Танос. Титан-разрушитель

BARRY LYGA

MARVEL

THANOS

TITAN CONSUMED

БАРРИ ЛИГА

ТАНОС

ТИТАН-РАЗРУШИТЕЛЬ

Barry Lyga

THANOS

TITAN CONSUMED

Перевод с английского E. Смотровой

Лига, Б. Танос. Титан-разрушитель: [роман] / Барри Лига; пер. с англ. Е. Смотровой. – Москва: Издательство ACT, 2019. – 384 с. – (Вселенная MARVEL).

Танос – гений, рожденный на обреченной планете, – верит, что нашел возможность спасти родной мир. Но остальные жители считают план настоящим безумием.

На Титане практически не было преступлений и не существовало смертной казни, и Таноса навсегда сослали с планеты. Изгнанный из родного мира, он все равно полон решимости вернуться и осуществить свой план... любой ценой.

Его путешествие по галактике – отчаянная гонка, чтобы спасти всё. И Танос добьется успеха, независимо от того, сколько миллиардов должно умереть, чтобы восстановить равновесие во вселенной.

ПОСВЯЩАЕТСЯ РЕБЯТАМ

ИЗ ТОГО САМОГО МАГАЗИНА КОМИКСОВ

Сказаний о происхождении ТАНОСА,

Безумного титана, не меньше, чем звезд в небесах.

Это – одна из легенд.

Именно в ней – правда.

ВРЕМЯ

Наша жизнь не линия, но призма.

ГЛАВА 1

Я ЩЕЛКНУЛ пальцами.

И...

Я плыву по течению своей жизни, наедине с прошлым и настоящим. Моя сущность одновременно тяжела и невесома. Время не стрела и не линия; его не обозначишь обычной метафорой. Это вообще не абстрактное понятие.

Время – Камень.

И с этим Камнем для меня открыта вся история. Я внутри истории. Я есть сама история. Я ее свидетель, я переживаю заново все ее события, испытываю всё разом – в одном мгновении.

Впервые за многие годы я вижу Титан – сферу, укутанную рыжеватым светом. С расстояния в тысячи километров планета кажется такой же у какой я ее покинул у без единого намека на то разорение, что прячется под пеленой облаков.

И вот, спустя годы, мои полки атакуют отряды Ее величества Кат'Ар на борту «Вершительницы». Тела уносит в космос, а Левиафаны группируются для второго захода.

А теперь Корат говорит Ронану: «Танос – самое могущественное существо во Вселенной!»

И Ронан – глупец! – отвечает ему: «Уже нет».

Не принадлежащий настоящему, я не вмешиваюсь и наблюдаю, как разворачивается моя жизнь и разливается уверенность. Я – свершившийся итог собственного пророчества. Предупреждение Кората оказалось верным. Я и впрямь самое могущественное существо во Вселенной, обозревающее реальность с позиции своей абсолютной мощи.

Вот я всего лишь юнец. Прижимаю к губам стакан. В нем – чересчур сладкий зеленый газированный напиток со вкусом дыни и бузины и горечью этилового спирта.

Отец говорит мне, ребенку: «Твоя мать потеряла рассудок, едва увидев тебя». Только в ретроспективе, окидывая прошлое взглядом взрослого, понимаешь, насколько нежным голосом он это произнес.

Но ничего не изменить. Все свершилось. Все свершится.

И снова, по прошествии времени, корабль взмывает ввысь с поверхности Титана и уносит меня в неизвестность. Я говорю себе, что все знакомое и изведанное теперь прячется под пеленой облаков, а потом – что все это уже неважно.

Погрузившись в изумрудные переливы Камня Времени, мой разум мгновенно перелистывает десятки лет, поворачивая то одной, то другой гранью бриллиант моей жизни.

– Ты погибнешь, титан, – говорит Ватлаус, захлебывающийся собственной кровью и ядом Кебби. – Погибнешь во славе Асгарда.

Застыв, я наблюдаю, как Гамора замахивается посохом...

...на своем мониторе я вижу, как Даакон Ро принимает суровую позу и грозит...

...а Другой среди обломков базы читаури говорит мне:

– Люди... не те жалкие трусы, которых нам обещали. Они сопротивляются. Они непокорны, и их не подчинить. Бросить им вызов – значит просить себе смерти.

Я иду мимо тел асгардцев, останков некогда гордой цивилизации, а Эбеновый Зоб взывает к тем, кто пока еще жив.

Я почти выбиваю дух из Халка...

...и сбрасываю Гамору со скалы на Вормире...

...и снова слышу – как это было давно – голос своего единственного друга:

– Танос, ты трус! Трус! Ты прячешься то за кораблем, то за Другим и читаури, а теперь – за этими девчонками!

В чехарде сменяют друг друга года, несутся вперед, и вот я на борту «Санктуария». Бронированные двери моего хранилища открываются, и в полумраке поблескивает едва ли золотая Перчатка Бесконечности.

Я уже это видел. Я уже это прожил. Это происходит в первый, второй, миллионный раз.

Я тянусь к ней.

– Ладно, – звучит мой голос. – Тогда я...

ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТЬ

Правда – госпожа суровее смерти.

ГЛАВА 2

ПРОБЛЕМА состояла в том, что Титан был самим совершенством. А Танос с детства знал: ничего по-настоящему совершенного быть не может. В каждом бриллианте есть изъян, в каждой святой душе можно найти черное пятно – вину, стыд или неясное отрицание. И у Титана был свой дефект.

И этим дефектом, насколько Танос мог судить, был он сам.

Сын А’Ларса – Верховного Ментора Титана и архитектора Вечного города – и исчезнувшей Сьюи-Сан, Танос в день своего появления на свет поразил народ, встряхнул его, будто выброс адреналина – спокойное тело. Он демонстрировал выдающиеся способности, но оставался заложником своих физических особенностей. Цвет кожи обитателей Титана составлял богатую палитру. Но не было на планете ни одного жителя с фиолетовой плотью, с плотью цвета смерти и дурных предзнаменований.

Кроме Таноса.

Титан являл собой единый мир: от Большого Соленого моря на той стороне планеты до искрящихся бронзой криовулканов на подходах к Вечному городу это была не сумма частей, а блестяще спаянное целое. В Вечном городе идеально переплелись архитектура и инженерные разработки, а высокие шпили в тихой гармонии перемежались с башнями. Идеально отстроенный механизм.

Если бы.

Не.

Танос.

Цвет кожи и вертикальные борозды на лице, будто по нему прошлись граблями, и оттого широкая челюсть – все это выдавало в Таносе присутствие отклонений, признаки мутировавшего существа. Не будь его отец Ментором, а мать – Сьюи-Сан, его бы давно заперли в каком-нибудь исследовательском центре. Его бы на всю жизнь изолировали от общества и истыкали иголками.

Но Таноса оставили Ментору. Сьюи-Сан пропала почти сразу после его рождения.

Он научился ходить в шесть месяцев, и это была не шатающаяся походка малыша, а уверенный шаг мужчины. Он твердо стоял на ногах и контролировал движения головы и шеи. Осанка не подводила, руки и ноги слушались своего хозяина.

До первого дня рождения оставалось еще два дня, когда Танос заговорил. И он не пролепетал словечко, а изрек целое предложение:

– Отец, мы будем отмечать мой праздник? Придет ли мать?

Вообще, он был способен заговорить гораздо раньше, но предпочел подождать, пока сумеет усвоить особенности построения предложений.

Еще до этих знаменательных событий Танос понял свое отличие от целого мира, где превыше всего ценят конформизм и единогласие.

– Мать не придет, – ответил ему Ментор. Если отца и поразила четкая, правильная речь малыша, он не подал вида. – Я возьму на себя заботы о празднике друзей.

«Я возьму на себя заботы...» – так чаще всего начинал свои реплики Ментор. Отец редко прикасался к Таносу, считанные разы удостаивал его взглядом. В ответ на желания и нужды сына он только и отвечал: «Я возьму на себя заботы...» – и потом ровно это и делал, уверенно и эффективно.

Но Танос ничего не желал. Ни в чем не нуждался.

Он просто хотел быть своим.

* * *

Ментор, как и обещал, обеспечил сыну друзей: группу андроидов, воспроизводивших облик и поведение малышей. Их запрограммировали отвлекать Таноса, держа его в состоянии вечного довольства и глупого счастья.

Со временем он разобрался в их программах и изменил их алгоритмы. Теперь у Таноса была команда киберслуг, которые его забавляли – но не более того. Его пытливый ум требовал большего.

– Хорошо, – сжалился Ментор. – Значит, школа.

* * *

Много поколений назад обычная практика обучения состояла в том, чтобы помещать детей в мыслекапсулы и передавать им знания через подключенный к мозгу интерфейс. Однако задолго до рождения Таноса от подобных методов отказались. Стало модным добавлять в процесс образования интерактивный элемент: детей отправляли в школу в группах, и они, предположительно, стимулировали друг друга на успехи в учебе и социализировались.

Таноса обрадовала перспектива оказаться в школе. У него не было другой компании, кроме кучки перепрограммированных андроидов, и ему не терпелось встретиться с настоящими детьми своего возраста.

– Будь вежлив, – напутствовал отец по дороге к образовательному комплексу. – Говори только тогда, когда к тебе обращаются.

– Хорошо, отец, – кивнул в знак согласия Танос.

Сквозь стеклянное покрытие их аппарата были видны другие летающие автомобили, верхушки зданий, а вдали возвышались горные цепи Титана. Это был спокойный, прекрасный мир, и Танос не мог дождаться, когда исследует его от края до края.

– Учителей предупредили о твоих внешних особенностях, – напомнил Ментор. – Постарайся ничем их не расстроить и не возмутить.

О внешних особенностях. Танос почти неосознанно коснулся пальцем углублений на нижней челюсти.

С давних пор до сего дня, никто уже не помнил почему, фиолетовый на Титане считали цветом смерти. Тела почивших накрывали фиолетовым саваном. На время траура освещение в их домах приглушали до фиолетовой части спектра.

Впервые с эффектом этой традиции Танос столкнулся, когда к отцу пришел гость. Мутанту было четыре. Гостем оказалась старушка, подруга родителей А’Ларса, которая хотела спросить совета у Верховного Ментора. Она была облачена в фиолетовый с головы до пят, ее лицо закрывала вуаль точь-в-точь цвета кожи Таноса.

Как часто бывает с детьми, такое совпадение вызвало бурную реакцию малыша. Стоило гостье уйти, Танос тут же принялся болтать о цвете ее одежды, о том, как точно совпали оттенки вуали и его кожи.

А Ментор просто и резко объяснил, что она так одета в знак траура. Старушка осталась вдовой и носила вещи цвета смерти.

Радость Таноса тут же увяла. Почему из всех цветов, которыми могли проявиться его поврежденные гены, получился именно этот?

Добравшись до образовательного комплекса, Ментор провел сына по коридору, оглядываясь по сторонам и шумно вздыхая с плохо скрываемым раздражением.

– Безликий дизайн и примитивная работа, – оценил он здание. – Не позволяй окружающей среде испортить процесс твоего обучения, Танос.

– Не позволю, отец, – пообещал ему сын, стараясь ответить в том же разочарованном духе. Он едва сдерживал восторг от предстоящей встречи со сверстниками. Танос знал, что отец не одобряет яркое выражение эмоций, а потому подавлял свою радость.

Они остановились у двери. Танос подождал, пока Ментор ее откроет.

Приближался момент, когда Танос впервые останется без отца больше чем на час. Он собирался что-то сказать, но Ментор резко кивнул:

– Не опаздывай.

А затем добавил:

– Учись хорошо.

Потом он отвернулся и двинулся назад по коридору, который привел их сюда. Танос сам себе кивнул и шагнул в класс.

Помещение было небольшое. Внутри оказалось двенадцать индивидуальных интерактивных камер, которые можно было размещать в любых комбинациях. Сейчас они стояли в два ряда по шесть и были развернуты к еще одной камере со взрослым в серой тунике и брюках, который сцепил руки за спиной. Его густые черные волосы были тщательно прилизаны, от чего стали похожи на шлем. Цвет кожи напоминал бледное утреннее небо.

Учитель улыбнулся и, к его чести, почти сумел скрыть испуг при виде нового ученика.

Но Танос все равно заметил. Школу ведь предупредили о его приходе. Все там знали, кто он и что. И все равно его вид пугал.

– Ты, должно быть, Танос, – предположил учитель.

Какая глупость, подумал новоявленный ученик, кто же еще это мог быть? Но преподаватель тепло улыбался, и Танос вспомнил наставления отца. Кивнул и сказал:

– Да.

– Класс, познакомьтесь с новым учеником и другом. Это Танос.

Одиннадцать камер повернулись, и дети смогли рассмотреть новичка. Под взглядом двадцати двух глаз к горлу подступила паника, но Танос усилием воли отогнал ее. Это же дети. Такие, как он сам.

– Занимай свободную камеру, – предложил учитель. – Сегодня мы проходим цвета и узоры.

Танос забрался на свое место. Камера с обивкой внутри образовала кокон, и новый ученик устроился на сидении. Вот тут ему было комфортно. Он чувствовал себя в своей стихии. Это была такая же интерактивная камера, как дома, и вполне пригодная для использования, хоть и более ранней модели. Танос обновил прошивку и подключился к своей домашней камере.

Цвета и узоры. Учитель говорил, интерактивная камера генерировала для Таноса изображения, а он вдруг понял, что ему становится невероятно скучно. Отец уже рассказывал про цвет, начиная с его природы и заканчивая принципом работы пигментов. Узоры – клетка, полоска, горошек, листочки – и про них он уже все знал. Неужели такая учеба – лучший вариант для него?

Танос отогнал нетерпение. В конце концов, он ведь сам этого хотел. Нельзя сдаваться с первых же минут.

Он вздохнул, включил в кабине ускоренный режим воспроизведения и просмотрел урок в два раза быстрее.

* * *

Образовательная часть школы оказалась скучной, но оставался еще социальный аспект. В полдень был перерыв на обед и физическую активность. Танос быстро понял: компонент активности необходим, чтобы измотать учеников и сделать их более управляемыми. Он решил, что и так был крайне вежлив и почтителен (на уроке Танос не стал указывать учителю на две, а то и три допущенные ошибки), а значит, можно пропустить беготню и возню с одноклассниками. Танос устроился в уголке и принялся изучать остатки голограммы синтетических проводящих путей нервной системы. Если их доработать, синтеты будут куда больше похожи на живых.

