Тайрен'эни

ГЛАВА 12

Райтон с усмешкой смотрел на обступивших людей, не торопясь вытаскивать меч. Аллертон настороженно оглядывался, положив ладонь на рукоять клинка.

— Посмотрите, герцог, кажется, мы встретились с одним из охотничьих отрядов достопочтенного султана, — небрежно сказал принц, чуть повернув голову. — Господа, не советую связываться со мной, если не хотите громкого дипломатического скандала с Нимелией.

— Нам наплевать, кто ты, хоть один из лордов Совета, — грубо ответил предводитель отряда.

— Бери выше, деревенщина, — высокомерно произнёс Трейз. — Я принц Райтон, будущий король Нимелии.

Разбойник фыркнул, а его люди загоготали.

— И неужели вам не приходит в ваши тупые головы, что если я еду в сопровождении всего лишь одного человека, я имею веские причины не сомневаться в собственной безопасности? — вкрадчиво продолжил Райтон.

И что-то было такое в его голосе, что смех тут же оборвался, и в воздухе повисла напряжённая тишина, изрядно приправленная страхом и неуверенностью.

— Вы проводите меня к вашему султану, — бросил Трейз, тронув поводья. — Я хочу остановиться у него на пару дней.

Никто не посмел возразить. Следуя за принцем, Аллертон отметил про себя, что в поведении Райтона за последнее время появились новые черты: уверенность в собственных словах и какая-то… жёсткая властность, что ли. Герцог решил обдумать это на досуге.

…На них напали неожиданно, утром, едва отряд выехал на дорогу. В короткой схватке против пятнадцати разбойников у них не было никаких шансов, особенно после того, как к горлу девушек приставили ножи. Берта и Джарта вынудили отбросить мечи и дать себя связать, и пленники не сводили встревоженных взглядов с Кристен и Эллиноры.

— А теперь слушайте внимательно, — угрюмый предводитель оглядел их тяжёлым взглядом. — Одно лишнее слово — и я посмотрю, какого цвета кровь у ваших подружек. Сейчас мы поедем в Мирилик, к султану, и попытки побега повлекут за собой тот же самый результат, что и при разговорах.

Кристен поняла, что правильно сделала, не сказав, кто она такая: это принесло бы только лишние проблемы. Посмотрев друзьям в глаза, она надеялась, что они тоже это понимают, и будут держать язык за зубами. Им оставалось только покориться обстоятельствам, Райтон уже находился слишком близко, чтобы принцесса могла воспользоваться даже самой простенькой магией.

Пока они быстро ехали к Мирилику, Кристен размышляла над двумя тревожившими её фактами: отсутствие интереса со стороны разбойников к Жемчужному ожерелью, и чересчур пристальное внимание главаря к Эллиноре. Остатки денег и драгоценностей разбойники забрали, но создавалось ощущение, что ожерелье они просто не видели, что было странно и заставляло задуматься о сущности этого непонятного талисмана.

Что же касалось сестры… Застывшее лицо младшей принцессы и отсутствие реакции на вольности, которые позволял себе главарь банды, пугали Кристен несказанно. Та живость, которая появилась у Элли после побега, исчезла, она снова глубоко ушла в себя. Тайрен'эни мучительно хотелось поговорить с Эллинорой, хоть как-то успокоить, но возможности не было никакой. Оставалось стиснуть зубы и ждать Мирилика.

Джарт, наблюдая за Эллинорой и разбойником, с трудом сдерживал порыв зарычать и попытаться задушить негодяя голыми руками. Он с ума сходил от неизвестности за дальнейшую судьбу девушки, и злился, что ничем не может ей помочь. "Если он обидит её, я под землёй найду этого ублюдка, и заставлю заплатить кровью!" Ещё на границе Джарт признал поражение и смирился со своей внезапно возникнувшей любовью к Эллиноре, свято держа обещание не надоедать ей знаками внимания. Всё, что Джарт себе позволял, это помочь Эллиноре сесть на лошадь и устроить на привале место для отдыха. Хотя девушка уже не шарахалась от него и с удовольствием разговаривала, Джарт не уставал напоминать себе, кто она и кто он.

Мирилик показался на третий день пути. Их беспрепятственно пропустили через ворота, стража давно привыкла к виду связанных людей. По главной улице, запруженной шумной толпой жителей в ярких цветастых одеждах, они доехали до центральной площади, на которой раскинулся дворец султана. Часть разбойников отправилась в ближайшую таверну, ждать предводителя, и Кристен с тревогой увидела, что Эллинору они забрали с собой.

