Темные души

Эпилог

Елена проснулась утром следующего дня. Глаза открывать не хотелось. Ей казалось, что если она все же распахнет веки, то немедленно случится нечто ужасное и непоправимое. Удивляясь размерам собственной трусости, девушка с огромной надеждой, греющей душу, пошарила рукой по кровати и тяжело вздохнула. Нельзя сказать, чтобы она слишком уж верила в то, что наткнется на любимого мужчину, но какая-то часть ее все же расстроилась. Именно расстроилась, потому что сегодня ей было в разы легче, нежели вчера. Ушла из груди та колющая боль, пульсирующая одновременно с сердцем. Не было больше слез, как будто она выплакала все, что имелись. Потерялось то осознание ничтожности, которое усиленно поедало душу вчера. Вообще все было странным, словно вечером уснула одна девушка, а утром проснулась совершенно другая. Чужая.

Она полежала еще несколько минут в тишине, держа веки по-прежнему опущенными, и на ощупь поднялась с постели. В голову тут же впилось неимоверное количество иголок, по ушам ударили молоточки, перед глазами запрыгали световые круги, демонстрируя ее мыслям все цвета радуги. Она неловко схватилась за спинку кровати и осела. Глаза сами распахнулись, являя перед ней залитую солнцем комнату. Картинка никак не желала фокусироваться, что уже начало злить девушку. Она не могла вспомнить, что именно с ней произошло. Да, она потеряла Дамона, или же он просто уехал в очередной раз? Откуда в ее душе была четкая уверенность в том, что он вернется? Выходит, он не видел их поцелуй со Стефаном? А может, простил ее?

Девушка тяжело вздохнула, собирая мысли воедино. Все было довольно странным. В голове не нашлось ничего, что бы хоть издали напоминало подсказку или объяснение. Такое чувство, что кто-то очень бесцеремонный по-свойски хозяйничал в ее сознании, наведя там свой порядок, который на самом деле являлся совершеннейшим беспорядком. Тяжело было даже сосредоточиться.

Она досчитала про себя до десяти, несколько раз неуверенно моргнула, стараясь не делать это слишком резко, чтобы не провоцировать болевых ощущений, и стала медленно и дотошно припоминать все, что вчера произошло.

Уехала Фрэнки, предоставив ее самой себе на пару часов. Она бездумно слонялась по дому в течение нескольких десятков минут, а потом решила побаловать себя кофе. Следом шорох из гостиной, она вышла полюбопытствовать, ожидая увидеть рано вернувшегося Дамона или же нечто забывшую его подругу, но увидела Стефана… Да, именно его. Ржавая металлическая рука стиснула сердце, оставляя на нем бесчисленное множество мелких царапин, на месте которых незамедлительно проступила кровь. А дальше?

Темное пятно на ковре. Он окончательно испорчен. Следом что-то привычно зеленое, но одновременно как будто забытое. Больно. Она не должна была чувствовать всего этого, но чувствовала. И свет померк.

Следом кто-то очень теплый прижимает ее к себе. Глаза девушки блаженно закрыты, а внутри все так спокойно. Так тихо и уютно может быть лишь с одним человеком — Стефан. Мужчина крепче сжал объятия, и тут вдруг до Елены дошел смысл происходящего. СТЕФАН? Он обнимает ее?

Она резко рванулась в сторону, вырываясь из сильных объятий вампира. В голове еще ничего не оформилось, а вот подсознание подсказывало бежать. Дыхание отчаянно участилась, когда она вспомнила слова Дамона: "Не подходи к нему, пока я не буду уверен в том, что ты в полной безопасности". Девушка инстинктивно отошла на несколько шагов назад. Внутренний голос похвалил ее, помогая справиться с удивлением и болью, отразившимися в глазах младшего Сальваторе.

Он что-то очень тихо спросил у нее, в то время как Елена отходила от него все дальше. Вопрос был довольно простым, но вот сути его она не помнила. Точно так же, как и своего ответа.

