Тайна Полтергейста

Глава 4 Схрон Агропрома

Тайник Борланда располагался на болотах Агропрома. Он был отлично защищен как от посторонних взглядов, так и от радиоактивных выбросов. Вход под землю находился под сваленными в кучу бетонными блоками, которые с виду намертво впечатались в гниющую почву. Борланд убрал несколько камней, служивших подпорками для тщательно замаскированных колес, установленных на рельсовые рейки. Затем навалился на один из блоков и принялся толкать. Поначалу сделать это было нелегко, ботинки скользили в грязи, но сталкеру все же удалось сдвинуть блок, и монолитная глыба послушно заскользила по рельсам в сторону. Под ней оказалась закамуфлированная массивная крышка. Подняв ее, Борланд оказался над зияющей чернотой люка, отчетливо заметной при свете луны. Сталкер снова достал фонарь и наклонился как можно ниже, чтобы свет не был заметен издали.

Посветив внутрь, он почувствовал прилив хорошего настроения. Схрон находился в том же состоянии, в котором Борланд покинул его в последний раз. Покинули все трое. Патрон, Технарь и он сам.

Возвратившийся Борланд спрыгнул на утоптанную землю. Люк мягко захлопнулся над его головой, резиновые прокладки качественно погасили звук. Послышался тихий рокот, это бетонная глыба над его головой вернулась на место. Система по-прежнему срабатывала четко.

Почувствовав себя в безопасности, Борланд осветил фонарем стены землянки. Вдоль них выстроились наспех сколоченные стеллажи, полки которых были завалены разнообразным снаряжением и оружием. Все это добро годами собиралось, накапливалось группой сталкеров, передавалось лучшим друзьям, пока в конечном итоге его владельцами не стали трое боевых товарищей. Они-то и привели схрон в надлежащий вид, превратив его в надежное убежище. Из троих в живых еще оставался только Борланд. Надолго ли?

Осматривая завернутые в промасленные тряпки "стволы", коробки с боеприпасами, различную электронику, сталкер впервые за два года ощутил себя дома. И горько усмехнулся возникновению этого чувства. В том, внешнем мире, который уже как бы и не существует, он перебивался случайными заработками, в основном связанными с быстрой ездой, заводил связи, которые рано или поздно обрывались, постоянно переезжал с места на место. И в большом мире за пределами Зоны, так уж вышло, ничто не вызвало у него ощущений тепла и уюта. А вот здесь они появились. Именно в этом тайнике, где единственным личным имуществом Борланда был и оставался лишь тонкий матрац.

Сталкер выключил фонарь и нажал кнопку, прикрепленную к стойке стеллажа. Загорелась лампа, подвешенная возле люка. Вернувшийся домой Борланд стащил с себя промокшую куртку и, преодолев желание швырнуть ее в самый дальний и темный угол, повесил сушиться. Хотя точно знал, что ее уже не наденет. Он также избавился от своего скудного снаряжения и добавил "абакан" к остальным автоматам, предварительно разрядив.

Под рукой было множество деталей экипировки, более подходящих и привычных ему. Сталкер облачился в модифицированный черный комбинезон "западного" образца. Вшитая в подкладку кольчужная сетка предоставляла дополнительную защиту от огнестрельных и, как постоянно случалось в Зоне, кусаных ран. В прошлые годы Борланд по достоинству оценил превосходные защитные и мобильные качества этого костюма. Также он нацепил на руку часы со встроенным компасом и рассовал по карманам шоколадные батончики. От страсти к ним он так и не сумел избавиться.

Ремень с множеством разнообразных углублений и ремешков, теплые армейские ботинки, что еще? Бинокль, детектор аномалий и чехол с болтами. Сталкер подобрал себе подходящий нож, вытащил его и провел пальцем по лезвию. Пряча клинок обратно в ножны, он совсем некстати вспомнил о кинжале Сенатора и почувствовал необъяснимое желание владеть именно таким оружием. Но все ножи Сенатора исчезли вместе с ним… Или не все?

