Тёмная леди. Приручи свою стихию

— Неплохо, адептка Ильминесс, — произнёс ректор, но я даже не подумала обернуться, полностью сконцентрировавшись на бое.

Урсубит занял прежнюю позицию и недовольно сверкнул зелёными глазами. И что же это в них мелькнуло? Интерес или мне просто показалось? Не могло же из него всю дурь выбить от приземления на подушку? Это просто смешно!

Вот что мне не понравилось, так это поведение женской половины. Они только и делали, что фыркали. Да обсуждали каждое моё действие. Промолчу, что услышала, когда крашенный светлый падал от моего удара. Похоже, он любимчик среди женской половины — значит, теперь мне не будет житья от его поклонниц. Вот жуть…

В меня полетели светящиеся иглы, которые врезались в выполненный на автомате щит, но он такого напора не выдержал и лопнул. К счастью, именно в этот момент парень перестал разбрасываться этими атаками. Заметив, что он, едва шевеля губами, произносит новое заклинание, построила новый щит, придав ему выгнутую форму и вязкую составляющую. Охваченные изумрудным пламенем световые бумеранги вошли в щит и завязли, только после этого я его опустила, чтобы сразу же отразить светобол, но как оказалось, за ним был ещё один, и увернуться от него не представлялось возможности. На построение щита тоже не осталось времени. Не придумав ничего другого, сама упала на пол, а потом меня накрыла собственная магия и утянула под пол, чтобы в следующий раз выпустить за спиной противника.

Как у меня это вышло? Сама не знаю, но сейчас не то время, чтобы удивляться новым способностям, которые поразили не одну меня. Райхен тоже не растерялся, и чуть не проткнул новой порцией ледяных игл, от которым чудом удалось спастись. Магия снова перетащила на другое место, но меня всё-таки задело. По щеке потекла кровь — от со стороны женской половины послышался смешок, который и стал тем самым толчком, который заставил принять Урсубита как серьёзного противника.

Шаг вперёд — тело охватывает тьмой, обволакивая руки и ноги. Небо вдруг потемнело и показалась луна. Вой моего фамильяра разорвал пространство, привлекая внимание всех, кроме нас двоих. Парня покрыло мягким голубым светом, изумрудные глаза нехорошо блеснули. Моя сила возросла. Не став задаваться вопросом, почему вдруг день сменился ночной мглой, швырнула несколько тёмных сгустков, которые мгновенно были рассеяны.

— И это всё? — скептически поинтересовался он. — Я думал, ты куда способнее.

— А ты ещё не заметил? — хмыкнула я, наблюдая за окружившими его тенями. — Ты уже в ловушке. Мне достаточно дёрнуть пальцем, и ты уплывёшь в объятия Морфея на несколько дней. Один из трюков всех темных. Странно, что ты не знаешь.

Теперь на весь полигон хохотали мои одногруппники. А ведь правда, почему он не знает? Неужели, даже не потрудился хотя бы раз раскрыть учебник? Хотя, какой, к демону, учебник? С детства родители ему должны были рассказать о подобных трюках, как нам об их. Или он всё ушами прохлопал?

****

— Да мне все равно, жалкие тени мне не наврердят, — самодовольная ухмылка наползла на его лицо.

— Не будь таким уверенным, — натянув видимую лишь мне нить, произнесла я.

Тени ринулись к парню, который выпустил на меня саблезубого тигра, сотканного из его магии. В этот раз ничего сделать не успела…. Меня отбросило прямо на барьер. И весь урон пришёлся на спину. Скривилась от боли, только потом заметила, что крашенный светлый находится в таком же положении, но, в отличие от меня, ещё может продолжать бой.

— Время вышло, оба молодцы, — оповестил голос ректора. — Бой сыгран в ничью, а теперь отправляйтесь в лазарет.

Конечно же, в лазарет отправили нас вдвоём. Даже не подумали послать с нами надзирателя, мол, тяните друг друга сами как хотите, хоть поубивайтесь там. Для достоверности нас связали заклинанием, чтобы отследить место нахождения и направление. Чёртов ректор! Чего он хочет этим добиться? Ещё на собрании во время подлой выходки Ильды было понятно, что её дружки не дадут мне прохода, а это как раз один из них. Руки так и чешутся зарядить чем-нибудь тяжёлым и мощным по этой бирюзовой макушке! А он таращится на меня так, словно я какой-то маленький тёмно-коричневый, почти чёрный таракан. Вот козёл! И как так вышло, что я пострадала больше, чем он?

До лазарета добрались сверля друг друга взглядом. За всё это время впервые здесь побывала. Запах целебных трав намертво въелся в лазаретный воздух, преобладающий белый цвет в помещении неприятно мозолил глаза, а нас, наконец, отлепило друг от друга и я смогла отвести взгляд от крашеного светлого. Как только окажусь в комнате, помоюсь десять раз, одежду выкину, а то этот противный запах надолго на неё останется.

Без всяких вопросов лекарь нас осмотрел, а потом приступил к исцелению. Это паразит сломал мне ребро! Теперь понятно, почему, когда шла, было так больно. Чёртов придурок! Терпеть, когда восстанавливают сломанную кость — самое ужасное, что может случиться! Даже обезболивающее принимать нельзя…

И как так вышло, что у меня прелом, а Райхен отделался лишь небольшим ушибом, хотя откинуло его, как мне показалось, знатно? Он пропустил меня первой, дабы поиздеваться и насладиться моей болью. Вот только когда ему пришлось удерживать меня на месте, чтобы не делала лишних движений в процессе исцеления, в его глазах не было ни злости, ни ненависти, ни коварства, на которое я так рассчитывала. Было что-то непонятное, что-то, чего я никак не могла понять.

Боль была невыносимой. Я кричала, рыдала, пыталась вырваться из крепкого захвата светлого, но силёнок ему было не занимать. Все мои попытки рушились с крахом и становилось только больнее. Не было возможности к побегу из этого места… Моя тьма уже давно блуждала по комнате, но не пыталась навредить ни уставшему от моих движений лекарю, которому даже разок прилетело ногой в живот, ни альх Усурбиту, который уже суть ли матом не ругался, пытаясь удержать меня на месте. Внутри меня был самый настоящий пожар: все внутренности выворачивало наизнанку и обдавало жаром, кости в повреждённой части перемещались, и я чувствовала, как они срастаются, причиняя адскую боль.

Минуты длились бесконечно, время, словно издеваясь надо мной, специально замедлилось и не собиралось ускорять свой темп. И всё это время я страдала… Проклинала всеми известными проклятиями крашенного светлого, из-за которого я нахожусь в таком состоянии, с грустью понимая. Что я не ведьма и никогда они не сбудутся. Моя бабушка ведьма, но я нет… Может, судьба распорядится иначе. И хотя бы одно из проклятий обрушится на эту бирюзовую голову.

Когда всё закончилось, меня напоили успокоительным и обезболивающим, после чего приказали полчаса полежать на кушетке и принялись за светлого. Горло саднило, голос был сиплым и очень глухим. Когда Райхен ушёл, лекарь снова принялся осматривать меня и по истечению нужного времени отпустил, сказав, чтобы сегодня хорошенько поспала. Освобождение от таких занятий не выписал, и это огорчило ещё сильнее. Всё настроение коту под хвост, и вряд ли оно сегодня, да и вообще ближайшую неделю будет нормальным.

— Как ты? — спросил Ирби, как только я покинула лазарет.

— В порядке, больше ничего не болит, — ответила я, опустив подробности. — Освобождение не дали — значит нужно идти на остальные пары.

— Там практика, а потом физкультура, на которой ты не появлялась все это время. Странно, не правда ли?

— Разве она была в расписании? — удивилась я.

— Да, — он с подозрением покосился на меня. — На ней никто из твоей группы ни разу не появился за эти три месяца, но ректор не назначил отработки. Преподаватель ставил хороший балл, но сегодня на каждом из вас отыграется, в этом я уверен.

— Даже не сомневаюсь, — мрачно согласилась с ним.

— Я его только что видел и, поверь, ничего хорошего нас не ждёт. Скорее всего, сначала загоняет по полигону, а потом ещё и испытания устроит.

— Придётся идти. Если прогуляем, по головке никто не погладит, и отработки будут просто ужасны…

Нам просто повезло. На следующей паре у нас была простая лекция с заменой. Преподаватель отлучился по делам в город и не смог вовремя появиться на занятии, поэтому беда отложилась на день. На этой паре тёмный старшекурсник рассказывал, как правильно контролировать свои потоки магии и при этом никому постороннему не навредить, рассматривал все возможные вопросы и задания, которые завтра может нам предоставить Эргос Лайт, преподаватель по контролю тёмных потоков..

Вот только к доске почему-то приходилось постоянно выходить мне, а этот маг ещё и странно смотрел на меня. Не знаю его и не припоминаю среди знати его семью. По полному имени не похоже, что он относится именно к ним, но ведёт себя как истинный аристократ, о чём говорят его движения, манера речи и ухоженный вид. Неужели, его семья недавно заполучила статус, но он его скрывает? Или просто вырос в хорошей семье?

— Адептка Ильминесс, вы слишком много думаете, — улыбнулся он, а голос почему-то казался знакомым, но сознание отказывалось подкидывать идеи на этот счёт.

— Извините, — сухо ответила я и продолжила записывать конспект.

Как только прозвенел звонок, мы с Ирби вылетели из кабинета, зная, что нас может остановить преподаватель. Наш побег выглядел странно со стороны, но нам было всё равно. Ни мне, ни ему не нравился этот тёмный, поэтому хотелось оказаться как можно дальше. Стоит ли говорить, что на следующую пару мы явились самыми первыми? Магистр Грит была безумно рада, что у меня появилось желание учиться, а не спать на самом последнем ряду. Не знаю почему, она сказала мне какой материал повторить, потому что у нас самостоятельная.

Переглянувшись с сиритом, поблагодарили её и сели на первый ряд, чем заслужили её одобряющий взгляд, и начали повторять материал по учебнику и моим записям. Подоспевшие одногруппники с удивлением уставились на меня, но предупредить их о тесте не получилось: преподавательница не позволила, а я снова удивилась её поведению.

Как только началось занятие, она сказала всем закрыть учебники и тетради, а потом раздала листы с тестами. Это стало для всех сюрпризом, потому что никто не помнил о таком, а потом все взгляды устремились на меня и Ирбинеила. Было неудобно, но у меня хватило сил, чтобы не поёжиться под столь пристальным внимание, и молча начать отвечать на тестовые вопросы.