Оба очень долго и внимательно следили за поведением друг друга. Девушка лихорадочно пыталась вспомнить, куда задевался ее телефон. Одной ей было безумно страшно и первое, что пришло в голову — позвать Фрэнки, а еще лучше самого Дамона, чтобы безвольно спрятаться за его широкой спиной и никогда больше не выходить оттуда. Но аппарат затерялся. Ей никак не удавалось припомнить, куда же он мог задеваться…

И тут она подняла глаза на Стефана. Возможно, именно взгляд лишил ее всякой способности к сопротивлению. Или же она действительно любила до сих пор не только Дамона… В общем, даже сейчас она не понимала, что заставило ее со всех ног кинуться на шею к юноше. Прижавшись к нему всем телом, она ощутила, как оттаивает все то, что она отрицала: любовь к нему, потребность, желание быть всегда рядом, тоска… Она очень по нему скучала! По его нежным рукам, по теплу его зеленых глаз, по таинственной и слегка неуверенной улыбке, по мягким складочкам вокруг губ, которые всегда появляются в те моменты, когда он немного хмурится, по темным вьющимся волосам, по запаху его кожи. Елена сама не заметила, как поцеловала его.

Почему-то от этого воспоминания ей стало плохо. Получается, что она поцеловала первой. Сама. Но ЗАЧЕМ? Разве в ее жизни не было Дамона? Мужчины, за которого она собралась замуж. Разве не ему она клялась в любви? Или все было ложью? Но она не лгала. Все было на самом деле! Как и поцелуй со Стефаном.

И Он видел их, тесно прижатых друг к другу. Почему она не может заплакать? Это так больно. Так тяжело.

Девушка рухнула назад, раскидывая руки в стороны. С каждым восстановленным в памяти моментом ей становилось все хуже. Она просто не могла поверить в то, что помнила. Сердце не желало верить. Ведь если все именно так, то она никогда больше не увидит человека, без которого не желала жить. Почему же тогда она так уверена в том, что он вернется?

Тихо застонав, она обхватила голову руками и продолжила свои терзания.

Стефан… Он был чем-то очень недоволен, постоянно твердил один и тот же вопрос: "Почему ты с ним?". Елена молча поднялась наверх, закрылась в спальне и упала на кровать. Разговаривать с кем-либо было выше ее сил. Единственное, что представляло какую-то важность, были слова Дамона: "Ты не нужна мне". Они рьяно бились у нее в голове, с каждой секундой обретая все новый и более ужасающий смысл. Затем наступила чернота. Не было ничего — ни боли, ни страданий, лишь крик. Душераздирающий, бессознательный и рвущий горло звук, который не удалось удержать в себе. Все потеряла… Она сама разрушила то, что имела. Убила свое счастье. И любовь.

А ночью ей снился ОН. Безмятежный, холодный и расчетливый. И вампир что-то пообещал ей, что-то очень важное… Но она никак не могла вспомнить, что именно.

Елена в размаху ударила кулаком в подушку и часто задышала. Ее сознание категорически отказывалось признавать действительность. В голове никак не получилось собрать складную картинку. Что было на самом деле? А что тогда плод ее воображения? Где реальность? Она не знала.

И почему нет слез? Все внутри буквально кипит от количества накопившейся боли и одновременной злости на саму себя, но никак не желает выйти наружу.

В дверь тихо поскреблись. Девушка уже хотела сделать вид, что не слышит, или спит, или просто не может подойти к двери, когда послышался обеспокоенный шепот Бонни:

— Солнышко мое, открой. Я переживаю.

Девушка поднялась на ноги, отмечая, как болит каждая частичка измученного тела. Проходя мимо зеркала, она кинула мимолетный взгляд на свое отражение и застыла на месте. Ее горло… Две небольших отметины… Дамон???

Она опрометью бросилась к выходу, резким движением распахнула дверь, аккуратно оттолкнула в сторону растерянную подругу и сбежала по лестнице на первый этаж.

— Стефан! — во всю мощь легких крикнула она, с трудом делая глубокий вдох. Ребра тоже очень болели.

Мужчина тут же появился за ее спиной, с легкой улыбкой оглядывая ее с ног до головы.

— Да, моя милая, — спокойно произнес он.

Елене на секунду показалось, что он издевается над ней, настолько непривычно звучал его голос. А затем пришло понимание того, что он-то как раз прежний, вот только она привыкла к совершенно иному тону. Скучающему, лениво растягивающему гласные звуки, и одновременно томному, насыщенному эмоциями, чувственному голосу его брата.

— Ты кусал меня? — в лоб спросила девушка, откидывая волосы назад, чтобы наглядно продемонстрировать суть вопроса.

— Елена, что… — по всей видимости он очень растерялся. От одного взгляда на две крошечные ранки, окаймленные свежей, но уже свернувшейся кровью, ему стало не по себе. Где-то глубоко внутри проснулся хищник, лютый зверь, который до безумия жаждал крови именно этой девочки. Юноше удалось отвести взгляд от заветной жилки лишь после третьей попытки. Он резко отвернулся, скрывая от девушки свои эмоции, и глухо ответил, — Это сделал не я.

