Телохранитель его величества

Одиннадцатая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

Два дня до предстоящего бала пролетели почти незаметно. Виллет все время была окружена бесчисленным штатом портних и парикмахеров, с которыми приходилось спорить. Спорить, порой до хрипоты, отстаивая свое право пойти на бал так, как хотелось ей самой. Раз уж ее втянули во все это, то последнее слово должно было остаться за ней.

Единственное, чему сейчас была рада Виллет так это тому, что Бесстрашный Барт обучил ее когда-то не только уверенно держать шпагу в руке, но и привил навыки светского этикета, которые как выяснилось, оказались теперь весьма кстати.

Вообще вся эта подготовительная суета утомляла не хуже, чем бой с десятком противников. А сама девушка-феникс явно предпочла бы второй вариант. Поэтому, стоя перед зеркалом и глядя на отражавшееся там пышно-воздушное безобразие, Виллет чувствовала себя так, будто не спала неделю, а то и две. К тому же все эти рюшечки и банты окончательно испортили ей настроение. Ее нарядили как фарфоровую куклу, не хватало только завитых локонов и пудры.

Зато Тиал Атэй, украдкой наблюдавший за приготовлениями к празднику, не мог нарадоваться, глядя на свою повзрослевшую внучку. Он был готов поклясться собственной душой, что такой красавицы давно не видывал весь высший свет Эларии.

– Ты превзойдешь по красоте любую даму на балу, милая, – произнес целитель за ужином накануне праздника. – Скоро наш дом будут осождать десятки, а то и сотни женихов, – он подмигнул хмурой девушке, надеясь хоть немного ее развеселить. – Сколько же разбитых сердец мне придется излечить успокоительными настойками и задушевными беседами.

– Нет, Тиал! – Виллет и не пыталась скрыть своего недовольства. – Никаких женихов! – она выразительно посмотрела на лекаря. – Это первый и последний мой выход в свет.

– Как скажешь, родная, – Тиал Атэй загадочно улыбнулся. – Как скажешь.

Вспомнив этот разговор, Виллет Дамгор понадеялась, что все трудности заключались лишь в пошиве наряда, и нет ничего легче, чем сходить на единственный бал в качестве гостьи. К тому же, она уже десятки раз посещала королевские праздники, правда тогда ей приходилось прятаться в тени, наблюдая за празднеством, чтобы вовремя успеть предотвратить беду.

– Ну, нет! – уверенно прошептала Виллет, отворачиваясь от собственного отражения. – Это уже слишком!

С раздражением стянув с себя ворох розовых кружев и рюш, она бросила взгляд на аккуратно разложенное на кровати платье. Это была ее маленькая тайна. Поняв, что придворных мастериц будет трудно уговорить сшить такое платье, которое хотелось бы самой Виллет, она обратилась за помощью к другой швее, которая не обшивала придворных дам. И теперь девушка-феникс поняла, что не зря решила подстраховаться.

Виллет Дамгор с затаенным трепетом надела свое первое в жизни бальное платье, насыщенный зеленый цвет которого невероятно шел к ее глазам. Сейчас в зеркале отражалась не глупая девица в кукольном наряде, а утонченная и хрупкая девушка, притягивающая взгляд. Тугой лиф плотно облегал тонкий стан, а струящийся шелк длинной юбки казался живым, когда по нему пробегали изумрудные переливы, рожденные отблеском от горящих свечей.

– Милая, – из-за двери послышался голос лекаря. – К тебе можно?

– Конечно, – улыбнулась Виллет, оборачиваясь к вошедшему целителю.

Едва взглянув на внучку, Тиал Атэй тут же растерялся, залюбовавшись очаровательной светловолосой красавицей, которая тепло ему улыбалась.

– Ты выглядишь чудесно… – глаза старого целителя блеснули от навернувшихся слез. – Я принес тебе подарок.

Он подошел ближе к Виллет и быстро отдал ей небольшую черную коробку, намереваясь как можно скорей уйти. Ему не хотелось, чтобы его маленькая девочка видела его таким. И Тиалу было не важно, что Виллет уже шел девятнадцатый год, для него она всегда останется малышкой.

– Тиал! – воскликнула растроганная Виллет. – Ну что ты! Ну!

Она отложила подарок в сторону и крепко обняла лекаря, желая выразить этим всю свою любовь и признательность. Надо отдать должное целителю Атэю, он умел быстро взять себя в руки. Вот и сейчас, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы совладать с волнением.

– Прости старика, – он отстранился от внучки, рассматривая ее внимательней. – Все никак не могу привыкнуть, что ты давно уже выросла.