Хоть и успела повторить весь материал по этой теме, но всё-таки были вопросы, ответы на которые я не знала, а мой друг уже успел всё сделать и сдал работу, даже не став проверь. Сейчас он пытался незаметно посмотреть на мой лист с вопросами и оставалось у меня времени очень мало. По моим подсчётам, чуть больше минуты. Даже если и вспомню ответ, то вряд ли успею написать верный ответ. Все задания, где нужно выбрать верный вариант, уже выполнила, осталось только два письменных.

— Не отвечай, — тихо, чтобы услышала только я, шепнул Ирби, а потом пояснил: — Мы этого ещё не проходили. Преподаватель проверяет, кто списывает, а кто отвечает сам. Тест-ловушка.

— Спасибо, — также тихо ответила я и подошла к кафедре, чтобы под одобрительным взглядом магистр Грит положить работу в стопку к остальным, которые уже успели сдать.

Всю оставшуюся лекцию мы внимательно читали следующий параграф, пока преподавательница проверяла сданные тесты. Время от времени я чувствовала, как кто-то упорно пытается просверлить во мне дырку своим взглядом и мне стоило больших усилий, чтобы не обернуться назад и не взглянуть на этого тёмного.

Мы понимаем, что в какой-то степени поступили неправильно, но у нас, тёмных, не принято помогать друг другу в подобных ситуациях. Конечно, многие адепты нарушают это небольшое правило, но в нашем случае мы и сами не знали о тесте, нас просто предупредили, а потом ещё и не позволили рассказать другим. Что-то мне подсказывает, что магистр Грит что-то задумала, иначе зачем ей нам помогать? Сколько помню себя в этой академии, ко мне она плохо относилась. Что изменилось?

Когда прозвенел спасительный звонок, ушли на следующее занятие, которым оказалась физкультура. Там нас загоняли, как лошадей на поле. Полигон был не очень большой, но уже после второго круга жутко кололо в боку, ноги болели, и было впечатление, что вот-вот отвалятся. В детстве, помнится, любила бегать, но сейчас нет тех сил. Выдержка стала маленькой, и бегать тяжело, но, как оказалось, это занятие все эти три месяца существовало, но никто из моей группы об этом ни слуху, ни духу. Вот за это на нас и отыгрались по полной. Двадцать кругов вокруг полигона, потом прохождение магической комнаты с ловушками и испытаниями.

Это был просто кошмар. Многие выбывали, только ступив на стартовую черту, а кто-то смог продвинуться чудь дальше. Я была в числе тех, кто проиграл на шаге десятом, а вот Ирби… О да, он был единственным, кто дошёл до финиша и даже бровью не повёл. Зато мне досталось его: «с такими-то силёнками собираешься одолеть своего врага? Нужно стараться!». И сразу же после всего этого попал в любимчики, а на меня, судя по выражению его лица, у него появились большие планы. Что он там себе напридумывал?

— Теперь физрук меня загоняет, — тяжело вздохнула я, еле передвигая ноги.

— С чего ты взяла? — поинтересовался Ирби. — Нормальный преподаватель и не так уж сильно он нас гонял, чтобы ты находилась в подобном состоянии. Как ты падшего собираешься победить, раз от такого так устала? — скептически осмотрел он меня.

— Из-за тебя меня будут гонять ещё сильнее, — заметила я, но друг нисколько не чувствовал своей вины.

— Тебе это пойдет только на пользу, а теперь пора поговорить о произошедшем на паре твоего истинного. Как ты смогла на несколько минут сменить день на ночь?

— Разве это сделала я? — непонимание в моем голосе не услышал бы только глухой. — Я и сама удивилась, когда небо затянуло ночной мглой и появилась луна.

— Значит, у тебя есть скрытая способность, как у одной из первых хранительниц ильхельдегара. Однако у нее есть свои плюсы и минусы… Нужно поскорее добраться до храма, чтобы получить хоть какие-то ответы и знания. Сейчас главное, чтобы никто не узнал об этой способности. Многие решили, что наступило затмение из-за странного цвета луны, но впредь будь осторожна и научись контролировать это.

Глава 26

Целую неделю преподаватели гоняли нас из аудитории в аудиторию, проводили практики по использованию магии, определению той или иной расы, а после занятий физрука и ректора мы вообще выбивались из сил и еле доползали до своих кроватей. До храма добраться так и не нашлось времени, а на ночные тренировки физически не хватало сил. Никто, кроме Ирби, не выглядел нормально. У всех тёмные круги под глазами, вес уменьшился на несколько килограмм. Даже последнее никого не порадовало, хотя все девушки мечтаю его побольше сбросить. Физрук, как и предполагалось, давал мне больше нагрузок, и я продолжаю удивляться, откуда хватает сил, чтобы подниматься с кровати каждый день и идти на занятия, которые можно назвать только одним словом — ад.

Наступившим выходным все были очень рады и в субботний день радостно отсыпались в кроватях. Все, кроме меня. Вместо того, чтобы как остальные сладко спать в мягкой кровати, меня с самого утра из неё выдернули, заставили одеться и повели на полигон, где уже был и ректор, и физрук, и мой фамильяр, а теперь ещё и я с Ирбинеилом. Меня снова гоняли по полигону, учили сражаться на мече и при помощи кинжала, наделяя оружие магией и направляя волшебные потоки на соперника, а потом обучение слаженной атаки с Нигрумом. Конечно же, ничего не получилось дежн с тысячной попытки, когда уже была готова повалиться на траву и отключить своё сознание от реальности. Вот как мне и волку выстоять сразу против троих талантливый магов? Мы даже одного не смогли победить!

Я видела, как ходят желваки на лице ректора, который с потемневшими от злости глазами наблюдал за моими жалкими попытками обезвредить преподавателя по физкультуре. Каждое его замечание отдавалось в ушах скрежетом по металлу, голова не хотела соображать, а организм хотел выкинуть вчерашний не переварившийся ужин. Сегодня еду мне запретили принимать, только воду. Уже под вечер проходящие мимо только проснувшиеся адепты бросали на меня удивлённые и сочувствующие взгляды. Несколько раз ловила на себе задумчивый взгляд светлого с бирюзовыми волосами, но делала вид, что ничего не замечаю. Снова поднималась на ноги и старалась хотя бы задеть одного из соперников, но безуспешно.

Хоть меня и поддерживали за счёт накопителей и восстанавливающих волшебную силу зелий, чувствовала себя отвратительно. Ходящий во тьме тоже еле держится на лапах, хотя они весьма сильные существа и готовы многое выдержать. Когда вокруг него образовалось несколько чёрных сфер с красноватым отливом я немного опешила, никак не ожидая такого поворота событий. Вообще не подозревала, что эти волки способны управлять магией. Однако сейчас уже все мы были на пределе. Накопители и зелья закончились, а идти в лабораторию за ними никому не хотелось, поэтому где-то к полночи мы разошлись, а кто-то и поплёлся до своей комнаты. Стоило только голове коснуться подушки, как сознание вмиг уплыло. Меня нисколько не волновало, что от меня жутко воняет потом, что я грязная, а одежду нужно бросить постирать и починить, чтобы потом можно было ещё использовать.

Утро началось ужасно. Второй выходной, но всех выгнали на полигон, потому что так пожелал ректор. Подниматься не хотелось, но здешний звонок так ужасно звенел, что даже подушка не защитила мои уши. Ходящий во тьме тоже недовольно косился на дверь, которая немного приглушала противный звук. Мне кажется. Или он стал только хуже? Почему над нами так издеваются?

— Может, не пойдём? — взмолилась я, когда открылась дверь, и в мою комнату вошёл Ирби. — Я устала, резерв ещё полностью не восстановился, безумно хочу спать…

— Хорош ныть, уже почти все на главном полигоне, тебе бы тоже не помешало туда выйти, если не хочешь быть уличённой в «тайных» отношениях с ректором академии. Ты же этого не хочешь? После той выходки светлой с бирюзоволосым на тебя стали обращать больше внимания. Мы до сих пор не знаем, откуда взялась эта история, где ты якобы спасла академию от некой опасности, поэтому нужно быть осторожной.

— Вот же ж…

Мне потребовалось всего десять минут, чтобы быстро принять душ и одеть первое попавшееся платье, волосы расчесала пятернёй, когда сбегала по лестнице, сирит уже давно был у выхода и терпеливо ждал меня, как и мой фамильяр, которого тоже заставили выбежать на полигон. Он обиделся и было видно, что готов покусать всех, лишь бы вернуться и поспать. Его силы тоже не восстановились и целиком зависят от меня.

— Похоже, кто-то до сих пор тяжело переносит нагрузки и еле передвигает ногами, — недовольно заметил мой друг, за что захотелось прямо сейчас пульнуть чем-нибудь в него.

Не успела и глазом моргнуть, как меня подхватили под локоть и быстрым шагом потянули в нужном направлении. Проходящие мимо адепты, зевающие чуть ли не на каждом шагу, даже не обращали на нас внимания, они будто ещё спали и явно были того же мнения, что и я. Сразу видно, что солнце не так давно поднялось из-за горизонта и сейчас раннее утро, которое каждый хотел бы провести в своей кровати.

На полигон мы всё-таки опоздали и под довольной физиономией Ильды и всех её «шестёрок» на пару с Райхеном были отчитаны ректором. При его холодном взгляде у меня даже ничего не екнуло, как раньше. Меня это удивило, но виду не подала. Когда мы встали в строй, Ильда нарочно громко перед всеми произнесла: «Ну вот, отшили девочку. Больше никаких поблажек!». Многие на это лишь усмехнулись, кто-то проигнорировал.

— А тебе лишь бы сплетен побольше набрать и выставить кого-то в плохом свете, — фыркнула я. — Кого-то жизнь совсем не учит. Может, мне на этот раз спеуиально пригласить свою сущность, она вредная и уже давно хочет с тобой познакомиться, а заодно и меня на тот свет отправить. Вы обе только в плюсе останетесь.

— Да чтоб тебя!

— Юза, не обращай на неё внимания, а то твой фамильяр принимает твои слова в прямом смысле и готов сам на части порвать адептку рет Гроустер, лишь бы ты осталась в живых.

****

— Ну, ничего не поделать, придётся уйти от блонди подальше, а то она уже готова мне глотку перегрызть, — ответила, идя вперёд.

— Не успеет, — тут же последовал ехидный ответ от герцоца Аусерла старшего. — Во-первых, на вашей стороне сам тёмный император, во-вторых, вы из благородной и уважаемой семьи Тёмной империи. В-третьих, вы невеста наследного принца. Как думаете, что произойдёт, если эта расфуфыренная самонадеянная дамочка лишит вас жизни? И ещё… Как я и сказал, она просто не успеет этого сделать, потому что у вас очень грозный и сильный стражник, — он выразительно посмотрел на Нигрума. — Даже меня иногда бросает в дрожь, когда смотрю в его пылающие красный, словно кровь, глаза.