— Ясно, — торжествующе провозгласила она. Это был единственный вопрос, который интересовал ее в данный момент. Конечно, необходимо было разобраться и с тем, по собственной ли воле она целовалась с ним, но ее ждала Бонни. Поэтому пришлось оставить растерянного и деморализованного вампира внизу, чтобы успокоить свою подругу.

Алекс поднял спокойный взгляд на дверь, невольно растягивая губы в улыбке.

— Знал, что ты придешь, — поприветствовал он сына. — Нам есть о чем поговорить, Кайлеб.

— Есть, — согласился с ним ассасин, делая два нерешительных шага. Волна вины разлилась по телу, мешая поднять взгляд на отца. Он не знал, что говорить и делать. Идея поговорить по душам вдруг показалась очень глупой и бессмысленной. Разве можно простить то, он совершил? Кайлу казалось, что невозможно. Причем не только простить, но и оставить в живых виновника всего случившегося.

— Тогда я начну с твоего позволения? — спокойно спросил Корвинус, скрещивая руки на груди. Невооруженным взглядом было видно, насколько мужчина переживает. Боль и страдание были так отчетливо различимы в его взгляде и жестах, что его гостю стало и вовсе не по себе. — Я не виню тебя ни в чем. Да, ты не был добр к ней, не выказывал должного уважения, пренебрегал ее чувствами к тебе, но смерти ты ей не желал, — Алекс стал прохаживаться по кабинету, стараясь смотреть лишь себе под ноги. Воспоминания и разговоры об Арнетт до сих пор тяжелой ношей ложились на сердце, обволакивая душу горечью утраты. Но они были необходимы. В первую очередь, его сыну, который взвалил всю вину целиком на себя, и это было неправильно. — Я убил одного из виноватых. Собираюсь уничтожить и второго. Сейчас мне нужна твоя помощь, как никогда. Ты прекрасно знаешь, что китсуны очень сильны. И даже я, обладатель огромного количества Силы, могу не справиться со столь Древним колдовством. Шиничи наглядно продемонстрировал нам, насколько мы иногда можем ошибаться, недооценивая противника. Я не хочу потерять еще кого-то лишь потому, что забылся и уверовал в свое превосходство над другими существами.

— Ты хочешь сказать, — перебил его вампир. — Что желаешь отомстить? Мисао?

Он, сам того не замечая, поднялся на ноги. Как он мог забыть? Сестра этой рыжей морды! Конечно, ведь она первая кинется в бой, горя праведным огнем мести. И кто у нее будет в планах под номером один и два? Разумеется, Елена, потому как Дамон принимал во всем самое непосредственное участие, и Кэролайн. Две доступные жертвы, убийство которых будет предельно простым, но очень значимым поступком.

— Да, сынок, — подтвердил его опасения Главный. — Это будет в первую очередь месть, но вынужденная. Мы должны нанести удар первыми, а для этого необходимо численное превосходство. Как думаешь, Дамона придется уговаривать? И кого из нас он станет слушать? Явно не тебя… — Алекс уже разговаривал сам с собой, мысленно выстраивая четкий план, пытаясь предугадать возможные "овраги" и шероховатости.

— Думаю, с ним стоит говорить тебе, — поддержал его сын. Он по-прежнему боялся поднять взгляд на отца, как будто чувствовал, что тот еще не готов ко всякого рода откровенным беседам.

— Да-да, — рассеянно протянул мужчина, неспешно прохаживаясь вдоль комнаты. — А может быть Кэролайн сможет его уговорить? — неожиданно спросил он, поднимая голову.

— Что? — тут же начал выходит из себя Кайлеб. — Предлагаешь ей второй раз подставить горло этому… ему? Никогда! — яростно бросил он в лицо мужчине, отбросив в сторону нерешительность. Алекс, сам того не ведая, задел за живое.

— Хорошо, — поспешно согласился он с неубедительными доводами юноши, которые в большинстве своем выражались лишь полным презрения взором. — Я сам найду его. В конце концов у меня есть один действенный способ для получения его согласия, — безразлично пожал он плечами. — Всего лишь придется отправить парочку людей к Елене, чтобы они немного изменили ее внешний вид и уровень крови.

Ассасин недоверчиво посмотрел на отца, удивляясь степени его жестокости, но промолчал. В первую очередь потому, что в подобный поворот событий ему верилось с трудом. Каким бы черствым и бездушным не хотел казаться Александр, он никогда таковым не являлся.

