Таинственное исчезновение одного из двух геймеров

Глава 3. Наведение: убийство гиганта

Замок Элькии, тронный зал.

Король и королева Элькии лениво развалились на своем троне.

— А-а-а... Помираю со скуки... Когда уже там Восточный Союз примет наш вызов?

— Скукота...

Прошло уже целых пять дней после игры с Кламми. Они изначально ожидали игры с Восточным Союзом с волнением, а за столько времени их терпение уже полностью иссякло. И даже Стеф, обычно пытавшаяся в таких ситуациях успокоить их, не могла не согласиться, что ждать пришлось слишком долго.

Она вспомнила, что все их предыдущие письма Союзу так и не добрались до адресата, и с тревогой спросила:

— Может, они забыли?.. Или сообщение не дошло?

— Да-а? Может, тогда стоит преподать им урок? — процедил Сора, вспомнив, что у него в рукаве остался приберегаемый на всякий случай последний, самый неприятный козырь...

В воздухе вдруг материализовалась Джибрил.

— Хозяин, прошу прощения...

Сора и Сиро, увидев у нее в руках конверт, одновременно поднялись с трона.

— Джибрил, неужели это?..

— Да, Союз подтвердил ваш вызов и время проведения игры, — сказала крылатая и добавила, лучезарно улыбнувшись: — Кое-кому в замке взбрело в голову ни за что не позволить этому письму дойти до вас. Но я заметила, как подозрительно этот человек вел себя каждый раз, когда замечал меня поблизости, и...

— Ох... неужто ты...

Убила?.. Это ведь Джибрил, с нее вполне сталось бы...

— Не волнуйтесь. Просто вежливо его допросила. Стоило мне нежно заглянуть ему в глаза и чуточку пригрозить, как он бухнулся на колени, обмочился, разрыдался, во всем сознался и отдал конверт.

— Ясно...

На угрозы, очевидно, действие Заповедей не распространялось.

Но важнее было другое: как кому-то вообще удалось украсть конверт?..

Стеф схватилась за голову:

— Как же я об этом не подумала... А ведь на кону судьба всех иманити! Должно быть, кто-то, кто не проиграл Соре право утаивать от него информацию, выиграл у кого-нибудь из министров право передачи конверта...

Сора мысленно отметил, что Стеф, несмотря на все недостатки, все-таки очень неплохо соображает в вопросах политики.

— Ну да, я ведь не требовал, чтобы отчеты отправляли мне незамедлительно... Какие вы, иманити, сообразительные, когда хотите. Использовали бы эту сообразительность во благо страны — цены бы вам не было.

— Так люди и используют. Ведь сейчас ты для всей страны — враг номер один, — резонно возразила ему Стеф, но Сора предпочел пропустить ее замечание мимо ушей. Он вдруг нахмурился:

— Да тут же... Сиро, какое сегодня число?

— Двадцать седьмое, — мгновенно ответила ему сестра.

— Это же получается, что игра сегодня!

— Что?! А... А время како-ое?! — запаниковала Стеф.

— Вечером! Меньше чем полдня осталось! Так, народ, собираемся!

— Да-да, я сейчас...

— Ваша верная слуга Джибрил готова в любой момент.

— Сиро... к бою... готова...

— А уж братец-то и подавно всегда готов! Значит, поехали прямо сейчас! — объявил Сора.

— П... Подождите! Это ведь международный матч! Нужно одеться как следует... — испуганно возразила Стеф.

— Мм? А что не так с нашей повседневной одеждой? — и Сора, а вслед за ним и Сиро с Джибрил уставились на Стеф недоуменным взглядом. Тяжело нормальному человеку в обществе безумцев — сумасшедшим начинают считать именно его...

— Ладно, ладно! Бог с вами, пойдемте прямо так!

— Что ж... Хозяин, Сиро, Долочка, хватайтесь за меня, я перенесу нас прямо в посольство... — начала было Джибрил, но Сора почему-то решил отказаться от наиболее быстрого и удобного транспорта:

— Стоп, Джибрил! Не стоит так делать, — и он повернулся к Стеф: — Распорядись, чтобы к воротам замка подали карету. Поедем прямиком через главную городскую площадь.

