые были сродни Аспектам способностей Пробужденных. Именно это делало их такими опасными, и именно поэтому тот факт, что Санни узнал силу Черного Рыцаря, был так важен.

В отличие от Посланника Шпиля, с которым им пришлось сражаться вслепую, когорта собиралась вступить в бой с Падшим Дьяволом, полностью зная, с чем им придется столкнуться. Поэтому они могли планировать, разрабатывать стратегии и проводить подготовительные мероприятия.

Знать своего врага — это половина победы.

Вторая половина — это знание самого себя.

Улыбка исчезла с лица Санни. Наклонившись вперед, он сказал:

— Черный Рыцарь — это настоящий кошмар. Он такой же сильный, быстрый и несокрушимый, как и Падший Дьявол. Я видел, как бесчисленное множество существ пало перед его мечом, независимо от их формы, размера, ранга или класса. Он просто слишком силен.

Эффи хихикнула.

— Ты не очень-то убедительно излагаешь свои доводы, Санни. Ты ведь знаешь это, верно?

Он взглянул на нее и усмехнулся.

— Это даже не самое худшее. Что действительно делает его воплощением смерти, так это не его поразительная мощь, а тьма, которая живет в большом зале собора и, кажется, подчиняется ему. Окутанный этой тьмой, Черный Рыцарь может двигаться быстро, незаметно и не издавая ни единого звука. Его физические характеристики значительно усиливаются, превращая его в неостановимый двигатель бойни.

Санни помрачнел.

— Более того, любые повреждения, нанесенные ему, мгновенно восстанавливаются, пока он окружен тьмой. Внутри нее он практически бессмертен.

Члены когорты посмотрели друг на друга с сомнительными выражениями. Только Меняющаяся Звезда осталась безучастной.

На лице Санни появилась неуверенная улыбка. Повернувшись к Нефис, он сказал:

— Но тут в дело вступаешь ты, Неф. С твоим лучезарным светом эта тьма исчезнет. Твое пламя может лишить ублюдка его величайшего оружия. Без своей темной силы Черный Рыцарь не более чем могущественная мерзость. Он будет лишь немного опаснее Демона того же ранга.

Кастер уставился на него и сказал, его голос был ровным:

— Ты говоришь так, будто Падший Демон — это легкий враг.

Санни покачал головой.

— Нет, я так не говорю. Я прекрасно понимаю, насколько тяжелым будет этот бой. На самом деле, я понимаю это лучше, чем любой из вас. Правда в том, что даже с Осколком Рассвета наше оружие не сможет ранить его. Не потому, что его плоть слишком прочна, а потому, что он с ног до головы покрыт тяжелыми доспехами. Честно говоря, я даже не уверен, что под ней есть хоть какая-то плоть. В его броне есть только одна щель, и это забрало шлема.

Вместо глаз у Черного рыцаря были два горящих красных уголька, так что Санни даже не знал, есть ли у этого ублюдка лицо.

Кай немного сдвинулся с места и неуверенно произнес:

— Значит, единственный способ убить его — это попасть в прорезь на забрале? Я… я не уверен, что это возможно. По неподвижной цели получится. Но по движущейся, особенно такой быстрой и смертоносной… Я не могу обещать, что мне это удастся.

Остальные кивнули, выражая свое согласие.

Санни улыбнулся.

— Ах, да. Это действительно будет непросто. К счастью, нам не придется.

Он сделал небольшую паузу, а затем открыл секрет, на раскрытие которого у него ушло много-много времени:

— Правда в том, что забрало — это ловушка. Он кажется слабым местом, но это не так. Настоящее слабое место Черного Рыцаря не защищено даже доспехами.

На его лице появилось мрачное выражение.

— Это его меч.

Действительно, наблюдая за Дьяволом в течение нескольких месяцев, Санни пришел к выводу, что секрет уничтожения проклятой твари кроется не в том, чтобы найти способ пробить доспехи ублюдка, а в том, чтобы уничтожить его ужасающий меч.

Наблюдая за тем, как Черный Рыцарь сражается с бесчисленными Кошмарными Существами, Санни заметил любопытную закономерность. Подобно членам когорты, мерзости, забредавшие в собор, инстинктивно стремились попасть в глаза его хранителю. Но ублюдка эти нападения совершенно не волновали.

Однако он старался защищать свой меч от наиболее сильных ударов, принимая их своим телом, вместо того чтобы блокировать или отклонять их уничтожающим черным клинком. Как будто опасаясь, что меч может быть поврежден.

Сосредоточившись на этой модели, Санни убедился, что меч действительно был единственной вещью, которую Падший Дьявол не желал подвергать опасности.

Это была его истинная слабость.

Нефис слегка наклонила голову и повторила его слова:

— …Его меч?

Санни кивнул.

— Да. Если мы хотим убить Черного Рыцаря, нам придется уничтожить его меч. Это единственный способ.

Эффи пару раз моргнула, а затем возмущенно посмотрела на него.

— И это ты называешь тем, что не защищено доспехами? Конечно, он не защищен доспехами! Потому что она даже прочнее доспехов, болван!

Она покачала головой.

— Как мы можем сломать меч, которым владеет Падший Дьявол? А?

Санни улыбнулся.

— О, вам не придется. На самом деле, я настаиваю, чтобы вы этого не делали. Вы здесь, чтобы помочь мне, но никто не может убить этого ублюдка, кроме меня. Никто, понимаете? Так что ваша задача будет заключаться в том, чтобы задержать этого изверга. Меч предоставь мне.

Охотница усмехнулась.

— Это не совсем ответ. Если никто из нас не достаточно силен, чтобы даже приблизиться к тому, чтобы сломать такое мощное оружие, как ты собираешься его уничтожить?

Санни немного посмотрел на нее, затем пожал плечами.

— Я не собираюсь его уничтожать. Разве я похож на человека, который может его уничтожить? Нет, не похож. И я не могу.

На его губах появилась темная ухмылка.

— …Но Каменная Святая? Я готов поспорить, что она сможет.

Она смогла уничтожить двух Падших Зверей еще до того, как стала его Тенью. Не то чтобы собственная тень Санни стала сильной, ведь почти тысяча фрагментов подпитывали ее силой, в Мрачном городе было очень мало вещей, которые Святая не смогла бы уничтожить с ее помощью.

Так что да, он был готов поспорить, что она сможет сломать меч Черного Рыцаря.

Более того, он собирался поставить на это свою жизнь.

Глава 267. Да будет свет

Через два дня они снова вошли в Мрачный город.

Нефис была права, никого из замка не было, чтобы устроить засаду. Гунлауг, похоже, был доволен тем, что они сами пришли к нему, поэтому его охотников и страшного горбуна нигде не было видно.

И это тоже хорошо.

Поздно вечером когорта взобралась на неприступную серую стену и провела ночь в одной из ее башен, почти так же, как это сделали Санни, Неф и Касси когда-то давно.

Когда наступило утро, они направились к разрушенному собору.

Разрушенные улицы проклятого города снова окружили их. После месяцев, проведенных в Лабиринте, их однотонные цвета казались странными и причудливыми. Вокруг не было ничего, кроме темного камня и пыли, лишь редкие островки багровых листьев и мха росли среди обломков.

И, конечно же, стаи ужасающих Падших существ.

…Приятно было оказаться дома.

Санни поймал себя на этой мысли и моргнул. Он никогда не думал, что однажды ему придется сентиментально вспоминать о возвращении в эту проклятую древнюю тюрьму. И все же в глубине его сердца возникло странное чувство комфорта. Оно появилось с тех пор, как они преодолели городскую стену.

«Какие странные существа мы, люди. Воистину, нет ничего, к чему мы не могли бы привыкнуть.»

Взглянув на своих спутников, он заметил, что они чувствуют то же самое — особенно Эффи, которая много лет выживала, охотилась и даже процветала на улицах Мрачного города.

Однажды она даже назвала его раем.

…Единственный, которого заслуживают люди.

Санни вздохнул. Несмотря на странные идеи охотницы, он считал, что людям не суждено жить в раю.

Если бы они когда-нибудь нашли такой рай, то быстро превратили бы его в ад.

…Точно так же, как это делали сейчас люди, запертые на Забытом Берегу.

***

Вскоре перед ними появились руины великолепного собора. Члены когорты остановились в некотором отдалении, мрачно глядя на древний храм. Путешествие по Мрачному городу прошло без происшествий благодаря умелому руководству Эффи и теневой разведке, которая помогла им заранее узнать о любых опасностях.

Но настоящая опасность скрывалась в конце пути, и теперь они достигли ее.

Санни провел последние два дня, обучая остальных членов группы всему, что знал о том, как сражается Черный Дьявол, каковы его привычки, и как они должны подходить к предстоящей битве. Они были готовы настолько, насколько это вообще возможно.

Повернувшись к ним, он задержался на несколько мгновений, а затем сказал:

— …Помните — я должен быть тем, кто нанесет последний удар. Это очень важно для меня.

Взглянув на него со сложным выражением лица, Кай вздохнул.

