Темный путь. Начало (СИ)

Глава вторая: Изираль

Стражник, которому было приказано проводить Дейлона во дворец, исправно выполнял свою работу. Эльф снова увидел улицы, по которым бродил в юношеские годы. Здесь, как и тогда было очень красиво. От главных ворот вела широкая дорога, вымощенная белым камен. Для удобства движения она была разделена на две полосы, предназначенные для движения повозок и конных всадников. Между полосами были посажены вековые дубы, идущие на всем протяжение улицы. По преданию они были посажены Алором II Лориальским во времена первого нашествия тьмы, когда силы природы выступили на стороне союза и загнали порождения тьмы далеко в пещеры на востоке. По сторонам от полос были поставлены осветительные столбы, изготовленные Имперской артиллерийской академией. Чуть дальше от фонарей шел широкий пешеходный тротуар, с цветным мраморным покрытием. За пешеходной дорожкой, по обе стороны от дороги, шли небольшие каналы, закованные в Афарийский мрамор. Через каналы было перекинуто множество небольших украшенных резьбой мостков. Дальше шли новые тротуары, называемые местами для поцелуев, благодаря укромности этих мест. Дальше шла живая изгородь, закрывавшая фасады домов от посторонних глаз. Все дома были построены в два три этажа и заканчивались крышами, покрытыми позолоченной черепицей, напоминавшие крыши восточных соборов. Стекла домов походили на витражи церквей, изображая сцены из жизни благородных мужей Изираля. На перекрестках были установлены статуи обнаженных богов, своими членами указывающие направление движения. В отличие от большинства улиц города, центральная, шедшая от ворот была очень широкой. Все что находилось вблизи крепостных стен, было построено так, чтобы усложнить задачу, противнику ворваться в город. Между домами, за стеной, можно было организовать оборону, даже в случае падения стен. Много раз враги подступали к городу, но никто не мог овладеть им. Дейлон мгновенно проникся чувством гордости. За то, что эльфы столько раз защищали этот город от разрушения. Да, он заслуживает того чтобы возвышаться над этой равниной. Его величие впечатляет даже врагов. Ничто в городе не говорило о запустение в Империи. Здесь, как и раньше было много народу. На рыночных площадях можно было купить все что угодно. Здесь торговали, гномы, люди из разных земель, эльфы и еще много существ, способных говорить на имперском языке. Дейлон так увлекся изучением города, что не заметил, как прибыл к дворцу. А тут было на что посмотреть. Огромное здание в Греко-римском стиле возвышалось над городом, расположившись на вершине горы. Казалось, что оно построено для великанов. Колонны в десятки этажей восхищали своей силой и мощью. Как человек может построить такое? Огромные блоки мрамора весели десятки тон. Как их поднимали на такую ужасную высоту. Да, люди всегда кичились своим величием. Можно было построить что-нибудь и поскромнее, — подумал Дейлон. К входу во дворец вела огромная лестница, в несколько тычась ступеней, изготовленных из белого мрамора. По всему пути к входу были расставлены Имперские гвардейцы, отборные бойцы из лучших фамилий города. Их вооружение не уступало не одному богатому рыцарю. Но в отличие от последних, они не старались выделиться из общей массы. Вооружены они были единообразно и представляли, настоящий единый организм, если их собрать вместе. Императоры всегда знали, что тот за кого гвардия, тот непобедим. Ни один заговор не мог ждать успеха, если эти храбрецы не поддержали его. Но такое случалось крайне редко. Ведь гвардейцы клялись ценой собственной жизни защищать Императора, а в случае его убийства, отомстить тому, кто посягнул на его жизнь. Над огромным входом во дворец, прямо в стене были вырезаны сверх человеческие скульптуры из жизни Единого. Там были сражения и смирение, прощение и любовь, все, что соединяет этот миро и делает его единым. Дейлон вошел в огромную дверь. Перед ним предстал величественный зал, как и все в этом городе. Со всех сторон в нем стояли скульптуры Императоров. В самом конце зала с противоположной стороны, стоял огромный трон, полностью отлитый из золота и украшенный прекрасной арзамарской резьбой. У подножия трона сидели золотые статуи крылатых львов. На этом троне восседал маленький человек, с большой короной на голове. Из-за этого контраста, человека и предмета, император смотрелся нелепо. Как будто мышь залезла в гнездо к орлу. От двери к трону шла ковровая дорожка, расписанная разными драконами. Дейлон неторопливо направился к трону. По обе стороны от Императора стояли важные сановники, мечтавшие о еще большей власти, чем имели. Подойдя к трону, Дейлон слегка поклонился, в знак почтения Императору.

— Я Дейлон сын Элрода повелителя королевства Эльдорас!

Император внимательно рассмотрел стоящего перед ним эльфа. Да, он определенно похож на своего великого отца. Сколько гордости в его непокорном взгляде. Эльфы ни за что не покорятся величию Изираля. Даже если они все умрут, мы все равно не получим их секреты и земли. После короткого раздумья Император встал и подошел к Дейлону.

— Приветствую тебя сын Элдора Дейлон. Твой отец великий правитель. Ты определенно будешь хорошим наследником своего отца.

Вдруг со стороны сановников вышла прекрасная девушка. Ее красота ослепила Дейлона. Ее золотистые локоны были уложены в причудливую прическу. Она медленно, высоко держа голову, подошла к Императору. С ее губ как из прекрасной арфы полилась речь, похожая на музыку богов. Дейлон не понимал где он, и что с ним происходит. Он понимал только одно: он должен быть с ней. И никто не остановит его.

— Отец, представьте, мне этого господина.

— Пусть, милая, он сам представиться. У князя это хорошо, получается.

— Я… я Дейлон, эльф. То есть сын эльфа, — и сразу замолк, боясь сказать еще какую-нибудь глупость.

Девушка мило улыбнулась. В ее улыбке не было ни капли иронии. Казалось, она искренне понимала, что сейчас творилось в голове у бедного Дейлона. Она отошла немного назад, для того чтобы бедный эльф смог отдышаться. Император посмотрел на Дейлона и тоже улыбнулся.

— Это моя дочь Лютия. Наследница моего трона. И будущая императрица. Она так хороша, что даже самые храбрые войны падают перед ней на колени.

— Упасть перед богиней, не является признаком слабости. Я очень рад видеть вас, пусть даже это последнее что я увижу, — произнес эльф.

— Ну что вы князь. Я была бы очень расстроена, если бы вы не увидели всего остального что есть в нашем дворце. Будьте уверены, здесь есть вещи куда прекраснее меня. Надеюсь, я ни для кого не стану последней картинкой перед глазами.

Произнеся это, она отошла к трону и встала от него с правой стороны. Император же вернулся на свое прежнее место.

— Я думаю, что я знаю по какому поводу вы прибыли в Изираль. Но вы приехали напрасно. Я никогда бы не отдал разрешение захватить, чьи-то земли. Тем более такого дружественного народа, как невысоплики. Но последнее время их поведение меня беспокоит. Их отряды нападают на воинов ордена. Заметьте, последние не заходят на заселенные территории. Я разрешил им занять территорию не принадлежащую никому. И представляете, говорят, что в отрядах невысопликов, есть эльфы. А это уже агрессия на дружественные народы. Вам так не кажется князь?

Увидев принцессу, Дейлон забыл, зачем приехал сюда. Но Император вернул его на грешную землю. Дейлон «с грохотом упал на пол» Он перевел взгляд с той, которой был готов любоваться вечно. И ответил Генриху:

— Конечно, если все, так как вы говорите. То тот, кто устроил это, заслуживает самого жестокого наказания. Но не я, не мой народ не нападал на рыцарей ордена. А у невысопликов оружия и подавно, нет. Так что я не склонен считать виновными в этом происшествие сторону, которую я представляю. Если бы мы были настроены воинственно, как вы говорите, то я не приехал бы к вам один.

— А я вас не в чем и не подозреваю. Я просто говорю, что очень странно. Правда, ведь? Мне кажется, что кто-то хочет стравить нас. Но не беспокойтесь, я не позволю пролиться братской крови в мое правление. А сейчас я попрошу извинить меня. Моя жена вот-вот родит мне ребенка, и я должен быть рядом с ней в этот счастливый момент для нашей семьи.

Император встал, покинув зал через дверь с правой стороны от трона. Дейлон же собравшись с храбростью, направился к той, кто еще недавно сразила его наповал. Она стояла в кругу фрейлин и о чем-то разговаривала с ними. Дейлон подошел к девушке и издал звук не свойственный существу такого уровня: Гхе-гхе. Как бы откашливаясь, прорычал князь. Девушки засмеялись, но принцесса осекла их. После чего приветливо улыбнулась эльфу.

— Вы знаете, когда я шел к вам, то заготовил целую речь. Но когда подошёл, у меня пропали всякие мысли. Я не могу думать ни о чем кроме вас.

Лютея покраснела, от смущения. Немного прикрыв лицо веером, ответила князю.

— Я очень расстроена, что так прискорбно действую на вас. Ведь дипломат без мыслей, плохой представитель для своей страны. Но не отчаивайтесь, я думаю это временный синдром. Обычно проходит, когда получаешь желаемое, — улыбнулась девушка.

— А я получу?

— В зависимости от того чего вы желаете? Я с радостью дарю дружбу, и свое внимание тем, кто этого заслуживает.

— Пока мне будет этого достаточно. Я никуда не тороплюсь.

— Не торопитесь? Я бы так не сказала. Скоро прибудет магистр ордена. Это будет интересное зрелище. Будете бегать на перегонки по дворцу, да побольней друг друга кусать. Обычно так делают дипломаты.

— Как животные.

— Все мы животные, а побеждает сильнейший. Закон выживания, ваше высочество.

— Я так не хочу. В нашем мире царит справедливость и гармония. Я покажу вам его, если вы захотите?

— Боюсь я не подхожу для жизни среди эльфов. Для меня жизнь — это борьба, с самой собой и с другими людьми, кто сильнее меня. Кажется, я заговорилась. Попрошу простить меня, но незамужней девушке нельзя общаться с неженатым мужчиной без присутствия одного из членов ее семьи. Надеюсь, мы еще увидимся.

Она мило улыбнусь, и оставила бедного эльфа, так и застывшего с открытым ртом. Он смотрел ей в след, и столько любви и ласки застыло в его взгляде, что даже самые глупые придворные сплетницы поняли, в чем дело. Фрейлины княгини громко смеялись, но она отчаянно старалась пресекать их невежественность. Но никто, даже Лютея не могла остановить прелестниц. Им было так смешно смотреть на того, кто не успел появиться, а уже записался в длинный список почитателей принцессы. Дейлону предложили разместиться во дворце. Он любезно поблагодарил за радушие и согласился, но сказал, что придет чуть позже, а сейчас у него дела. Но не успел Дейлон приступить к тому, что запланировал, как к нему подошел имперский сановник хранитель королевской печати Ангеран де Лофер.

— Ваше высочество должно быть готовы ко всему. Сейчас неспокойные времена и здесь много сановников ордена. Вам просто повезло, что их не было на этой встречи. А то ваша вежливость не дала бы вам возможности сказать ни слова, — произнес необычный сановник.

Дейлон внимательно рассмотрел хранителя печати. На вид ему было около пятидесяти. Густые черные волосы, широкий лоб, крепкие скулы. Говорили о том, что этот человек был очень сильной личностью. Вероятней всего, свой пост он заслужил исключительно благодаря своим заслугам. Но что-то в нем было очень странным. Он никогда бы не помог никому, если бы в этом не видел своей выгоды. А он определенно хотел помочь Дейлону, но зачем?

— Добрый день. Вы, кажется, знаете меня, а я вас нет. И я не совсем понимаю, зачем вы мне это говорите.

— Меня зовут Ангеран де Лофер. Я хранитель имперской печати и я хочу помочь вам. Хотя бы потому, что я так хочу. Скоро будет турнир, и вам понадобятся крепкие доспехи. Люблю, знаете ли, хорошее зрелище. И не только. А что именно, я скажу вам чуть позже. Орден будет вам всячески мешать. Так что не надейтесь на открытое разбирательство. Всего хорошего, ваше высочество. Если что-нибудь понадобиться, обращайтесь!

Произнеся, это сановник удалился. Дейлон стоял, глубоко задумавшись, о предстоящем пребывание в этом городе, но мысли о княжне никак не давали ему сосредоточиться. Тогда он решил, что от этой напасти можно отвлечься только одним способом — пройтись по оружейным лавкам. Ему было необходимо купить рыцарские доспехи, а стояли они изрядно, потому прежде чем идти на рыночную площадь, нудно зайти в эльфийский банк. Он принадлежал другу его отца, потому деньги тот даст без всяких проблем. Так Дейлон и поступил. Через некоторое время, он уже стоял у здания эльфийского банка. Вход в банк преграждали огромные колонны. На небольших портиках, выступающих вперед лестницы, были установлены статуи эльфов с большими счетами и мешками денег. Князь поднялся по лестнице и зашел в банк. Там было много странных людей, многие из которых были похожи на бывших грабителей. По сути дела финансовые операции мало отличались от разбоя на большой дороге. Ужасные проценты, которые брали ростовщики, разоряли небольших земледельцев. Дейлон подошел к главному распорядителю банка.

— Я ищу Элона сына Атэуса. У меня к нему важное дело. Вы не могли бы меня проводить к нему. Я Дейлон, сын Элрода.

Эльф внимательно рассмотрел князя. Потом одел монокль и еще раз осмотрел его.

— Вы не похожи на князя Дейлона. И не думаю, что мой господин захочет с вами встретиться, — произнеся это, эльф отвернулся и опять занялся своими делами.

Ну, это уж слишком. Может они и не должны устраивать пир в мою честь, но как минимум, должны поприветствовать своего князя. А то, видите ли, не похож! Мало ли, похож, не похож. Я назвал себя Дейлоном, так будь добр, выполнять мои просьбы. Видно эти эльфы, так долго жили с людьми, что сами начали вести себя как люди, а то и хуже.

— Эй, слуга! Я князь Дейлон. И меня абсолютно не волнует, похож я или нет на самого себя. Я хочу увидеть Элона, и ты отведешь меня к нему, — грозно произнес Дейлон.

— Вот я и смотрю. Вы так вежливо попросили отвезти вас к Элону, что не похоже, что вы князь. Но теперь я вижу, что вы и в правду Дейлон, — ответил работник банка.

Дейлон был просто в негодовании. Зачем злить благородных эльфов? Я вежливо попросил проводить меня, а ему надо, чтобы обязательно нагрубили. Какой позор для нашей расы. Дейлона проводили в просторный кабинет. Там было много столов, на каждом из которых лежали кипы бумаг. За самым большим столом, у окна сидел Элон и читал какие-то документы.

— Простите, высокопочтенный Элон, но к вам гость. Князь Дейлон хочет с вами поговорить, — сказал слуга.

— Да, да. Все хорошо. Вы можете идти, — сказал он, поднялся со стула и подошел к Дейлону — Здравствуйте Дейлон сын Элрода. Что за дело привело вас в мой дом? И как поживает мой друг Элрод?

— Мой отец чувствует себя хорошо. Как и подобает великому эльфу. А дело у меня, великодушный Элон, самое простое. Мне нужны деньги. Вот вам записка от моего отца, — произнеся это, Дейлон протянул записку.

Элон внимательно рассмотрел письмо.

— Я дам вам золота столько, сколько вам понадобиться. Вы возьмете эльфийскую охрану и слуг? Вы сейчас в большой опасности. И не ждите, что в вас всадят кинжал. Скорей всего просто попытаются отравить. Это самый бесшумный способ расправиться с противником. Я бы посоветовал вам поселиться в отдельном флигеле города. Не селитесь во дворце. Там вы слишком уязвимы.

— Простите, но я уже дал согласие временно жить во дворце. И отказываться теперь, было бы не хорошо.

— Не хорошо, когда гостя травят ядами как мышь. Мне будет жаль, если вы погибните. А ваш отец будет просто убит горем. Он вас очень любит. Но в общем как знаете, у вас могут быть и другие причины оставаться во дворце? — Спросив это, банкир вопросительно посмотрел на князя.

Но тот только улыбнулся, как бы говоря: я ценю вашу помощь, но это не ваше дело. А причина была одна. Принцесса живет во дворце. Значит и Дейлону нужно быть рядом с ней. Он уже решил, как победить войну. Не будет же император воевать со своим тестем — подумал Дейлон. Вдруг в его голове открылись такие великие планы. Получить ту, за которую и в пламя Гор-Данура броситься не страшно. Получить престол Императоров и объединить все земли людей и эльфов, образовав одно, великое государство. Ни какая тьма не сможет победить меня — думал он. Но его великие планы нарушил Элон.

— Э, батюшка! Так здесь уходить в себя нельзя. Не успеете проснуться, как уже смерть стучится к вам в дверь. Мне кажется, что так отвлечь от жизни может только прекрасная девушка.

— Не только девушка. Но и то, что она может дать. Я не за что теперь не отпущу принцессу.

— Если вы думаете про престол Императоров, то ваши мечты напрасны. Императрица беременна, и если у нее родиться сын, то принцесса потеряет всякие надежды на престол. Но девушка она и вправду очень хорошая и через слияние с ней вы можете прийти к миру между нашими народами.

— То, что императрица несет в своем чреве дитя, это хорошее предзнаменование и может быть полезным. Дети это всегда прекрасно. Возможно, Император на радостях уведет рыцарей ордена с Севера.

— Вы так наивны. Император, это не человек. Это государство, компактно сложенное в одной голове. Он не принимает решенья на радостях. Это власть, которая требует глубокого осмысления всего происходящего, как игра в шахматы. Сегодня он дает вам ферзя, ну то есть принцессу, а завтра он посылает на вас своего коня, то есть рыцарей. А та принцесса, которую вы взяли ранее окажется шпионкой.

— Это все очень интересно, но я вынужден покинуть вас. А ферзь обязательно станет моим, не будь я потомок первых королей, — громко произнес князь.

Банкир слегка улыбнулся. Вытащил из небольшого сейфа, увесистый мешочек, и протянул его Дейлону. Тот взял его, слегка подбросив на ладошке.

— Тысяча сестерциев? Надеюсь, я их не прогуляю за неделю, — сказал князь.

— Вы бы могли стать хорошим банкиром. Немногие могут на вес определить сумму. Если вас когда-нибудь выгонят из Эльдораса, то я всегда буду рад вам в моей канторе.

— Моя судьба править, а не считать чужие деньги. Ведь деньги это пыль, слава делает нас великими и уносит в века. Но я это запомню, — произнес Дейлон.

— Как знать. Как знать. Не один властелин не стал еще великим без денег. Помните что деньги любят счет, но не жалейте их для тех кто вам нужен. И тогда вы вправду станете великим.

Дейлон слегка поклонился банкиру, еще раз поблагодарил его за помощь и удалился из комнаты.

Он весело шагал по улицам Изираля. Как он прекрасен. Повсюду было много народа, все о чем-то говорили, и Дейлон чувствовал, что он не один. Как будто весь этот город единый организм, а он его часть. Как так происходит, что эти люди даже не представляют, что есть такой Дейлон, они живут и умирают. И через несколько десятков лет их уже не будет. В чем же здесь смысл? Но все же это не омрачило сердце Дейлона. Он решил, что именно это поколение людей запомнит его на долгие века, пронеся память о нем в вечность. Вдруг Дейлон увидел маленького мальчика. Он был весь в грязи и громко кричал. Его держал имперский стражник и тащил в направление тюрьмы. Дейлон подошел к стражнику.

— Доброе утро милостивый государь! Куда вы тащите этого сорванца? Мне кажется, столь низкая персона не заслуживает вашего внимания. Отпустите его, он же не убийца, какой-то.

— Простите сударь, но это воришка. Его поймали уже третьей раз, а по приказу Императора, всем ворам, попавшимся в третьей раз, следует отрубить руку. Это мой долг, я должен выполнить приказ Императора, — ответил стражник.

— А давайте мы поступим так. Я подарю вам, ну вот столько, — произнеся это, Дейлон потряс в руке несколько золотых монет.

Звон золота приятно отозвался в ушах стражника. Он немного замялся, но как будто чего-то, испугавшись, ответил.

— Подарки страже запрещены. Между прочим, за это вешают. Сколько бы вы мне не дали, я все равно не отпущу этого мальчишку.

Дейлон добродушно улыбнулся, и позволил стражнику заглянуть в свой кошелек. Стражник вспотел, увидев блеск золота. Ну, если вы подарите мне сто…. Он не успел договорить, как Дейлон вытащил горстку золота. Стражник взял деньги, поклонился господину и произнес:

— Благодарю вас, но смотрите, чтобы этот парень не спер ваши деньги. Потом вы их не за что не найдете.

— Не беспокойтесь за меня. Этот мальчик больше не будет воровать.

Дейлон присел перед мальчиком и спросил:

— Добрый господин изволит назвать свое имя? — В ответ он услышал только молчание — Хорошо, тебя будут звать Пегас, как моего коня. Я думаю, у тебя нет родителей, посему ты будешь служить мне. Тебе понравиться, я великий воин. Если будешь хорошо служить, то тоже станешь настоящим рыцарем.

Мальчик подумал, как бы что-то прикидывая. Потом посмотрел на князя и из подлобья произнес:

— У меня есть сестра. Она живет в публичном доме, но мне туда нельзя. Если вы будете мне платить, то я согласен служить вам. Вам ведь нужен умный слуга, поэтому вы будете платить мне по пять серебренных в месяц. Если вы согласны, то меня зовут Симбад. Я с Юга.

Дейлон встал и засмеялся. Такой наглости от мальчика, которому только что чуть не отрубили руку, он не ожидал. Но он не мог бросить его на смерть в этом городе. Похоже, чувства благодарности у мальчугана совсем отсутствовали.

— Ну что ж великий мыслитель своих земель Симбад с Юга. Я князь Дейлон Элдорский, принимаю тебя на службу. Не оставь же мое тело врагам на поругание, мой меч врагу во услужение, мои секреты на всеобщее обозрение!

— Вы что, правду про врагов говорите? Так, я не воин. Да и зачем из-за трупа и какой-то железяки рисковать своей жизнью? — Возмущенно произнес Симбад.

— Да, ты верный слуга! Сразу видно на тебя всегда можно положиться. Не беспокойся, я не попрошу от тебя больше того, чем ты можешь сделать.

Рыцарь и его слуга направились бродить по рыночной площади. Тут было много разных диковинок. В лавке волшебника было множество зелий, способных убить или наоборот оживить человека. Склянки чтоб стать невидимым или необычайно сильным. В магазине «мягкой ткани», Дейлон приобрел множество разных камзолов, при этом, не забыв про своего нового слугу. Потом прошелся по лавкам торговцев драгоценностями и приобрел там колье, достойное прекрасной принцессы. Напоследок он заглянул в оружейную лавку гномов, где приобрел доспехи из чистого серебра, но при этом отличающиеся невероятной прочностью. Эти доспехи были выкованы по типу эльфийских. Хоть они и были предназначены для рыцарей, но были такими легкими, что в них без труда можно было совершать даже самые акробатические движения. У этих доспехов был единственный недостаток. Они были предназначены для турниров, а не для реальных сражений. У торговцев турнирным оружием приобрел полный комплект клинков, необходимых для турнира. Дейлон потратил практически все деньги, что дал ему банкир, ведь он привык иметь только самое лучшее. Дейлон со своим слугой направился во дворец. Но пройти туда так же беспрепятственно как прошлый раз он не смог. Стража, увидев грязного голодранца, с эльфом, преградила им путь.

— Простите, но этот мальчик не может пройти во дворец! — Сказал один из гвардейцев.

— Я князь Дейлон, а это мой слуга. Он выполнял мое распоряжение, тайно. И ему нужно принять ванну. Немедленно пропустите нас, — расталкивая стражу, произнес князь.

Гвардейцы переглянулись, но делать было нечего.

— Какой странный господин, притащил какое-то отрепье во дворец. Как бы этот парень Имперскую казну не разворовал, — сказал один из стражников своему другу.

Дейлон отправил мальчика в баню. Сам же пошел в свои апартаменты, где его уже ждали слуги банкира. Он принял холодный душ и лег спать. Проспал князь до самого утра, пока первые лучи солнца не разбудили его. В кресле, напротив, сидел мальчик. Дейлон так и вздрогнул, увидев паренька. Но потом вспомнил, что это его новый слуга и успокоился. Мальчик совсем не был похож на того прежнего голодранца. Он вымылся, подстригся и надел камзол, купленный ему Дейлоном. Эльф приподнялся на подушках и спросил:

— Ну и кто же так издевался над порядочным вором?

Тот поведал своему хозяину о встрече с прекрасной девушкой, которая мучила его нещадно. Она мыла его гадкой жидкостью, а потом взяла огромный кинжал и чуть не зарезала маленького мальчика. Она много потом мне чего рассказывала: про город, про императоров, про вас мой господин. А когда я сказал ей, что вы мой хозяин она смутилась и дала мне подшабальника, за то, что я сразу ей про это не сказал. Но за то, я думаю, разведал вам хорошую информацию: вы ей нравитесь! Хотел бы я, чтобы она говорила обо мне как о вас, но я еще маленький. Она такая хорошая, что я не стянул у нее даже самого маленького колечка.

— А как зовут ту прекрасную девушку, о которой ты мне говоришь?

— А вот этого-то я и не спросил.

— Так какой мне толк, от твоих слов. В этом городе прекрасных дам, больше чем цветов. Надеюсь, ты мне расскажешь еще что-нибудь про эту девушку? Или покажешь её, когда увидишь.

— Ну, у меня есть ее кольцо. Если вы ее знаете, а я из ее слов понял, что знаете, то по кольцу вы все поймете. Вот оно.

И мальчик вытащил прекрасное маленькое колечко. На нем был небольшой зеленый камешек и надписи на имперском языке. Дейлон немного задумался, а потом вспомнил, что у великой княжны на пальце было в точности такое же кольцо. Дейлон посмотрел на мальчика, и укоризненно покачав головой, сказал:

— Ты вор, вором и останешься. Но как ты смог снять кольцо с пальца принцессы?

Мальчик вжал голову, ожидая удара, но его не последовало. Он приоткрыл глаза и увидел, что Дейлон внимательно рассматривает кольцо. Пожалуй, на этот раз пронесло, подумал мальчик.

— Ловкость рук. Улица, знаете ли, многому учит. Я же профессионал. Всего-то три раза попался. А знаете, сколько я всего спер. Да я думаю, она и не против была, чтобы вы получили это кольцо.

— Ну, уж нет. Ты меня к себе в сообщники не запишешь. Сейчас же пойди в апартаменты к принцессе и верни кольцо. Да не ломись как угорелый. А сначала постучи, потом дождись ответа, а уж потом только зайди и не перепутай. Ты ведь меня, а не себя позоришь.

Симбад вышел из комнаты хозяина и побрел искать комнату той девушки.

Ну, еще бы, пойди, отнеси. Хочет узнать, куда вечером идти. А мне иди, ищи, — подумал мальчик.

Он останавливал всех встречных и спрашивал где покои принцессы. Люди же только смеялись ему в ответ. Не понимая, что понадобилось ребенку от наследницы престола. Но вдруг ему повезло, и он встретил хранителя печати.

— А зачем тебе покои великой княжны? Маловат ты, чтобы влюбляться. Да и не подходишь ты по крови Лютии, — может, шутя, а может серьезно, произнес сановник.

— Я служу благородному князю Дейлону. Слышали о таком? Он нашел кольцо госпожи и послал меня, его вернуть, — уверенно сказал мальчик.

— Ну, раз Дейлону, то тебе вон туда. Но не врывайся в покои девушки, она может быть не готова принять кого-либо.