Джибрил не поняла смысла этого указания, а Стеф пораженно уставилась на Сору:

— Но... там... Там собрались бунтовщики!

— Именно. А зачем, по-твоему, мы вообще устроили этот бунт?

Главная площадь Элькии была битком набита протестующими.

Огромные ворота элькийского замка с грохотом отворились. Бунтующие подались вперед, готовые обрушить поток ругательств на любого, кто выйдет на площадь... Но при виде появившихся четырех фигур все мгновенно затихли.

По заполненной людьми площади разнеслось эхо шагов этих четверых. Посередине шел король с черными, как ночь, глазами и волосами — Сора. Справа от него — королева, Сиро, чьи глаза рубиново-красного цвета пугающе блестели. Чуть позади следовала их прислужница, красавица с янтарно-желтыми глазами — Джибрил. И за ними робко семенила девушка с зелеными глазами — Стеф. Взгляды Соры, Сиро и Джибрил были так суровы и внушали такой трепет, что никто из протестующих не осмелился ничего сказать вслух.

Впрочем, на самом деле это была главным образом заслуга Джибрил. Именно ее облик и заставил собравшихся на площади в страхе замолкнуть. Ее опасная ухмылка и грозный взгляд недвусмысленно сообщали всем, что любой, кто попробует оскорбить хозяина в ее присутствии, тут же поплатится за это жизнью.

На всем их пути никто так и не решился произнести ни слова.

Оказавшись в карете, запыхавшаяся от быстрого шага Стеф потребовала у Соры объяснений:

— Ч... Что значит «устроили бунт»?

Сора удивленно повернулся к Сиро:

— А ты что, ей так и не объяснила?

Сиро вопросительно склонила голову набок. Сора запоздало осознал свою ошибку: ну да, Сиро ведь вообще никому, кроме Соры, никогда и ничего не объясняла.

— Ну, в общем... Фигуру иманити я поставил на кон, никого не предупредив, по трем причинам, — начал объяснять Сора, повернувшись обратно к Стеф. Он поднял вверх три пальца. — Первая, самая очевидная, — чтобы Восточный Союз не мог отказаться от нашего вызова. Вторая — как ты, наверное, уже догадалась, — чтобы привлечь внимание Кламми и переманить ее на нашу сторону. А третья... — после упоминания каждой причины Сора загибал один палец, и сейчас оттопыренным остался только указательный. — Мне нужны их подозрительные взгляды.

— Чего?..

— Убеждать народ в том, что мы победим, нам не на руку. Совсем наоборот: нужно, чтобы все пристально следили, как бы против нас не попытались сжульничать. Это будет удерживать Восточный Союз от мухлежа. Подобные зрители — самая лучшая страховка, — сказав это, Сора с довольным видом улыбнулся пораженной Стеф и обратился к кучеру: — Ну что, трогай. Поехали к Идзуне в гости!

— Но-о!

Пригород Элькии, огромный небоскреб недалеко от государственной границы — посольство Восточного Союза в Элькии.

Сора и его спутницы выбрались из кареты и увидели седого звервольфа в одежде, напоминающей японское хакама: это был заместитель посла Восточного Союза Ино Хацусэ.

— Мы ожидали вас, — сказал он.

— Это скорее мы заждались... Давайте уже поживее, — отозвался Сора беспечным тоном.

— Прошу за мной, — Ино, видимо, решил в этот раз из осторожности быть кратким.

По дороге в здание посольства все молчали.

— Какой-то дедуля сегодня нерадостный... Что это с ним? — озадаченно спросил Сора, припомнив, как при прошлой встрече Ино то и дело отпускал шпильки.

— Может, дело в том, что ты обманом заставил «дедулю» поставить на кон все материковые земли страны? — отозвалась Стеф и устало потерла пальцами висок. — Вам не приходило в голову, что только вам, чудакам, удается так беспечно себя вести, когда на кону судьба всего вашего народа?