Борланд снова поймал себя на мысли, что думает о разной чепухе, и сконцентрировался на своей основной задаче. Качественное, надежное снаряжение — вот что сейчас важнее всего. До утра он идти никуда не намерен, но нужно быть готовым в любое время покинуть тайник за двадцать секунд. Никогда не предугадаешь, что может случиться.

Сталкер взял один из нескольких рюкзаков, сложенных в кучу. Этот был спортивным, совершенно "непользованым", с набором излишних гаджетов, вроде солнечных батарей в виде вшитых пластин, от которых следовало заряжать мобильный телефон или что-нибудь в этом роде. Сначала Борланд хотел воспользоваться другим рюкзаком, попроще, но все остальные были с какими-нибудь индивидуальными изъянами. Осмотрев полки стеллажей, он выбрал необходимое и набросал внутрь рюкзака аптечки, консервы, пищевые упаковки и разные полезные мелочи. Туда же отправилась и фляга с минеральной водой, которую Борланд предварительно перелил из бутылки, что благополучно простояла нетронутой несколько лет. Хороший, долговечный запас питьевой воды — настоящий клад по реалиям Зоны. Он позволяет прикупить у нее немного здоровья и времени.

Заполненный наполовину рюкзак занял свое место на полке у лестницы. Наступила очередь оружия. Его тоже здесь имелось в избытке. Борланд, не колеблясь, взял привычную "грозу". Над выбором пистолета тоже долго не думал — девятимиллиметровый "вальтер" занял положенное ему место в кобуре на правом бедре.

Присев на матрац, сталкер оценил перемены своего внутреннего состояния. Поразительно, как способны изменить человека обретенное чувство безопасности и возможность без проблем нанести ответный удар. Борланд улыбнулся и тотчас пожалел, что в тайнике нет зеркала. Он очень хотел посмотреть на себя улыбающегося, запечатлеть этот образ в своей памяти. Безжалостно давить в себе печаль и всячески развивать оптимизм не было его девизом. Он вообще не признавал каких-либо жестких установок. Но подобный активный позитив являлся единственным отношением к жизни, который Борланд принимал без внутреннего сопротивления.

Приободрившийся сталкер ощутил плоды самовнушения уже через минуту. Теперь он мог мыслить достаточно трезво. В сущности, все первичные цели рейда уже достигнуты — он вошел в Зону и живым добрался до тайника. Теперь можно составлять более конкретный план. Но для этого нужна информация. Во-первых, наиболее свежие и точные сведения о направленных аномалиях и способы устранения последствий. Во-вторых, текущее положение дел в Зоне: кто кому враг, а кто союзник, чем занимаются кланы и тому подобное. И очень желательно все это добыть за один день.

Решение было принято сразу же — Бар. Центральный Бар Зоны, который на территории завода "Росток". Самый обширный источник информации. Борланд предпочел бы не появляться там лишний раз после всего, что успел натворить в Баре во время своего последнего визита, но иного способа не существовало. К тому же его не видели в пределах аномальной территории целых два года, а в Зоне это равносильно смене двух поколений. Не факт, что жив хоть кто-нибудь из людей, что знают и помнят сталкера Борланда.

Кроме того, в Баре должны были располагаться силы дружественного клана "Долг". На несколько суток они могут оказать Борланду помощь, если возникнет необходимость.

Значит, решено. Сталкер расположил "грозу" на расстоянии вытянутой руки и улегся на матраце, закрыв глаза. До рассвета еще несколько часов, а организм сам решит, чем себя занять, будь то сон или размышления.

Яркие картины воспоминаний нахлынули сразу же. Борланд встретил их с покорной готовностью, позволив подсознанию выявить те моменты из прошлого, которые ему показались наиболее существенными в данный момент…

С тихим свистом клинок пролетел через пространство, отделявшее его от цели, и вонзился в деревянную мишень.

— Восемь, — изрек Патрон, подходя и вытаскивая нож. — Твоя очередь.

Борланд прищурился, принял нож из рук довольного товарища, перехватил поудобнее рукоять и метнул. Клинок вонзился в доску на треть длины.