Симбад побежал туда, куда ему указал этот человек. Постучаться то он не забыл. Только вот не дождавшись ответа, ворвался в комнату. Вчерашняя госпожа сидела в окружение девушек и весело обсуждала здешних кавалеров. Симбаду стало смешно слушать этих воробушек. Мужчине руки не подадут, а сами только о них и говорят, притворщицы! — Подумал мальчик. Тут его заметили. Одна из девушек с проворством антилопы, подскочила к мальчику и схватила его за ворот.

— Так, и что это у нас за шпион? Прокрался, даже не постучал? И кто интересно послал сюда тебя, шпион? — Спросила девушка поймавшая Симбада.

— Я не шпион. Я слуга князя Дейлона. И я пришел по важному делу. Вот — мальчик протянул кольцо девушке.

— Необычное колечко, для мальчика. Неужели ты носишь такие украшения? Пожалуй, тебе надо сшить платье, как у моей младшенькой сестренки. Ты будешь прелестной девочкой, — произнесла все та же девушка.

Симбад в этот момент хотел разорвать эту нахалку. Она сравнивает его с безмозглой курицей, именно так. Все женщины не умнее животных, а нос задирают выше крыши. Ну, погодите у меня. Пропадет у вас нижняя юбка во время купания, посмотрю, как вы запоете.

Постой, Луиза, хватит смущать маленького мальчика. Ты разве не видишь, он хочет вернуть мое кольцо, которое вчера украл у меня, таким образом отплатив за мою доброту, — произнесла Лютея.

— Да не крал я ничего! Ну, может случайно, что-то взял. Да и вообще, что ты, какая жадная, вон в каких хоромах живешь, а мне маленькое колечко пожалела.

— А я-то подумала, что вы сударь с повинной пришли. А вы, оказывается, собирались предо мной рыцарем в белых доспехах предстать.

— Не собирался я. Была б моя воля, я бы уже сегодня от колечка избавился. Это мой господин, князь Дейлон решил перед вами блеснуть, — после этих слов у Симбада, сильно, зачесалась голова, предвкушая грядущие оплеухи от господина.

— То есть, ты хочешь сказать, что это твой господин попросил украсть у меня кольцо, а потом вернуть его?

— Ну, да. Что-то вроде того. Вот вы сидите тут и курлыкаете о мужчинах, а ведь они тоже только о вас и думают. Так зачем же ходить вокруг, да около. Сказали бы так, мол, и так: я вас люблю, без вас жить не могу, и сделаю для тебя все, что захочешь и он твой. Фраза «все что захочешь, на нас мужиков действует, как мед на пчел» — с уверенностью ловеласа произнес Симбад.

— Так-так, с этого момента, пожалуй, поподробней. Может маленький воришка расскажет что-нибудь интересное о желаниях здешних ухажеров — щекоча Симбада произнесла Луиза.

— Ну, как ведь девчонка — вырываясь и давясь от смеха, сказал Симбад — Нет бы чаем напоить, подарила что-нибудь. А то делись с ними секретами.

— А я и есть девчонка, если ты не заметил. И, между прочим, мы уже подарили тебе твою жизнь, ведь ты украл у великой княжны, а за это знаешь… — произнеся эти слова, Луиза изобразила висельника.

— Луиза, прекрати это. Уже не смешно. Не знаю, почему я считаю тебя своей подругой, — с недовольством произнесла Лютия.

Может по тому, что я такая веселая и сообразительная на развлечения, что только поэтому вы еще не скончались от скуки.

Симбад с интересом наблюдал за ссорой девушек, предвкушая хорошую драку. Но его мечты были разрушены. Девушки быстро померились и снова обратили все свое внимание на единственного мужчину, с которым им можно было общаться.

— Расскажи нам про мужчин, а я тебя поцелую, — игриво улыбаясь, произнесла Луиза.

И тогда Симбад поведал девушкам обо всем, что только мог изобразить пытливый ум ребенка выросшего на улице. Девушки сидели, не издавая не звука, когда Симбад повышал голос, для усиления эффекта, девушки вздрагивали как ошпаренные. Рассказав все, что знает о мужской любви, Симбад удовлетворенный откусил сочный яблок и сложил губы в трубочку, ожидая поцелуя. Но эффект произведенный его речью отличался от того который он ожидал.

— Неужели эти животные хотят от нас такого. Да я больше не на шаг к мужчине не подойду, — практически плача произнесла Луиза. — И не суй ко мне свои губы, маленький монстр.

После этого Симбаду не оставалось ничего, как быстро ретироваться из спальни. В последний раз, посмотрев на принцессу, которая, в этот момент, явно ненавидела его господина, за то, что он является мужчиной — выскочил за дверь.

У Дейлона было отличное настроение. Теперь он наверняка знал, что нравиться Лютии. Пред его взором уже простирались сказочные перспективы, в виде беззаботной, любящей друг друга семьи, восседающей на троне новой, более великой Империи. Не о каких делах кроме, как завоевание сердца принцессы он думать не мог, успокаивая себя тем, что это и есть его главное задание.

Князь привел себя в порядок, надел свой лучший камзол. И направился по направлению к своему счастью. Прежде чем подарить колье, купленное прошлым днем в городе, Дейлон совершил налет на имперский сад, срезав там тридцать три красные розы, обрубив при этом все шипы. Данный подарок, стоял князю очень дорого: все его руки были исколоты в кровь, а некогда лучший камзол, болтался как лохмотья. И как назло у внутреннего входа во дворец Дейлон встретил, ту ради кого устроил все это, но в этот момент, меньше всего желал видеть.

Лютия повела себя крайне странно. Она отшатнулась от князя, как будто испугавшись встрече с ним в безлюдном месте. Дейлону показалось, что в ее глазах присутствует некоторое отвращение.

Я конечно не красавец, после трехсот роз, но не настоль коже ужасен, — подумал Дейлон.

Но на место того, чтобы сказать то, что думает, он мило улыбнулся и поприветствовал великую княжну:

— Миледи, я несказанно рад вас видеть и мне очень грустно, что я предстал пред вами в таком виде.

Но ответа не последовало. Княжна, обхватив себя руками за грудь, испуганно смотрела на Дейлона. Тогда не выдержал князь. Он бросил на землю огромную корзину с цветами и одним прыжком приблизился к принцессе.

— Да что вообще происходит? Вы смотрите на меня как на чудовище. А, между прочим, я целый час, как садовник, срезал вам эти розы, убрав каждый шип на этих непокорных цветах. Вон даже все руки исколол, — демонстративно показав израненные руки, произнес Дейлон.

И тогда Лютия все поняла. Не такой страшный Дейлон и все мужчины, как рассказывал испорченный мальчишка. Мужчины еще более ранимы, чем женщины. После чего принцесса поведала Дейлону происшествие с его слугой.

Князь, в который раз чувствовал себя опозоренным. И зачем он взял этого оборванца. Даже кольцо по-хорошему отнести не может.

— Я прошу простить моего слугу. Он не привык к такому обществу. Плетет не весь что.

— Ну что вы! Это я глупа, раз поверила в эти россказни. Когда я была маленькая, я тоже оговаривала своих подруг. Ну, так по мелочи…. Такие дети, язык без костей, лишь бы привлечь к себе внимание.

— В детстве вы, наверное, были просто маленьким ангелочком, только с рожками. Просто изумительно как меняются люди.

— Дейлон! Я подумала, что вы сделали мне комплимент, но вы и не собирались меня осчастливить. Из ваших слов следует, что в детстве я была ангелочком, но с рогами. А теперь я изменилась так, что и ангелочком не назовешь.

Дейлон победоносно улыбнулся, слегка прикоснувшись к волосам девушки. Лютия взяла руку князя и пронзительно заглянула в его глаза. Она увидела там столько нежности и тепла, что слезы навернули ей на глаза. Кроме нежности и тепла в них было что-то холодное. Лютия отогнала недобрые мысли, присев на каменную скамью, увлекая за собой Дейлона.

— Вообще-то я имел в виду совсем другое. Вы, как и все хотели привлечь к себе внимание, развлечь себя чем-нибудь, пусть даже не очень благочестивым. А теперь вы так нежны и непорочны…

— Лучше молчите. Такие глупости мне уже давно никто не говорил. Ваш мозг определенно не хочет работать в моем присутствие. Но вам придется привыкать. Я хочу больше времени проводить с вами. Конечно если вы не против? — Почти шепотом произнесла княжна.

— Я только за. Иногда приятно чувствовать себя беззащитным.

— Прошу вас только чувствовать. А то, как вы защитите меня, если себя не можете, — нежно улыбнувшись, произнесла девушка.

Наследник эльфийских королей и наследная дочь императора, около часа провели вмести, не заметив, как стали друзьями. Договорившись о встрече на обедне, они разошлись в приподнятом настроение.

Дейлон был очень рад такому повороту событий, что даже не стал ругать Симбада за непристойности сказанные княжне. Ведь если бы не он, они не смогли бы, так свободно поговорить. Настолько хорошо понять друг друга. Но к превеликому сожалению Дейлона, пообедать с великой княжной, ему не было суждено. В комнату к князю вошел посыльный, пригласивший его отобедать с наместником ордена Белого Тигра, собиравшегося сообщить ему что-то важное.

Наместник очень приветливо встретил Дейлона. Его лицо светилось радушием, а губы растянулись в кошачьей улыбке. Он сразу предложил Дейлону бокал вина и усадил в кресло напротив. На небольшом столе находилось множество прекрасных яств, а в углу, у окна, играла заколдованная арфа, медленным потоком изливавшая приятную музыку.

— Доброе утро князь. Мы еще не знакомы, но я всегда желал увидеть великого эльфийского рыцаря. Меня зовут Луи Эскар, — промурлыкал наместник.

— Знаете, у меня такое ощущение, что вы пытаетесь меня соблазнить: красивая музыка, угощения, елейные речи. Вы, конечно, простите меня, но мне нравятся девушки. Но вы не расстраивайтесь, вы еще найдете кого-нибудь, — усаживаясь на свое место, произнес Дейлон.

— Это вы так шутите? Я всегда знал, что вы эльфы шутники. Знаете, у меня к вам очень выгодное для обеих сторон предложение.

— Если оно по-настоящему выгодное, то я думаю, мы сможем договориться. Только мне хотелось бы прояснить: насколько вы уполномочены говорить от лица ордена?

— Я наместник ордена в Изирале и обладаю неограниченными полномочиями, кроме того, то, что я хочу вам предложить, исходит от магистра ордена.

— Ну, тогда я весь в вашем распоряжение, — Отпив вина, Дейлон поудобней расположился в кресле, ожидая долгую беседу.

— Итак, карлики проявили агрессию по отношению к нам, но мы можем забыть про это, и тогда никакой войны не будет. Ведь это прекрасно, не правда ли?

— Продолжайте. В ваших словах определенно есть что-то интересное.

— Так, вот. Мы оставим Северные земли вам. И более того. Я думаю, мы объединим наши силы против угрозы тьмы. Но нам понадобиться некоторая поддержка с вашей стороны. Император слаб, а в тяжелые времена нам нужен сильный предводитель. Например, вы. Вы ведь хотите стать мужем принцессы, а она наследная княжна. Правда, у нее скоро родиться брат и тогда многое измениться…

— И что вы будете моим шафером на свадьбе, или как-то еще поможете мне влюбить княжну в себя?

— А кто же говорит про любовь. Я сказал, что мы устроим вашу свадьбу и уберем все неприятности с вашего пути. Взамен же, попросим, всего лишь, независимость ордену. По-моему это малая цена за мир и за огромную власть, которую мы подарим вам.

— Интересное предложение, очень, очень заманчивое. Вы просите у меня то, что не имею я, и дадите мне то, что не принадлежит вам.

Дейлон встал с кресла, подошел к окну. С гор донесся свежий ветер, приятно лаская кожу и раскидывая волосы. Он смотрел вдаль, на бескрайние просторы империи. Где то вдалеке виднелась утренняя дымка, вдоль реки шел маленький караван, а в городе, на оживленных улицах, как всегда, кипела жизнь. Да, Дейлон желал этого, он всегда мечтал о величие, о подвигах, о славе. Он хотел спасти этот мир, не только эльфов, но и людей, все живое, что дает радость жизни. И рано или поздно, он достигнет всего. Но вопрос: кода? А этот человек предлагает ему то, что он хочет и прямо сейчас. Как же велик соблазн!

— Вы знаете, что вы только что предложили мне совершить государственный переворот. Вы предлагаете мне Империю, убрав ее императора и законного наследника. Вы предлагаете мне подлость, после которой не один благородный муж не может жить на этом свете. Я думаю, вам понятен мой ответ? — Развернувшись к наместнику, произнес Дейлон.

— Вы глупец, князь! Вы только что предали свой народ, да и всех нас.

— Покончим с этим. Я думаю, нам не удалось договориться. Но все же, возможно, мы сможем избежать конфликта.

— Не думаю, не думаю князь. Шестеренки войны уже запущены, если только, вы не согласитесь на наше предложение. Я вас больше не задерживаю.

Собеседники почтительно поклонились друг другу, расставшись в полной уверенности, что встреться они на пустынной улице и один из них умрет.

Дейлон пришел в свои апартаменты. Симбад сидел за маленьким столиком и разглядывал набольшей кинжал, который он недавно украл у пажа императрицы. Мальчик попытался спрятать «находку», но в этом не было необходимости. Князь был так погружен в себя, что не заметил, даже мальчика. Симбад подошел к князю со спины и хотел постучать ему по плечу, но передумал: мало ли хозяин очухается и пошлет Симбада на какую-нибудь работу. Но маленький вор не успел проскользнуть в дверь.

— Ко мне кто-нибудь заходил? — спросил Дейлон.

— А вы что меня видели? Я вроде бы тихо себя вел, — пряча кинжал, ответил Симбад.

— Слона в центре комнаты, сложно не заметить, тем более что этот слон хочет постучать тебе по спине. Да, и верни кинжал его владельцу.

— Простите господин. К вам, кстати, паж императора приходил и пригласил вас сегодня на охоту на кабана, — переводя тему с ворованного ножа, произнес Симбад.

— Ты плохой слуга. Да еще и вор. Подумай над этим, или я освобожу тебя от службы, — не обращая внимания на Симбада, ответил Дейлон.

Понурив голову, Симбад поплелся возвращать «найденный» им кинжал. Дейлон же еще некоторое время постоял у окна, вкушая свежий воздух, после чего начал готовиться к предстоящей охоте. Он не любил убивать животных, поэтому охота не доставляла ему удовольствия. Но появление на ней было обязательным, так как придворная охота, это больше политика, чем развлечение. Дейлон одел зеленый камзол и приказал оседлать Пегаса.

У дворца, уже собралось множество людей в ливреях знатнейших имперских семей и, конечно же, их хозяева. Здесь были и графы Анруа, Строгхольмы, наместник ордена Луи Эскар, герцаг Бове, да и, в конце концов, сам император с дочерью и ее свитой. Все дамы и господа, были облачены в прекрасные туалеты, мало подходившие для охоты. Публика громко разговаривала и смеялась. Когда же все увидели Дейлона, в обтягивающем зеленом камзоле, с накинутым на плечи плащом, смех стал еще громче и интенсивнее. Все без исключения говорили о странном наряде князя. Ангеран де Лофер, широко улыбаясь, подъехал к Дейлону. Тот, стараясь не обращать на остальных внимания, делал вид, что поправляет сбрую.

— Ну, милый государь, не думал я, что вы настолько франт, — растягивая слова, произнес сановник.

Эльф злобно посмотрел на Ангерана и, прошипев, сквозь зубы ответил:

— Вообще-то меня пригласили на охоту, а не на балл. Меня ни кто не предупреждал что у вас это одно, и тоже. Еще посмотрим, кто больше дичи принесет!

Дейлон, пришпорив коня, помчался по каменной мостовой по направлению к воротам.

— Ну, конечно же, вы! Кто бы сомневался. Тем более что ловить ее будете только вы, да император.

Когда процессия выехала за ворота города, Дейлон уже ждал их на холме. Он уже почуял в дали несколько кабанов, и собирался отомстить этой надушенной своре. Первым добрался до холма император. Он был в отличном настроение, охота будоражила ему кровь. Кроме того, императрица, на днях, должна родить его первенца, который должен занять имперский престол.

— Князь, я не знал, что вы, так же как и я любите охоту. Даже нас не дождались. Если бы вы сказали мне раньше, это многое бы изменило.

— Ну что вы, не думаю, что хоть кто-то может любить охоту больше вас. Вы лучший кормчий в империи, да еще Император, — улыбаясь, осадив коня, произнес Дейлон.

— Не знал что вы льстец. Но все же, вы мне нравитесь. Не отставайте от меня, и мы добудем много дичи. И не только здесь, — ответил император, после чего помчался дальше.

Дейлон не стал преследовать Императора, хотя и следовало для закрепления «дружбы». Гнать невинных существ, было выше его сил, как не велико было его раздражение. Он попытался отделиться от основной массы свиты, дабы не привлекать внимания экстравагантным нарядом. Дейлон, не спеша, продвигался по лесу, стараясь держаться как можно дальше от собачьего лая. Лес был густой, а трава и кустарник, были способны скрыть маленького человека. Неожиданно деревья расступились, и пред ним предстала небольшая поляна, на которой раскинулся девственный пруд, по краям которого росли небольшие кусты и кувшинки. Но оказалось, что этот пруд был, не так девственен, как показалось на первый взгляд. На большом камне, у пруда, сидела Лютия, а перед ней на коленях стоял молодой человек. Они негромко беседовали, но благодаря отличному слуху, Дейлон смог разобрать каждое слово.

— Я люблю вас больше жизни. Да, какой жизни! Я-я вас просто обожаю. Если вы откажите мне, я убью себя, — произнес молодой человек.

— Артур, расскажите мне сначала про то, что вы знаете. Это очень важно. Это вопрос жизни всей Империи, — мягким, сочувствующим голосом ответила Лютия.

— Хорошо. Я поведаю тебе все что знаю, — произнеся это, молодой человек взял принцессу за руку.

Да как он смеет прикасаться к ней. Клясться ей в любви и мечтать о снисхождение. Презренный раб, — думал Дейлон, с трудом сдерживая себя, чтобы не выскочить на поляну. Пегас же предчувствуя мысли своего седока, попятился назад, в кромку леса.

— Я служу Железному Феликсу. Выполняю особо важные поручения. Так, вот. Готовится заговор: вашего отца, мать и не родившегося брата хотят убить. Но, я не желаю твоим близким зла. Рассказав тебе это, я подписал себе смертный приговор.

— Убить?! Мою семью… Этого не может быть. Расскажи мне, как и когда! И я спасу их.

— Я не знаю подробностей. Завтра вечером должен прибыть курьер из Дижона. Он передаст письмо наместнику, а тот сообщит нужное исполнителям.

— Хорошо! Очень хорошо! Ты завтра поможешь мне перехватить курьера. А сейчас ступай. Не нужно чтобы нас увидели вместе, — сказав это, принцесса поцеловала своего обожателя в щеку.

После скупого поцелуя и нежелания «чтобы нас вместе увидели», Дейлон понял: этот бедолага ему не соперник. Дождавшись, когда мужчина покинет поляну, Дейлон смело подъехал к девушке. Изумлению княжны не было придела. Она так и застыла, смотря огромными глазами, широко раскрыв рот. Дейлон же не спеша, приблизился к девушке, спрыгнул с коня и слегка поклонился.

— Миледи, крайне не красиво оставаться наедине с одиноким мужчиной, да и не с одиноким тоже, — злорадно произнес эльф.

— Вы… вы так думаете, — придя в себя, произнесла Лютия.

— И более того. Этот мужчина плохой помощник. Так унижаться могут только люди, имеющие слабое представление о гордости. Вот я вам, правда, могу помочь в вашем серьезном деле. Тем более, что ваш отец не поверит в то, что сказал этот парень. Ему нужны доказательства. А без меня вам их не добыть.

— Робким и беспомощным, вы мне нравились больше. Честно скажу, вам не идет манерность. И подслушивать, скорее женская привычка. Если конечно вы не шпион.

— О, да вы разозлились. Я не хотел вас обидеть. Я думал, что выгляжу, почти спасителем в ваших глазах. А как оказалось, всего лишь шпион, подслушавший ваш разговор. Но я, правда, хочу помочь. А главное, я могу это сделать.

Лютия с интересом и легким недоверием посмотрела на Дейлона. Да, за последнее время она стала относиться к нему больше чем как другу. Но просвещать его в подробности данного дела ей не хотелось. Слишком уж много стоит на кону.

— Дейлон, конечно, спасибо за предложение. Но я думаю, что сделаю все сама.

— Вы мне не доверяете? А я-то думал, что мы нашли общий язык. В последнее время вы были так благосклонны, что я не ожидал такого отношения. Тем более, я помогу вам не от великой любви, а руководствуясь исключительно политическими интересами. Раскрыть этот заговор, это, значит, разгромить орден, даже не обнажая меча, — произнеся это, Дейлон наклонился к прозрачной глади воды и смочил, в ее прохладе, свои белоснежные пальцы.

Лютия поднялась с камня, взяла Дейлона за влажные ладони и пронзительно посмотрела ему в глаза.

— Я вам доверяю. Не подведите меня. Поклянитесь, что вы выполните любую просьбу, с которой я к вам обращусь, — в ответ она услышала тяжелое молчание, — клянитесь же! Я люблю вас…

— Клянусь!!! Чтобы вы не попросили меня, я все сделаю, — смотря растроганными глазами, громко произнес Дейлон.

— Мы встретимся сегодня вечером и обсудим детали. А сейчас нужно идти, мы слишком долго отсутствовали. И что бы вам ни говорили про меня, не верьте. Я хочу быть с вами.

— Мне не верить в то, что вы чистая, невинная, красивая, умная девушка. Идеал каждого благородного рыцаря. Ведь именно это говорят люди.

Лютия загадочно улыбнулась, нежно прикоснулась к его лицу и тихо прошептала.

— Не верь никому кроме себя. Только сердце говорит правду. Но в том, что говорят люди, я думаю, ты уже и сам убедился. Мой рыцарь.

Дейлон слегка напрягся от слов девушки. Еще раз посмотрел в её глаза. Но, не увидев в её взоре ничего кроме тепла и ласки, успокоился и поцеловал Лютию. Поцелуй приятно обжег губы, воспалив воображение эльфа. Его руки непроизвольно начали ласкать принцессу. Если бы не лай собак, гулом мчавшийся из леса, то пара никогда бы не отпрянула друг от друга. Но нужно было спешить. Влюбленные заговорщики вскочили на лошадей и помчались в разных направлениях, дабы скрыть недавний разговор.

Дейлон выехал из леса. Пред ним предстала большая поляна, лежащая вдоль дороги, идущей на Восток. Дорога была очень старая, выложена потертой брусчаткой. На обочине было много пыли, вздымаемой каждый раз, когда по ней проезжал путник. На поляне росло много цветов, кое, где стояли небольшие деревья. Повсюду летали пчелы, торопливо суетящиеся в летнем небе. В воздухе пахло свободой и безмятежностью, которые были присущи летнему дню. Картину идиллии прервали громкие крики, доносившиеся из-за высокой травы. На земле, в луже крови, лежало растерзанное тело скакуна. Немного поодаль от него бежала молодая девушка, в разорванном синем платье. Она громко кричала, а за ней бежал огромный кабан. Он свирепо фыркал и рычал, нагоняя свою жертву, желая вонзить свои огромные клыки в тело девушки. Дейлон мгновенно пустил стрелу в животное, но тот, не обращая внимания на боль, сокращал дистанцию с жертвой. Тогда Дейлон бросил Пегаса в галоп, но как бы ни был быстр конь, ему уже было не догнать разъяренное животное. Дейлон громким, полным отчаяния голосом прокричал: «Телепортацио элео грацио». И тут произошло неожиданное: всадник исчез, и в мгновение ока переместился к бегущей девушке. Идея о телепортации, показавшаяся первоначально великой, теперь казалась ему изрядно глупой. Эльф и девушка, теперь, вместе убегали от разъяренного рогоносца. Как назло у Дейлона с собой был один кинжал, поскольку стрелы остались на Пегасе.

— Князь, убейте же его, — спотыкаясь о подол платья, но все же не сбавляя темп, кричала Луиза, фрейлина из свиты принцессы. — Только не говорите, что вы не любите убивать животных!

— Чем я его убью! Пилкой для ногтей, что ли? — Огрызаясь, прокричал Дейлон, немного обгоняя Луизу.

Как на зло, он не мог вспомнить ни одного заклинания, способного остановить такое огромное животное. И тогда легкий страх смерти охватил князя. Какой в этом смысл: погибнуть на охоте, которую он ненавидит и ради девушки, которую он даже не знает. Но вдруг противная мысль вкралась в его сердце, а ведь со стороны он выглядит ужасно глупо, убегая от кабана, на пару с белокурой красавицей. И тогда такая ненависть вспыхну у эльфа по отношению к животному, которое унизило его. Не думая о смерти, да и вообще не о чем, кроме того, как отомстить кабану, Дейлон выхватил длинный кинжал, и резко развернувшись, бросился на животное. Эффект был поразительный: кабан резко остановился и с изумленным видом уставился на эльфа. На первый взгляд можно было подумать, что охотник сошел с ума. По-видимому, кабан не привык иметь дело с сумасшедшими, поскольку резко развернулся и так же быстро пошел наутек. Но не тут, то было. Эльф не хотел отставать, того и гляди, желая впиться в бок кабану. Сделав огромный прыжок, Дейлон запрыгнул на кабана. Но тот так сильно рванул в сторону, что Дейлон не удержался и с грохотом рухнул под копыта животному. В этот момент из леса выскочила целая свора охотников, возглавляемая самим Императором.

— Вот что делается! Я кабана загнал, а валить его будет пронырливый эльф. Не бывать этому! — Прокричал Генрих и с криками бросился на кабана.

Крик императора привел в чувства, обезумевшего от ярости эльфа. Он не спеша поднялся. Немного отдышавшись, и стряхнув с себя пыль, направился к Луизе. Подойдя к ней, он оценивающе посмотрел на девушку. Да, определенно во дворце держали только настоящих красавиц. Несмотря на растрепанные волосы, исцарапанное лицо и разорванное платье, обнажавшее ее белоснежное тело, девушка выглядела просто прелестно. Но как ни странно она совсем не была смущена своим положением. Она так же пристально рассматривала князя. Внешний вид Дейлона ничуть не отличался от графини. Его камзол, некогда, наделавший столько шума был в ужасном состояние. Почти все пуговицы были оторваны или вот-вот должны были отвалиться, рукав был порван. Кроме того, от всего одеяния разило крепким, не отбиваемым запахом пота кабана. Удовлетворив свой интерес, красавица кинулась к князю на шею и тихо заплакала. К такому обороту событий Дейлон не был готов. Конечно, ему не был неприятен её знак внимания, но чувство измены, червем прогрызалось в его сердце. Девушка, которая только что разглядывала его, с видом победителя, теперь плачет у него на груди, да еще в присутствие Лютии, которая недавно призналась ему в любви.

Охотники уже расправились с кабаном и первые из них подъехали к паре. Среди них была и Лютия.

— Луиза, что вы делаете?! Немедленно отпустите князя! Я приказываю вам, — с раздражением произнесла великая княжна.

Все пристально посмотрели на Лютию. В этот момент она поняла, что сделала огромную глупость. Она виновато улыбнулась окружающим.

— Ну… я имею в виду, что неприлично молодой девушке находиться в объятиях мужчины. Все ведь так же считают? — Совсем тихо спросила Лютия, желая провалиться под землю.

Луиза отстранилась от Дейлона и с досадой посмотрела на Лютию. К растерзанной паре подъехал Император, находившийся в прекрасном расположение духа от травли кабана.