Сестра чуть повернула голову и посмотрела в глаза принцессе. Та вздрогнула: во взгляде кроткой по природе Элли мелькнуло что-то опасное и тёмное, не предвещавшее ничего хорошего тому, кто посмеет до неё дотронуться. Мелькнуло и пропало, но Кристен теперь знала, сестра больше не та нежная девочка, какой была в Сонларе, но и не забитое испуганное существо, каким заставил Эллинору стать Милтон. Что-то изменилось в младшей принцессе, она превратилась в женщину, которая больше никому не позволит сделать себя вещью. Кристен прикусила губу. "Элли, Элли, что с тобой сделала жизнь… Прости, что не уследила за тобой…" — мелькнула тоскливая мысль.

Их сразу провели к султану. Видимо, он частенько принимал таких гостей, подумалось Кристен со злостью. Хозяин Лантии принял их в уютной гостиной с низенькими диванчиками и мягкими подушками.

— Ну, что ты на сей раз привёз? — султан окинул пленников ленивым взглядом.

Кристен пристально посмотрела на человека, сидевшего перед ними. Тёмные глаза остановились на девушке, столь же внимательно разглядывая её.

— Хм… неплохо… очень неплохо. Откуда она?

— Думаю, из-за границы. У нас такие белокожие не встречаются, мой господин, — главарь низко поклонился.

— Ясно, — султан окинул мужчин небрежным взглядом. — Этих — завтра на арену, надоели дохлики, которых мне последнее время подсовывают. Эти — сразу видно, настоящие воины. Вот и посмотрим, как они сражаются.

Кристен встревожилась. Ленмора и Джарта куда-то повели, у выхода Берт оглянулся — принцесса смотрела на него, в зелёных глазах читалось беспокойство. "Что с ними собираются делать? Какая ещё арена?"

— Отведите её в гостевые покои, — девушка очнулась и увидела, что главаря уже нет в зале, а к ней подходят двое здоровых охранников. — И пусть её переоденут. Я приду вечером, красавица.

Она только смерила султана холодным взглядом, с трудом удержавшись от резких слов, и вышла вслед за стражей. Принцесса запоминала путь, по которому её вели — Кристен не собиралась задерживаться в Мирилике больше, чем до утра.

Ей отвели апартаменты на достаточном расстоянии от центральной части дворца, что несколько раздосадовало принцессу. Стража оставила её одну, заперев дверь, но она недолго наслаждалась одиночеством, в комнате появилась стайка молоденьких девушек, они окружили Кристен и провели в соседнее помещение, где оказался круглый мраморный бассейн с ароматной водой. Кристен вымыли, расчесали волосы, переодели во что-то полупрозрачное, лёгкое, едва прикрывавшее тело. Принцесса мрачно подумала, что по сравнению с этим её платье из Килленмара — верх скромности. Во время всех процедур она не проронила ни слова, боясь сорваться и выплеснуть ярость. "Нет уж, я дождусь этого султана и на нём отыграюсь сполна", — зло подумала она, стиснув кулаки.

Служанки быстренько ушли. Принцесса мельком заметила стражу у дверей и отложила немедленный побег: у Джарта и Ленмора было время до утра, Эллинора же… Крис оборвала мысль. Сейчас она ничем не могла помочь сестре. Принцесса решила немного отдохнуть и набраться сил перед предстоящей, судя по всему, бурной ночью, и прилегла на кровать, заснув на удивление крепким после всех треволнений сном.

Разбудил её звук закрывающейся двери. Девушка резко села, а потом поспешно встала и отошла к окну.

— Ну вот, теперь я смогу уделить время и тебе, красавица. Как тебя зовут?

— Леди Кристен Орнелис, наследная принцесса Нимелии, — холодно ответила она, даже не глядя на султана.

— Вон оно как… — протянул он. — Какая мне попалась персона…

— Вы знаете, чем вам грозит моё пребывание здесь? — Кристен смерила его взглядом.

— Неужели войной?

— Да.

— А кто знает, что вы здесь, принцесса?

— Знают, — Кристен сухо усмехнулась, мысленно скрестив пальцы, чтобы он поверил в её блеф.

— Забавная ситуация, — султан подошёл ближе.

— Не вижу ничего смешного. Так когда я и мои друзья можем быть свободны?