Неподалеку собралась кучка детей. Они перешептывались, иногда показывая в сторону нового ученика. Танос изо всех сил старался их не замечать, одновременно думая, чем бы их заинтересовать.

Может, вся эта затея со школой была ошибкой. Может, лучше бы он остался дома. Он не представлял, что окажется в центре внимания, что будут говорить о нем, а не с ним.

И вдруг к Таносу подошла девочка по имени Гвинт.

– Мы хотим у тебя кое-что спросить, – сказала она щ пока он не успел перебить, добавила: – Почему ты фиолетовый?

Танос растерянно моргнул. Раньше никто не задавал ему этот простой вопрос. А девочке, похоже, было скорее интересно, чем страшно или неприятно. Может, его отец переоценил возможную реакцию посторонних.

– Точно не знаю, – ответил он. – Из-за какой-то мутации.

– Из-за чего?

Пока они говорили, вокруг собрались и другие дети. Танос пытался придумать, как бы получше все объяснить, но, по правде, и сам понимал лишь отчасти. Есть такие штуки – гены, они делают всех теми, кто они есть. Вот в одном из них у него что-то сломалось.

– А где эти гены? – спросила Гвинт, стараясь нащупать их у себя на теле. Остальные последовали ее примеру.

Танос помотал головой.

– Они маленькие, микроскопические.

Вдруг в голове появилась мысль и разожглась ярким огоньком. Прямо здесь и сейчас он завладел вниманием сверстников и получил отличную возможность. Казалось, им не страшно и не противно, только любопытно. Если бы только получилось объяснить кое-что про себя...

Накануне вечером он пытался запомнить местную планировку, чтобы не заблудиться. И теперь повел всю компанию – около десяти школьников – по коридорам к лаборатории, в которой занимались ученики постарше. Сейчас она пустовала – это Таносу и было нужно.

Одноклассники окружили стол с голографическим микроскопом, а Танос отыскал иголку, которой прикалывали образцы. Но ему она была нужна для другого.

В одном порыве задержав дыхание, стайка детей наблюдала, как Танос прокалывает кончик пальца. Когда над проколом выступил красный шарик крови, школьники ахнули.

Танос провел окровавленным пальцем по предметному стеклу, и комнату осветила голографическая проекция. Дети хором ахали и охали при виде висящего в воздухе изображения.

Довольный эффектом, Танос покрутил рычажки, чтобы настроить четкость изображения. По комнате заплясали сферы и капельки. Дети тыкали пальцами в разные стороны и радовались увлекательному зрелищу.

– Это моя кровь, – объяснил Танос. – А для сравнения...

Он схватил одного из товарищей за руку и уколол его палец. Из ранки выступила кровь, а мальчик закричал, будто его режут.

Больше никто не тыкал радостно в светящиеся голо- графические капли и не смеялся. На минуту повисла тишина, которую нарушал только мальчик, кричавший от боли и неожиданности. И вдруг остальные взвыли, как будто им тоже досталось иголкой.

Родился обещанный отцом страх. Он волной омывал Таноса, заключал в кокон.

Танос отпустил руку мальчика и молча замер, а дети вокруг кричали все громче и громче.

* * *

Позже он оказался один в кабинете надзирателя школы. Раздался какой-то звук, и Танос поднял взгляд.

В дверях стоял Ментор.

– Этот эксперимент не удался, – заявил отец. – Вернемся домой.

* * *

Ночью Танос выбрался из постели и отправился подслушивать под дверь кабинета своего отца, где Ментор проводил часы в раздумьях. Изнутри доносился чужой голос:

– Вы знаете, я отношусь к вам с почтением. Как и все...

– Тогда говори прямо, – требовательно произнес Ментор.

– Ваш ребенок... не такой, как остальные.

– Верно подмечено. Поразительная наблюдательность.

Саркастический тон Ментора заставил собеседника ненадолго замолчать. Потом он продолжил:

– Вероятно, для отпрыска выдающегося Ментора есть более подходящее место, чем публичная школа.

– Несомненно, – мягко проговорил А’Ларс. – Спасибо за уделенное время, заботу и рекомендации.

Ментор отключил связь, и Танос, прислушавшись, разобрал, как отец проворчал:

– Болван.

* * *

Нечасто случалось, чтобы родитель забирал ребенка из школы на домашнее обучение. Но Ментор был влиятелен, его слава простиралась далеко.

К тому же... все понимали, что это к лучшему.

* * *

Профессиональные интересы отца Таноса сосредотачивались на синтетическом интеллекте, но при этом Ментор обладал энциклопедическими знаниями и разбирался в разработке материалов и архитектуре, что привело к расцвету весь Титан. На планете было не так много пригодных для обитания мест, но Ментор придумал, как лучше использовать это небольшое пространство и, более того, как защитить его от превратностей капризной стихии.

Способности Ментора прославили его и подарили политическую власть, и тем постыднее для А’Ларса были исчезновение жены и нелепые особенности сына.

Безразличный к ребенку отец, он был при этом неподражаемым учителем, способным давать воспитаннику сложные, но полезные задачи. Таноса печалила потеря возможности завести друзей, и все же приходилось признать, что Ментор подходит ему в наставники куда больше школьных учителей.

Похвалу он слышал нечасто. Отец говорил о его интеллекте как о некой данности, будто такие способности делали Таноса существом исключительным и ничуть не примечательным одновременно. Уроки проходили быстро и предполагали стопроцентное понимание материала.

– Твой ум – твой основной и лучший инструмент, – заявил Ментор на одном из их коротких занятий. – Однажды, если ты заслужишь этого своими достижениями, возможно, тебе выпадет часть называться Та-нос. Или даже Т’Анос, хотя я бы посоветовал не ожидать столь многого, – предупредил он.

– И все же мне одиноко, – проговорил Танос, стараясь изгнать из голоса жалобные нотки. Он знал, что отцу не понравится такое проявление детскости.

Ментор обессиленно вздохнул.

– Я возьму на себя заботы... – начал он.

* * *

Ментор всегда держал слово и действительно кое о чем позаботился. Он привел к Таносу настоящего, живого мальчика. Даже нескольких. Они претендовали на роль друга. Только один прошел отбор.

Синтаа стал единственным другом Таноса, а значит, и лучшим. Компенсируя выдающиеся черты Таноса, новый друг имел нарочито гладкий подбородок нормального размера и приемлемый цвет кожи – оттенка спелого персика. В отличие от молчаливого и скрытного сына Ментора, Синтаа был открыт и общителен.

С годами Танос начал подозревать, что А’Ларс шантажировал родителей Синтаа, платил или угрожал им, чтобы их ребенок дружил с его отпрыском. Отец никогда бы не признался, что прибегал к такой изматывающей и отчаянной тактике, но к десяти годам Танос научился замечать слова и предложения, которые однозначно подтверждали его предположение. Жестокая судьба и гены подарили ему выдающийся ум, благодаря которому он мог глубже осознать свои отличия и уникальный характер его одиночества. Видя новости и развлекательные голографические программы, он осознавал, насколько далек от других, но не имел возможности это изменить.

Синтаа же, какое бы давление ни испытывали на себе его родители, кажется, искренне ценил общение с Таносом. Из всех детей, которые проходили отбор на роль друга, только Синтаа держал себя непринужденно, улыбался и говорил лаконично, а в его глазах виднелось напряжение мысли. Танос не хотел проникаться к нему симпатией, но в конечном счете сдался.

– Из всего, что находил для меня отец, ты – первое, что мне действительно понравилось, – сообщил товарищу Танос на заре их дружбы.

Синтаа улыбнулся. Он тоже был не по годам умен, хоть и не дотягивал до нового друга.

– Я не что, – напомнил он Таносу. – Я – кто.

Танос ухмыльнулся.

– Конечно.

Они всегда играли в комнатах, где Танос жил с отцом, и никогда – на людях или у Синтаа. Танос изобрел способ рисовать светом: он сделал кисти, которые накапливали фотоны и временно прикрепляли их к точке пространства. Друзья часами создавали изображения в воздухе и смотрели на светящиеся голограммы, пока те не начинали искажаться и растворяться, как фейерверки в замедленной съемке.

– Можно вопрос? – сказал однажды Танос.

Синтаа, казалось, удивился. Он замер, прервав движение фотонной кисти.

– Ты никогда их не задаешь. Ты всегда сам все знаешь.

– К сожалению, это не так, – признался Танос. – Я столько всего не знаю. Особенно на одну тему.

Синтаа сел и откинулся назад. Голограммы мерцали и переливались вокруг, как сладкие сны, которые вдруг оказались в реальном мире.

– Что за вопрос?

Танос замялся. Впервые в жизни он понял, что такое нервничать.

– Расскажи... – наконец выговорил он, – как это, когда у тебя есть мать?

Синтаа засмеялся:

– Танос, мать есть у всех.

Если бы Танос мог покраснеть, сейчас он моментально залился бы краской.

– С биологической точки зрения верно. Но как это, когда она действительно есть, а не просто когда-то тебя родила?

Взгляд Синтаа потеплел. Он открыл было рот, чтобы ответить, но тут же закрыл. Потом снова открыл. Закрыл. И еще несколько раз, пока, наконец, не подобрал слова.

– Не знаю, как тебе это объяснить, – сказал он. – Я ведь другого и не знаю.

Я другого и не знаю. Эти слова отозвались в Таносе незнакомой до этого болью. Даже не сами слова, а то, как Синтаа их произнес. В его голосе слышались тепло и уют – и Танос понял, что именно этого ему не хватало. Материнской поддержки. Насколько понимал мутант, каждое живое существо на Титане знало материнскую любовь, и только он – нет.

– Я даже не знаю, где она, – посетовал Танос. – Это один из немногих секретов, которые Ментор мне не раскрывает.

Немного помявшись, Синтаа произнес:

– А я знаю.

* * *

К тому времени Танос был крупнее и выше обычного ребенка его возраста. Каждый скачок роста настигал его стремительно и проходил болезненно. Он уже вырос почти до метра шестидесяти. За внешностью подростка скрывался гениальный ум. Цвет кожи немного посветлел, но оставался тем же трагическим и внушающим страх фиолетовым. Танос редко покидал дом: Ментор много раз повторял, что ни к чему расстраивать окружающих.

Сегодня Танос набросил плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. Волоча полы плаща по дороге, он подошел к некоему зданию без страха, но с беспокойством.

Синтаа, следовавший за ним, ободряюще кивнул.

Непримечательное здание жалось к земле – в отличие от большинства местных строений, тянувших верхушки к небу или парящих в воздухе при помощи антигравитационных технологий.

Синтаа узнал об этом домике от родителей. Они называли его чем-то вроде больницы. Танос, конечно, знал, что такое больница – место, где лечат заболевания, обрабатывают раны.

Его мать больна? По этой причине ему не давали с ней видеться? Но почему тогда было просто не объяснить? Зачем такая секретность и что в этом постыдного?

Не важно. Его мать там, внутри. Таноса заботило только это.

У двери он еще немного помялся. Ему было десять. Совсем ребенок, и даже при его уме – а может, как раз из-за него – сочетание возраста и внешнего вида не сработает в его пользу. Танос понимал, что в ближайшем будущем его скорее всего отвергнут.

И все же он открыл дверь. Вошел внутрь.

Пахло озоном и антисептиком. Темнели мягкие стены и пол, потолок был устлан светящимися панелями. Танос прошел по коридору и обнаружил еще одну дверь. Открыл и ее. Вошел.

Там стоял мужчина с густыми бровями цвета жухлой травы. На нем была черная туника с красными нашивками на плечах, которые носили врачи, но выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Танос, – в голосе послышалось неодобрение. – Меня предупреждали, что ты придешь.

Синтаа и его друг никому не говорили, что решили прийти сюда. В этот момент Танос понял, что за ним следят. Все время.

– Я пришел к Сьюи-Сан, – сказал он со всем достоинством и напором, который мог из себя выдавить, и добавил: – К своей матери.

Врач прищурил глаза, и в них мелькнуло нечто похожее на жалость. Танос подавил закипающий гнев. Жалость ему была не нужна.

– Мне очень жаль, – произнес собеседник. – Я не могу этого позволить.

– Я не спрашивал разрешения, – отчеканил Танос, уже не сдерживая волны недовольства. – Пустите меня к матери.

– Тебе стоит поговорить об этом с отцом, – заявил доктор, проделав руками неопределенный жест. – Если не уйдешь, придется вывести тебя силой, а я не хочу этого делать.

Поговорить с отцом... Он пробовал. Начиная со своих первых слов – «Будет ли мать?» – Танос спрашивал и спрашивал о ней и разве что не молил Ментора разрешить им увидеться, но натыкался только на стену отказов, запретов. Каждый ответ, действие и бездействие отца сообщали ему, что он никогда не увидит Сьюи-Сан.

– Не отказывайте мне, – сказал Танос и сжал кулаки.

Врачу эта картина не показалась забавной. Он прочистил горло и предупредил:

– Я позову охрану...

Танос больше почувствовал, чем увидел, как между ним и остальным миром натянулась красная сеть ярости. Не успев задуматься, он бросился на врача.

Ему было десять, он разозлился, его наполняла сила, и у него было преимущество юнца, который еще не умеет сдерживать свои порывы. Врач взвыл – Танос на- прыгнул на него и врезался в грудь, опрокинув неожиданного противника на землю, где малый рост и юношеская комплекция не обернутся недостатком.

В то самое мгновение, когда они падали на пол, грудь Таноса вспыхнула, и нечто тяжкое и гнетущее испарилось. Он почувствовал легкость и счастье, каких не знал раньше. Будто все в мире внезапно стало понятным.

Это было всего лишь мгновение, щелчок шестеренки перед шажком секундной стрелки. Разум потух, едва Танос коснулся пола и выбросил вперед кулаки, которыми он принялся молотить врача по лицу. Вскоре, когда обе руки окрасились кровью, бессвязно кричащего Таноса подхватили и оттащили сильные руки; выдающийся ум усох и знал лишь нужду и сопротивление: с него слетела пелена культурного научения, и остался лишь зверь, которого тянут прочь, чьи вопли тонут в мягких, изолирующих шум стенах.