— Князь, неужели вы упустили добычу? — Император посмотрел на Дейлона, потом на Луизу, добавил: — Пожалуй, вы были заняты не охотой, а тот бедный кабан вам просто помешал. Но я вас за это не сужу….Наша Луиза просто прелестна, только не забудьте, что рыцарь должен жениться!

Дейлон посмотрел на Луизу, которая в этот момент смотрела на него белозубой улыбкой. Потом на Лютию, которая была похожа на почерневшее дерево. И понял: лучше бы он оставил девушку кабану.

— Сир! Что вы. Не какая красавица не сравниться с загнанным кабаном. Охота для настоящих мужчин. Луиза, это совершенно не умаляет ваших чар, просто здесь девушки лишние, — желая исправить свою ошибку, произнес Дейлон.

— Дейлон, как вы метко подметили. Дамы только мешают. Какой от них прок?! Теперь будем ходить на охоту только мужской компанией, — восторженно произнес Император.

Лютия поправила шляпку и резко развернула коня, сильно толкнув Дейлона. Проезжая мимо Императора, она вдруг остановилась и негромко, мелодично пропела:

— Ваше величество, я обязательно скажу вашей жене, моей матери, что женщины совершенно ненужные существа на охоте. Не забывайте! Ведь именно после охоты мы все узнали, что у вас будет сын!

Генрих немного покраснел, растянув губы от неожиданности. Казалось, что сейчас будет буря. Но этого не произошло. Он вдруг громко и весело засмеялся. Свита почувствовав, что буря миновала, последовала его примеру.

— Вы правы мое милое дитя. Без женщин, мы мужчины ничто. Так же как Император не правитель без наследника. Так, что придется нам терпеть наших прелестниц и на охоте.

— Ваше величество, а вы не думали о том, что у каждого человека свое место в этой жизни. Ведь женщины тоже люди, — загадочно произнес Дейлон.

— Безусловно! Крестьянин должен работать, священник молиться, маг познавать, а мы благородные войны, сражаться.

— Да сир, так учили в школе. Но ведь не только социальный статус разделяет нас. Мужчина и женщина изначально не равны. Боги создали сильного и выносливого мужчину, который изначально стоит выше женщины. Мужчина обеспечивает и защищает.

— Но женщина заботиться о вас, рожает вам детей. Без нас вы всего лишь животные, — парировала Лутия.

— Ну, я про то и говорю. Ваше место дома. В тепле и уюте. Там вы согреете нас и вырастите наших детей. А на охоте вам делать нечего. Не женское это дело. У каждого свое предназначение, — саркастично произнес Дейлон.

— Это не справедливо! Получается вам все самое интересное, а мы сидите дома. Я бы ни за что, не вышла за муж за человека, который думает, так как вы, — произнесла Лютия, смотря суженными глазами на Дейлона.

— Моя милая, не будьте так строги к нашему гостю. Он ведь эльф, а у них там совершенно другие порядки. И притом, Дейлон совершенно прав. Не нужно впутывать прекрасный пол в дела мужчин.

После чего кавалькада направилась по направлению к городу, с добычей в виде огромного вепря. Дейлон ехал возле императора и беседовал с ним об охоте. Лютия отъехала от него как можно дальше, окружив себя свитой белокурых красавиц.

— Ваше величество, разрешите задать вам один вопрос, — произнес Дейлон.

— Спрашивайте, конечно. Я ведь не монстр, какой. Да и вообще мне все это надоело. Я так устал от власти…

— Если бы вы были кабаном и за вами гнались толпы охотников, что бы вы чувствовали?

— Я ни когда об этом не задумывался. Но если подумать, это между нами, то я чувствовал бы страх. Вы ведь не любите охоту и только ради меня поехали?

— Честно? Да, я не люблю охоту. Мне жаль животных, а сейчас тем более. Мой народ чувствует себя как кабан, которого загоняет стая охотников. Они как волки окружают тебя, разделяют семьи, чтоб было легче их поодиночке разодрать.

— Дейлон, ты хороший человек. Именно человек. За это время я наблюдал за тобой и уверяю, в тебе больше человеческого, чем эльфийского. — Дейлон хотел возразить. — Не перебивай меня. Я увидел в тебе благородного человека, и это убедило меня в вашей правоте. Знай, пока я на троне, войне не бывать! Даю тебе слово.

Кавалькада приблизилась к воротам города. Крыши домов, по прежнему сияли золотым опереньем, флаги горделиво развивались на ветру, и громкий рев труб предвещал приближение Императора. Великий Изираль по-прежнему поражал своей красотой, ни что в его виде не говорило о слабости Империи или о закате дней его Императора. Огромные ворота, с вырезанными на них фигурами древних императоров распахнулись, и великий город поглотил всадников.

Сидя в большой гостиной комнате имперского дворца, Дейлон напряженно думал о произошедших событиях. Этот гонец, везущий смерть императору, слова Генриха о мире и о том, что тот увидел в нем. Неужели Генрих сказал правду, и он не даст начаться войне, или наоборот, он собирает силы, чтобы ударить из под тешка. Как же поступить? Дать убить Императора и надеяться на благосклонность Лютии, или спасти. Дейлон снова вспомнил слова Императора. Нет, я не человек, я высший эльф! Мы не плетем интриги, Генрих будет жить! Дейлон так погрузился в себя, что не заметил, как перед ним встала высокая фигура, загородив свет от магического кристалла.

— Сударь, вы загораживаете мне свет! — Раздраженно произнес Дейлон.

— А вы грубиян, ваше высочество! Вот вы как встречаете своего друга.

Дейлон поднял голову, увидев друга детства. Того кто всю жизнь прикрывал ему спину, и вытаскивал из самых безвыходных передряг.

— Лео!!! Ты здесь, дружище! — Дейлон вскочил и сильно сжал друга.

— Эй, друг, осторожней. Ты меня раздавишь. А у меня раны еще не зажили, — загадочно произнес Лео.

— Что случилось? Где ты был, давай рассказывай немедленно? Как свидание с графиней?

Лео задумчиво прошелся по комнате, как бы подбирая слова для своего рассказа, важно уселся в кресло и жестом руки предложил сесть Дейлону. Эльф же радостно улыбнулся и сел напротив друга.

— Итак! Как ты знаешь я поехал к графине Пуату. На дороге встретил интересного старичка, Геральд зовут. Он в моем рассказе важная фигура, без него я бы тут не стоял. По пути заехал в Корость, прискорбный я скажу тебе городишка. Наместник, просто садюга. У него люди в городе мерли как мухи, еще чуть-чуть и в городе никого бы не осталось. Ну, я с этим наместником разобрался. Не скажу, что поступил по чести, ну ведь от меня этого никто и не требует. Поехал я дальше. Прибываю я в Пуату, а там граф и графиня. Рады мне, ну прям невмоготу. Даже жениться мне предлагали. Ну, я, конечно, отказался, все же негоже графу Норфолтскому третьим в семью устраиваться. Как-нибудь найду, думаю, себе и одинокую красавицу. Так вот, взмолились они: не оставь нас в одиночестве, собираемся мы в Амон-ра, ну без тебя никак. Я человек добрый, отзывчивый, как же я мог отказать. Поехал я с ними. Завели меня, эти бесстыжие, в какой-то овражек, а там на нас, как порожденья тьмы набросятся, как накинутся. Бедные Пуату, так торопились, что даже своих людей вместе с обозом забыли. Я-то рыцарь храбрый, собрал людей, раскидал врагов. Но, к сожалению меня убили. Скажу я тебе: ощущение пренеприятное. В горле пересохло, тошнит, голова кружится. Ну, в общем как после большой пирушки. Думаю, я значит, что в рай попал. Смотрю, там девушки красивые и все обнаженные. Такого я еще не видел. Только я одну к себе притянул, а у нее не лицо красавицы, а морда того старика, мага. Зыркает на меня глазищами злющими и к себе, целоваться тянет. Ну, тут я не выдержал и проснулся. Оказывается, лежу я в палатке, а на до мной Геральд и еще несколько моих рыцарей. По их виду можно было, сказать, что они меня уже не ждали. Вот, в общем-то, и все. Потом меня, лечили, но я терпел…

Дейлон все это время с трудом делал серьезное лицо, но когда Лео договорил, он рассмеялся, чуть не упав с кресла.

— Ты, ты хоть спросил, как они тебя лечили-то. А то ведь старик, который лезет целоваться, просто так не присниться, — утирая слезы, произнес Дейлон. — Ну, ты шутник. Такое придумать, даже я бы не смог.

— Мне бы ваши шуточки. Все это чистая, правда. Только в моей саркастической интерпретации. Лучше смеяться над собой, чем плакать. Я тебе еще самого главного не сказал. Амон-Ра пала, все кто в ней были убиты.

Улыбка сползла с лица Дейлона, такая новость ошеломила его. Легкая дрожь пробежала по телу. Великая, неприступная крепость пала за одну ночь и никто об этом ничего не знает. Что твориться с этим миром?

— Это тяжелая потеря для Империи. Что сказал тебе Геральд?

— Ты спрашиваешь, как будто знаешь его?

— Мы встречались с ним, когда я проходил обучение в круге магов. Он рассказывал нам предмет: охота на порожденья тьмы. Если кто-то и знает о планах врага то только он.

— Ты прав. Он сказал, что крупные армии орков собираются в Гор-Дануре. Среди них еще нет представителей других орд. Но зеленые орки определенно готовят Ваах для похода на Империю. Еще он сказал, что повсюду появляется странный путник. Похоже темный эльф. Ты ведь слышал про них?

— О да! — С отвращением произнес Дейлон. — Служители темного культа потусторонних ветров. Прислужники повелителя тьмы. Они предали свой народ и сгинули в тень, тысячи лет назад.

— Мне кажется, что что-то здесь не так. Захват Амон-Ра, нам только на пользу. Орден будет вынужден выступить против орков, им некогда будет воевать с нами.

— Орден не самое страшное. Я боюсь, что Империя падет. Развалиться на королевства, под ударами орков. Она сейчас слишком слаба и разрозненна. Как бы Железный Феликс не привел свой план в действие. Наместник в Изирале предложил мне сделку: независимость ордена взамен на корону Империи. Магистр хочет стать королем, наверное, и императором не прочь, если бы Лютия, хоть чуть-чуть была к нему более благосклонна. Если бы это произошло, я не знаю, что было бы дальше.

— А что с обворожительной принцессой? Она с нами?

— Мы любим, друг друга, — загадочно улыбаясь, произнес Дейлон.

— Мы любим друг друга. Как это мило…Скоро мне надо будет называть вас ваше величество.

— Ты же знаешь, что у императора скоро родиться сын. Так что корона Империи мне не грозит. Зато, достанется самая прекрасная из дам, о которой можно только мечтать. — Произнеся это, Дейлон задумчиво посмотрел в потолок.

— Князь, проснитесь. Спуститесь на грешную землю. Похоже, у вас есть план, как обличить магистра?

— Да. Пожалуй, есть. От воздыхателя Лютии, мы узнали, что Магистр пришлет тайный приказ, об убийстве Генриха и всей его семьи. Нам нужно перехватить эти бумаги и предоставить их Императору. Тогда, я думаю, все точно будет кончено. Мы сможем сплотиться для отпора порожденьям тьмы, а не грызть друг другу глотки. В такое время не должно быть двух врагов, как не может быть у крестьянина двух господ. Полагаю, ты проголодался. Мы сегодня приглашены на ужин к принцессе. Она хоть немного и обижена на меня, но все, же составит отличную компанию.

В просторной гостиной, мерно потрескивал камин, напоминая весенний костер в честь праздника возрождения. Большая позолоченная лампа была настроена так, что в комнате был легкий полумрак, создающий атмосферу уюта и уединения. Свежий ветерок проникал в помещение, вея запахом свободы, остужая горячие головы собравшихся. Народ в комнате, был чем-то сильно возбужден. Мужчины громко разговаривали, стараясь, перекричать друг друга. Девушки же заинтересованно слушали их разговоры, пытаясь понять, что будет дальше. Причиной же всеобщей паники, была новость, которую принес граф Норфолтский, о падение крепости Амон-Ра. Большинство жителей Изираля считали крепость неприступной. В народе ходили легенды о том, что пока стоит сияющая башня, город будет жить и процветать, но если мужи империи бросят защиту древнего форпоста, то и сама Империя падет и ввергнется в пучину хаоса. А теперь, самые страшные сны добропорядочных бюргеров начали сбываться, и никто не знал что делать.

— Императору нужно как можно скорей собирать войска и двигаться на Восток. Нужно отбить земли, принадлежащие нам по праву! Слишком долго орда и разная нечисть владели восточными королевствами. Мы победим, мы ничего не боимся!

— Да это просто самоубийство! Говорят там только орков с полмиллиона, они сомнут нас. Императору нужно оборонять Изираль, а не гонятся за сказками о тьме. Орда пограбит и уйдет, не нужно ее злить.

— Да вы трус сударь! Оставить пол Империи на разграбление орде, это подло.

— Я бы вызвал вас на поединок, будь вы чуть постарше. Вы никогда не были на Востоке. Там вас ждет только смерть и позор. Нас убьют в этом походе, а потом придут за нашими женщинами, и мы уже ничего не сможем сделать.

Оба мужчины не хотели отступать. Каждый хотел блеснуть своими знаниями, показать себя немного стратегом. Еще минута и кровь окрасила бы древнюю залу. Тогда, прекрасная белокурая девушка, до этого не принимавшая участия в разговоре, отвлеклась от игры в карты и встала между спорящими, демонстративно разведя руками.

— Господа! Незачем спорить. Это не зал совета. Я уверена, что каждый из вас прав в какой-то мере. Конечно, мы должны защищать свой народ, но, ни в коем случае нельзя рисковать понапрасну. Без должных сведений о враге, нам нельзя ничего предпринимать. Поэтому пока я согласилась бы с вашим предложением, милорд. Но когда мы узнаем нашего противника, соберем силы, то будет бессмысленно сидеть в городе и ждать пока его окружат и заморят нас голодом. В этом вопросе наиболее осведомлен граф Норфолкский. Лео, пожалуйста, расскажите нам то, что вы видели в восточных землях. А вы господа! Сядьте, пожалуйста, со мной. Мне будет очень приятно, что меня защищают такие сильные рыцари.

В это время Лео с азартом заправского шулера, обыгрывал бедных гостей, собравшихся в гостиной принцессы. Дейлон уже проиграл целое состояние, но был по-прежнему, не возмутим, внимательно всматриваясь в колоду и не обращая внимания на спор. Единственное, что будоражило умы имперцев, не меньше чем вторжение орды, это были карты. Благородные бароны играли не для того чтобы выиграть золота, хотя в карты проигрывались целые поместья, с прилагающими к ним крестьянами, а для того чтобы показать, что они это могут. Для того чтобы показать, что деньги это пыль, которой у них предостаточно. Дейлон же играл потому, что всегда и во всем был первым, а в этой глупой игре он проигрывал раз за разом, от чего сильно злился, хотя и не подавал виду. Ну, должен же он когда-нибудь научиться! Лео, наоборот чувствовал себя как рыба в воде, планируя собрать средств на реконструкцию замка. Слова Лютии застали его врасплох. У него на руках была беспроигрышная комбинация, но делать было нечего. Лео поднялся с дивана с видом обреченного. Последний раз посмотрел в карты, после чего бросил их на стол и вышел в центр комнаты. После ухода Лео, у Дейлона появилась надежда на победу. Улыбка осветила лицо эльфа, яркими огоньками отозвавшись в кончиках глаз.

— Что я могу сказать. Орки большие, страшные, злые! Фу, просто жуть. Их там столько, что они прямо сейчас могут захватить Изираль. Если честно, это просто чудо, что я остался жив. Половина моих рыцарей погибла, вторая ранена. Нам нужно готовиться и собирать силы или завтра империи не станет. Но, увы, меня никто, не послушает. Кто-нибудь придумает очередной глупый план, который изначально настолько бредовый, что все с радостью ринуться его исполнять. Я, конечно, не скажу ни слова, ведь я только в покоях дам языком горазд трепать. И рано или поздно, в очередной поножовщине, меня, как следует, зафаршируют и сделают, добротный шашлык. Орки, знаете ли, культура!

— Лео, не все так страшно. У Императора много легионов, верных вассалов. Мы выстоим, если будем вместе. Не стоит ссориться и отчаиваться, — произнесла княжна.

Принцессу прервал восторженный голос Дейлона, который, не сдерживая чувства радости, воскликнул:

— Ну, наконец-то!

— Ваше высочество. Вы, кажется, совсем не обеспокоены угрозой? Если бы я не была уверена в вашем благородстве, то непременно восприняла это как оскорбление, — произнесла Лютия.

— О, простите, если я оскорбил вас. Просто эта игра меня убивает. Не люблю проигрывать. Но все равно ничего не получается. Вот такое я самовлюбленное существо, когда чего-то не получается, не до армий тьмы.

— Так значит, вы считаете, что это тьма?

— Вы разве не знаете, что эльфы склонны к панике. Последнюю сотню лет мы только и твердим об угрозе. Но нас никто не слышит, так что сейчас я лучше промолчу. Ни хочу, чтобы меня назвали паникером.

— Не беспокойтесь, мой друг. Я очень ценю ваше мнение и никогда бы вас так не назвала. Вы теперь мне очень дороги. Как друг, вы не хотели бы пригласить меня на танец?

— А вы хорошо танцуете? А то я не хочу, чтобы вы отдавили мне пятки, — широко улыбаясь, произнес эльф.

— Мой милый князь, чтобы я вам на это не ответили, это будут только слова. Есть только один способ, проверить это. В крайнем случае, у нас есть хорошие доктора, которые без проблем вылечат ваши растоптанные ноги.

Лютия нежно улыбнулась и предложила свою руку Дейлону. Как будто по волшебству, комната осветилась яркими лучами света. Стало светло как днем. Откуда-то из-за стены полилась быстрая, веселящая музыка, заполняя даже самые дальние уголки зала. Пара плавно вышла в центр комнаты. Вскинула левые руки вверх, прижав ладони, друг к другу и начала описывать круги. Музыка играла по нарастающей, заставляя пару кружиться все быстрее и быстрее, воспламеняя их юные сердца. Дейлон обхватил Лютию за талию и прижал к себе продолжая кружиться.

— Я люблю тебя, — прошептала девушка, и рассмеялась звучным девичьим смехом, — я люблю этот мир, я его часть! — Воскликнула она и откинулась назад, достав пола длинной косой.

Придворные были изумлены поведением княжны, которая обычно отличалась сдержанностью и недосягаемостью. Луиза, фрейлина Лютии, дабы отвлечь излишние взоры от пары, пригласила Лео на танец. Гостиная, недавно, похожая на клуб заговорщиков превратилась в танцевальную залу, заражая всех весельем и радостью. Люди на миг забыли, кто они, чего они хотят от жизни и были всего лишь мужчинами и женщинами, которые искренне желают любви. Война покинула их сердца, никто уже не спорил, никто не хотел умирать.

— Лютия, вы когда-нибудь любили? — Шепотом произнес Дейлон.

Девушка, изумленно посмотрела на эльфа. Задумчиво улыбнулась и крепче прижалась к нему.

— Да, я любила. Но это было давно и у этой любви не было надежды на счастье. Почему вы спросили?

— Не знаю. Просто я подумал, что люблю вас так сильно, что бросил бы всех ради вас. Ничто мне не нужно и не дорого кроме вашей любви. Я думал, что любовь вечна и приходит к нам только один раз в жизни, но если вы любили, значит, можете полюбить еще раз и еще. Получается, любовь не вечна. Тогда у меня вопрос: заслуживают ли проходящие чувства того, чтобы мы рисковали своей жизнью ради них?

— Не думала, что танцуя со мной, вы будете думать об этом. Обычно люди влюбляются без оглядки и готовы на все ради чувств. Многие женщины манипулируют этим. Но я скажу тебе одно: никакое чувство не стоит того чтобы придать себя, потому что придав себя ты придаешь свою душу. А ведь только она вечна и безмятежна. Бабушка рассказывала мне легенду о появление зла. Много лет назад у нас были чувства, ни хорошие и ни злые. Они были такими, какими создали их боги. Человек понимал свою смертность и потому старался жить в единстве с самим собой. Но маги противились богам и возжелали жить вечно, они непрерывно тянулись к новым знаниям. Никто не заметил, как магические ветры завладели одним из них. Он получил бесконечную силу и неуязвимость. Сила извратила наши чувства. Из них они превратились в пороки.

— К чему ты это? Я тебя не понимаю.

— Я говорю это к тому, что именно в любви зарождается зло. В чувствах нужно соблюдать грань, чтобы они не превратились в пороки. А на счет того, нужно ли рисковать жизнью ради чувств, я скажу тебе так: мы рискуем жизнью ради власти, пропитания, денег, так чем же хуже любовь, хотя и проходящая. Ведь именно в ней мы получаем радость жизни, ничто так не греет наше сердце, как знание того, что мы кому то нужны. На смену любви, всепоглощающей, сжигающей, приходит умиротворение и покой. Глубокое взаимоуважение, которое связывает двух абсолютно разных существ, до конца их земной жизни. Разве оно того не стоит, чтобы погибнуть за это.

Дейлон по-новому увидел Лютию. Она уже не была той, какую он увидел в тронном зале. Какая-то скрытая сила была в ее душе, которая заражала всех окружающих необычайной уверенностью в себе и заставляла задуматься о происходящем. Только теперь он понял, как она нужна ему и как сильно он дорожит ей.

— Значит, мы всегда будем вместе?

— Такой вопрос, обычно, склонны задавать девушки. Но знай, что ты последний кого я смогла и смогу полюбить. А то, будем ли мы вместе, зависит только от тебя. Такова судьба, она дает нам шанс выбирать.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы были вместе. Я сделал свой выбор.

Лютия нежно улыбнулась, приблизилась к Дейлону, желая поцеловать его, но остановилась. Она вспомнила, что этот мир не создан для любви. Проявление в нем чувств, позорит девушку и показывает ее слабость.

— Мы будем вместе. Скоро. Возможно завтра…

Лео в это время ухаживал за Луизой, которая была счастлива новому кавалеру. И с радостью рассказывала графу самые новые сплетни. Он же, по своему обыкновению, отвечал развратными каламбурами и легкими комплиментами.

— А знаете, что борон Гиббилин пишет тайные послания пажу сэра Готфри. Последний, из-за этого чуть в могилу не слег. Все подумали, что он тоже такой… Представляешь, какая травма для старичка? Под старость лет и такое. Вот про меня тоже говорят, что мне нравятся мои подруги, больше чем друзья. А я из-за этого сильно обижаюсь, ведь это не правда! Вы все мне очень нравитесь.

Лео громко рассмеялся. В девушке было столько жизни и веселья, что даже самые закостенелые мужланы пороняли слезу от умиления.

— А я однажды пришел к одной даме. Ну, просто сильно любил ее, особенно по вечерам. Так вот, захожу в ее покои, а там это: муж, она и еще служанка. Мне стало не по себе от такой напасти. Я же все-таки не какой-то негодяй. Мне гаремы не нужны. В общем, когда я пришел в себя, они пояснили мне, что господину в постели стало плохо, так что госпожа позвала на помощь. Вот я то и застал сцену втроем!

— Говорите больше. Ни за что не поверю, что вы упали в обморок. Скорее все присутствующие впали в беспамятство, от такого конфуза. А вы в силу своей развратной натуры, сделали то зачем пришли. Я, правда, не уверена со всеми троими, или кто-то больше понравился, — слегка ударив веером по плечу Лео, произнесла Луиза.

— Если бы я был не я, то, наверное, счел это за оскорбление. Но поскольку вы сами сомневаетесь в выборе друзей, то я сочту это за комплимент, — ехидно улыбаясь, ответил Лео.

— Вы нахал! Вот почему нам так хорошо вместе. Мы станем хорошими друзьями.

Южная гостиная дворца еще долго гудела десятками голосов, но все они заглушались громкой, приятной музыкой. В полночь все вышли на балконы, чтобы увидеть салют, в честь праздника лета, который вот-вот должен был наступить. Потом народ начал расходиться, и даже тем, кто не мог жить друг без друга, пришлось расстаться. Залы дворца опустели, и постепенно сон окутал город. И только имперская стража несла ночное дежурство, отмеряя промежутки времени, тяжелыми шагами. Усталый стражник облокотился на копье и погрузился в легкую дрему, на посту у королевских покоев. В это неспокойное время все же находилось место любви и веселью. Все знали, что спокойствию придет конец, чувствовали это, но продолжали жить. Ведь даже в самые тяжелые времена, только надежда может спасти человека. В эту ночь люди забыли о несчастьях и с предвкушением ждали турнира, который по традиции должен был начаться в день летнего равноденствия.

Гостевой вечер закончился, и Лютии пришлось расстаться с нежным эльфом. Он был так мил, и так прекрасен, но любовь ли это. Что-то соединило этих двух людей. Лютия ощущала присутствие предназначения. Ей казалась, что он пришел, чтобы подтолкнуть ее к чему-то. Но хорошо ли это или плохо. У принцессы сейчас было столько забот, что ей некогда было отвлекаться на прочие чувства. Она должна была спасти отца. Ведь ее вера, гласит, что ребенок должен вернуть долг жизни своим родителям, и она вернет. Или все будет кончено. Как же сложно жить в этом мире. Постоянный выбор. Быть с теми или с другими. Как бы было хорошо просто плыть по течению и ничего не делать. Но Лютия знала, что такая жизнь не для наследницы престола. Не для дочери Императора. Она рождена править. Сделать Империю вновь великой. Чтобы каждый человек мог жить достойно, получая по своим заслугам.

Принцесса сидела в своей комнате в белоснежной сорочке, расчесывая длинные золотистые локоны. Шторы, прикрывавшие вход на балкон, легко колыхались от теплого ветра. Стены комнаты были расписаны сценами из древних любовных сказаний, настраивая тем самым обитателей на романтические отношения. На широкой постели, накрытой красными шелковыми простынями, расположенной на небольшом возвышение, лежала Луиза. Она развалилась на подушках, рассматривая витражи потолка. Девушки некоторое время молча, занимались своими делами. Но Луизе, скоро наскучили древние картинки, и она обратилась к подруге.

— Слушай, а ты правда влюбилась? Я вот никогда не любила.

— Влюбилась. Какое глупое, бессодержательное слово.

— Что ты такое говоришь? Ты же девушка, а девушка должна верить в любовь.

— Милая ты так мне близка. Но даже ты меня не понимаешь. Я не говорю, что не верю в те чувства, которые называют любовью. Этим, словом называют слишком много разных ощущений. Я бы скорее выделила их разновидности и дала им разное название.

— Ну да, ты всегда была умной девочкой, а вот мне это не давалось.

— Например, я хочу, чтобы он ласкал меня, а я его, это плотское чувство. Мне приятно быть с ним рядом. Мы связанны невидимой нитью. Это духовное чувство. Из них, на мой взгляд, и складывается любовь. Но я не одержима этим чувством. Как про него говорят другие. Я не буду творить глупости из-за него. Ну может быть совсем чуть-чуть, — Лютия засмеялась, и набросилась на подругу, начав щекотать ее.

Немного подурачившись, девушки остались лежать на постели, смотря в разрисованный в картины потолок.

— Почему ты так хочешь быть Императрицей? Не лучше ли чтобы твой брат стал Императором? — Поглаживая Лютию по волосам, произнесла Луиза.

— Ты шутишь? Я старшая в роду. А он еще даже не родился. Это бесчестно лишать меня трона. Тем более отец знает, что я стану хорошим правителем. Он чтит новый закон, запрещающий женщинам править, при наличие мужчин в роду. Но забывает старый обычай, наделяющий нас равными правами. Разве ему трон перешел не по старшинству?

