Тайны магического следствия

Глава 34

В ночном клубе царило безудержное веселье, народа хватало. Как говорят в таком случае: яблоку негде упасть — мне составило немалого труда найти свободный столик для нас с Бетти.

Девушка сегодня принарядилась. На ней было эффектное синее с блестками платье до колен, а на ножки, обтянутые чулками телесного цвета, не заглядывался разве только слепой.

— По какому поводу гуляем? — спросила Бетти.

— Повод один — я по тебе безумно соскучился.

Она улыбнулась:

— Приходи на работу, снова будем видеться каждый день.

— Я сегодня уволился, — признался я. — Репортер из меня не получился.

— Но ты же принес нам сенсацию! Благодаря твоему расследованию мы продали тираж в десять раз больший, чем обычно. Типография зашилась.

— Нет, это твоя заслуга. Ты смогла подобрать нужные слова и заинтересовать людей.

— Без тебя у меня ничего бы не вышло.

Я пожал плечами:

— Не факт. Ты умница и умеешь докопаться до сути вещей. Главное, помочь тебе в выборе правильного направления.

Бетти смущенно улыбнулась:

— Буду считать это комплиментом.

— Заслуженным комплиментом! — подчеркнул я.

— Хорошо, из газеты ты уволился, в полиции не восстановился. И вообще, сомневаюсь, что тебе когда-нибудь удастся снова стать копом… Особенно после этой истории с шефом полиции. Вся пресса смаковала, как ты отправил его в глубокий нокдаун. Жаль, я не видела этого!

— А почему тебя не было среди репортеров?

— Ты же знаешь, что я специализируюсь на криминале. Все эти светские рауты не для меня.

— Ты многое потеряла!

— О да! — саркастически заметила она. — Дай мне продолжить мысль.

— Да не вопрос. Тебя, наверное, интересует, чем я буду зарабатывать себе на хлеб насущный?

— В яблочко! — щелкнула пальцами она.

— Стану частным детективом. Лицензия уже у меня в кармане. Сниму офис, размещу объявления в газетах — вы же по старой памяти дадите скидки, да?

— Жук с ума сойдет! Он за каждую монету готов удавиться!

— Так все будет на взаимовыгодных условиях. Обещаю подгонять вам горячие материальчики, если это не станет противоречить интересам моих клиентов.

— Начнешь следить за неверными супругами, — продолжила мою линию Бетти.

— Почему нет? С чего-то надо начинать. Хотя бы с бракоразводных процессов. В любом случае это будут честно заработанные деньги.

Она внимательно поглядела на меня:

— Ведь это же очень опасно, Рик. Я надеялась, что ты найдешь себе другое занятие.

— Какое? Я умею не слишком много. Из меня не выйдет агент по продажам или рабочий на конвейере. Я не стану инженером, не смогу строить дома или преподавать в колледже. Даже в дальнобойщики меня не возьмут. Я — коп, этим все сказано.

— Рик, в тот день, когда я была в парке… сидела в замаскированном полицейском фургоне и слушала твой разговор с бандитами… — Она замолчала.

Я сжал ее ладонь:

— Не бойся, говори!

— Мне было страшно, Рик. Я боялась, что этот монстр разорвет тебя на части.

Девушка всхлипнула.

— Все обошлось, Бетти! Я знал, что делаю. Ситуация была под контролем. Лэмси вмешался бы, если бы все пошло не так.

Пришел официант с заказанными коктейлями, и это вкупе с моими словами вновь подняло Бетти настроение.

Внезапно на маленькой эстраде появился конферансье в черном строгом смокинге и безукоризненно белой манишке. Зычным, хорошо поставленным голосом он объявил:

— Дамы и господа! То, что вы так ждали, свершилось! Встречайте! «Крутые парни в синем» с абсолютно новой программой «Горячие девочки, плохие мальчики»!

Свет прожекторов упал на эстраду. Теперь на ней появились трое знакомых артистов. Заиграл оркестр.

Я потянул Бетти за руку.

— Пойдем потанцуем. Я знаю, тебе понравится.

Под чарующую мелодию мы вышли к площадке у эстрады. Здесь становилось многолюдно, подтягивались все новые и новые пары, привлеченные волшебными звуками музыки.

Я прижал Бетти к себе. Она улыбнулась и нежно опустила голову мне на плечо.

Сменялись песни, звучали новые, не менее страстные и зажигательные мелодии, а мы танцевали, наслаждаясь друг другом.

Я вдыхал божественный аромат ее волос, проводил ладонью по спине, трогал талию и мечтал, чтобы это длилось вечно.

— Сегодня просто чудесный вечер, — вдруг произнесла Бетти. — Не ожидала, что с тобой может быть так весело.