— А ведь ты прав… Вот только он чувствует эмоциональный фон своей хозяйки и может прямо сейчас легко перегрызть горло это дамочке, — насмешливо фыркнул Ирби.

— Да я сама убью эту псину раньше, чем она успеет посмотреть в мою сторону! — прошипела Ильда, начиная меня всё больше раздражать и привлекать всё внимание к нам. Ректор, что было весьма удивительно, молчал и просто наблюдал.

— Хочешь проверить? — ледяным тоном, от которого вздрогнули все здесь присутствующие, в том числе и «шестёрки» с главарями, поинтересовалась у неё, пригвоздив к месту взглядом. Я чувствовала, как моя сила начинает выходить из-под контроля и медленно окутывает ноги и пальцы рук. Это заметили и все остальные. — Вызови его на дуэль, раз так уверена в своих способностях, уверена, он тебя удивит.

— Адептки, вы можете отложить свой спор на потом? — привлёк к себе внимание лорд Виндельс, смотря исключительно на меня. В его взгляде была злость, но она была мне не понятно.

Хмыкнула и встала на своё место. Всё время собрания, на котором ректор распинался, что программа станет куда сложнее и строже, чем прежде, я чувствовала на себе целых три тяжёлых взгляда! Да это целое достижение! Вот только меня это раздражало всё сильнее и сильнее.

Полигон покидала в ужасном настроении и сильном раздражении. Внутри меня внезапно разбушевалась стихия и начала рваться на волю сразу после того, как эта бешенная блондинка швырнула в меня какое-то заклинание. При этом никто ничего не заметил! Только Нигрум неопределённо зарычал и не сводил своих кровавых глаз до конца собрания с Гроустер и Урсубита. Чем больше думаю о последнем, тем сильнее убеждаюсь, что он не просто из знати, а принадлежит к королевской ветви, если сам не является одним из сыновей Светлого императора.

В детстве мне было совсем не интересно изучать Светлую империю и учить все знатные и великие роды, поэтому моя память не сильно богата сведениями о здешнем правителе. Знаю лишь, что у императора четыре сына и есть бастарды, имена которых он скрывает. Вот внебрачные дети меня сильно заинтересовали лет эдак в четырнадцать. Что-то странное видела в этом, но никак не смогла докопаться до правды, в том числе и происхождение своего возлюбленного, а отец никогда не рассказывал. «Тебе не следует это знать. Поверь, знания не только дают преимущество, но и убивают», — говорил он. Смысл тех слов мне до сих пор не до конца понятен, но уже догадываюсь.

Ильхельдгар сейчас находится в опасности, нужно поскорее порвать разобраться с врагом и прошлым… Как ни крути, хранительницы золотого цветка обязаны постоянно следить за своим сокровищем и скрывать его от посторонних глаз. У них не может быть любимого человека, потому что всегда есть риск его предательства. Ниэрд Виндельс — как странно звучит, так и хочется вставить какую-нибудь приставку из высокой знати — уже ведёт себя странно и стал слишком холоден, чтобы продолжать ему доверять. А ведь всё началось из-за той девушки…

— О чём ты сейчас думаешь? — спокойно поинтересовался тот, кому я могу доверять больше, чем самой себе. Прерогатива его расы заключается в том, что никто не может втереться в их мозг или подчинить любыми другими способами. Ирби смотрел на меня обеспокоенно и явно порывался сказать что-то ещё, но отчего-то не спешил.

— Пытаюсь предположить, кто враг и где сейчас находится. Он может оказаться ближе, чем могу себе только представить… — ответила ему, поджав губы.

— Ты же не думаешь, что это я? — вполне серьёзно спросил он у меня.

— Ты прекрасно знаешь ответ, чувствуешь ведь, — подозрительно покосилась на него, не понимая, к чему был этот вопрос.

— Чувство — это одно, а вот мнение — другое, — проговорил он, отведя взгляд. — Ректор не позволил покинуть академию на месяц, чтобы мы могли посетить храм, — сообщил он.

— Зачем такой большой срок? — удивилась я.

— Туда порталом не доберёшься, да и придётся поплутать, пока хранитель того места решит, что ты достойна того места. Его никто никогда не видел, но он есть и постоянно будет путать тропы и кружить тебе голову, водя вокруг того же места, как леший.

— Ясно… Но попасть туда нужно. Не сейчас, как-нибудь позже. Мне нужно ещё кое-что проверить, — хмуро заявила я, почувствовав на себе гневный взгляд, из-за которого уже спина начала чесаться.

Весь оставшийся день я провела в раздумьях, на занятиях меня словно и не было. Если что-то и влетало в ухо, то через другое сразу же вылетало. На замечания преподавателей никак не реагировала, кто-то меня даже к ректору отправлял, но я уже даже не помню, что он мне говорил. Ирбинеил ещё как-то пытался до меня достучаться, но в конечном счёте пришлось сказать ему, чтобы ненадолго оставил меня одну. Ночью всё равно будут тренировки с ним и ректором.

Нигрум едва уловимой тенью следовал за мной, отгоняя подальше всех зевак и наглых персон. Такое отстранённое от мира сего состояние у меня было впервые. Даже вякнувшая очередную гадость Ильда махнула на меня рукой, стоило на неё только взглянуть, а моему волку угрожающе рыкнуть и клацнуть зубами в непосредственной близости от её ноги. Мои ноги сами привели меня к воротам академии. Всего лишь приложив к ним руку, смогла приоткрыть заклинание и покинуть территорию учебного заведения. Направлялась я именно в лес.

Наверняка каждый задастся вопросом «зачем?». Не так давно я туда переместила ильхельдегар, чтобы чувствовать его намного лучше, так как что-то в последнее время его сильно беспокоило. Именно сейчас я всем нутром чую, что пора бы его забрать, но сделать это так, чтобы никто не догадался. Над лесом витает нехорошая сила, а в самой чаще завелись посторонние существа, рыскающие совсем рядом с временным укрытие золотого цветка. Никто не знает, что я без объяснений переместила его сюда.

— Юзелина арт Ильминесс? — послышалось позади меня, стоило только выйти на лесную дорожку, поросшую мхом. — Куда собралась?

Поворачиваю голову на голос и сталкиваюсь взглядом с Ильдой. На её лице была самодовольная ухмылка, которую тут же захотелось стереть, но беспокойство всё нарастало и меня тянуло к цветку. Как же не вовремя эта блондинка решила устроить мне очередную пакость, а ведь я была уверена, что она махнула на меня рукой. И тут такой сюрприз… Да и не одна девушка, ещё и вся шайка «шестёрок» и Урсубит.

Мой резерв ещё полностью не восстановился после принятого зелья, поэтому противостоять им всем в любом случае не получится. Нигрума напрягать тоже не хочется, остаться тоже не могу… Неужели они за мной всё это время следили? Если нет, то как смогли покинуть территорию академии? Однозначно следили.

Женский крик нарушил повисшее напряжение. Он доносился откуда-то из чащи, что ещё сильнее меня напрягло. Переглянулась с ходящим во тьме, а потом мы вместе рванули в ту сторону. Впервые я бежала так быстро и меня не останавливал даже покалывающий бок. Дыхание давно сбилось, а удары сердца отдавались в ушах, но я продолжала бежать вперёд. За нами и остальные побежали, бирюзовая макушка мелькали по правую руку от меня, что показалось очень странным, а потом Нигрум, видимо поняв, что на своих двоих мне ещё очень долго бежать, неожиданно даже для меня увеличился в размерах и носом закинула меня себе на спину, словно ничего и не вешу.

Таким образом мы довольно быстро оказались в нужном месте и, кажется, в нужное время. Потому что на девушку лет двадцати собирался напасть одержимый медведь. Одержимым его называют не потому, что в него вселился злой дух, как пугают маленьких непослушных детей, а из-за их кровожадности и жестокости. Они помешаны на убийстве, а мы, тёмные и светлые, для них настоящий деликатес. Несколько сотен лет назад их начали истреблять, поэтому просто не понимаю, что он здесь делает. Этот лес всегда был чистым и мирным, а тут такой подарочек…

Стоило только увидеть, как это чудовище вот-вот набросится на женщину средних лет. Что было странно, это был самый настоящий человек, которые живут в самом маленьком королевстве, которое есть в нашем мире. Боевое заклинание само сорвалось с пальцев, но все были так поражены видом человека на запрещённой для них территории, что не обратили внимание на странность моей магии.

Чёрно-белая сеть опутала медведя плотными жгутами, существо с грозным рыком и недовольным рёвом завалилось на спину, а затем постаралось разорвать путы, но ничего не вышло. Моя магия держала его крепко, поэтому я без всяких сомнений и раздумий бросилась к женщине с рыжими волосами. Она была ранена и очень напугана. Ещё она была мокрой, словно только что вылезла из воды.

— С вами всё в порядке? — спрашиваю у неё, старательно не замечая стоящего за мной Райхена.

Женщина обхватила себя руками и неожиданно наклонилась ко мне. Она пыталась что-то отыскать в моих глазах, но ответ словно уходил не оставив даже подсказки. Зрачок был расширен, тело дрожало, как осиновый лист. Её нижняя губа подрагивала и было видно, что она хочет что-то сказать.

— У… Убило… — едва слышно прошептала он мне на ухо. По её щекам потекли слёзы. — Оно его убило… Убило моего сына… — всхлип, а я даже не представляю, что в такой ситуации будет правильнее сказать. Вернуть к жизни мы явно никого не сможем, поэтому говорить «всё в порядке, он скоро вернётся» нет смысла. Врать я не очень люблю, да и меня легко раскусить.

— Этот медведь? — будничным тоном поинтересовался Урсубит, бросив на существо холодный взгляд.

— Н-нет, — она активно замотала головой, зарываясь пальцами в свои волосы. — Огромный… Крылатый…. Черный… С хвостом. Это был… Д-дракон, — сбивчато говорила она.

Единственный чёрный дракон, которого знаю, это Руфус. Я его очень хорошо знаю и могу быть уверенной на все сто процентов, что он бы не стал никого убивать, что бы у него не случилось. Особенно если это человек, которого здесь быть не должно. Королевство людей — запрет для тёмных и светлых. Люди не могут попасть ни в Тёмную, ни в Светлую империю, а мы не можем попасть в их королевство. Для нас это запрет. На границе стоят стражники, которые очень внимательно за этим следят. Сомневаюсь, что человек попал сюда просто так… Что-то ту нечисто.

— Юза, есть проблема. Два человека проникли в Светлую империю, — раздался сверху голос дракона. Женщина сразу подняла голову и закричала от ужаса. Она начала вырываться, говорить, что это он.