— Ты слишком чистолюбива. И мне сложно судить Генриха, он стал мне как отец за эти годы.

Услышав эти слова, Лютия привстала и, приложила ладонь к щеке подруги. Нежно посмотрев в ее глаза.

— Тебе так не хватает родителей. Мне так жаль, что тогда я ничего не могла сделать. Ведь мы были еще детьми. Он забрал их у тебя. А взамен предложил подобие любви. Как кость собаке. Но ты все равно дорожишь им.

— Каким ни каким, но Генрих был мне отцом. Хоть он забрал моих настоящих родителей, я не ненавижу его. Мне жаль этого человека. На столько, насколько я способна к сочувствию.

— Тогда мне жаль отца. Ты маленькая бесчувственная бестия. Но ты самый близкий мне человек.

— Я тоже люблю тебя сестричка. Даже темные боги не разделят нас.

Девушки вновь упали на матрас, уставившись в потолок. Потом Луиза встала и, поцеловав подругу на ночь, скользнула в потайной ход. Лютия думала о словах подруги. А не проще ли оставить все и быть с Дейлоном? Может и проще, но разве простоты хочу я. Разве я искала легкие пути? Чем сложнее добиться своего, тем лучше. Почему я должна оставлять раде него свой мир? Пусть он будет со мной и примет меня такую, какая я есть. Разве не так должны поступать близкие друг другу люди? Вдруг в комнату влетел камень, упав прямо на постель княжне. Лютия отскочила от него, прижав к груди колени. Потом подняла камень и внимательно рассмотрела его. Камень не представлял ничего особенного. Обычный кусок скальных пород. Единственное чем он отличался от других, это тем что чуть не оставил шишку на голове наследницы престола. Лютия перевела взгляд с камня, посмотрев на балкон, от которого прилетел нежданный предмет. Девушка встала с постели и осторожно вышла на балкон. Ее комната располагалась на третьем этаже, так что нежданные гости, вряд ли могли появиться на такой высоте. Их здесь и не было. Но зато внизу стоял Дейлон и готовился швырнуть следующий камень. Лютия как можно тише, но так чтобы ее услышал князь, обратилась к нему.

— Сударь, вы убить меня решили? Какое счастье, что вам под руку кирпич не попался, — рассерженно произнесла княжна, и бросила в эльфа прилетевший к ней камень.

Дейлон отскочил от оружия красавицы, продолжив беседу.

— Сударыня, я не мог уснуть, не пожелав вам спокойной ночи. Простите меня за столь незначительное недоразумение. Я же не знал, что ваша кровать находится у самого балкона. Вы же мне не показали.

— Тише. Теперь вы пожелали. И можете идти спать, — как будто успокаивая ребенка, произнесла княжна.

— Вы думаете, я стоял здесь целый час, пока разойдутся караулы и Луиза покинет вашу спальню, чтобы просто так уйти? Я сейчас иду к вам, — довольно произнес эльф и, зажав во рту небольшую коробочку, ухватившись за выступ, полез на стену.

— Вы сумасшедший или пьяны! Вы разобьетесь!

Дейлон отрицательно промычал в ответ. И еще усердней покарабкался к заветной цели. Вдруг его нога соскользнула, и он с трудом удержался на стене.

— Слушайте, я ни нисколько не сомневаюсь в ваших акробатических способностях. Но если вы решили взобраться ко мне, то не проще ли воспользоваться веревочной лестницей?

Дейлон сразу соскочил со стены, приземлившись на каменные плиты. Немного потрясся ногой, чтобы снять боль от падения, он снова взглянул на Лютию.

— У тебя есть веревочная лестница, и ты заставила меня лезть по стене?

— Ну, уж нет. Я никого не заставляла. Просто вы сначала делаете, а потом спрашиваете. Одну минутку, я сейчас вам ее сброшу.

Лютия пропала с балкона, уйдя за лестницей.

— Милая, а зачем тебе веревочная лестница? Надеюсь не для того же зачем и мне? Не для того чтобы мужчины забирались к вам в спальню.

Принцесса вновь показалась на балконе, держа в руках большой сверток.

— В обще-то затем же что и вам. Чтобы скрыто проникать и покидать свою комнату.

— Только не вздумайте ее выбросить. Сначала к чему-нибудь привяжите.

— Вы думаете, я в первый раз ей пользуюсь? — Саркастично улыбнувшись, ответила девушка, выбросив один конец лестницы вниз, а другой, привязав к ограждению.

Дейлон схватился за веревку и по узлам полез наверх. Лютия помогла любимому взобраться на балкон, и они вместе свалились на пол.

— Было очень глупо поступать так, — произнесла девушка, и поцеловала князя.

— Ну, вот видите не так уж и глупо. Мы же договорились вечером встретиться.

— Мы и так встретились. У меня в гостиной. Вы разве забыли? — Улыбнулась Лютия и поднялась с пола, проходя в комнату.

— А как же мы скоро будем вместе? Я очень хочу быть с тобой.

Дейлон подошел ближе, протянув руки, чтобы обхватить девушку за талию. Но она ускользнула от него, запрыгнув на постель.

— Разве я говорила, что это произойдет сегодня? Я еще не готова. Мне нужно разобраться в своих чувствах. Все взвесить. И как следует, оценив все за и против, принять решение, — приговаривала принцесса, прохаживаясь по постели.

— Кого оценить? За и против? Да я принц. Красивый, сильный, храбрый, идеал любой девушки. Да к тому же богатый. А еще у меня есть белый конь.

Принцесса покачала пальцем, в ответ на слова князя.

— Ты принц. Никто не спорит. Но твой отец живет вечно. Ему уже несколько тысяч лет. И просто странно, что у тебя всего одна сестра. Вас уже должна быть целая армия принцев Эльдораса. Красивый, сильный, да вас полно таких. На кого не посмотри, все симпатяжки и все говорят, что за тебя в огонь и в воду. А денег у меня и самой полно. Мне нужно нащупать связь с тобой. Я чувствую, что она есть, но не могу понять, что она означает.

Дейлон сел на пол, сжав в зубах коробочку, которую притащил. В этот момент он был похож на расстроенного бульдога, которому на место сочного куска мяса, дали обглоданную кость.

— Не расстраивайся так. Я же тебя люблю. Только мне нужно немного время, чтобы узнать тебя получше. Что это за коробочка?

Дейлон вытащил коробку изо рта и запрыгнул на постель.

— Это подарок. Я принес его тебе в знак своей преданности. Но, пожалуй, подожду немного, надо взвесить все за и против.

— Это нечестно. Шантажом вы ничего не добьетесь. Я не буду просить вас показать эту драгоценность. Ведь в ней драгоценность? — Прикусив губу, произнесла девушка.

Дейлон повертел коробочку в руках и протянул ее Лютии. Но не успела Лютия принять подарок, как князь убрал рук.

— И все-таки чуть позже. Я еще не готов.

— Ну и ладно. У меня много драгоценностей. Они мне, в общем-то, и не нужны. Просто немного интересно.

Тогда Дейлон набросился на княжну, повалив ее на постель. Лютия вжавшись в подушки, нежно смотрела в глаза любимого. Эльф запустил руку в локоны принцессы, поцеловав шелковистые пряди волос. Потом начал целовать ее лоб, глаза щеки, носик, плавно перейдя к губам. Поцеловав девушку, князь немного отстранился, зависнув у самых ее губ.

— Знаешь. У меня тоже было много девушек. Они мне тоже, в общем-то, не очень нужны. Мне просто интересно.

Лютия столкнула князя с себя, быстро переместившись на него и крепко прижав его к кровати.

— Значит, не нужны? Девушки у вас вызывают только интерес. А ваш интерес просто неудержим. Вы знаете, что вам будет за проникновение в покои принцессы.

— Заставят жениться? Все сюда, — закричал Дейлон.

Лютия испуганно заткнула ему рот, чтобы никто не услышал.

— Тихо вы. Вас повесят, — шикнула княжна.

— А что так строго то? Я думал, пожурят, и домой отпустят.

— В Изирале, незамужним девушкам запрещается, даже оставаться с мужчиной без одного из членов семьи. Если поймают, то точно накажут. Таков обычай. Так что ведите себя более благоразумно. Мне дорога ваша жизнь. Сама не понимаю почему, — обиженно произнесла Лютия.

— Простите, я не хотел вас обидеть. Я хочу прожить с вами всю свою жизнь. А она у меня такая длинная…,- улыбнулся князь, и поцеловал княжну.

— Я тоже хочу. Правда, она у меня покороче. На пару тысяч лет. А знаешь?

— Нет, не знаю. Да и не важно, знаю я или нет. Ты же хочешь сказать мне что-то.

— Я только сейчас поняла, что правда хочу этого. Все что я тебе говорила, было, правдой. Я много лет скрывала, кто я есть. Как глупо, но еще немного и я бы выдала тебе все свои секреты.

— А тебе есть что скрывать? — Дейлон снова улыбнулся девушке, закрыв ей рот поцелуем.

Лютия проглотила поцелуй и немного отстранилась, чтобы ответить.

— Всем есть что скрывать. Особенно тем, кому есть к чему стремиться. У кого есть великие планы, которые он хочет осуществить. А больше всех лгут те, кто обладают силой. Первые среди первых, это правители государств и волшебники. Они часто обладают силой, которую всячески скрывают. Потом идут юноши, которые желают добиться благосклонности девушки и сановники, которые хотят того же самого, только от Императора. Девушки тоже лгут, но я не буду выдавать тебе наши секреты, — загадочно, понизив голос почти до шепота, произнесла Лютия, подмигнув князю.

Дейлон перевернулся на спину и уставился в потолок, также как недавно лежали и смотрели две девушки.

— Завтра вечером мы спасем твоего отца. И это не лож. Я, правда, хочу помочь.

— Я знаю. Но что-то мне подсказывает, что лучше бы мы не делали этого.

— Что ты такое говоришь? Он же твой отец. Он тебя любит, — изумленно возразил Дейлон.

— Любит? Я для него птичка в клетке. Радует глаз, но не более. Он дорожит не мной, а моей кровью. Чистой кровью драконов. Кровью Императоров Элеи. Может он когда-то и чувствовал ко мне что-то подобное то это давно прошло. Хотя я по-прежнему благодарна Генриху, за все. Он моя кровь. И я не хочу, чтобы с ним, что-то случилось. Но я чувствую, что он станет причиной нашего расставания.

— Этого никогда не произойдет. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Меня никто не остановит. Да и к чему ему мешать нам? Я принц, ты принцесса. Мы отличная пара. Наш союз только укрепит, оба государства.

— Я хочу тебе верить. Но я чувствую это. А я привыкла полагаться на свои чувства. Они меня еще никогда не подводили.

— И ты готова, положившись на свои чувства, дать отцу умереть, ради того чтобы мы были вместе?

— Нет. У меня есть кровный долг пред своим отцом. Долг жизни. И я его верну. Я не остаюсь ни у кого в должниках. Да и можно ли построить счастье, на чьей-то смерти? От этого образуется пропасть.

— Я рад, что ты пришла к этому сама. Мне не хотелось бы убеждать тебя спасать твоего отца.

— Дейлон, тебе пора. Уже поздно. У меня ты остаться не можешь. Но у меня есть одна радостная новость.

— Ты покажешь мне свою обнаженную ножку? — Произнес Дейлон и прильнул к княжне.

— Нет! — Ответила Лютия и оттолкнула князя. — Тебе не придется лезть по веревке. Из моей комнаты можно выйти по потайному ходу. Через него можно пройти в библиотеку. Скажешь, что зачитался романом.

— Я не читаю романы. Не люблю стихи. И вообще редко сижу в библиотеке. Так что все равно никто не поверит.

— Ты не любишь стихи? А я-то думала, что ты романтик. Все я не хочу вас больше видеть. Встретимся завтра на турнире.

Дейлон встал с постели и направился к нише, на которую показала Лютия. От нажатия на глаз обнаженному мужчине изображенного на стене, дверь открылась. Князь встал в проходе и еще раз посмотрел на девушку.

— Я не читаю стихи. Я их пишу.

Княжна окликнула эльфа и слегка приподняла сорочку, обнажив щиколотку ноги.

— От меня не убудет, а вам приятно. Спокойной ночи.

— Доброго утра любимая, — произнес эльф и скрылся в проходе.

Ночь уже начала отступать, освобождая место дню. Зорька уже озарила, своими лучами небо на Востоке, так что Лютия без труда поняла, что спать осталось совсем немного. Ну и пусть я не высплюсь. Мне не привыкать. Зато теперь точно знаю, чего хочу.

Солнце проснулось рано, разбудив своими веселыми лучами жителей Изираля. Чудо природы, не обошло своим вниманием и усталого эльфа. Он попытался натянуть на себя одеяло, но свет проникал сквозь ткань и мешал снова погрузиться в сон. Неприятная прохлада, мягко облизала, торчащие из под одеяла ноги, и вкралась глубоко в сердце.

— Симбад! Сколько раз я тебе говорил занавешивать окна. Немедленно закрой и подкинь дров в камин!

Неожиданно голос Симбада раздался над самым ухом князя. Дейлон подпрыгнул в постели и грозным взглядом посмотрел на мальчика. Тот в свою очередь невозмутимо стоял над кроватью и укоризненно смотрел на своего хозяина.

— Ты знаешь, кто приходит в твою постель нежданно?

— Не знаю, ваше сиятельство. Я мальчик не ученый, науки не изучал.

— Смерть, балбес. Больше никогда так не делай. Подожди, сколько время? — Произнеся это, Дейлон протирая глаза, посмотрел на большие настенные часы, — полдень! — Турнир через пятнадцать минут, а я в постели! Почему ты меня не разбудил?

— Потому что выше высочество велело занавешивать окна и не входить к нему в комнату пока он не проснется. Как вы заметили, я все же решил вас побеспокоить. Так как пришел один дядя и сказал, что если вы через полчаса не явитесь, то вас не примут к участию в турнире. Вот так!

Дейлон вскочил с постели и начал быстро одеваться. Но быстро для эльфа, который привык, что за ним ухаживают слуги, не получалось. Пока Симбад нашел нижний камзол, пока рыцарь был облачен в доспехи, прошло почти все то, время, что было отпущено эльфу. Выбежав из дворца, он быстро спустился в конюшню, где его уже ждал полностью облаченный в броню и с накинутой поверх парадной попоной Пегас.

— Даже ты быстрей меня собрался! Хоть бы предупредил, что мы опаздываем.

После чего всадник вскочил на коня и так быстро, насколько был способен конь, примчался в Западный район города, на имперскую арену. Арена представляла собой огромное овальное сооружение, насчитывающее в высоту пятнадцать этажей, не считая подземных катакомб. На арене часто проводились поединки гладиаторов, сражения с различными животными, а также рыцарские турниры, которые были особой роскошью. Путь Дейлону преградил имперский стражник, сказав, что все места уже заняты, а заявки рыцарей больше не принимаются. На что Пегас возмущенно фыркнул и бросился в галоп сквозь толпу стражи. В результате чего несколько стражников легко пострадали. Эльфу удалось проникнуть через ворота на площадку арены. Огромная овальная поляна, покрытая, желтым песком предстала перед эльфом. На ней собрались сотни рыцарей, облаченные в разноцветные одежды и изящные доспехи, обративших свои взоры в сторону ложи Императора. Дейлон подъехал ближе к ложу. Там сидели важные сановники империи, император и его семья. Лютия уже разволновалась из-за отсутствия любимого и послала стражу его разыскать, но увидев эльфа в строю и бегущих за ним стражников, весело рассмеялась и жестом предложила ему подъехать ближе. Дейлон приблизился к ложу, рассеянно улыбнулся княжне и поприветствовал Императора.

— Князь, а мы-то думали, вы уже не хотите участвовать в турнире. Решили покинуть нас. Или может вы плели заговор? — Слегка ироничным тоном произнес Император.

— Что вы ваше величество. Просто я слишком сильно вошел в роль придворного: веселиться до утра, спать до обеда.

— Если вы не заговорщик, то почему за вами бежит стража?

— Просто, сир мы недопоняли друг друга. Я сказал им, что мне нужно на турнир, а они не поверяли.

Трибуна велело, рассмеялась, и начала громко о чем-то шептаться, так что шепот превратился в гул. Лютия же сняла легкий шелковый шарф и бросила его Дейлону. Эльф без труда поймал платок и повязал его вокруг шеи.

— Итак, выше величество, я выбрала рыцаря, теперь он обязан сражаться за мою честь.

— Да, теперь мы можем простить опоздание князю. Покажите на, что вы способны господа!

Рыцари приклонили головы и начали разъезжаться. Трубы громогласно возвестили о начале турнира, трибуны взревели в едином порыве, предвкушая сражение. Дейлон спустился в подземные катакомбы, чтобы ожидать своего выхода. Под ареной, для него была отведена отдельная комната, хотя таковой ее назвать было трудно. Подземная часть арены была выполнена в готическом стиле и на внешний вид была похожа больше на тюрьму, чем залы ожидания. В нижней зале князя уже ждали слуги, присланные банкиром, среди них был и Симбад, который до того вжился в роль слуги знатного сеньора, что посчитал ниже своего достоинства общаться с простыми слугами. Более того его командный голос то и дело разносился по комнате.

— Сер, Симбад великолепный, простите мне мою дерзость, но я хотел бы попросить вас принести мне мое оружие. Надеюсь, вы его принесли?

— А вы всегда теперь будете ко мне так обращаться? Симбад великолепный… — задумчиво произнес мальчик.

— Нет! Я больше никогда тебя так не назову. Так что наслаждайся, пока можешь. Потому что если ты не принесешь мое оружие, то я просто не знаю, что с тобой сделаю.

Симбад обиженно пожал плечами и проворно юркнул в тоннели катакомб. Оружейная располагалась этажом ниже главного зала. В момент подачи дворянских грамот, рыцарь сообщал, каким оружием он собирается биться. После чего его реквизиты заносились в специальный список, и воин уже не мог сменить оружие. Когда Симбад вошел в оружейную, то увидел огромное количество столов, на которых было разложено самое разнообразное оружие: мечи, сабли, топоры, боевые молоты, булавы, кистени, шестоперы, перначи и еще многое другое, позволяющее порубить на куски или как следует раскрошить череп. На стенах висели картины бывалых воинов и массивные щиты, напоминавшие о былой славе.

— Так-так, и где же тут наше добро.

Мальчик подошел к столу стоящему в крайнем углу комнаты и с удивлением обнаружил, что турнирное оружие, которое он принес, еще накануне, куда-то исчезло. Симбад как следует, осмотрел все вокруг, но оружия его хозяина нигде не было видно.

— Что же это такое? Благородные, а воруют не меньше чем приютные крышовники.

Выругавшись, мальчик побрел к своему хозяину, чуя серьезную взбучку. Когда Симбад добрался до своего господина, тот весело разговаривал с графом Норфотским, по-видимому, обсуждая предстоящую битву.

— Видел того здорового черного рыцаря? Это граф Бритонский. Говорят, он одним ударом перерубает человека пополам. Прямо сверху в низ. Оружие хоть и тупое, но представляешь, что с тобой будет. А если он молотом драться буде, то точно кого-нибудь покалечит.

— Я не боюсь быть побежденным. Только истинный воин умеет принять поражение с честью. Но я не проиграю! Я храбрый, сильный, красивый, так что на крайний случай, я их соблазню, — с легкой иронией произнес Дейлон. — К тому же, единственный кто мог составить мне компанию, сегодня не участвует в турнире, из-за тяжелых ран, что он получил, спасая графиню Пуату.

В этот момент в разговор вмешался Симбад. Прежде чем, сказать свою новость, он как можно глубже, втянул свои худощавые плечи и зажмурил глаза.

— Ваше высочество. Ваше оружие пропало. Я с полной уверенностью, могу вас заверить, что еще вчера оно было здесь, а сегодня его кто-то спер.

— Что ты сказал? Мое оружие? А чем же я буду сражаться, голыми руками что ли?

— Э, брат. Похоже и ты сегодня на арену не выйдешь, — саркастично произнес Лео.

— Ты все осмотрел, его там точно нет?

— Нет. Я дважды все перерыл.

— А знаешь, по-моему, я видел слугу наместника Белого тигра у запасных ворот. Он тащил огромный сверток. Может там твое сокровище? — Предположил Лео.

— Вот сволочь! Симбад, скорей беги в рыцарский квартал города. Дом наместника напротив церкви святого Гюнтера. Найди мне мое оружие, иначе меня не допустят к турниру.

— А может, ну его турнир? И без него обойдемся, — все также, сжавшись, произнес Симбад.

— Ты не понимаешь. Проиграть турнир, это прискорбно, но подать заявку, а увидев участников заявить, что ваше оружие пропало, это трусость. Позор, который может прилипнуть к твоему имени навсегда.

— Я все понял. Можно я возьму с собой несколько слуг?

— Бери хоть армию, только скорей принеси их!

Мальчик мигом бросился выполнять приказ господина, прихватив с собой пару эльфийских слуг.

Рыцарский квартал располагался в противоположном конце города, потому путь туда занял много времени. Этот район был построен одним из первых, знатными баронами Империи, приезжавшими ко двору Императора. Дома выглядели очень изящно и горделиво. Многие были похожи на эльфийские атари (дворцы), за исключением того что их возраст сильно сказывался на их внешнем виде. Как следует из названия, в этом районе было очень спокойно, всякое отрепье сюда не пускали, от того Симбаду показалось что здесь слишком чисто. По обе стороны от дороги, идущей по кварталу, простирались узкие каналы, через которые тянулись небольшие мостки. У одного из мостков стоял небольшой столб, с табличкой, служившей указателем по городу. На ней было написано церковь святого Гюнтера.

Симбад и его спутники направились вверх по дороге, куда указывал деревянный столб. Улицы были широки и просторны, потому солнечный свет без труда освещал все пространство вокруг. По широкой дороге катилось множество экипажей богатых особ, торопивших по своим делам.

Добравшись до большой площади, путникам предстала величественная картина, безмятежности и спокойствия царившая средь древних строений. Церковь представляла собой огромный собор, украшенный величественной резьбой и с огромными горгульями на вершине. Большой разноцветный витраж изображал победу Гюнтера над темным оракулом. Напротив него стояло античное здание, с большими белыми колоннами и мраморными ступеньками.

— У нас осталось мало времени. Вы залезете через подвал, а я через выход для слуг. Так мы сможем быстрей обыскать здание.

— Простите нас господин слуга, но мы не воры. Скрытному умыканию чужих вещей не приучены. Если нас поймают, боюсь, это вам только помешает.

— И как это я сразу не подумал? А зачем же я тогда вас взял? Ну ладно, бездельники. Ждите меня здесь! Если я не вернусь через полчаса, то зовите на помощь. Не вздумайте сказать, что я пожертвовал своей жизнью. Бросите, я вас из-под земли достану. — Произнеся это, Симбад поплелся по направлению к зданию.

Как, оказалось, попасть внутрь незаметно, можно было только через небольшие оконца в подвальные помещения. Симбад с большим трудом протиснулся сквозь окна, попав в большое темное помещение, уставленное большими бочками, мешками и ящиками. Не похоже на склад провизии — подумал мальчик, — и пошел искать следы украденного оружия. Неожиданно послышались глухие шаги, доносившиеся из коридора. Дверь открылась, и в комнату вошли двое вооруженных слуг претора.

— Мне кажется, я что-то слышал? — Произнес один из них.

— Да брось ты, кто посмеет забраться к наместнику Белого тигра. Пойдем отсюда.

— Надо все осмотреть! Это наша обязанность и я ее исполню.

— Ну, хорошо, давай все осмотрим. Только ничего тут нет.

Слуги начали осматривать комнату, заглядывая за мешки и бочки. Вдруг одна из бочек зашевелилась.

— Эй, смотри! Бочка шевелиться, — произнес один из слуг, обнажая меч.

Неожиданно из-за бочки выскочила здоровенная крыса, и бросилась в сторону двери. Слуги испуганно отскочили в сторону, не ожидав, появления такого противника.

— Лови ее! Скорей, она все припасы сожрет.

Люди бросились вслед за крысой, рубя мячами каменный пол. Когда они скрылись, бочка снова зашевелилась, крышка поднялась и из нее показалась голова Симбада. Да, мне за такое не платят, — подумал он. Обыскав нижний этаж, он нашел небольшой металлический ящик. Конечно, в него ни за что не поместилось бы турнирное оружие, но ящик был очень интересной наружности. Вскрыв замок, мальчик обнаружил множество различных склянок и амулетов. Некоторые из них выглядели очень странно: один из них был выполнен в форме фигурки человека, с золотой короной на голове, в маленькой колбе была темно красная жидкость, а в небольшом мешочке лежала маленькая прядь волос.

— Что, за гадость! Похоже на колдовские приправки черной магии. Неужели Белый тигр этим занимается?

Симбад закрыл ящик и направился наверх. Стражи у дверей не было, так что мальчик запросто выбрался из подземелья. Дворец из нутрии выглядел еще лучше, чем снаружи. Богатые драпировки, стены из белого и красного мрамора, фигуры древних обнаженных богинь. Все говорило о богатстве обитателей этого дома.

— Фу, какая гадость! Хоть бы срам прикрыли, — подумал он.

Пройдя мимо комнаты стражи, в которой в это время обсуждали будущую войну с эльфами, Симбад подкрался к кабинету наместника. В комнате сидел сам наместник и Ангеран де Лофер. Они удобно устроились в кожаных креслах, мерно вкушая бодрящее вино, а на столе между ними лежал сверток с оружием Дейлона.

— Ваше сиятельство, зачем вам было красть это оружие? По-моему, это как то по детски, тем более вы не участвуете в турнире.

— Я сам не знаю. Меня попросила одна особа и не спрашивайте, зачем это ей нужно. Клянусь всеми святыми, ничего не знаю. Но, правда, мне приятно навредить этому заносчивому эльфу. Если бы мне позволили, его бы уже не было.

— Я принес для вас приказ. Коронация откладывается, да здравствует Император.

— Неужели, это из-за падения Амон-Ра? Не так уж восточные орки и ужасны. Мы много раз их побеждали, а без него нам будет еще проще.

— Это приказ магистра. Он не обсуждается, и не забудьте, что вам сказали, это очень важно.

За дверью послышался шум. Собеседники вздрогнули от неожиданного звука. Наместник обнажил меч, подошел к двери и резким рыком открыл ее. За дверью никого не оказалось, но на полу были видны грязные следы, ведущие в подвал.

— Ангеран, скорей за мной, здесь кто-то был!

Оба заговорщика кинулись по грязному следу. Комната осталась пустой. А на краю стола по-прежнему лежал сверток с оружием. Из-за угла вышел Симбад, подошел к столу и взял тяжелый сверток. Но не успел он обернуться, как легкий холодок пробежал по телу мальчика. Кто-то стоял у него за спиной. Жуткий страх сковал Симбада. Если его поймают, то непременно зарубят на месте, и никто не спасет его.

— Что же вы ждете? Думаете, наместник будет вечно бегать по подвалам? Я бы на вашем месте, скорей уходил отсюда. Вы ведь ничего не слышали? Потому что если вы что-то узнали и кому-нибудь расскажите, то даже сам князь вас не спасет. Вы будете умирать долго и мучительно. Подумайте об этом, — произнес Ангеран.

Симбад быстро пробежал мимо хранителя печати и направился к главному входу. Всем встречавшимся стражникам он говорил, что спешит с важным заданьем, и этот сверток должен был быть доставлен без промедления. Так вор выбрался из дворца наместника Белого тигра, выйдя через парадный вход. Эльфы, ждавшие у собора, подхватили сверток и потащили его к Дейлону.