— Видишь ли, принцесса, — он задумчиво помолчал. — Судя по всему, ты находишься в Лантии инкогнито, и потому… вряд ли я поверю, что кто-то осведомлён о твоём пребывании здесь. Принцессы обычно не путешествуют с такой маленькой свитой, если об их путешествии известно.

Кристен похолодела. Неужели придётся драться?..

— А ты красивая, — его глаза прищурились, взгляд цепко прошёлся по фигуре девушки. — Есть в тебе что-то… особенное.

— Ваша дерзость, сударь, переходит все границы! — сквозь зубы ответила Кристен. — Я не позволю прикоснуться ко мне!

— Поужинаем? — вдруг хитро улыбнулся султан, резко поменяв тему разговора и сделав приглашающий жест.

Помедлив, она кивнула — какая никакая, а отсрочка неизбежного. Служанки быстро накрыли стол, принцесса села, султан устроился рядом. Девушка начала есть, искоса поглядывая на собеседника. Она не доверяла обманчивому спокойствию этого человека, и в любой момент ожидала подвоха. Ужин прошёл в молчании, однако напряжение росло с каждой минутой. Принцессу беспокоил взгляд султана, выдававший его недвусмысленные намерения.

— Раз уж вы оказались у меня в гостях, ваше высочество, почему бы не воспользоваться ситуацией? — вкрадчиво произнёс султан, улыбаясь.

Девушка почувствовала холодную ярость и злость, но… одним гибким движением принцесса встала, медленно улыбнувшись в ответ.

— Почему бы и нет?

Она не узнавала своего голоса, низкого, грудного, не совсем понимала, что делает, словно ею управлял кто-то другой. Прикрыв глаза, она сказала:

— Я станцую для тебя.

Кристен услышала нежную мелодию, звучавшую у неё в голове, девушка подняла руки и… чарующие звуки подхватили искрящимся водоворотом, повлекли за собой, доставляя невыразимое наслаждение. Музыка ласкала принцессу, она растворилась в ней, став частью её, став одним целым… Танец Кристен завораживал, плавные движения были полны скрытой страсти, султан не мог оторвать от неё глаз.

А она, она чувствовала себя уже не Кристен, она полностью отдалась той силе, что завладела ею. Ожерелье на тонкой изящной шее мягко переливалось всеми оттенками розового, его неяркий свет окутал Тайрен'эни еле видным облаком. Девушка уловила краем сознания, что творит какое-то волшебство, но магия эта была очень странной, непонятной. Кристен постепенно приближалась к султану, замершему на низеньком диванчике. У него кружилась голова, комната вдруг подёрнулась туманом, предметы казались зыбкими, нечёткими. Единственно реальной оставалась Кристен — прикрытые глаза цвета изумруда, полуоткрытые манящие губы, стройная фигурка, которую не скрывала одежда… Она склонилась над султаном, прошептав:

— Ты получишь то, что хотел…

Больше он ничего не помнил, погрузившись в беспамятство. А Кристен, очнувшись от своего странного перевоплощения, вдруг ощутила страшную усталость.

— Милостивые боги, что со мной произошло?.. Почему я так устала?..

— Это ожерелье, Тайрен'эни. Ты смогла воспользоваться магией Жемчужного ожерелья, — раздался у неё в голове знакомый голос Ринала. — Как у тебя это получилось?

— Не знаю… Я ужасно устала… — она даже не удивилась, услышав снова этого странного невидимого помощника.

Кристен тихо опустилась на подушки, её глаза закрылись, дыхание стало ровным. Принцесса спала.

Кристен проснулась отдохнувшая и полная сил. Странное происшествие осталось в памяти, как непонятный сон. Девушка быстро встала и подошла к двери, и неожиданно её как холодной водой окатили: она ощутила присутствие Райтона так сильно, как будто он находился через несколько комнат от неё. "Он здесь. Гость султана", — ясно поняла она. Самого султана в комнате не было, к мимолётному удивлению Крис. Дверь открылась от лёгкого толчка, и стражи не было. Девушка подавила чувство тревоги, и направилась по коридору, не теряя времени, прочь от злополучных покоев.

