Темная сторона. Маг

Глава 9

Конец ноября выдался на удивление теплым.

Первый снег задерживался, а солнце светило так ярко, что всем безумно хотелось вырваться на волю. Выходных ждали, как никогда, вот только кураторам хорошая погода тоже была на руку: практических занятий на территории корпуса становилось все больше, а свободного времени у курсантов – меньше.

– Это несправедливо, – жаловалась мне Нила, пока мы шли на монстроведение. – Лерр Фиррит сейчас тоже загрузит по самую макушку. И когда прикажете выполнять домашнее задание? Ночью? Неужели они не понимают, как нам важно хоть иногда оставаться собой? Не магами, а простыми людьми, которым хочется отношений, чувств, хороших впечатлений.

– Думаю, они и сами хотят того же, – грустно заметила я, – но вынуждены нагружать нас и решать другие проблемы, вместо того чтобы быть с любимыми.

– Ох, прости, – вспомнила Нила. – Лерр Лерио снова отбыл?

Я кивнула. Говорить об этом совершенно не хотелось, и так тоскливо.

«Мое любимое крылатое наваждение, где ты теперь?» – мысленно позвала я.

Грея постоянно куда-то вызывали. Всегда срочно. В последний раз мы даже попрощаться не успели. Он оставил записку:

«Прости, родная, снова нужно ехать. И к сожалению, на этот раз задержусь дольше. Люблю тебя. Если что-то понадобится, обратись к генералу или Зигни. Твой Грей.»

– Значит, тебе придется идти в город с кем-то из кураторов? – посочувствовала Нила. – Хочешь, попрошу Ерта, чтобы взял разрешение на тебя? Погуляем втроем.

– Ну уж нет, – рассмеялась я. – Вы так ждете выходных, чтобы побыть вдвоем, а вдруг «случайно» меня где-нибудь потеряете и не найдете.

– Скажешь тоже! – Нила возмущенно на меня посмотрела, а затем, не выдержав, рассмеялась, признавая: – Мне ужасно хочется провести время с Ертом наедине. Но если тебе…

– Ой, не переживай, все в порядке, – перебила я. – Зигни с Вларисом завалили меня по самую макушку своими совместными разработками зелий. Я скоро с ними сама позеленею или иголки отращу. Нам с Дилли столько заданий дали, что о выходных можно только мечтать. Наставники хотят успеть заготовить для госпиталя море важнейших компонентов до холодов. Ты ведь знаешь, часть из декоктов выходит сильнее, если сварена на солнце, а не в душном помещении. Сейчас погода благоволит, а потом пойдет снег, Грей вернется, и уж тогда!..

– Да-а… – мечтательно протянула Нила, явно думая не о нас с Лерио, а о своем Ерте.

Мы почти дошли до нужной аудитории, когда Нила резко остановилась и в недоумении обернулась к окнам. Я последовала ее примеру. Там, на широком каменном подоконнике, опираясь о стекло передними лапами, стояла Чуви. Свесив язык, жутковатая генеральская собака с прямо-таки жадным вниманием смотрела во двор. Вдруг она ближе приникла к стеклу, а затем странно затряслась всем телом, еще и покашливая.

– Ей плохо?! – я было дернулась к животному.

Однако Нила, схватив меня за локоть, не позволила. Потянула на себя и шепнула:

– Смотри, Ника. Оно смеется!

Судя по круглым, изумленно-испуганным глазами подруги она не шутила. Я внимательнее присмотрелась к Чуви: оценила жутковатую морду и откровенно заинтересованный вид; кошмарную, злобную ухмылку на треугольной морде; хитро прищуренные торжествующие глазки, трепещущий от смеха (нет, этого не может быть!) сиреневый хохолок на макушке – все это даже не говорило, а кричало, что Нила права! Генеральская Чувырла гнусно хихикала, с азартом следя за кем-то или чем-то во дворе. Отсмеявшись, она спрыгнула с подоконника и лихо куда-то умчалась. А мы, не сговариваясь, кинулись к окну выяснять, что же настолько привлекло ее внимание.

– Анжеика?.. – ошеломленно выдохнула Нила.

– Неужели Чуви действительно смеялась над ней? – я не могла поверить собственным глазам.

Растерянно переглянувшись, мы снова посмотрели вниз. Там, во внутреннем дворе, Анжеика как раз поднималась с клумбы. Встала и начала ожесточенно отряхивать полы плаща, брюки, руки… А рядом виновато переминался с ноги на ногу парень с тележкой, наполненной коробками. Видимо, не заметил нашу одногруппницу из-за высоты груза и «уронил» ее. Хорошо, что на землю, а не на брусчатку.