Арена уже бушевала. Прошло пять поединков, и на подходе была очередь Дейлона. Он жутко волновался, но как ни странно волненье было вызвано не возможным позором, а опасностью, которая подстерегала мальчика. Как он мог послать ребенка на смерть. Если он через пять минут не придет, то надо идти за ним. И не важно, что будет, — мелькало в голове князя. Глашатай объявил имя князя Дейлона принца Эльдораса и пригласил его на арену. Все, это конец, — подумал князь и приготовился вкусить весь позор до конца. Но вдруг произошло чудо: темненький мальчик с большим свертком выбежал из парадной залы и направлялся к нему.

— Симбад, ты живой! Да еще и с оружием. Ты просто герой.

Маленький вор, довольный собой, подошел к Дейлону.

— Вы, наверное, мне так рады, что больше никогда не будете меня оскорблять?

— Ну конечно не буду. Ты мой спаситель! Маленький разбойник.

— И позволите мне красть, время от времени?

— Нет, красть не позволю. Но буду доплачивать за верность. А еще, я вытащу твою сестру.

— Правда? И ты будешь обнимать меня при каждой встречи?

— Нет! С чего ты взял? Хватит с тебя и того что уже пообещал.

Дейлон потрепал мальчика по голове, после чего вытащил турнирный меч и большую булаву.

— Скорей в бой! Уже совсем не осталось времени.

Эльф пулей помчался наверх, добравшись до конюшен, вскочил на Пегаса и помчался навстречу славе. Толпа взревела, увидев князя в прекрасных эльфийских доспехах. Грудь была защищена толстым кевларовым панцирем, повторявшим мускулистую фигуру война. Плечи защищали изящные пластины, покрытые эльфийской резьбой. Руки и ноги были укрыты полным пластинчатым доспехом, полностью защищая от ударов. На голове у князя был надет яйцевидный шлем, выдающийся вперед, с большими вырезами для глаз. По краям шлема красовались маленькие орлиные крылья из белого серебра. Противник князя был одет в тяжелый латный доспех Империи. Он уже долго ждал выхода князя и из-за этого заметно разозлился. Это был граф Бэнэтор Брауншвайский, владевший огромными территориями на Юге. Глашатай громогласно возвестил, правила поединка. Каждый рыцарь имеет три копья, сломав копье о панцирь, или щит противника вы получаете одно очко. Сломав копье о шлем два очка. Выбив противника из седла, вы получаете победу, если последний остается недвижим. Если выбитый из седла противник поднимается на ноги, то вы обязаны продолжать бой холодным оружием. При этом рыцарь, оставшийся в седле, имеет право продолжать бой, в конном строю. Поединок продолжается до сдачи, или пока один из них не будет окончательно повержен.

Всадники разъехались в разные стороны, ожидая сигнала Императора. Лютия встала с кресла, подалась вперед, после чего взмахнула коротким зеленым платком. Всадники, огромными шпорами вонзились в бока коней. Лошади стремглав помчались на встречу друг другу, взбивая желтый песок, местами покрытый каплями крови. Солнечные лучи скользили по гладким доспехам рыцарей, слепя взор окружающих. На полном скоку, рыцари врезались в друг друга. Толстые копья, с громким треском разлетелись на куски. Удар был такой силы, что лошади встали на дыбы, а граф Бэнэтор, с лязгом вылетел из седла и с тяжелым грохотом ударился о землю.

Перед тем как произошло столкновение, Лютия закрыла глаза. Когда же открыла, Дейлон уже гордо поднимал вверх копье, радуясь победе. Поверженный граф, лежал на желтом песке. Его члены не шевелились. Жизнь как будто покинула его. Слуги подняли графа и унесли его вниз. Эльф подъехал к Императорской трибуне, приставив два пальца к глазам в качестве приветствия.

— Я знал, что вы победите. Столько стараний не могло остаться без вознагражденья. Но следующий противник будет гораздо сильней. Не проиграйте, судьба вашего народа в ваших руках, — произнес Император.

Гнев охватил сердце Дейлона. Как мог этот человек, так обращаться с сыном древних лесов.

— Вы говорите, что решаете судьбу моего народа на турнире? По-моему это слишком! Звучит как оскорбление. Я спасаю не только свой народ, но и ваш. Как вы заметили, мы эльфы умеем убивать имперских рыцарей.

— Тише, тише князь! Это же шутка. Я уже дал вам слово. Мир между нами.

— Дейлон, я молюсь за вас и за вашу победу. Помните об этом! Первый танец ваш, — нежно улыбнувшись, произнесла княжна.

— Ваши слова греют мое израненное сердце ваше высочество. И простите мои слова ваше величество, я немного возбужден.

— Ничего. Я вас прощаю. Да, в общем, вы были правы, осадив меня. Императору нужно время от времени говорить, что он не бог.

Дейлон слегка поклонился Императору и снова направился в подземелья, ожидать своего выхода. Трибуны провожали победителя одобряющими возгласами, дамы приветливо улыбались, тем самым обещая при личной встречи подарить неописуемое блаженство. Лео спустился в зал ожидания вместе со своим другом, дабы направить его на следующий поединок. Симбад сидел у статуи бога войны Аренуса, ожидая своего господина. Он был чем-то сильно расстроен, от того не заметил прихода господ.

— Эй, малыш, я победил! Не хочешь меня поздравить?

— Вы мне уже пару дней говорите, что победите в этом турнире, так что меня это уже не удивляет.

Такой ответ был обычен для мальчика, выросшего среди трущоб и нищеты. Но чутье эльфа подсказывало, что здесь что-то не так. Дейлон подошел ближе и встал на корточки перед мальчиком, чтобы их взгляды встретились лоб в лоб.

— Тебя что-то гнетет? Кто-то обидел тебя? Но ты боишься рассказать мне об этом. Знай, кто бы это ни был, я не дам тебя в обиду. Тебе это говорит самый сильный и ловкий рыцарь в этом городе. Так что можешь мне поверить. Расскажи мне все, и я помогу. Даю слово.

Мальчик слегка поморщился от слов Дейлона, что-то прикинул в голове и решил поведать свою историю.

— К сожалению, это не вы мне поможете, а я вам. Только не забудьте о моей защите. На место вас в качестве охранника, я предпочел бы пару солдат. Вы запишите, а то забудете, ваше сиятельство.

— Еще слово и твоя наглость перейдет всякие границы, и я прикажу тебя выпороть.

— Ну, ладно. Как вам будет угодно. Когда я был во дворце наместника, я там увидел того старика, что при дворе ошивается, ну как его там… Хранитель чего-то. Вот он передавал приказы наместнику: коронация отменяется, да здравствует Император. Я не до конца понял, что это означает, но точно что-то серьезное, потому что этот хранитель пообещал убить меня, если я кому-нибудь расскажу. Правда, странно, почему он меня отпустил. Надежней было сразу прикончить. А еще, в подвале был чемоданчик, с магическими предметами и мне показалось что там, в колбе была кровь. А еще там была фигурка с короной.

— Кровь? Фигурка? Это же черная магия. Рыцари не используют такое. Я не верю, что орден захочет убить Императора ворожбой. Слишком это серьезное дело, чтобы доверять магии. Да и не опустились бы они на столько, чтобы сгинуть в тень.

— Тише! Тише, Дейлон, если нас услышат, то могут быть большие неприятности. Я не хочу, чтобы меня повесили, — почти шепотом произнес Лео.

— Я вообще ничего не понимаю. А, что Ангеран то там делал? Он показался мне самым честным человеком, во всей этой забегаловке. И он предатель?

— Меня больше интересует приказ, который он принес. Что он хотел этим сказать? Может они передумали?

— Вторжение орды это самый лучший момент для смены власти. Они этого не пропустят. Императора, спасителя от зла уже будет не убрать. У них один шанс и они должны им воспользоваться, если только Железный Феликс не перепугался зеленокожих. Но тогда мне непонятно какие послания должен доставить курьер сегодня вечером? Зачем еще один, если все отменяется?

— Может они хотят нас запутать. Не зря же он Симбада отпустил. Какой дурак поверит вору, что тот будет молчать. Это бред какой-то, — ответил Лео.

— Может ты и прав. Может они, нарочно украли оружие. Сели в комнату и стали ждать пока мы придем, чтобы рассказать нам о том, что мы должны знать. Но звучит глупо. Они хотят внушить нам, что покушения не будет. Поскорей бы это все закончилось.

Труба глашатая вновь возвестила очередь принца Эльдораса. Дейлон задумчиво посмотрел на шлем, после чего водрузил его на голову и пошел наверх.

— Э, а как же я? Кто меня охранять будет? — Взмолился мальчик.

— Я с тобой посижу, маленький спиногрыз, — хлопнув по плечу мальчика, ответил Лео. — Соберись друг. Это не игра, на турнирах и погибнуть можно. И поменьше прыти. Ты слишком сильно врубаешься в них, можешь себя случайно покалечить.

Дейлон ничего не ответил. Все его мысли, в этот момент, были направлены на решение головоломки с убийством императора. Или, по крайней мере, с его возможным наступлением.

Народа на трибунах стало еще больше. Видно первый поединок князя, сильно впечатлил толпу. Так что теперь на трибунах сидело около пятидесяти тысяч человек, с высоты взирающих за всем происходящим. Дейлон вновь поприветствовал Императора и внимательно осмотрел свою богиню. Она все так же была прекрасна, ее золотистые волосы были уложены в причудливую прическу, легкое платье колыхалось от порывов ветра, а длинные ресницы порхали как бабочки. Дейлон встряхнул головой, пытаясь сбить чары окутавшие его. Но какая-то пелена заволокла его взор, приковав все его внимание к телу красавицы. Ничего не понимая, он отъехал в противоположный конец площадки, чтобы вновь схлестнуться с противником. Император подал сигнал к атаке. Но Дейлон не сдвинулся с места, что-то как будто околдовало его.

Лютия вскочила со своего места. Она видела, как сон окутал ее любимого принца. Он не обращал внимания ни на надвигающегося противника, ни на голоса толпы призывавшей его к действиям.

— Любимый проснись! Он убьет тебя.

Эти слова пробудили эльфа. Он сильно пришпорил коня, но противник был уже слишком близко. Дейлон как можно сильнее сжался, пригнул голову и наглухо прикрылся щитом. Противники столкнулись во второй половине арены. Удар был страшен, его сила была не менее чем в первом поединке. Копье Дейлона раскололось о наплечник рыцаря, который сильно погнулся от жуткого удара. Копье же его соперника ударило прямо в лоб, расколовшись на десятки кусков. Искры посыпались из глаз эльфа. Все вокруг закружилось и понесло. С трудом удерживая себя в седле, он проехал мимо врага, вновь занимая позицию.

Для Лютии этот возглас не остался без последствий. Император сурово, посмотрел на свою дочь и жестом предложил ей сесть на место.

— Мы поговорим с тобой об этом. После турнира я жду тебя у себя. И я попросил бы вас ограничить общение с князем. Вы ведь из императорского рода, не забывайте это. Или я вам напомню.

Лютия ласково улыбнулась и села на свое место. Ничего кроме смирения и радости за любимого, который благодаря ей был еще жив, невозможно было прочесть на лице принцессы.

— Я ничего не забываю отец. Я выполню любой ваш приказ.

— Это не приказ, а совет отца.

Пока длился разговор, рыцари вышли на исходные позиции и стали ждать команды для начала. Император со злостью дал отмашку для продолжения поединка, и всадники вновь бросились друг на друга. Флаги на копьях развивались от встречных потоков ветров, грозя врагу. Рыцари вновь столкнулись, но на этот раз копье противника раскололось о щит Дейлона. Его же копье, вихрем выбило врага из седла, так и не преломившись. Рыцарь распростерся на песке, с огромной вмятиной на нагрудной части панциря. Глашатай подбежал к поверженному рыцарю. Увидев его бездыханность, присудил победу Дейлону. Эльф вновь подъехал к трибуне Императора, надеясь получить улыбку от Лютии. Но вместо этого увидел недовольное выражение Императора. Девушка не смотрела на князя, наказывая его за те переживания, что он причинил ей своим внезапным сном.

— Я одержу победу в вашу честь, моя госпожа.

— Сохраните свою жизнь. Мне этого будет достаточно. Не нужно больше устраивать зрелищных сцен, — ответила Лютия.

— Я чего-то не знаю, что бы мне следовало знать в силу того что я отец и Император?

— Я думаю, вы и так все знаете. Вы же знаете что ваша дочь богиня, и что все мужчины готовы отдать за нее жизнь. Ну вот, я тоже в их числе. А княжна так добра, что не хочет ранить мои чувства. Не так ли Лютия?

— Ну что вы. Вы выделяетесь среди других моих поклонников, хотя бы тем, что вы принц, — разозлившись, ответила Лютия.

— Милая, это жестоко! Нельзя так обращаться с князем, — удовлетворенный ответом дочери произнес Генрих.

— Ничего, я не обижаюсь на женщин и детей, — слегка ухмыльнувшись, произнес князь, после чего вновь направился в катакомбы.

Сегодня у него был еще один бой, и как назло это был тот здоровяк, что разрубает людей пополам. Да еще голова жутко болела от пропущенного удара. Какие-то странности происходят в этом городе: заговорщики посвящают в свои планы, от девушек отключаются мозги, а рыцари так и норовят тебя прикончить. Ну, просто райский уголок! — Злорадно думал Дейлон.

— Ты опять победил. Но меня, по-видимому, не послушал. Я же говорил, не рвись ты так. Обошлось бы без травм.

— Да я сам не понимаю что произошло. Чувства так захватили меня, что я пошевелиться не мог.

— Какие это чувства на арене? Это тебе не «Золотой лис».

— Это тебя не касается, мой славный друг. А где Симбад?

— Не беспокойся, сейчас придет. Я отправил с ним пару моих солдат. Что будем делать?

— Это ты про что? Про турнир или заговор. Я сам удивляюсь, какая у нас насыщенная жизнь в столице. Я уже начинаю привыкать к придворным штучкам. Даже и не знаю, что буду делать в тихом и спокойном Эльдорасе.

Лео рассмеялся и сел на каменную скамью.

— А ты друг не привыкай и все будет хорошо. Но я имею в виду посланца, сегодня ночью. С турниром ты уж, наверное, как-нибудь сам справишься.

— Не беспокойся, я со всем справлюсь. Сегодня ночью, я пойду с княжной, и как понимаешь, нам не нужна компания.

— Интимная встреча, по отлову заговорщиков. Хорошее свидание, ничего не скажешь. Я всегда знал, что ты отличаешься оригинальностью. Не какой-то там банальный ужин при свечах.

— Хватит ерничать. Помниться ты мне совсем недавно про Луизу заливал. Похоть или серьезно?

— Что ты? С Луизой мы просто друзья, родственные души, можно сказать. Как с тобой.

— Не говори только, что я тоже, такой как ты. Это бы меня убило. И я совсем не похож на девушку, что бы у вас было, так, как у тебя со мной. Тебе не кажется, что мы несем полную ерунду?

— По-моему полный бред, тем более что тебя зовут.

Трубы громогласно возвестили о начале нового поединка. Черный рыцарь на огромном коне выехал из противоположной стороны арены. Его горделивый конь гарцевал перед взбудораженной публикой. По виду всадника, можно было сказать, что все здесь происходящее его ничуть не волновало. Он был похож на мускулистого северного великана, покрытого стальной кожей и завернутого в шкуру буйвола. Толпа выкрикивала громкие приветствия, выказывая свое одобрение страшному воину. Дейлон выехал в центр арены, дабы поприветствовать внушающего уважение воина. Но противник не торопился выказывать свое почтение, последовав примеру князя. Он взял огромное копье и только после этого подъехал ближе.

— Для меня большая честь сразиться с вами, сегодня. Надеюсь, мы еще будем биться на одной стороне, против общего врага, — почтительно поклонившись, произнес Дейлон.

— Молись своим богам, эльф, потому что сегодня ты встретишься с Морром.

— Простите, но я вас не совсем понимаю? Может я вас чем-то обидел, сударь?

Великан ничего не ответил на вопрос князя, направив своего черного монстра к императорской трибуне. Удивлению и раздражению князя, не было придела. То, что он два метра ростом и весит килограмм сто пятьдесят, не дает ему право так оскорблять представителя дома эльфийских королей. Хотя вид у него и впрямь страшный.

Всадник помчался за черным рыцарем, проскакав от него так близко, что лошади противника пришлось отскочить в сторону. Черный рыцарь покачнулся, но без труда удержался в седле. Рыцари замерли перед Императором, ожидая его благословения на поединок.

Император сильно устал сидеть на месте и от того поединки имперской знати, уже не вызывали в нем, не каких чувств, кроме тоски. В этот момент он мечтал о воинской славе, о победах над армиями орков и о будущем восшествие его сына на престол. Да это должно было случиться, во что бы то ни стало. Но на пути его мечтаний стоял этот молодой князь и его любовь к Лютии. Он очень любил свою дочь, заботился о ней, но разве мог он позволить, чтобы на имперский престол воссел эльф. Нет! Этого больше никогда не произойдет, людьми должны править люди, из его династии, его крови. Император вынырнул из омута безбрежных мыслей и посмотрел на князя. В них было столько тепла, гордости и любви, что сильное раскаяние завладело Генрихом. Он вдруг захотел прекратить поединок, но невиданная сила остановила его. Она шептала ему: сделай это сын Арона, спаси себя сам! Император встал, окинул окружающих суровым взглядом и произнес.

— Пусть победит сильнейший!

Всадники разъехались в разные стороны, встав, напротив друг друга. Трибуны затихли в предвкушение схватки. Лошади тяжело дышали, извергая из широких ноздрей влажный воздух. Воинственный ветер с востока колыхал вымпелы всадников, пробуждая первобытные инстинкты. Герольд дал отмашку и всадники, стремглав бросились вперед. Песок и пыль вздымались из под копыт лошадей, разлетаясь по всей арене. Войны быстро сближались, скача все быстрей и быстрей. Разогнавшись, рыцари, на полном скаку вбились друг в друга. Толстое копье, черного рыцаря, ударило в щит Дейлона. Бревно разлетелось в щепки, выбив эльфа из седла. Князь с грохотом рухнул на землю, прочертив длинный след на окровавленном песке. Страшная боль сковала левый бок князя. Небольшой осколок копья впился под громоздкий наплечник, высасывая багровую кровь из тела война. Дейлон с трудом встал на колено, оглядываясь по сторонам, ища черного рыцаря. Но вместо врага, его взгляд встретился с испуганным взглядом Лютии. Она вжалась в кресло, не в силах сдвинуться с места. Черный рыцарь вытащил огромный двуручный меч и направился к Дейлону. Эльф с трудом поднялся, опершись на сталь клинка. Враг приближался все ближе и ближе. Еще секунда и смерть настигнет эльфа, но вдруг Пегас врезался в коня черного рыцаря. Оба животных повалились на землю, утянув за собой гиганта. Черный воин грохнулся в землю, большой ведровидный шлем с лязгом откатился в сторону. Но не успел Дейлон воспользоваться преимуществом, как гигант вскочил на ноги и бросился на него. Воин быстро махал двуручным мечем, как будто в его руках был не тяжелый меч, а легкое орлиное перо. Дейлон с трудом уворачивался из-под ударов. Гигант рубил длинными тяжелыми взмахами, нанося косые удары, справа налево, попеременно меняя направление. Каждое парирование давалось все сложней и сложней, лишая эльфа последних сил. Войны скрестили мечи, их взгляды встретились, пылая всепоглощающей яростью. Бугай широкой подсечкой сбил эльфа с ног, окунув его в кровавый песок. Черный рыцарь поднял над головой огромный меч, направив его в грудь Дейлона. Но эльф ловко откатился из-под удара и, вложив всю свою силу, пихнул ногой бугая в пах. Жуткая боль пронзила тело война, заставив его отступить. Дейлон собрал все свои силы и длинным прыжком преодолел расстояние, разделявшее воинов. Но Черный рыцарь уже пришел в себя и обрушил мощный удар на эльфа, пытаясь разрубить его надвое. Князь мгновенно подпрыгнул на месте, так что клинок пролетел под ним. Одновременно описав широкую дугу, лезвие прочертило по горлу Черного рыцаря. Тупой клинок Дейлона одним ударом сбил с ног бугая, который с грохотом повалился на песок. Усталость охватила члены князя. Он с трудом держал себя на ногах. Но преодолев боль, и усталость он подошел к распростертому воину, желая помочь достойному сопернику. Но ни что не могло помочь черному рыцарю. Его голова была отброшена на бок, а изо рта сочилась тонкая струйка крови. Мощный удар эльфа, сломал кадык черного рыцаря.

Толпа затихла, ожидая решения глашатая. Врач наклонился над телом, проверив пульс война. Встал и укоризненно посмотрел на эльфа. После чего, громогласно возвестил о победе Дейлона и о смерти славного война. Арена мгновенно наполнилась шумом и возгласами восторженной толпы. Голова Дейлона закружилась и только поддержка оруженосцев помогла устоять на ногах.

На сегодня турнир был закончен и люди медленно начали расходиться. Император поблагодарил участников за их храбрость и мужество. Он выглядел сильно раздраженным, но внутри он был рад, что невиновный не пострадал. Он серьезно решил, что больше никто не пострадает.

Императорский дворец пребывал в небывалом доселе возбуждении. Повсюду метались слуги, делая вид, что перегружены работой. По углам стояли группы придворных, обсуждавших новые события. Залы светились блеском и небывалой роскошью. Дворец готовился принять наследника престола. Екатерина Антверпенская, жена императора, уже пару часов пыталась вытолкнуть маленькое тельце из своего чрева.

Император не находил себе места, бродя вокруг рифленого стола в дворцовой библиотеке. Повсюду стояли стеллажи со старинными книгами, многим из которых было не мене тысячи лет. Он сильно любил свою семью и просто не мог представить свою жизнь без Екатерины. Этот ребенок, должен был стать продолжателем рода и следующим Императором самого сильного государства в Элеи. Но на пути великой судьбы его сына, стояли его дочь и этот эльфийский князь. Этот мальчик нравился ему, но может ли правитель, ставить личные чувства выше долга перед своей страной. Раздумья Генриха прервал легкий стук в дверь. Дверь приоткрылась, и в библиотеку проскользнуло изящное тельце Лютии. Она нежно улыбнулась и подошла к отцу, обняв его за плечи. Девушка понимала, как тяжело для человека томиться в ожидании. Потому она хотела занять отца, хотя бы ссорой с ней.

— Вы приказывали прийти мне, отец?

— Ты так похожа на свою мать. Не удивительно, что мужчины без ума от тебя. Когда я встретил твою маму, я был готов на все ради нее. Мой отец тоже запретил мне видеться с ней.

— Но я полагаю, вы не послушались. Она же стала моей матушкой и вашей императрицей.

— О, да. Непокорность у нас в крови. Но ты и Дейлон, это не тот случай.

— Не вижу разницы. Любовь всегда одна. Она не зависит от того кто несет ее в сердце.

— Любовь? Может быть. Но я говорю не о любви, а о долге. Ты знаешь закон о престолонаследии?

— Да, насколько может понять девушка.

— Сегодня у меня родиться сын и согласно закону, он станет наследником престола. Кровь драконов найдет продолжение в его детях и наш род не прекратиться.

— Но ведь я тоже из рода драконов. Я ваша дочь. Вы же знаете, я стану хорошей правительницей.

— Если в роду есть мужчина, то он наследует престол.

— Хорошо! Я смирюсь с этим, но почему я не могу любить Дейлона?

— Потому что он эльфийский принц. Прямой потомок первой Императрицы воительницы Катрин, дочери великого Гюнтера. Он сам по себе имеет право на престол, не меньше чем любой выходец из рода дракона. Ваш сын будет первым среди всех. Он, а не мой потомок займет Имперский престол. Эльфийский король станет править Империей.

— Значит, я должна пожертвовать своей жизнью ради нашей династии? Пожертвовать своей любовью. Придать себя и того кого люблю. На это вы толкаете меня? Да отец?

Девушка отстранилась от Императора. Слезы струились из ее голубых глаз. Но не боль таилась в безбрежных глазах красавицы, а злоба. Неописуемая и непостижимая злоба, на саму себя, на своего отца и на свой род уготовивший ей такую судьбу. Но она справилась с тем, что бурлило в ней. Только легкий всхлип боли слетел с ее мягких, маленьких губ. Она склонилась перед своим отцом в гордом, обжигающем, своей силой реверансе. Улыбнулась сквозь слезы и четким бесчувственным голосом произнесла.

— Я выполню свое предназначенье. Будьте спокойны, наш род будет править!

День подходил к концу. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив ярко красным цветами просторное небо. Воздух был разряжен, как будто только что прошла гроза. На востоке сгущался туман, не смотря на то, что уже был вечер, а не раннее утро. Прохладные порывы ветра легкой поступью проникали в покои Дейлона, напоминая о манящей свободе лесов и диких земель. Двое мужчин сидели в просторной гостиной императорского дворца. Они были сильно возбужденны, как будто чего-то ждали, чего то, что может изменить их судьбу. Один из них был одет в черный костюм, состоящий из длинной кожаной куртки, с вертикальными застежками посередине и с короткими рукавами. Под низ был поддет легкий камзол, с широким капюшоном. На ноги были одеты черные кожаные сапоги, которые носили охотники за головами, чтобы последние не услышали их поступь. На поясе висел длинный кинжал, используемый рыцарями для добивания противника. По наряду человека можно было сказать, что он собирался на какое-то дело, мало приглядное для благородного джентльмена.

— Дейлон ты, правда, веришь этому, ну как его там, ну воздыхателю? — Произнес второй человек, удобно расположившийся в кожаном кресле.

— Пожалуй. Ведь я его понимаю. Любить такую девушку и не попытаться ей помочь. Я бы так не смог, — произнес Дейлон.

— Вам бы не помешала помощь. Тебе разве так не кажется. А то принцесса и князь, не лучшие охотники за головами. Вдруг он позовет стражу. Вас схватят, посадят в тюрьму или того хуже, приведут к Императору и покажут чему эльфы учат наследницу престола.

— И, правда, страшно. Но я думаю, до этого не дойдет. Если что, я что-нибудь придумаю. Я же хитрый, — широко улыбаясь, произнес Дейлон. Тем более, меня просили никому не говорить.

— Но ты, же рассказал!

— Между тем чтобы рассказать другу и тем, что об этом кто-то узнал, есть большая разница. Девочка не знает и на душе спокойно.

— А я-то думал, ты человек слова. И все же, я бы взял кого-нибудь из слуг. Это может быть опасно как для нее, так и для тебя.

— Мы справимся. Завтра магистр заплатит за все. Войны не будет, у всех будет все замечательно, Лютия станет моей женой. У нас будет много детей, и мы потом со смехом будем вспоминать все происходящее. А теперь пора. Пожелай нам удачи.

— Да!

— Что, да? Да удачи, или да я все равно пойду с вами? — Внимательно вглядываясь в выражение лица Лео, произнес Дейлон.

— Удачи друг. Я человек слова. Я же не эльф.