— Что тут вообще происходит? И что это за психованая? — приземлившись возле меня, недовольно поинтересовался ящер.

— Это тот самый человек… Её сын был убит чёрным драконом, — сообщила ему после того, как удалось наслать сон на смертную.

— Да не может быть! — не поверили мне. — Чёрные драконы живут очень далеко от этого места. И нас слишком мало, чтобы наживать себе такие проблемы, как убийство смертного. Ты хоть представляешь, что нам грозит за такое? Будет убит весь род и клан. Каким нужно быть самоубийцей, чтобы пойти против закона?

— Не знаю, сейчас нам нужно быть не здесь.

— Могу помочь отнести её в академию, — вклинился в наш разговор Райхен.

— Нельзя! — в унисон с Руфусом воскликнули мы, посмотрев на бирюзоволосого.

— И что же вы тогда собираетесь делать? — из гущи леса вышел Ирби. Выглядел он отчего-то устало, а его взгляд … Это был не сирит. Точно не Ирбинеил.

— Кто ты? — спрашиваю у него, из-за чего все здесь присутствующие посмотрели на меня с недоумением. Стоящая в стороне Ильда, которая, готова поспорить, не была рада, что здесь оказалась, неопределённо хмыкнула.

— Что ты имеешь ввиду? — склонив голову на бок, поинтересовался незнакомец. — Я твой друг, Ирби. Неужели не помнишь? Что-то не припоминаю, чтобы ты страдала склерозом.

— Что-то не припоминаю, чтобы у моего друга были красные глаза, — не осталась в долгу я. — И он сейчас в академии, так что, делай выводы сам.

— Как жаль… — хмыкнул мужчина, и в ту же секунду с него посыпались красные искры, являя совершенно незнакомого мне тёмного. — Герцогиня Юзелина арт Ильминесс, Тёмный император желает видеть вас в своём дворце. Ваша помолвка со старшим принцем — дело решённое. Можете не пытаться убежать или спрятаться, вам уже ничто не поможет.

— Помолвка? — грустно усмехнулась я, вопросительно выгнув бровь. — Я не давала согласия и назвала отцу причины, из-за которых не могу связать себя узами брака. Он их принял, так о какой помолвке речь? Вы появились в Светлой империи и заявляете адепту Боевой академии Тьмы и Света, что он должен нарушить подписанный контракт и покинуть пределы учебного заведения. Хоть понимаете, о чём просите?

— Вы в детстве публично дали клятву, что выйдите за принца, — ошарашил он всех этой новостью. В ту же секунду почувствовала на себе тяжёлый взгляд Райхена, но не это меня волновало. Я не помню никакой клятвы.

— Допустим, была клятва, но я не уточняла, за какого принца выйду замуж, — нахмурившись, попыталась выкрутиться из скользкой ситуации. Видя, что подосланный маг Тёмной империи собирается что-то сказать, опередила его: — Вы не думаете, что сейчас неуместно обсуждать это? На территорию светлых попал обычный человек! Как ему удалось пройти через врата и обдурить стражников?

— У вас будет время это выяснить, Ваше Высочество! — хмыкнул он, после чего поклонился и исчез в воронке портала. Наверняка перенёсся к границе и побежал обо всём докладывать императору… Как же всё это не вовремя!

— Что всё это значит? — светлый с бирюзовыми волосами дёрнул меня за руку на себя и с ненавистью посмотрел в мои глаза. Про одержимого медведя уже давно все забыли, хоть тот и ревел так, что деревья начинали дрожать.

— Что ты и имеешь в виду? — вырвавшись, спросила у него. — Говоришь так, будто я тебе что-то должна!

— Юза… — прорычал дракон, подозрительно прищурив глаза. — Не ходи сейчас в глубь леса, для тебя это небезопасно, — предупредил он. — Даже если там находится то, что тебе очень дорого…

— Руфус, я не могу… Там есть то, что меня зовёт. Я не могу это игнорировать, меня словно выжигает изнутри… — призналась ему. Нигрум, словно соглашаясь со мной, громко завыл. — Если где-то здесь скрывается враг, я смогу повторить тот же трюк, что и тогда…

— Только в этот раз никто не сможет пронзить твоё сердце кинжалом! — он даже не думал отступать.

— В этот раз и не надо, — я снова горько усмехнулась и погладила дракона по чешуйчатой морде. — Позаботься о человеке и верни обратно, в его королевство. Не говори о моём уходе, если не вернусь…

Я отступила от него на несколько шагов, а потом и вовсе развернулась, на последок бросив взгляд на застывших светлых. Даже Ильда сейчас хмуро смотрела на меня, во взгляде не было презрения, только задумчивость.

Глава 27

Нигрум тенью следовал за мной, куда бы я не свернула. Я видела, что за мной хотели увязаться шестёрки Ильды, но в самый последний момент она вдруг остановила их, позволив мне скрыться во тьме этого леса. Зато Руфус летел сверху. Пусть он и был сейчас размером с мою ладонь, но я прекрасно его видела, несмотря на темноту. Зажигать светлячок не собиралась, ведь таким образом могу выдать себя с головой, а этого мне явно не нужно. Чувствую, что лучше ходить по тёмным тропам, чем выделяться на тех, куда попадает свет от кровавой луны. От неё сегодня исходит так много зловещей силы, что это может привлечь потусторонние силы.

Сколько бы не думала о появлении человека в Светлой империи, никак не могу понять, как эта женщина смогла сюда попасть. Нельзя так просто пересечь границу! Никто не может: ни светлые, ни тёмные, ни, тем более, люди. Но сейчас нужно думать совсем не об этом. Как и хотела, нужно забрать цветок, а потом отправиться в нужный храм. К счастью, я уже давно успела понять, где он находится, поэтому помощь Ирби мне не понадобится. Остаётся надеяться на благоразумие Ильды и Райхена, а то ещё доложат обо всё ректору, тогда меня точно никто никуда не отпустит, ещё и целую лекцию по поводу моего безрассудства прочитают.

— Юз, может, ты всё-таки передумаешь пока что куда-либо соваться? — жалобно простонал дракон, который, кажется, больше остальных меня понимал. — Ты же ещё не настолько сильна, чтобы в одиночку путешествовать и искать своего заклятого врага! Могла бы хотя бы Ирбинеила с собой прихватить…

— Руфус, я не собиралась сейчас искать врага, мне нужно найти храм и пройти полное обучение, как хранительница ильхейдегара, — не опасаясь быть услышанной, ответила я. — Ты же понимаешь, что если не познаю все тайны своей магии, то мне однозначно не победить? В этот раз мне удалось выжить благодаря ректору, но не получилось его убить. Он уже наверняка находится совсем рядом и увеличивает свою силу, чтобы убить меня и забрать цветок. Только представь себе масштабы катастрофы, если ему удастся сделать то, что он задумал!

— Нет гарантий, что он сможет сотворить что-то подобное! В пророчестве говорилось, что ты должна ему помочь, а не на тот свет отправить.

— Тогда почему он старается забрать золотой цвет и убить меня?

— Откуда я знаю? — фыркнул дракон, демонстративно повернувшись ко мне задом.

На меня непонятно по каким причинам обиделись, поэтому больше даже и слова не сказали. Крылатый ящер продолжал лететь надо мной, а волк отпугивал всех, кто желал ко мне приблизиться. За это я была им очень признательна и благодарна. До цветка мы добрались достаточно быстро, а потом я уже разбиралась с собственным наложенными на то место заклинаниями, чтобы потом сразу переместить ильхейдегар в своё подсознание. Сейчас это звучит даже странно, но я привыкла называть свой внутренний мир именно так.

Первое, что почувствовала сразу после того, как на все сто процентов была уверена в целостности и сохранности золотого цветка, было тревогой. Я чувствовала приближение чего-то очень нехорошего, но вместе с этим понимала, что всё ещё слаба. Угроза идёт со стороны академии, а там Ирби и Наэрд… Одна лишь мысль, что они сейчас могут находиться в опасности, причиняет неимоверную боль, из-за которой хочется сорваться с места и сломы голову нестись вперёд, только бы успеть вовремя.

— Руфус, — мой голос предательски дрожал. Удары сердца эхом отдаются в ушах, горло нещадно саднит, будто внутрь поместили огромный твёрдый шар, не позволяющий свободно дышать. Было страшно до дрожжи в коленках, потому я действительно боялась за них и своих немногочисленных друзей. В голове то и дело, что путаются мысли, но особенно ярко выражается присутствие падшего там, решившего показаться именно сейчас. Я не уверена до конца в этих догадках, но хочу попасть сейчас туда. — Мы немедленно возвращаемся в академию!

— Что произошло? — обеспокоенно спрашивает он, когда я уже сорвалась на бег. — Ты же не хотела возвращаться?

Нигрум увеличился в размерах и закинул меня к себе на спину, почувствовав мою тревогу. Он бежал невероятно быстро. Настолько быстро, что все выскакивающие из кустов твари чересчур быстро мелькали в глазах, а иногда и вовсе оставались незамеченными. Мои руки дрожали, а похолодевшие пальцы, казалось, вот-вот выпустят чёрную шерсть из рук. Страх, что упаду и могу не успеть вовремя, вынуждать держаться ещё крепче, прижиматься всем телом к мощному и тёплому туловищу фамильяру, а тот только сильнее ускорялся. Дракон совершенно спокойно сидел на голове волка и даже не шатался. Лететь на своих крыльях ему здесь неудобно, поэтому он почти сразу после моих слов устроился на Нигруме.

— Да что вообще происходит?! Ты можешь мне объяснить, что за спешка? — недовольно поинтересовался у меня ящер.

— Не знаю! Опасность! — перекрикивая ветер, ответила ему, из-за чего удостоилась полного скепсиса взгляда.

В академию мы попали достаточно быстро и совершенно спокойно перемахнули через высоченный забор, даже не почувствовав сопротивления защитного барьера. Руфус напрягся и поспешил принять свой истинный размер, Нигрум зарычал, смотря прямо на вход в академию, а бросилась туда, плюнув на все предосторожности.

Взбегая по ступеням, молилась все известным мне богам, чтобы со всеми всё было в порядке. Отсутствие на пути хоть одного адепта академии только сильнее настораживало, но я упорно продолжала бежать вперёд. Влетела в кабинет ректора без стука и разрешения войти, чтобы тут де угодить в тёплые объятия своего истинного. Он выглядел слегка потрёпанно и удивлённо смотрел на меня. На полу над картой, ползая на коленях, застал такой же поражённый моим поведением Ирбинеил с тёмными кругами под глазами.

— Юза, что уже у тебя успело стрястись? — обречённо спросил у меня друг, мельком бросив взгляд на примчавшихся за мной двух магических существ.