— В общем, — решил подвести черту мужчина, — Тебе стоит заняться судьбой своей девушки. Я не хочу брать с собой людей.

Его сын молча кивнул и вышел за дверь, чувствуя, как огромная пропасть возникает в их некогда очень доверительных отношениях. Видимо, есть вещи, которые невозможно простить. Убийство души как раз из разряда таких поступков.

Елена перевела дыхание, едва за Бонни захлопнулась дверь. Разговор состоялся не из приятных. Оказалось, что вспоминать было намного приятнее, нежели вслух произнести все то, что произошло вчера. Вчера… он ушел всего несколько часов назад, но казалось, будто прошла вечность. И этот сон! С каждой секундой она все отчетливее вспоминала его, словно в нем было нечто очень важное, решающее, именно в нем крылась отгадка всего происходящего. Если следы на шее принадлежат не Стефану, то выходит…

— Елена, — внезапно открывшаяся дверь прервала ход ее размышлений.

В комнату вошел Стефан. Непривычно угрюмый, возможно даже расстроенный, он прислонился спиной к стене и внимательно стал вглядываться в глаза девушки.

— Я хочу поговорить, — продолжил он, не дождавшись и намека на ответ.

— Говори, — немного невежливо произнесла она, отворачиваясь. Смотреть на вампира ей не хотелось. Странным образом только сейчас она заметила, насколько братья похожи между собой. И если раньше она видела в Дамоне отражение младшего брата, то в данный момент все было с точностью до наоборот. Тот же нос, разрез глаз, те же чувственные губы, слегка выпирающие скулы. Стало больно.

— Что между вами было? — юноша не смог справиться со своими чувствами, поэтому в вопросе ясно слышались боль, ревность, непонимание, малая толика раздражения и легкий холодок. Последнее было очень на него непохоже.

— Стефан, это не лучшая тема для беседы, — попыталась отвертеться от ответа девушка.

— Я вижу, — согласился он с ней. — Еще вчера увидел. Ты любишь его?

А вот теперь в голосе ясно слышалось еще и удивление.

— Да, — внутренне сжавшись, сказала Елена. Ей почему-то захотелось добавить, что и его она тоже любит, но слова не желали произноситься.

— Тогда объясни мне все, — попросил юноша, медленно подходя к ней. — Долгое время я даже не помнил твоего имени, и возможно, что-то исказилось в моем восприятии. Мне казалось, что ты любишь меня.

Девушка подавила тяжелый вздох и повернулась к нему лицом. Ей искренне было непонятно, отчего вдруг все окружающие стали нуждаться в откровенных разговорах, и почему именно ей предлагалось в них участвовать. Разве неясно, что она устала и просто хочет побыть наедине со своими мыслями и той болью, которая заполонила тело.

— Я себя давно перестала понимать, — откровенно начала она. — Да, я очень тебя любила. И наверное люблю, но…

"Что ты несешь?" — спросил очень рассудительный внутренний голос, перебив излишне пламенный поток глупостей.

— Я хочу, чтобы ты постарался меня понять, — так и не договорив предыдущей фразы, продолжила девушка, накручивая на палец прядь волос.

— Только этим я сейчас и занимаюсь, — все также невозмутимо ответил Стефан. — Не знаю, что сделал Дамон, но ты очень сильно заблуждаешься на его счет.

Елена неоднозначно хмыкнула, пряча улыбку. Ничего другого она не ожидала услышать. И ей вдруг стало очень неприятно и одновременно обидно.

— Ты ведь его не знаешь, — укоризненно сказала она. — Но это сейчас не главное. Скажи, пожалуйста, зачем ты вчера пользовался Силой? Я ведь не сама тебя поцеловала.

Это был запрещенный прием. На самом деле ей так и не удалось разобраться в том, что случилось совсем недавно. Но где-то глубоко в душе стальной шпилькой сидела уверенность в том, что ее вины не было. Она просто не могла так поступить. Не с Дамоном… не после всего, что она узнала о нем.

Стефан не ожидал столь резкой перемены в разговоре.

— Как ты… — начал было удивляться он, но вовремя взял себя в руки. — Ты думаешь это сделал я? — резким движением он схватил Елену за руку и указал взглядом на фиолетовые отметины. — Это следы моих пальцев? А на шее моих зубов? Почему ты молчишь? Ответь, я с удовольствием послушаю о том, какой у меня удивительно добрый и человечный братец!

Юноша буквально задыхался от негодования, захлестнувшего душу. Он перестал задумываться над тем, что говорит и делает.