Лео демонстративно развалился в кресле, забросил ногу на ногу, и надкусил большой яблок, как бы говоря, незачем мне по трущобам шататься. Вдруг стена противно скрипнула, и из появившейся щели вышел юноша. Или, по крайней мере, так показалось присутствующим. Дейлон пристально рассмотрел пришедшего: длинные светлые пряди, выбивались из под глубокого капюшона, длинные окрашенные ногти говорили о многом. Но довершала картину высокая женская грудь. Это определенно была Лютия. Она, не слова не говоря, поманила Дейлона в темный проход. Эльф и человек переглянулись, и только приложение неимоверных усилий позволило им не рассмеяться. Мальчик выглядел так женственно и грациозно, что только глупец мог не понять что это принцесса. Но рыцари, дабы проявить уважение по отношению к стараниям Лютии, приняли серьезное выражение и с видом заговорщиков разошлись. Как только дверь хода закрылась, Дейлон прижал Лютию к двери и страстно поцеловал. Его руки крепко обняли девушку. В этот момент, они оба были счастливы, что судьба свела их вместе. Задыхаясь от страстного поцелуя, влюбленные с надеждой смотрели друг другу в глаза, ища там ответа на вопрос: что с ними будет? Никто не произнес ни слова, им не нужны были слова. Все что они чувствовали, говорили их взгляды, полные любви и нежности.

Когда заговорщики выбрались из дворца, на улице уже было совсем темно. Последние горожане разошлись по домам. Из разных концов города слышался приглушенный собачий лай. Где то недалеко что-то кричали пьяницы, только что выбравшиеся из кабаков, кое-где, из домов, лилась легкая музыка, а над городом повисла большая круглая луна.

Двое путников направились в торговый квартал, к аллее фруктовых деревьев, посаженных здесь, чтобы давать пропитание бездомным попрошайкам. В это время года все фрукты были уже съедены, ходя период сбора урожая, еще не наступил. Потому ожидать появления нищих в квартале, который тщательно охранялся, за отдельную плату торговцев, городской стражей, не следовало.

В это время суток, он выглядел мрачным. В нем было что-то темное и страшное. Безграничная сила, даже сейчас бурлила в нем. Этой силой было богатство. Жажда золота и наживы, тянуло людей в это гнездо страстей и разврата. В больших, длинных торговых рядах, построенных из белого камня, даже сейчас горел свет. Имперские купцы договаривались о новых сделках и подсчитывали доходы от прошедшего дня.

Заговорщики как не в чем не бывало, преодолели главную торговую площадь, дойдя до памятника воительницы Катрин, являвшейся основательницей торговой гильдии. Она была первым императором, который поняла что сила государства, в его финансах. Сейчас памятник стоял в небольшом запустенье. Его, похоже, давно не чистили, потому в складках одежды правительницы скопилась черная пыль. Путники свернули в сторону от угрюмой госпожи и направились по направлению к фруктовой аллее.

Аллея, с этой стороны, была окружена высокой каменной оградой, так что посмотреть, что происходит внутри, было невозможно. Мужчина и женщина остановились рядом со стеной, в месте, куда падала широкая тень, отбрасываемая высоким старинным дубом.

— Сударь, у меня есть план, — игривым тоном, положив руки на плечи своего спутника, произнесла девушка.

— Сударыня, я жутко боюсь ваших планов. Женщины слишком часто придумывают что-то новое, так что мы бедные мужчины, потом расплачиваемся за это.

— Не беспокойтесь. Я позабочусь о вас…, - прошептала девушка, прижавшись к уху эльфа.

Через несколько секунд принцесса Лютия уже взобралась на плечи князю и с высоты сверх человеческого роста, наблюдала за происходящим в аллеи.

Прошло более часа, пока меж фруктовых деревьев появилась одинокая фигура, закутанная в темный плащ. Она была чем-то взволнованна и явно кого-то ожидала.

— Лютия, вы конечно, легки как перышко, но когда на ваши избитые плечи давит целая подушка с перьями, вы волей неволей устаете. По-моему, ваш план взобраться ко мне на плечи, был глуп.

— Тише. Он пришел.

— Дайте мне взглянуть.

— Как? Может, вы на меня решили взобраться? — Прошипела Лютия, не отводя глаз от пришельца.

Эльф ловко сбросил девушку со своих плеч, подхватив ее крепкими руками. И демонстративно прикрыв пальцем рот, возмущенной княжне. После чего, как ни в чем не бывало, взлетел по отвесной стене и закрепился на ее верхушки. Девушка с трудом сдерживала себя от смеха, понимая, что целый час нещадно эксплуатировала своего любимого.

Наконец, в аллеи появился второй человек. Он был невысокого роста и худощавого телосложения. По-видимому, это был еще не созревший подросток. В фигуре прибывшего гостя, Дейлон без труда узнал слугу сера Лиона де Лакруа. Дейлон легко запоминал слуг, так же как и их господ, видя в них, прежде всего людей. Однозначно, бумаги были у взрослого человека, прибывшего первым.

В этот момент, из стены вылетел расколовшийся кирпич, уже много лет ждавший своего часа, чтобы упасть. Заговорщики в аллеи встрепенулись, обратив свое внимание на тот участок стены, где сидел Дейлон. Луна осветила фигуру эльфа, и они мигом бросились бежать в разные стороны.

— Ну, нашел же время этот камень упасть, — прорычал Дейлон и кинулся за мужчиной.

Лютия побежала в обход, стремясь перерезать путь убегавшему. Дейлон бежал очень быстро, но его недавняя травма на турнире не позволяла ему настичь преступника. Из-за угла выбежала Лютия, которая надеялась здесь, догнать заговорщика, но не успела, только налетев на Дейлона.

— Сударь! Я думала, вы быстрый эльф, а вы до сих пор не догнали его. Какие еще сюрпризы связаны с вами? — Задыхаясь, крикнула княжна.

— Тише, сударыня. Вы хотите, чтобы нас поймала городская стража?

Но уже было поздно. Группа стражников увидела бегущих людей и с криками: Стой! Бросилась за ними. Погоня продолжалась несколько минут. За это время, роли в погоне сильно изменились. Дейлон и Лютия гнались за заговорщиком, а за ними бежали полтора десятка имперских копейщиков, изрядно озлобленных ночной погоней, и желавших только одного: прикончить беглецов! Наконец заговорщик сделал оплошность, свернув в глухой тупик. Счастье исказило уставшие лица преследователей. Человек в черном плаще, остановился у отвесной стены, преградившей ему дорогу. Бежать было не куда.

Дейлон и Лютия подбежали к заговорщику, в след за ними прибыла разъяренная стража.

— Что здесь происходит? Отвечайте немедленно, пока я вас не прикончил, — взревел, вымотанный командир караула.

Принцесса прижалась к плечу Дейлона, испуганно смотря на солдат. Нет, она не боялась смерти. Но ее пугала встреча с отцом запретившего ей видеться с князем.

— Придумай что-нибудь, — прошептала девушка на ухо эльфу.

— Я Дейлон сын Элрода, повелителя королевства Эльдорас. Я преследую заговорщика желающего убить вашего императора, — грозным тоном произнес Дейлон.

Офицер взял у стражника факел и осветил им лицо князя. Определенно, он был тем за кого себя выдавал. Но лицо юноши, стоявшего рядом с ним, ему показалось знакомым. Воспоминания мигом пронеслись в голове, офицера имперской стражи. Да это же великая княжна, собственной персоной!

— Простите ваше высочество, — не понятно к кому обратился стражник.

Дейлон понял, что присутствие Лютии не осталось не замеченным. Но отступать было уже поздно. Он подошел, к до смерти запуганному посыльному и сорвал с него сумку. После чего, ловко извлек ее содержимое. Обнаружив там большой конверт. На нем стояла печать дома Глоуэров. Он быстро сорвал печать. Посыльный попытался помешать, но стражник с силой оттолкнул заговорщика. Дейлон внимательно прочел содержимое.

Вдруг дьявольский смех охватил его. В приступе гнева он пнул, лежащий на мостовой камень, так что тот перелетел через каменную стену. Лютия схватила князя за руку пытаясь заглянуть в письмо, чтобы понять что происходит.

— Дейлон, что с тобой? Почему ты смеешься?

Дейлон посмотрел слезящимися глаза на девушку, после чего начал читать в слух, добытое таким трудом письмо: Милый Лион. Я так сильно истосковался по твоим ласкам, что больше не могу смотреть на эти счастливые пары. Они так любят друг друга, и ни что не стоит на их пути. Но нашу любовь мы должны скрывать, ибо люди глупы. Они не готовы понять таких, как мы. Любимый, прошу тебя не оставлять меня. Если ты еще любишь меня, то завтра ровно в полночь мы встретимся в заброшенном доме на окраине торгового квартала. С любовью, вечно твой, Дитрих. Нарочно растягивая последние слова, произнес Дейлон.

Лютия не верила своим ушам. Как могло так произойти. Что на место заговорщика, они встретили этого простофилю. Где ее бумаги! Как могли они пропустить преступника, ведь он точно должен был быть там.

— Гхе… — неразборчиво выдохнул офицер стражи. — Вы можете идти, мои люди проводят вас господин слуга. А вас ваши высочества, я попросил бы пройти во дворец. Ночные улицы не самое подходящее место для наследников двух государств.

Лютия вопросительно и в то же время умоляюще посмотрела на Дейлона. Эльф увидел этот взгляд и извлек небольшой пузырек из внутренней полы камзола. После чего, прижал лицо Лютии к себе и, зажмурив глаза, бросил флакон на мостовую. Склянка с грохотом разбилась, осветив все вокруг яркой вспышкой. Когда неудачливые разведчики открыли глаза, все стражники лежали на мостовой, в тех местах, где их застала вспышка.

— Что с ними? — Испуганно произнесла Лютия, боясь самого страшного.

— Они бес сознания. Ну, еще потеряли, немного своей драгоценной памяти. Скорей уходим отсюда. Я не хочу, чтобы к неудачной засаде, прибавилась ночь в темнице.

Дейлон и Лютия поспешили ретироваться, желая как можно скорее оказаться во дворце. Благо на пути к нему не оказалось ни одного любопытного стражника.

Дейлон бродил по комнате, вырисовывая широкие круги вокруг стола. Уже была поздняя ночь, но никто даже не собирался засыпать. Около получаса назад, императрица родила наследника. И дворец наполнился радостными воплями. Неудержимая суета охватила древнее обиталище Элейских Императоров. Генрих приказал всю ночь стрелять из пушек, дабы каждая живая душа знала, что род драконов будет править Империей. Громкое пугающее, и в то же время бодрящее уханье пушек разорвало тишину над городом.

Лютия недавно ушла, посмотреть на своего братика, но ни она не Дейлон не были рады рождению нового существа. Их план провалился, и сегодня или завтра вся императорская семья может погибнуть. И ничто больше не спасет этот мир от междоусобной войны.

Какой позор для великого воина. Отец послал его с одной, единственной задачей: добиться мира. И когда Император к нему благосклонен, он не может ничем помочь этому благородному мужу.

Когда все кончено, нужно придумать новый план. Может согласиться на предложение наместника? Императора все равно не спасти, но он может спасти Лютию. Как она прекрасна. Милая девочка. Что же с ней будет? Нет, она никогда не простит его предательства. Что же делать?

Вдруг стена, из которой недавно пришла Лютия, открылась, и на пороге появился Лео и его слуга Симбад. Он хищно улыбался, вертя в руках кожаный сверток, запечатанный печатью ордена. Лео, молчаливо, прошел в комнату и сел в кресло напротив окна. Дейлон внимательно смотрел на друга, видя в его руках заветный сверток, и просто недоумевал, что он делает у рыцаря.

— Я не знаю, как ты его получил. Но видят боги, дай я тебя расцелую, дружище! — Разведя руки, Дейлон направился к Лео.

Лео попятился в кресле и выставил вперед руки.

— Э, нет! Дружба дружбой, а эти медвежьи нежности ты брось! — Сказав это, Лео встал и передал бумаги Дейлону.

Князь быстро сорвал печать и прочел письмо. В них содержались подробные распоряжения по уничтожению императорской семьи.

— Победа! Как ты их нашел?

— Все очень просто. Я решил, что белокурой девушки и эльфийскому князю не справиться с такой сложной задачей, как поимка заговорщиков. Без обид, но это не ваш профиль. Я взял Симбада, сел в карету и поехал во фруктовую аллею. Там я, поудобней, устроился и начал ждать. Сначала пришли двое. Один из них был слишком юн, чтобы нести что-то важное, за вторым, помчались вы. Я тоже хотел последовать за вами, но вдруг, меж развалин ограды, я увидел какую-то тень. Она обнаружила меня и бросилась наутек, я за ней. Но этот хлыщ был такой быстрый, что его сам черт не догонит. Слава богу, я взял с собой Симбада. Он бросил булыжник в этого гада. Ну, он упал, мы его догнали и забрали бумаги. И вот мы здесь.

— А что с посыльным? Вам надо было забрать его с собой.

— Прости, но он неудачно приземлился. Он себе голову об мостовую проломил. Так что обойдемся без него.

— Еще одна смерть. Как я устал от всего этого. Из-за меня погибли уже четыре человека. Я несу смерть.

— Не отчаивайся, друг. Бумаги у нас, так что магистр у нас в руках. Ты же сам сказал: победа!

— Возможно, мы правы и все скоро закончится. Но у меня такое предчувствие, что все только начинается.

Ночью никто не спал, все были жутко пьяны, от ночного веселья, устроенного в честь рождения цесаревича. Император был в не себя от счастья и продолжал беспробудно пить, вместе со своей свитой, в главном столовом зале. Дейлон уже давно встал и сообщил радостную весть Лютии, о поимке заговорщика. Но как не странно эта новость не сильно обрадовала принцессу, как будто она была уверена, что посыльный найдется. Потом Дейлон поздравил Императора с рожденьем сына и присоединился к празднованию.

Сегодня в Изираль должен был прибыть великий магистр Белого тигра Железный Феликс. Именно этого ждал Дейлон и Лютия, чтобы представить Императору доказательства предательства ордена. Приказ магистра, написанный и подписанный его рукой, станет неоспоримым доказательством его вины.

Дейлон в отличие от остальных почти не пил, предпочитая бурлящим напиткам, холодную воду из ледника. Фрейлина Лютии, Луиза оживленно разговаривала с Лео, смеша его развратными шутками. Они идеально подходили друг другу, хотя в этой беспутной девушке было что-то зловещее. Оно отталкивало и пугало бы, если бы она не была так прекрасна.

В ожидании, день тянулся нескончаемо медленно. Даже улыбка Лютии не веселила князя. Его мысли витали, где то далеко, от суеты празднования. Сегодня должно все закончиться. Сегодня он выполнит свое предназначенье. Сейчас он не мог даже представить что предназначение непостижимая вещь. И что даже самые хорошие поступки, могут привести к ужасающим последствиям.

Постепенно празднование переместилось на ристалище, где прошли групповые состязания, в которых, как и прежде одержал победу блистательный эльф, который отчаянно молотил рыцарей Белого тигра массивной булавой. Он выплескивал все свое раздражение на этих несчастных воинов, из-за которых ему пришлось покинуть родной дом. Но в процессе избиения противника, он понял одну самую важную вещ: все в этом мире делается с определенной, но непостижимой для живущих целью. Если не угроза войны, он бы никогда не встретил Лютию и не обрел бы настоящую любовь. От этих мыслей, душа эльфа постепенно успокоилась, и он обрел счастье и умиротворение. Когда он сразил последнего рыцаря, мощным ударом по голове, трубы возвестили о прибытии Великого магистра.

Железный Феликс, горделиво выехал на арену в сопровождение своей свиты и поприветствовал императора. На нем был блистательный доспех из толстых пластин. Все снаряжение было выполнено в виде белого тигра и было украшено золотой резьбой. Его голову венчал шлем ощетинившийся тигровым оскалом. А на его плечах висела огромная шкура, горного, белого тигра, недавно охотившегося на заснеженных слонах. Он внимательно посмотрел на собравшихся, на арене рыцарей. Турнир был окончен и Император собирался вручить лавровый венок, эльфийскому князю, прибывшему сюда несколько дней назад.

— Поздравляю вас с рожденьем наследника. Всех благ вашей семье! Ваше величество, я вижу, вы провели славный турнир и определили сильнейшего. Но раз я прибыл сюда, возможно вы позволите обойти правила и дадите мне сразиться с князем. Я давно мечтал испытать эльфийское мастерство, — вызывающе произнес магистр.

— Я не против увидеть еще один дружеский поединок. Притом таких славных мастеров. Если его высочество согласен, то я тоже.

— Я буду рад сразиться еще с одним войнам ордена. Сегодня я уже немало помял славных рыцарей, — поднимая на дыбы Пегаса, произнес Дейлон.

— Да будет так! Пусть поединок начнется.

Все участники турнира живо разъехались по краям арены. Толпа снова затихла, ожидая самый кровавый поединок, за весь турнир. Магистр и князь встали напротив друг друга, приготовив длинные копья для броска. Вымпелы воинов, изображавшие их фамильные гербы, развивались от легкого ветра. Тишина повисла над ристалищем. Рыцари внимательно следили за каждым движением друг друга. Еще до того как герольд дал отмашку, рыцари как по команде рванули друг на друга. Ярость светилась в глазах всадников, которая волнами накатывала на окружающих. Император, чувствуя разгоряченную кровь, сорвался с кресла, в предвкушение, наблюдая за врагами. Всадники, на полном скаку, в бились друг в друга. Копья с грохотом разлетелись в разные стороны. Наконечник копья магистра, описав широкую дугу, с огромной силой врезался в трибуну с собравшимися людьми, пронзив несколько человек одним ударом. Толпа взревела от боли и восхищения. Но бой не был закончен. Кони всадников не выдержали силы удара и с грохотом повалились на землю, увлекая своих седоков на желтый песок. Рыцари мгновенно вскочили, обнажив сверкающую сталь. Дейлон закружился в танце смерти, описываю круги вокруг магистра. Его меч скользил по воздуху, не заметный для неподготовленного глаза. В каждый удар, обрушивавшийся на противника, вкладывалась вся сила славного воина. Он одинаково быстро нападал, после чего переходил во фронтальную оборону, парируя удары железного Феликса. Никогда жители Изираля не видели такого мастерства, столь равных друг другу воинов.

Ненависть клокотала в душе воина. Он стремился не к победе в турнире, а только к крови. Он хотел убить предателя. Покончить с врагом, заставляющим страдать людей. Он наседал, прижимая врага к краю арены. Дейлон сделал, быстры рывок, оказавшись немного с боку от противника. После чего закрутил клинок врага стремительным финтом. Корпус магистра открылся, маневром произведенным князем. Еще один рывок и Железный Феликс будет лежать на песке, захлебываясь в собственной крови. Но вдруг прозренье настигло Дейлона. Кто он такой чтобы лишать жизни. Кто он чтобы судить того, кого видит впервые. Как он, благородный эльф, может проникаться ненавистью к врагу.

Пока все эти мысли пронеслись в голове эльфа, магистр перестроился и мгновенным ударом ноги, подсек колено князя, повалив его на землю. Холодная сталь прижалась к горлу принца. Магистр победоносно стоял над князем. Из его глаз струилось сомнение. Он решал судьбу молодого эльфа. Магистр всем сердцем желал убить нахала. Но на место этого он убрал клинок и протянул руку, помогая подняться Дейлону. Оба воина смотрели друг на друга. Они больше не ненавидели друг друга. В их глазах было только глубокое уважение и гордость за принятое решение.

Император все это время стоя следил за поединком. Он с восхищением реагировал на каждое движение соперников. Такого поединка он не видел со времен великого турнира солнцестояния. Тогда рыцари пантеры показали верх мастерства, победив во всех видах состязаний. Он быстро спустился по каменной лестнице на арену, дабы поприветствовать бойцов.

— Господа, это просто восхитительный поединок. Я счастлив, что лицезрел демонстрацию вашего мастерства. Я думаю, никто не будет против, если победителем турнира будет признан Дейлон. Он сразил достаточно противников, чтобы стать мастером копья и меча.

Железный Феликс одобрительно кивнул, отойдя чуть дальше за Дейлона. Хранитель печати протянул подушку с лавровым венком Императору. Тот жестом предложил рыцарю склонить голову. Генрих величественно возложил венок на голову эльфа.

— Да здравствует мастер меча и копья! — Прокричал Император. — Да здравствует мастер меча и копья, — вторили ему тысячи голосов, слившись в один восторженный крик.

В это время никто не заметил страха сковавшего Лютию. Она смотрела за всем происходящим и в ее глазах блуждала ненависть. Она сама не знала, чего она хотела больше. Смерти магистра или спасения Дейлона. Он мог убить магистра, но не убил. Магистр мог убить князя, но тоже не убил. К чему катиться мир раз враги не могут исполнить свое предназначенье. Размышления Лютии прервало прикосновение Луизы. Она как будто радовалась крови и страданиям, рекой окутавшими ристалище. Она с восхищением смотрела на дыру в стене людей, образовавшуюся, полетом смертоносного копья. Девушки посмотрели друг на друга. Вдруг Луиза демонически засмеялась, видя любопытное выражение лица своей подруги. Она приблизилась ближе и, шутя, а может, говоря правду, произнесла:

— Все демоны мира смеются над нами. Но не бойся, сестра моя, у меня с ними родственные узы. Так что тебе ничего не грозит! — Девушка вновь засмеялась, откинувшись в кресле.

Император со свитой и со всей прорвой гостей прибыл во дворец ближе к вечеру. Его жена Екатерина Антверпенская, заметно посвежевшая за день отдыха после родов, встретила мужа теплыми объятиями и поцелуями. Она была рада прибытию мужа. За последние недели беременности, он редко приходил к ней, боясь видеть ее слабой и беззащитной. Роды протекали тяжело, потому уже многие придворные начали готовить своих дочерей на место Императрицы. Но она сильная. Она не только выжила, но и родила здорового крепкого мальчика, наследника престола драконов. Все это время дочь, Лютия, всячески поддерживала ее, помогая справиться с беременностью и родами. Девочка получила образование врачевателя и потому, сильно облегчила страдания матери. Но теперь, все было кончено, и она спокойно могла радоваться жизни.

Собравшиеся прошли в главный зал и устроились за огромными рядами столов. Зал венчал большой стеклянный купол, из которого лился свет заходящего, вечернего солнца. Зал представлял большой квадрат, в центре которого располагался бассейн, через который было переброшено несколько мраморных мостков. В воде была устроена панорама морского дна, а меж кораллов плавали экзотичные рыбки. Они переливались разными цветами и живо кидались на брошенные им куски пищи.

По сторонам от бассейна, были расставлены большие столы, занятые знатью и сановниками Империи. Все обсуждали прошедший турнир и бесподобный поединок Дейлона с магистром. Луиза вновь смешила Лео, время от времени бросая игривые взгляды на Дейлона.

Дейлон, после поединка с магистром, чувствовал себя намного лучше, чем после первого дня турнира, где он одержал безоговорочную победу. Не смотря на то, что магистр был его врагом, он не чувствовал в нем зла. Этот человек определенно отличался справедливым нравом и великодушием. Как мог он, использовать черную магию и желать смерти Императору. Сомненья скребли сердце князя.

В это время, железный Феликс, шептал что-то Императору, возможно настраивая его на войну с Эльдорасом. Он обильно жестикулировал, привлекая внимание сюзерена. Его голос, не смотря на шепот, был четким и убедительным. Император как будто был заколдован манипуляциями магистра.

Дейлон понял, либо сейчас они сделают это либо никогда. Его взгляд встретился с напряженным взглядом Лютии. Она одобрительно кивнула князю, понимая, что он ждет от нее поддержки. Эльф встал, вышел на мостик, переброшенный через бассейн и громогласным голосом, попросил минуту внимания. Все ждали очередного тоста прославлявшего императора и Империю, но услышали совсем другое.

— Ваше величество! У меня есть неоспоримые доказательства, что магистр ордена Белого тигра Железный Феликс, предатель! — Мертвенная тишина повисла над залом. Все ждали, что будет дальше. — Он и его приспешники, подготовили убийство вашей семьи. Вашей жены, вашего сына, вашей дочери и наконец, вас!

Феликс поморщился от слов Дейлона. Какой же бред несет этот глупец. И он вызывал у меня столько уважения, — подумал магистр. Королева вздрогнула от слов об убийстве ее семьи и попятилась, подальше от магистра.

— Что вы скажите на это, великий магистр? — Прорычал князь.

— Ничего. Я дослушаю до конца ваше выступление и внимательно изучу ваши доказательства. Пока вы ничего конкретного не сказали.

— Обоснуйте ваше обвинение, князь, — как ни в чем небывало произнес император.

— У меня есть бумаги с указаниями магистра, как лучше лишить вас жизни, ваше величество. А еще у нас есть человек, подтверждающий причастность магистра. В его словах нет смысла сомневаться, так как он член вашего ордена, Феликс.

— Покажите мне эти бумаги и приведите этого человека, — произнес император.

Дейлон сделал знак Лютии, чтобы она привела свидетеля, и вытащил бумаги из-под полы камзола. На бумагах красовалась личная печать магистра. Лицо Феликса посерело. Он вскочил с места, но имперские гвардейцы мгновенно обступили его. Хранитель печати принял бумаги у князя и передал их Императору. Тот внимательно изучил содержимое и вновь передал их хранителю печати.

— Что вы скажете Ангеран?

Ангеран де Лофер вытащил небольшую лупу, через которую осмотрел документ.

— Бумага, печать и почерк, определенно принадлежат магистру. В этом нет никаких сомнений.

— Я не писал это письмо. Оно не мое! — Закричал разъяренный Феликс.

Через боковую дверь вошла Лютия, которая вела за собой молодого мужчину, в форме ордена Белого тигра. Они прошли вперед и встали перед императором. Феликс бросил презрительный взгляд в сторону пришедшего, и поудобней расположился в кресле. Все было кончено! Мужчина поведал, что он является чиновником ордена и выполняет особые поручения магистра. Меня зовут Артур сын Эхелеона. Полгода назад мне дали записку, чтобы я доставил ее наместнику в Изирале. Я случайно прочел ее и узнал, что магистр приказывает подготовить, ваше убийство сир. Потом мне еще несколько раз давали распоряжения передать приказы в Изираль.

Император внимательно выслушал чиновника. После чего его внимание переключилось на Лютию, которая, скромно, стояла рядом с Дейлоном.

— Дочь моя, ты знала об этом?

— Я не только знала, но и входила в круг заговорщиков. Несколько месяцев назад, наместник предложил мне стать императрицей. Он сказал, что независимо от того соглашусь я или нет, вы все умрете. Тогда я решила вклиниться к ним в доверие, чтобы спасти вас, отец. Я делала вид, что мы за одно, а сама собирала доказательства предательства ордена. Я сообщила Дейлону о готовящемся заговоре, зная, что эльфы и орден готовятся к войне, и он мне обязательно поможет. Вчера мы поймали посыльного магистра, добыв вам эти бумаги. Я все это сделала ради вас отец.

Император глубоко вздохнул и повернулся к магистру.

— Вы отрицаете это?

Феликс улыбнулся, оскалившись звериной улыбкой. Его глаза блестели искрометной злобой.

— Я лучше промолчу. Ведь то, что я скажу, не имеет никакого значения. Продолжайте судить меня.

— Вы правы, что молчите. Потому что все это, я давно уже знал. Моя тайная полиция, мне уже давно все сообщила. Вы думаете так легко убить Императора?

Магистр пожал плечами, и лениво зевнул. Как будто все происходящее его не касалось.

— Почему же, вы так долго тянули?

— Я знал, что моя дочь замешана в этом. И я хотел окончательно узнать, что к чему. Но теперь я уверен в своей дочери, так же сильно, как я уверен в вашем предательстве, магистр.

Дейлон вышел вперед и указательным пальцем ткнул в сторону хранителя печати.

— Он тоже замешен в заговоре. Мой слуга слышал, как он обсуждал ваше убийство с наместником.

Хранитель печати улыбнулся и почтительно поклонился князю. Но ничего не ответил на его обвинения. Наместо хранителя, все объяснил сам Император.

— Ангеран мой верный слуга. Он состоит в штате моей тайной полиции. Именно он сообщил мне о готовящемся заговоре. Если он что-то говорил обо мне, то только подолгу службы. Пожалуй, беседа слишком затянулась. Стража! Арестуйте членов ордена.