* * *

Позже в его комнату пришел Ментор. Танос сидел на полу, забившись в темный угол, и смотрел на свои руки.

– Врач поправится? – слегка обеспокоенно спросил он. – Тот, которого я ранил.

А’Ларс цокнул языком.

– Этот «врач» – синтетическая форма жизни, которую я вывел специально, чтобы заботиться о твоей матери. В них предусмотрена более интенсивная эмпатия и сострадание. Поздравляю, Танос. Ты забил до смерти то, что никогда по-настоящему не жило... и то, что по сути своей не знало, как давать сдачи.

Танос сложил пальцы замком. Их контуры расплылись перед глазами, стоило ему перевести взгляд.

– В то здание, – продолжал Ментор, – тебе заходить нельзя. Ты не знал об этом, и на сей раз я не буду тебя наказывать ни за то, что ты туда пошел, ни за то, какой ущерб нанес моему созданию. – Отец строго посмотрел на Таноса. – Пойдешь еще раз, и наказание будет суровым.

Наказание... Танос знал, что скрывается за этим словом. Изолятор. Крошечная комнатка рядом с кабинетом Ментора. Туда его отправят. Там со всех сторон, мешая думать, постоянно будут бить свет и звук. Хуже он и придумать не мог, хуже он ничего не испытывал. Но...

– Там моя мать, – не поднимая глаз, сказал Танос. – Почему ты ее от меня прячешь?

– Ты умный мальчик. Ты можешь занять свой разум другими вопросами. Она для тебя не имеет никакого значения.

– Не имеет значения? – поднимаясь на ноги, воскликнул Танос. – Это же моя мать!

А’Ларс едва ли вздрогнул.

– Она тебя выносила. Не более того. Она не видела тебя с момента твоего рождения. Она ничего не значит для тебя, как и ты для нее. Танос, забудь о ней. – Ментор махнул рукой в сторону рабочего стола своего сына и голографического интерфейса, который парил над ним. – Вернись к учебе. Ты обладаешь гениальным умом, силы которого не стоит тратить на эмоциональные проблемы.

Да, гениальный ум. Ему было что ответить на слова отца, и все же пока он всего лишь десятилетний ребенок. Ребенок, который почти добрался до мамы, но ему помешали. И в тот момент он не смог поставить слова в нужном порядке, чтобы вышел осмысленный ответ. Поэтому Танос лишь уставился на свои руки и не поднимал глаз, пока Ментор не сдался и не ушел.

Ждать этого пришлось недолго. У отца всегда были дела поважнее.

ГЛАВА 3

СО ВРЕМЕНЕМ Танос и Синтаа стали неразлучны. Однажды они вышли за пределы Вечного города и отправились на холмы у подножия криовулканов. С холмов был виден весь город: парящие дома, высокие шпили, увенчанные бутонами из металла и стекла, блестящая темнота дорожного полотна улиц, оживленных движением транспорта на световых батареях, а в самом центре...

Менторплекс! Здание поднималось над землей на пятьсот этажей. От изящно выполненного основания оно уходило вверх изогнутой волной, вздымаясь все выше, а на самой верхушке обращалось в идеальный диск. В нем могли поселиться десятки тысяч обитателей планеты. Это здание Ментор спроектировал как пример новой застройки Вечного города, который должен был расти ввысь, чтобы вмещать тех, кому нужен дом. А’Ларс лично контролировал строительство этого здания, одержимый идеей сделать его идеально.

– Менторплекс – это будущее Титана, – объяснил он Таносу в тот редкий момент, когда готов был разделить с ним свое восхищение. Он водил руками в воздухе, поворачивая голограмму здания. – Если построить много таких домов, изменив очертания Вечного города, мы изменим ландшафт и будущее всего Титана.

Строение требовало много энергии на обслуживание и потому выделяло много тепла, но Ментор нашел великолепное, по мнению Таноса, решение: естественным охлаждающим веществом легко мог служить практически замороженный аммиак, если перенаправить его в нужное место из природных скоплений под почвой близ криовулканов.

Этот город был единственным местом, которое Танос мог считать своим домом, и сейчас, вглядываясь в долину, он ощущал в его недрах неясное беспокойство. Понять его Танос никак не мог. Просто знал: что-то не так. Что-то где-то надломилось, но как, ему было не ясно.

На Титане что-то не в порядке, подумал Танос.

– Что? – спросил Синтаа, и Танос с удивлением понял, что говорил вслух.

Ему никогда не приходило в голову врать. Синтаа был ему другом, а друзей не обманывают.

– На Титане что-то не в порядке, – повторил Танос. – Чувствуешь?

Синтаа пожал плечами.

– Я чувствую только ветерок от криовулканов. Ты уверен, что они неактивны?

– Большинство – да, – небрежно бросил Танос. – Серьезно, Синтаа... На Титане появился какой-то изъян. Мне часто казалось, что это я.

– Танос...

Фиолетовый мутант отмахнулся.

– Теперь я понимаю, что это нечто другое.

Он стоял и смотрел на Вечный город. Миллионы горящих ламп на квантовых диодах делали его похожим на пульсирующую светом печатную плату, разлинованную четкими линиями на участки земли. Названия как такового не было, лишь обозначение, хорошо отражающее положение вещей: Вечный город.

Синтаа встал рядом и закинул руку на плечо Таноса.

– У нас тут все есть. И с городом все в порядке. Просто ты...

– Ехидный? – предположил Танос.

– Не знаю, что это такое, – признался Синтаа, – но звучит подходяще.

Танос в печальной задумчивости посмотрел вперед. Что-то было неправильно. Он не мог понять что. Но впервые в его жизни дело было не в нем.

* * *

На обратном пути в город они вышли на шумный тротуар и попали в толпу пешеходов. Утром й вечером улицы всегда оживлялись: в эти часы заканчивалась смена у одних работников и начиналась у других. Танос и Синтаа осторожно пробивали себе путь, медленно, но- уверенно двигаясь против потока людей. Пространства для маневра было не много, и Танос нечаянно столкнулся с прохожим, который торопился в другом направлении.

Танос был ребенком, но при этом достаточно рослым и крепким; столкнувшийся с ним мужчина закачался и отклонился в сторону, пытаясь снова нащупать ногой дорогу и встать вертикально. Но его нога попала в углубление между тротуаром и обочиной, и прохожего начало перевешивать. Танос хорошо понимал, как работает физика этого процесса: несчастный склонился в сторону, почти выправил свое положение, но все же упал.

И еще сын Ментора понял, что означает громкий хруст, раньше, чем распластавшийся на дороге мужчина схватился за лодыжку и закричал от боли.

Толпа не обратила особенного внимания на пострадавшего – лишь изменила свое течение так, чтобы обойти кричащего прохожего. Танос схватил друга за руку.

– Надо ему помочь, – настойчиво сказал он, потянув товарища в сторону упавшего. Тот до сих пор не высвободил стопу из выемки у обочины, а нога его была изогнута под неестественным углом, что явно причиняло боль. Танос опустился посмотреть, можно ли что-нибудь сделать.

– Вам нужно встать, – заявил он. – Мы вас поддержим.

– Это все из-за тебя! – простонал, жмурясь от боли, прохожий сквозь сжатые зубы. – Ты меня толкнул!

Синтаа возразил:

– Это вы врезались в него.

Танос неодобрительно посмотрел на друга и знаком попросил его помочь, но Синтаа решительно отказался: он помотал головой и сложил руки на груди. Таносу пришлось просунуть руку под ногу упавшего и пошевелить ее в попытке выпрямить и извлечь из канавки стопу.

Мужчина с поврежденной лодыжкой снова взвыл от боли.

– Не сопротивляйтесь, – попросил его Танос, силясь изменить положение застрявшей конечности. – Сейчас будет больно, но я вас быстро освобожу.

Несчастный распахнул глаза, и его страх отогнал боль.

– Что ты со мной делаешь? – требовательно вопросил он. – На помощь! Помогите!

– Я и так помогаю! – попытался успокоить его Танос. Сдвинуть бы еще на сантиметр, может, на два, и тогда получится вытащить из углубления стопу.

– Помогите! – не останавливался несчастный, в его голосе звучал ужас.

– Не шевелитесь или попробуйте подняться, – настаивал Танос. – И тогда я вас освобожу...

– Остановите его! – продолжились вопли. – Кто-нибудь, уберите его от меня!

– Кхм. Танос?..

Танос поднял глаза на своего друга, затем перевел взгляд на толпу. Казалось, ужас упавшего мужчины захлестнул и толпу. Прохожие останавливались, оборачивались посмотреть и впивались глазами в Таноса, который пытался вытащить злосчастную ногу из канавки – это было бы куда проще, если бы нога не дергалась из стороны в сторону.

– Вы, – обратился Танос, показав пальцем на одного из прохожих. – Встаньте с другой стороны и придержите ногу.

Тот не сдвинулся с места.

– Вы меня слышите? – раздраженно спросил Танос. – Ему же больно!

Прохожий по-прежнему не шевелился, и Танос выкрикнул свою команду женщине, стоявшей рядом. Она тоже не проявила энтузиазма.

– Позовите на помощь! – выкрикнул раненый. – Он меня толкнул! И теперь отрывает мне ногу!

– Что? – Танос повернулся к нему. – Ничего я такого не делаю!

– Не делает, – подтвердил Синтаа, но по выражению лица мужчины Танос понял, что тот будет упрямо цепляться за свою версию событий.

И тогда до Таноса донесся ропот толпы. Он услышал свое имя, имя отца. Его узнали. Еще бы. Отличительные признаки всегда были при нем.

Мужчина на дороге продолжал стонать от накрывающей его боли. Танос заметил, что сквозь кожу около лодыжки прорывается обломок кости и начинает капать кровь. Если бы только этот мужчина перестал дергаться... Если бы только он позволил Таносу помочь...

– Вы лучше продолжите страдать, чем...

– Танос, – перебил его Синтаа, положив руку ему на плечо. – Пойдем-ка отсюда.

Танос не хотел уходить. Ему нужно было кое-что доказать, и могло получиться убедительно. Но дрожь в голосе товарища заставила его по-новому оценить ситуацию. Страх толпы быстро перерождался в злость и гнев. Их было много, а он один.

Танос позволил другу поднять его на ноги, а затем они пробились сквозь нехотя расступившийся народ и быстро удалились.

– Могло кончиться плохо, – сказал Синтаа.

Это замечание просто восхитило Таноса. Да все и так плохо кончилось. Но не по тем причинам. Случай и суровый поворот судьбы столкнулись с предрассудками, и результат оказался каким угодно, только не положительным.

Танос вернулся домой настолько подавленным и пораженным событиями, что даже отец заметил его состояние. Смиренно вздохнув, Ментор поинтересовался, что случилось.

Когда Танос пересказал произошедшее на тротуаре, отец только покачал головой.

– Мог бы догадаться, что так и будет, – заявил он и вернулся к своим делам.

И в тот момент Танос решил выходить из дома только при крайней необходимости. В остальных случаях в этом не было смысла.

* * *

Годы спустя Танос стоял на вершине Менторплекса и смотрел на Вечный город, расползшийся под его ногами до самых холмов, с которых десять лет назад он и Синтаа смотрели на летающих роботов, занятых строительством того самого здания, где они с отцом теперь живут. Верхний этаж Менторплекса А’Ларс припас для себя.

Естественно.

Естественно, отец пожелал бы смотреть на весь Титан сверху вниз, так же, как смотрел на собственного сына.

Танос представил себе, что отсюда может определить, где именно они сидели в тот день, хотя знал, что это глупая и самонадеянная мысль. Десять лет пролетели мгновенно, и он на пределе сил старался забыть свои детские представления и двинуться к будущему.

Танос посвятил себя занятиям с усердием, которое отметил даже его отец. Он вникал в тонкости физики и биологии, астрономии и химии. Он мог, лишь взглянув на небо, называть звезды и планеты, мог управлять потоками энергии и создавать поразительно правдоподобные образы, которые двигались, говорили • и смотрелись гораздо убедительнее, чем порождения грубых технологий Титана. Он научился на межклеточном уровне манипулировать живыми тканями, изменять митохондрии и лизосомы, порождая новую жизнь.

А еще Танос изо всех сил старался забыть о Сьюи-Сан. Его разум по команде мог выполнять самые разные задачи, и титан приказал себе не вспоминать.

Но это оказалось невозможно. Он отбрасывал мысль о матери на недели, а то и на месяцы, но потом она возвращалась. Танос представлял себе лицо Сьюи-Сан – огромный образ, искаженный болью и залитый слезами. Он знал, что никто не помнит момент своего рождения, и все же с пугающим постоянством рисовал в памяти тот же образ и был уверен, что это воспоминание, а не изобретение подсознания.

Два года назад Танос окончательно убедился в том, • что Ментор подкупил семью его друга – Синтаа проводил с ним время, чтобы его родители получили апартаменты в Менторплексе. Представив доказательства А’Ларсу, Танос не получил ни слова в ответ, но с тех пор Синтаа не появлялся. Единственный фиолетовый житель Титана проводил большую часть своего времени дома, посвящая себя образованию.

Постепенно ощущение одиночества пересилило замкнутый характер, и в течение этих двух лет Танос предпринимал несколько попыток общения с людьми. Но выражение лиц тех, кого он встречал, – едва скрываемый ужас, очевидное отвращение – было невыносимым. Образцом стала самая первая реакция на него – взгляд родителей. Давно принятое решение оставаться в стенах своего дома было все-таки самым верным.

Но неужели я и правда настолько чудовищен, размышлял Танос. Неужели он так омерзителен? Или дело только в том, как его воспринимают?

Нехотя он смотрел на себя в зеркало и убеждался: да. Да, он омерзителен.

И все же интересно, разве может что-то настолько простое, настолько несерьезное, как цвет кожи и борозды на широком подбородке, вселять в окружающих страх? Неужели народ Титана – его народ! – так труслив: боится чего-то в наивысшей степени поверхностного – буквально?