— Да, я пользовался Силой, — запальчиво воскликнул он, выпуская руку девушки. — В тот день, когда ты искала меня, я вспомнил тебя. Увидев твое лицо, я сразу понял, кто передо мной стоит. Но воспоминания довольно коварная штука. Мне было ясно лишь одно — я люблю тебя. А кто ты? Как тебя зовут? Чернота. Не стану рассказывать, как именно я добрался до Италии. Это может занять слишком много времени. Память возвращалась какими-то урывками, бесформенными образами, отголосками прошлых разговор и действий. Очень неприятное ощущение, кстати. Словно несмышленый ребенок, я бродил по темным улицам городов, не понимая, кто я и что со мной происходит. Меня постоянно сопровождала дикая жажда, но никак не удавалось ее утолить. И лишь спустя несколько дней после того, как я покинул Ши но Ши, мне встретился Шиничи. Он вернул мне мое кольцо, рассказал кое-что о моем брате, пояснил, как пользоваться Силой… Если бы не он… — Стефан тяжело вздохнул и продолжил. — Я знал, что Дамон меня ищет, как и то, для чего именно я ему понадобился. Огромных трудов стоило не попадаться ему на глаза, но я все-таки справился. А потом я почувствовал тебя… Рядом! Ты была совсем близко, и просто не удалось сдержаться. Я видел, как уехал сначала он, а потом и его подружка. О да, я помню эту девчонку! Его извечная подпевала. Ни одно убийство не обошлось без ее участия, она всюду таскалась за ним, — с неприязнью произнес он сквозь зубы. — У нас это взаимное, но мне всегда было ее жаль. Франческа любит его, по-настоящему, а он лишь пользуется ее неискоренимой привязанностью в своих целях.

— Она всего лишь друг! — тут же перебила его девушка. Ей совершенно не нравился рассказ юноши, но последние слова вывели ее из себя окончательно. Он ведь совсем не знает своего старшего брата!

— Ну да, — покладисто согласился вампир. Ему не хотелось открывать Елене глаза на истинное положение вещей. Любой его довод будет казаться ложью, потому как она слепо любит и верит каждому слову его двуличного родственника. — Не скрою, я был очень удивлен твоей реакцией на мое появление. Ты испугалась. Я задавал себе один и тот же вопрос, но никак не мог найти ответа. Ты боялась меня, причем настолько, что готова была сломя голову нестись прочь, лишь бы убежать. "Почему?". Ответ был прост — Дамон. Он все сделал для того чтобы ты влюбилась. И преуспел, тут мне нечего сказать. Но ты любишь того, кого не существует на самом деле.

Елена хотела ему возразить, открыть глаза, но промолчала. Просто потому, что не было слов. Юноша говорил страшные вещи, и она уже боялась окончания этого разговора.

— Я смотрел на тебя, бесчувственно лежащую на моих руках, и понимал, что теряю, — невозмутимо произнес вампир, не обращая внимания на бледнеющие щеки девушки. — Точнее, уже потерял. И я не смог ничего сделать с собой. Я воспользовался Силой.

Сидящая рядом девушке беззвучно застонала. Вот он, человек, который разом отнял у нее счастье. Он спокойно рассказывает ей о том, что делал вчера вечером таким тоном, как будто идет разговор о погоде на завтра.

— И ты поцеловала меня, — словно посчитав, что мало было всего вышесказанного, добавил вампир.

— А потом ты, зная, что нас видит Дамон, — продолжила за него девушка, крепко сжав кулаки и сцепив зубы. — Стал играть на публику. Неужели ты делал это специально? — подобное не укладывалось в голове, но положительный ответ она уже прочитала в глазах юноши.

— Я понимаю, как все выглядит со стороны, милая, — стал оправдываться Стефан. — И в чем-то ты права. Но я был растерян, понимаешь? Мне не верилось в то, что ты теперь с ним. И каждый твой жест, после того как он вошел, подтверждал мои догадки. Я видел, что он делал тебе больно, но не вмешивался лишь по одной причине: ты позволяла ему это. Скажи мне, зачем? Как ты можешь любить его?

Девушке хотелось закричать на него, ударить, немедленно выгнать из комнаты, только бы он замолчал. На того милого и обаятельного юношу, с которым она познакомилась несколько лет назад, он был совершенно не похож. Она не знала, в чем причина, но очень остро чувствовала необходимость держаться от него как можно дальше. Последний вопрос хотелось задать самой себе, но с немного другой формулировкой: "Ты можешь продолжать любить его? Стефана, который настолько ненавидит своего брата, что готов пойти на все, лишь бы причинить ему боль". Ответ был прост — нет.