****

— Это не я… — пытаяаь отщышаться после бега. — Что-то приближается или уже здесь. Что-то очень жуткое. Ещё и человек пробрался в Светлую империю.

— Человек? — с мрачным выражением лица переспросил магистр Виндельс. — Ты в этом уверена?

— Разве Урсубит и та блондинка вам ещё об этом не сообщили? — удивилась я, точно помня, что светлый маг с бирюзовыми волосами совершенно точно отправлялся в сторону академии. По моим подсчётам, уже должен быть здесь уже минут как десять… Где же они?

Я отстранилась от так и не выпустившего меня из объятий Наэрда, а потом переглянулась с чёрным драконом и своим фамильяром. Тут же послышался странный визг, и все мы тут же ринулись к окну. Огромная чёрная двуглавая кошка пыталась съесть одного из адептов, придавив беднягу лапой к земле. И существо относится к ряду опаснейших. Что оно здесь делает и как прошло через установленный барьер?

Магистр Виндельс всего лишь посмотрел на существо и то, прижав уши к голове, начало отступать, чтобы тут же угодить в клетку. Секунда, и тварь словно взбесилась. Она начала биться головой о магические белые прутья, прыгать из стороны в строну, чтобы снова попытаться выбраться из заточения. Магические сферы то тут, то там взрывались с жутким грохотом.

— Ты когда уходила, дыр не оставляла? — посмотрев на меня, мрачно поинтересовался у меня глава академии, слегка сузив своим раскосые тёмно-серые глаза.

— Нет, — я всё же засомневалась, а потом вспомнила, что Урсубит с блондинкой и её шайкой шестерок не сможет проникнуть в академию, поэтому никто всё ещё не знает о человеке, попавшем в Светлую империю. — Нет, дыр нет, поэтому-то вы до сих пор не в курсе о человеке, — пробормотала себе под нос, а потом вылетела из кабинета.

Мне что-то доносилось в спину, но я не слышала, сбегая по ступеням. Я должна была проверить, верны ли мои предположения. Помню, где именно открывала проход, но удивлена, что Наэрд этого не почувствовал. Какова вероятность, что он внезапно ослаб, из-за чего не замечает бреши в барьере? И что означают те красные пряди в его волосах? Что он с Ирби пытался отыскать на карте? Почему я не догадывалась, что в последнее время мой друг так часто оставляет меня в одиночестве, чтобы пойти к главе академии? Что вообще происходит?

Как я и думала, на том месте барьер был цел. Стоило только приоткрыть его, как тут же наткнулась на недовольное выражение лица Ильды и мрачное — Райхена. На меня явно хотели обрушить поток ругательств, но Урсубит вдруг посмотрел мне за спину, а потом дёрнул за руку на себя, пока его подруга начала разбираться с той тварью. Уже через несколько секунд появился сам ректор и посмотрел на меня с осуждением. Уже представляю, что он мог подумать, в связи с увиденным. Хотелось оправдаться, но «это не то, о чём ты подумал!» вряд ли поможет.

Я не знаю, что между нами происходит и должна ли я оправдываться сейчас перед ним, но понимаю по учащённому сердцебиению, что он мне всё ещё не безразличен. Из-за того, что я постоянно думала о враге, окружила себя стеной, через которую не получилось пробиться даже у Ирби. Наверное, именно поэтому я посчитала виноватым именно магистра Виндельса… Догонять его уже бессмысленно, если верит мне, то найдёт объяснение, если нет… Даже не знаю, что будет.

Поблагодарив за своё спасение, вернулась в комнату и вновь вернулась к печальным мыслям. Кто-то стучался ко мне в дверь, но я продолжала сидеть на кровати и смотреть в одну точку где-то на стене, мыслями же я была очень далеко. Думала о падшем и всё равно казалось, что он где-то рядом, наблюдает за мной… И всё равно меня беспокоило принятое и не обговоренное со мной решение Сивейрал. Вот не верилось мне, что она просто так бы сюда пришла, даже не поговорив об этом со мной. Она ни разу не подозвала меня к себе, не пригласила в комнату, чтобы поговорить. Я помню, что она очень многое хотела мне рассказать и проводить со мной много времени… Всё это наталкивает на подозрения, о которых совсем не хочется думать.

— Юза, демон тебя раздери, что ты делаешь?! — меня хорошенько встряхнули за плечи. Голос доносился как сквозь вату, перед глазами всё плыло, ещё и голова разболелась. Даже не знаю, с какой попытки удалось сфокусировать взгляд на Ирби и стоящем в стороне Наэрде.

— Что? — спросила у него, помассировав пульсирующие виски, а потом посмотрела на себя в зеркало.

И на меня смотрело самое настоящее чучело, если можно так выразиться… Но красоткой меня точно не назовёшь: черные круги под глазами с рассеянным взглядом, на голове гнездо из спутанных почерневших волос. Последнее меня напрягло до такой степени, что я пропустила мимо ушей все дальнейшие расспросы и подошла к шкафу, после чего, смотря на своё отражение, подцепила пальцем чёрную прядь, в которой были и тёмно-синие волоски. Взгляд зацепился за красные пряди у магистра Виндельса, а потом снова вернулся к моим.

— Адептка Ильминесс, вы пропустили занятия и должны отработать их, — как ни в чём не бывало, заявил ректор академии, но на этот раз я не удостоила его даже взгляда со своей стороны. Всё моё внимание было уделено Нигруму.

Он странно рычал именно на главу академии, словно тот был чужой. Стоит ли говорить, что я сразу подозрительно на него посмотрела, но ничего странного кроме этих красных прядей не нашла? Мои волосы внезапно почернели, ещё и эти синие прядки… Что бы это всё значило? Неужели, что-то пошло не так?

— Ирби, скажи честно, что ты сейчас видишь? Что во мне изменилось? — мне действительно было важно это знать, ведь эти двое вели себя так, словно ничего не произошло. Словно не замечают во мне внешних изменений…

— Вижу тебя, что за глупые вопросы? У тебя сила возросла, это всё. Наверняка те тренировки не прошли зря, — подозрительно оглядев меня, ответил он.

Посмотрела на своё отражение, перевела взгляд на чёрную прядь с синими волосками, не понимая, что бы это всё могло значить. Я как слепой новорожденный котёнок, не понимаю, в каком направлении двигаться. Не знаю о себе так много, что это заводит в тупик. Лишь одно сейчас ясно: никто не видит эти чёрные волосы. Что в таком случае делать? Хорошо это или плохо?

Как узнать, что враг уже подобрался слишком близко и выжидает подходящего момента? Он может быть где угодно, а я об этом могу даже не догадываться. Сейчас я подозреваю, что он в Сивейрал, но что, если это не так? Вдруг она лишь пешка в его руках, а он каждый день находится совсем рядом, видит меня и наблюдает за прогрессом в овладении способностями?

Если он в академии, то на каком уровне по способностям уже стоит? На что он готов пойти, когда станет ещё сильнее? Что мне делать, если возьмётся за моих друзей? Под каким именем он скрывается? В прошлый раз, если мне память не изменяет, он прятался в Легире. Он вырвал её душу и сам занял её место, после чего стал уживаться в новом теле, переделав его под оболочку, которую можно легко разорвать и показать своё настоящее лицо. В таком случае, он может вертеться совсем рядом, а потом неожиданно напасть на кого-нибудь из дорогих мне людей

— Мне нужно на время покинуть академию… — задумчиво пробормотала себе под нос, не боясь быть услышанной.

— О чём ты только думаешь? — закатил глаза друг-сирит. — Сейчас вокруг твориться нечто странное, баланс мира нарушен, и один демон знает, что же произойдет дальше. Люди начинают попадать в Светлую и Тёмную империи, но их стразу то съедают, то «случайно» убивают. Наследник Тёмной империи хочет, чтобы ты стала его невестой и недавно уже был в академии! Он не смог те забрать только потому, что ты находишься под защитой академии до конца обучения. Ещё и падший гуляет по округе, а ты даже не знаешь, под чьей личиной он скрывается. Только подумаю, что с тобой станет, если ты отойдешь на приличное расстояние отсюда!

Он это говорил таким тоном, что всё сказанное воспроизводилось в моей голове. И я понимала, что он полностью прав, однако… Мне просто нельзя находится рядом с ними. Я нужна живой падшему, иначе ильхейдегар не проявит свою силу в полной красе и вряд ли вообще как-нибудь отреагирует на чью-либо просьбу или приказ, если меня не будет рядом. Об этом мне самой стало понятно лишь с недавних пор, об этом также знает и Руфус. Я попросила его поэкспериментировать со мной, чтобы проверить одну догадку. Мы были готовы к любым последствиям, но в итоге всё обошлось. Так чего же мне бояться на самом деле?

Если будет уничтожен цветок, я исчезну вслед за ним. Исчезну я — он станет бесполезен. Зачем же тогда падший пытался меня убить? Что такого важного было в моей смерти? Или он не знал о моей укреплённой связи с «ильхейдегаром, цветущим во тьме»? Да не может быть такого! Сколько ему уже лет на самом деле? Тысяча? Пять тысяч? Десять тысяч?.. Как давно он преследует моих предшественниц ради своих целей? Кому сейчас я могу доверять на все сто процентов, чтобы потом не жалеть? Наверное, проще вообще никому не доверять…

— О чём ты сейчас думаешь? — холодным тоном поинтересовался глава академии, отлипнув от стены и сделав несколько шагов ко мне, но не приближаясь достаточно близко. — Только не говори, что собираешься со всем разобраться одна? Сейчас ты слаба, как новорожденный котёнок. Что ты можешь противопоставить своему врагу? Или ты считаешь, что все мы слабы и подвергаем себя опасности, находясь рядом с тобой? — и он попал прямо в точку. По глазам вижу, что сам это понимает, однако я остаюсь невозмутимой.

— Вы, может, и сможете себя защитить, но остальные? Все адепты, что обучаются в академии пока что не смогут в случае чего защитить себя от внезапной атаки со стороны падшего! Вы тоже не сможете постоянно находится везде в нужное время и быть в нужном месте, чтобы их спасти. Да, я слаба, и прекрасно это понимаю! Но вы даже не знаете, куда я собираюсь отправиться и зачем!

— Это не имеет никакого значения сейчас, — взгляд у магистра был таким же холодным, как и голос. Он смотрел мне прямо в глаза, и внутри словно что-то оцепеневало. Что-то признавало его сильнейшим, а ещё я чувствовала в нём часть своей силы и цветка. Наша связь истинных всё ещё есть, но сейчас она невероятно слаба.