Джибрил, несмотря на то что видела посольство уже не впервые, все так же с разинутым ртом разглядывала все вокруг. С ней забавно контрастировала Сиро, которая, едва не зевая от скуки, уткнулась носом в мобильник. Сора беспечно закинул руки за голову, Стеф же волновалась так, что у нее даже заболел живот, хотя она изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

— Стеф, ты чего? Расслабься, а то долго не протянешь.

— Спасибо за заботу, но это вы во всем виноваты...

Их привели в ту же приемную, что и в прошлый раз.

— Прошу подождать здесь, пока не наступит время игры.

— Лады. Только зрителей впустить не забудьте.

Ино молча поклонился и вышел. Сора, недолго думая, улегся на диван.

— Джибрил, разбудишь меня, когда придет время?

— Как скажете. Приятных снов.

— И... меня разбуди... — попросила Сиро. Спустя несколько секунд оба уже сладко посапывали.

— Глазам своим не верю! Вот это нервы... — удивилась Стеф. Она сама не могла перестать думать о том, что через несколько часов начнется игра, которая решит судьбу всего человечества. С того самого момента, как она узнала точную дату и время проведения игры, Стеф тошнило и ее мучила боль в животе.

— Советую и тебе, Долочка, отдохнуть, — сказала ей Джибрил, устраиваясь на диване поудобнее. — Если верить книгам хозяина, то мозг иманити активнее всего работает в первые часы после пробуждения.

— Да я бы с радостью, если бы могла заставить себя заснуть в такой ситуации...

— Да... Ситуация действительно серьезная, раз уж самим хозяевам пришлось прибегнуть ко сну.

Стеф непонимающе нахмурилась. Джибрил пояснила:

— Похоже, игра потребует от них максимальной отдачи. В таком случае и мне тоже нужно будет взяться за дело всерьез.

Стеф почувствовала, как боль в ее животе усиливается...

Все следующие несколько часов до начала игры бедняга провела, бегая из приемной в туалет и обратно.

— Уа-а... — зевнул Сора. — Ой, Стеф. Ты за эти несколько часов что, похудела?

— Скорее осунулась... — ответила только что проснувшемуся Соре изможденная Стеф.

— Ну что, Сиро, как самочувствие?

— К бою... готова, — ответила Сиро, воинственно блеснув глазами.

— Джибрил?

— У крылатых не бывает плохого самочувствия. Только прикажите, хозяин, — и я выложусь на полную, — ответила та, устремив на Сору взгляд преданного подданного.

— Стеф?.. Хотя вижу, что не очень... — протянул Сора. И вдруг спросил Стеф: — Кстати, помнишь, мы с тобой недавно играли в игру?

— В какую именно?..

— Угадывали, когда голубь улетит с крыши.

— Да... Когда вы меня собакой сделали... А что?

— А я ведь так и не предъявил после победы никаких требований, помнишь?

— А?..

— Джибрил, можешь сделать так, чтобы звервольфы не слышали, о чем мы говорим?

— Да. Я прикрою нас звуконепроницаемой завесой из духов, — ответила Джибрил, и нимб на голове у нее завертелся. Сора кивнул и повернулся обратно к Стеф.

— Ну что ж. Давай-ка тебя, Стеф, заколдуем... — сказал он и улыбнулся необычайно доброжелательной улыбкой.

Стеф охватило дурное предчувствие...

Настало время игры.

Ино привел их в просторный зал, занимающий, судя по всему, целый этаж посольства. Все четыре стены зала были полностью закрыты огромными экранами.

Сейчас зал был заполнен сотнями — нет, тысячами иманити, подозрительно разглядывающих сцену, на которой вскоре должна была произойти решающая их судьбу игра. Сцена находилась перед основным экраном, и там же стоял черный ящик, а рядом с ним — пять кресел в ряд.

В одном из этих кресел, поджав под себя пятки, сидела противница, девочка-звервольф в черной одежде, с большими, как у фенека, лисьими ушками — Идзуна Хацусэ.