За окном серый сумрак предвещал скорый рассвет, помещения дворца были пустынны. Увидев на одной из стен скрещенные мечи, Кристен порадовалась удаче и сняла один из них. Едва пальцы обхватили обмотанную замшей рукоять, принцесса почувствовала странную тёплую волну, окатившую её, она словно глотнула свежего воздуха. Оставив размышления об этом происшествии на более позднее время, когда выберется из дворца, Кристен поспешила на поиски непонятной арены, куда увели Джарта и Берта.

Пропетляв немного, она всё-таки выбралась в большое круглое помещение: площадка, засыпанная песком, была огорожена высоким забором из тускло блестевшего металла — в темноте девушка не могла разглядеть получше, что это был за металл, — за оградой угадывались ряды сидений для публики. Помещение не имело окон, крыша плавно закруглялась к стенам. Кристен нашла нишу, в которой стояла какая-то статуя, и затаилась за постаментом. Где-то через пару часов появились люди и зажгли факелы по периметру арены. Принцесса скорчилась в нише, стараясь, чтобы её не заметили.

Спустя минут десять стали занимать места первые зрители, помещение наполнилось сдержанным гулом голосов. У входа в арену появились два рослых стражника, в руках у них были копья с серебряными наконечниками — отметив странный факт, Кристен почувствовала беспокойство: "Почему у них серебряные наконечники?.." Какая-то смутная мысль о серебряном оружии мелькнула и исчезла, потому что в ложе султана появился сам правитель Лантии, немного бледный, и рядом с ним — Райтон и Аллертон. Принцесса впилась глазами во врагов, понимая, что попала в ловушку: спасая Берта и Джарта, она откроет себя принцу. "Но он же не знает, что я — Тайрен'эни! — возразила девушка сама себе. — А то он такой глупый и не догадается, ради чего наследница Нимелии покинула безопасный Ферр и какого-то рожна очутилась в Мирилике!" Она в отчаянии кусала губы в поисках решения, но тут вдруг шум улёгся, воцарилась тишина, и на арене кто-то появился — принцесса определила это по дружному судорожному вздоху публики.

Девушка рискнула и осторожно выглянула из-за статуи: по мелкому белому песку прохаживались двенадцать таров, щурясь от света факелов, слишком яркого для них. Кристен тихо осела на землю, удивляясь, как она не закричала. "О, боги, и с ними будут драться Джарт и Ленмор?! Их растерзают в первые же минуты!" Принцесса приказала себе заткнуться и не впадать в истерику раньше времени, ей оставалось только ожидать подходящего момента, примирившись с неизбежной встречей с Райтоном. Жизнь друзей стоила раскрытия собственной тайны, в любом случае рано или поздно должной стать известной принцу. Лучше бы, конечно, позже, но выбирать особо не приходилось.

На арену вытолкнули первых двух человек с простыми стальными мечами, тары стали медленно окружать обречённых. Кристен не смотрела, что будет дальше, она лишь услышала страшный крик и хруст, потом закричал второй человек. Спазм сдавил принцессе горло, ей стало дурно.

— Ты должна посмотреть, Крис, — сквозь зубы приказала она сама себе шёпотом. — Вдруг там сейчас стоят Берт и Джарт?

Кровавые ошмётки красноречиво свидетельствовали об участи пленников. Вторыми на арену вышли не её друзья, и Кристен не смогла сдержать вздох облегчения. Когда же этих двоих настигла судьба предыдущих, принцесса крепко зажмурилась, жалея, что не может оглохнуть, и потом заставила себя посмотреть на вход — на арену выходили Джарт и Ленмор. Кристен замерла от ужаса, наблюдая, как тары медленно подходят к пленникам, с клыков тварей капала ещё тёплая кровь предыдущих жертв. Друзья встали спина к спине, понимая бесполезность борьбы.

— Не думал, что вот так умру, вдали от Нимелии, на потеху публике, — пробормотал Джарт, загнав панический страх поглубже.

Берт улыбнулся, подняв меч и наблюдая за монстрами прищуренными глазами. Страха он не чувствовал, только твёрдую уверенность, что они выберутся из этой передряги живыми.

— У нас есть оружие, дружище, хоть и не серебряное, — весело отозвался он. — Выше нос, даже если тебя съели, у тебя как минимум два выхода, Джарт, как говаривал мой развесёлый папа, да будет земля ему пухом! Отрубай им лапы и головы, — будничным тоном добавил Ленмор. — не убьём, так лишим возможности добраться до наших глоток.