— Почему?

— Мне казалось, что ты угрюмый, совершенно лишенный романтики тип. Таким я увидела тебя в день нашей первой встречи.

— А теперь, получается, изменила мнение?

— Ты открылся с другой стороны. Я поняла, что у тебя большое любящее сердце.

— А может, это всего-навсего обман?

Она коснулась губами моего уха:

— Женщину можно обмануть лишь тогда, когда она этого хочет.

— Надеюсь, у меня это получилось.

Конферансье объявил паузу в концерте, мы вернулись на свои места и снова выпили по коктейлю.

— Бетти, у меня большие планы на этот вечер, эту ночь, утро и все последующее время, — сказал я.

— Неожиданно, — усмехнулась она. — Только хотелось бы узнать, а я тут при чем?

— При том, что мои планы неразрывно связаны с тобой. Сегодня мы едем ко мне. Я купил несколько классных пластинок.

— А еще у тебя, наверное, есть большая коллекция марок? — предположила она.

Я задумался:

— Коллекции нет, но есть с чего начать. Пришли письма со счетами, я отклею с них марки и помещу в специальный альбом. Поможешь?

— Посмотрим на твое поведение, — сказала она.

— В детстве я был бойскаутом. Переводил бабушек через дорогу и снимал кошек с деревьев. Думаю, какое-то время удержусь в рамках приличий.

Бетти взглянула на часы:

— Уже одиннадцать. Порядочной девушке давно пора быть дома.

— Намек понял, — кивнул я. — Давай пропустим еще по коктейлю, и я отвезу тебя домой. Ко мне… — добавил я чуть слышно.

Поскольку Бетти ничего не ответила, я справедливо решил, что молчание — знак согласия.

Мы вышли из клуба.

— Прогуляемся пешком? — предложил я. — Погода чудесная.

— Давай. Жаль терять такую возможность.

Она взяла меня под локоть. Горели ночные фонари, высоко в небе светила луна.

— Завтра будет холодный день, — сказала Бетти.

Я вскинул взгляд в небо, усыпанное звездами.

— Потому что видно много звезд?

— Потому что я читала прогноз погоды, — засмеялась девушка.

— Ясно. А я уже было решил, что ты синоптиком подрабатываешь.

— Ага. На полставки.

Болтая в таком духе, мы уверенно приближались к моему дому. Дворами вышли к подъезду и остановились возле крыльца. Я приобнял девушку.

— Сейчас ты увидишь мою берлогу. Я сварю тебе кофе по особому рецепту.

— Звучит заманчиво.

Двор был темным и пустым. Ветер раскачивал деревья, царапая ветками окна верхних этажей. Позади послышался шум маломощного двигателя. Ехал мотоциклист.

Мы отстранились, чтоб дать ему дорогу.

Внезапно до меня дошло. Я распахнул дверь подъезда и попытался втолкнуть туда Бетти, но было поздно. Прострекотала автоматная очередь.

Трудно стрелять и одновременно управлять мотоциклом. Киллер метил в меня, однако переоценил свои возможности. Пули ушли куда-то вбок. К несчастью, одна из них зацепила Бетти. Девушка вскрикнула и упала.

Я едва успел подхватить ее.

Мотоциклист развернулся, чтобы зайти на второй круг. У него был не пистолет с глушителем, как в прошлый раз, а настоящая швейная машинка «Томми».[4]

Счет пошел на секунды. Я втолкнул Бетти в подъезд и закрыл за ней дверь, а сам нырнул к скамье на двух тяжелых бетонных опорах, рассчитывая, что они станут моим временным прикрытием.

Следующая очередь пробороздила землю вокруг меня, а затем ушла вверх, выбивая штукатурку из стены дома.

У подъезда горел ночной фонарь. Его свет предательски выхватывал контуры моего тела из темноты. Я достал пистолет 38-го калибра. С некоторых пор без оружия из дома ни ногой. Жизнь приучила к тому, что за нее нужно бороться. И желательно не только голыми руками.

Мотоциклист с ревом проскочил мимо. Кажется, он решил больше не испытывать судьбу на прочность и планировал скрыться в арке соседнего дома.

Три выстрела из пистолета слились в один. Пули догнали мотоциклиста в последний момент, когда ему оставалось меньше ярда до укрытия. Киллер потерял управление, мотоцикл вильнул и врезался в боковую стену арки.

Я кинулся к нему и через секунду стоял у распростертого тела. Лицо киллера снова было скрыто глухим забралом шлема. Тело его продолжало дергаться, из чего следовало, что я его только ранил, а не убил.

Сев на корточки, я поднял дымящимся дулом забрало. И едва не опрокинулся назад. На меня с ненавистью и тоской смотрели глаза брата.