Титаны слишком умны, чтобы поддаваться древним предрассудкам, и все же фиолетовый продолжает считаться цветом смерти и бедствий, будто способность вещества отражать свет хоть как-то связана...

Он вздохнул. Даже просто думать об этом было так утомительно.

Танос не мог поверить, что все так и есть. Должно быть что-то еще.

Он знал, что отличается от других. Если забыть о его внешнем виде, от остальных его отделял еще и интеллект. С каждым днем Танос становился умнее и хитрее. Он так много сумел понять о мире, но никак не мог понять страха, который перед ним испытывали.

Что до отвращения, которое исходило от А’Ларса... это было как раз понятно.

Он был уродливым созданием и знал, что с возрастом начинает представлять всё большую угрозу. Плечи росли вширь. Мышцы наливались. Он выглядел дикарем. Выдающийся ум был закован в перекачанное тело чернорабочего. Он не скользил по земле, а обрушивал на нее каждый свой шаг. И как бы ни старался быть осторожным, постоянно задевал других то локтем, то плечом.

Танос давно бросил извиняться. Все равно никто не слушал.

Он становился старше. Скоро ему предстояло начать собственный путь в мире – не над ним. Придется выйти в город и стать его жителем, самостоятельным гражданином. Как это сделать, если никто и никогда даже не попытался принять его за своего?

В редкие моменты всепоглощающего отчаяния Танос терроризировал этим вопросом Ментора, искал объяснений, крупиц истины, которые до этого от него ускользали, пытался нащупать способ, который поможет обратить к нему сердца и умы Титана. И нащупал однажды ночью, когда в комнату к нему пришел А’Ларс. Было уже поздно, Танос устал, глаза горели от долгих часов изучения собственной ДНК -– голограммы двойной спирали, которая закручивалась перед его взором и никак не хотела дать ответ о том, как он получился таким.

Может, если раздобыть ДНК матери...

Он тяжело опустился на стул за рабочим столом, а затем уперся лбом в ладонь чрезмерно большой руки. Если его гениальный ум не способен разгадать причину отклонений в организме, то зачем он вообще нужен?

А’Ларс, как всегда, не постучал в дверь и не попросил умную аппаратуру дома известить о его приходе. Звук голоса отца застал Таноса врасплох, и он с трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть.

– Хотел напомнить, что завтра утром я отправляюсь на Кратер Радкор, – сообщил Ментор. – Я пробуду там с географической экспедицией три дня. Прошу...

– Оставаться дома, – угрюмо перебил его Танос. – Да, помню. По возможности не выходить из дома, в противном случае рискую одним своим видом наслать на все население Титана волну смертельной паники. Я усвоил этот урок.

– Твой сарказм принят во внимание. И отмечен как неподобающий ситуации.

Танос развернулся на стуле.

– Отец, меня ненавидят! Боятся! Ни за что! Я ведь ничего не сделал!

Как обычно, А’Ларс не проявил и тени сопереживания.

– Именно. И ты никак не можешь этого изменить.

Танос застонал, поднялся и бессильно взмахнул руками.

– Но почему? Чем я им не угодил?

А’Ларс скрестил руки на груди и равнодушно осмотрел сына.

– Как я и сказал, ничем. Каждый вид во вселенной обладает врожденным страхом перед хищником.

– Хищником? – Танос снова недовольно, мучительно застонал. – На кого и когда я охотился?

На мгновение перед его мысленным взором встал день, когда он пришел в больницу. Вообще, как он позже узнал, это была психиатрическая лечебница и никаких ран там не лечили. Воспоминание было живо, будто все случилось только что. Он помнил синтетическую кровь на руках, такую скользкую, такую настоящую...

Но лечебница и синтеты, которые ей управляли, принадлежали Ментору. Он скрыл ото всех мгновение детской жестокости Таноса. Никто ничего не узнал.

– Ты умен, – сказал отец. – И твой ум отдаляет тебя от всех остальных. Они понимают это на каком-то подсознательном уровне. Им кажется, что ты безжалостен. Опасен. Вкупе с твоей... внешностью это вызывает страх. А страх неизбежно порождает ненависть.

Ментор говорил буднично, без эмоций, и Таносу на секунду показалось, что, может, все не так уж плохо. Но потом до него наконец дошел смысл слов отца. Он осознал их и безвольно опустил плечи.

– Я ничего не могу с этим поделать, – проговорил он. – Они ненавидят меня просто так, без причины. Я не смогу изменить их отношение никакой логикой, никакими разумными доводами.

– Верно, – подтвердил А5Ларс, ставя точку в разговоре. – Выкинь эту мысль из головы. Ты такой, какой есть. Мир таков, каков есть. Ни то, ни другое тебе изменить не под силу.

– Но что же мне делать со своей жизнью? – со слезами в голосе воскликнул Танос. – Как мне найти свой путь в мире, если я везде встречаю лишь ненависть и страх?

А’Ларс замолчал так надолго, что Танос подумал, не удалось ли ему загнать великого Ментора в тупик. Внутри разлилось жестокое довольство, губы искривились в ухмылке.

А потом Ментор просто пожал плечами:

– Каждое существо находит свой путь. Даже у компоста есть цель существования. И ты, Танос, найдешь свою.

Не успел Танос ответить, как Ментор вышел за дверь и прикрыл ее, оставив сына с бессмысленной ухмылкой на губах и уверенностью, что собственный отец считает его не более чем компостом.

ГЛАВА 4

ОН СТОЯЛ на вершине Менторплекса, на вершине мира. Вдалеке летали дроны; они подхватывали титановые и алюминиевые пластины и нанизывали их на центральный штырь будущего Менторплекса II, который строился на месте Кратера Радкор. Здесь будет жилье для тех, кому оно нужно.

Сзади послышался звук, и Танос удивленно обернулся к двери. Отец был в отъезде, о чем всех известили. Приходить кому бы то ни было незачем.

С камеры наблюдения при входе передалось изображение Синтаа, который в нетерпении переминался с ноги на ногу. Старый друг успел подрасти сантиметров на пятнадцать, а то и больше. Волосы отросли, они щетинились спереди и на макушке, а сзади рассыпались по плечам и спине. Синтаа излучал беспечность, какую- то расслабленность, которой Танос всегда завидовал.

Он нажал на кнопку спикера и спросил:

– Зачем пришел?

Синтаа посмотрел по сторонам в поисках камеры, уставился в объектив и ответил:

– Глупый вопрос. Особенно для гения. На тебя посмотреть.

Танос сжал губы.

– Уходи, – сказал он и выключил камеру.

Дверь тут же завибрировала от мощных ритмичных ударов. Синтаа, вот варвар, бил кулаком в дверь. Танос снова включил камеру и с недоверием уставился на изображение друга детства.

– Впусти! – выкрикнул Синтаа сквозь дверь, которая почти не пропускала звук. – Впусти, я все равно не уйду, Танос!

Его непрошеное иррациональное поведение одновременно раздражало и беспокоило обитателя Менторплекса. Спустя несколько секунд настойчивого стука Танос сдался и впустил гостя.

По ту сторону входной двери показался Синтаа, взъерошенный после своего поединка с запертой дверью, со спутанными волосами и улыбкой на пол-лица.

– Ну вот, – отчеканил он. – Это ведь было не сложно.

Танос не ответил.

– Теперь ты должен предложить мне пройти.

– Проходи, – это был больше вопрос, чем приглашение, но Синтаа хватило и этого. Он шагнул внутрь, приглаживая волосы на затылке.

– Благодарю.

Прихожая, как принято на Титане, была просторной и светлой. Стены мягко выгибались и переходили в пол и потолок, так что у посетителя складывалось ощущение, что он в большом, уютном яйце. Огромное окно вместо одной из стен соединялось с двумя другими идеальным гладким швом. Мебель парила в воздухе.

Синтаа облюбовал кресло, с которого удобно было смотреть на Вечный город. Когда он уселся, парящий стол, согласно установленной программе, подплыл и разместился перед креслом.

Танос знал, что приход гостей подразумевает исполнение каких-то общепринятых ритуалов, но принимать посетителей ему не доводилось, да и сам он ни к кому не ходил. Зато он о таких ритуалах читал.

Поэтому Танос отправил одного из усовершенствованных андроидов-малышей, запрограммированного прислуживать, за угощением и водой с медом, а сам молча стоял, сцепив руки за спиной. Синтаа же, уютно устроившись в кресле, с невозмутимой улыбкой рассматривал Таноса.

– Я подумал... – заговорил он, но Танос жестом показал ему замолчать.

– Этикет предписывает дождаться закусок.

Синтаа пожал плечами. Андроид вплыл в помещение с подносом еды и питья. Танос забрал поднос и застыл, глядя на своего бывшего друга.

– Зачем ты пришел, Синтаа? Обещание, которое дал твоей семье мой отец, выполнено.

Синтаа помрачнел.

– С тех пор как ты сказал отцу, что знаешь про сделку с моими родителями, он запрещал мне к тебе приходить. Я пытался с тобой увидеться, но он отправлял меня домой. Он либо был здесь, либо где-то неподалеку. А о том, что его нет, я узнавал всегда слишком поздно. И теперь, как только я узнал, что его не будет несколько дней, сразу примчался.

Танос поставил поднос на стол и сел напротив бывшего друга.

– Так зачем?

Синтаа усмехнулся и покачал головой.

– Потому что ты мне вообще-то нравишься, фиолетовый ты уродец. Ты мой друг. А еще в твоем возрасте полагается иметь больше одного друга. Живешь тут в заточении, в титановом замке отца и даже не умеешь общаться. Так что одолжу тебе парочку своих приятелей, а?

– Вряд ли в договоре с А’Ларсом есть такой пункт.

– Да к черту его, – с нескрываемым удовольствием проговорил Синтаа, будто долгие годы ждал, когда сможет произнести эти слова, и только что понял, как это сделать. – Со мной у него никаких договоров не было, понимаешь? Сделки он заключал с моими родителями, – он показал рукой на Таноса, а затем на себя, – а вот наша с тобой дружба была настоящей.

Настоящей. Их дружба всегда казалась хрупкой и уязвимой. Танос сложил перед собой руки и в задумчивости склонил голову. Он попытался представить обстоятельства, в которых Синтаа было бы выгодно ему лгать. Только не об этом. Танос приложил к этому вопросу свою интеллектуальную мощь, и вдруг на него словно снизошло озарение: чтобы получить ответ, ему не нужна сила ума. Речь шла не про тип кварков, спин электронов, реакции энзимов и не про плоскости расщепления кристаллов. Ответ зависел от эмоционального отклика. Тут нельзя было опираться на логику. Невозможно.

– Ты – мой друг, – медленно проговорил он.

Синтаа захлопал в ладоши, сложил губы трубочкой и громко свистнул.

– Наконец-то! Господа, главный вундеркинд Титана наконец догадался!

Танос почувствовал, что краснеет, хотя цвет его кожи скрывал румянец. Он отвернулся и пробормотал:

– Вот олух.

– Олух, который придумал, чем нам заняться вечером. – Синтаа спрыгнул с кресла и схватил друга за руку. – Пойдем.

* * *

Небо над Вечным городом никогда по-настоящему не темнело. Город вечно горел огнями: стоило опуститься сумеркам, как загорались похожие на трубки лампы, украшающие стены зданий.

Синтаа и Танос вышли из Менторплекса. Небо закрывали тучи летающих автомобилей, столпившихся в воздушном заторе.

На наземных дорогах было не лучше. Высокий и мощный, Танос понимал, как мешает движению. Двигавшиеся в потоке прохожие на чересчур оживленных улицах старались отпрянуть в сторону и пропустить великана и неизбежно сминали друг друга. Но даже при этом Танос задевал их плечами и локтями, расталкивая в стороны, и постоянно наступал кому-нибудь на ногу.

Танос старался не обращать на это внимания. Думать о чем-нибудь другом. Он представил себе, что будет, если вдруг произойдет что-нибудь неожиданное и опасное. Вдруг прохожим придется бежать? Вот это будет настоящее безумие.

– Столько народу. Раньше было лучше, – пожаловался Танос. – Я обычно не отхожу так далеко от дома. Даже не представлял, как это. Оттуда, сверху, не разберешь.

– Поэтому и надо время от времени выбираться, – шутливо ответил ему Синтаа, пробиваясь вперед сквозь толпу, которая шла навстречу.

– Когда мы были младше, мне казалось, что и так дело плохо, но сейчас...

– Достроят Менторплексы II и III, станет лучше, – заявил Синтаа. – Надо признать, если Ментор и не лучший отец, он успешно восполняет это обустройством города. Наверху, как всегда, добавят новый уровень, и здесь станет свободнее. Переизбыток пойдет наверх.

Танос пробурчал что-то в знак согласия. Его отец проектировал Вечный город, лично контролировал превращение Титана в место, пригодное для жизни. Видя отрешенного, сурового отца, Танос с усилием напоминал себе, что Ментору нужно строить здания, которые не рухнут и не размажут по земле тех, кто ходит внизу. Его бесконечные заботы и отсутствие внимания к сыну можно было и простить.

К собственному удивлению, Танос понял, что улыбается. Всего пятнадцать минут с другом – и он чувствует себя гораздо счастливее.

* * *

Синтаа провел их к клубу в районе, где располагались увеселительные заведения. Прожекторы загорались и гасли в такт басовым ритмам. Танос остановился, чем раздосадовал спешащую по улице толпу.

– Клуб? – недовольно проговорил он. – Синтаа, ты за кого меня принимаешь?

– За унылого зануду, который ни на секунду за всю свою жизнь не отвлекался от сложных измышлений, – ответил тот. – Мне кажется, тебе надо бы прекратить так много думать и пообщаться с людьми. А может, выкинуть что-то совсем уж невообразимое и кого-нибудь поцеловать.

Танос нервно засмеялся.

– Поцеловать? Ты с ума сошел. Посмотри на меня. И на них»

Он указал на жителей Титана, которые обходили его, изо всех сил стараясь не смотреть слишком долго и пристально на мутировавшее существо, затесавшееся в их среду.

Синтаа отмахнулся от его слов, как от облака дыма.