Отовсюду выбежали сотни стражников, с длинными алебардами наперевес. Они окружили рыцарей ордена. Воины ордена хотели выхватить мечи, но магистр, жестом приказал им сложить оружие. Железный Феликс вытащил меч и предложил его Императору. Генрих отвернулся от магистра, после чего стража увела предателя с глаз своего сюзерена. Все это время, зал пребывал в полном молчании, и только громкие вздохи дам, когда они слышали что-то страшное, раздирали тишину зала. Генрих поднял кубок и громогласно воскликнул:

— Пусть будет благословенна Империя!

— Слава Императору! Да здравствует Император, — вторили ему голоса его подданных.

Пир еще не успел закончиться, как огромные ворота зала распахнулись, и в помещение влетел резкий порыв восточного ветра, тянущий запахом смерти и горелой плоти. Вслед за порывом ветра, в зал вошел высокий человек в кожаных доспехах. Он прямиком направился к Императору, который тревожным взором наблюдал за движениями пришедшего. За спиной посланца шли несколько гвардейцев, в любой момент, готовых прикончить гостя. Человек приблизился к Императору и почтительно поклонился в пояс. Это был гонец имперской почтовой службы. От него тянуло лошадиным потом, и не отбиваемым запахом грязи. В каждом движение гонца, читалось смущение и жуткий страх. Запинающимся голосом, он обратился к Императору.

— Ваше величество! Все кончено. Весь Восток в огне. Объединенная орда идет. Десятки тысяч орков и троллей идут на нас.

Придворные не успевшие опомниться от разоблачения магистра, впали в ступор. Страх охватил людей. Огромная орда надвигается на Империю, а они о ней ничего не знают. Орден, который должен сдерживать наступления орды, предал Императора. И им больше неоткуда ждать помощи.

Император первым отреагировал на слова посланца. Первобытный ужас затаившийся в глазах гонца, не оставлял никаких сомнений. Орда объединилась и идет разрушать.

Генрих встал с кресла. Обвел окружающих пристальным взором. Он видел, что его люди ждут спасения в его словах. Они ждут надежды.

— Рано или поздно это должно было произойти! Враг не застал нас врасплох! Мы не боимся его! Мы разотрём их в порошок! Нас больше, мы сильнее! Мы победим! За Империю! За Изираль! Вперед!

Генрих выхватил меч, воздев его к небесам. Рыцари мгновенно вскочили со своих мест и обнажили стальные мечи. Лязг имперской стали, и радостные вопли заполнили древнюю залу. Полные воодушевления, люди кричали: За империю! За Изираль! Вперед! Голоса воинов слились в один радостный крик. Они все были готовы умереть за свою землю, за свою страну, за своего Императора. И не было такой силы, которая могла бы остановить Имперских рыцарей. Они сражались до конца, но конец был уже близок.

Дейлон воодушевленный речью Генриха, был готов отдать свою жизнь за Империю, против которой еще совсем недавно собирался сражаться. Отвага и нетерпение охватили его сердце. Рыцари начали брататься, забыв все прежние обиды и переживания. Массивные кубки сталкиваясь, выплескивали бурлящее вино на пол и камзолы собравшихся. Женщины страстно обнимали своих мужчин, с надеждой о спасении, заглядывая в их очи. На улице начиналась буря, разорвавшая давящий летний вечер, громогласными раскатами грома. Зарницы, яркими вспышками освещали, старинный зал, зловеще расплываясь в бассейне с диковинными рыбками.

Разгоряченный эльф приблизился к княжне. Они смотрели друг на друга, глазами полными любви и сомнений. Что ждет их впереди? Как распорядиться с ними судьба? Дейлон, нежно взял девушку за руку. Прикосновение легким теплом разнеслось по телу князя. Ее ладонь была так напряженна, как будто враг был у ворот Изираля. Дейлон нежно провел рукой по волосам девушки. Она была так чиста и прекрасна, что душа эльфа дрогнула, от страха, что он больше никогда не увидит ее. Он обнял Лютию так сильно, как только мог. Они стояли, прижавшись, друг к другу, зная, что в этой суматохе, на них никто не обратит внимание. Да, в общем, им было все равно. Лютия взяла князя за руку и потянула его за собой. Это была последняя ночь, и она хотела провести ее с ним. И ничто не могло остановить их.

Мужчина и девушка прошли в просторную комнату. Ее широкий балкон выходил на Восток, туда, откуда надвигался враг. Стены комнаты были расписаны по мотивам сказаний о страданиях Тура и Изольды. Это печальная история любви рыцаря ордена света к жрице темных богов. Ради любви, Изольда отвернулась от темного бога, согласившись, стать женой Тура. Но его семья не хотела жрицу зла, в качестве жены своего старшего сына. Младший брат Тура, пригласил Изольду на охоту, дав ей смертельный яд. Тур не вынес смерти любимой, ненависть охватила его сердце. Он взял меч своего отца и убил младшего брата. А потом взял тело своей любимой и сжег его на высоком холме, вместе с собой, когда закат, красными пятнами окрасил высокое небо. Темные боги не прощают предательства.

Ветер колыхал легкие занавески, разбросав белокурые волосы принцессы. Ее глаза светились в отблесках лунного света. В этот момент, она была божественно прекрасна, завораживая своей дикой красотой. Принцесса остановилась у постели, бросив нежный взгляд на своего возлюбленного. Легкое платье соскользнуло с ее плеч, обнажив прекрасное, нежное тело. Взор Дейлона скользил по длинной тонкой шее, постепенно спускаясь к высокой груди, а потом ниже, к стройным бедрам.

Девушка села на край постели, протянув тонкие руки князю. Рыцарь бросился на колени, прижавшись к княжне. Он начал нежно покрывать поцелуями тело красавицы. Опрокинул на гладкую шелковую постель. Мягкие нежные волосы расплескались по подушкам. Девушка с силой сжала гладкие простыни, слившись в танце любви, с прекрасным эльфом. Дейлон со всей страстью ласкал прекрасное тело любимой. Мелкие капли пота стекали с их сплетенных тел. Танец любви закружился все быстрей и быстрей. Красавица, как одержимая крутила головой, вихрем расплескав длинные волосы. Яркая вспышка молнии осветила любовное ложе. Гром разорвал тишину ночи, заставив еще сильней биться их разгоряченные сердца. Дейлон сжал ладони княжны, вновь заглянув в ее безбрежные глаза. Новая зарница пронзила небо, яркой молнией, потонув в омуте голубых глаз. От этого они вспыхнули как два огромных угля, искрящихся первобытной силой и энергией. Ее светлые волосы, показались, черны как ночь. Абсолютная мощь струилась из этой чистой невинной девушки. Сила, которая внушала страх!

— Чтобы не произошло, знай, что я люблю тебя! Не смотря ни на что…,- произнесла Лютия, вновь сливаясь в страстном поцелуе.

— Я…я буду любить тебя вечно!

— Люби! Люби меня мой верный, ласковый принц! Мой мальчик…

Мужчина и женщина до самого утра любили друг друга, пока уставшие, но не опустошенные, упали на мягкие подушки. Легкая дрема охватила влюбленных. Из райского сна, их вырвал, резкий звук распахивающейся двери.

В комнату ворвался, разъяренный Генрих, в сопровождение нескольких гвардейцев, с длинными алебардами. Его глаза пылали всепоглощающим огнем ненависти. Руки сжаты в кулаки. Он гневным взором смотрел на ложе.

Дейлон вскочил с пастели, прикрыв собой любимую. Его глаза встретились с глазами Императора. В них читался вызов. Он ничего не боялся. Он был бесстрашен.

— Ваше величество, я люблю вашу дочь и готов отдать за нее жизнь!

— Жизнь?! Ты опозорил мой род! Мою семью! И ты хочешь заплатить всего лишь своей никчемной жизнью? Да убью тебя на месте! — Взревел Император.

Теперь Лютия прикрыла собой Дейлона, бросившись на колени перед отцом.

— Нет! Отец, я люблю его! Я убью себя, если вы что-нибудь с ним сделаете! — Взмолилась княжна.

Генрих тяжело дышал. Ненависть затуманила его взор. Ноздри раздувались, как у дикого бизона. Он еще раз посмотрел на свою дочь, которая предала его, потом на эльфийского принца. Он мог убить их обоих. И тогда его государство будет в безопасности. Но как же он мог лишить жизни свою собственную дочь. Убить сына Элрода, означало начать войну с Эльдорасом. И тогда дьявольский план созрел в монаршей голове.

— Я прощаю тебя принц Эльдораса. Я назначаю тебя генералом Империи. Ты принимаешь мой дар?

— Я с радостью отдам жизнь за Империю! Это большая честь стать генералом вашего величества.

В глазах Императора, блеснула холодная сталь.

— Пусть так и будет! Если ты вернешься живым, то можешь жениться на Лютии. Если еще захочешь.

Император вышел из комнаты. Гвардейцы последовали за своим сюзереном, закрыв резную дверь.

Радость охватила сердце князя. Он ни за что не позволит себя убить. Он вернется и заберет любимую. Дейлон с надеждой посмотрел в глаза Лютии. Девушка плакала. Она понимала, что Генрих ни за что не даст вернуться ее прекрасному принцу. Но она не позволит ему погибнуть.

Пару следующих дней, прошли в военных приготовлениях. Император разослал гонцов, во все ближайшие графства Империи, с просьбой прислать войска. В Изирале кипела работа. Мастера Имперской артиллерийской академии, готовили пушки и бомбарды к длительному переходу. Воины готовились к войне, начищая доспехи и затачивая оружие. В качестве дополнительной поддержки, был объявлен воинский сбор ополчения. Передовые отряды легкой кавалерии, были отправлены на восток, для разведки местности и обнаружения войск неприятеля.

Ходили слухи, что огромная орда движется на Антверпен. Разведчики сообщали, что среди войск врага было много троллей и больших зеленых орков. Орки готовили осадные орудия для штурма древнего города. По первым отчетам, численность вторгшихся войск, составляла около шестидесяти пяти тысяч воинов. Говорили, что ордой руководит большой орк, говорящий на человеческом языке. Конечно же, большинство придворных не верили в человекоподобного орка, и считали вторжение врага, таким же, как и год назад. Орда пограбит, захватит пленных и уйдет восвояси. Но знающие люди понимали, что для грабежа не требуется такое большое войско, а осадные орудия строятся, чтобы рушить Имперские города.

В охотничьем зале, ежедневно собирался военный совет, разрабатывавший план военной компании. Император прибывал в прекрасном расположении духа. Под его знаменами собиралась большая армия его соотечественников, готовых отдать свои жизни за одно слово своего сюзерена. Железный Феликс и большинство его приближенных сидели в Имперской темнице и ничем не могли навредить Генриху. Теперь секретное отделение могло успокоиться и Император, наконец, мог снять удвоенные посты охраны. Все это время, Лютия ходила с Дейлоном, как будто их брак уже был благословлен богами. Как ни странно этот факт совсем не злил Генриха. Гнев, возникший в сердце Генриха, когда ему сообщили, о том, что его любимая дочь спит в одной постели с мужчиной, улетучился так же быстро, как и появился. Он сам не мог понять из-за чего так сильно желал смерти этому молодому человеку. Дейлон был неплохим человеком, но в силу своего происхождения, ни за что не мог стать мужем его дочери.

Императорский дворец наполнился благородными рыцарями, нарочито закованными в изящные доспехи. Каждый хотел показать свое благородство и богатство, через самый крепкий и красивый доспех. Дамы развлекали мужчин щебетаньем своих нежных голосков и восхищались военным убранством рыцарей.

Дейлон сильно выделялся среди генералов Империи. За несколько десятков совещаний, он ни разу не надел доспехи, ходя в броском зеленом камзоле, с накинутой поверх кожаной курткой. Он не давал советов, молча следя за перепалками военачальников. Они много говорили, предлагая один план за другим, хотя они мало отличались друг от друга. Из всего множества тактик, можно было выделить оборонительную и наступательную. Наступательной стратегии придерживался ряд баронов, во главе с лордом Дитрихом Глоуэром. Они считали, что надо встретить врага на подходах к Антверпену, переправившись за реку Сить. Другая группа баронов, во главе с маршалом, Ричардом Кентерберийским настаивала на обороне города. Император уже изрядно устал от споров и был готов согласиться с мнением Глоуэров. Ему хотелось сражений, великих побед, а не долгой обороны города. Генрих заметил князя, который одиноко скучал, стоя в стороне от толпы.

— Дейлон, вы генерал или нет. За все время нашего совета вы не сказали ни слова.

Собравшиеся сразу утихли, переведя свое внимание на князя.

— Ваше величество. Мы спорим о тактике, хотя практически ничего не знаем о противнике. Я бы посоветовал подождать пока враг подойдет к городу. Тогда мы сможем получить точные сведения о его силах. Кроме того враг будет зажат между нашей армией и защитниками Антверпена. По-моему, на данный момент это самый лучший выход.

Военный совет зажужжал как пчелиный улей. Ожидание, пока враг приступит к осаде города, выходило за всякие рамки, ведения боевых действий. Император вертел небольшой фруктовый нож. Клинок, приятно покалывал пальцы, завораживая силой оружия.

— Вы предлагаете бросить моих подданных, если враг слишком силен?

— Потерять армию и Императора, большее зло. Долг правителя, выбрать меньшее из зол, ваше величество, — произнес Дейлон, предварительно почтительно поклонившись, ожидая очередной вспышки гнева.

Генрих ничего не ответил на замечание Дейлона. Он подошел к столу, и стал внимательно рассматривать карту Империи. Генералы, молча, ожидали ответа Императора.

— Почему вы не носите доспехи? Они вам понадобятся в походе.

— Я еще не приобрел воинский доспех, а турнирный не отличается большой прочностью. Да и зачем он мне во дворце? Здесь же нас охраняет ваше величество, — почтительно, склонив голову, произнес Дейлон.

Император улыбнулся сквозь зубы и негромко засмеялся. Определенно, этот мальчик ему нравился. Он стал бы хорошим Императором. Как минимум он был бы справедлив.

— И, правда, зачем, — загадочно произнес Генрих.

Совещание подошло к концу, и Дейлон как не в чем небывало направился в комнаты Лютии. К сожалению князя, Лютия была не одна. Там был его друг Лео и веселая Луиза. Девушка веселила собравшихся, пытаясь разрядить напряжение надвигающейся войны. Все очень обрадовались, увидев прибывшего эльфа. Лютия обняла князя, прилюдно одарив его жарким поцелуем. Луиза и Лео сидели вместе, с удовольствием наблюдая за счастьем влюбленных. При этом только Лютия заметила недобрый огонек в глазах подруги.

Луиза грациозно поднялась и, взяв княжну за руки, начала кружить в ритме мазурки. Девушки весело смеялись, от охватившего их счастья.

— Лео сказал, что вам до сих пор не могут выковать доспех? — Обратилась Луиза, продолжая танцевать.

— Да! Мне уже два раза приносили некачественную броню. Стоит целое состояние, а до ума довести не в силах, — возмущено, ответил Дейлон, любуясь танцем двух прекрасных дев, — Лео, тебе не кажется, что танец наших красавец, похож на молитву темным богам. Вы как две ведьмочки скачите по пепелищу.

— А ты видел танец темным богам? — Весело смеясь, спросила Лютия. — Говорят, он очень красив. Исполнив приношение темным богам, женщины вылечиваются от всех недугов.

— Никто не видел этот танец. Только жрицы Чарра могут присутствовать на церемонии. Если их видит кто-то посторонний, то его приносят в жертву, во имя темных потоков.

— А откуда ты все это знаешь? — Вмешалась Луиза.

— Я учился в высшей академии громовержцев. Нам читали курс — Темные культы. Так что я кое, что знаю о нашем противнике.

— А знаете? У меня есть сюрприз для вас! — Воскликнула Луиза. — Для наших героев, у меня есть два оберега. Они воскрешают к жизни, когда ваше сердце уже остановилось. Конечно, я надеюсь, что они вам не понадобятся, но я буду рада, если вы возьмете их с собой.

Мужчины ехидно улыбнулись. Они были рады, получить древние реликвии, которые было достаточно трудно достать в эти неспокойные времена.

— Мы с радостью примем ваш дар прекрасная Луиза.

— А еще, у меня есть подарок лично для вас, Дейлон. У вас нет доспехов, а у меня остался отличный доспех моего брата. Он был рыцарем ордена Кошачьей лапы. Он погиб в прошлом году, но доспех совсем не пострадал. Я думаю, доспех вам отлично подойдет. Он был такой же комплекции, как и вы. Броня специально изготовлена для боевых магов. Так что она отлично защитит вас.

— Я буду счастлив, носить доспех великого воина. Я с благодарностью приму ваш дар, — почтительно поклонившись, произнес Дейлон.

— Ну, вот и славно. Мой слуга доставит все в ваши апартаменты.

— Какую же тактику выбрал мой отец? Наверное, только вперед? — Спросила Лютия, прижавшись к плечу князя.

— Он еще ничего не решил, но я думаю, ты права. Он хочет грандиозной битвы. И мы все будем расплачиваться за его «храбрость».

— Но ведь все будет хорошо? — Произнесла Лютия, обратив на князя взгляд полный надежды.

Дейлон немного помедлил. Конечно же, он не мог знать, что произойдет дальше. Он не знал, смогут ли они победить, возможно, вдвое превосходящего их врага. Но сказать любимой, что это конец он тоже не мог.

— Мы обязательно победим. Нас никто не разлучит.

Шел третий день сборов. Большинство войск, которые могли добраться до Изираля, уже прибили к городу. У стен столицы, развернулся огромный палаточный лагерь. На равнине раскинулось множество шатров. Из лагеря разносились звуки труб и громкое ржание лошадей. Император собрал армию в тридцать две тысячи человек. Это была большая грозная сила. Здесь были рыцари из всех ближайших графств Империи, на огромных боевых скакунах. Алебардщики из Геденау — истребители троллей. Аквитанская, регулярная пехота, славившаяся своим владением клинком. Тяжелые лучники из Эльзаса. Герцог Нарва привел все свои многочисленные войска. Пятнадцать отборных Имперских легионов собрались в поход на Восток. Тяжелая Имперская кавалерия и, конечно же, цвет войска Императора, гвардия. Кроме того были собраны вспомогательные полки ополчения графств.

Дейлон прибывал в отличном расположении духа. Лютия подарила еще одну незабываемую ночь любви. Она вновь была такой же страстной, как и прошлый раз. И, несмотря на то, что этой ночью не было грозы, Дейлон вновь увидел необычайную силу и мощь, которая ярким пламенем переливалась по ее телу. Безусловно, она любила его, так сильно, как только способна была любить.

В его распоряжение был выделен отряд тяжелых алебардщиков, которых он должен был вести в бой. С утра прибыли слуги Луизы, доставив прекрасный тяжелый доспех. Он был полностью покрыт позолотой и состоял из тяжелого ведровидного шлема, с двумя небольшими прорезями для глаз, тяжелой кольчуги, панциря, полного пластинчатого доспеха для рук и ног, и толстого бронзового щита, отлитого в форме большой львиной головы. На шлеме крепилась золотая фигурка Афарийского льва. Под доспех поддевалась толстая кольчуга, из гномьих защитных колец. Толстый панцирь был выкован так, что удары вражеского оружия скользили в сторону, не причиняя его владельцу никакого вреда. Плечи защищали массивные наплечники, выполненные в форме когтистых львиных лап. Латные перчатки, были снабжены стольными когтями, на случай ближнего боя. Поверх латного доспеха одевалась длинная рыжая, туника, с продольными вырезами на уровне ног, для посадки на коня. На туники, золотыми нитями, была вышитая большая львиная морда, напоминавшая о том кто был ее хозяином ранее. На плечах был накинут плащ, из большой львиной шкуры. К броне прилагался комплект оружия: длинный обоюдно острый меч; тяжелая булава; кинжал «милосердия» и пара короткоствольных пистолетов, изящной работы Алендорфских мастеров. Примечательней всего был клинок. Гарда меча, была выполнена в форме большой львиной головы, перекрестие же, походило на длинные львиные пальцы, с острыми когтями. Ручка была покрыта белой кожей, какого-то невиданного зверя. Лезвие плавно заострялось на конце, медленно переливаясь под лучами солнца, всеми цветами радуги. Не смотря, по-видимому, на большой возраст клинка, его ручка была чистой, а лезвие безупречно острым. Меч можно было свободно держать как в одной, так и в двух. Ножны древнего оружия, были покрыты той же кожей, что и рукоять, но с обоих концов были украшены золотыми колпаками, инкрустированными драгоценными камнями. Клинок, похоже, не был наследственным оружием дома Луизы. Ее брат где-то раздобыл этот комплект, больше подходящий южным варварам-рыцарям, чем Имперским воинам.

В этом облачение, Дейлон отправился в лагерь, чтобы осмотреть вверенных ему солдат. Выехать из Изираля было достаточно сложно, так как улицы были необычайно переполнены народом. Люди громко разговаривали, от того все сливалось в сплошной шум, плавно перетекающий в пчелиное жужжание. Народ почтительно кланялся знатному рыцарю, считая его служителем священного ордена. На домах развивались воинственные флаги, говорившие, что Император уходит на войну. Жители столицы были патриотами своего города и своей страны. Они с радостью отправились на защиту своей родины, ходя даже представить, не могли, что их ждало на Востоке.

Служители культа единого, бродили меж рядов людей, благословляя народ на великие свершения. Жители Изираля были глубоко верующими людьми, потому слова священников, вселяли в них уверенность в завтрашнем дне.

Культ Единого бога зародился в Империи 1230 лет назад в далекие времена первых Императоров. Тогда во главе государства стоял Арон сын Атеуса, прозванный в народе креститель. Арон отправился в поход в Северные земли. Он захватил много городов, покорил все народы, что встречались ему на пути. Он вел свою армию все дальше и дальше на Север, пока его войско не заблудилось в бескрайних заснеженных пустошах Севера. Он не знал что делать. Разбив сотни врагов, выйдя победителем из множества битв, он не знал куда идти. Вокруг, больше не было ни кого, с кем можно было сражаться и это больше всего гнело Императора. Он потерял радость жизни и не мог вернуться домой. В отчаянии Арон взмолился древним богам, но никто ему не ответил. Даже древний Марус — бог войны не внял молитвам своего слуги. Тогда он решил, что боги отвернулись от него, и он должен искупить свои грехи, чтобы вновь сражаться за Империю. Арон оставил свое войско и отправился в пустоту. Туда чего нет на карте, потому сказать куда, было невозможно. Он ехал долго. Снег и холодные ветра преграждали ему путь. Его конь пал под ударами стихии, но Арон продолжал идти вперед. Он сильно хотел, есть, его силы иссякли, но он с упорством обреченного шел к тому чего не знал сам. В заснеженных полях он встретил огромного белого тигра. Это был его единственный шанс выжить. Съесть огромного хищника, чтобы остаться в живых самому. Он напал на тигра. Они отчаянно сражались, понимая, что только в этом они обретут спасенье. Император был искусным воином, но даже он, с трудом справился с животным. Тигр нанес ему страшную рану, из которой по капле вытекала жизнь. Арон сел рядом с тушей животного. У него не было сил ни разделать тушу, ни перевязать рану. Он ждал своей смерти, разглядывая высокие облака. Но вдруг, ему показалась, что камень заговорил с ним. Он спросил, зачем тот убил животное. Арон ответил, чтобы выжить.

— Это хороший повод, — сказал камень. — Но всегда ли ты убивал, чтобы выжить?

— Я убивал тогда, когда этого требовал мой долг, — вновь сказал Император.

— А долг ли велел тебе идти в чужие земли, убивать чужой народ, разрушать их мир? Может ты, и меня убьешь?

— Но, как я могу убить тебя ведь ты же камень? — Ответил Арон.

— Также как камень, выпущенный из катапульты, убивает людей, также он раскалывается и сам. Он тоже умирает. Все в этом мире смертно. А ты возомнил себя богом, который может судить, кому жить, а кому умереть.

— Но так велят нам боги, — ответил человек.

— Ты видел хоть одного бога? Ты слышал их слова? Нет, они не помогли тебе и не отозвались на твои кровожадные молитвы.

— Но ты видишь и слышишь меня. Простой обледенелый камень.

— А знаешь, почему ты меня услышал?

— Нет.

— Потому что ты заблудился. Сбился с пути. Ты идешь кровавым путем в никуда. Потому, что ты и я часть этого мира. В нас обоих течет жизнь. Хоть она и различна. А ты губишь эту жизнь в наших телах. Прозрей и тогда ты спасешь не только свою жизнь, но и энергию, которая течет в тебе. — Произнеся эти слова, камень замолк, не обращая внимания на вопросы Императора.

Арон долго думал, пытаясь вникнуть в суть слов сказанных камнем, и тогда прозренье охватило его. Он понял мир, в котором ему суждено жить. Он взял этот камень и пошел обратной дорогой. Кровь остановилась, а усталость прошла. Он вернулся к своему войску. И повел его обратной дорогой. Откуда-то, в его голове открылся путь домой. Он заходил в каждый город, который он захватил, чтобы попросить прощенья и вновь сделать эти народы свободными. Он вернулся в Империю и основал культ нового Единого бога. Все что окружает нас: огонь, земля, вода и воздух, все это часть единого, сущего. Все взаимосвязано. Одно без другого быть не может. Так он понял, что богов нет. Есть только бесконечная жизнь, во всем. И от того что эти жизни переплетаются, они обретают силу. Поэтому наши души не умирают с тлением оболочки, они перемещаются, в бесконечное множество тел которые нас окружают и связываются с нами неразрушимыми связями сущего. Так Император провозгласил мир. Ведь в войне мы убиваем сами себя, наши связи. Он приказал молиться камням и деревьям, всему, что нас окружает и даже друг другу. Ведь все мы едины. Все мы чистая жизнь. Так зародился самый непорочный культ Нового мира. Культ жизни.

Странно, что мысли о культе Единого охватили Дейлона, пока он пробирался через толпы горожан, которые никак не походили на чтящих жизнь, камней этого мира. Дейлон и сам верил в Единого. Хотя у эльфов он имел совершенно другое название. Они верили в духов всего сущего. А это по сути дела, та же живительная сила, которая воспевается Имперскими священниками. Но служители культа, яростно ненавидели все, что называлось по-другому. От этого Дейлону казалось, что они уже давно растеряли веру, и теперь оставалась лишь только маска лицемерия. И эти «святые» наставляю людей на войну. Конечно, единый не воспрещает защищаться. Но как они могли благословить рыцарей белого тигра на войну с собратьями? Это позор для истинной веры.

Выбравшись из города, Дейлон наткнулся на карету, с высеченным на ней единорогом. Из окна выглянуло испуганное личико Катрин. Она что-то громко кричала, обильно жестикулируя князю.

— Назад! Стой, Дейлон! Скорей к Императору.

— Что? Что ты говоришь?

— Император, его сейчас взорвут!

Паника охватила князя. Он не мог пошевелить руками. Дейлон как околдованный стоял, смотря в одну точку. «Я должен спасти Императора. А может лучше дать ему умереть. И тогда Лютия будет свободна». Катрин вмешалась в раздумья князя.

— Ты что оглох? Генриха сейчас убьют. Я видела время, во сколько это произойдет. Ровно в полдень его не станет. У нас всего пятнадцать минут, — выкрикнула девушка, стремительно приблизившись к князю.