Анжеика по-королевски зло взглянула на парня, привела себя в порядок с помощью магии и стремительно покинула двор. А мы шокировано присели на подоконник.

– Чуви точно не собака, – прошептала Нила. – Даже если предположить, что ее сильно изменила темная сторона, дав новую ауру, – что невозможно! – и превратив в этот зловредный кошмар, то… У собак, в смысле животных, нет чувства юмора, Ника. И над врагами они не хохочут, увидев их растянувшимися в грязи.

– Согласна. Чувства юмора нет у половины людей, что говорить о животных, – кивнула я. – Но… может нам показалось? Я не могу поклясться, что Чуви именно смеялась. А ты?

Неонила поджала губы, мгновение раздумывала, а потом сухо постановила:

– Я не только видела, но и чувствовала ее злорадство. Нужно это обсудить с ребятами, тем более Оллер тоже хотел с нами чем-то поделиться.

– Постараюсь собрать всех сегодня к девяти, – хмуро согласилась я. – Ладно, бежим, а то опоздаем на занятия.

Тем же вечером в моей комнате было тесно и оживленно.

– Это несерьезно, – Оллер с недоверчивой улыбкой покачал головой, выслушав нас с Нилой. – Я готов поверить во многое, но не в смеющихся собак. Вы перетрудились, девчонки, вот и мерещится всякое.

– Может ее просто трясло от холода? – поддержала мужа Ринка. – Бедняга же совсем лысая.

– А я верю девочкам! – разозлилась Анжеика. – Эта гадина наверняка умеет не только наслаждаться бедами других, но и подставлять! Честное слово, она несколько раз специально бросалась мне под ноги, я едва не упала. А потом смотрела таким взглядом, мол, скоро тебе конец.

– Вот это воображение у вас! – иронично восхитился Ивар. – Уважаю.

Он подпирал спиной стену и держался подальше от своей пары. Вот уже месяц они сближались исключительно на тренировках и общих практиках. При этом Анжеика больше не заикалась о списке лучших женихов, но Ивар все равно смотрел на нее холодно и отчужденно.

– Ясно, значит, вы нам не верите, – обиженно заключила Нила, сложив руки на груди. – Что ж, ваше право. Но я видела и чувствовала, как эта странная живность смеялась. И вы меня не переубедите. Ерт, ты-то мне веришь?

Она с отчаянием, но упрямо ждала его ответ. Только Ерт молча обнял ее со спины, прижал к себе. Уйти от ответа таким образом не вышло, Нила отстранилась и заглянула ему в глаза, в итоге тому пришлось признать:

– Тебе всегда и во всем, любимая.

Нила с облегчением выдохнула, расслабилась. А вот я не смогла. Ерт пришел ко мне в комнату последним и, услышав из-за чего мы собрались, насторожился, не обронил ни единого лишнего слова. Я чувствовала, как нарастает в нем беспокойство. Заметив мой подозрительный взгляд на себе, он нахмурился и отвернулся, сделав вид, что изучает стол. Ну да, так я и поверила, что его заинтересовал учебник по зельеварению и справочник по растениям.

– Кстати, про странности, – вспомнил Оллер, чем сразу привлек к себе общее внимание. – У меня ведь тоже есть новости. Про топорик Ерта. Я так впечатлился тогда, в лесу, что принялся осторожно изучать неизвестную сталь.

– А куратору ты об этом сообщил? – неодобрительно поинтересовался Ерт.

Мы дружно уставились на него, сразу сообразив, что он скрывал от нас какие-то сведения и не мог или не хотел делиться.

– Нет, – спокойно ответил Оллер, глядя Ерту в глаза. – Я изучал сталь самостоятельно, в свободное от занятий время. Хотя тайны из этого не делал. В лаборатории есть несколько заготовок этой стали, но лерр Мартус пока не позволяет мне создавать из них оружие.

Оллера почти с самого начала учебного года позвали работать в лабораторию. Там изготавливали многое, в том числе холодное оружие для магов. Оллер чувствовал металлы, менял их, творил с ними что-то мне неведомое. И знал о них если не все, то очень много. Отсюда и неприятное чувство в душе от недоверия наставников к нам, раз ему не позволили работать именно с этой сталью.

Ерт поморщился и строго предупредил:

– Перед любыми экспериментами ты должен советоваться хотя бы с куратором. Ведь твоя задача сейчас – учиться и делать ровно то, что говорят. Каждый из вас должен…

– Что происходит? – не выдержала Анжеика и поднялась со стула, тяжело глядя на Ерта. – Кажется, один из нас знает гораздо больше остальных, но не хочет признаваться, а потому прячется за правилами.