Виллет подарила лекарю еще одну лучистую улыбку и направилась к оставленному у зеркала подарку. Аккуратно открыв крышку, она увидела изящную черную маску, лежавшую в складках белого шелка.

– Его величество решил, что на бал все гости должны прийти в масках, – Тиал словно пытался оправдаться перед внучкой, за то, что придется спрятать ее красоту за черным кружевом.

– Это же отлично! – радостно воскликнула Виллет. – Скорей помоги мне ее примерить! – о таком она не могла и мечтать.

Девушка-феникс села перед зеркалом, бережно держа в руках свой подарок. Приложив маску к лицу, Виллет Дамгор подумала, что так даже лучше, незачем всем видеть ее смущение. Едва Тиал завязал тонкие ленты и спрятал их под пепельной россыпью кудрей, как Виллет тут же поднялась со своего места и потянула лекаря к выходу.

– Куда ты так спешишь? – удивился целитель Атэй. – Еще час назад ты не горела желанием посещать этот бал.

– Ты не представляешь, Тиал, какая это пытка, – обреченно ответила девушка, на ходу указывая рукой на пышное платье. – Носить вот это! – она наигранно тяжело вздохнула. – Чем раньше мы приедем на прием, тем быстрее сможем уйти оттуда.

Целитель невольно закатил глаза. Вот в этом и была вся его Виллет, ей лишь бы только шпагой махать. Наверное, Вседержитель хотел сделать ее мальчишкой, но в последний момент передумал.

Весь путь до дворца Виллет не могла перестать волноваться, то и дело, расправляя невидимые складки на пышной юбке, или же касалась пальчиками кружева маски, проверяя, хорошо ли та сидит.

– Не волнуйся, милая, – лекарь протянул руку и ободряюще сжал ладонь внучки. – Ты покоришь их сердца.

Она в ответ лишь слабо улыбнулась, подумав о том, что целитель Атэй неверно истолковал ее волнение. Ей было все равно, что подумают о ней другие мужчины, главное, что Он тоже будет там.

Из кареты Виллет Дамгор выходила на негнущихся ногах, поддавшись нахлынувшей вдруг панике. Она всегда хладнокровно встречала любую опасность, принимала заведомо не равный бой и никогда не боялась трудностей, а сейчас ее охватил неведанный ранее испуг. Девушка-феникс медленно вдохнула и еще медленней выдохнула. Может все обойдется, и Он даже не узнает ее в веренице танцующих пар. Сцепив отчего-то похолодевшие пальцы в замок, Виллет поднималась по широкой парадной лестнице вслед за Тиалом. Украдкой она бросала внимательные взгляды по сторонам, в надежде заметить промелькнувшую тень кого-нибудь из собратьев по оружию. Девушка-феникс знала, что верные телохранители короля не дремлют, незаметно охраняя отдыхающих гостей. Но ей и в голову не могло прийти, что одна пара глаз неотрывно следила только за ней…

Миновав несколько десятков ступеней и бесконечно длинный коридор, целитель Атэй и его спутница остановились на пороге богато-украшенного зала, освященного сотнями свечей.

– Придворный лекарь Тиал Атэй и его внучка, леди Виллет Дамгор! – В шуме веселья раздался торжественный голос распорядителя, привлекая всеобщее внимание к вновь прибывшим гостям.

Дэниэл Этелион III с интересом разглядывал идущую ему навстречу девушку. Еще никогда он не видел ее в платье. Черная кружевная маска придавала ей таинственности, заставляя собравшихся гостей гадать, когда старый целитель умудрился обзавестись внучкой, и почему раньше ее не было видно при дворе. Скромный, по сравнению с остальными наряд, вызывал еще больше интереса. Виллет кожей ощущала, как чужие взгляды задерживались на ней, желая рассмотреть внимательней новый объект для сплетен.

– Ваше величество, – целитель склонил голову, а его внучка присела в изящном реверансе, настолько искусно выполненном, что даже Этелион был удивлен.

– Добро пожаловать на праздник, леди Дамгор, – кивнул король, целуя ее руку, как того требовал придворный этикет. – Могу ли я рассчитывать на первый танец? – чуть прищурившись, обратился он к Виллет и довольная улыбка коснулась его губ.

– Конечно, ваше величество, – произнесла она, слабо улыбнувшись в ответ.

Несколько минут спустя целитель Атэй и его внучка поспешили укрыться от посторонних любопытных глаз, испытывая гнетущее ощущение от большого внимания придворных.

– Уже жалеешь, что привел меня сюда? – беззлобно спросила Виллет, едва они остались с Тиалом одни на небольшом балкончике.