— Почему ты так одержим идеей убить этого дьявола, Санни? Не лучше ли оставить это существо в покое? Я просто не понимаю всей этой затеи.

Санни улыбнулся.

— Тебя когда-нибудь потрошили, Кай? И я не имею в виду эмоционально. Я имею в виду буквально, острым куском металла?

Очаровательный лучник вздрогнул.

— Э-э… нет. А тебя?

Улыбка исчезла с лица Санни.

— Да. Вон тот ублюдок разрезал меня своим большим острым мечом и оставил истекать кровью в канаве. Так что… будет справедливо, если я сделаю с ним что-то подобное, не так ли? Я не знаю, как это происходит у вас, горожан, но на окраинах ты не оставляешь такие вещи без внимания. Все просто.

В тот день, когда ты позволил человеку, причинившему тебе боль, выйти на свободу, ты объявил всему миру, что любой может безнаказанно топтать тебя. После этого дорога в могилу была короткой… или еще хуже.

Поэтому люди на окраинах очень серьезно относились к своим обидам.

Конечно, Черный Рыцарь не был человеком. Но принцип был тот же.

Кай уставился на него со сложным выражением лица, а затем спросил странным голосом:

— Правда? Тогда… как ты выжил?

Санни отвернулся и слегка пошевелил плечами.

— Сочетание хороших качеств и сильных Воспоминаний. Вот как я выжил. Ну… большая часть меня выжила.

С этими словами он покачал головой и стиснул зубы в гневе.

— Хватит болтать. Вы все знаете план… так что давайте покончим с этим.

Сегодня Санни собирался достичь вершины своей карьеры охотника.

Он собирался охотиться на Дьявола.

***

В огромном зале величественного собора царила непроглядная тьма. Она топила огромный зал, цепляясь за его стены и высокие колонны. Редкие лучи света, падающие через узкие окна, только усиливали ощущение глубины.

Шесть человек вошли в храм, и свет их фонарей не смог хоть немного пробить завесу тьмы.

На мгновение воцарилась полная тишина. А затем внезапный крик разорвал ее:

— Сейчас!

Высокая молодая женщина с серебряными волосами и спокойными, поразительными серыми глазами подняла свой меч. Затем от него пошла волна яркого белого света, распространившаяся далеко-далеко. Тьма была мгновенно разорвана и уничтожена, исчезнув в самых глубоких, самых темных уголках собора.

…А там, прямо перед ними, появился облаченный в черные стальные доспехи великан, его меч уже на пути, чтобы пожинать жизни несчастных глупцов, осмелившихся осквернить тишину древнего храма.

Меч, которым он орудовал, казался таким же тяжелым, как каменные столбы, поддерживающие крышу храма. Падая сверху, он выглядел как вертикальный разрыв реальности, открывающий скрывающуюся под ним непроницаемую тьму.

Что могло остановить такой чудовищный удар?

…Возможно, щит, который удерживал вес самих небес.

Эффи бросилась вперед, подняв Осколок Сумрака. Тяжелый щит принял страшный удар неудержимой атаки Дьявола. Оглушительный звук удара стали о сталь прокатился по большому залу подобно звуковой ударной волне, становясь все громче, отражаясь от каменных стен.

Щит выдержал.

Однако пол под ногами Эффи не выдержал. Он трескался и ломался, отбрасывая охотницу назад. С ее губ сорвался болезненный вскрик.

Черный Рыцарь на мгновение замер, казалось, удивленный исчезновением окутывавшей его тьмы.

Однако его колебания длились лишь долю секунды, но этого было недостаточно, чтобы люди успели подготовиться к его следующей атаке.

…А она уже приближалась.

Не обращая внимания на отлетевшую назад Эффи, Дьявол с поразительной быстротой развернулся и нацелил свой меч на Нефис.

Но прежде чем он успел нанести второй удар, массивный обломок размером со взрослого человека вдруг пронесся по воздуху и на полной скорости врезался в бронированного гиганта. Все, что смог сделать Черный Рыцарь, это наклониться вперед и встретить его плечом.

Валун разлетелся на тысячу кусков, оставив Дьявола невредимым.

Бросившая его тварь с полным безразличием шла по пыли, за забралом ее шлема пылали два рубиновых огня.

Каменная Святая прибыла, чтобы сразиться с Черным Рыцарем.

Глава 268. Стычка

Каменная Святая шла к Черному Рыцарю с непоколебимым безразличием. Ее тело светилось темным сиянием, а на изящных доспехах плясали клубы призрачного серого тумана. Рубиновые глаза молчаливого чудовища горели угрожающим багровым пламенем.

Тьма, служившая Дьяволу, была побеждена светом Меняющейся Звезды, но тени, населявшие древний храм, от этого стали только глубже. Теперь они сдвигались, словно тянулись к Святой, чтобы упасть на ее плечи, как мантия.

Не сбавляя скорости, Тень подняла щит и дважды ударила острием меча по его краю, словно вызывая Черного Рыцаря на бой.

Когда эти два существа наконец столкнулись лицом к лицу, стало еще более очевидно, что между ними существует таинственная связь. Несмотря на то, что Черный Рыцарь возвышался над изящной живой статуей, их общий вид и конструкция вооружения были до жути похожи.

По сравнению с замысловатыми каменными доспехами Тени, грозная броня Дьявола, мастерски выкованная из несокрушимой черной стали, казалась почти… грубой.

Перед лицом подлинного шедевра он выглядел неуклюжим самозванцем.

Санни понял, что его интуиция была права, когда уловил намек на те же смутные, зарождающиеся эмоции, которые Тень проявляла по отношению к ходячему колоссу.

Несмотря на то, что Падший Дьявол был намного сильнее ее, видя его, Каменная Святая не чувствовала ничего, кроме неуважения.

Скорее даже презрение.

Все эти наблюдения заняли у Санни не более полусекунды. В следующее мгновение оба существа бросились вперед и столкнулись с яростным лязгом металла.

Битва началась!

Теперь, когда его ядро было почти до краев насыщено Фрагментами Теней, которые Санни собрал с сотен Кошмарных Существ, и нескольких людей; усиление, обеспечиваемое тенью, смогло сделать его достаточно мощным, чтобы почти достичь уровня настоящего Пробужденного.

По той же логике, Каменная Святая должна была приблизиться к уровню силы Падшей мерзости. Санни даже подозревал, что она была усилена Тенью даже больше, чем он сам. Святая и Тень, казалось, идеально переплетались, как будто в этом и заключалась истинная цель усиливающей грани его Аспекта.

Еще до превращения в Тень, Святая уничтожила двух Падших зверей, хотя это и стоило ей жизни. Что она сможет сделать теперь, возрожденная и усиленная мистической силой его божественного Аспекта?

…Убить смертоносного ублюдка Падшего Дьявола, надеюсь.

Но все же разрыв между ними был слишком велик. Даже с помощью тени, Каменная Святая явно не могла сравниться с Черным Рыцарем по силе.

К счастью, она была не одна.

Когда два существа столкнулись и превратились в стальной вихрь, люди присоединились к битве, чтобы поддержать своего монстра.

Кастер появился на страшной скорости, ударив по гигантскому черному мечу своим изящным цзянем. Призрачное зеленое лезвие безрезультатно соскользнуло с поверхности огромного меча, но удар сумел на долю секунды замедлить Черного Рыцаря.

Этого хватило Каменной Святой, чтобы нанести свой собственный удар. Сократив расстояние до гигантского изверга, чтобы обратить его превосходство в размерах и росте против него самого, она ударила щитом вверх по рукояти большого меча. Руки Черного Рыцаря оказались над головой, и, воспользовавшись этим, она ударила плечом в живот, заставив гиганта попятиться.

Удар был настолько сильным, что на поверхности ее камнеподобного панциря появилось несколько трещин. Когда тупой металлический звук разнесся по огромному залу, в воздух взлетели осколки камня.

Но все было не напрасно. Мгновенная брешь в защите Дьявола позволила Нефис нанести сокрушительный удар своим серебряным длинным мечом.

Усиленный уничтожающим белым пламенем и чудесным заклинанием Осколка Рассвета, меч ударился о нагрудник доспехов Черного Рыцаря… и пробил его, глубоко вонзившись в тело.

На мгновение все замерли, ошеломленные легкостью, с которой им удалось пробить казавшиеся неприступными доспехи Падшего Дьявола. Еще мгновение назад цзянь Кастера не оставила и царапины на черной стали меча дьявола…

Но затем ситуация резко изменилась к худшему.

Черного Рыцаря, казалось, совершенно не волновали несколько дюймов раскаленной стали, пронзившей его грудь. Восстановив равновесие, он равнодушно махнул мечом вниз, заставив Нефис и Каменную Святую попятиться назад. Черное лезвие ударилось о мраморный пол, заставив землю содрогнуться и повалив Нефис на землю.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Дьявол отпустил одной рукой рукоять своего меча и нанес сокрушительный удар в спину Тени. Силы этого удара хватило бы, чтобы разнести в щепки любого человека, но Каменная Святая была сделана из гораздо более прочного материала, чем плоть. Тем не менее, живую статую отбросило назад, как сломанную куклу.