– Один поцелуй, и ты напрочь забудешь об этих провинциальных идиотах и их предрассудках. Ты всю жизнь позволял отцу убеждать тебя, что ничего не стоишь. И что с твоим ростом и внешним видом ты какое-то чудовище. Ментор – важная шишка, а значит, все верят его суждениям.

Танос хотел что-то сказать, но Синтаа жестом его остановил:

– Это не твоя вина, а его. Поверь, поцелуешься с кем-нибудь, и сам все сразу поймешь. Поймешь связь. Единство всех вещей. Ты – часть Титана, и я тебе это сегодня докажу.

Танос позволил Синтаа затащить себя внутрь. Зеваки в клубе не спускали взглядов с нового посетителя, пока фиолетовый громила протискивался через слишком низкую для него дверь, в которой к тому же замешкались несколько завсегдатаев клуба.

В тесном душном помещении разом стихли все звуки. Музыка громыхала снаружи и не проникала за стены с шумоизоляцией. Казалось, что входная дверь отрезает звуки, и проходящий через нее попадает в вакуум. Танос на секунду зажал уши руками, услышал неизменное биение своего сердца и немного успокоился. К замкнутому пространству нужно было немного привыкнуть.

Это был так называемый силенкуриум – «беззвучный клуб». На танцполе посередине пульсировал разными цветами стробоскоп, в ленивой непристойной пантомиме извивались и прижимались друг другу тела. Абсолютная тишина, полное отсутствие звуков оглушало.

Местечко было по-импрессионистски впечатляющее. Музыка не подсказывала ритма, и танцоры двигались так, как диктовало им тело, а зрители, как могли, понимали их движения. Получалось, будто танцев там столько же, сколько и посетителей.

Синтаа провел Таноса к столу, за которым их ждали две девушки.

Одна из них, красавица с зелеными волосами и фосфоресцирующими татуировками в уголках глаз, обрадовалась при виде Синтаа, что-то беззвучно вскрикнула и обняла его. Он определенно вступил с ней в отношения, по крайней мере, на какое-то время.

Синтаа жестом пригласил Таноса сесть. У второй девушки были короткие волосы цвета спелой вишни и бледно-желтая кожа с зелеными веснушками. Она улыбнулась Таносу и подвинулась так, чтобы ему хватило места между ней и Синтаа.

Ему хотелось говорить, но правила и устройство силенкуриума этого не позволяли. Пришлось сесть, сложить руки на коленях и наблюдать за тем, как извиваются танцоры. Казалось, что даже на танцполе, где друг к другу спокойно и расслабленно жались тела, слишком тесно.

На Синтаа и девушках были полихромные костюмы в обтяжку, отделанные голографической окантовкой, которая меняла цвета, и прозрачные наплечники, заполненные густой жидкостью, которая вальяжно плескалась вслед за движениями их рук. Сейчас это было модно. Почти все танцоры было одеты так же: плотно облегающие легинсы, у которых менялись цвет и яркость, неоновые наплечники и сапоги по колено с голографическим орнаментом.

Танос, одевшийся в простые прямые брюки и темносинюю тунику, почувствовал себя еще больше не к месту. Но потихоньку, когда все снова переключили внимание на танцоров, его неловкость отступила, а плечи расслабились. В сравнении с шумной беспокойной улицей силенкуриум казался раем. Таносу приходилось слышать об опыте отключения чувств, но тут депривации не было – звук полностью отключался, помогая полнее раскрыться другим чувствам.

Танос посмотрел на девушку. Она снова улыбнулась. Он попытался ответить тем же, явственно осознавая, как и всегда, насколько прочерченный бороздами подбородок портит эти попытки.

Мимо проплывал робот с подносом, на котором стояло несколько стаканов. Девушка протянула руку, взяла два напитка и расплатилась, прижав к нужному окошку кончик пальца. Вопросительно глядя на Таноса, она протянула ему стакан.

Он принял напиток. Сделал глоток. В слишком сладкой зеленой жидкости с пузырьками Танос угадал вкус дыни, бузины и этилового спирта. Но девушка пила эту жидкость, и он последовал ее примеру.

Они некоторое время наблюдали за танцем, в котором тела дергались и извивались, будто по наводке пульсирующего стробоскопа. По стенам и потолку расползались тени, меняли очертания вслед за движениями танцоров, замирали и снова менялись. Танос растворился в этом увлекательном зрелище, безупречном ритме и насыщенности движений. На улицах города тела сталкивались торопливо и неуклюже. Здесь их движения были искусством.

Он потерял счет времени, погружаясь в личные переживания, как вдруг ощутил легкое, мимолетное касание на своей спине. Это была его новая знакомая, которая вновь вопросительно смотрела на него.

– Выйдем? – беззвучно проговорила она.

Он посмотрел на Синтаа, который поднял брови и закивал. Танос поднялся. К его удивлению, девушка взяла его за руку и сквозь толпу повела к двери.

На улице по ним ударил звук, будто ставший осязаемым. Танос зажмурился от боли: нахлынули шорох шагов, музыка, покашливание, голоса. Звуки сливались, переплетались и били по чувствам.

Девушка стояла рядом и держала его за руку, пока он снова не привык к шуму.

– В первый раз тяжело, – сказала она, когда Таноса наконец перестал мучить звук. Он посмотрел на нее. – Привыкнуть, – пояснила девушка.

Танос впервые услышал голос своей спутницы. Он отметил, что голос самый обычный, и все же ему хотелось слышать его снова и снова.

– Поговори еще, – попросил он.

Девушка рассмеялась.

– Гений, похоже, не знает, что такое светские беседы.

– Нет. Но мне нравится твой голос. Мне предложить тему для разговора?

Она покачала головой.

– Да нет, и так нормально. Моя мать говорит, что • я вечно болтаю, так что даже приятно, что кто-то хочет слушать. – Она помолчала. – Итак. Знаменитый Танос. Сын А’Ларса.

– Сын Сьюи-Сан, – поправил он. – А откуда ты знаешь, что это я?

Это была попытка непринужденно пошутить, и она сработала. В глазах девушки мелькнула искра веселости.

– Ну, просто ты выглядишь как Танос. Не как какой-нибудь Дион, или Джерна, или...

– Синтаа? – спросил он, глянув через плечо. Его друг еще не выходил из клуба.

– Определенно как Танос, – заключила девушка и подняла голову. – При таком освещении у тебя кожа как будто и не фиолетовая.

Он не знал, что на это ответить. Он не был виноват в многочисленных мутациях генов, ответственных за перенос растворенных веществ, из-за которых его кожа была такого цвета. И все-таки всю свою жизнь этого стыдился.

– Тогда, надо сказать, мне тут нравится, – нашелся Танос.

Девушка пожала плечами.

– А мне нравится фиолетовый. Мой любимый цвет.

Он моргнул. А потом еще раз. По этой ли причине Синтаа пригласил именно ее? Потому что ее не оттолкнет цвет его кожи? Признаться, что фиолетовый – любимый цвет... На Титане можно было с тем же успехом сказать: смерть – любимая часть жизни.

Пока Танос размышлял об этом, девушка разглядывала его с выражением, похожим на восхищение. Наконец, будто до этого она задерживала дыхание, она громко спросила:

– Ты что, правда меня не помнишь?

Он замер.

– В смысле? – Несмотря на вынужденное одиночество, с кем-то за свою жизнь Танос все-таки успел познакомиться. Как же он мог забыть кого-то из этих немногих?

– Я Гвинт, – сообщила она. – Гвинт Фалар. Мы познакомились, когда ты на целых четыре знаменательных часа появился в школе.

На Таноса нахлынули воспоминания. Проекция его капли крови. Укол иглой, который запустил шквал детских криков. И девочка, которая невинно и безо всякого отторжения спрашивала его о цвете кожи.

– Ты так изменилась, – сказал он. Только произнеся это, он понял, что можно было придумать ответ и получше.

Она заливисто засмеялась.

– Бывает. А ты нет. Просто стал больше. Поверить не могу, что это ты. Так здорово снова тебя увидеть.

Танос аккуратно потряс ее руку, стараясь не сжимать ее слишком сильно.

– Я рад с тобой познакомиться, Гвинт Фалар. Познакомиться заново.

– Синтаа говорил, что ты гений.

– Синтаа много чего говорит.

– То есть он не прав?

Танос вдруг понял, что ему нравится... это... то, что происходит. Кажется, это называют «подтрунивать». Мило играть словами. Он слышал об этом, но слова обычно использовал только для споров с отцом и управления андроидами.

– Этого я не говорил. Просто сказал, что он много болтает.

Губы девушки изогнулись в одном уголке – так она, похоже, ухмыльнулась. Танос и Гвинт двинулись сквозь толпу, держась за руки. Перед ними расступались. На них смотрели с нескрываемым испугом и отвращением, и Таносу казалось, что он обязан извиниться перед девушкой за взгляды, которые на нее бросают.

Она пожала плечами.

– Когда Синтаа сказал, что он твой друг, ему никто не поверил, – произнесла она.

– Не поверили, что у меня может быть друг или что я в состоянии его вытерпеть? – поинтересовался Танос.

Гвинт засмеялась.

– А ты веселый. И что еще смешнее, даже не пытаешься таким быть. Просто не поверили. Все о тебе знали. Ты не показывался на людях, но был известен.

– Скорее, печально известен, – поправил он.

Она хмыкнула, будто протестуя против его определения.

– Наши родители постоянно о тебе говорили, особенно когда узнали, что ты пойдешь в школу, и снова говорили, когда ты ушел. Они обсуждали, что у А’Ларса и Сьюи-Сан родился... – Гвинт не договорила.

– Я уже слышал все эти слова. – успокоил ее Танос. –Монстр? Вероятно, чудовище? Уродец?

– Мы – не наши родители, – глядя под ноги, заявила она. – Мы не боимся и не ненавидим то, что на нас не похоже. – Гвинт сердито глянула на прохожего, который пялился на них с открытым ртом. – В отличие от придурков, которые никак не смирятся с чем-то незнакомым. От тех, кто боится, потому что это проще, чем думать.

– Их страх вполне объясним, – возразил Танос, неожиданно отметив, что занимает их сторону. – Даже логичен. С точки зрения эволюции. Безопасность сообщества зависит от того, чтобы держаться подальше от чуждых элементов. Так что страх и ненависть по отношению к «другому» или «не такому» разумен.

– Может, тысячи лет назад, когда мы меньше жили, не имели медицины, так и было, – не согласилась Гвинт. – Но в наши-то времена? Это пережиток прошлого. Бессмысленный предрассудок.

Танос остановился и посмотрел на девушку. Она улыбнулась с легкой издевкой.

– Я, конечно, не гений, но и не тупица. Прекрати защищать тех, кто тебя ненавидит.

Танос потянул ее сквозь толпу в сторону платформы, зависшей над тротуаром. Это был подъемник для андроидов-уборщиков, сейчас не занятый.

Фиолетовый титан своими огромными руками обхватил девушку за талию и поставил на платформу, а сам забрался следом. Место, которое они занимали на дороге, тут же заполнилось другими прохожими, будто пары там никогда и не было.

– Я не могу их презирать, – признался Танос. – Пока мы с тобой не встретились, я думал, что только Синтаа не боится меня и не испытывает ко мне ненависти.

Гвинт с грустью посмотрела на него.

– Серьезно? Только Синтаа? А как же отец?

Танос покачал головой.

– А’Ларс меня не боится. И, по-честному, вряд ли ненавидит. Но я ему отвратителен.

– Лицемер, – горячо проговорила она. – Он же твой отец. Ты произошел от него.

Танос задумался.

– Возможно, поэтому я ему и противен. – Он указал в сторону Менторплекса. – Посмотри на его труды. Они вокруг нас. Этот город – его настоящее детище, о котором он мечтал. Красивый, идеальный, покорный, основательный.

– И перенаселенный, – сухо ответила Гвинт.

Усмехнувшись, Танос указал в сторону остова будущего Менторплекса II.

– И это отец исправит.

Вдруг он ощутил то, чего раньше с ним не происходило: прикосновение к лицу. Если точнее, к неровному подбородку. Гвинт провела своей маленькой мягкой ручкой по его массивному подбородку. Танос склонил голову, чтобы слегка опереться на ее ладонь.

– А ты целуешься? – спросила она.

Он мучительно думал, как же ему ответить: напустить бравады или нарочитой мужественности, а может, уклониться от ответа или просто согласиться – сотни вариантов крутились у него на языке.

Танос решил отвечать честно.

– Хотелось бы попробовать.

Она ничего не сказала, только наклонилась и прижала к его губам свои.

Поцелуешься с кем-нибудь, и сразу поймешь. Поймешь связь. Единство всех вещей. В голове снова и снова звучало обещание Синтаа.

Во время поцелуя с Гвинт Танос ощущал... влажное легкое давление ее губ. Ее дыхание грело щеку.

И еще он ощущал...

Радость.

Пока Танос до конца не разобрался, он никак не называл это ощущение, но теперь понял, что не ошибается. Радость. В те секунды, когда их губы соприкасались, он впервые в жизни чувствовал себя по-настоящему счастливым. Будто они двое составляют некое новое единство, нечто непостижимое до этого самого момента.

Его сердце – просто орган, сложный биологический насос, эволюционировавший из целома примитивных многоклеточных. И все же... и все же оно, кажется, пело.

От простого поцелуя.

– О чем думаешь? – поинтересовалась Гвинт, отстранившись и глядя на него светящимися глазами.

– Ни о чем, – потрясенно ответил Танос. – Впервые в жизни, кажется, я вообще ни о чем не думаю. – Он помолчал и потом спросил: – А ты? О чем думаешь после поцелуя с омерзительным Таносом?

– Что поцелуй такой же, как со всеми остальными, – с притворным изумлением проговорила она, будто делясь чудесным открытием.

Они засмеялись. Настроение Таноса поднялось. А потом он кое-что понял. Нечто старое и новое одновременно. И между ними встала неумолимая преграда осознания.

– Мне нужно идти, – заявил он. – Извини, но у меня неотложное дело.

– Настолько неотложное? – она посмотрела на него округлившимися глазами.

Он не дал ей времени возразить. Помог ей спуститься с платформы и оставил одну среди толпы, а сам пустился прочь, впервые радуясь тому, что перед ним расступаются.