— Я не поминаю, — шепотом произнесла Елена, пряча лицо в ладонях. — Я ничего не понимаю! Ты видел, каким был Дамон вчера и все еще продолжаешь считать его чудовищем, которое не способно любить? Мне тебя искренне жаль, — припечатала она. На негнущихся ногах девушка дошла до двери, распахнула ее и вежливо, но очень холодно попросила, — Оставь меня одну, пожалуйста.

Мужчина покорно встал и подошел вплотную к ней. Что было толку себя корить? Он все сделал неправильно. Не смог объяснить ничего из того, что происходило с ним вчера. Он не контролировал себя, свою Силу, свои желания. У него не было времени научиться всему этому. Он ведь искал ее… ту, которая по прошествии нескольких месяцев смотрит на него с нескрываемой ненавистью.

Елена с гордостью вынесла мучительно долгий взгляд вампира и отвернулась.

— Уйди, пожалуйста, — негромко повторила она, поборов отчаянно желание упасть перед ним на колени и просить лишь об одном: "Найди мне Дамона!".

— Сейчас не самое удачное время для его поисков, — бросил он напоследок, притворяя за собой дверь.

Оказывается, это семейное — бесцеремонность в отношении чтения мыслей, которые вовсе тебе не предназначены.

Елена прислонилась к стене, с ужасом осознавая, что слез нет. А их сейчас так не хватало…

Фрэнки в десятый раз обошла стоянку по кругу и прислонилась спиной в металлическим прутьям ворот. Дамон опаздывал, чего раньше с ним никогда не случалось. Вынув из кармана телефон, она тяжело вздохнула и поднесла его к уху. Услышав заезженную фразу про недоступность абонента на итальянском языке, девушка убрала аппарат на место и закрыла глаза.

С ним никогда не приходилось скучать, но сейчас вампир бил даже собственные рекорды. Еще никогда прежде ей не доводилось в буквальном смысле этого слова грызть локти (благо, что пластика бессмертного способствовала таким акробатическим этюдам).

Перед глазами девушки до сих пор стояло растерянное лицо Стива, когда она сообщила ему, что улетает. Возможно, он бы простил ее, если бы в его голову не пришел чудный вопрос о том, с кем именно она летит. По всей видимости, ответ: "С Дамоном", не пришелся ему по вкусу. Об этом свидетельствовали и побагровевшее лицо, и крепко сжатые кулаки, и звериный оскал, и яростное рычание, и холодное пожелание "как следует развлечься". Она тяжело вздохнула, досадуя о том, что всегда велась на поводу у этого чрезмерно эгоистичного вампира, которого больше трех сотен лет считала другом. В подобном окружении ей вечно придется куковать в одиночестве. От досады она прикусила губу и с трудом проглотила горький комок обиды, застрявший в горле.

— Я всегда готов составить тебе компанию, — раздалось над ее ухом.

Франческа распахнула глаза и рефлекторно дернулась в сторону. Дамон стоял рядом с ней, что называется "нос к носу", и хищно разглядывал блестящие от излишней влаги глаза…

— Рада, что ты менее депрессивен, — произнесла она, поднимая ладонь, чтобы вытереть мокрую щеку. Ее рука застряла в воздухе, перехваченная бледными пальцами.

— И к чему все это? — строго спросил вампир, небрежным жестом смахивая слезу. — Ты думаешь он достоин подобных проявлений?

— Только без психоанализа, Дамон, — начала сопротивляться девушка. — Самой противно до тошноты. Прекрати! — она с силой оттолкнула от себя друга и повернулась к нему спиной.

Юноша покорно отошел на почтительное расстояние и стал спокойно ждать, негромко насвистывая какую-то заунывную мелодию. Настроение было самым паршивым, но в душе теплилась надежда, что в скором времени все станет гораздо лучше.

— Зачем мы здесь? — задала подруга вопрос, когда ей удалось взять себя в руки.

— Не знаю, — честно признался мужчина. — Думал, ты порадуешь меня планами.

— Хорошо, — зловеще прошептала Фрэнки, выискивая глазами Бугатти. — Ты должен мне один предельно откровенный разговор, а потом я поеду с тобой куда угодно.

В предрассветной мгле ей без труда удалось отыскать автомобиль, к которому она незамедлительно направилась. Юноша молча следовал за ней по пятам, пытаясь придумать как можно более общие ответы на любые вопросы.