— Девять и одна десятая, — сказал Борланд, вытаскивая нож.

Патрон почесал затылок.

— Как у тебя получается бросать нож без шума? — спросил он.

Борланд мотнул головой в угол.

— Его спроси, — ответил он.

Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего и никого вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь своим лицом, что отражалось в полированном шлеме.

Патрон озабоченно повернулся к Борланду.

— Вы двое знаете какой-то секрет, — пожаловался он.

— Конечно, — подтвердил Борланд. — Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.

На лице Патрона отразилась усиленная работа его собственной мысли, будто он поверил и без промедления начал "тренироваться".

— Ладно, в другой раз попробую снова, — наконец решил товарищ и заграбастал нож с ладони Борланда своей огромной ручищей. Схватив с полки двустволку, уселся на ящик под торцевой стеной и принялся чистить оружие.

— Как все прошло? — спросил Технарь, не отрываясь от своего занятия.

— Удачно, — кивнул Борланд, глядя на него. — Лаваш мертв, свидетелей моего присутствия нет. По крайней мере живых.

Бреющийся Технарь не кивнул, но удовлетворенно хмыкнул.

— На отходе были проблемы, — продолжил Борланд.

— Капитальные? — поинтересовался Патрон, зачем-то гулко дунув в ствол ружья.

— Да не особо, — ответил Борланд.

— Ты вернулся, причем живым, — уточнил Технарь. — Значит, операция прошла успешно.

Вздохнув и пожав плечами, Борланд наконец сообщил товарищам последние новости:

— Есть работа. Для всех нас.

— Вот как? — отреагировал Технарь. — И что там?

— Пособить паре новичков дойти до Заслона.

— Зачем? — спросил Патрон.

— Я не знаю, и это не столь важно, — ответил Борланд. — Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценный хабар.

— Полезные? — спросил Технарь, продолжая невозмутимо водить бритвой по щеке.

— Трудно сказать, — ответил Борланд. — Зато деньги за них дадут хорошие.

— Значит, идем, — согласился Патрон.

— Идем, — подтвердил Борланд. — Я предупредил, что, кроме них и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.

Бритва Технаря остановилась, но через секунду продолжила движение.

— Каким образом? — спросил Технарь.

— Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.

— Где и когда? — поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд враз уловил суть.

— Завтра на рассвете, у входа на Кордон, — сказал он. — Лучше приготовиться к долгой экспедиции.

Медленно поворачивая лицо и всматриваясь в свое отражение на поверхности шлема, Технарь произнес:

— Разумеется, этот, как ты выразился, главный больше таковым не будет.

— Ясное дело, — подтвердил Борланд. — Я дал ему понять, что придется уступить эту роль мне.

— Да без проблем, — сказал Патрон.

— Хорошо, будем разыгрывать этот вариант, — согласился Технарь.

Борланд рассеянно поразмыслил, подкидывая нож в руке. Держа Технаря в поле зрения, он лукаво улыбнулся и сделал быстрое движение. Нож полетел в направлении Технаря, чтобы вонзиться в пол полуметром правее от него. Молниеносно перебросив бритву в левую руку, Технарь схватил лезвие на лету пальцами правой.

— Не в этот раз, — прокомментировал он, вставая и вытирая лицо полотенцем.

Борланд сокрушенно покачал головой.

— Как тебе удается ловить нож в полете? — спросил он, беря в руки автомат и оглядывая его на предмет неисправностей.

— Честно сказать? — произнес Технарь. — Нужно просто поймать.

— Исчерпывающая теория.

— Практика важнее, — ответил Технарь и метнул нож в живот брату-сталкеру.

Инстинктивно заслонившись автоматом, Борланд отскочил назад.

— Э-эй, ты с ума сошел?! — изумленно выдохнул он, глядя на лезвие, вонзившееся в приклад.

— Вот видишь, — улыбнулся Технарь. — И ты так можешь.

Патрон от стены прокомментировал:

— Парни, вы не слишком увлеклись?