— Макс! — ошарашенно воскликнул я.

Он был в сознании и сумел ухмыльнуться:

— Привет, Рик!

— В чем дело, Макс? Почему ты стрелял?

— Джо Чилл… Это он нанял меня. Его отпустили под залог. Знаешь, он на тебя жутко обиделся. — Макс нашел в себе силы криво ухмыльнуться, хотя было ясно, что ему приходит конец. Да и сам он прекрасно понимал, что стоит на пороге смерти, и, быть может, хотел облегчить себе душу.

— Я… я не могу поверить! С каких пор ты стал наемным убийцей?

Это был сон, чудовищный кошмар, наваждение. Наверное, сейчас меня окликнут и я проснусь.

И в то же время было ясно — все происходит наяву.

Я не мог остановиться. Надо было разобраться в том, что произошло, пока не стало слишком поздно.

— Это мой дебют. — Он криво ухмыльнулся. — Я уже стрелял в тебя. Помнишь?

Я кивнул.

— Тот фильм про гангстеров… в котором мне обещали главную роль. Джо Чилл — один из продюсеров. Сказал, что я получу роль и деньги, большие деньги, Рик, если убью тебя.

— Но ведь ты — мой брат! — воскликнул я, не веря ушам.

— И что с того? Думаешь, велика честь — быть твоим братом! Кто я такой: жалкий актеришка и никудышный официант в дешевом вонючем заведении! Все считали меня неудачником, смеялись надо мной, а тут у меня появился шанс… Извини, Рик. Я выбрал не тебя.

— Что я скажу матери?

— Скажи, что ей не повезло с сыном. Прощай, Рик! В другой жизни я не повторю прежних ошибок.

В горле Макса забулькало, он судорожно дернулся ко мне, вцепился в ворот плаща, а потом откинулся назад, разжав руки.

Я провел ладонью по его лицу, закрывая глаза. Макс умер.

С этим было нужно смириться.

Господи, что я скажу матери? Брат убил брата…

Потом я вспомнил о раненой Бетти.

Она оставалась в подъезде. Над ней хлопотала насмерть перепуганная соседка с бигуди на голове, в цветастом халатике и в стоптанных шлепках на полных, обвитых выпирающими синими венами ногах. Она успела наложить повязку, но бинт набухал и краснел с каждой секундой.

— Я вызвала карету «Скорой помощи». Скоро будут, — сказала соседка.

Тут ее взгляд упал на мой пистолет. Тот еще дымился. Женщина ойкнула и прикрыла рот ладошкой.

— Не бойтесь. Я пустил его в ход для самозащиты. В нас стреляли.

Я не стал уточнять — кто.

Она часто закивала, но взгляд ее оставался испуганным. Мои слова ее не убедили.

Я сел на холодные ступени и положил голову Бетти на свои колени. Она слабо улыбнулась:

— Рик, ты живой!

— Не надо разговаривать, солнышко. Береги силы.

— А киллер?

— Я убил его.

— Ты у меня молодец, настоящий мужчина.

Она впала в забытье.

Первыми приехали копы. Они сняли с меня первые показания. Все это время я держал головку Бетти на коленях.

Доктор из «Скорой» внимательно осмотрел рану Бетти.

— Что с ней? — с тревогой спросил я.

— На первый взгляд ничего фатального. Но она потеряла много крови. После операции понадобится переливание.

Санитары погрузили Бетти на носилки и с их помощью перетащили раненую в машину.

— Куда вы ее повезете?

— В хирургический центр, — сказал доктор. — Знаете, где это?

Я кивнул.

Карета «Скорой помощи» умчалась, завывая сиреной. Я дождался появления Лэмси. Тот был хмур и сосредоточен.

— Это ведь Макс, твой брат? — спросил он.

— Да, — кивнул я, сдерживая накопившиеся эмоции.

— Почему?

— Не знаю. Он умер почти мгновенно, ничего не сказав.

— Понятно, — зло сплюнул Лэмси. — Ладно, основное ты рассказал. Можешь идти домой, завтра я тебя вызову.

Я упрямо помотал головой:

— Мне надо в больницу. Хочу узнать, как Бетти.

— Ладно. Завтра жду тебя к десяти часам.

— Я буду.

— Договорились. — Лэмси внимательно посмотрел на меня, добавив: — Не наломай дров, Рик!

— Мне нужно узнать, что с моей девушкой, — твердо произнес я.

Он вздохнул.

Я обманул Лэмси. Макс перед смертью сказал, что Джо Чилла отпустили под залог. Осталось лишь понять, где он может скрываться. Вряд ли ему разрешат снова укрыться в Гнойнике.