На что я готова пойти, чтобы мои друзья не пострадали? На всё. Даже разорву нашу связь, если на то появится причина. Пусть я буду страдать, переняв всю боль своей половинки на себя, но зато он ни о чём не узнает какое-то время. К тому времени, когда он всё поймёт, меня уже не будет рядом. Я обязательно найду способ покинуть академию.

Как вы сюда попали? — вдруг вспомнила про своё заклинание на комнате я. Сейчас его не было, что вызывало вопросы в моей голове.

— Увы, но ты забыла о такой важной вещи, как связь истинных, — хмыкнул Ирбинеил, внимательно осмотрев меня с ног до головы. — Сейчас мы оба считаем, что тебе лучше всего пройти испытание и обучение у жриц, пока не поздно.

— Минуту назад ты говорил, что мне нельзя покидать пределы академии, — моя тёмная бровь демонстративно выгнулась, пока я скептически смотрела на своего друга. — И, дорогой мой друг, ты тоже упустил из виду одну очень важную вещь, — серьёзным тоном заявила ему, начав заплетать свои уже непривычно чёрные волосы с синими прядями. Почему-то казалось, что они всегда были светлыми.

— И что же это за вещь? — напряжённо спросил Наэрд, смотря на меня немигающим взглядом.

— Не совсем вещь, скорее факт… Ильхельдегар не сможет исполнить желание падшего без моего на то разрешения. Убьет меня — цветок потеряет свою силу, уничтожит цветок — исчезнет и он, и я. Он не сможет достичь своей цели, поэтому либо убьёт меня, либо попытается в тереться в доверие, либо заменит кого-то из близких, чтобы потом как-то вынудить меня разрешить ему загадать желание.

— Ваша связь настолько окрепла? — с сомнением поинтересовался у меня друг-сирит, нисколько не поверив моим словам. — Такого не могло произойти, ты же с цветком не проводишь время рядом целыми днями, в руках не держишь и вообще куда-то его переместила… Или он снова у тебя?.. — в его глазах отразился страх, словно я совершила огромную ошибку в своей жизни. Отчасти я понимала, почему он так испугался, но всё же было обидно, что меня недооценивают.

— Я не могу сказать, где сейчас находится ильхейдегар, но могу заверить, что он в полной безопасности и далеко от меня, — я непринуждённо улыбнулась, а потом всё-таки решила изменить свои планы: — Из-за чего мои волосы могли почернеть снова? — голос резко стал холодным и серьёзным, что ни коим образом не вязалось с той улыбкой, что сейчас была на моём лице, как приклеенная.

Похоже, зря я это сказала… Ирбинеил побледнел до такой степени, что его можно с лёгкостью отнести к мертвецам. Даже губы посинели. Глаза начали внимательно осматриаать мою голову и лицо, в них ясно читался страх. Это напрягало, ведь я действительно не понимала, что происходит и почему он так испугался. Что меня ждёт? Это явно не смертельно, так что же может случиться? Наэрд так и вовсе застыл каменным изваянием и смотрел на меня так, будто я неожиданно поднятое умертвие на кладбище.

— Ты видишь в своих волосах какие-нибудь цветные пряди? — после затянувшейся паузы спросил Ирби, схватив меня за плечи. Мой утвердительный кивок, казалось, разрушил все его надежды. — Что же ты наделала, Юза, а? — отчаянно вздохнул он, отпуская меня. — Тебе немедленно нужно отправляться в храм, иначе… — он не договорил, осёкся, словно что-то хотел от меня скрыть.

— Что ты скрываешь? И что могут означать эти волосы? Я должна знать!

Мне не нравилось, что от меня постоянно что-то скрывают. Ирбинеил и ректор академия явно что-то знают, но по неведомым мне причинам. Только не пойму одного: они специально мне всё не рассказывают, чтобы обезопасить, или просто так? Как этих двоих вообще понимать? Сначала говорят, что нельзя покидать пределы академии, а потом заявляют, что мне немедленно нужно отправиться в храм, куда я итак собиралась.

— Ирби, можешь оставить нас наедине? — пусть это было похоже на просьбу, но прозвучало как приказ. Мой друг кивнул и, бросив на меня прощальный взгляд, покинул комнату. Я чувствовала, как он уходит всё дальше, слышала его удаляющиеся шаги… И совсем не знала, как вести себя с главой учебного заведения. — Спрашивай всё, что вертится у тебя на языке, — нарушил он затянувшуюся тишину.

— И ты действительно на всё ответишь? — с сомнением спросила у него, приподняв правую бровь. Он нахмурился, но кивнул. Я тяжело вздохнула и отошла к окну, после чего посмотрела на затянувшееся тёмными тучами небо, концентрируясь на своих вопросах. Но тут же крепкие руки обняли меня за талию и притянули к тёплой груди.

Глава 28

— Как давно мы так не стояли? — хрипло спросил он у меня, вдохнув запах моих волос.

— Не знаю… — глухо ответила, расслабившись и откинувшись на его грудь. — Очень давно.

Было сложно поверить, что сейчас я могу так спокойно стоять и без всякого смущения с ним разговаривать. Даже несмотря на то, что тема заводит в тупик. Одновременно хочется задать все вопросы, что накипели в голове, вытрясти всё о происходящем и просто молчать, нежась в его объятиях. Забыть хоть на время обо всех проблемах и просто разобраться в себе, понять, чего же хочу на самом деле.

— Почему за всё прошедшее время ты ко мне ни разу не пришла и не рассказала обо всех проблемах, что у тебя появились? Ты хоть представляешь, каково мне было, когда Ирбинеил пришёл ко мне и выложил всё на чистую воду? Я даже не нашёл, что сказать в ответ… — он сильнее прижал меня к себе, но не причинял боли и дискомфорта. — Ты же знаешь, что сейчас твои проблемы — это и мои проблемы тоже. Ты можешь в любой момент прийти и о них рассказать. Например, о тех же тренировках… Я ждал, когда ты придёшь сама и попросишь тренировать тебя, развивать твои способности, но ты не пришла. И что же я получил за своё ожидание? Старший сын императора Тёмной империи заявился в академию и заявил мне, что забирает тебя, как свою невесту.

— Но отец же сказал, что брака не будет! — удивлённо воскликнула я, точно помня нашу встречу и каждый день, проведённый в родовом поместье.

— Видимо, сам жених так не думает, — задумчиво хмыкнули мне в макушку.

— Не понимаю, зачем я нужна Его Велисеству Хайлеру дерд Айзальскому… У него же уже намечалась свадьба с тёмной аристократкой, которая сейчас первая красавица Тёмной империи, — пробормотала, непроизвольно нахмурив брови.

— Думаешь, он не смог бы её просто так взять и отменить? Правитель, будь он даже ещё не севшем на трон принцем, не получившим корону и полную власть над своим народом, может легко отменить любое своё решение, как и изменить закон.

— Говоришь так, будто живёшь во дворце и наблюдаешь за императорской семьёй или сам являешься её членом, — фыркнула в ответ.

— А что ты обо мне вообще знаешь, кроме как, что я был лучшим другом твоего отца?

— Ты сирит, но почему-то прикидываешься суккубом, — отвечаю, не понимая, что именно он хочет от меня услышать.

— И кроме этого. Ты знаешь, кто мои родители? Почему со своими способностями я отправился преподавать и управлять академией? А ведь мог занимать должность намного выше. Почему раньше я не обращал на тебя внимания, хотя ты постоянно вертелась перед носом и наряжалась в свои самые красивые платья?

— Это я у тебя должна спрашивать, а не наоборот. Тогда тебе до меня, казалось, вообще никакого дела не было. Я удивлена, что ты всё это заметил, когда вообще в мою сторону не смотрел. Ты со мной только холодно здоровался и прощался, никаких других разговоров у нас не было. Ты просто не желал со мной разговаривать…. Игнорировал, как пустое место. Даже когда отец начинало обо мне говорить, у тебя было такое незаинтересованное лицо, что мне постоянно приходилось после твоего ухода запираться в своей комнате и рыдать в подушку.

Меня внимательно слушали, не произнося ни слова. Я даже сначала подумала, что он заснул, но нет. Стоило мне только напрячься, как он нежно поцеловал меняв макушку и большим пальцем начал поглаживать мою руку. Это успокоило меня и получилось снова расслабиться.

— Ты же о моей расе знаешь только поверхностно. Даже не представляешь, какие у нас обычаи, особенно касающиеся брака. Мы не можем, как обычные люди, сразу взять и жениться на своей избраннице или истинной. Нам нужно пройти несколько испытаний, которые редко кому удаётся пройти до конца. И там три этапа, два из которых ты уже прошла.

— Что за этапы? — не могла не спросить я. Что-то мне подсказывало, что это очень важно.

— Ты должна была и любить, и ненавидеть меня одновременно.

— Но я тебя не ненавидела…

— Ты только так думаешь, в глубине сердца на тот момент ты ненавидела меня, потому что я на тебя не обращал внимания вообще. Разве ты не злилась, когда я просто проходил мимо? — я не понимала, что он пытается до меня донести, но этот разговор мне уже начинал не нравится. Хотелось вырваться, но мне не позволили. — Тебе уже не интересно слушать? — фыркнули мне в макушку.

— Только не говори мне, что был сражён моей красотой ещё при первой нашей встрече, — съязвила я.

— Нет, такого не было.

— Тогда почему ты начал надо мной проводить эти испытания? А если бы я не прошла? Что было бы дальше? — я всё-таки смогла вырваться и посмотреть ему в глаза.

— Наш брак был очень важен для союза двух империй, — засунув руки в карманы, он посмотрел куда-то у меня над головой, его взгляд полностью показывал, что сирит погрузился в прошлое. — Твой отец знал, поэтому и начал приглашать меня к себе, говоря тебе, что я шпион. Иначе ты бы никогда не поверила в другую историю. Честно, когда я об этом узнал, после всех рассказов о тёмных ожидал увидеть Бабу Ягу, о которой людям рассказывают. Она действительно страшная, поэтому я готовился к худшему, — сложно было понять по его невозмутимому лицу, шутит он или серьёзно это говорит. У меня уже нервно глаз дёргался. Пусть я не знала, как выглядит Баба Яга, но сравнение мне уже не нравится. — Однако, когда я тебя увидел, сначала своим глазам не поверил. Даже захотелось найти тех светлых, которые распространяли о вас такие жуткие слухи.