— Мы уже закончили, — сказал Борланд, вытаскивая нож и убирая его подальше. Посмотрел на Технаря с опаской. — А если бы я не поймал его?

Технарь изучающе оглядел напарника с ног до головы.

— Если бы ты не поймал нож, — ответил он, — я бы его не бросил.

Пока Борланд вникал в смысл этого утверждения, Патрон отложил двустволку в сторону и поднялся.

— Злые вы, — сказал он. — Вот обижусь и уйду.

Третий товарищ забрался по лестнице к люку в потолке и нажал рычаг, скрытый в стене. Наверху послышался гул, бетонный блок отъехал по рельсам в сторону. Патрон откинул крышку, впустив в убежище поток свежего воздуха, и вылез наверх.

— Оставь открытым! — крикнул ему вслед Борланд. — Проветрим немного.

Он повернулся к Технарю. Напарник стоял напротив Борланда, уперевшись руками в пояс. В камуфляжных штанах и белой футболке, обтягивающей мускулистый торс, элегантный сталкер выглядел воплощением надежности. Ткнув пальцем в направлении ножа, Технарь сказал:

— Есть множество методов самообороны. Все они очень разные, зачастую несовместимые. Для любого человека наиболее оптимальным является единственный вариант. Для каждого он свой. Все зависит от подсознательной реакции, на основе которой строится обучение. Например, существует целая система защиты от нападения собаки, базирующаяся на ответной атаке. Но если при виде нападающего пса твоей инстинктивной реакцией является бегство, то для тебя в этой системе нет смысла. Придется менять метод и развивать удобные маневры для уклонения или же коренным образом ломать себя как личность.

— С ножом то же самое, — сделал вывод Борланд.

— Да. И с ножом, и с огнестрельным оружием, и с гранатой. Я видел, как ты хоть и отскочил назад, но все же поймал нож. Значит, ты способен так сделать, это заложено в тебе. Имеет смысл обучать тебя деталям. Хотя самое главное я уже тебе сказал.

Борланд уважительно склонил голову. Затем резко поднял ее и выбросил правый кулак вперед. Технарь увернулся, его рука взметнулась, чтобы перехватить кисть Борланда, но тот уже вернулся в исходное положение. Еще несколько боковых ударов наткнулись на умелые блоки Технаря, выполненные серединами предплечий. Тогда Борланд молниеносным выпадом произвел проникающий удар, который почти достиг цели… но его локоть тут же был взят в "замок".

— Проворачивай руку, когда бьешь, — объяснил Технарь. — Это увеличивает скорость.

Симулировав боковой удар в голову второй рукой от подбородка, Борланд отвлек внимание Технаря и высвободился. Он задвигался быстрее, помня, что при ударах руками куда большее значение имеют ноги. Полностью напрягаясь в моменты ударов, сталкер тут же расслаблялся после их проведения. Скоро он вошел в нужный ритм. Технарь удерживал позицию, внимательно следя за движениями партнера. Затем он перешел в контратаку, но его атакующие удары также не достигли цели. Борланд коварно провел фронтальный выпад ногой. Технарь подсечкой попытался сбить спарринг-партнера на землю, но Борланд предвидел маневр и попросту перекатился через него, схватив за шиворот.

Технарь высвободился, отбив руки Борланда своими блоками. Поменяв позицию, Борланд вернулся на среднюю дистанцию боя. Несколько боковых ударов ребром стопы встретили блокировку голенью, а перемежающиеся выпады руками также прошли мимо. Затем Технарь резко присел и ударил Борланда ногой по щиколотке. Тот подпрыгнул, произвел ответный удар ногой в голову, вперед и вниз, но Технарь, ухватив его за стопу и провернув, вынудил Борланда упасть на пол.

Смягчив падение, ученик продолжил вынужденное круговое движение ногами, отбив встречный удар инструктора. Поджав колени к груди, Борланд резко распрямил позвоночник и вскочил на ноги. Он обогнал Технаря на долю секунды и отыграл несколько очков. Высоко взметнув ногу, ударил инструктора каблуком ботинка сверху, попав в ключицу. Технарь зашатался, Борланд прочно встал на полусогнутые, изогнул верхнюю половину тела вперед и атаковал сразу двумя кулаками по грудной клетке.