Почти мгновенно Черный Рыцарь снова повернулся к Нефис. Страшный меч взлетел в воздух, готовый рассечь ее на части.

«Я был прав!»

На лице Санни появилась дикая улыбка. Взмахнув Осколком Полуночи, он бросился вперед и закричал:

— …План С!

План С был очень прост. Он родился из предсказания, которое Санни сделал, обсуждая, как они собираются убить Дьявола. Он все время подозревал, что поскольку Неф была идеальным противодействием самой страшной силе Черного Рыцаря, он сосредоточит все свое внимание на том, чтобы сначала расправиться с ней.

Короче говоря, Дьявол собирался сделать убийство Меняющейся Звезды своим приоритетом номер один.

Нефис действительно была идеальным средством против живой тьмы, но еще лучше то, что…

Она была идеальной приманкой.

Глава 269. Воплощение Смерти

Черное лезвие упало вниз, промахнувшись мимо Нефис всего на волосок. Она перекатилась назад и сделала невозможный кувырок, поднявшись в воздух с земли. Приземлившись на мраморный пол с грацией натренированной акробатики, Меняющаяся Звезда отскочила на несколько метров и остановилась на некотором расстоянии от Дьявола.

Но он был так же быстр… нет, гораздо быстрее. Гигант уже делал выпад вперед, чтобы вонзить в нее острие своего страшного меча. Она слегка сместилась, уклоняясь от смертоносной атаки, и бросилась вперед по огромной длине черного клинка. Ее меч пронесся по воздуху и ударился о багровый доспех, оставив глубокую царапину на его темной поверхности.

…Все происходило так быстро, что другим членам когорты было трудно присоединиться к схватке. Каменная Святая лишь мгновение назад приземлилась на мраморный пол и сейчас поднималась на ноги. Эффи оправилась от первой атаки Черного Рыцаря и рвалась вперед, но до нее оставалось еще несколько метров.

Кай натянул лук, но не мог послать стрелу в полет, не рискуя задеть кого-нибудь из своих спутников. Учитывая силу заклинания Кровавой Стрелы, он не мог этого допустить.

Касси в основном полагалась в бою на Эхо, а поскольку они не были усилены Осколком Рассвета, их полезность в этой битве была бы невелика. Более того, они рисковали быть уничтоженными одним ударом Дьявола. Поэтому ей оставалось только сдерживаться и вступать в бой, если дела пойдут совсем плохо.

Так что пока Санни и Кастер должны были замедлить Дьявола.

Единственным спасением для них было то, что страшный меч, хотя и смертоносный и совершенно неостановимый… ну почти, в конечном итоге меч был громоздким оружием.

Черный рыцарь был достаточно силен, чтобы метать его так, словно гигантский клинок весил не больше перышка, и достаточно искусен, чтобы превратить импульс и инерцию в полезные инструменты, а не в препятствия, но ему все равно приходилось подчиняться законам физики. Что еще более важно, эта чертова штука была очень длинной.

Это означало, что они должны были прилипнуть к Падшему Дьяволу, как клей, чтобы использовать его длинную руку против него.

Пока стальной гигант уклонялся в сторону и вытягивал свой меч в злобный горизонтальный удар, направленный на Меняющуюся Звезду, Санни сократил расстояние между ними и подошел к Дьяволу с противоположной стороны. Осколок Полуночи сверкнул, ударив в локтевой сустав пластинчатого доспеха.

Все, чего добился Санни, — это оставил на нем небольшую царапину, но при этом он еще и немного оттолкнул руку Черного Рыцаря вниз и ближе к своему телу, слегка изменив угол удара. В то же время Кастер нырнул под страшный клинок и внезапно оказался прямо перед Дьяволом, устремив свой цзянь на стальной шлем.

Черный рыцарь лишь слегка повернул голову, отчего призрачный зеленый клинок соскользнул со шлема, не причинив ему никакого вреда. В то же время он отпустил меч одной рукой и отбросил локоть назад, едва не проломив череп Санни.

…При этом он продолжал наносить смертельный удар по Нефис.

Тем не менее, их тандемная атака помогла Меняющейся Звезде избежать разрубания пополам. Сделав стремительный шаг вперед, она подняла свой меч и приняла удар на его лезвие. Поскольку она успела сократить расстояние и теперь находилась в считанных сантиметрах от Дьявола, часть меча, поразившая ее, находилась рядом с крестовиной, и поэтому не обладала большой разрушительной силой.

Тем не менее, этого хватило, чтобы она рухнула на землю, а меч выскользнул из ее руки.

Даже сражаясь втроем, они не смогли задержать проклятое существо более чем на мгновение.

Но мгновение — это все, что им было нужно. Потому что это дало Эффи достаточно времени, чтобы снова вступить в бой.

Это также дало Каю возможность выстрелить.

Черная стрела пронеслась по воздуху… и вонзилась прямо в прорезь на забрале Дьявола.

Санни заметил изумленное выражение на лице очаровательного лучника. Он и сам был ошеломлен: никто не ожидал, что Кай попадет прямо в единственную щель в доспехах ублюдка, и уж тем более сам Кай.

Голова Черного Рыцаря с силой дернулась назад.

…Но в следующее мгновение Кай зашатался и застонал.

«Проклятие! Почему я всегда прав?!»

Санни предвидел и такой результат. Он давно догадался, что под грозными черными доспехами нет плоти. Скорее, сами доспехи были Кошмарным Существом или, по крайней мере, вместилищем злой души могущественного мстителя. Поэтому у страшной стрелы не было крови, которой она могла бы напиться. Вот почему Кай, несмотря на то, что попал в цель, был затронут обратной реакцией своей Памяти.

На всякий случай Санни поручил очаровательному лучнику изготовить несколько обычных стрел из осколков костей, которые повсюду валялись на Забытом Берегу.

Так что Кай еще не совсем выбыл из борьбы. Однако количество повреждений, которые он мог нанести ужасному Дьяволу, было не так уж велико.

«Проклятие!»

Но у Санни не было времени оплакивать такой поворот событий. Сражение становилось все более хаотичным и ожесточенным…

Благодаря невероятной точности выстрела Кая, Черный Рыцарь на мгновение был дезориентирован. Эффи подоспела как раз вовремя, чтобы использовать это в своих интересах. Низко наклонившись, она использовала импульс своего выпада и костедробительный вес Осколка Сумрака, чтобы нанести сокрушительный удар по бедру стального гиганта. Еще одна звуковая волна прокатилась по большому залу, и чудовище зашаталось.

Но через долю секунды он обрушил свой бронированный кулак на могучую охотницу, заставив ее отшатнуться с болезненным криком. Острие черного меча метнулось вперед и ударило Кастера в грудь, несмотря на то, как быстро двигался гордый Наследник. Он рухнул на пол, как сломанный манекен.

Наконец, Черный Рыцарь повернул свой клинок к Санни, заставив его отступить.

Проклятый ублюдок был просто неудержим. Ни одна из их атак не достигла ничего, кроме того, что немного раздражала его.

«Не хорошо, не хорошо…»

…Оттолкнувшись от земли, Нефис посмотрела на Падшего Дьявола, который возвышался над ней, как бастион тьмы. Ее лицо было бледным, а изо рта текла кровь.

Хуже того, серебряный меч отлетел далеко в сторону и теперь находился вне пределов ее досягаемости. Накаленное сияние исчезло с его лезвия, позволяя тьме, прятавшейся в углах великого зова, медленно отползать назад.

Между ней и Черным Рыцарем больше ничего не стояло.

Внезапно широко раскрыв глаза, Санни заглянул в глубину собора.

И тут с его губ сорвался истошный крик:

— Неф! Беги!

Глава 270. Побег

Когда серебряный меч погас, Меняющаяся Звезда на мгновение замерла. В ее глазах зажглось белое пламя, и вдруг девственно белый нагрудник доспехов Звездного Легиона окутался ослепительным белым светом.

Тьма, которая начала просачиваться обратно в большой зал древнего храма, снова отступила. Казалось, что Нефис изменила цель своей чудесной способности Аспекта и вместо меча использовала доспехи.

Но со стороны казалось, что в ее груди горит яростная белая звезда.

…Это мгновенное промедление едва не стоило ей жизни.

Как только крик Санни эхом разнесся по собору, ужасающий черный клинок снова опустился. На этот раз у Нефис, казалось бы, не было шансов спастись.

Но каким-то образом ей это удалось.

Оттолкнувшись от мраморного пола, она повернула свое тело и едва избежала падающей гильотины Черного Рыцаря, а затем стремительно покатилась прочь. В следующее мгновение она уже стояла на ногах.

Когда Дьявол бросился вперед, чтобы раздавить ее, Меняющая Звезду сделала то, чего никто не ожидал от гордой дочери клана Бессмертного Пламени.

Она повернулась спиной к врагу… и побежала.