Я внимательно смотрела на его смуглое лицо, обрамлённое чёрными волосами с красными прядями. Несколько из них падало ему прямо на глаза, но главе академии, казалось, было всё равно, а вот мне захотелось их убрать. Отчего-то не рискнула этого делать. Магистр Виндельс тем временем едва заметно нахмурился и вновь продолжил рассказывать:

— Мне было интересно наблюдать за твоими попытками привлечь моё внимание, и ведь ты понимала, какая у нас разница в возрасте. Но тебе было всё равно, а мне не хотелось обрекать твою жизнь на весьма унылую и опасную жизнь со мной. Тогда меня поставили перед фактом, что я обязан заставить тебя пройти все три этапа. Об этом договаривались два императора наших империй, поэтому сейчас для меня стало большим сюрпризом, что старший сын вашего императора захотел тебя себе в жены. Я незаметно наблюдал за тобой всё то время, пока был в вашем родом поместье. Твой охранник даже помогал мне с этим и докладывал о каждом твоём шаге, хотя сначала не собирался. Больно преданный он твоей семьи, но когда показал ему документ о нашем браке, тут же согласился помочь. Даже не знаю, где вы такого тёмного нашли… Среди светлых они редкость, а среди тёмных и подавно.

— Ты тоже не знаешь наши обычаи, — не удержалась от комментария я и отвернулась к окну, упершись руками в большой подоконник. — Светлые намного свободнее, чем светлые. Как в правах, так и в отношениях. У нас не потерпят союз между простыми и аристократами: обязательно кто-то умрёт. И умрёт именно простой тёмный, не имеющий никакого титула. Его убьёт либо тот аристократ, либо Высший суд. Однако этот суд — самая ужасная мера. Если дело дойдёт до него, умрут оба. Так было с моей матерью, но из-за того, что она была дворянкой из Светлой империи, моего отца не тронули. Если бы не это, я была бы уже либо жестокой тёмной герцогиней, либо женой одного из сыновей императора, так как мы приходимся ему очень дальними родственниками по линии отца.

Я замолчала, позволяя ему переварить всю информацию, пока сама погружалась в те самые дни. Я ни разу не видела свою мать, лишь её иллюзию… Однако такое ощущение, что она провела со мной половину моих прожитых лет. Каждый раз, когда о ней вспоминаю, сердце сковывает грустью. Однако отец всегда старался сделать так, чтобы я не оставалась одна. Хоть многое и скрывал от меня, пытался подарить счастливые моменты в моей жизни, зная, как мне было одиноко без матери. В детстве надо мной многие смеялись, потому что отец был мне и мамой, и папой.

Я никогда не забуду, как он нацепил на себя амулет и притворялся мамой. Я помню каждое тогда сказанное им слово. Благодаря им мне и удалось отпустить маму и перестать о ней плакать, но не вспоминать. Я думала, как сейчас ей хорошо там, в раю, как она наблюдает за нами оттуда и радуется нашим успехам. Именно эти мысли позволяли мне жить и улыбаться дальше, даже плюнуть на все плохие слова, которыми меня одаривали одноклассники в школе.

— Знаешь, когда я впервые тебя увидела, ты мне показался очень похожим на меня, — призналась ему, чувствуя на себе его взгляд. — На тот момент я не могла понять, почему сделала такие выводы. Поэтому сначала старалась тебя избегать, но однажды всё пошло наперекосяк… Тогда был обычный дождливый день, не предвещавший ничего плохого. Я ждала своего кузена, чтобы снова послушать его рассказы о магической академии, в которую мечтала вырваться. Но когда слуги оповестили о госте, я, думая, что это мой друг, рванула в чём была вниз, но никак не ожидала, что это будешь ты…

Перед глазами встал тот момент, когда я в одном чёрном платьице до колен босиком спускалась по холодным ступеням, не обращая внимания на крики слуг и моего личного охранника, назначенного отцом после покушения на мою жизнь со стороны врагов нашей семьи. Кто бы мог подумать, что я случайно обниму высокопоставленного лорда Виндельса? Никто… Все, в том числе и слуги, смотрели на меня, избалованную девчонку, доставляющую одни проблемы, круглыми глазами, пока Наэрд медленно не отстранил меня от себя.

— Это был первый раз, когда я смутилась перед кем-то, поэтому убежала наверх и заперлась в своей комнате. Тогда я не понимала, что именно со мной происходит, но именно с того самого момента я заинтересовалась тобой, а потом это переросло во влюблённость. Безответную… Меня жутко раздражало, когда ты меня просто игнорировал, даже не взглянув на выбранный мною наряд. Каждый день я тщательно выбирала одежду и причёску, чтобы привлечь твоё внимание, но ты оставался непреклонен, как ледяная глыба. Тогда мне захотелось любой ценой сделать так, чтобы ты посмотрел на меня, но…

— Так вот, зачем ты тогда залезла на то высокое дерево? — насмешливо поинтересовался он, вновь приобняв меня сзади. — Маленькая шкодница! Ты хоть представляешь, что могла погибнуть в тот момент?

— Я не помню точно, что тогда произошло… — нахмурившись, ответила ему, совсем не понимая, почему он надо мной насмехается.

— Оно и не удивительно… Я успел почти в самый последний момент поймать тебя и запечатать на время рвущуюся на волю твою вторую сущность. Признаться честно, я даже не ожидал, что она настолько сильная. В тот день я сам отнёс тебя в твою комнату и смотрел на то, как ты спокойно сопишь в своей постели, пока ты не пришла в себя, а потом… Стёр память, чтобы не нарушить весь процесс испытаний, — он переплёл наши пальцы, а потом поднёс к своим губам, чтобы поцеловать каждый мой пальчик. — Таких моментов, когда я оставался с тобой наедине и просто смотрел на тебя, было очень много, но ты ни один из них не вспомнишь… Говоря вкратце, два этапа ты уже прошла: ненависть и любовь, единство и потеря. Осталось последнее, но о нём я не могу тебе рассказать.

— Почему? — это известие меня огорчило.

— Процесс уже начался. И это связано со странным цветом наших волос. К тому же, у каждого испытания есть своё условие. И да, нам уже пора собирать вещи, чтобы отправляться в храм. Как оказалось, туда тоже не всегда можно попасть.

— А что насчёт людей?

— Тут твоего врага нужно спрашивать, что он наделал с границей наших королевств. И у тебя скоро будет для этого шанс… Я это чувствую, поэтому времени у нас очень мало осталось.

Больше на вопросы у меня времени не осталось. Пришлось закидывать самые необходимые вещи в пространственный карман, подгоняемая сиритом. Таким образом уже через десять минут мы покидали стены академии, оставив там клон Наэрда. Наш же путь шёл через тёмный лес, куда боятся ступить все светлые. Уничтожить этот лес пока что не представляется возможным.

— Ну, что, выдвигаемся? — поинтересовался Ирби, как только мы оказались перед лесом. — Пока что зверьём не несёт, опасности не наблюдается.

Я и Наэрд переглянулись, а потом молча вошли в место, куда уже давно не ступала нога светлого. Сириты хоть и не относятся ни к тёмным, ни к светлым, но всё же чувствуют здешнюю злую энергию, а вот мне тут очень даже хорошо. Раньше предпочитала не замечать различие между воздухом и атмосферой в Светлой и Тёмной империя. Однако сейчас, положив руку на сердце, могу сказать, что в этом лесу и там, где я родилась, дышится намного легче.

В Светлой империи воздух от и до пропитан светлой магией, а это для тёмных может показаться дискомфортом. Что-то на нас слегка? но в6есьма ощутимо давит. От этого давления возможно избавиться только в одном случае: создать источник тьмы на территории Светлой империи, но это повлияет и на светлых, поэтому не стоит так рисковать.

Мы шли по лесу и, казалось, я одна ничего не знаю. Ирби и ректор что-то искали, в то время как я шла и только внимательно смотрю по сторонам, выискивая хищников, которые сейчас рычат в тёмных углах. Один только Нигрум спокойно идёт рядом, одним своим видом отпугивая почти всех недоброжелателей. За всё время пути никто не проронил ни слова, а потом мой организм решил нагло всем сообщить, что его не покормили. Когда на тебя смотрит три пары глаза: две тёмные и одна красная — это жутко, если честно.

— Я что ли виновата, что ему есть захотелось? — возмутилась на их закатывание глаз.

Мой фамильяр тут же ушёл в кусты и долго оттуда не выскакивал, а сириты начали ставить лагерь. Объяснили это тем, что здесь время течёт намного быстрее, чем кажется. Вечная мгла, что укрывает лес, не позволяет точно определить нынешнее время, но по их подсчётам уже поздний вечер. Когда вызвалась им помочь, мне сказали тихо постоять в стороне и не мешать им. Стоило только закончить с лагерем, как меня усадили на постилку из еловых веток, поверх которой было разложено толстое одеяло из пространственного кармана магистра Виндельса.

— А вот и твой дружок с охоты вернулся, — будничным тоном сообщил Ирбинеил.

Я тут же проследила за взглядом друга и увидела тянущего две тушки рогатых зайцев чёрного волка. Разделкой мяса занялся сам Ирби, зная, что я не умею заниматься подобным. Поэтому меня отправили тренироваться с Наэрдом. И всё началось с уже ненавистной мне пробежки, потом проверки реакции, в результате которой я заработала несколько гематом: одну на плече, а вторую на пояснице. Сейчас магистр Виндельс вернул себе свою былую хладнокровность и со всей серьёзностью относился к моим тренировкам. За каждую свою оплошность получала выговор. Таким образом, к еде я не шла, а ползла, уже зная, что возвращаться в академию не нужно: придётся перемыть все полы и окна, убраться в туалетах и так целый месяц. О, ужас! Нет, я точно не вернусь!

Мясо оказалось очень мягким и невероятно вкусным, но от добавки я отказалась: в меня бы больше не влезло. Когда ложилась спать, два сирита о чём-то усердно разговаривали, а вот Нигрум мне почему-то показался очень подозрительным с того самого момента, как вернулся с охоты. Он неотрывно смотрел на меня, даже не моргал. По нашей нити связи я ничего не чувствовала от него: ни тревоги, ни страха, ни радости. Ничего. Абсолютно. Может, закрылся от меня на время? Или погрузился в свои мысли?

Решив отложить это на утро, перевернулась на другой бок и прикрыла глаза, чтобы уже через несколько секунд устало провалиться в сновидение, которое наутро уже не вспомню. Однако я видела шестерых хранительниц ильхейдегара и они мне говорили, чтобы ни за что не появлялась в храме. Причину они не сказали, а сон уже успел смениться. Зато утро принесло не очень приятный сюрприз.

Глава 29

Я была привязана к дереву, вокруг которого был уложен костёр, а передо мной стоял Нигрум, но что-то мне подсказывало, что это вовсе не он. Глаза волка внимательно смотрели в мои, словно пытались там что-то найти. И я уже догадывалась, кто на самом деле стоит передо мной. Вот только как давно Нигрум уже не Нигрум? Только после вчерашнего возвращения с охоты или ещё раньше? Чего же сейчас ждёт падший? И какие цели преследует на самом деле?