– Не говори ерунды! – выступила вперед Нила.

– Пусть он сам за себя ответит, – вмешался Ивар, оттолкнувшись от стены. – Что там с этим топором? И почему нам не следует ничего о нем знать?

Ерт хмуро взирал на всех, но откровенничать не собирался. Еще и отвернулся, застучал пальцами по моему столу, явно что-то обдумывая.

Тогда снова заговорил Оллер:

– Сталь плавят! Однако, чтобы видоизменить эту необычную сталь, придать ей любую нужную форму, наоборот, требуется холод, а не огонь. Не просто холод, а невероятно низкие температуры, которые только маги льда и способны создать. И это… не поддается объяснению. Понимаете? Не знаю, что может рассказать Ерт и вправе ли он вообще говорить с нами на эту тему, но лично я сделал собственные выводы.

– И? – поторопил его Ивар.

– Стали, из которой сделано оружие для второго курса, не может быть в нашем мире. Она не из Аарона.

– В каком смысле? – нахмурилась я. – Что ты хочешь сказать?

– Он говорит, что сталь иномирная, Ника, – вмешался Ивар, задумчиво потирая подбородок. – Ее принесли из дыры в пространстве. Правильно я понял твою мысль?

– Правильно, – кивнул Оллер.

– Нет, – покачала головой я. – Как вы себе это представляете? Кто-то из магов вошел в пространственный разрыв, устроил поиски в чужом мире и перенес к нам огромное количество стали? Просто сходил и вернулся? А если бы дыра закрылась? Без проблем подождал бы там десяток-другой лет, чтобы снабдить корпус необычной сталью и топорами? И вообще…

– Да, вопросов выше крыши, – перебил меня Оллер. – Знаю, звучит странно. И тоже думал об этом. Но, Ника, вспомни моих родных, тот лесной поселок, где мы недавно побывали. И множество других людей, которые и до них пропадали целыми деревнями, а потом неожиданно возвращались снова. Они вынуждены были изучать новые миры и иные свойства вещей, что обнаружили, пока там жили. И могли сделать свои открытия!

– Это как-то слишком… – неуверенно начала Нила, но, посмотрев на напряженное лицо Ерта, оборвала сама себя.

– С другой стороны, тогда и Чуви легко может быть иномирянкой, а не измененной собакой, – вспомнила о том, с чего начался весь разговор Ринка. – Как те существа, что мы видели в лесном поселке у Серых топок. Или те, которых изучали на монстроведении. Не все они опасны, кое-кого оставили у нас. Чуви вполне может оказаться одним из таких монстров, который умеет думать, смеяться и мстить…

Обмениваясь взглядами, мы дружно молчали, каждый обдумывал и предполагал про себя. С учетом тех сведений, что узнали недавно, все это слишком похоже на правду. И многое объясняет. Про ржущих мстительных собак – особенно.

Наконец тишину разорвал мрачный голос Анжеики:

– Если правители Аарона узнают о целенаправленных переносах чужеродных монстров или о новой стали из других миров, или… Да о чем угодно из всего этого, то войны защитников с магами из Корпуса Последних не избежать. Потому что никто не позволит и без того сильному противнику еще больше обрасти мощью, ведь однажды мы захотим увеличить свои территории и расширить власть. Я уже сейчас считаю несправедливым то, как мало места выделили под городок для измененных в Дарате. А ведь я в Корпусе Защитников совсем недавно. Правители наверняка понимают, какие мысли бродят в наших головах, а ведь их задача – защитить людей и свое положение любой ценой.

– Вам не стоит забивать головы, – голос Ерта был непривычно приказным и предупреждающим. – И тем более – обсуждать с кем-то из однокурсников. Повторюсь, сейчас ваша задача – учиться и стать достойными защитниками. Здесь есть кому подумать о нашей безопасности и вести переговоры с королями. Ясно?

Мы дружно кивнули и вскоре разошлись по своим комнатам. Уверена, «обсуждать с кем-то» никто из нас не будет, а вот забыть или «не забивать этим головы» не выйдет. Очень хотелось к Грею. Поговорить с ним, увидеть, обнять. Успокоиться. Но он уехал, так что мне предстояло бороться со своими страхами в одиночку.

В первых числах декабря нас отправили на специализированную практику. В сборный отряд курсантов вошли сразу две группы с разными направлениями. Зельеваров, со мной в том числе, курировали Корин Зигни и лерр Вларис. Группу по изучению измененных животных и их поведения, в которой оказалась Неонила, возглавляла лерра Шиба, высокая, крепкая женщина из той породы, которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет.