– Танос! – крикнула Гвинт, растерянно глядя ему вслед. – Танос!

Он не обернулся. У него не было выбора. Кусочек мозаики, который он всю жизнь не мог отыскать, наконец нашелся, встал на место и открыл ему...

Возможности. Наконец-то.

ГЛАВА 5

ПСИХИАТРИЧЕСКАЯ лечебница ничуть не изменилась с тех пор, как Танос впервые туда пришел, но теперь он понимал, что за ней стоит. В детстве он думал: это место для тех, кто, как и его мать, страдает неизлечимыми заболеваниями разума. Место, которое А’Ларс построил и предназначил для тех жителей Титана, которым не повезло.

После первого визита Танос узнал правду: лечебницу построили исключительно из-за и для Сьюи-Сан. Там была одна палата с единственным пациентом. А5Ларс создал и охранял это место не из щедрости духа, а из-за отвращения и желания сбежать от происходящего. Он поместил туда Сьюи-Сан, чтобы убрать с глаз долой.

Вот оно. Целое здание, нужное только для того, чтобы присматривать за единственным пациентом. Сьюи-Сан. Сбежавшей матерью. Безумной с Титана.

Интересно, думал Танос, приходила ли А’Ларсу в голову мысль отправить туда же своего уродливого сына? Как получилось, что Танос избежал судьбы своей матери и не оказался в клетке рядом с ней? Повезло? Конечно, дело не в сострадании – у отца его не было.

Мой мозг, решил Танос. А’Ларс заметил, что его сын умен, и решил: его способности могут пригодиться. Это была единственная разумная причина оставить уродца при себе.

Год за годом, с самого рождения, Таносу приходилось доказывать, что он достоин этой милости со стороны отца. Сколько еще А’Ларс будет мириться с его присутствием?

Поцелуй Гвинт пробудил его и зародил мысли о возможной семье, любви, о его месте в жизни. Танос боялся Камеры изоляции больше, чем смерти, и до этого момента ему в голову не пришло бы пойти сюда снова. Но этот поцелуй... Он заставил Таноса понять, что фиолетовый мутант все же может стать частью существующего мира. Может стать в нем своим. Он заслуживает этого.

Однажды Синтаа сказал, что у каждого живого существа есть мать. Танос понимал, что у него в душе пустота, которую должна была бы занять мать и ее любовь. Он никогда не думал, что заслуживает этого, но доброта и поцелуй Гвинт убедили его: он ошибался. Теперь ему необходимо было увидеть Сьюи-Сан и обрести эту связь, хотя бы попробовать.

Если не получится, он, по крайней мере, сможет взять у матери образец ДНК. Возможно, она не скажет ему того, что он хочет услышать или узнать; возможно, она даже не станет с ним разговаривать. Но хотя бы ДНК можно получить. Выяснить, что произошло с ним у нее в лоне. И, возможно, – всего лишь возможно – все исправить.

Облизывая губы, Танос зашел в лечебницу. Волна воспоминаний окатила его и разлилась под ногами. В детстве здание показалось ему большим и светлым, а сейчас – потускневшим и обветшавшим. Теперь Танос понимал, что звукопоглощающие стены должны были заглушать крики Сьюи-Сан.

Раскрыв ладонь, он прижал руку к стене и почувствовал ее твердость. Сколько криков о помощи впитали эти стены?

В груди Таноса вспыхнул огонь ненависти. Нельзя такое спускать. Каким бы ни было положение А’Ларса в обществе, он не может так обращаться со своей женой.

Танос зашел в приемную, куда первый раз ступил еще в детстве. Тогда мозгом ребенка он не до конца понимал собственный характер и эмоции. Теперь же он стал почти взрослым мужчиной.

Перед ним стоял двуногий синтет в такой же черной тунике, как и «врач», которого Танос избил до смерти в свой первый визит. Выглядел он точь-в-точь как тот первый робот. Такой же или новая модель? Ладони вдруг увлажнились. Это был его пот, а не биотопливо, которое много лет назад он принял за кровь. И все же воспоминание было живо и почти осязаемо.

– Танос, – в голосе синтета послышалось неодобрение. – Меня предупреждали, что ты придешь.

Следующую фразу он отчеканил:

– Сенсоры системы безопасности определили твое присутствие и передали его в синтетическую кору моего мозга, после чего запустился запрограммированный алгоритм действий. Твой отец предусмотрел все, включая повторное появление.

Силясь подавить злость на Ментора, Танос заставил себя вспомнить, что давным-давно говорил А’Ларс: «Этот “врач” – синтетическая форма жизни, которую я вывел специально, чтобы заботиться о твоей матери. В них предусмотрена более интенсивная эмпатия и сострадание. Поздравляю, Танос. Ты забил до смерти то, что никогда по-настоящему не жило... и то, что по сути своей не знало, как давать сдачи».

Интенсивная эмпатия и сострадание...

Танос развел руки, выставив ладони вперед в знак мирных намерений, и сказал:

– Прошу простить мое вторжение. Я не хочу никому причинить вреда или проявить неуважение.

За долю секунды, в которую замешкался синтет, Танос понял, что у того изменились параметры ответных действий. Теперь, когда титан знал, что имеет дело с искусственным, запрограммированным созданием, он понял, как можно им манипулировать, используя код.

– Ты не причинил никому вреда, – мягко произнес синтет.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал Танос самым жалобным тоном, на который был способен, стараясь не скатиться в откровенное нытье. Интенсивная эмпатия и сострадание. Он пытался запустить прописанные у синтета протоколы оказания поддержки, для чего нужно было показаться слабым, беззащитным и беспомощным. – Пожалуйста, – попросил Танос. – Помоги мне. Я без тебя не справлюсь.

Синтет склонил голову набок.

– Согласно моим инструкциям я должен попросить тебя покинуть помещение.

– Я и сам хочу уйти отсюда, – ложь далась Таносу легко, – но не могу. Для этого мне и нужна твоя помощь.

Синтет улыбнулся.

– С радостью помогу в этом твоем намерении, Танос.

Тот угрюмо кивнул.

– Я хочу уйти отсюда, но для этого мне нужно сначала поговорить со Сьюи-Сан. Поможешь это сделать?

Синтет покачал головой, но Танос заметил, что теперь в роботе конфликтуют две противоречащие друг другу функции – об этом говорили едва заметные подергивания глаз, когда биопрограммы старались выполнить противоположные протоколы. Помогать. Не пускать Таноса. Две несовместимые директивы.

– Пожалуйста, – повторил Танос, размышляя, стоит ли падать на колени. А’Ларс наверняка предполагал такой театральный жест и прописал в программе отрицательную реакцию на него. Значит, нужны менее красноречивые и более осмысленные средства.

– Помоги мне обрести себя, – произнес он. Эти слова получились сами собой. Это была правда, без тени лукавства. – Я не знал своей матери. Я видел ее только во сне. Я хочу увидеть ее/ чтобы узнать, чтобы понять, кто я такой. Пожалуйста, – снова повторил Танос. – Позволь мне взглянуть на нее. Поговорить с ней. Только она может рассказать мне, кто я и что я. Только ей есть до меня дело.

Синтет переводил взгляд из стороны в сторону, нервно поднимал и опускал глаза. Выражение лица сменилось с равнодушного на сочувственное, а затем посуровело, и когда Танос уже потерял всякую надежду, губы синтета внезапно растянулись в улыбке.

– Хорошо, Танос. Позволь тебя проводить.

Шли они недолго – одному пациенту не нужно много пространства. Синтет провел Таноса по коридору, затем они повернули. По пути встречались другие роботы, одетые в те же черные туники, и радушно им улыбались.

– Пришли, – произнес синтет, указав на дверь. Танос нажал на рычажок, но ничего не произошло.

Довольный робот прижал к панели доступа свой палец, и дверь отворилась. Танос замялся.

– Это ее комната, – радостно и уверенно проговорил синтет.

Танос знал это. Он знал, что за дверью комната Сьюи- Сан, но вдруг ноги отказались его слушаться.

– Ты заболел? – поинтересовался синтет. – При необходимости я могу создать подходящее лекарство. Опиши симптомы.

Заботливый тон робота будто толкнул Таноса вперед. Ноги начали слушаться и переместили его внутрь; дверь за ним заперлась.

Маленькая комната была ярко освещена. Стены покрывала мягкая обивка, и уже это многое говорило о состоянии Сьюи-Сан. Вероятно, она часто на них бросалась.

У стены парила кровать, другой мебели не было. Как понял Танос, не было и личных вещей его матери. Он разозлился на А’Ларса. Сьюи-Сан не лечили. Просто убрали с глаз долой, как старую мебель в чулан.

Ее «хранили» здесь. Прямо здесь, где стоял теперь Танос. Он видел ее впервые в жизни.

Он сразу заметил, как она красива.

Может быть, все дети по умолчанию воспринимают родителей приятными глазу. Хотя вряд ли: А’Ларс на вид казался ему ничем не примечательным. А вот мать – исключительно красивой.

Ее красота освещала даже эту давящую, пропитанную антисептиком палату. Кожа Сбюи-Сан сияла, волосы чернильным потоком струились по плечам. Танос смотрел на нее и думал, что, должно быть, весь мир только и спрашивал: как такая красота могла породить это чудовище?

Сьюи-Сан, скрестив ноги и положив руки на колени, сидела на полу. Глаза ее были закрыты. Она ровно дышала. Злость на А’Ларса испарилась. Таносу показалось, что его мать здорова, спокойна и расслабленна. Возможно, ей даже нравилось жить в такой обстановке. Никакого перегруза сенсорной информацией. Ничего, что могло бы ее расстроить.

Пока Танос смотрел на мать, она склоняла голову то в одну сторону, то в другую, то вверх, то вниз, будто рисуя в воздухе знак бесконечности, и тихо напевала.

Он сделал шаг вперед и прочистил горло. Сьюи-Сан медленно, как бы просыпаясь ото сна, открыла глаза.

– Мама. Это я. Твой сын. Танос.

Ее голова все еще лениво описывала восьмерку, взгляд блуждал. Танос подошел ближе, нежно взялся пальцами за ее подбородок и приподнял его, чтобы привлечь к себе внимание.

– Мама, – повторил он. Ее глаза все еще смотрели в пустоту. Зрачки были не больше булавочной головки. – Мама, это я. Я пришел помочь тебе.

И тут Сьюи-Сан наконец посмотрела на него. Она широко распахнула глаза, резко оттолкнула от себя руку Таноса, по-крабьи отодвинулась от него и в ужасе закричала.

Танос оглянулся через плечо, но вдруг вспомнил о местной звукоизоляции. Никто ничего не услышит.

– Мама, – снова начал он, вытягивая руки в знак того, что не опасен. – Мама, я твой сын, твое дитя.

– Ты! – выкрикнула она, прижимаясь к стене. – Ты! Я тебя видела! Видела твое лицо!

– Да, видела. Когда я только родился. А ты держала меня на руках, да? – на глазах Таноса заблестели слезы. Он осторожно, так, чтобы не напугать мать еще больше, приблизился к ней.

Сьюи-Сан шумно выдохнула и еще сильнее вжалась в угол.

– Демон! – закричала она. – Ты – смерть! Я видела ее в твоих глазах! Она текла из твоих ушей, заливала кровью мою грудь! Ты смерть! Ты смерть!

Танос, протянувший руку, чтобы убрать волосы с ее лба, застыл.

– Нет, мама, – сказал он, вытерев готовые литься слезы. – Я просто твой сын.

– Смерть! – Она закричала, свернулась клубком и уткнулась лицом в пол. – Смерть! Смерть! Смерть! Ты ей дышишь! Ты питаешься ей, она сочится из твоих пор! Ты – смерть! Смерть! Смерть!

Она снова и снова повторяла это слово, пока оно не слилось в поток неразборчивых звуков. Ее зубы так сильно стучали на первой «с», что Танос удивился, как она их себе не выбила. Стоило ему попытаться приблизиться с намерением утешить мать, как та откидывала голову назад и выла, пронзая его барабанные перепонки и душу высоким, невыносимым звуком. Танос отступил и замер в центре комнаты. Помочь ей он не мог, но нельзя ведь оставить ее в таком состоянии?

Поразмыслив, он на ощупь двинулся спиной к двери, открыл ее и, спотыкаясь, вышел в коридор, где его дожидался синтет.

– Ей нужна твоя помощь.

Едва Танос проговорил эти слова, робот тут же вбежал в комнату, а за ним – два неотличимых от него синтета. Они опустились перед Сьюи-Сан и ввели ей ярко-синее лекарство. Танос смотрел, что происходит в палате, пока дверь не закрылась, поглотив звуки и свет.

* * *

Танос вышел из лечебницы и едва не упал в обморок, но успел опереться на стену.

Его мать.

Его родная мать.

Он даже не взял образец ДНК. Встреча оказалась мучительной, он струсил. Как мальчик, который пускается прочь при первых признаках опасности.... Танос стиснул зубы и ударил мощным кулаком в стену. Эта была термостена, укрепленная редким стальным сплавом, – она даже не дрогнула под ударом. Танос ударил снова, еще и еще... Он бил, пока локти не пронзила боль, а пальцы не онемели.

Он поднял взгляд на звезды вокруг Гипериона, маленького, кособокого брата Титана, бородавки на темном полотне космоса.

Упал на колени и привалился к стене. Его одолела глубокая тьма, а за ней накатила безбрежная слабость.

Мир расплывался, цвета перемешивались между собой. Когда Танос нашел в себе силы поднять глаза, небо уже было залито разноцветными пятнами – отражениями городских огней на фоне черноты космоса с яркими точками звезд и голубоватым свечением Гипериона.

Это уже не были отдельные пятна света. Их грани размылись. Они составили целое. Отдельные части неразрывного единства.

Он подумал о том, что случилось тем вечером – о прикосновении губ Гвинт.

Вот тогда Танос чувствовал связь. Тогда он не был изгоем. Он был частью Титана, хотел того мир или нет.

Танос любил Титан, пусть планета его и отвергала.

Легко ответить ненавистью на ненависть и страхом на страх. Разминая пальцы и сжимая кулаки, Танос думал о том, что может стать для Титана не просто уродливым братцем вроде Гипериона. Он может сделать что-то значимое.