С первых дней пребывания в Лабиринте Санни знал, что Нефис может быть невероятно быстрой, когда захочет. И действительно, всего через секунду она была уже далеко. Ругаясь себе под нос, он последовал за ней.

Какой бы быстрой ни была Нефис, Черный Рыцарь был быстрее.

Дьявол уже преследовал убегающую добычу, двигаясь с быстротой, которая казалась странной для существа его размеров, особенно облаченного в невероятно тяжелые стальные доспехи. С каждым мгновением он все ближе и ближе подбирался к Меняющейся Звезде, его меч был готов отнять у нее жизнь.

Напрягая мышцы до предела, Санни тоже бежал так быстро, как только мог, отчаянно пытаясь догнать их. Поскольку Эффи и Кастер временно выбыли из строя, а Касси и Кай отошли на второй план, он был единственным, кто остался. Он должен был успеть, несмотря ни на что.

Если он не успеет…

«Давай!»

Скрежеща зубами, Санни каким-то образом удалось ускориться еще больше.

Нефис была уже на полпути через большой зал собора. Статуя безымянной богини в дальней его части должна была появиться в поле ее зрения.

Именно тогда она внезапно остановилась и развернулась, проскользив по мраморному полу несколько метров из-за импульса. Серебряный меч уже был отброшен и вызван обратно из Моря Души.

Казалось, что от отчаяния Нефис решила предпринять последнюю, самоубийственную атаку на стремительно приближающегося стального гиганта. А может быть, она просто сошла с ума.

Но так только казалось.

…Уголки рта Санни изогнулись вверх.

«Это моя девочка!»

План С вот-вот должен был осуществиться. Меняющаяся Звезда отлично справилась со своей ролью.

Ну, а чего еще Санни ожидал от нее?

Оставалось только задержать Черного Рыцаря на несколько секунд.

Дьявол обрушился на серебристоволосую девушку в ярости уничтожающей черной стали. Нефис встретила его со своей обычной спокойной решимостью, уклоняясь от удара за ударом с невероятным мастерством. Как и всю жизнь назад, когда она столкнулась с Кастером в додзе Академии, она использовала свое понимание и контроль над течением боя, чтобы преодолеть разрыв в скорости между ней и ее противником.

Она не столько реагировала на смертельные удары Дьявола, сколько предугадывала их, уклоняясь от ударов черного меча еще до того, как они могли произойти.

Конечно, этот смертельный танец не мог продолжаться долго. Малейшая ошибка могла стать для нее последней. И даже если бы она не сделала ни одной, Нефис не смогла бы долго сохранять такой уровень концентрации, не говоря уже о том, что это страшное столкновение безумно сказалось на ее выносливости.

Но ей это и не требовалось. Все, что ей нужно было сделать, это задержать ублюдка на пару секунд.

А когда эти секунды истекут…

Внезапный треск ломающегося камня раздался в темноте древнего храма.

***

Во всей этой суматохе Каменная Святая странным образом исчезла. После того, как Санни убедился, что Падший Дьявол нацелился на Нефис больше всех остальных, их сильнейшего бойца, его Тени нигде не было видно.

Это, конечно же, было сделано специально. Она закладывала основу для реализации плана, пока остальные отвлекали Черного Рыцаря.

План, однако, мог осуществиться только в определенном месте большого зала. Именно туда Меняющаяся Звезда должна была заманить Черного Рыцаря, если он зациклится на ней. Следуя описаниям, данным ей Санни, она повела Дьявола вглубь собора и остановилась как раз в нужном месте.

И тогда она вступила с ним в жестокую схватку, чтобы дать Святой время закрыть ловушку.

…Что она и сделала, перейдя на бег и врезавшись всем своим весом в одну из высоких, величественных колонн, поддерживающих крышу собора.

Этот столб, в частности, был поврежден у основания, что делало его необычайно неустойчивым. Санни знал каждый уголок разрушенного храма как свои пять пальцев, поэтому он знал и об этом недостатке колонны.

На этом он и основывал план С.

Пока Санни бежал, он мог видеть все последующее во всей его величественной жестокости.

В огромном зале древнего храма раздался треск камня. На массивной, невероятно высокой колонне появилась сеть трещин, которая быстро распространилась до глубокой трещины в ее основании. Осколки камня полетели во все стороны, и колонна начала падать.

Сначала казалось, что это происходит медленно. Но на самом деле это было не так.

В центре зала Черный Рыцарь на мгновение приостановил свой неумолимый натиск и повернул голову, услышав звук трескающегося камня.

…Он опоздал на секунду.

Когда Нефис бросился прочь, колонна обрушилась на Дьявола, раздавив его бесчисленными тоннами твердого камня.

Глава 271. Непреодолимый

Массивный столб упал вниз и обрушился прямо на Черного Рыцаря. В последний момент Дьявол слегка повернулся, опустив меч на землю. Его багровые глаза сверкнули неприступной угрозой.

В темном зале разрушенного собора раздался громовой треск, в воздух взлетели куски камня и тучи пыли.

«Попался!»

В сердце Санни зажглось чувство дикой радости. Не сбавляя скорости, он нырнул в пыль.

Конечно, он не думал, что изверг будет уничтожен его ловушкой. Но она должна была хоть немного повредить страшную черную броню.

Приблизившись к тому месту, где он в последний раз видел высокую темную фигуру, Санни стал свидетелем невероятного зрелища. Столб… парил высоко над землей, его сокрушительный вес упирался в плечо стального гиганта. В месте удара его поверхность раскололась и разлетелась на куски.

Черный рыцарь, однако, тоже не остался невредимым.

Его тяжелый нагрудник раскололся, обнажив внутри лишь массу непроницаемой, живой тьмы. Наплечник на плече, по которому пришелся удар, был практически разрушен, и вся рука безвольно болталась, вывернутая под странным углом.

Шлем Дьявола был помят и покрыт сетью мелких трещин из которых сочился призрачный багровый свет.

Черный рыцарь выглядел не лучшим образом, если не сказать ужасающе.

Но еще лучше было то, что в данный момент он застрял под колонной, не в силах пошевелиться.

Санни пришлось выкручиваться из этой ситуации…

Но прежде чем он успел это сделать, Дьявол поднял свою сломанную руку и положил ее на колонну. Затем он опустил голову, как бы собираясь с силами… и без труда подбросил монументальный каменный столб в воздух.

Глаза Санни расширились.

Нырнув вниз, он едва уклонился от летящей гранитной стены. Столб пролетел над его головой и рухнул на мраморный пол, затем несколько раз перевернулся и с оглушительным грохотом разбился вдребезги. Он перегородил большой зал, отрезав путь остальным членам когорты.

А также путь к отступлению Санни.

…Не то чтобы он собирался отступать.

Восстановив равновесие, Санни выхватил Осколок Полуночи и бросился в сторону раненого Черного Рыцаря для жестокой атаки.

И он, и Каменная Святая подоспели одновременно.

Однако Падший Дьявол все еще представлял собой силу, с которой нужно было считаться. Несмотря на то, что его доспехи потрескались, а скорость несколько снизилась, в его теле все еще было достаточно силы, чтобы уничтожить их всех.

Держа меч одной рукой, он внезапно сделал страшный выпад. Черное лезвие со свистом пронеслось по воздуху, прочертив хаотичную дугу вокруг изверга.

Санни был вынужден отпрыгнуть назад, но Тень успела отразить удар своим щитом и перенаправить его силу, замедлив лишь немного.

В следующее мгновение она сократила расстояние до Черного Рыцаря и нанесла свой страшный удар, целясь в основание лезвия его меча.

Рыцарь просто отвел меч в сторону, а затем с силой ударил ее по голове рукоятью, отчего в воздух полетели куски камнеподобного металла.

Святая пошатнулась назад, визор ее шлема разлетелся вдребезги.

…В отличие от массы тьмы, скрывающейся под черной стальной броней, под ее шлемом было настоящее лицо.

Санни позволил себе на долю секунды задержать взгляд. В конце концов, он впервые видел лицо своей Тени.

Каменная Святая выглядела именно так, как он себе представлял. Ее кожа была серой, как гранит, а черты лица почти как у человека, за исключением того, что они были слишком безупречны. Как будто она не родилась, а была высечена из камня безумным скульптором, помешанным на абсолютном совершенстве.

В результате то, что должно было быть красивым, выглядело жутко и отвратительно. На самом деле, глядя на нечеловечески совершенное лицо своей Тени, Санни не испытывал ничего, кроме холодного чувства отвращения.

…Скорее испуга.

То, что ее призрачное лицо было начисто лишено какого-либо намека на человеческие эмоции, только усиливало тревогу.

Тень уклонилась от падения и метнулась в сторону, избежав очередного удара ужасного гиганта, который без труда был нанесен вслед за первым. Великий меч снова упал вниз, разбив мраморные плиты пола в том месте, где она находилась всего мгновение назад.

В этот момент Нефис снова вступила в бой.

Они втроем атаковали Черного Рыцаря одновременно, идеально согласовав свои атаки. Меняющаяся Звезда бросила свой длинный меч вперед, стремясь полностью отсечь сломанную руку Дьявола.