Кристен пришлось дать себе мысленного пинка, чтобы начать действовать. До хруста стиснув зубы и в зародыше подавив панику, изгнав из памяти предыдущую встречу с тарами, она выскочила из укрытия, на ходу выхватив меч из ножен. Одним ударом отрубив первому тару голову, она крикнула:

— Уходите, быстрее!

Ей даже не пришла в голову мысль о собственном мече, что он такой же, как у друзей, и не может убивать таров. Кристен была готова применить магию. Всё равно Райтон уже её увидел.

— Крис! Тебя же убьют эти твари! — Ленмор рванулся на помощь принцессе.

— Уходи, я сказала! — зло бросила она, расправляясь с третьим таром, и не замечая, что её удары смертельны для тварей.

— Берт, идём! Не видишь, у неё меч серебряный! — Джарт дёрнул друга за руку.

— Да плевать я хотел… что? — Берт уставился на клинок, которым Кристен методично уничтожала монстров.

— То, — ответил Джарт, увлекая его к выходу. — У неё больше шансов уцелеть, чем у нас с тобой! Бежим, пока никто не опомнился!

С оторопевшими стражниками они справились в два счёта, и пока Кристен крошила таров в капусту, друзья выскочили на улицу.

— Неплохо бы обзавестись лошадьми, — пробормотал Ленмор, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

— Думаю, вон те подойдут, — Джарт потянул друга в сторону ближайшей улочки, где находилась таверна и две привязанные лошади. — А хозяева ещё себе купят. Быстрее, Берт, не стой столбом!

— Кристен…

— Она выберется и без нас, я уверен. Принцесса найдёт нас! Мы должны выбраться из города. Пошли, Берт.

Кристен услышала, как заволновалась публика, и хмыкнула, разнося череп очередному тару. Её платье было заляпано зеленоватой кровью таров, но пока до неё не добрался ни один, она демонстрировала чудеса фехтования, применив все знания и вспомнив занятия с Ленмором. Принцесса отступала к выходу, когда услышала крик:

— Кристен?!

Она увернулась от когтей очередной твари и ловко вспорола ей живот, улучив момент и бросив взгляд на стоявшего рядом с султаном Райтона. На одно мгновение их глаза встретились, и принцесса не увидела ничего кроме растерянности и удивления. "О, боги, пусть он не догадается!" — взмолилась девушка, убив очередного монстра. Покончив с последним таром и отсалютовав принцу клинком — ей вдруг захотелось выкинуть такое ребячество, — она со злой усмешкой скрылась в коридоре и без проблем выбралась из дворца, пока не охваченного суматохой после случившегося на арене.

— Ещё бы Эллинору найти, — пробормотала Кристен, кинув последний взгляд на площадь перед дворцом и собираясь уже уходить.

Неожиданно навстречу принцессе вышла сестра. Девушка не стала удивляться, а просто схватила Элли за руку и поспешила к воротам. Неплохо было бы достать лошадей, но об этом можно было подумать позже, когда они выберутся из города.

— Элли, ты в порядке? — принцесса с тревогой покосилась на сестру.

Девушка посмотрела на Кристен отсутствующим взглядом.

— Я убила его, Крис.

— Он того заслужил, родная. Пошли, нас должны ждать за городом.

Они затесались в толпу фермеров, направлявшихся из города, и полусонная с утра стража не обратила на них внимания. Заметив еле видную тропинку, сворачивавшую в джунгли с дороги, Кристен, не колеблясь, направилась по ней. Она была уверена, Джарт и Ленмор были где-то там, и не ошиблась: тропинка вывела на поляну, где девушек уже ждали.

Эллинора провела в комнате, куда её привели, весь день. О побеге она даже не думала, она вообще ни о чём не думала. Мысли словно застыли в желе, девушка впала в оцепенение, снова оказавшись в положении пленницы. И на этот раз никто не поможет, друзья далеко, и им самим тоже нужна помощь. Эллинора сидела у окна, бездумно наблюдая за прохожими, пока на город не опустились сумерки. Едва вечерние тени заполнили комнату, за дверью послышались шаги. Младшая принцесса вздрогнула, но не повернулась, тонкие пальчики вдруг сжались в кулачки. "А что бы сказал Джарт, глядя на моё бездействие? — возникла вдруг мысль. — И Кристен бы на моём месте не сидела, сложа руки…"

— Не скучала без меня, детка? — за спиной Эллиноры громко хлопнула дверь.

Девушка плавно повернула голову, медленно улыбнувшись.