Сьюи-Сан пока помочь нечем. Он не понимал причин ее безумия и не знал, как с ним справиться. Но это только пока.

Танос решил, что ответит на страх любовью. Отец говорил, что никто не может изменить того, как относится к нему Титан, а значит, надо измениться самому. Возможно, наконец, их чувства станут взаимны. Возможно, нет. Но и это будет лучше, чем ничего. В худшем случае придется помогать народу и не ждать от него похвалы. Но помогать он все равно будет, пусть они и приучатся лишь скрывать ненависть и страх под личиной бесконечного доброжелательного пренебрежения.

Он подарит миру ту любовь, которую питает к своей обезумевшей матери. Он будет любить Титан и каждое его живое существо. Потому что может.

Танос вернулся домой.

Ему многое надо сделать.

ГЛАВА 6

ЦЕЛЫЙ час, или даже больше того, он шел через шестнадцать забитых толпой кварталов. На воздушных дорогах было не лучше: транспортные аппараты образовывали настолько плотный поток, что небо закрыло чуть ли не сплошным полотном железного навеса. Как только построят Менторплексы II и III, подумал он, у всех будет дом.

Переизбыток пойдет наверх, как говорил Синтаа.

Танос как вкопанный остановился у входа в Менторплекс.

Переизбыток пойдет наверх.

Он не двигался. Мимо сновали жители Титана, старательно избегая даже простого прикосновения к фиолетовому громиле.

Танос всегда чувствовал, что с Титаном что-то не так, но никогда не пытался толком разобраться, что именно. Он решил, что пора исправить этот недочет.

Переизбыток пойдет наверх.

Роковая ошибка в самой основе Титана... Теперь он понял, в чем дело. И если он сможет вырвать из недр планеты самый корень проблемы и оставить на его месте здоровые ткани, вероятно, к нему отнесутся так же, как Гвинт. В нем увидят равного, а не жестокого хищника.

Подъемники в Метроплексе управлялись искусственным интеллектом. Они регулировали скорость движения и могли доставить пассажира на нужный из пятисот этажей меньше чем за полминуты.

Полминуты сейчас казались вечностью. Танос вылетел из лифта и влетел в свои апартаменты. Вдали бурлили криовулканы, но у него не было времени наслаждаться их красотой. Он уселся в кресле перед столом и принялся за работу.

Появятся новые уровни.

Появятся новые уровни.

Если я не придумаю, что делать, то не появятся, подумал Танос.

* * *

А’Ларс вернулся из путешествия в ярости. Искусственный интеллект оповестил Таноса о его прибытии, едва отец переступил порог, но ему едва ли было до этого дело. За последние дни он всего дважды встал из-за стола. Он не ел уже больше суток, не менял одежду с тех пор, как несколько дней назад зашел в кабинет Ментора, только надел сенсорную перчатку, которая помогала точнее работать с голограммами.

Он устал и пропах потом, но не отвлекался от работы, будто голод и усталость придали его уму еще большую точность, вовсе не истощив тело. Когда А’Ларс открыл дверь комнаты и гневно уставился на сына, Танос рассматривал голографическую таблицу с данными.

– Ты ходил к матери, – заговорил А’Ларс низким голосом, в котором слышались нотки ярости. – Ты думаешь, я настолько глуп, что не установлю слежку за зданием?

– Мне некогда об этом говорить, – бросил Танос, даже не взглянув на отца. Таблица сместилась влево, числа выросли. Танос застонал. Он угадал. Положение было именно такое, как он и думал.

– Тебе некогда?! – А’Ларс ступил в комнату. – Сейчас же встань и повернись ко мне, Танос!

Сын отвлекся от голограммы. Ментор, с пылающими щеками и горящими яростью глазами, возвышался над ним. Отставив назад стул, Танос повернулся к отцу.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, – проговорил он. – Это очень важно.

– Я больше не могу полагаться на твою оценку важности чего-либо, и сомневаюсь, что когда-то мог, – процедил А’Ларс сквозь стиснутые зубы. – Я дал тебе четкое указание не искать встречи с матерью, но стоило мне отвернуться...

– Ты отобрал ее у меня! – выкрикнул Танос. Он не планировал говорить о матери – сейчас были более важные темы для обсуждения, – но снести лицемерие и ханжество отца не получилось. – Отобрал и запер ее от меня и вообще от всего мира. С чего мне слушаться тебя, отец? С чего мне тебе верить?

Тирада вырвалась из груди Таноса на одном дыхании. Грудь его мощно вздымалась. А’Ларс отступил назад. Та- носу впервые в жизни показалось, что его отец может что-то переосмыслить. Что именно, было не ясно, но сам факт смены точки зрения уже можно считать настоящим достижением для Ментора.

– Твоя мать обезумела, едва увидела тебя, – тихо произнес А’Ларс. – Я запер ее в палате, чтобы защитить тебя. От ее безумия. Это была забота о тебе, сын.

– Забота? – Танос стиснул зубы. – Заботой было бы показать мне ее. Сказать, как ее зовут. Рассказать мне о ней. Позволить ее образу жить у меня в голове, раз сама она не может быть рядом!

А’Ларс щелкнул языком.

– Я не ожидаю от тебя понимания. У тебя выдающийся ум, но пока ты воспринимаешь мир как ребенок. А это проблема взрослого. Я установил правило, и ты его нарушил.

– Ты не оставил мне выбора...

– Нет! – крикнул А’Ларс. Вспыхнувшая злость разогнала остатки его сочувствия к сыну. – Я оставил тебе возможность подчиниться моему приказу и оставить мать в покое! Ты хоть представляешь, сколько вреда она бы сама себе причинила, если бы за ней не смотрели синтеты? Раз уж зашла речь, одного из них она сильно повредила, и на его восстановление у меня теперь уйдет целый день.

– Ох, как же я тебе сочувствую, – саркастическим тоном сказал Танос и прижал пальцы к глазам. Слезы их не омочили. – А впрочем, похоже, нет.

Гнев охватил А’Ларса:

– Твое наказание будет страшнее, чем ты можешь...

Танос быстро замотал головой.

– Отец, не время наказывать меня за такую мелочь...

– Мелочь? Тебе было четко сказано...

– ... у нас есть более важные и неотложные вопросы.

Танос повернулся к столу, над которым светились голограммы. С чего же начать?

Рука резко опустилась на его плечо и развернула. А'Ларс вскипел.

– Я не терпел и не потерплю, чтобы мой ребенок пренебрегал моими словами. Слышишь меня, мальчишка?

Танос только сейчас заметил, что уже перерос своего отца. И в высоту, и в ширину. А’Ларс был худым мужчиной двухметрового роста, а Танос уже перевалил за два десять и обзавелся непропорционально мощными плечами. Он стал крупнее Ментора уже с год назад, но только сейчас это так четко осознал. И понял, что может раз и навсегда закончить этот спор простым и красноречивым способом – дав отцу мощную пощечину.

Эта мысль – образ – яркой мерцающей искрой пронеслась в голове. Танос с усилием подавил ее.

– Отец, нам некогда спорить. Наш мир в опасности, и для его спасения нужна твоя мудрость.

А’Ларс хотел ответить, но промолчал. Он покачал головой и отступил назад, будто интуитивно понял, что сын готов его ударить.

– В опасности? Танос, ты подхватил от матери безумие.

При упоминании Сьюи-Сан Танос опять разозлился. Как смеет А’Ларс, который сам посадил ее под замок, с такой легкостью упоминать ее в разговоре? Сжав кулаки, он вновь подавил порыв. Выдержав паузу, наконец разжал кулаки.

– Отец, мне нужна твоя помощь.

Сначала это сработало с синтетом, а теперь усмирило ярость его создателя. А’Ларс вздохнул.

– Ты сейчас... в определенном возрасте. Я понимаю, что у тебя есть некоторые побуждения и желания, которые сублимируются в нерациональную глупость. Я возьму на себя заботы...

– Да черт с ними, с твоими заботами, отец! – проревел Танос. –Я не изголодавшийся по сексу подросток, только и думающий о том, как его получить! Я твой сын, я равен тебе по интеллекту, и я говорю тебе: наш народ обречен!

Помещение окутала тишина, накрыла и поглотила, как беззвучие, царящее обычно в кабинете отца.

– Обречен, говоришь? – А’Ларс заговорил с надменной издевкой. – Обречен.

Танос ожидал от своего отца другой реакции. Возможно, страха. Или, что более вероятно, понимающего кивка, искры гордости за своего отпрыска, который сделал что-то стоящее. Танос подозревал, что А’Ларс и без него знает все, что он выяснил за последние несколько дней.

Но А’Ларс только смерил его презрительным взглядом.

– Обречен, отец, – повторил Танос. – Все сходится. Вот мои расчеты. Титан перенаселен...

А’Ларс рассмеялся и пренебрежительно махнул рукой. Но Танос продолжил говорить:

– Значительно перенаселен. Да, Менторплексы частично помогли и предупредили еще более плачевное развитие событий, но, в конечном счете, это не решение... У нас скоро закончится место. И ресурсы. Что закономерно, следом произойдет экологическая катастрофа, которая...

А’Ларс печально покачал головой. Танос стиснул, зубы и решил действовать по-другому.

– Избыток населения также влияет на гигиену и размножение микробов. Даже если удастся контролировать воздействие строительства Менторплексов на окружающую среду и обеспечивать жителей пищей, согласно моим моделям, над нами нависнет постоянная угроза патогенов, по опасности сопоставимых с чумой. По населению одна за другой будут прокатываться волны пандемий. Потому что природа всегда ищет равновесия, и у нее нет ни сочувствия, ни сострадания.

Как и у тебя, подумал Танос, но вслух ничего не сказал.

После этой речи А’Ларс долго стоял в молчании. Так долго, что Танос успел заново проиграть свой монолог в голове. Не упустил он чего-нибудь? Кажется, нет. Два часа. Уже через два часа после замечания Синтаа о том, что будет, когда места для жителей снова станет недостаточно и переизбыток отправится наверх, Танос принялся обдумывать варианты действий на тот случай, если криовулканы под Вечным городом начнут извергаться, выбрасывая в атмосферу метан и аммиак. Он размышлял о том, как защитить Титан от экологической катастрофы, и, пока разрабатывал планы эвакуации, осознал, сколько народу живет в Вечном городе. Сколько обитателей втиснуто в это пространство. Сколько рождается каждую минуту каждого дня. Жители Титана крепки и здоровы. Они редко умирают и способны размножаться в течение долгих лет. В результате мир быстро истощает сам себя.

Наука и техника только оттягивали неизбежное. Оттягивали, но не более того. Та же самая технология, которая отсрочила их гибель, изменила вероятность беды и создала новые опасности. Момент расплаты обернется страшной катастрофой.

Проблемой Титана был не он сам, не криовулканы и угроза выброса аммиака и метана.

Его проблема – слишком большое число жителей.

Надо было так и сказать. Этими самыми словами.

Танос открыл рот, но А’Ларс не дал ему заговорить.

– Не знаю, где я так ошибся, что тебя вывело на путь этих рассуждений, – произнес Ментор с горечью. – Но, уверяю тебя, я не позволю тебе распространить по миру свои фантазии о гибели и спасении. Ты наверняка считаешь, что такое «открытие» заставит других изменить свое отношение к тебе. Считаешь себя героем?

Танос уставился в пол. Отчасти да. Он представлял себе, как благодарен будет ему весь Вечный город. Но по сравнению с самим результатом его изысканий это было ничто.

– Отец, – возразил Танос, – мои расчеты безупречны. Данные верны. Вот. – Он протянул Ментору чип с результатами подсчетов. – Возьми. Проверь сам, и увидишь, что все именно так, как...

К изумлению Таноса, А’Ларс вышиб чип из его руки.

– Твоя напыщенная речь, – с усмешкой сказал он, – уступает лишь твоему высокомерию, Танос. Неужели ты думаешь, что понял что-то, чего до сих пор не знаю я? Чего не знают те, кто управляет Титаном? – С его губ сорвался короткий смешок. – Никому не говори. Можешь считать, что тебе повезло опозориться только передо мной, а не перед всем населением города.

– По тебе, лучше умереть, чем посмотреть правде в глаза? – Танос не верил своим ушам.

– Это ложная дихотомия. Мне не нужно выбирать. Истина объективна и вечна, Танос. И она живет вне зависимости от того, что мы о ней думаем.

– Слабое утешение для мертвого.

С недовольным ворчанием А’Ларс направился к выходу, но в дверях оглянулся:

– И учти, мы еще поговорим о наказании за то, что ты ходил к матери.

Танос стоял совершенно неподвижно, стараясь сохранить невозмутимое выражение на лице, пока за его отцом не закрылась дверь и он снова не остался в одиночестве.

И тут он вскричал от боли, разочарования и стыда, схватил свой стол и швырнул его в стену. Тот с громким стуком и стеклянным звоном треснул посередине, но не раскололся. Танос поднял его и еще раз ударил о стену. На этот раз он был удовлетворен: стол в его руках развалился на куски.

Танос принялся вымещать гнев на остальной мебели в комнате; когда он закончил, в помещении не осталось ни одного целого предмета. Теперь всю спальню занимали гнутый металл, разбитые стекла и переломанный пластик. Ступая, он с удовольствием слушал треск покореженных вещей, продолжавших разрушаться под его ногами.

Прислонившись к стене, Танос сполз по ней и сел, уставившись в пространство. Пострадавшие от его вспышки ярости лампы под потолком мерцали, то призывая, то прогоняя тени. Танос не двигался, но от вспышек света комната, казалось, кружилась и дрожала. А он был осью, центром, вокруг которого сражались тьма и свет. Но что в темноте, что при свете Танос был одним и тем же. Непоколебимым.

Он был прав.

Он знал, что был прав. Он не ошибся ни в чем. Танос понимал, как погибнет Титан и все, что на нем живет. Но даже его отец слеп и не видит этого.

Рядом лежала груда проводов и обломков металла. Он отодвинул ее рассеянным взмахом руки.

На полу в слабом свете бликовал чип. Танос вытащил его из обломков и вставил в порт на запястье. Данные потекли к устройству у него на голове. Этот чип с копией всех своих расчетов он подготовил для А’Ларса.