Ее глаза были закрыты, она выглядела серьезной и сосредоточенной, совсем не напоминая того милого дружелюбного ребенка, которым она показалась Соре и его спутницам в прошлую встречу.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласил их Ино, и Сора уселся в кресло рядом с Идзуной. Справа от него сели Сиро, Джибрил и Стеф.

Убедившись, что все расселись по своим местам, Ино встал рядом с Идзуной и начал зачитывать какой-то документ:

— Итак. Сначала уточним ставки, оговоренные Десятью Заповедями...

Кто-то громко сглотнул от волнения ком в горле.

— Восточный Союз ставит все, что у нас есть на материке. Королевство Элькия ставит фигуру своей расы, то есть все права, территории и вообще все, что принадлежит иманити. Игру выбирает Восточный Союз. Представительница материковых территорий Восточного Союза играет против короля и королевы Элькии, а также двух их слуг — то есть одна против четверых.

Сора холодно усмехнулся, услышав, что к игре допустили их всех, как он и требовал. Все правильно. Права отказа он противникам не давал.

— Помимо этого Восточный Союз по традиции требует в качестве ставки все, что станет известно об игре. Данное требование распространяется как на игроков, так и на всех зрителей-иманити, — продолжал Ино. — Далее: правила игры будут объяснены уже после начала игры. В случае если они вас не устроят, игра будет отменена, а память о правилах игры будет у вас изъята. Согласны ли вы?

Это был полный абсурд. Правила предлагали озвучить уже после оглашения ставок?

Учитывая, каковы были ставки, никто из присутствующих зрителей не вздумал бы согласиться с такими требованиями.

Но Сора беспечным тоном заявил:

— Да, нас все устраивает. Но есть пара уточнений... — и он резко посуровел. — Даже если мы откажемся, исчезнет лишь память о сегодняшней игре. Не надейтесь, что сможете предложить нам непроходимую игру и тем самым стереть у нас всю память о ваших играх. Пустая трата времени.

Взглянув Ино прямо в глаза, Сора добавил:

— И не забывайте про Десять Заповедей. Если мы уличим вас в жульничестве, то победа будет за нами. Если вы сами это понимаете, то нас все устраивает. Давайте начинать.

Для зрителей поведение Соры выглядело как обычное безрассудство. На самом же деле он без труда и без малейших сомнений в своей победе нейтрализовал подготовленную для них властями Восточного Союза ловушку. Ино и Идзуна поняли, что суть их игры уже раскрыта.

Оба досадливо поморщились.

— Что ж, тогда слова клятвы, пожалуйста, — сказал Ино.

Сора и Сиро подняли вверх руки. Вслед за ними руку, не задумываясь, подняла и Джибрил, и чуть позже, после некоторых колебаний, — Стеф.

Все пятеро игроков — король и королева иманити и их спутницы, а также представительница звервольфов Идзуна, — произнесли слова клятвы соблюдения Десяти Заповедей:

— Ашшенте.

— Ашшенте-с.

Крепко взяв Сиро за руку, Сора откинулся на спинку кресла.

— Так, Сиро. Ты, главное, не отпускай.

— И ты... тоже.

— Ну что... поехали!

— Начинаем, — откликнулся Ино и потянулся к черному ящику, чтобы включить его.

Огромные экраны, вывешенные на стенах зала, засветились. Началась игра, ставками в которой были все человечество и все существующие материковые земли третьей державы мира.

Толпа, до этого громко гудевшая от волнения, возмущения, отчаяния и сплава других чувств, затихла.

— Скажи-ка, Идзуна... — произнес вдруг Сора, не отрывая взгляда от экрана.

Та на секунду задумалась, стоит ли откликаться на слова врага за несколько мгновений до старта игры, но все же отозвалась:

— Чего тебе-с?

И тут же пожалела об этом, услышав вопрос, безучастным голосом произнесенный Сорой, который не отрывал от экрана глаз:

— Тебе когда в последний раз было весело за игрой?

Но прежде чем Идзуна успела сообразить, какой дать ответ, экран вдруг потемнел...

...и поглотил их разум.

Чувствуя, что он словно куда-то проваливается, Сора спокойно обдумывал ситуацию.