Каменная Святая снова набросилась на большой меч.

А Санни сделал нечто безумное.

Подбежав к огромному черному клинку, он… ступил на его поверхность и взбежал вверх, используя его как лестницу. У него была целая секунда устойчивости, прежде чем меч сорвался в очередную атаку. Почувствовав, что он движется под его ногами, Санни использовал импульс, чтобы подпрыгнуть и ухватиться за шлем ужасающего Дьявола.

Забравшись на Дьявола, он повис на шее Черного Рыцаря и нанес жестокий удар в плечо. Его цель прошла всего в сантиметре от края шлема.

Рука Санни была пуста, когда он наносил удар, но к тому времени, как он достиг цели, Осколок Луны уже был зажат в ней.

Во время их путешествия обратно в Мрачный город он заметил, что Вознесенные Воспоминания получили менее значительное усиление от Короны Рассвета. В отличие от Пробужденных, их сила не была повышена почти на целый ранг. Однако усиление все равно было значительным.

Достаточно, чтобы пробить брешь между призрачным шипом и броней Падшего Дьявола.

Острие Осколка Луны пробило непробиваемую сталь и глубоко вонзилось в плечевой сустав несокрушимого черного доспеха.

Очевидно, Санни знал, что этот удар не причинит Дьяволу большого вреда. Но нанесение урона не было его целью.

Дьявол или нет, Падший или нет, Черный Рыцарь все равно должен был подчиняться законам физики. В частности, несколько дюймов стали… стекла?.. застрявшие в суставе его доспеха, неизбежно должны были уменьшить подвижность его руки.

Действительно, с обеими поврежденными руками скорость, с которой изверг мог двигать своим мечом, значительно уменьшилась. Тем не менее, он все еще был ужасающим.

Но уже не непреодолимым.

На мгновение быстрее Черного Рыцаря, Каменная Святая перешагнула через черный клинок и пригвоздила его к полу одним из своих ударов. Используя весь свой вес, чтобы удержать его, она отбросила меч в сторону и обеими руками подняла щит высоко над головой.

На мгновение время замедлилось.

А затем Тень опустила щит, нанеся сокрушительный удар в самое слабое место большого меча.

Обод каменного щита ударился о черную сталь…

И с оглушительным звоном меч разлетелся на куски.

Глава 272. Тень и Тьма

Усиленный тенью и с помощью девятисот фрагментов, которые собрал Санни, Святая стала невероятно сильной. Изящное каменное тело молчаливого монстра и раньше скрывало невероятную силу, а теперь она значительно возросла.

Держа щит обеими руками, Тень нанесла сокрушительный удар в самое слабое место черного клинка. Лезвие, зажатое между мраморным полом и ее щитом, оглушительно звякнуло… и разлетелось вдребезги.

Все еще сидя на Черном Рыцаре, Санни ухмыльнулся со злобной радостью.

Затем он отпустил вмятый шлем Дьявола и оттолкнулся, сделав сальто назад и проворно приземлившись в нескольких метрах от него.

Нефис тут же тоже отцепилась.

Оба они знали, что нет ничего опаснее врага, находящегося на грани смерти. Когда людям нечего терять, они часто отказывались от чувства самосохранения и становились безумцами, унося с собой в могилу своего убийцу.

Кошмарные Существа были примерно такими же, только еще более страшными.

Несмотря на то, что Санни был уверен, что в его мече скрывается дьявольская слабость, он не был уверен, что произойдет, если клинок действительно будет сломан. Оставалось надеяться, что Черный Рыцарь просто рассыплется в груду стали.

Если же нет… лучше быть подальше, когда они узнают об этом.

Когда осколки черного клинка посыпались на пол, а Каменная Святая опустилась на одно колено, по телу Дьявола пробежала дрожь. Тьма, прятавшаяся в углах разрушенного собора, внезапно вскипела и волной хлынула вперед.

Но ни одна из них не достигла Черного Рыцаря, уничтоженная сиянием замысловатых белых доспехов Меняющей Звезды.

Дьявол застыл в скрюченной позе, его руки бессильно повисли вниз, спина согнулась. Черная сталь его доспехов… ржавела. Она стремительно становилась тускло-коричневой, блеск пропал, некогда неприступная поверхность выглядела изъеденной и хрупкой.

Затем он медленно и аккуратно поднял голову и слегка повернул ее в сторону. Словно вглядываясь в лицо безымянной богини, чья статуя тысячелетиями охраняла темный зал разрушенного собора.

Пока Дьявол смотрел на богиню, багровый свет его глаз медленно слабел и тускнел…

…А потом вдруг взорвался яростным красным пламенем.

Ржавая броня разлетелась на куски, обнажив скрывающуюся внутри массу тьмы. Тьма расправила свои конечности и поднялась над коленопреклоненной Тенью, части доспехов, плавающие в ней, придали существу неясную гуманоидную форму.

Открылась его истинная форма.

Призрачный колосс из тьмы и ржавеющей стали возвышался над молчаливым чудовищем, словно предзнаменование смерти, два багровых огонька яростно пылали в черных глубинах. Прямо под ними появилось еще одно пламя, похожее на искривленную пасть из адского пламени.

И тут ужасающий рев потряс древний храм.

Санни сделал непроизвольный шаг назад, чувство ужаса поднялось из глубин его души. Его глаза искали Нефис и нашли ее стоящей в нескольких метрах позади Каменной Святой. Меняющаяся Звезда колебалась, неуверенно глядя на темное явление.

Она поймала его взгляд, задержалась на мгновение, а затем кивнула, поняв, что хотел передать Санни, без слов. Затем Нефис осторожно отступила назад, не выпуская Дьявола из виду.

То, что должно было произойти дальше, не мог пережить ни один человек. По крайней мере, не Спящий.

С ужасающей яростью порождение тьмы обрушилось на Тень. Его руки разорвали воздух и обхватили шею молчаливого монстра, а затем подняли живую статую в воздух, словно ее каменное тело ничего не весило.

Дьявол поднял Святую высоко над мраморным полом разрушенного собора и сжал ее шею, словно пытаясь задушить. Сеть трещин пронеслась по доспехам Тени, куски камня посыпались вниз.

…При всем этом безэмоциональное выражение на нечеловеческом лице Святой ничуть не изменилось.

Но в ее рубиновых глазах появился намек на какое-то чувство, гораздо более сильное, чем когда-либо прежде.

…Презрение.

Отпустив щит, она подняла руки, ухватилась за лямки ржавеющих доспехов и легко раздробила их в своей хватке.

Когда во тьме раздался еще один рев, неразговорчивый монстр упал на землю. Приземлившись с проворной грацией, она мгновенно увернулась от когтей призрака, который наклонился, чтобы раз и навсегда раздробить живую статую. Затем она сделала шаг вперед.

Каменная Святая была сейчас прямо под склонившимся Дьяволом.

Ее рубиновые глаза сверкнули безжалостностью, она сделала выпад вперед и нанесла сокрушительный удар в грудь. Ее перчатка пробила нагрудник ржавых доспехов и вонзилась глубоко в живую тьму, прямо туда, где могло бы быть человеческое сердце.

…Или ядро души.

Мгновение спустя багровое пламя, пылающее в глубинах темного существа, взорвалось волной ослепительного красного света.

…И исчезло.

Темная сущность Дьявола рассеялась как туман, ее остатки были побеждены сиянием Меняющейся Звезды. Куски доспехов упали на землю со звоном стали.

Страшный Дьявол собора, Черный Рыцарь, был мертв.

Санни откинул голову назад и разразился задорным, мстительным смехом.

«Сдохни! Сдохни, ублюдок! Сдохни и отправляйся в ад, навсегда!»

«Ох, вкус мести так прекрасен!»

Мгновение спустя голос Заклинания сладко прошептал ему на ухо:

[Вы убили Падшего Дьявола, Отреченный Рыцарь.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Санни улыбнулся.

«Что-нибудь еще хочешь добавить? Память? Эхо?»

Однако мгновение спустя он забыл о заклинании. Холодная дрожь пробежала по его позвоночнику.

Ведь прямо на его глазах с Каменной Святой происходило что-то очень странное.

Ее рука все еще была поднята, застыв в том же положении, когда она пронзила кулаком сердце живой тьмы.

А в ней…

«Что это, черт возьми за штука?!»

Глава 273. Куколка

В кулаке Тени был зажат странный, красивый и зловещий драгоценный камень. Он был абсолютно черным, словно пронизанным непроницаемой тьмой. Глянцевая черная поверхность, казалось, поглощала свет, делая огромный зал разрушенного собора еще темнее, чем он был раньше.

В глубине этой черной пустоты пылало багровое пламя с угрожающим красным свечением. Оно пульсировало в медленном и причудливом ритме, погружая все вокруг в тусклый красный свет. Облитая им, Каменная Святая казалась залитой кровью. Драгоценный камень, который она держала в руках, был похож на окровавленное, еще бьющееся сердце, которое она вырвала из чьей-то груди.