Снег еще не выпал, что очень радовало пожилого лерра Влариса привыкшего к тепличным условиям, где обитали его «деточки». Наша цель – измененный лес, расположенный в двух днях пути от портальной станции, в одном из городков соседнего королевства. Погода относительно теплая и сухая, месить ботинками грязь не приходилось, зато каждая травинка и кустик как на ладони.

Грей из своей поездки так и не вернулся, из-за чего я очень переживала, но старалась подавлять все свои страхи на корню. Он – сильный, смелый и непобедимый. И точка. А почему писем больше недели нет, объяснит потом, когда вернется.

Впрочем, за два дня в дороге я по-настоящему отвлеклась от нехороших мыслей. Корин Зигни останавливал отряд почти каждый час и заставлял рассказывать будущих зельеваров обо всех растениях, попадавших в его поле зрения в тот момент. К какому семейству принадлежат? Когда цветут, как растут? Съедобны или нет, полезны или нет? Где еще распространены? Что будет, если этот листик добавить в зелье от насморка?

Последний вопрос достался Дилапии, вынудив ее задуматься. Я тоже озадачилась: какой эффект появится у зелья, если добавить в него лист подорожника?

– Ну? – подбодрил Дилапию Корин.

– Воспаление быстрее уйдет? – предположила она.

– А было воспаление? – демонстративно удивился этот хитрый жук.

– Не было? – уныло спросила она.

– Лучше не добавлять, – вмешалась Трея Хтис. Она училась на втором курсе, но за какую-то провинность перед растениями лерра Влариса ее сослали с нами. – Зачем? Есть действенные рецепты, которые уже работают.

– Какое умное солнышко! – наигранно восхитился лерр Зигни и так сверкнул своими штормовыми глазищами, что я невольно содрогнулась. – Только не помню, чтобы я вас спрашивал, лерра. Хотите поговорить со мной? Понимаю. Погода чудесная, времени полно…

Погода на самом деле портилась: в небе собирались серые тучи. И есть хотелось. А Зигни продолжал развлекаться в своей «очаровательной» манере:

– Не буду разочаровывать лерру Хтис. Давайте, подходите ближе. Рассказывайте.

– О чем? – обреченно спросила она, выходя вперед.

– О нем, – он кивнул на несчастный пожухлый лист у обочины. – Сначала расскажите, от чего помогают его листья? В заваренном виде, потом в остальных: компрессы, обертывания и прочее… Можно ли использовать сок? Дальше поведайте, что входит в корень подорожника. И, конечно, не забудьте о противопоказаниях, если они есть. Мы все внимательно слушаем, наша всезнающая лерра, вперед!

– А может в пути расскажет? – вмешался лерр Вларис.

Старик, судя по виду, устал больше нас и хотел передышки.

– Даже не знаю, – насупился красавчик Зигни.

– В часе езды отсюда гостиный двор, – продолжил бубнить лерр Вларис. – Для нас там арендованы номера, это последний шанс выспаться в нормальных кроватях на ближайшие полторы недели.

– Между прочим, мои курсанты не виноваты, что вам приспичило изучать каждую травинку в пути! – со злостью добавила лерра Шиба, куратор «животноводов», как называли курсантов, изучавших измененных животных.

При этом они ехали на телеге, а замученные «бодяжники», как в корпусе прозвали зельеваров, топали пешком. На Зигни уставилась пара десятков глаз: Шиба с Вларисом – злобно, тяжело, осуждающе, а зельевары – с отчаянной мольбой. Ведь среди нас лишь один парень, а остальные – девушки, бедные, голодные уставшие. Зигни не выдержал атаки взглядами:

– Хорошо-о… – протянул он. – Едем на телегах. Но вас, лерра Хтис, прошу сесть рядом со мной. Подорожник сам о себе не расскажет. И не забудьте: нужно говорить громко и с выражением, чтобы просвещались все курсанты! Иначе придется вновь остановиться.

– Так точно, – ответила бедняга Хтис, бросая открыто ненавидящий взгляд на чахлый припыленный листок у дороги. Следом она одарила таким же взглядом и спину нашего «прекрасного чудовища» – лерра Зигни.

До гостиного двора мы больше не останавливались, хотя Зигни продолжил «растительные пытки» и требовал от всех максимум внимания к своим вопросам. Так что к вечеру даже нереальная, одуряющая красота лерра вызывала у нас лишь раздражение. В кошмарах мне теперь будут сниться не монстры, а подорожники!

В ту ночь, кое-как поев, я уснула, едва голова коснулась подушки. А утром, с первыми петухами, нас поднял усиленный магией голос Зигни, объявивший «новый прекрасный день».