Отшатнувшись назад, Технарь выпрямился в стойку и выставил перед собой ладонь.

— Хорошо! — сказал он. — Хватит.

Борланд, чувствуя, как его наполняет ликование, медленно разжал кулаки и не произнес ни слова. Бойцы кивнули друг другу. Технарь схватил себя за ключицу и повел плечом.

— Это было достойно, — сказал он. — Ты меня приятно удивил.

Ладони мужчин встретились в воздухе, сжались в мощный захват. Разомкнув рукопожатие, Технарь вернулся к своему месту и принялся готовиться к завтрашнему путешествию.

— Скажи мне, — произнес Борланд, стараясь не показать сбившегося дыхания. — Ты вымуштровал стольких людей. Неужели ты ко всем относишься, как ко мне? Держишь за равного себе? Обычно инструкторы соблюдают дистанцию.

— Я тоже соблюдаю, — ответил Технарь, осматривая карманный компьютер. — Со всеми, кроме тебя. Ты особенный.

— Чем?

— У мудрых восточных народов есть много хороших высказываний, — объяснил Технарь. — Согласно одному из них, ученик должен быть благодарен за любой полученный в жизни урок. Все, что вытворяет с ним учитель, пойдет ему лишь во благо. Это надо понимать.

Борланд кивнул, ожидая продолжения. Технарь поднял на него ясные глаза.

— В этом суть, — сказал он. — А ты не видишь в этом особого секрета потому, что для тебя это — норма. Терпеть, все фиксировать и брать на заметку. Ты идеальный ученик и самый способный из всех, кто попался мне за мою жизнь. Всем, кто был до тебя, приходилось вкладывать это понимание искусственно. С помощью длинных речей и коротких ударов.

Борланд ощутил прилив радости и гордости за себя, сердце его забилось сильнее.

— Спасибо, учитель, — сказал он серьезно. Технарь протянул ему руку, которую Борланд, подойдя поближе, еще раз крепко пожал.

— Тебе спасибо, друг, — поблагодарил инструктор с неподдельной теплотой во взгляде. — Восточная мудрость также говорит, что хороший учитель должен учиться у своих учеников.

Проснувшись, Борланд не сразу даже сообразил, где находится. Затем рывком поднялся, стараясь понять, что его разбудило. Но дело было в обычном биоритме. Никаких признаков опасности не ощущалось, все спокойно. Встряхнувшись, Борланд посмотрел на часы. Приближалось время рассвета. Пора отправляться в Бар.

Ему хватило нескольких минут, чтобы провести необходимые физические упражнения, заменяющие полноценную зарядку. В ней сейчас не было необходимости, так как Борланд чувствовал себя вполне хорошо. Поднявшись по лестнице к люку, сталкер нажатием рычага откатил внешнюю маскировку тайника в сторону и впервые подумал о том, что бы он делал, если бы налаженная Технарем система вышла из строя. Хватило бы ему боеприпасов схрона, чтобы пробиться наверх, не похоронив при этом себя самого?

Лучи утреннего солнца осветили выбравшегося из-под земли сталкера. Не хватало только пения птиц, которого в Зоне никогда не услышишь. Борланд вылез наверх, привычно притаился в строительных блоках и внимательно оглядел окрестности в бинокль. На вид все чисто.

Опять спустившись вниз, за "грозой" и рюкзаком, Борланд покинул убежище окончательно. Через минуту он уже шагал по дороге от Агропрома к Свалке. Проходя по местности, где состоялась вчерашняя перестрелка со снайпером, Борланд замедлил шаг и на всякий случай еще раз осмотрелся. Нечего было и надеяться найти гильзы от винтовки нападающего.

На подходе к Свалке, возле тоннеля, он увидел людей. Первых за этот день.