Глядя на него, Санни почувствовал странное предчувствие.

«Что это за штука?»

Драгоценный камень выглядел как Осколок Души, но… по-другому. Он никогда не видел черных осколков, да еще излучающих такое интенсивное свечение. Он также не был похож на осколок разбитого ядра. Напротив, он казался… целым?

«Так выглядит ядро души Кошмарного Существа?»

Нет, не ядро души.

Душа?

Ошеломленный, Санни считал багровые языки пламени, горящие в глубине черного самоцвета. Раз, два, три… четыре.

Четыре пламени для четырех ядер Падшего Дьявола.

То, что его Тень держала в руке, было душой Черного Рыцаря… или, по крайней мере, чем-то вроде его сущности. Но как она превратилась в материальную форму?

Это сделала Каменная Святая? Если да, то как… нет, почему?

«Что она с ним делает?!»

Пока Санни и Нефис смотрели в ошеломленном молчании, Тень наконец зашевелилась. Поднеся черный драгоценный камень к лицу, она на мгновение задержалась. В ее глазах появился намек на темные, мрачные эмоции.

А затем Каменная Святая… проглотила его.

Санни моргнул.

«…Что?»

Тень открыла рот, вгрызлась в жуткий кристалл и проглотила его.

Вот так душа Черного Рыцаря была поглощена. Исходящее от нее красное свечение исчезло, вернув миру его естественный оттенок.

А через мгновение после этого Каменная Святая погрузилась в тень и тоже исчез.

«Подождите… Я не отзывал ее. Что, черт возьми, происходит?»

Нефис посмотрела на него с недоуменным выражением лица.

— Что только что произошло? Что она сделала?

В этот раз Санни не пришлось искажать правду и обманывать кого-то. Открыв рот, он честно сказал:

— Понятия не имею.

Подойдя к груде ржавой стали, оставшейся после уничтожения Дьявола, Санни немного пошевелил ее ногой, а затем пробормотал:

— Здесь не осталось осколков. Она пуста.

Меняющаяся Звезда несколько мгновений молчала, потом нахмурилась.

Наконец, она сказала:

— …Твоё Эхо очень своеобразно.

***

Пока все приходили в себя после боя и лечили свои раны, Санни прошел в укромный уголок и нырнул в Море Душ.

Спокойный простор неподвижной воды встретил его привычной тишиной. Взглянув на ряды неподвижных теней, стоявших у его края, Санни заметил, что к их рядам присоединился Черный Рыцарь.

Стальной гигант стоял среди других существ, которых убил Санни, такой же пустой, как и все остальные. От грозного и смертоносного Падшего Дьявола не осталось и следа. Теперь он был просто одной из теней.

Санни усмехнулся.

— Добро пожаловать, ублюдок. Чувствуй себя как дома. Все равно ты больше никуда не пойдешь.

Чувство глубокого, темного удовлетворения охватило его сердце. Глядя на неподвижную форму своего заклятого врага, Санни сдержался, чтобы не пнуть Черного Рыцаря со всей силы.

В конце концов, он был всего лишь тенью. Пинать его было бы все равно, что пинать воздух. К тому же, Санни не был до такой степени мстительным. Убить ублюдка один раз было для него достаточно.

— Кто теперь смеется, а? Не буду отрицать, ты меня хорошо отделал. Но я все еще дышу, пока ты мертв. В конце концов, это все, что имеет значение.

Этот мир… нет, и этот, и настоящий мир были полны существ, которые были больше, сильнее и могущественнее Санни. Многие из них либо угрожали его существованию, либо были вынуждены обращаться с ним как с грязью, чтобы показать свое превосходство.

Но он все еще был здесь, несмотря на всех их, не уничтоженный и не покоренный. Он был свободен, жив и с каждым днем становился все сильнее.

Однажды они будут трусить перед ним или будут уничтожены им. Так же, как это сделал Черный Рыцарь.

С мрачным выражением лица Санни отвернулся и встал под черное солнце своего теневого ядра. Затем он призвал Каменную Святую.

…Но ничего не произошло.

Санни нахмурился, затем повторил вызов снова с тем же эффектом. Внезапно забеспокоившись, он усилием воли заставил руны появиться в воздухе перед ним.

К счастью, его худшие опасения не оправдались. Каменная Святая по-прежнему числилась его Тенью.

«Тогда что же с ней происходит?»

Сконцентрировавшись на руне, описывающей ее имя, Санни заставил ее расшириться и прочитать:

Тень: Каменная Святая.

Ранг Тени: Пробужденный.

Класс Тени: Монстр.

Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].

Описание Тени: [Теневая Святая была создана Лишенным Света в проклятой тьме Забытого Берега.]

Фрагменты Тени: [80/200].

Пока что все было по-прежнему. Даже количество фрагментов тени, которыми он ее кормил, не изменилось.

Однако под этим числом, там, где раньше ничего не было, мерцала новая строка рун.

Когда Санни увидел ее, его глаза расширились.

Руны гласили:

[…Каменная Святая развивается.]

Он задержался на несколько мгновений, а затем посмотрел на Ядро Тени.

Где-то внутри его Тень покоилась в волнах питающего темного пламени, а само ее существо переживало таинственную трансформацию. Похоже, что поглощение души Черного Рыцаря позволило ей вступить в стадию роста, которую Санни не ожидал.

Сколько времени займет этот процесс эволюции?

И что за трансформацию переживала Святая?

Санни понятия не имел.

Однако ему не терпелось узнать это.

Глава 274. Спасение

Эволюционировала… Каменная Святая эволюционировала.

Покидая область сознания Моря Душ, Санни нахмурил брови. Однако его глаза были полны возбуждения.

Но что именно в ней должно было измениться?

Вариантов было не так уж много. Это может быть либо ее ранг, либо ее класс, либо ее атрибуты.

Логично было предположить, что, победив противника более высокого ранга, Тень сможет сама подняться на новый ранг. Однако в этой логике был изъян.

Черный Рыцарь не был первым Падшим существом, которого убили Санни и Святая. На самом деле, он был третьим, а первыми двумя были Пожиратель Трупов и Посланник Шпиля. Это не считая двух Железных Пауков, которых зарубила живая статуя, прежде чем сама попала под клинок Санни.

Но раньше она не делала ничего подобного тому, чтобы вытащить из их трупов черный драгоценный камень.

Так что, скорее всего, то, что позволило ей поглотить душу именно этого Кошмарного Существа, было не просто фактом его невероятной силы, а странным, но очевидным родством, которое разделяли эти двое. По крайней мере, Санни чувствовал, что эта его догадка верна.

Однако это не помогло ему понять, какие изменения произойдут с неразговорчивым монстром. Тем не менее, это была очень ценная информация.

В будущем, если Санни захочет развивать свои Тени, ему нужно будет найти не только сильного, но и подходящего противника для их победы. Родственную мерзость более высокого ранга или класса.

Наклонив голову, он попытался вспомнить, есть ли на Забытых Берегах еще одно известное ему существо, чью душу можно было бы скормить Святой. На мгновение в его сознании возник образ ходячего колосса.

«Да, нет. Даже думать об этом не хочу.»

Покачав головой, Санни слегка улыбнулся и подошел к своим спутникам.

Теперь, когда их сделка была заключена…

Будущее, которого он так боялся, наконец-то наступило.

***

Свет фонарей проник в просторную комнату, которая когда-то принадлежала жрице этого древнего храма. Однако с шестью людьми, вошедшими в это мирное убежище, оно уже не казалось таким огромным.

Санни огляделся и вздохнул. Скрытое помещение было таким же, каким он его оставил. Здесь стояла простая, но роскошная мебель, вырезанная из бледного дерева, и несколько несочетаемых вещей, которые он раздобыл в руинах. Каменные стены были украшены замысловатыми гравировками. Пустой сундук, который раньше был полон мерцающих Осколков Души, стоял темный и пустой.

Кормление Каменной Святой сильно разорило его. К сожалению, быть хозяином голодной Тени — не самое дешевое удовольствие…

На одной из стен в камне были нацарапаны линии, отмечавшие все дни, проведенные им в разрушенном соборе. Долгое время это был его дом. Самым лучшим домом, который у него когда-либо был, что было грустно сказать о каменной комнате без окон, спрятанной в центре проклятого города.

Но Санни это очень нравилось. Он будет очень скучать по этому темному, тихому месту.

Остальные члены когорты, за исключением Эффи и Касси, с интересом осматривались вокруг. Даже Неф проявила немного любопытства.

Со странным выражением лица Кай повернулся к Санни и спросил:

— Это… это то место, где ты жил?

Санни поднял бровь и пожал плечами.

— Да. А что?

Прекрасный лучник улыбнулся с видимым восторгом.

— Нет, ничего. Просто… здесь все сделано с таким вкусом! Я не ожидал, что твоя резиденция будет такой шикарной.

«Что это значит?»

Санни нахмурился.

— …А чего ты ожидал?

Кай опустил глаза, внезапно запыхавшись.