К измененному лесу мы добрались настолько уставшие от дотошного зельевара, что, когда он приказал поделиться на команды, едва не подрались, – все захотели попасть под начало вечно ворчавшего старика Влариса. Кто бы мог подумать, что такое возможно?

Однако, к моему глубочайшему сожалению, меня Зигни сразу забрал к себе, доверительно предупредив:

– Лерио сказал, чтобы его драгоценная пара всегда была под моим присмотром.

– Он вам писал? – встрепенулась я и уныло посетовала: – Мне больше недели не приходило ни слова.

– Грей передал мне просьбу две недели назад, – ответил Зигни, – потому что знал: потом может надолго пропасть.

– Пропасть? – повторила я в ужасе.

– Только этого не хватало, – закатил глаза Зигни. – Давайте-ка без обмороков и истерик на пустом месте, лерра Эйташ. Грей поехал в места, где недавно были прорывы и материя между мирами еще истончена. Писем оттуда не послать, разве что в самом крайнем случае ехать на окраину, и даже там слишком много резерва уходит на каждое отправление. В самой точке работы магией пользоваться нельзя. Появится шанс – напишет. А пока у нас много дел. Не волнуйтесь, лерра Эйташ, я не дам вам много думать и волноваться о Лерио. Смотрите-ка сюда. Видите вот это страшненькое салатово-красное нечто?

– Да.

– Это измененный одуванчик. Он сильно отличается от того, к которому мы привыкли. А чем именно – вы мне и расскажете.

Я едва не застонала вслух: «Гре-е-ей, за что ты навязал мне компанию этого мозгопийцы?!»

Полторы недели практики запомнились мне изнуряющими пытками кураторов, требовавших изучить каждое миниатюрное растение. Травинка, цветок, лист, случайно принесенный ветром, – все должно было пройти через наши руки, защищенные от воздействия темной стороны, и оказаться под пристальным вниманием.

Кураторы развернули в глубине леса лабораторию, в которой мы проводили все вечера: изучали взятые в течение дня образцы, записывали результаты и падали спать, не чувствуя ни рук ни ног.

Хотя были и те, кому пришлось еще хуже: наша Дилапия и маги, изучавшие измененных животных.

У Дилапии по-прежнему был первый уровень дара, что категорически не устраивало наставников. С ее талантом к созданию новых зелий расширение резерва стало необходимостью. Так что теперь, когда для остальных наступало время отдыха, мучения Дилли продолжались.

– Идите сюда, радость моя, – звал ее Зигни каждый вечер, – посмотрим, как у нас дела?

– Я ужасно устала, – неизменно ныла Дилапия.

– Разве это повод? – поражался Зигни. – Соберитесь, все самое интересное впереди. Закрывайте глаза, я создам купол!

И она закрывала, а потом принималась выполнять задания для расширения резерва. На утро у бедняжки алели руки. Совсем, как у Ринки.

Примерно в начале второй недели я не выдержала и предложила ей:

– Дилли, расширение резерва – дело добровольное. Если тебе настолько тяжело и плохо, можешь отказаться. Не стоит истязать себя только потому, что им нужно «прокачать» твои таланты.

– Стоит, – вяло улыбнулась она. – И нужно. Я даже рада, что меня заставляют, сама бы в жизни не смогла.

– Но на тебе лица нет, – посочувствовала я.

– Это ничего. В начале самого важного пути всегда сложно. Я ведь помню, как тренировались вы с Риной и Ола. Мне тоже хотелось бы стать такой же сильной и смелой, но у меня совсем нет силы воли. Поэтому я искренне благодарна кураторам. И они, кстати, сразу предупредили, что будет сложно, а свернуть не дадут – если уж я согласилась.

– То есть, ты сама дала согласие? – уточнила я.

– Да. Хочу быть полезной. Тем более зельеварение мне действительно нравится.

– Прохлаждаемся? – вмешался в наш разговор нависший сверху лерр Зигни. – Устали, мои хорошие? Хотите отдохнуть?

– Нет! – дружно гаркнули мы, суетливо принимаясь за дело.

Обе прекрасно понимали: этот гад сразу начнет пытать расспросами до изнеможения. Лучше уж по земле с лупой ползать!

Вдруг рядом раздался устрашающий рев, треск веток – и прямо на нас выскочил жуткого вида «олененок». С пятью рогами, тремя глазами и черным шипастым туловищем.

– Бу-у-ур-р, – проревело это создание, глядя на замершего перед ним Зигни, сразу загородившего нас собой.