— Нет, — воркующим голоском ответила она, встав со стула. — Я тебя ждала.

Разбойник хохотнул, сняв куртку и небрежно швырнув её на стол.

— Что-то раньше ты была холоднее, — он за подбородок приподнял её голову и посмотрел в глаза.

— Сестре бы не понравилось, увидь она, что я веду себя как шлюха, — спокойно ответила Эллинора, отойдя на шаг назад.

"Давай, родная, вспомни Килленмар. Милтон научил тебя быть покорной, а кое-кто другой из его приятелей — вести себя как последняя гулящая девка. Пришла пора использовать это для собственной выгоды, а не для чьего-то удовольствия". Дёрнув завязки плаща, Эллинора повела плечами и сбросила его на пол.

— Я предпочитаю сразу переходить к делу, — она подошла к кровати. — Или ты любишь как-то иначе?

Приблизившись к принцессе, разбойник довольно ухмыльнулся.

— Ты не слишком-то похожа на благородную леди, дорогуша.

— А кто-то говорил, что я леди? — усмехнулась Эллинора, медленно развязав туго стягивающий спереди корсаж шнурок. — Ну, ты так и собираешься стоять столбом и пялиться на меня?

Она запрятала стыд и отвращение как можно глубже, страстно ответив на грубый поцелуй — у неё были хорошие учителя в Килленмаре.

— Покажи, что ты умеешь, детка, — хрипло сказал он, чуть не порвав тонкий шёлк платья Эллиноры.

Она рассмеялась низким грудным смехом, растянувшись на кровати в соблазнительной позе.

— Ты получишь то, что хочешь, красавчик, — серые глаза блеснули, но отнюдь не от возбуждения.

Главарь настольно не принимал в расчёт возможное сопротивление хрупкой девушки, что пришёл к ней, не оставив за дверью оружие — меч и кинжал небрежно валялись на полу.

…Она не давала ему уснуть до самого рассвета, доведя до полного изнеможения, и когда утомлённый разбойник захрапел, на Эллинору разом навалились жгучий стыд за своё непотребное поведение и бесконечная тоска пополам с усталостью. "Никогда больше я не позволю себе подобного, клянусь чем угодно…" Одинокая слезинка скатилась по щеке, едва Элли представила возможную реакцию Джарта, узнай он про эту безумную ночь. Почему-то ей вдруг стало важно его мнение. Отбросив в сторону тревожные мысли, Эллинора тихо встала и подошла к кинжалу. Она не колебалась ни минуты, когда, стиснув рукоятку, приблизилась к спящему человеку.

— Сладких снов, милый, — сквозь зубы прошипела девушка хриплым голосом, вложив в один удар всю силу своей ненависти к нему и ему подобным, из Килленмара.

Разбойник не успел даже толком проснуться, захлебнувшись собственной кровью, когда младшая принцесса перерезала ему горло. Отстранённо глянув на судорожно дёргающееся тело, залитое кровью, Эллинора осторожно отступила назад, подняла с пола платье, оделась. Разгладив складки на юбке, девушка набросила на плечи плащ, обыскала карманы куртки убитого, и почувствовала удовлетворение, обнаружив увесистый мешочек с монетами.

Спрятав руку в складках платья, Эллинора тихо выскользнула из комнаты. Какая-то непонятная уверенность, внутреннее ощущение, привели её на площадь перед дворцом, куда увели Кристен, и младшая принцесса ничуть не удивилась, когда увидела выбежавшую из двери сестру. "Мы все теперь связаны", — мелькнула у Элли мысль. Происходящее виделось как в тумане, она никак не могла выйти из странного оцепенения после хладнокровного убийства человека. "Я буду думать об этом потом. Потом…"

Берт первый свернул на неприметную тропинку, уводившую в сторону от дороги, уверенный, что Кристен их найдёт. Они с Джартом слезли с коней и устроились под деревом, ждать девушек. Ленмор пребывал в состоянии мрачной задумчивости, что не преминул заметить его друг.

— Тебя что-то беспокоит, Берт, — тоном знающего человека сказал Джарт. — Не хочешь поделиться?

— Она всё время вытаскивает нас из передряг, — буркнул Ленмор, разглядывая свои руки. — Хотя я ехал с ней, чтобы помогать в случае чего!

Джарт кивнул.