— О, ты знаешь. По какой-то причине я всегда представлял, что ты спишь на полу в пещере. Да, глупо, я знаю. Зачем в храме пещера?

Услышав это, Эффи не смогла удержаться от смеха.

— Уух… подожди, пока не увидишь, что у него в шкафу, Сол.

Санни бросил на нее угрожающий взгляд, но подумал, что лучше ничего не говорить.

Он понял, что охотница просто пытается разрядить обстановку.

Зная, что будет дальше, каждый член когорты сейчас был охвачен страхом и сомнениями. Эффи больше остальных, потому что ее роль в том зрелище, которое задумал для них Гуналуг, была особенно жестокой.

Санни вздохнул.

Чуть позже они сидели вокруг очага, в воздухе еще витал запах еды. Все молчали, глядя на огонь, их головы были поглощены мрачными мыслями. Санни понимал, что сейчас он должен принять решение, но ему не хотелось этого делать.

Вместо этого он просто смотрел, как тени пляшут на стенах потайной комнаты.

Через некоторое время Нефис наконец нарушила молчание. Повернувшись к нему, она ненадолго задержалась, а затем спросила:

— Мы уйдем утром. Пойдешь ли ты с нами?

Ее голос звучал ровно, как всегда. Но Санни знал ее достаточно хорошо, чтобы различить в нем нотки подавленных эмоций.

Надежда…

«Надежда — это яд, который убьет тебя.»

Но нет. Это говорил прежний Санни. Тот, кому было удобно прятаться за своим безумием, тот, кто сдался. Кто слишком боялся посмотреть в лицо безжалостной правде и заплатить цену, чтобы взять то, что принадлежало ему, было его по праву.

Триумф. Спасение.

…И надежда.

Санни перестал бояться.

Со спокойным выражением лица он посмотрел на Нефис и сказал:

— Послезавтра. Мне еще нужно закончить дела в Мрачном городе. Я присоединюсь к вам послезавтра… к лучшему или худшему.

Она молчала несколько мгновений, а затем на ее лице появилась мягкая улыбка.

— …Спасибо. Мне тоже нужно кое-что подготовить. Тогда мы вместе вернемся в Светлый замок.

Он кивнул ей и отвернулся.

Нефис никогда не показывала признаков того, что способна чувствовать страх, по крайней мере, насколько он помнил. Но он знал, что это лишь прикрытие. На самом деле, она слишком хорошо знала страх. Лучше, чем кто-либо здесь, за исключением, может быть, его самого.

Ведь она познакомилась с ним в очень раннем возрасте.

Поэтому он подозревал, что за ее безразличным лицом и ровным голосом скрывается страх. В конце концов, она была всего лишь молодой девушкой.

И именно ей предстояло вскоре сразиться с бессмертным Светлым Владыкой насмерть, а не им.

Санни посмотрел на тени.

«Один день. Через день пророчество начнет сбываться.»

Глава 275. Секреты разрушенного храма

Как только наступил рассвет, принеся с собой заунывный шум удаляющихся волн, Нефис и ее когорта покинули разрушенный собор.

Санни остался один, стоя на грани между темнотой старого храма и светом нового дня.

Задержавшись в богато украшенном дверном проеме, он некоторое время неподвижно наблюдал, как искусственное солнце поднимается в мрачное серое небо над проклятым городом. После нескольких месяцев, проведенных в компании других людей, одиночество снова казалось странным… точно так же, как странно было находиться с другими людьми после всего того времени, которое он провел здесь в одиночестве.

Повернувшись, Санни вернулся в темноту.

В большом зале разрушенного собора было тихо и спокойно. Без грозного стального стража здесь больше не было никого, кто мог бы нарушить тишину. Даже тьма, населявшая углы, была теперь пустой и послушной, совсем не такой живой, как раньше.

…Было как-то одиноко.

Свободно шагая по гулкому простору великолепного зала, Санни оглядывался по сторонам, по-новому воспринимая вид собора, укрывавшего его в прошлом. Несмотря на то, что он провел здесь так много времени, он никогда не видел его таким — таким, каким должно быть, видели его жители Мрачного города все эти годы назад. Санни смотрел на зал только с высоты одной из опорных балок древнего храма.

Он выглядел величественно.

Но это было уже небезопасно.

После смерти Черного Рыцаря некому было защищать собор от Кошмарных Существ, которые захотели бы свить в нем свое гнездо. Поэтому Санни не мог оставаться здесь надолго.

Да и не было у него больше такого выбора.

Бросив последний взгляд на прекрасный темный зал, Санни вздохнул и начал взбираться на статую безымянной богини.

***

В потайной комнате снова царила кромешная тьма. Санни немного поколебался и начал собирать свои вещи.

Это не заняло у него много времени.

На Забытом Берегу привязываться к материальным вещам было бессмысленно. В конце концов, их никак нельзя было взять с собой в реальный мир, если он вообще собирался прожить так долго.

Но ему все равно было грустно оставлять все свои трофеи. В реальном мире у Санни никогда не было ни такого дома, как этот, ни множества вещей, которые он мог бы назвать своими. Он мечтал вести роскошный образ жизни после того, как стал Пробужденным, но вместо этого застрял в этом аду. Эта просторная комната, которую он называл своим домом, служила ему утешением.

Но теперь он должен был уйти.

В конце концов, он взял только самое необходимое, а затем привел все в порядок, желая оставить все в чистоте и порядке, хотя и знал, что вероятность того, что кто-то снова наткнется на это место, была невелика.

Когда все было сделано, Санни оглядел спокойную комнату и немного замешкался.

Затем он подошел к стене, где когда-то нацарапал на камне бесчисленные линии, отсчитывающие дни, и вызвал Проворный Шип.

Он хотел оставить здесь след своего присутствия. Что-то, что говорило бы о том, что он жил в этой потайной комнате, в древнем разрушенном соборе, в Мрачном городе, на Забытых Берегах…

В этом мире. Маленький знак, свидетельствующий о том, что он был здесь, боролся здесь, а потом ушел, чтобы бороться за возможность спастись.

Санни хотел придумать какие-нибудь глубокомысленные слова, но ничего не приходило на ум. Он вообще не был глубоким человеком.

Что он действительно хотел высечь на стене, так это свое Истинное Имя. Но даже сейчас паранойя останавливала его. А вдруг кто-нибудь однажды придет сюда и прочтет его вслух? Какая это будет забавная катастрофа.

Наконец, он поднял кунай и вырезал что-то под линиями, обозначавшими дни, проведенные им в разрушенном соборе.

Затем Санни повернулся и пошел прочь.

На стене за его спиной остались две руны.

Одна означала солнце.

Другая означала потерю.

***

Было две вещи, которые Санни хотел сделать до завтрашнего утра. Одна из них находилась в руинах библиотеки, которую он так и не закончил исследовать, а другая — прямо здесь, в разрушенном соборе.

Вернувшись в большой зал с рюкзаком на плече, Санни прошел мимо статуи безымянной богини и нырнул в одну из дверей, ведущих во внутреннее святилище храма.

Раньше он никогда не бывал там, его удерживали живая тьма и Черный Рыцарь.

Но теперь, когда Дьявол исчез, Санни наконец-то собирался посмотреть, что скрывается внутри.

Проходя по комнатам и коридорам, которыми когда-то пользовались жрецы и жрицы, он осматривался и не замечал ничего интересного. Все было практически уничтожено и разрушено, нетронутыми остались лишь некоторые обыденные вещи.

Здесь вообще ничего не было, по крайней мере, так могли подумать другие.

Однако Санни вдруг остановился перед одной стеной и наклонил голову.

В этой стене не было ничего особенного, по крайней мере, ничего, что можно было бы увидеть. Но он чувствовал, как за ней прячется тяжелая масса теней, как будто там было пустое пространство.

Поискав некоторое время, он нашел скрытый рычаг и нажал на него.

Или, можно сказать, попытался. Древний механизм, конечно, проржавел и распался за тысячи лет запустения.

Вздохнув, Санни призвал Осколок Полуночи, присмотрелся к полой стене и вставил тачи в шов между подвижными частями. Затем он бесцеремонно использовал несокрушимое лезвие как рычаг и толкнул со всей своей нечеловеческой силой.

С ужасным скребущим звуком часть стены отползла в сторону. Воздух пронесся мимо Санни, попав в темную пасть узкого коридора.

За ним вниз вела каменная лестница.

Глубоко под землю.

С обиженной гримасой Санни взмахнул Осколком Полуночи, чтобы стряхнуть налипшую на него пыль, повесил его на плечо и вошел в потайной ход.

Глава 276. Черная дверь

Потайной ход вел Санни под землю, извиваясь и поворачивая сквозь массу камня. Несмотря на то, что он осторожно шел вперед уже несколько минут, Санни чувствовал, что он все еще находится под собором. Более того, по его расчетам, он приближался к его центру.

И действительно, прямо под тем местом, где должна была находиться статуя богини, узкий проход открывался в большую комнату. В ней находился глубокий колодец, ведущий еще дальше вниз, и винтовая лестница, уходящая по спирали в темноту.