Двое стояли вполоборота к нему и друг к другу, сжимая в руках автоматы. Борланд сначала даже не понял, какой модификации. Затем, когда подошел поближе и разглядел, то неподдельно удивился — до такой степени, что даже не сдержал появления на лице соответствующего выражения. Бельгийские FN-2000, наиболее дорогие и серьезные стволы в Зоне. Не меньшее недоумение вызвал факт, что обладатели красивых "игрушек" одеты были в самые банальные сталкерские комбинезоны.

Ему мерещится, или странная парочка в этой точке ждала именно его появления? Хорошо, если просто показалось.

— Мир тебе, сталкер, — сказал один из встречающих. Коренастый и плотно сбитый парень с задорным огоньком в глазах. Повадки и манера держать себя наводили на мысль о настоящем мачо, хотя и без нарочитого позерства. Девчонки от него явно балдеют. Только в Зоне польза от этих качеств равна нулю. Борланда больше интересовал уровень его боевых навыков, который при первоначальном осмотре нет возможности оценить.

— И вам привет, — обратился сталкер к другому парню, долговязому, который своим видом заинтересовал даже больше. Этот выглядел как типичный студент со способностями, у которого все получается всегда и легко. Такие люди обладают не просто обширным интеллектом, но и здравым пониманием того, чем обладают. Этому конкретному студенту не хватало только элегантных очков в тонкой оправе.

Незнакомцы не были похожи на обыкновенную зашуганную молодежь, которой в Зоне полно. Борланд озадачился: что подобные люди делают в этих богами и людьми проклятых местах?! Самым вероятным ответом казалась их принадлежность к богатому, пресыщенному и потому скучающему бомонду. Дорогие стволы служили тому доказательством. Поразвлечься пришли молодые люди.

— Меня зовут Уотсон, — представился невозмутимый студент. — Моего друга — Фармер.

— Как жизнь? — задал "мачо" Фармер вопрос, которому суждено было остаться риторическим.

Борланд кивнул ему и обратился к тому, кто назвался Уотсоном:

— Вы кто такие будете, ребята?

— Мы сталкеры-нейтралы, — ответил Фармер. — Добываем артефакты, если других дел нет.

— Вот оно что, — потер подбородок Борланд. — Значит, когда делать больше нечего, добываете хабар? Ну, когда мне тоже станет скучно, я, пожалуй, прогуляюсь по Зоне, подышу свежей радиацией, подсоберу артефактиков на лужайке. Конечно, настоящий сталкер всегда сильно занят, чтобы отвлекаться на такую ерунду.

Фармер не нашел, что ответить, и слово взял Уотсон:

— Все нормально, сталкер. Просто у нас и в самом деле случаются дела поважнее.

— Вы, ребятки, не рассчитывайте, что я изображу атомную заинтересованность, — насмешливо сказал Борланд. — Во всяком случае, если каждому из вас в кайф отвечать, когда я обращаюсь к другому валяйте.

И он обругал молодых идиотов. Ясное дело, мысленно.

— Вежливее было бы в ответ представиться, — заметил Уотсон.

— Простите, люди дорогие, — сказал Борланд, настраиваясь на окончание разговора. — Вы не настолько тронули мою душу, чтобы я называл вам имя. Совет могу дать бесплатный. Вернулись бы вы домой, право слово. А если хотите себя угробить собственным пафосом, то предупредите, где вы намерены это сделать. Я подберу ваши винтовки. Обычно я подобного не вытворяю, но ради таких редкостных красавиц сделаю исключение.

Ответная реакция Фармера полностью перевернула мнение Борланда о встреченных "туристах". Держа на вытянутых руках свою бельгийскую "красотку", он преподнес ее Борланду.

— Можешь взять, если хочешь, — преспокойно предложил "мачо".

— В смысле? — спросил Борланд, предчувствуя, что ответит ему опять Уотсон. Так и случилось.

— Ты сталкер Борланд, — как ни в чем не бывало выдал студент. — Мы здесь для того, чтобы тебя охранять.

Борланд потратил пару секунд на то, чтобы удержать в себе всплеск эмоций, не позволить ему проявиться внешне.