— Пока у тебя не очень-то получается быть защитником, да? — дождавшись ответного кивка, он продолжил. — А тебе не приходило в голову, что, возможно, ты поможешь ей чем-то другим? Хотя бы уже одним своим присутствием?

Берт невесело улыбнулся.

— Своим присутствием я ещё больше огорчаю Кристен, такие вот дела.

— Это как? — искренне удивился Джарт. — Вроде, она к тебе очень хорошо относится…

— Я должен жениться на ней, — глухо ответил Ленмор. — Понимаешь? Жениться на Кристен!

Его собеседник с недоумением уставился на Берта.

— Ну и? Чего тебя не устраивает? Принцесса симпатичная, ты станешь королём, разом решив проблему Рубежей и Райтона. Тем более, раз Кристен сама тебя выбрала, насколько я понимаю…

— Я не люблю её, Джарт, — Берт устало откинулся на ствол дерева. — Кристен дорога мне просто как человек. Как друг, близкий и родной. И она ко мне точно так же относится.

Джарт присвистнул, задумчиво покачав головой.

— Сожри меня демон, как всё сложно… Вы, ребята, оба друг другу головы морочите, вот что я скажу. Дружба, любовь… Она тебе нравится? Ну, если отбросить все эти твои, — Джарт пошевелил пальцами в воздухе. — Просто как девушка?

— Ну… — Берт озадаченно поскрёб затылок. — Я как-то не обращал внимания…

— Вот только врать мне не надо, а, — весело усмехнулся Джарт. — А то я не замечал, как ты косишься на Кристен в этом её килленмарском платье. Ну так что, нравится она тебе?

— Получается, что нравится… — вынужден был признать Берт. "Она ведь действительно красивая, — он попытался мысленно оправдаться перед собой. — И я не вижу причин отрицать это".

— Вот и замечательно, — Джарт хлопнул его по плечу. — Раз вы с Кристен начали с дружбы, думаю, со временем и любовь придёт. Знаешь, со стороны очень видно, Берт, что вас с принцессой что-то связывает. Не переживай зря, и просто будь с ней рядом, это всё, что от тебя сейчас требуется.

Ответить Ленмор не успел, на полянке показались Кристен и Эллинора, к большой радости и облегчению Джарта. Вот только младшая принцесса выглядела неважно, лихорадочный румянец и блуждающий взгляд очень ему не понравились. Крис отпустила руку Эллиноры и мягко подтолкнула к Джарту.

— Иди к нему, родная. Он поможет.

Молодой человек непонимающе уставился на наследницу, ожидая, что та сама приведёт сестру в чувство, но Кристен, едва заметно кивнула ему, без сил опустившись на траву и выронив судорожно сжимаемый до того меч.

— Я устала, Берт, — прошептала она, глядя на Ленмора. — Я очень устала…

Он молча сел рядом, обняв за плечи, и девушка с еле слышным вздохом прислонилась к его плечу, чувствуя неимоверное облегчение, что они все выбрались живыми из Мирилика. "Я не переживу, если с ним что-нибудь случится. О, боги, пусть мы оба вернёмся обратно! Пожалуйста, я не хочу потерять Берта…"

Серые глаза, полные растерянности и боли, остановились на лице Джарта, Эллинора вдруг всхлипнула, чувствуя себя маленькой, растерянной девочкой.

— Я… — она запнулась на мгновение, — я отдалась ему… А потом убила…

Джарт не успел ничего ответить на неожиданное заявление Эллиноры, девушка уткнулась ему в грудь, давясь слезами. И ему ничего не оставалось, как прижать её к себе, осторожно поглаживая по голове. Слушая этот тихий, тоскливый плач, больше похожий на стоны раненого зверька, Джарт почувствовал беспомощность, он просто не знал, как успокоить принцессу.

— Я стала законченной шлюхой, — Эллинора судорожно вздохнула. — Я не сделала ни малейшей попытки как-то защититься… Я просто взяла и убила его потом. Ножом. Перерезала горло, как скотине…

— Тише, милая, — Джарт оборвал бормотание девушки. — Ты сделала то, что сделала, и не думай больше об этом. У тебя просто не было выбора, Элли. Перестань плакать, всё уже закончилось.

Глядя на заботливо вытиравшего щёки сестры Джарта, Кристен не смогла сдержать слабой улыбки: похоже, маленькая Элли почти вылечилась от Килленмара, если ищет защиты у мужчины. "Хотя я бы не сказала, что Джарт похож на тех, с кем ей пришлось общаться последние два года", — справедливо заметила она.