– Я не имею к этому никакого отношения, – лекарь попытался выглядеть оскорбленным, но увидев, как улыбается внучка, быстро сдался. – Тогда мне казалось это разумным… – расстроено произнес он.

– Не волнуйся, – Виллет несильно сжала ладонь лекаря. – Один вечер я как-нибудь переживу.

Так они и стояли, наслаждаясь свежим воздухом и одиночеством, пока в бальном зале не прозвучали первые мелодии вальса.

– Извинись за меня перед его величеством, – вдруг обратилась Виллет к целителю. – Но я не хочу танцевать с ним у всех на виду.

Тиал понимающе кивнул и, отодвинув тяжелый бархат шторы, закрывающий проем, удалился, оставляя внучку в одиночестве.

Оставшись одна, Виллет попыталась снова услышать тот шорох, что привлек ее внимание всего минуту назад. Вот слева от нее снова зашуршали мягкие шаги, словно кто-то крался по широкому карнизу, а затем за ее спиной раздался глухой стук. Виллет кожей почувствовала легкое колебание воздуха, когда кто-то перепрыгнул к ней на балкон через невысокое ограждение. Рука девушки-феникса тут же потянулась к маленькому кинжалу, умело спрятанному в складках платья, хотя со шпагой она чувствовала бы себя уверенней.

– Не надо… – тихо произнес мужской голос у нее за спиной, заставляя Виллет растерянно замереть. – Ты же знаешь, что опасность тебе не грозит.

Незваный гость не стал дожидаться, когда Виллет обернется к нему. Он медленно подошел ближе, вдыхая легкий аромат ее духов. Казалось, вот она… его мечта… так близко, что можно коснуться рукой.

Виллет же просто не могла заставить себя обернуться. Сердце билось так быстро, будто норовило выпрыгнуть из груди, а дышать становилось все тяжелее. Разум отказывался верить в происходящее, а душа ликовала.

– Виллет… – прошептал мужчина, касаясь губами вьющихся локонов. – Я знаю, что ты меня узнала.

Ему не приходилось сомневаться в своей правоте. Сотни раз он ловил на себе ее взгляды, смеясь в душе над влюбленной девчонкой, но в какой-то момент понял, что уже сам любуется зеленоглазой красавицей, мечтая однажды назвать ее своей. Он не знал, в какой момент все изменилось, да это уже и не имело особого значения.

– Тэон… – глубоко дыша, произнесла Виллет, когда мужчина едва прижался к ее спине, взяв ее руку в свою.

Казалось, для этих двух людей время остановилось, даря им нескончаемое счастье. Тэон все еще не верил, что решился на этот шаг. Всего несколько минут назад он стоял на посту, наблюдая за Королевским парком, и вот, он уже здесь. Это было прямое неповиновение приказу, и расплата обязательно настигнет его… но это будет потом.

А сейчас было так приятно было просто стоять с ней рядом, ощущать тепло ее руки… Тэон слышал быстрое биение девичьего сердца… чувствовал ее волнение, которое передавалось и ему. За эти мгновения он готов был заплатить любую цену.

Наконец-то набравшись смелости, Виллет медленно развернулась, отступая на шаг назад, разрывая прикосновение рук, мгновенно об этом пожалев. Они, молча, смотрели друг другу в глаза, не решаясь произнести ни слова.

Помощник капитана сделал шаг вперед, приняв решение за двоих. Он медленно провел рукой по черному бархату маски, опускаясь ниже к плечу… двигаясь по руке… переплетая их пальцы.

– Я знаю, что не безразличен тебе, – прошептал он, боясь быть отвергнутым. – Дай мне шанс, – еще один шаг, чтобы стать ближе к своей мечте. – И я положу к твоим ногам весь мир.

Тэон уже был непозволительно близко, но Виллет не могла сопротивляться. Сейчас она лишь радовалась тому, что румянец смущения надежно спрятан под черным кружевом.

– Мне не нужен весь мир… – прошептала девушка, дрожащим от волнения голосом, с замиранием сердца глядя на нежную улыбку, что коснулась таких манящих губ.

Последние слова Виллет, отдались в мужской душе долгожданной радостью. Медленно, словно давая ей последнюю возможность передумать, Тэон обнял возлюбленную за талию, предвкушая долгожданный поцелуй. И стоило лишь женским ладоням коснуться его груди, как все ограничения были забыты. Склонившись ближе к Виллет, он коснулся ее губ своими… и время для них остановилось, рассыпалось миллионом сверкающих искр.

– Ви… – выдохнул мужчина. Прижимая свое сокровище еще ближе к себе, он вдруг понял, что только что они преступили черту, после которой их жизни уже не будут прежними.