— Знаете что, парни, — начал он, умиротворяюще поднимая раскрытые ладони на уровень груди. — Мне, конечно, сейчас очень хочется съездить вам по мордам и согнуться в приступе дикого хохота…

Фармер и Уотсон озадаченно переглянулись.

— Ну везет мне по жизни на разных придурков, которые с какого-то хрена знают, кто я такой, — пробормотал Борланд. — Так, дайте подумать. В последний раз меня после таких слов хотели четвертовать. Вы же в ответ дарите самый навороченный ствол в Зоне. Я, знаете ли, в замешательстве.

— Все объяснимо… — начал было Уотсон, но Борланд его прервал:

— Так как я оптимист, все это мне кажется достаточно, м-м-м… гротескным. Но чтобы отдать должное вашему представлению, я, по идее, должен предварительно вас обезвредить и уже потом подумать, какого черта здесь творится. И знаете что? Я, пожалуй, так и поступлю.

Рванув на себя FN, Борланд выхватил оружие из рук Фармера и, продолжая движение, приложил Уотсона прикладом. Затем он ткнул Фармера стволом бельгийского производства в живот и выхватил из кобуры парня пистолет, оказавшийся "фортом-12". После этого опытный сталкер уронил захваченную винтовку в траву, его правая рука нашарила собственный "вальтер", и Борланд отступил назад, держа в каждой руке по пистолету.

— Дернетесь, и вам конец, — честно предупредил он. — Я давно не стрелял с двух рук. Честно говорю, это у меня получается плохо. Но в вас не промахнусь.

— Нет никаких причин для насилия, — сказал Уотсон.

— Не будет, если ты медленно снимешь с себя оружие и бросишь в траву.

Уотсон, облизнув губы, подчинился. Аккуратно опустил свою винтовку наземь, придерживая за ремень.

— Я доволен, что ситуация повернулась таким образом, — сказал он.

— Ты больной? — спросил Борланд.

— Нет, но теперь ты наконец готов слушать. Если для этого необходимо пожертвовать личной безопасностью, мы готовы.

Фармер кивнул, сохраняя на лице серьезное выражение. Только Борланд собрался было что-то спросить, как Уотсон продолжил:

— Еще один момент. Ты можешь задавать любые вопросы, но мой долг тебя предупредить, что ты находишься под прицелом снайпера.

— Снайпера… — эхом повторил Борланд. На душе скреблись кошки. Предчувствие все-таки не обмануло, они выпасали именно его. — Вы почти попали в точку, ребята. Снайпер мне сейчас многое бы объяснил. Этой ночью мне как раз из-за снайпера пришлось понервничать. Но он, очевидно, немножко близорук, если не замечает, что я держу под прицелом вас. Если бы и сидел где-то поблизости снайпер, который должен вас прикрывать, то он уже застрелил бы меня.

— Посмотри на себя, — устало сказал Фармер. — На грудь.

Борланд скосил глаза к солнечному сплетению, увидел крохотную точку лазерного указателя… И непроизвольно судорожно вздохнул.

— Ну, — сдавленно бросил он. — Слушаю. Думаю, у вас есть, что сказать.

— Мы тебе не враги, — сказал Уотсон. — Я докажу. Снайпер к нам спустится.

"Студент" поднял руку и помахал ею. Лазерная точка, приклеившаяся к груди Борланда, исчезла. Опытный сталкер напряженно всматривался в лица необычных парней, пока не услышал приближающиеся шаги. Откуда-то справа.

— Познакомься, — невозмутимо сказал Уотсон, показывая рукой в ту сторону. — Наш третий участник.

Борланд повернул голову и чуть не выронил пистолеты. К нему, в защитном комбинезоне сталкеров, со снайперской винтовкой в руках, приближалась девушка, В глаза бросилась очень знакомая стрижка-каре.

— Здравствуй, — произнесла она смущенно.

— Ты?! — обалдело выдохнул Борланд.

Перед ним стояла Литера. Собственной персоной.