— Тебе нужна новая одежда, — к реальности её вернул негромкий голос Берта. — Ты не можешь ехать в таком виде дальше.

— Да и лошади нам тоже нужны, — кивнула Крис. — Хорошо, что с оружием на сей раз проблем нет…

— Кстати, об оружии, — Ленмор выразительно посмотрел на клинок, с которым принцесса ушла из Мирилика. — Где ты нашла этот меч? Он, знаешь ли, серебряный, если ты ещё не заметила, — с лёгкой иронией добавил Берт.

Мельком глянув на сестру и увидев, что она ещё не совсем успокоилась, Кристен решила, что они могут себе позволить пару лишних минут на поляне.

— Вообще-то, он висел на стене, как какой-то трофей, — принцесса стёрла с блестящего лезвия остатки крови таров.

Серебро блеснуло под лучами солнца, замысловатая вязь тонкого узора отозвалась россыпью золотистых искр, когда Кристен провела ладонью по мечу. У неё вырвался удивлённый возглас, она внимательнее присмотрелась к мечу. Пальцы Крис медленно скользнули по лезвию, следуя прихотливым завиткам гравировки.

— Вот уж не думала, что он в Мирилике, — девушка улыбнулась и подняла на Берта довольный взгляд. — Это — Ламирон, — ответила она на невысказанный вопрос в его глазах. — Древний меч, принадлежавший когда-то Тайрен'эни, он был утерян давно, и при неясных обстоятельствах, Неумирающие тогда так и не смогли найти его след. О, боги, кто бы мог подумать… — она покачала головой. — Тётя Клерал будет в восторге.

— А почему же тогда тот, кто нашёл его, не придумал ничего лучше, чем просто повесить на стену? Насколько я понимаю, Ламирон — достаточно известная вещь, да?

— Как ни странно, нет, об оружии Тайрен'эни мало кто знает кроме Неумирающих, о Ламироне нигде не говорится. Описание есть только в Херим Амире. А воспользоваться его силой может только обладательница меча.

— Так он ещё и не просто оружие, да? — Берт дотронулся до рукоятки.

— Вообще-то, это один из магических талисманов, — усмехнулась Кристен. — Только не Дополненных, как ты понимаешь. Ламирон самодостаточен, его магия ни добрая, ни злая, поэтому и использовать её может только Тайрен'эни. Так же, как талисманы, относящиеся к так называемой Белой магии, могут использоваться только во благо, а такие вещи, как Дополненный обруч Райтона — соответственно, во имя зла.

— То есть, для принца этот меч останется просто серебряным мечом, и не больше? — уточнил Берт.

— Именно, — согласилась Кристен. — Ламирон ценен только для меня.

Неожиданно принцесса замерла, её взгляд метнулся в сторону дороги, стал настороженным. Тихие всхлипывания Эллиноры прекратились, только иногда она судорожно вздыхала. Ленмору не надо было спрашивать, что случилось.

— Это Трейз, — сквозь зубы процедила девушка, сузив глаза. — И он торопится.

— Значит, нам тоже пора отправляться, — Ленмор встал и помог подняться Кристен.

— Сперва надо достать одежду для Кристен, и двух лошадей, — Джарт и Эллинора подошли к ним, младшая принцесса ухватилась за руку молодого человека, словно боялась, что если отпустит, то он сразу же пропадёт.

— Я… у меня есть деньги, — Элли опустила взгляд и протянула сестре мешочек с деньгами. — Надо, чтобы кто-нибудь пошёл в город и купил необходимое.

Кристен порывисто обняла девушку, возблагодарив богов, что Элли не совсем потеряла голову в той передряге.

— Спасибо, родная. Ты просто умница.

Идти вызвался Ленмор. Через час маленький отряд в молчании ехал по дороге быстрой рысью. Тайрен'эни мучилась вопросом, торопился ли Трейз догнать удравшую невесту, неизвестно каким ветром занесённую в Мирилик, или хотел побыстрее добраться до Виларона.

— Или он догадался, кто дышит ему в спину, — пробормотала она еле слышно, машинально коснувшись рукоятки Ламирона.

В простых кожаных ножнах он ничем не привлекал к себе внимания.

И ещё Кристен никак не могла решить, готова ли она уже сегодня вечером встретиться с Райтоном, или стоит подождать хотя бы до Турнолиса, последнего города перед большой пустыней.