— Зачем ты ездил к ней? — она пренебрежительно выделила последнее местоимение, комфортно расположившись на кожаном сиденье. — А еще, будь добр, порадуй меня сообщением о безвременной кончине Стефика! Я хоть вдоволь наплачусь!

Дамон нехотя повернулся к ней, скрывая улыбку. Ему всегда нравилось то, с какой показной ненавистью она отзывалась о младшеньком.

— Я хотел ее увидеть, — наконец признался он. — И драгоценного братца там не было.

— Вот как? — зло глянула девушка на друга. — Выходит, напакостил и сделал ноги? Вполне в его духе. И как же поживает блондинка?

Она до боли сжала кулаки, вцепившись взглядом в лицо собеседника. Она уже не боялась, что своим любопытством может сделать больно. Если он в состоянии был беспокоится о ее эмоциональном состоянии, то ему вполне по силам вынести и маленький допрос с пристрастием.

— Неважно, — буркнул вампир, и неожиданно прокололся. Всего одно воспоминание, четко вставшее перед глазами, заставило его подругу выйти из себя.

— Ты офигел? — в совсем несвойственной ей манере спросила Франческа. — На кой черт ты с ней целовался? Я, конечно, очень понятливый и чуткий человек, но…

— Будь так любезна, — перебил ее мужчина. — Помолчи. Я все объясню, если сбавишь децибелы в голосе.

Девушка задохнулась от ярости, но замолчала, зло складывая руки на груди. Утробный рев мотора немного охладил ее пыл, утихомирив внезапно обрушившуюся на голову бурю чувств и эмоций.

— Я действительно поехал туда лишь за тем, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. Не скрою, больше всего мне хотелось найти братишку и внушить ему пару прописных истин об уважении к старшим. Но его там не оказалось, а она… — Дамон обошелся лишь картинкой того, что увидел в комнате. Видимо, описать ее состояние словами он не смог. — Понимаешь, я обещал. Обещал себе, что больше никогда она не станет страдать.

Фрэнки многозначительно хмыкнула. Странно, но вот никто до сих пор не пообещал себе, что ее друг никогда больше не узнает каким на вкус бывает предательство и сколь страшна боль… Нет, все всегда вешали ответственность на него, а он и не сопротивлялся.

— Об этой твоей черте характера я наслышана, — уже без прежней язвительности сказала девушка. — Я в порядке, давай дальше.

Но юноша молчал. Словами передать все то, что произошло всего пару часов назад у него не получалось. Эта жалость, сковавшая сердце, которая рьяно боролась с гордостью, и в итоге победила. Физически ощутимый страх потерять то, в чем нуждался даже больше крови. И желание… Простить ее, увезти как можно дальше, и никогда не вспоминать сегодняшний день. Как описать все это, не прибегая к языку жестов?

— Дамон, — теряя терпение, начала она. — Ты любишь ее и уже готов простить, но ведь это неправильно! Неужели так трудно забыть ее, вычеркнуть из своей жизни раз и навсегда? Ты ведь понимаешь, что это не просто чья-то ошибка, а регулярно повторяющаяся ситуация. И я говорю это лишь потому, что мне больно смотреть на тебя даже сейчас, когда ты усиленно делаешь вид, будто все в порядке. Что ты ей пообещал? Зачем возвращаться? Какая боль? Я не понимаю…

Вампир тяжело вздохнул, картинно прижимая руки к ушам. Вопросов было гораздо больше, чем у него ответов. И все же он решился внести ясность.

— Забыть ее трудно, я пытался, — покачал головой юноша. — Много раз и всегда безуспешно. Невозможно вырвать лучшую часть себя из сердца и остаться живым. Но у меня есть план, Фрэн. Я сделаю так, что она никогда не забудет меня. Каждый день, час, минуту, секунду она будет думать обо мне. И это действительно будет больно, даже для меня, — он блаженно закрыл глаза, улыбаясь собственным мыслям. — Я вернусь, потому что она будет ждать.

— Да-да, — печально согласилась Франческа. — А еще потому, что тебя бесит сама мысль о том, что она достанется Стефчику.

Девушка понимающе закивала головой, похлопав друга по плечу. Возможно, для кого-то Дамон и был загадкой, но она умела его понимать. Что он придумал? Так называемые сны. Для Елены, которая уже сейчас может начать сожалеть о том моменте, когда позволила себе нечто в отношении младшего брата. В общем и целом удивительно жестокий способ отомстить, при этом не делая ничего предосудительного.