Слова Катрин, привели в чувства эльфа. Он резко развернул коня и бросился по направлению к воротам. Дейлону повезло, и они были открыты, для доставки продовольствия армии. Но на улицах, он вновь встретил море народа. Так что пробиться через толпы горожан, не представлялось ни какой возможности. Толпа перла на рыцаря, не обращая внимания на грозного рыцарского коня. Это был конец! Ему ни за что не успеть во дворец. Вдруг темная мысль посетила князя. Ему ни за что не успеть, но ведь еще есть канализация. «Какая гадость», — подумал эльф. Он мгновенно спрыгнул с коня, подбежал к массивному бронзовому люку. Он весил целую «тонну». Дейлон с трудом сдвинул люк и спустился в мрачные, сырые катакомбы.

В канализации было темно и сыро. По выдолбленным в каменном полу каналам, текли пахучие экскременты и нечистоты. Славу богам, на стенах были установлены таблички, показывающие направление в разные кварталы города. Дейлон зажег факел, который был, воткнут в стену, и побежал в сторону дворца, своим грозным видом пугая местных обитателей. Крысы и прочая нечисть разбегалась в страхе перед закованным в броню человеком. В канализационных тоннелях было очень сложно бежать из-за узкого пространства. Из ответвлений, во мраке, светились страшные красные огоньки, пристально следившие за пришельцем. Эльф был очень сильным и ловким, потому тяжелый доспех и узость пространства, мало снижали его скорость. Дейлон уже подбегал к Дворцовому кварталу, как за его спиной послышался громкий рык и срежет десятков когтей. Рыцарь оглянулся через плечо. За ним бежало несколько огромных крыс, почти человеческих размеров. Они стремительно приближались. Из их широких пастей капала вонючая слюна. Вытащить меч, в узком тоннеле не представлялось никакой возможности. Дейлон бросился в тоннель, где должен был быть люк наверх. Одна из крыс выскочила вперед, длинным прыжком преодолев расстояние, разделявшее монстра с рыцарем. Крыса, разинув пасть, вцепилась в массивный наплечник. Толстые длинные когти пытались вонзиться в бок князя. Дейлон с трудом удержался на ногах от сильного толчка. Он со всей силы, врезался спиной в стену. За спиной послышался жалобный крик. Крыса вновь попыталась вцепиться в ногу, но Дейлон на отмах ударил ее ногой. Передний клык крысы треснул и с волной крови вылетел из пасти. Но не успел Дейлон отступить к люку, как вторая крыса бросилась на него. Он растопырил пальцы и когтистой лапой вспорол горло монстра. Кровь хлынула на грудь война. Он оттолкнул животное и полез по лестнице к люку. Холодный чугун с трудом поддался усилиям князя. Он на половину вылез из мрачного тоннеля, как что-то вновь уцепилось в его ногу. У ступенек, ведущих, к дворцу стояло несколько гвардейцев. Они увидели рыцаря, который пытался выбраться из канализационного люка. Что-то тянуло его назад не давая подняться. Гвардейцы подскочили к князю и выволокли его из тоннеля. Из тьмы люка, светились маленькие огоньки красных глаз.

— Кто вы?! — направив пики на рыцаря, произнесли гвардейцы.

Дейлон снял массивный шлем, обнажив вспотевшую голову. Стражники увидели мокрую голову князя и почтительно поклонившись, освободили проход. Воин выглядел устрашающе: его панцирь был залит кровью и местами запачкан грязью.

— Скорей за мной! Император в опасности! — прокричал Дейлон, увлекая гвардейцев за собой.

Пока Дейлон добрался до Охотничьего зала, за ним собралась целая толпа стражи. Большие бронзовые двери распахнулись. Но уже было поздно. Часы пробили полдень.

В потайной комнате, высеченной в мраморе Императорского дворца, горел тусклый свет, издаваемый тремя небольшими свечами. В воздухе стоял мрачный запах дурманящих трав, переплетенный с запахом смерти. Посередь комнаты стоял небольшой алтарь. Он был изображен в виде обнаженной девы, с большими расправленными крыльями. В руке у богини был длинный зазубренный меч, в знак силы темного бога. Это была богиня темных ветров, прислужница Чарра и покровительница жриц темных богов. Ведьмы Севера, приносили ей свои дары, чтобы она помогла им в их темных делах. Встав на колени, у алтаря стояла стройная девушка, закутанная в черные одежды и накинутый поверх плеч длинный плащ. Она молилась своей богине. Сегодня она исполнит свое предназначенье. Она убьет того кто ей так долго был отцом. Генрих сгорит в пламени великого Чарра.

Девушка вышла из комнаты и по потайным ходам направилась в Охотничий зал. Туда где находилась ее жертва. Она приготовила ему страшную смерть. Он погибнет в муках и страданьях. Так рождается новый мир, через страшную боль. За это ее вознаградят. Она станет великим демоном, получив безграничную власть.

За стеной послышались громкие разговоры людей. Военный совет вновь обсуждал предстоящую компанию. Но они даже представить не могли, что все кончено. Что они проиграли еще до начала войны. Вдруг она услышала, знакомый голос Лео. Если она исполнит задуманное, он тоже погибнет. Нет же, Луиза дала ему оберег воскрешения. Так что ему грозят только страдания, но он останется жив.

Убийца дернула за рычаг. Механизм заскрипел и стена разверзлась. Император стоял у стола, разглядывая новую депешу. Вдруг главные двери открылись, и в комнату ввалилась куча гвардейцев, ведомые окровавленным львом. Только не он, — подумала жрица Чара. Но отступать было уже поздно. Рыцарь взревел во всю глотку и бросился к Императору.

— Здесь убийца! Император в опасности!

Военачальники мигом обступили Генриха, обнажив стальные мечи. Но это не спасет его. Темный воин, метнул глиняный горшок в толпу, в надежде поразить узурпатора. Горшок разбился о броню одного из рыцарей. Раздался оглушительный взрыв. Зеленый пар обволок все вокруг, разъедая легкие людей. Все было кончено.

«Я исполнила свое предназначенье», — мелькнуло в мыслях убийцы, и он вновь скрылся в проходе.

Дейлон вбежал в охотничий зал. Император стоял у стола, держа в руках депешу с Востока. В проеме стены, за его спиной, стояла темная фигура убийцы. Ее черты показались, знакомы князю. Но думать, не было времени. Он громко закричал и бросился к Императору. Убийца, уже метнул какой-то горшок в Генриха. Еще секунда и все будет кончено.

— Телепартацио рацио! — прорычал Дейлон, повалив собой Императора.

Громкий взрыв оглушил Дейлона. Мощная взрывная волна отбросила его к стене, вместе с зажатым в его руках Генрихом. Тяжелая броня выдержала удар, а магические руны наложенные братом Луизы, защитили от удушающего пара. Дейлон поднялся и оттащил Императора к стене. Лео уже кинулся в погоню за убийцей. Дейлон оставил Генриха и последовал за своим другом. Он уже жутко устал, пока добрался до дворца. Тяжелая броня тянула к земле. По кольчуге стекал пахучий пот. Убийца двигался как пантера. Он отрывался все дальше, не чувствуя усталости. Они выскочили из хода, на длинную террасу, нависшую над задним двором. Лео вытащил пистолет, выпустив пучок огня. Пуля пронеслась над головой убийцы, врезавшись в медную дверь. Убийца резко развернулся. Лео не успел опомниться, как мощная электрическая струя ударила его в грудь, отбросив к стене. Дейлон обнажил кинжал, чтобы метнуть его в противника. Но тот мгновенно отскочил от клинка. Его глаза встретились с глазами эльфа. У него были голубые, до боли знакомые глаза. В его руке показался небольшой пистолет. Зеленая вспышка вырвалась из ствола, обдав смертью. Дейлон едва успел укрыться за колонной. Пуля врезалась в стену, вырвав огромную каменную глыбу. Убийца воспользовался передышкой. Он быстро перескочил перила, спрыгнув на задний двор. Дейлон хотел последовать за ним, но увидев расстояние до земли, остался на месте. От террасы до земли было около тридцати метров. Даже самый ловкий воин, спрыгнув с такой высоты, разбился бы в лепешку. Этот же воин, как ни в чем небывало скрылся за углом здания.

Дейлон подошел к обездвиженному другу. От такого заклинания он должен был погибнуть. Но, как бы, ни так. Лео без проблем поднялся, отряхивая серую пыль. Друзья обеспокоенно смотрели друг на друга. Кто же мог сделать такое?

Дейлон и Лео вернулись в охотничий зал. Посередь комнаты зияла огромная воронка. Весь пол был залит кровью, а местами лежали обрубки человеческих тел, еще не убранных слугами. Император сидел в кресле. Лютия перевязывала раны отца, а Катрин рассказывала видение в котором, ровно в полдень, Император умирает от взрыва бомбы. Генрих с уважением посмотрел на князя.

— Благодарю вас сударь! Я никогда не забуду то, что вы спасли мою жизнь. Вы, наконец, приобрели доспех. Я рад. Они спасли наши жизни.

Лютия осмотрела князя. На его теле не было ни одной царапины, хотя панцирь был залит багровой кровью. Лютия нежно взяла его за руку, как будто боясь, что он уйдет. Она так любила его, а из-за нее он чуть не погиб.

— Вы не догнали убийцу? — вновь обратился Император, к друзьям.

— Простите, сир, но он был слишком быстрый, — ответил Лео, виновато пожимая плечами.

— Я бы даже сказал, нечеловечески, быстр и ловок, — добавил Дейлон. Кроме того бомба, которую в вас кинули, явно порожденье темных ветров, — продолжил он.

— Это полная глупость! То, что зеленый пар разъедает тела, это еще не значит, что его породили темные потоки. Да и откуда тебе знать об этом, ты ведь не очень силен в магии, Дейлон? — Вмешалась Катрин.

— Не нужно спорить. Не важно, что создало оружие. Важно кто приказал им воспользоваться, — оборвал спор Император.

Дейлон недобрым огоньком глаз, поглядывал на Катрин, которая, только что вновь оскорбила его и не понесла за это наказание. Как же она раздражала его. И как они могли быть вместе?

Дейлон на время забыл о подруге и произошедшем покушение, от теплого прикосновения губ Лютии к его шее. Она была счастлива, что с ним было все хорошо и от этого душа эльфа, вновь очистилась от ужаса искореженных тел и пугающих темных мыслей.

Катрин с интересом наблюдала за сценой воссоединения. Как ей было это противно. Как будто ножом скребли по сердцу. Рассмотрев своих друзей, она увидела два почти одинаковых оберега. Они различались только камнями, инкрустированными в украшение. Один из камней был красный, другой белый. Один давать жизнь, другой смерть, — мелькнуло в голове девушки.

— Кто дал вам эти обереги? — обратилась она к друзьям.

Они удивленно переглянулись, не понимая, что произошло.

— Луиза. А что? — ответил Дейлон.

— Этот предмет убивает вас ваше высочество. Эти обереги выкованы в древних кузницах севера. Сама тьма вдохнула в них жизнь. Носи вы его пару дней, и отправились бы к Морру.

— Ты шутишь? Я не верю тебе. Луиза не могла дать Дейлону предмет порожденный злом, — вмешался Лео, — Катрин ты ошибаешься?

— Я не ошибаюсь. Я лучшая в своем выпуске. Где ваша фрейлина, Лютия?

— Наверное, в своих апартаментах. Она собирала медикаменты для больных. Но она не виновата. Я ее с детства знаю, — почти плача произнесла Лютия.

— Да нет! Этого не может быть. Луиза мне как родная дочь. Она не могла желать смерти князю, — возразил Император.

— Но ведь я и не утверждаю, что она хотела убить Дейлона. Но мы обязательно должны узнать, откуда она его взяла. Обереги темных богов, по дворцу не валяются, — настояла Катрин.

— Ну, тогда сходите за ней, чтобы она могла все нам рассказать.

Дейлон, Лео и Катрин мигом бросились в покои Луизы. Они располагались этажом ниже, так что путь не занял много времени. Когда друзья ворвались в комнату, пред ними предстала Луиза, которая как ни в чем не бывало, разбирала разные микстуры и склянки. Она по-прежнему была обворожительна. Ее длинные золотистые волосы были уложены в пучок, а ее лицо сияло приветливой улыбкой. На ней не было ни украшений, ни мазей украшающих лицо имперских дам. Белое, обшитое серебром платье, дополняли картину идиллии. Она была чиста и невинна, как белая роза.

— Господа, что-то случилось?

— Зачем ты дала Дейлону смертельный оберег? — выйдя, вперед, произнесла Катрин.

— Что вы, сударыня. Обереги, которые я подарила господам, защищают от зла. Я бы ни за что не навредила своим друзьям.

— Вот видишь, Катрин. Луиза ни в чем не виновата, — убеждая себя, произнес Лео.

Дейлон подошел ближе, как будто желая поцеловать фрейлину. Он смотрел в ее голубые глаза. В них была пустота. Никаких чувств: ни злобы, ни любви, ничего. Она ничего не чувствовала. В воздухе витал аромат духов, и неуловимый запах едкой кислоты. Дейлон бесцеремонно задрал юбку девушки. Лео подскочил, желая остановить друга, но не успел. Под юбками у красавицы были одеты легкие эльфийские сапоги, такие же, как у воина пытавшегося убить Императора. Друзья невольно попятились назад. Луиза презрительно сложила руки на груди, наблюдая за удивленными лицами гостей.

— Дейлон, вы могли меня попросить, и я сама подняла бы подол. По-моему, это не красиво! Мне очень жаль, что мой план не сработал. Вы заслуживаете смерти мой привлекательный друг.

Катрин вышла вперед, шепча ударное заклинание. Лириум хлынул по ее венам, высвобождая магические потоки. Но Луиза опередила волшебницу. Невидимый кулак обрушился на Катрин, отбросив ее к стене. Дейлон попытался наслать огненный удар на девушку, но она без труда отразила его. Луиза яростно засмеялась, понимая свою власть над жизнями этих людей.

— Как вы жалко выглядите господа. Мне кажется, боги переоценили ваше участие в судьбе мира.

— Но, мы же друзья, Луиза! Ты забыла, как нам было весело вместе? А как же вечера у камина? Я не верю! Ты разыгрываешь нас, — почти плача произнес Лео.

— Мой милый Лео. Ты был так мил. Я не хотела твоей смерти. Все что я говорила тебе, было правдой. Та реликвия, которую я тебе подарила, по-настоящему вытаскивает из царства Морра. Носи ее, она тебе еще пригодится.

— Но зачем? Орки убивают всех. Они и тебя убьют, — снова взмолился Лео.

Девушка лукаво улыбнулась. В этот момент, в ее глазах пылала безграничная злоба. Она гордилась тем, что ненавидит этот мир.

— Ты, правда, хочешь знать? Если я расскажу, то уже не смогу тебя отпустить.

— Хватит! Прикончим ее пока не поздно, — прокричал Дейлон. Он выхватил меч, желая разрубить предательницу. Но новый мощный удар сбил его с ног.

— Отдохни милый! Твой конец еще не настал. Я ухожу, а ты не плачь, слезы не идут мужчинам.

— Я…я не могу тебя отпустить. — Произнеся это, Лео вытащил пару длинных пистолета, направив их на Луизу. Он вытер слезы, не отводя глаз от девушки.

— Зачем? Почему ты предала нас?

— Предала? Я с детства служу великому Чарру. Вы для меня всего лишь пешки. Я жрица темных богов, истинных правителей этого мира. Генрих должен был умереть сегодня, так мне велел мой повелитель. А Дейлона я решила убить сама. У него слишком важная роль в происходящих событиях. Пусть Генрих жив, но Дейлон погибнет. Так странно чувствовать вашу боль. Она так приятна. Жаль только Лютию. Она так верила мне. А ведь теперь она останется совсем одна. Император никого не любит, а мать тупая курица. Этот мир обречен. Так что я скоро приду за нашей принцессой.

Лео закрыл глаза и спустил тугой курок. Огонь и дым вырвались из ствола. Пуля со свистом пролетела над Луизой, разбив хрустальную вазу, стоящую на шкафу.

— Ты стрелял в меня! Предатель! Да я разорву тебя на куски.

С этими словами Луиза, направила руку на Лео, произнося темные заклинания. Лео ничего не мог сделать. Он не мог убить друга. В этот момент поднялся Дейлон. Он выхватил второй пистолет у Лео и, не целясь, разредил его в ведьму. Вспышка осветила комнату. Девушка замерла на месте, уставившись удивленными глазами на Лео. В ее груди зияла огромная дыра. А из раны текла густая струйка крови.

— Сестра… За Чарра! — Произнесла девушка и повалилась на гранитный пол.

Все было кончено. Дейлон уже посетил Императора с докладом о произошедших событиях. Он рассказал, что Луиза, не смотря на то, что была воспитанницей Генриха, поклонялась темным богам. Непонятно откуда она научилась колдовать и обучилась ритуалам смерти. Ее повелителем был бог Чарр — бог смерти и разрушения. По сути, он был и богом войны, только темным богом.

— Нам не понять, что именно значат ее слова о том, что темный господин приказал ей убить вас. Ведь боги не говорят со смертными. Даже самые темные. Вероятней, всего, девушка сошла с ума от безграничной силы. И при приближении орды, решила выполнить, так сказать свое предназначенье, позволив темным потокам разрушить столицу Империи, убив ее Императора и военный совет. А меня она решила прикончить, чтобы люди и эльфы не воссоединились через наш союз с Лютией. Только так можно объяснить поведение красавицы, которая еще несколько часов назад, говорила, что она отличный друг.

Хотя Дейлон и раньше чувствовал в ней что-то темное, но старался не замечать это, из-за Любви к Лютии. Да и кто же мог подумать, что придворная дама, наследница знатного рода, брат которой, был рыцарем Единого, стала жрицей темных потоков. Император внимательно выслушал князя. Он ничего не сказал, только сделал знак, чтобы его оставили.

Дейлон рассказал правду. Еще одна женщина предала его. Его собственная дочь! Он любил ее мать, но она не пережила рожденья ребенка. Она отдала свою жизнь, чтобы появилась на свет Луиза. Отец девочки погиб, когда ей было пять лет, на войне, в которую послал его Генрих. Он был славным воином, достойным человеком. Но тогда Генрих не понимал этого. Он ненавидел человека, который воспитывал его дочь. После смерти графа, Генрих взял Луизу к себе и растил ее вместе с Лютией. Они были как родные сестры. Но, оказывается, девочка не простила ему смерти матери и отца. Она столько лет ненавидела его, а он любил. Как этот мир жесток! Она вступила на путь тьмы, чтобы отомстить ему и поплатилась за это душой и телом. Бедная моя девочка! Дейлон ответит за то, что пролил кровь драконов. Никто! Никто не смеет убивать наследников правящей династии, не поплатившись за это жизнью. Может это и не правильно, ведь он спас мне жизнь. Но таков закон. И хоть никто не знает что она моя дочь, я знаю, кто ее убил и ее кровь не отомщена. Таков Закон!

Катрин в это время пыталась утешить Лео, который ненавидел себя за то, что не спас Луизу от зла. От самой себя. Только сейчас он понял, как она стала ему дорога. Он так дорожил ее дружбой. А ведь она тоже любила его. Его оберег и вправду был целебным. И та вспышка молнии могла убить его, но не убила. Она не желала ему зла. Но, не смотря на то, что для него она не была злом, она хотела убить Императора и его лучшего друга. Он не винил Дейлона в том, что тот убил ее. Он винил себя, за то, что не смог сделать этого сам.

Лютия плакала в подушку, боясь посмотреть на Дейлона, который, молча, сидел на краю постели принцессы, боясь дотронуться до девушки. Луиза была ее подругой. Даже не подругой, а сестрой. Она любила ее. А теперь ее нет. И ее лишил жизни ни кто иной, как Дейлон. Человек, которому она отдала свое сердце. Как это ужасно, когда один близкий лишает тебя другого. Бедная Луиза! Но как она посмела совершить покушение на жизнь ее любимого? Зачем она дала ему этот ужасный оберег?

Лютия хотела прижаться к Дейлону, но не могла. Так сильна была боль от потери сестры, и так сильно ее смертью тянула от него. Она хотела спросить у Дейлона, жалеет ли он, что Луиза погибла? Но не решилась. Ведь Дейлон не станет лгать. Он скажет правду. Он не сожалеет. Он рыцарь светлых лесов. Искоренять зло это его судьба. И он будет идти по ней, не смотря ни на что. И тогда девушка прижалась к любимому, желая насладиться минутами его любви. Он так нежен и так мил. Пусть так будет всегда!

Мрачный и темный день прошел. Солнце скрылось за горизонтом, окрасив небо в кроваво красный цвет. Легкая дымка повисла на Востоке, предвещая беду. Дейлон и Лютия, все в той же комнате где протекали их прежние ласки, с нежностью и любовью наслаждались друг другом. Они ласкали разгоряченные тела, пытаясь пресытиться своими чувствами. Ведь завтра войско уходит на войну, потому для влюбленных это могла быть последняя ночь вместе. Дейлон гладил тело девушки, а она его. Они слились и растворились друг в друге. Никого и никогда, они больше не будут любить, так как сейчас. Ведь настоящая любовь возникает только раз в жизни и умирает со смертью любимого. А она скоро придет, не для одного так для другого. Уставшие, но наполненные счастьем, влюбленные свалились на подушки. От усталости их мигом охватил сон. Они блаженно почивали на простынях, видя во снах счастливое будущее. Но сон это сон, а мир куда страшнее, приятного забытья.

Настало утро, но солнце еще не взошло. В городе кипела работа. Весь народ Изираля вышел на улицы, чтобы проводить своих героев. Армия уходила на Восток. Густые колонны солдат выходили из города, ряд за рядом уходя в пустоту. Благодарные горожане, кидали цветы, в знак признательности их защитникам. Но эти цветы выглядели как венки, отдающие последние почести умирающим. Женщины целовали своих мужчин, не желая отпускать их на смерть. Слезы текли из глаз нежных дев. Город наполнился плачем, хотя трубы и рожки пытались заглушить крики женщин. Матери и отцы провожали в путь своих сыновей. Император и его свита ехали впереди войска. За городом войска Изираля встретятся с войсками союзников, и двинуться на Восток.

Дейлон встал с постели и обнаженный вышел на балкон, наблюдая за блестящими змеями войск, тянущимися по улицам города. Армия уже уходила и ему пора собираться. Неожиданно подошла Лютия. Дейлон не испугался присутствия постороннего. Он был не здесь, а в своих беспокойных мыслях. Определенно, у девушки был талант настоящего шпиона. Она бесшумно подкралась, ступая голыми носочками по мраморному полу. Девушка обняла эльфа, смотря из-за его спины за кипящим городом. Они стояли так, прижавшись, друг к другу, пока Лютия не заговорила.

— Ты должен знать. Это я приказала наместнику украсть твое оружие с турнира.

Дейлон слегка отстранился от девушки, чтобы внимательней рассмотреть ее.

— Но зачем?

— Мой отец хотел убить тебя. Не орден был главной угрозой, а сам Генрих. Тому черному рыцарю было приказано убить тебя.

— Этого не может быть! Император не подсылает убийц.

— Люди наместника украли оружие, чтобы ты не участвовал в турнире. Только так я могла спасти тебя от смерти. Генрих не хочет, чтобы мы были вместе. Ты сын Элрода, а он рожден императрицей Катрин, дочерью Гюнтера. Он прямой потомок первых Императоров. Очень давно он отказался от трона, но ты имеешь на него больше прав, чем кто-то другой. Даже если ты тоже откажешься от трона, наш сын станет следующим Императором, по праву крови. А этого мой отец допустить не может. Он все равно убьет тебя.

Дейлон стоял на балконе, смотря на любимую. И вправду, сколько в ней силы, чтобы пойти против отца. Она по-настоящему любит его, раз рассказывает ему все это. Но почему отец не рассказывал ему, что он наследник престола Императоров? Почему они ничего не сказали ему о его происхождение? Это предательство! А Генрих? Я спас ему жизнь, а он хочет убить меня. Все предатели и убийцы. Но я не дам им того чего они хотят.

— Спасибо что рассказала мне все. Я не забуду этого. Всегда лучше говорить правду. Лож разрушает доверие, а вместе с ними и чувства.

Девушка грустно посмотрела на князя. Она подошла еще ближе и прикоснулась к его гладкой щеке. Они смотрели в глаза друг друга. Но их мысли были далеко отсюда. Каждый думал о чем-то, о своем.

Дейлон покинул принцессу. Пришел к себе в комнату. Принял холодный душ и начал облачаться в львиный доспех. Симбад помогал закреплять застежки и ремни, наглухо скрепляя броню. Облачившись, Дейлон был похож на огромного, тяжеловооруженного варвара. Шкура и мех льва свисал с плеч и полностью закрывал спину. Эльф сунул свой меч Судьбы за спину, а прилагающийся к доспеху комплект оружия закрепил на поясе. Симбад был облачен в легкий кожаный доспех и вооружен кинжалом и небольшим карабином. Облачившись, Дейлон направился к Катрин, чтобы попрощаться с подругой. Но в комнате, в которой ее разместили вчера, волшебницы не оказалось. Так что Дейлону ничего не оставалось, как догонять армию. Он вышел из дворца. Спустился, по витой лестнице, в главную имперскую конюшню, где его ждал подаренный Генрихом черный рыцарский жеребец. Он был огромного роста. Широкая грудь и длинные ноги, венчали тело животного. Слуги Дейлона, облачили его в львиную пластинчатую броню, которую подарила Луиза. На коне висела большая шкура льва, служившая в качестве попоны. Конь всем своим видом внушал страх и уважение. В стойле стоял Пегас, который обиженными глазами смотрел на своего хозяина. Конечно, Дейлон хотел бы взять своего верного друга с собой, но Пегас не был рыцарским конем. Он не мог нести тяжелого воина в далекий поход. Пусть он лучше останется здесь. Хотя бы с ним все будет хорошее. Дейлон вывел коня из конюшни. Симбад и остальные слуги уже ждали своего господина. Рыцарь уже хотел отправиться в путь, как крик девушки остановил его. Это была Лютия. На ней было легкое шелковое платье, с накинутым поверх зеленым плащом, прикрывавшим ее лицо. Она бежала к Дейлону. Он тоже развернулся и направился к ней. Мужчина и женщина столкнулись. Дейлон поднял ее на руки и еще раз поцеловал в ее горячие уста. Это был последний раз, когда только любовь объединяла их. Слезы текли из глаз красавицы. Ее золотистые локоны выбились из-под капюшона, расплескавшись по щекам. Эльф покрывал лицо девушки поцелуями, желая успокоить ее.

— Я обязательно вернусь. Меня никто и нечто не остановит. Я убью любого, кто станет у меня на пути. Я ни за что тебя не оставлю. Люби и помни. И тогда мы всегда будем вместе. На этом свете или на другом.

Девушка прижалась к плечу князя. Толстый пластинчатый доспех, приятно холодил лицо, стирая соленые слезы.

— Я буду помнить и любить тебя, чтобы не произошло. Возьми этот кулон. Он защитит тебя. — Произнеся это, принцесса протянула, золотой кулон, в виде небольшого сердечка, на толстой золотой цепочке.

Дейлон вопросительно посмотрел на украшение. Его глаза задавали немой вопрос: еще один магический оберег убийца.

— Зачем мне магические обереги. Они мне не нужны.

— Он не магический. В нем моя любовь. Ты будешь смотреть на него, и вспоминать меня. Любовь это самая главная сила, перед которой бессильна магия и смерть.

Дейлон взял украшение и одел его на шею. Уже пробили трубы, и последние войска вышли из города. Изираль опустел. Дейлон еще раз поцеловал любимую. Заглянул в ее лицо, чтобы запомнить его такой: чистой и полной любви. Эльф вскочил на коня, поднял жеребца на дыбы и пустил вскачь по улицам города. Печальный взгляд девушки провожал фигуру всадника. Вернется ли он?