– Эй, неучи! – позвал куратор, глядя на густые заросли, из которых за зверем выскочили Нила с Пирсом. – Забрали своего питомца, пока я не сказал лерру Вларису, кто вытоптал его гармении!

– Простите, лерр Зигни! – испуганно отозвалась Нила. – Умоляю, не говорите ему!

И стала подзывать «питомца» тихим воркующим голоском.

В волосах Нилы застряло несколько веточек и сухих старых листьев. Куртка порвалась в двух местах, на ботинках красовался тройной слой грязи вперемешку с глиной.

Подопечных лерры Шибы я теперь жалела больше Дилапии. Им приходилось целыми днями носиться по лесу, лазать по деревьям, рыть норы и ямы, нырять в ледяные водоемы. В общем, проявлять чудеса выносливости и ловкости. Они отлавливали измененных животных, успокаивали, изучали, насколько возможно и, если их мутации признавались опасными для окружающих, отправляли в магический стазис. Часть животных усыпляли, чтобы позже перевезти в лаборатории корпуса и дать им новую жизнь под наблюдением специалистов. Часть приходилось нейтрализовать, потому что их изменения были слишком критичны. И эта процедура тоже была дополнительной проверкой на прочность, силу духа и решимость. Ради защиты людей от мага может потребоваться многое – даже перешагнуть через собственную жалость.

С растениями нам приходилось гораздо легче. Всего парочка из них умудрилась измениться настолько, что принималась кусаться или истерично визжать. Да и те лерр Вларис тут же назначал своими прелестями и сноровисто паковал для перевозки в родные стены. Старичок восхищался измененными растениями. Чем сильнее они ужасали «несведущих», тем восторженней становился взгляд Влариса…

Когда практика подошла к концу, мы едва не плакали от счастья. Честное слово, я готова была даже отправиться на прорыв закрыть дыру в ткани нашего мироздания, лишь бы сменить, наконец, обстановку.

За нами приехали дополнительные телеги, в которые мы загрузили найденные образцы растений и животных, спящих магическим сном. Остановок в гостиных дворах на обратном пути не предполагалось – лишнее внимание простых людей защитникам ни к чему. Но никто и не думал жаловаться. Да хоть пешком, только бы скорее сбежать из леса.

– Это вам, – вмешался в мои мысли мужской голос.

Я удивленно посмотрела на незнакомого «черного плаща», прибывшего сопровождать обоз, протянувшего мне сложенный вчетверо лист бумаги с характерным магическим флером – защитой от постороннего вскрытия. Забрав письмо, растерянно поблагодарила и открыла. Весь мир со всеми его проблемами и заботами сразу отошел на второй план. Остались только Грей и его послание:

«Родная, наконец я могу передать тебе весточку. Надеюсь, ты не очень волновалась. Так вышло, что моей команде пришлось задержаться, но работа подходит к концу. Если все сложится, как я предполагаю, то к концу твоей практики тоже вернусь в Дарату. Встречу тебя там и буду обнимать так долго, как смогу. Страшно соскучился.

Надеюсь, Зигни хорошо о тебе заботится.

Люблю тебя.

Г.Л.»

С самой счастливой улыбкой я положила письмо в карман.

– Дочитала? – вкрадчиво спросил Зигни, как оказалось, стоявший совсем рядом со слишком счастливым видом.

Я вздрогнула и испуганно кивнула, поняв, что хорошего ждать не стоит.

– Вот и молодец, – кивнул он. – А то что я звал тебя трижды и ты не ответила – ерунда. Подумаешь, куратору понадобилась. Обойдется. Тут же важное послание – все внимание только ему. Понимаю…

И ведь действительно должен был понимать! Он наверняка знал, от кого письмо.

– Ладно, садись рядом со мной, невнимательная моя, – улыбнулся Зигни еще шире, – чтобы лучше меня слышать, или мне тебя…

Я не сдержала обреченный стон и отправилась в телегу, готовясь к долгой-долгой-долгой поездке домой.

Грела меня единственная, самая важная мысль: Грей встретит в Дарате! Я наконец увижу его, обниму, и все плохое отступит, как страшный сон.

Только он не встретил.

А в корпусе меня нашла Ринка и сообщила страшное.

Я бежала к госпиталю, едва разбирая дорогу.

Лерр Зигни, которого я попросила стать моим сопровождающим для срочного выхода в город, едва поспевал и тихо ругался за моей спиной. Уговаривал не спешить и постараться не убиться.

– Кому будет лучше, если еще и тебя придется лечить? – бубнил он. – Осторожней, Ника! Не так быстро, прошу…

Я кивала, притормаживала и… снова бросалась вперед. Лерио не встретил меня по возвращении, потому что пострадал на прорыве. Их с Максом доставили с места происшествия за день до моего возвращения с практики. Сразу отправили в госпиталь.