Они уже знали, в чем суть игры, из записей предыдущего короля, к которым добавились их собственные умозаключения.

Как Сора и предполагал с самого начала, это была компьютерная игра. Правда, она проводилась в виртуальной реальности. Предыдущий король описал это как «в параллельном мире» — таков был предел его понимания. В то время его противником был не кто иной, как дед Идзуны — Ино Хацусэ.

Игра, согласно записям, была про стрельбу друг в друга — то есть обычная компьютерная стрелялка.

За то время, что прошло с предыдущих игр с Элькией, игроком стала Идзуна. Стоило учитывать возможность, что и само содержимое игры тоже сменится. Однако...

«Учитывая особенности самих звервольфов, их способы жульничать и тот факт, что это официальная игра с тысячами зрителей, вряд ли они отойдут от основного принципа...»

Игра другого жанра не гарантировала бы звервольфам победы.

«Но детали правил и сеттинг они, скорее всего, уже сменили. Вопрос в том, как быстро мы сможем адаптировать наш план ко всем непредвиденным изменениям...»

Однако то, что Сора увидел, когда виртуальный мир наконец загрузился, резко оборвало его размышления и заставило удивленно выпучить глаза.

Вокруг них...

— Это не смешно...

— …

Брат с сестрой проклинали себя за оплошность. Они подготовили бесчисленное множество планов, были готовы адаптироваться к любым изменениям обстановки, но такого они не ожидали. Они очутились там, куда надеялись уже никогда не вернуться, — в мир, до боли им знакомый, нанесший им множество психологических травм.

Они были в Японии, прямо на улицах Токио.

— Стеф, Джибрил... Извините, но...

— А? — удивленно пискнула Стеф.

— А?! Ой... Меня кто-то звал?! — опомнилась Джибрил, которая уже начала было пускать на увлекательную незнакомую обстановку слюни.

— ЭТО НАМ НЕ ПО ПЛЕЧУ. ПРОСТИТЕ, НО ИМАНИТИ, КАЖИСЬ, КОНЕЦ.

Стеф задрожала.

— А?.. Что случилось? Вы ведь совсем недавно были так уверены в себе...

— Простите, извините, я не думал, что мы в Токио играть будем, нам это не по зубам, это точно не то место, где мы чувствуем себя как дома, от нас не будет никакого толку, постарайтесь справиться сами... — протараторил Сора, закатив глаза. Сиро, дрожа, уселась на землю и закрыла голову руками.

— Не... неужели это — ваш родной мир? — спросила Джибрил.

[— Что, удивились? Добро пожаловать в виртуальный мир!] — раздался вдруг голос ведущего — то есть Ино.

— Виртуальный... мир?

[— Да. Вы находитесь внутри игры. В этом вымышленном пространстве будет проводиться...]

— Стоп.

[— Да?]

— Уточню на всякий случай. Это — вымышленное место? Не существующее в реальности?

[— Именно так, а что?]

Взяв себя в руки, Сора присмотрелся к вывескам.

Вокруг него был город стеклянных высоток, асфальта и бетона, который сильно напоминал центральные районы Токио... Но надписи на вывесках были явно не на японском; кое-где стояли конструкции, напоминающие тории[4], но растительности здесь было куда больше, чем в Токио... В общем, если присмотреться, то от своего реального прообраза этот мир хоть и немного, но все-таки отличался.

— Это искусственный мир, который вы сами придумали?

[— Именно. Вы очень сообразительны.]

И тут же по всему псевдо-Токио разнесся истошный вопль Соры:

— НЕ ПУГАЙТЕ НАС ТАК!!! Мать вашу! Я все свои старые психологические травмы вспомнил! Чуть аорту не расцарапал себе! Не пугай меня так больше, дедок!

Ино даже растерялся от столь бурной реакции.

[— Не очень понимаю суть ваших претензий... Вам не нравится сеттинг?]

— Ни капельки! Кому у вас вообще могло взбрести такое в голову? Это такая психологическая атака, что ли?

[— Нет... Это научно-фантастический сеттинг, весьма популярный среди нашей молодежи, только и всего.]