Когда-то я почти все знал о кумире своего детства. Например, то, что ему принадлежал особняк на улице Де Сото.

Пистолет у меня изъяли для экспертизы, но я не ощущал себя безоружным. Ненависть творит чудеса.

Я зашел в дежурную аптеку и купил пару резиновых одноразовых перчаток.

Старенький провизор продал их мне, не глядя в мою сторону. Кажется, он спал на ходу.

До особняка я добрался пешком, стараясь идти переулками, чтобы не привлекать к себе внимание. Была глубокая ночь, но в нескольких окнах дома Джо Чилла горел свет.

Я осмотрелся. Дверь на балкончике была приоткрыта. Можно залезть, если поставить друг на друга несколько деревянных ящиков, которые я видел неподалеку от мусорного контейнера. Я надел перчатки и поиграл в грузчика.

Затем забрался на неустойчивую конструкцию и перелез на балкон.

Дверь действительно оказалась не заперта.

Я прислушался.

Звучала приглушенная музыка, кто-то подпевал в такт мелодии. Колыхавшаяся занавеска мешала рассмотреть лицо. Я слегка отодвинул ее, чтобы убедиться: Джо Чилл находился в этой комнате. Он развалился на диване, слушая радио и потягивая пиво из бутылки с длинным и узким горлышком. Судя по обилию посуды перед диваном, бутылка была далеко не первой.

Я шагнул в комнату.

Джо не сразу сообразил, что он уже не один. Прошло с полминуты, прежде чем его мутный взгляд зафиксировался на мне.

— Коп? — криво ухмыльнулся он. — Ты живой?

— Живой. В отличие от тебя.

Джо испуганно открыл рот, но я опередил его, ударив ребром ладони по кадыку. Мужчина зашипел как гусак.

Я уложил его спиной на диван и, накрыв лицо подушкой, душил, пока его тело не обмякло. Убедившись, что дело сделано и Чилл мертв, я приступил ко второй фазе импровизированного плана. Меня могли опознать, я наверняка отпечатался в его некропамяти. Нужно разрушить мозг.

Я схватился за ноги Чилла и уволок тело на середину комнаты. Шкаф, стоявший возле стены, по моим прикидкам, весил как раз столько, сколько нужно, чтобы превратить башку мертвеца в лепешку.

Я злорадно ухмыльнулся:

— Получи по заслугам, комедиант!

Стоило больших трудов опрокинуть шкаф на тело. Но результат стоил того. Голова Чилла лопнула, как перезрелый арбуз, забрызгав стены и пол кровью вперемешку с мозгами.

Грохот услышали. Кто-то поспешил наверх с криком.

Пора линять. Я бросился к балкону, спустился на землю и бросился бежать. Перчатки выкинул через три квартала в такое место, куда ни одна полицейская ищейка не сунется. Я в бытность копом точно бы туда не полез.

В больнице сообщили, что операция прошла успешно, пулю извлекли, она, к счастью, не задела важных органов. Но Бетти потеряла много крови.

— У нее редкая группа крови — четвертая отрицательная, — сказала полненькая медсестра. — Нужен донор, причем срочно.

— Готовьтесь, — сказал я, снимая плащ. — У меня как раз такая же.

Я провел всю ночь в приемном покое больницы. Появился лечащий врач — блондин с выцветшими голубыми глазами.

— Она пришла в себя. Можете зайти в палату. У вас пять минут, не больше, — предупредил он.

Бетти лежала на больничной постели, глядя в потолок.

Я склонился над ней, поцеловал в чуть теплый лоб.

— Привет, красавица! Как ты?

Она улыбнулась уголками рта:

— Хорошо.

Голос был ожидаемо слабый. Я почувствовал прилив нежности. Хотелось обнять ее и не выпускать из объятий.

— Рик, — вдруг прошептала она.

— Да, солнышко!

— Доктор сказал мне, что из тебя сегодня выкачали чуть ли не галлон[5] крови для меня.

— Он шутит. Так… пипетку набрали. Я ничего не почувствовал.

Бетти моргнула:

— Не ври.

— Не буду, — согласился я. — Но, как видишь, со мной все в порядке. Стою рядом с тобой. Могу сплясать, чтоб доказать — я как новенький!

— Вот что я тебе скажу, Рик… — Она замолчала, набираясь сил.

Ей с трудом давалось каждое слово. Губы еле шевелились.

— Договаривай.

— По всему выходит, что после того, как твоя кровь стала моей, тебе — хочешь ты этого или не хочешь — придется на мне жениться.

Я громко захохотал. Так громко, что проходившая мимо медсестра заглянула в палату.

— Жениться? На тебе? Да хоть сегодня!