– Его практически невозможно убить, – успокаивал меня Зигни, как умел. – С регенерацией Грея на него нужно свалить тяжеленную плиту, чтобы расплющить всмятку. И вот тогда…

Я сбилась с шага, пошатнулась.

– Эй-эй, ты чего? – Зигни сразу оказался рядом, подставил локоть и поддерживал дальше. – Я же говорю, Грей в норме. Сейчас придем и сама увидишь. Ох уж мне эти влюбленные, вечно видят трагедию там, где ее и в помине нет.

– Рина сказала, Грей сильно пострадал, – сипло напомнила я. Губы едва шевелились, горло перехватило от страха. – А я в это время изучала ваши измененные подорожники!

– Правильно делала, – кивнул Зигни. – Каждый должен заниматься своим делом. Ты изучила новые растения и сварила несколько важных зелий, которые спасут несколько жизней. А Грей в это время защищал плетельщиц, которые латали дыру в пространстве между мирами. Если бы в это время ты мешалась у него под ногами, вряд ли получилось бы лучше.

– Считаете, я не способна латать дыры? Мне можно только зелья варить? Думаете, у меня не хватит сил на реальную помощь?

– Все-все, остановись, Ника, – запротестовал он. – Я ничего подобного не имел в виду и не говорил! Ты сама додумала и обиделась. Женщины! Бедный Грей… Он и так ранен, а тут еще такое. Попробуй скажи хоть слово поперек!

Я хотела огрызнуться, но мы уже пришли в госпиталь. Я даже споткнулась, забыла слова, с кем иду и о чем мы вообще говорили. Теперь в голове горела только одна мысль: «Грей, умоляю, пусть у тебя все будет хорошо».

– Пойдем.

Я дернулась от голоса Зигни. Опомнилась. Оказалось – встала как вкопанная не в силах сделать ни шагу от страха.

– Он на втором этаже, – продолжал говорить Корин Зигни и теперь уже сам тянул меня за собой. – Только туда тебя вряд ли пропустят. Не положено. Просто поднимемся, спросим что-как. Договорились?

– Почему не пустят? – нахмурилась я, проходя в открытую им дверь.

– Потому что ты – не родственница.

– Я – его пара, – напомнила почти враждебно.

– Пара – да, но не жена. Сама понимаешь, можно быть партнерами в бою, но не иметь ничего общего в личной жизни. Сюда. Поднимемся по этой лестнице.

Я молча проследовала за Зигни на второй этаж к столу, за которым сидела дежурная сестра милосердия, симпатичная кареглазая девушка в белой форме помощницы лекаря.

– Добрый день, – улыбнулся ей Зигни, и та сразу подалась вперед и «поплыла», поддаваясь его магии очарования.

Я уже и забыла, как сама испытала подобное в первую встречу с этим слишком привлекательным зельеваром.

– Вы что-то хотели, лерр? – сестра томно потянулась, стрельнула глазками.

– Нам нужно попасть в палату к Грею Лерио. Насколько нам известно, он должен находиться где-то здесь.

– Так и есть, – кивнула девушка. – Лерр Лерио в седьмой палате. С ним уже все в порядке, состояние стабильное. Восстанавливается. Через пару дней будет как новенький.

Я подалась ближе, но Зигни, словно невзначай, предупреждая меня, выставил руку и чуть выдвинулся вперед.

– А как бы нам его увидеть? – вкрадчиво спросил он, продолжая улыбаться, как ни в чем ни бывало. – Мы только взглянем и сразу уйдем, обещаю.

– Увы, – развела руками сестра и промурлыкала: – Его лекарь категорически запретил все визиты и посещения…

– Даже жену не пустите?! – рявкнула я таким голосом, которого сама от себя не ожидала.

– Жену? – удивилась сестра, наконец обратив внимание и на меня.

– Лерра Лерио! – представилась я с самым честным видом и ринулась вперед, огибая стойку. – Палата номер семь, говорите?

– Да, но… необходимо подтверждение… Стойте!

– Подтверждение у лерра Зигни! – ответила я, кивнув на укоризненно качавшего головой сопровождающего. – Он покажет. А мне нужно к… мужу.

– Должна будешь! – крикнул Зигни вслед, а потом я услышала его тихое: – Прекрасное видение, пожалуйста, расскажите подробнее, что именно я должен вам продемонстрировать или чем подтвердить…

Я проскочила несколько дверей с номерами пять, шесть и… наконец остановилась у седьмой. Замерла, всхлипнув от волнения, мотнула головой, отгоняя плохие мысли, и решительно вошла.