— А... Что?.. На... Научно-фантастический?

Точно. Спокойно, нервный восемнадцатилетний девственник, сказал себе Сора. Ведь если подумать, это фэнтези-мир. Именно такой, каким подобные миры представляли в их родном мире — с эльфами и драконами.

И так же, как для них самих Дисборд был «фэнтезийным» миром, жителям Дисборда мир современной Земли тоже представлялся плодом чьего-то воображения.

Это виртуальная реальность. Вымышленный мир. Не Токио. Выдумка.

Повторяя себе это, Сора сделал несколько глубоких вдохов.

— Уфф... Уфф... Так... Вроде бы успокоился.

Но Сиро все еще дрожала.

— Сиро, спокойно. Это не Токио. Просто очень похожая на него вымышленная локация.

— Да? — всхлипнула та.

Сиро увиденное, похоже, так травмировало, что она даже не услышала объяснений Ино.

— Ага. И вообще, это ведь игра. А в играх мы себя прекрасно чувствуем и в Токио. Взять хотя бы «Персону»[5], например, «Врата Штейна»[6] или «Падение Акибы»[7]. Мы в игре. А в реальности мы сейчас держимся за руки. Поняла?

— Мы... в игре. Поняла.

В глазах Сиро все еще читался ужас, но она встала на ноги.

[— Э-э-э... Полагаю, можно начинать игру?]

Сора вдруг вспомнил, что за игрой наблюдают иманити. Сам он зрителей не видел, но прямо-таки ощутил кожей тысячи холодных взглядов, направленных на него. Он сконфуженно кашлянул.

— Кхем... Да, все нормально. Можете начинать.

[— Что ж, начнем с заставки.]

— А? Что такое «заставка»? — удивилась Стеф.

— А без нее никак не обойтись? — спросила Джибрил. Но Сора и Сиро уже послушно уселись на пятки.

— Пропускать заставку для геймера — позор. Сидите смирно и смотрите в оба.

Стеф и Джибрил кивнули и неохотно тоже уселись рядом.

В небе над псевдо-Токио вдруг возник огромный экран и раздались слова:

[— Вы... крутейший на свете парень!..]

Не прошло и секунды с начала заставки, а Сора уже мысленно присвоил игре оценку «отстой». Но геймерская гордость все же заставила его промолчать.

[— Вы так популярны, что за вами бегают все девушки мира... Но вы уже давно выбрали для себя одну-единственную...]

Параллельно с зачитыванием этого незамысловатого текста на экране возникла очаровательная Идзуна, одетая в милый наряд.

[— И все же вам сложно устоять перед лицом соблазна!]

К Идзуне подбежали Зверодевочки и бросились обниматься.

[— Сможете ли вы сохранить верность одной-единственной и признаться в любви?!]

СПИН-ИФФ СЕРИИ «ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ»

ВЛЮБИ ИЛИ ВЛЮБИСЬ 2: ПОПАДИ В НЕЕ ПУЛЕЙ СВОЕЙ ЛЮБВИ

Интересную выбрали игру для решения судьбы своей страны и людской расы...

Заставка давно закончилась, а Сора все продолжал сидеть, обхватив руками голову. Сиро тоже мрачно молчала.

Джибрил, не обращая внимания на их странную реакцию, все так же восторженно, с разинутым ртом разглядывала игровую локацию. Стеф недоуменно склонила голову набок.

Наконец Сора отошел от шока и собрался отпустить по поводу игры пару шпилек:

— Де... Дедуль... Скажи на милость...

Но Ино прервал его, сказав довольно жалобно:

[— Пожалуйста, не надо вопросов. Игру сделали такой, потому что Идзуна не любит запаха крови.]

Какая она, однако, неженка...

[— Обратите внимание на ящики у вас под ногами.]

Все четверо посмотрели вниз и увидели на земле непонятно откуда взявшиеся деревянные коробки, похожие на ящики с патронами из игр-стрелялок. А внутри них...

— Это еще что? Пистолеты?

— Странно... выглядят.

— Действительно, не очень похоже на огнестрельное оружие, упоминающееся в ваших книгах.