Санни нахмурился.

«Что это за место с жуткими темными колодцами?»

Спустившись дальше, он оказался в опасной близости от катакомб. Он прекрасно знал, какую опасность это может представлять. Последний раз, когда Санни решился войти в лабиринт древних туннелей под городом, ему едва удалось выбраться живым.

Поколебавшись некоторое время, он ступил на лестницу и начал спускаться. Глубокие, древние тени окружали Санни, что немного успокаивало его.

По крайней мере, он был среди своих сородичей.

Через минуту или около того после спуска по лестнице Санни вошел в большую камеру, которая, казалось, была высечена в скале, а не построена руками человека. По другую сторону от нее находилась большая дверь, выкованная из черной стали, освещенная двумя горящими факелами.

В голову Санни одновременно пришли две мысли.

Первая — металл, из которого была сделана монолитная дверь, показался ему жутко знакомым. Это был тот же темный, без блеска, непроницаемый сплав, из которого был сделан Черный Рыцарь.

Вторая мысль была еще более тревожной.

«…Почему эти факелы до сих пор горят?»

Неужели они горели несколько тысяч лет?

Если подумать, факелы выглядели очень странно. Они вроде бы излучали свет, но он был бледным и призрачным. Не было и тепла.

Но больше всего беспокоили тени, отбрасываемые призрачным пламенем. Из-за движения огня они должны были танцевать на полу. Но вместо этого тени были абсолютно неподвижны. Как будто свет факелов каким-то образом поймал и парализовал их.

Санни задумался на некоторое время и приказал своей тени не двигаться. Тень не обиделась, более того, она почувствовала заметное облегчение. Сделав несколько преувеличенных шагов назад, она слилась с глубокой темнотой у выхода с лестницы и ждала там, время от времени нервно поглядывая на странные неподвижные тени.

Санни осторожно приблизился к черной двери и опустил Осколок Полуночи в защитную стойку. Он был готов встретить любую опасность.

…Но ничто не напало на него.

Единственное, что произошло, это внезапная дрожь, пробежавшая по телу Санни, когда он вошел в круг света, отбрасываемый двумя призрачными факелами.

«Эти факелы… это определенно какой-то защитный талисман. Я почти уверен, что их сила может навредить даже теням.»

Но вопрос, который он должен был задать себе, заключался в следующем: были ли эти факелы предназначены для того, чтобы удержать что-то от проникновения в пространство, скрывающееся за черной дверью…

Или они должны были удерживать что-то внутри?

Что ж… был только один способ это выяснить.

То, что делал Санни, казалось совершенно безумным. Но на самом деле это было не так. Он пришел в эту подземную камеру не из-за праздного любопытства или ослепленный жадностью и перспективой найти сокровище.

То, что привело его сюда и подтолкнуло к изучению черной двери, было его интуицией.

К этому времени Санни должен был признать, что его интуиция была не просто проявлением его подсознания. Слишком часто она оказывалась верной.

Особенно с тех пор, как он выпил каплю ихора.

После этого дня он стал ощущать присутствие Божественного. А иногда его даже тянуло к нему, как тянуло к этому собору и к таинственному ключу, который лежал в теле Повелителя Мертвых. Эти два явления казались связанными…

И Санни чувствовал, что вот-вот узнает, как и почему.

Но это было не все, на что была способна его интуиция. Были и другие аспекты.

На самом деле, Санни подозревал, что это больше связано с его Атрибутом [Судьбоносный], чем с [Искрой Божественности]. Если бы он гадал, то сказал бы, что после того, как он был изменен ихором, этот Атрибут был немного усилен, давая ему возможность чувствовать тонкие толчки, которые время от времени пробегали по струнам судьбы — струнам, которые очевидно были плотно обмотаны вокруг его тела.

Сочетание изменений, произошедших с его глазами, и тесная связь с этими струнами наделили Санни легким сродством к откровениям и судьбе, подобным тому, которым обладала Касси, но бесконечно менее сильным.

Этого было достаточно, чтобы привести его к этой двери и заставить его захотеть открыть ее, тем не менее.

Подойдя к монолитной черной двери, Санни присмотрелся к ней и пришел к выводу, что даже целая армия не смогла бы прорваться через этот чудовищный барьер.

Однако на ее темной поверхности была спрятана маленькая замочная скважина.

Потянув за шнурок, завязанный на шее, Санни снял висевший на нем маленький металлический ключ и крепко сжал его в руке.

Поколебавшись несколько мгновений, он осторожно вставил ключ в замок черной двери.

…Ключ подошел идеально. Как только Санни вставил ключ в замок, слабый свет Божественности, который он излучал, вдруг стал немного ярче.

Санни вздохнул, затем приготовился и повернул ключ.

Внутри металлической двери что-то щелкнуло, а затем она бесшумно открылась. Бледный свет призрачных факелов заколебался, словно под действием потустороннего ветра.

За дверью в скале была высечена небольшая комната.

В ней, внутри круга, был прикован к полу труп в темной мантии.

Санни не мог определить, принадлежал ли труп мужчине или женщине, потому что его лицо закрывала странная маска.

Маска была сделана из черного лакированного дерева и напоминала лицо свирепого демона. Зубы были обнажены, а изо рта торчали четыре клыка. Маску венчали три витых рога.

В черных безднах глаз царила кромешная тьма.

Глава 277. Демон Судьбы

Санни затаил дыхание, пораженный тревожной сценой, разыгравшейся перед ним.

Труп стоял на коленях на полу маленькой камеры, его рука была прикована к полу. Вокруг него на камне был вырезан круг, а вокруг него — бесчисленные символы, которые Санни не мог понять.

Однако круг был разорван. За тысячи лет, прошедших с падения Мрачного города, пол камеры подземелья раскололся, и несколько трещин прошли прямо через замысловатую гравировку.

Все, что должен был содержать круг, либо погибло, либо сбежало давным-давно.

Остался только засохший труп.

Подойдя ближе, Санни еще раз взглянул на человека, который был заключен и умер под разрушенным собором, в камере, расположенной точно под статуей безымянной богини.

Из-за темной мантии и черной лакированной маски Санни не мог получить много информации о трупе. Казалось, что он принадлежал человеку, но, кроме этого, все в нем было загадкой.

Какой страшный грех совершил этот человек, чтобы быть осужденным на эту ужасную смерть?

Странно, но интуиция Санни молчала. Как будто перед ним вообще ничего не было. Для его шестого чувства узник подземной камеры казался пустым пространством.

«…Странно. Этого человека явно либо ненавидели, либо сильно боялись, раз заперли за всеми этими барьерами. Конечно, нахождение такого существа повлияло бы на мою судьбу… Почему же тогда я ничего не чувствую?»

Нахмурившись, он глубоко вздохнул и осторожно шагнул внутрь круга.

…И тут Санни заметил хаотический беспорядок рун, начертанных на полу возле левой руки узника. От их вида у него чуть не случился припадок.

Пошатываясь, Санни упал на колени, и его вырвало.

«Агх… черт!»

Эти руны… это были те самые руны, которые Заклинание использовало для описания таинственного Неизвестного. Только здесь интенсивность ужасного воздействия, которое они оказывали на разум любого, кто их видел, была намного, намного сильнее.

«Что за черт?»

Вытерев рот, Санни скорчил гримасу и с легким негодованием посмотрел на труп в маске.

Затем он поднял себя с пола, глубоко вздохнул… и снова посмотрел на ужасные руны.

И тут же Санни почувствовал раскалывающуюся головную боль и тошнотворное, ужасное ощущение, распространяющееся по его сознанию. Казалось, что все его мысли и воспоминания разрываются и перекручиваются. Но, несмотря на все это, Санни упорно продолжал смотреть на последнее послание, которое оставил пленник.

Он знал, что не сможет прочитать руны, он не знал этого языка, а Заклинание либо запрещало, либо не могло, либо отказывалось переводить их. Но по какой-то причине Санни чувствовал себя обязанным попытаться.

Превозмогая сильную боль, он медленно изучал странные руны. И вдруг его глаза расширились.

Потому что прямо под их хаотическим беспорядком была написана строка текста знакомым ему шрифтом — обычным руническим языком, который всегда использовало Заклинание.

На этот раз перевода не было. К счастью, Санни изучал эти руны и знал о них достаточно, чтобы самому понять написанное.

Последнее, что написал человек, заключенный под собором перед смертью, заставило его содрогнуться.

На камне была нацарапана короткая молитва:

«Слава Ткачу

Демону Судьбы

Первенцу

— неизвестного-»

***

Санни смотрел на руны, пока не потерял сознание. Только тогда он отвернулся и закрыл глаза.

Тошнотворный диссонанс ужасных рун так и остался в его сознании. Лишь по прошествии нескольких минут он немного потускнел, позволяя ему снова дышать.

Итак… таинственный Ткач, чей запретный род он унаследовал, на самом деле был связан с судьбой. Как и сам Санни.

Каковы были шансы?

«…Это Судьба для тебя, я полагаю.»