Грей лежал на кровати, один в небольшой комнате, до свербения в носу пропахшей лекарствами. Сонный. Осунувшийся. Больной. Явно недавно проснулся от магического забвения. Возможно, из-за того шума, что сама подняла. Обернулся на звук открывшейся двери и слегка озадаченно посмотрел на меня. Я же быстро обследовала его взволнованным взглядом и чуть не расплакалась.

Бедный мой, одна рука на перевязи, на сероватом обострившемся лице море заживающих ссадин и огромный синяк над правой скулой. Грей лежал в кровати обнаженный, ниже талии прикрытый простыней в темных разводах. По пятнам и торсу, обложенному влажными тряпками, пропитанными специальным зельем, я поняла, что пострадал он целиком. И судя по многочисленным характерным красным пятнам на коже, его лечат, от ожогов.

– Ника? – просипел Грей, попытавшись привстать, и я тут же сорвалась с места.

Кажется, оказалась рядом за мгновение. И снова замерла, боясь прикоснуться к любимому, причинить ему боль, навредить.

– Я здесь, – со слезами прошептала, глядя ему в лицо. – Не шевелись, пожалуйста. Тебе нельзя.

– Ты вернулась с практики? – Грей хотел было улыбнуться, но тут же поморщился – над поврежденной губой выступила сукровица.

И я… разрыдалась:

– Мне не сказали о твоем ранении. Никто не сказал. – Я осторожно коснулась чудом уцелевшего места на его лице. – Почему? Мы ведь пара, Грей. Мне обязаны были сообщить, позвать к тебе. Но все промолчали, словно меня и нет. Словно я никто для тебя. И сюда пускать не хотели, ведь только жене можно…

– Ника, родная, не надо… – Грей накрыл мою руку своей и признался: – Прости, меня зафиксировали на кровати заклинанием. Чтобы спал в одной позе и не сдвинул повязки. Я даже обнять тебя не могу.

– Ты только поправляйся! – взмолилась я, склонилась над ним и коснулась губами его носа. – Пообещай, что с тобой все будет хорошо.

– Обещаю, – улыбнулся Грей глазами и едва-едва уголками губ.

– И женись на мне! – потребовала я следом.

Вся былая гордость растворилась в страхе за его жизнь. Без следа.

– Сегодня никак не получится, любимая, – его губы снова чуть дрогнули в улыбке. – Нужно пару дней на восстановление. Но, если ты настаиваешь, велю снять с себя тряпки, и мы сейчас же…

– Нет! – Я снова поцеловала его. Очень осторожно. Теперь в уголок рта. – Пару дней как-нибудь потерплю.

– Значит, больше не ждем? – уточнил любимый, пытливо вглядываясь в мое лицо.

Я покачала головой:

– Не хочу медлить ни одного лишнего дня. Мы ведь все решили, и я точно знаю, что хочу быть только с тобой.

– И какую церемонию ты хочешь? – на его губах снова выступила сукровица от невольной улыбки.

– Прекрати улыбаться, – попросила я, – пожалей себя. И меня!

– Не могу, – пожаловался Грей. – Хочется смеяться и требовать привести жреца. Меня останавливает только то, что ты наверняка захочешь красивый ритуал.

– Я? – удивилась и призналась: – Мне все равно как! Лишь бы стал моим мужем, а я твоей женой. Я так люблю тебя, Грей. Можем хоть сейчас и здесь принести слова клятвы. Понадобится – отправлюсь за тобой хоть на край мира. Только не заставляй меня больше волноваться от неизвестности.

– Все будет хорошо, – тихо пообещал он и легонько потерся щекой о мою щеку. – Ритуал мы непременно проведем, но точно не в госпитале. Теперь, когда ты готова, я сделаю все, как следует. Любимая моя, хорошая. Не бойся ничего. Кстати, как тебя выпустили в город и позволили пройти сюда?

– Я пришла с Зигни, – призналась и, отведя взгляд, добавила: – И нагло соврала сестричке на посту, что мы – супруги.

– Ты умеешь врать? Еще и нагло?? Или это Зигни на тебя так плохо повлиял за время практики? – делано ужаснулся Грей.

– Да-да, это Зигни меня плохому научил, так что в будущем лучше будь на практике вместе со мной. От тебя я набираюсь только хорошему.

Грей осторожно улыбнулся и с грустью сказал:

– Я постараюсь. Если бы это зависело от меня, я неотлучно был бы рядом. Ты для меня единственная. И поцелуй меня еще раз. Это очень помогает в лечении…