— То есть, мы уже никуда не уезжаем? — проницательно заметила подруга, вглядываясь в довольное выражение лица юноши. — Я буду торчать рядом с тобой, пока ты занимаешься совращением спящих девиц? Или у меня будет более завидная роль?

Вампира затошнило от нескончаемого потока вопросов, поэтому он, не обращая внимания на грубый тон, попросил:

— Помолчи хотя бы один час. Болтливость — первый признак глупости, так что не усугубляй, — посоветовал юноша, с облегчением вслушиваясь в звонкое рычание Фрэнки.

Стефан задумчиво глядел через окно одной из гостевых комнат на залитые солнечным светом кроны деревьев и думал о разговоре с Еленой. Он все сделал неправильно, ошибся в каждом произнесенном слове. Но как исправить ошибку? Ведь если он сейчас начнет рассказывать об истинном положении вещей, она просто ему не поверит.

Да, он пользовался Силой вчера, но лишь в самой незначительной степени. Он стер следы страха, которым переполнилось ее сердце. Юноша не заставлял ее целовать себя.

Вчерашний день так и стоял перед глазами, словно это происходило всего несколько мгновений назад. Он вошел в дом лишь с мыслями о ней… о той, которую любил больше жизни. Не обращая ни на что внимания, мужчина очень быстро нашел девушку в огромном доме, и сердце неистово забилось, когда он ощутил ее за своей спиной. Все такая же ослепительно красивая, с неподражаемым румянцем на щеках, она растеряно смотрела на него. Прошло всего несколько секунд, и вот она уже у него на руках, изо всех сил прижимается к нему, как бы ища защиты. А потом все идет не так.

Дамон… Всегда и во всем виноват лишь он. Какими словами и уговорами ему пришлось воспользоваться, Стефан не знал. Но отчетливо понимал, что ему удалось-таки завоевать сердце Елены. Каждая мысль, мимолетной тенью проскакивающая в голове девушки, была связана именно с его братом. И от этого становилось больно…

А потом он просто убрал пресловутый испуг, и она, сшибая все на своем пути, кинулась к нему. Не надо было особо задумываться над тем, почему она это сделала. Она любила и была такой, какой он ее помнил: ласковой, робкой, нежной, неуверенной и одновременно очень страстной.

Стефан улыбнулся, отходя от окна. Не хотелось больше ничего вспоминать, но, как он и говорил, память очень коварная вещь. Едва коснувшись потока видений, ты обречен досматривать до конца.

Все самые неприятные жизненные моменты связаны у него с образом брата. И вчерашний день не стал исключением. Только за то, что он появился в тот момент, его можно было возненавидеть на всю оставшуюся вечность. С какой скоростью Елена отодвинулась на него! Опять невыносимо больно…

А юноша все пытался разобраться, что же между ними было. И никак не мог понять. Дамон был зол, девушка безумно боялась, но не его (а следовало бы), а ЗА НЕГО. Именно этот факт никак не мог уложиться у него в голове. Чудовищные стоны боли любимой так и звенели у него в ушах даже сейчас, но она и не пыталась прекратить все это. Нет, она лишь изо всех сил прижималась к вампиру, стараясь успокоить его.

Шиничи был прав во всем. Его стоит убить. Он не исправится уже никогда. Подобным монстрам нет места в этом мире. Брат всегда был тем самым порождением зла, которое можно считать идеальным по своей природе.

Раздался короткий стук в дверь. Стефан невольно вынырнул из своих размышлений, приветствуя свою гостью.

— Мы должны уехать, — скороговоркой произнесла Елена, смотря себе под ноги. — Феллс-Черч, самый ранний самолет. Я не могу больше здесь оставаться. Надеюсь, миссис Флауэрс будет рада нам.

— Ты хочешь жить в пансионе? — только и сумел выдавить из себя мужчина. — Со мной?

— Да и да, — холодно ответила девушка на оба вопроса, и, не оборачиваясь, удалилась по коридору.

Торжествующая улыбка осветила ее лицо, когда дверь их с Дамоном спальни закрылась за ее спиной. Если это единственный способ — она готова рисковать. Сидеть на месте и дожидаться, когда ее любимый мужчина поймет, насколько ошибается в ней, она не собиралась. Нужно было действовать. Город, который притягивает к себе неприятности в радиусе одного штата и неуравновешенный вампир, не имеющий возможности контролировать жажду — два необходимых условия.

"В этот раз я не наделаю никаких ошибок!" — торжественно поклялась себе девушка, складывая вещи.