Наш мир умирает. Так медленно, что никто этого не видит.

Танос просидел на полу несколько часов. Он три, четыре раза проверял расчеты. Какая-то его часть хотела бы доказать, что он не прав, найти ошибку. Пусть простую, которую заметил бы и ребенок. Любую. Гению Титана отчаянно хотелось ошибиться, подвергнуть себя осмеянию и унижению, пойти к А’Ларсу и произнести слова, которые так не хотелось говорить: «Отец, я ошибался, а ты был прав».

Но сколько бы он ни смотрел, сколько бы ни просчитывал и ни пересчитывал, он не находил изъяна ни в своих размышлениях, ни в выводах.

Титан обречен.

Все его обитатели неизбежно погибнут.

Танос отбросил чип и тяжело вздохнул. Неизбежно. Природа возьмет свое. Народ Титана может долго ее сдерживать с помощью технологий, но в конце концов по Вечному городу прокатится смерть и оставит за собой только тьму.

Неизбежно.

Танос задремал, неспособный выбросить из головы это слово. Оно повторялось и повторялось до тошноты, как утомительно заевший мотив.

* * *

Танос проснулся через несколько часов, оторвал голову от груди и подумал: «Неизбежно не значит неотвратимо».

Он нашел выход. Неизбежный результат получился из расчета, что никто ничего не сделает. При сохранении текущей ситуации судьба Титана не изменится.

Однако согласно законам физики, чем точнее известно направление движения частицы, тем менее точно определяется ее импульс. Сам процесс наблюдения, испускания фотонов в сторону частицы неизбежно – неизбежно! – меняет либо направление, либо импульс, и потому невозможно с одинаковой точностью измерить обе характеристики.

Он и есть этот фотон, понял Танос. Судьба Титана может измениться. Потому что он, Танос, наблюдает за ним. А значит, может что-то исправить.

Он не только выявил проблему, но найдет решение. А когда найдет, придет с ним к А’Ларсу, и тот наконец к нему прислушается.

Танос вызвал из складского помещения отряд андроидов.

– Приберитесь тут, – скомандовал он. – И установите новый стол с голографическим интерфейсом.

Андроиды радостно заверещали, принявшись за задачу. Танос смотрел на них и думал о том, что, если ему не повезет и Титан опустеет, выживут только андроиды.

ГЛАВА 7

ДНЕМ позже он стоял в коридоре перед квартирой Гвинт Фалар. Она жила со своими родными: родителями, четырьмя братьями и сестрами – двое из них с супругами, – племянницей и двумя племянниками. В коридоре было полно работников, которым нужно было уезжать на целый день, и они не очень обрадовались при виде Таноса. От их недовольства и жалоб сгущался воздух.

– Прошу прощения, что бросил тебя тем вечером, – произнес он, когда Гвинт ответила ему через динамики на камере наблюдения. – Благодаря тебе я решился на то, что откладывал долгие годы. – Танос замолчал, размышляя, стоит ли сказать ей, что именно он сделал, и решил не молчать об этом. Гвинт стоит узнать. – Я встретился с матерью – впервые с рождения. Если бы не ты, мне не хватило бы смелости. Ты вдохновила меня на эту встречу.

Секунду спустя дверь поднялась вверх, будто Гвинт ждала именно этих слов. Её лицо выражало одновременно удивление, грусть и нечто еще, что Танос распознал не сразу – настолько редко он это видел.

Сочувствие.

– Ты увиделся с матерью? – Как и любой житель Титана, Гвинт знала, где находится Сьюи-Сан.

– Вроде того, – подтвердил он, протягивая ей руку. – Я хотел сразу вернуться за тобой, но... мне кое-что помешало. Кое-что очень важное. Пойдем прогуляемся?

Она сомневалась, и Танос понимал почему. Это было закономерно, да и решилась Гвинт быстро. Она взяла его за руку.

– Пойдем.

* * *

Такое повел Гвинт на окраину Вечного города, туда, где заканчивалась безопасная, модифицированная для жизни зона. На гладком предгорье криовулканов было спокойно. В глубине под ним потрескивала от холода криомагма.

– Мы все умрем? – спросила Гвинт, когда Танос рассказал ей о своем открытии.

– Все живое умирает, – проговорил он. – Согласно моим подсчетам, грядущая катастрофа зависит от широкого спектра переменных, но она обязательно произойдет. Может быть, через месяц. Может, через десять поколений.

– Десять поколений, – повторила Гвинт.

– К тому моменту мы с тобой уже умрем. Но да, верно, всё, что мы видим, – он обвел жестом очертания Вечного города, – и все, кто здесь живет, исчезнут, обратятся в пыль. Если ничего не сделать.

Она рассматривала его лицо, будто в его чертах крылся ответ.

– Ты знаешь, как нас спасти? – наконец спросила она.

– Думаю, да. Вопрос в том, надо ли? Катастрофа будет ужасная. И чтобы ее предотвратить, придется заплатить немалую цену.

– Но на кону выживание нашего вида, спасение жизни, – возразила Гвинт. – Конечно, надо. Делай все, что потребуется, Танос. Спаси Титан.

Танос помолчал, потом наклонился к подруге и поцеловал ее. Он снова почувствовал единство, связь. Это была не случайность или побочный эффект новых ощущений первого поцелуя. От ее присутствия сердце билось сильнее.

Да. Да, вот это стоит спасения, любой ценой.

* * *

Танос шел к отцу уверенно, без страха и благоговения. Он не сомневался, что А’Ларс снова от него отмахнется. Он знал: отец не любит и не уважает его, но какой-то непреодолимый сыновний порыв заставил Таноса дать А’Ларсу еще один шанс стать частью силы, которая спасет мир.

– Отец, мне нужно с тобой поговорить, – произнес он, остановившись у двери когитариума – кабинета А’Ларса. – По очень важному вопросу.

Через несколько секунд через коммуникатор на стене донесся ответ.

– Что, мир вот-вот погибнет? – прозвучал резкий голос А’Ларса.

Танос решил отвечать на вопрос так, будто не заметил иронии.

– Рано или поздно – непременно. Думаю, не очень скоро.

Ответа не последовало. Ни насмешки. Ни презрительной реплики. А’Ларсу больше нечего было сказать.

Танос прождал у двери около часа, но отец так ничего не ответил и не вышел.

Пришлось взять дело в свои руки.

* * *

Голограммы – это простые манипуляции с фотонами. Звук – всего лишь вибрация молекул воздуха. Способы передачи голограммы, сопровождаемой звуком, давно отладили до совершенства. Настолько простая научная задача, что никто уже и не думал о ней как о настоящей науке. Она превратилась в обыденность.

Однако Таносу нужно было нечто более надежное, чем обычная голограмма. Надо достучаться до каждого жителя Титана, чтобы никто не пропустил его сообщение.

Раз уж А’Ларс не собирается принимать его всерьез, придется поделиться своими выводами со всем населением Вечного города. Пусть они действуют сами, пока отец прячется в своем кабинете и проектирует очередной Менторплекс, который отодвинет маловероятную для него катастрофу, и не делает ничего для того, чтобы ее предотвратить.

Танос разработал собственный голографический проектор высотой в сто метров на основе фотонных отражателей, благодаря которым изображение будет видно из любой точки города. Он адресует свое обращение каждому жителю Вечного города лично. Танос решил, что было бы разумно использовать чье-то другое лицо. Но это был бы обман. Он вот-вот сообщит своему народу страшную правду. Нельзя начинать со лжи.

Танос собрал статистические данные и отлично знал, когда на улицы выходит больше всего людей. Именно в этот момент при помощи нескольких андроидов он зажег над городом голограмму. Сначала изображение просто висело в воздухе. Прохожие быстро заметили его, воздушные автомобили въезжали в него и останавливались, образуя еще больше пробок, чем обычно.

И когда из окон зданий, с тротуаров, из транспорта и с крыш Вечного города каждый смотрел вверх, когда Танос убедился в том, что собралось достаточно зрителей, он запустил свое послание.

* * *

Я Танос, сын А'Ларса и Сьюи-Сан.

Мой народ, мои титаны, я обращаюсь к вам с теплым приветствием и то же время с глубоким страхом. Наш мир в опасности, и, чтобы его спасти, мы должны действовать решительно.

По всем значимым показателям мы – великий народ.

Мы завоевали пустыни Титана и подчинили их своей. воле. Мы возвели величественные строения, приручили криовулканы, создали настоящие памятники искусству, науке и нашим достижениям.

Все это не будет иметь значения. Ибо мы обречены.

Он принялся зачитывать данные о пахотных землях, объемах рециркулирующей воды, коэффициентах смертности и рождаемости. Кратко рассказал о патогенах и болезнях. С помощью набора голографических диаграмм и графиков Танос объяснил причины быстрого сокращения запасов руды, необходимой для строительства достаточного для растущего населения количества Менторплексов.

Менторплексы II и III, – отметил он, – полностью заселятся в день открытия. И все же, по моим оценкам, шестьсот тысяч титанов по-прежнему будут жить в стесненных условиях. Мы буквально не можем строить с достаточной скоростью, чтобы разместить всех, а даже если бы мы могли, у нас бы раньше закончились необходимые материалы и пища.

Все, что мы делаем, чтобы предотвратить угрозу, только способствует истощению окружающей среды и приближает нашу гибель. Мы выгребаем грязь из ямы, не осознавая, что каждая лопата обрушивается на нас же дождем и грозит похоронить под собой. Мы живем на кладбище. Просто еще не закопали себя.

Я не хочу, чтобы правда была такова. Не хочу, но я верен фактам, науке и истине.

Вывод однозначен, друзья мои. Если мы ничего не предпримем, нас поглотит катастрофа. Однако выход есть.

У меня есть простое предложение, и сейчас я кратко его изложу. Для предотвращения неизбежного глобального бедствия нам нужно провести добровольную эвтаназию половины населения планеты. Эта мера обеспечит нашему виду время и мотивацию, необходимые для того, чтобы переосмыслить наш образ жизни. Ближайшую катастрофу без радикальных мер уже не предотвратить, но следующую – можно.

Из соображений справедливости я разработал случайный алгоритм, который выберет среди нас мучеников, не делая предпочтений по классу, возрасту, характеристикам поведения и вероисповеданию.

Кроме того, чтобы продемонстрировать уверенность в своих выводах, я запрограммировал одного титана, на которого в обязательном порядке падет выбор алгоритма. Это, естественно, буду я. Я с готовностью и радостью умру ради великого блага и спасения будущих поколений. Как ничто другое, это должно доказать мою искренность и благие намерения.

Я разработал чрезвычайно гуманный метод эвтаназии, – продолжал Танос. – Никому не придется страдать. Мы ведь не чудовища.

Согласно моим расчетам, это решение гарантирует тысяче поколений безопасность и процветание на Титане. Задумайтесь о тех, кто появится на свет, что жертва их предков – нас с вами – обеспечила им безопасность, стабильность и благополучие в обозримом будущем.

Он замолк, давая жителям Титана время осознать услышанное.

Эта невеликая цена, – закончил Танос свое послание миру. – Невеликая, разумная цена безоблачного будущего Титана.

ГЛАВА 8

ТАНОС попытался дозвониться до Гвинт, но она почему- то не ответила. Согласно метке абонента, она была онлайн и доступна для связи, но на приветствие не реагировала. Сразу после объявления Танос решил позвонить именно своей подруге.

(На самом деле послание Таноса все еще звучало над улицами города – он поставил повтор каждые тридцать минут в течение четырех часов, чтобы сообщение точно услышали все.)

Сидя в своей комнате и следя за трансляцией, Танос понятия не имел, как Вечный город воспринял его обращение. Когда он позвонил Синтаа, его друг только и сказал: «Что же ты наделал? Что ты наделал?» – а затем отключил связь, оставив Таноса наедине с его ужасом и образом перекошенного от страха лица.

Танос вышел из Менторплекса и оказался в тихом безлюдном городе, какого он никогда не видел. На вечно оживленных улицах не было ни души. Неужели все разошлись по домам, чтобы обсудить его план? Это было бы вполне разумное действие.

Над головой разносилась его проповедь. Танос радовался, что его рефракторы достигли нужного эффекта – казалось, голограмма обращается лично к нему, – но от этого становилось неуютно. На него смотрело его собственное лицо размером в несколько этажей. Так необычно.

Танос направился к дому Гвинт. Там он принялся звонить в дверь и не прекратил, пока она не открыла. По ее лицу текли слезы, размазывавшие зеленые веснушки, которые она так старательно рисовала на щеках.

– Как ты мог? – прошептала она, прежде чем он успел сказать хоть слово.

– Как я мог? – спросил он. – В каком смысле?

Она широко раскрыла глаза.

– Танос! Танос, ты что, с ума сошел?

Он задумался над этим вопросом.

– Нисколько. Я в полном порядке. – Он взял ее за руки. На ощупь они казались вялыми и безжизненными. – Что случилось?

Вырвав ладони из его рук, она отступила на шаг назад.

– Что случилось? Что случилось? Да ты рехнулся! Как ты мог такое выкинуть? – Гвинт указала рукой в сторону окна, Танос посмотрел туда и увидел... свою- голограмму.

– Я... – Он помолчал, облизнул губы, старательно подумал. – Я сделал именно то, что ты сказала мне делать, Гвинт.

Глаза девушки вспыхнули, она нервно провела рукой по своим коротким волосам.

– Что я сказала делать?

– На кону выживание нашего вида, – напомнил он. – Делай все, что потребуется, Танос. Спаси Титан.

Гвинт в ужасе сделала еще один шаг назад.

– Но не это же. Не это!

– Неважно, какой ценой, – произнес Танос. – Это единственный способ. Ты ведь понимаешь, что я рассмотрел все возможности? Неужели ты думаешь, что я не оценил все возможные методы, прежде чем предлагать нечто столь радикальное? Мы не сможем покинуть планету – меры по созданию флота истощат ресурсы еще быстрее и только ускорят...

– Ты сам себя слышишь?! – воскликнула девушка. – Может, для тебя это просто наука! Но ты-то о жизнях титанов!

Танос удивленно моргнул.

Она что, совсем меня не слышит? – подумал он.