— Хорошая маскировка, а ведь я уже подумывала, что ты подменил Наэрда или Ирби, — хмыкаю в слух, не сводя взгляда с «ходящего во тьме». — Аура волка полностью скрывает твою, из-за чего я не смогла полностью понять, что с тобой вчера было не так.

— Не поверишь, но сегодняшняя встреча не входила в мои планы, но тебя успели предупредить, поэтому пришлось стремительно всё менять.

— О чём ты? — моя бровь взлетела вверх. Я старалась выглядеть невозмутимо и незаметно начала попытки освободить свои руки.

— Не строй из себя дурочку, ты прекрасно понимаешь, о чём я. Хотя, ладно, всё равно расскажу, раз весь первоначальный план пошёл крахом… — он обратился в человека. Его чёрные глаза неотрывно смотрели на меня, ожидая какой-нибудь реакции, но мне было всё равно. Тогда он подошёл ко мне, подцепил чёрным когтём мою чёрно-синюю прядь и поднёс к своему лицу, а за его спиной появилась иллюзия идущих сиритов, Нигрума, и меня… — Твои друзья вместе с твоей идентичной копией идут прямо на верную смерть. В ловушку, которую я приготовил специально для тебя, но хранительницы храма успели предупредить тебя, чтобы вы туда не ходили. И вот он, результат, которого они добились своим предупреждением. Не нарушь они мои планы, и я бы забрал с собой только тебя, но что поделать… Придётся убить всех.

— Зачем тебе всё это? Разве ты не знаешь, что цветок тоже решает, исполнять желание того или иного мага, даже после моего разрешения? Ильхейдегар не позволит тебе загадать желание! — мне хотелось заорать от бессилия, но верёвки, пленившие мои руки, блокировали мои силы, а кинжал, до которого мне еле удалось дотянуться, не мог их перерезать. Однако мой голос звучал слишком равнодушно, словно это говорила вовсе не я, а пробудившаяся моя сущность.

— Не думаешь, что это уже тебя не касается? — спокойно спрашивает он с жуткой ухмылкой на лице. Его глаза налились кровью, из-за чего кожа казалась ещё бледнее, что только сильнее придавало лицу ужаса.

Внутри меня всё содрогалось от ужаса и страха, сердце громко стучало в ушах. И он понимал, какие чувства у меня вызывает, наслаждается этим. Однако я обязана узнать, чего же он добивается на самом деле. Одно я знаю точно: он никогда в этой жизни, будучи падшим, не сможет загадать желание. Он силён, но всё ещё чувствует во мне серьёзную угрозу. И в ильхейдегаре…

— Всё, что связано с цветком, напрямую связано со мной. И это последний такой цветок… — я это говорила медленно, наблюдая за его реакцией. — Ведь именно эти слова ты хотел услышать? Предсказание на самом деле неверно и спасать нужно не тебя, а цветок. Ты собираешься стереть его с лица целого мира. Ведь так? — эта догадка тут же посетила мою голову, и я немедленно её озвучила.

— Если бы я хотел избавиться от цветка, то уже давно мог убить тебя и не заморачиваться по этому поводу, — проводя большим пальцем по невыпущенной из пальцев пряди и всё так же пугающе смотря мне в глаза, говорил он.

Я понимала, что времени осталось мало: близкие мне люди скоро попадут в ловушку, а я не могу ничего сделать. Они даже не заметили во мне изменения. Не понимаю, как Наэрд мог вообще прохлопать тот самый момент, когда моё тело подменили. Он же оставался за сторожа, чтобы в момент опасности предупредить всех. Нигрум, похоже, уже был падшим, а настоящий волк сейчас в такой же ловушке, как и я. Магия заблокирована, ситуация хуже не куда. Я совсем беспомощна и нет надежды на помощь со стороны…

— Чего ты хочешь? Если тебе нужна моя жизнь, забирай. Но не смей трогать моих друзей.

— Ты находишься в невыгодном положении, чтобы ставить мне условия, — хмыкнул падший, наконец, отстраняясь от меня. — И ты не поняла, чего я на самом деле хочу… Я собираюсь очернить ильхейдегар, погрузить тебя как его хранительницу, во мрак и перетян7уть на свою сторону, — поразил он меня своим «гениальным» планом. Об том мне не было ничего известно, поэтому сомнения на этот счёт имелись. — Как думаешь, кто из нас двоих в таком случае причинит больше вреда окружению? — он наклонился к самому моему уху и прошептал: — И ведь сразу ты пойдёшь убивать своего любимого сирита, затем Ирби, друзей…

— Замолчи! — не в силах слушать весь этот бред крикнула ему.

Невозможно это слушать. Какая-то часть меня начинает верить в эти слова, соглашается с ним. Сам факт, что мне об этом ничего не известно, ставит меня в невыгодное положение. Я почти ничего не знаю о своих настоящих обязанностях, не понимаю, как действовать в этой ситуации, не различаю правду от лжи…

Что можно сделать в такой ситуации? Когда находишься на грани срыва и всепоглощающей паники, перед глаза мелькают разные бредовые варианты, но все они бесполезны. Ты это понимаешь. Понимаешь, насколько беспомощен и не можешь ничего с этим поделать. Мысль, что из-за тебя погибнут живые существа, ради которых ты готов свою жизнь отдать, выводит из себя, заставляет сердце быстро стучать в груди, пытаясь пробиться через грудную клетку. И самое ужасное, что враг прекрасно понимает, до какого состояния тебя довёл… Он этим наслаждается, чувствует себя победителем. Его наглая ухмылочка заставляет тебя судорожно сглотнуть слюну, пока мозг спешно пытается найти выход из безвыходной ситуации.

****Пробудившаяся сущность охлаждает разум и противно хихикает. Вся ситуация против меня… Вырвется сущность — не смогу её сдержать, ровно как и спасти друзей. Угомоню её — не вырвусь из плена, а они всё равно погибнут. Здесь дело вовсе не в том, что я не верю в их силы или, как могли сказать некоторые зазнайки, считаю себя намного сильнее их, даже не зная, о какой ловушке идёт речь и что вообще ожидает всех у храма хранительниц ильхейдегара.

Падший что-то говорил, но я не слышала. Весь мой мир был сконцентрирован только на поиске выхода. Краем мозга понимала, что даже не знаю, где именно нахожусь, но меня как переклинило. Зациклилась на своём побеге, упорно игнорирую тот факт, что это невозможно. Я слаба, я это признаю, но руки опустить так просто не могу. Пыталась призвать свою силу, попросить небо благоволить мне — бесполезно…

Слёзы горячими дорожками потекли по лицу. Падший, смотря на меня, перестаёт ухмыляться и отходит на несколько шагов назад с подозрением смотря на моё лицо, но мне уже всё равно, что он не так во мне увидел. Поднимаю глаза на него, а потом замечаю нечто странное позади него. Перед глазами всё расплывалось, но всё же получилось рассмотреть знакомую бирюзовую макушку Урсубита. /Не знаю, как на моём лице не отразилось удивление, но я не выдала его присутствия, а светлый тем временем приложил палец к губам, смотря на меня.

Я не знала, что он собирался делать, но догадывалась о наличии плана. Однако никак не ожидала, что Райхен банально оглушит падшего ударом заклинания по голове. Это было настолько шокирующе, что я с изумлением смотрела на падающего с закатывающимися глазами падшего. Происходящее в голове никак не укладывалось. Как можно было повестись на такой дешёвый трюк?! Почему мой враг не почувствовал присутствия постороннего и, тем более, активацию заклинания?

— Хватит уже глазами хлопать, словно не поняла, что на самом деле произошло, — фыркнул парень, подходя ко мне и разминая шею на ходу. Он стал за моей спиной и замолчал на несколько секунду, после чего путы исчезли с моих рук и ног, а я обессилено съехала по гладкому столбу вниз, падая на колени и всё так же глупо смотря на лежащего без сознания падшего.

— Как ты это сделал? — мой голос звучал хрипло, говорить было больно, но меня всё же поняли.

— У моего кузена спросишь на этот счёт, пусть сам тебе весь свой план расскажет. Всё-таки он с твоим дружком не просто так в кабинете рассиживался за картой и пытался предугадать действия твоего вражка.

— Наэрд твой кузен?!

— А он тебе не сказал? — бирюзовая бровь иронично выгнулась. — Да не может быть, — правильно расценил он мой взгляд.

— Чёрт! — вскочила на ноги и чуть не рухнула на землю из-за подкосившихся ног, но тут же меня подхватил родственник моего истинного. — Нужно остановить остальных! Нельзя, чтобы они дошли до храма!

— Да успокойся ты уже, — тяжело вздохнул он. — Ты хоть представляешь, что нам пришлось провернуть, чтобы вот так обдурить этого странного типа? Я ж его не просто так бац, и прихлопнул… Пришлось над магическим полем хорошенько постараться и договориться с природой. Твой жених вытянул из меня всё по максимуму, а сам сейчас разбирается с императором Тёмной империи, скоро должен вернуться. И да, нужно как-то заковать этого, — кивок на падшего, — вот в эти цепи. Даже не знаю, где их откапал Наэрд, — потряс он толстой, наверняка очень тяжёлой, цепью.

— Только не говори мне, что я была приманкой? — настроение по шкале поехало вниз после того, как мозг сложил всё в единую картину.

— Ну, что-то типа того. Если бы у моего кузена не было твоей силы, то ничего бы не получилось, а так…

— Ясно, не продолжай.

Да, я обиделась, как маленький ребёнок. Пока Райхен крепко-накрепко заковывал падшего в эти самые цепи, я сидела на пне и пыталась придумать план мести, но вскоре бросила эту затею: разум всё-таки победил. Они от меня всё скрыли, чтобы спасти таким вот образом, специально ни во что не посвятили, чтобы не лезла на рожон и не выдала весь план.

Когда с цепями было покончено, падший резко открыл глаза, а светлый от него тут же отскочил, заготовив несколько боевых заклинаний. Я напряглась, но меня тут же обняли тёплые руки магистра Виндельса, который как раз в этот момент вышел из портала. Сначала мужчина с чёрными крыльями начал орать от боли и светиться белым светом, а потом его просто разорвало на тысячи мелких частиц. До самой своей смерти он с ненавистью смотрел на нас двоих, зато теперь я понимала: это действительно конец.

— Теперь точно всё закончилось, — поцеловав меня в макушку, прошептал Наэрд. — Что касается твоего брака с наследником Тёмной империи… Нас просто надули.

— Почему ты не рассказал, что Райхен твой родственник? — поинтересовалась у него, обрадовавшись последней новости.

— Разве? — он сделал задумчивое лицо, когда к нему обернулась. — Забыл, наверное, а теперь нам пора возвращаться в академию.

Конец.