— Что это? И как с этим обращаться?

Джибрил и Стеф видели подобное впервые, но и Сору с Сиро странный вид этих пистолетов несколько смутил. Ино тем временем продолжал монотонным голосом, явно зачитывая текст инструкции:

[— Теперь позвольте объяснить вам правила. От вас требуется стрелять из этих пистолетов по преследующим вас девочкам-NPC...[8]]

— Все-таки стрелять?!

[— При попадании из пистолета или взрыва бомбы девочки в вас влюбляются...]

— Это что, пародия на «Гал-Ган»?![9]

[— Влюбленные в вас девушки осознают, как сильно вас любят, а потом передают вам свою Силу Любви и исчезают...]

— Ага...

[— Сила Любви, в свою очередь, используется в качестве боеприпасов к влюбистолетам.]

— Вы назвали это «влюбистолеты»?..

— Тупо...

[— Простое и понятное название, не правда ли? Напоминает детство.]

— Подождите, а что вообще такое «пистолет»?

[— Если вы попадете из влюбистолета по Идзуне, победа будет за вами...]

— Так...

[— А тот, в кого попадет Идзуна, станет ее Рабом Любви.]

— Сказал бы просто: «Перейдет на ее сторону».

[— В этом мире вас любят все девочки, кроме одной-единственной, которой вам требуется признаться в любви... Конец инструкции,] — сказал Ино, выделив последнюю фразу — как бы подчеркнув, что это были не его собственные слова.

Осмыслив правила, Сора недовольно заявил:

— Не нравится мне эта игра. Это ведь, получается, нужно бегать от девочек и кидать их. Тоже мне, крутаны... Чтоб вам пусто было.

А еще получалось, что все четверо игроков со стороны Соры были популярны и у всех «одна-единственная» была одна и та же — Идзуна. У Идзуны же «одних-единственных» было целых четверо.

— То есть Идзуне нужно охмурить всех четверых и открыть гаремную концовку, а нам — влюбить ее хотя бы в одного из нас.

[— Верно, суть получается именно такая.]

— Как-то это... не знаю... — Сора задумался, подбирая слова. — Повезло еще, что мы против милашки Идзуны играем. Если бы вместо нее против нас был ты, дедуля, я бы тут же вышел из игры и с размаху заехал себе ножницами в глаз.

[— Понимаю ваши чувства, но не забывайте, пожалуйста, что вы сами потребовали играть вчетвером,] — заметил Ино, имея в виду, что Сора сам виноват в том, что в игре сложилась такая нелепая сюжетная завязка. Затем он посетовал, как бы соглашаясь, что игра так себе: — [Такие уж нынче игры в моде. Когда я был моложе, сюжеты были куда более захватывающие...]

Похоже, обитатели этого мира тоже любили поностальгировать по старым играм.

— Ладно, у меня есть несколько вопросов. Хочу согласовать все правила.

[— Пожалуйста.]

И Сора стал перечислять:

1. Стрельба из пистолета и использование бомб тратят Силу Любви.

2. При попадании в девочек запасы Силы Любви пополняются.

3. Девочек привлекают источники Силы Любви, и от их прикосновения запасы Силы Любви игрока уменьшаются.

4. Если Сила Любви игрока иссякает, девочки перестают обращать на него внимание. По факту игрок выбывает из игры.

5. Если по игроку попадает Идзуна — он становится ее Рабом Любви и переходит на ее сторону, теряя контроль над своими действиями.

6. Если в перешедшего на сторону Идзуны игрока попадает кто-нибудь из его бывших сторонников, ему возвращается контроль над собой.

7. Таким же способом можно пополнять запасы Силы Любви и друг другу.

8. Физические возможности игроков точно такие же, как и в реальном мире, за исключением невозможности использовать магию.

— Я все правильно понял? — уточнил он, закончив.

[— Да. Вы очень сообразительны.]

Сора задумался, почесывая подбородок.

Он уже предвидел множество возможных проблем и вопросов, но в целом поводов для беспокойства не было. Условия со скрипом — с сильным скрипом, но все же — влезали в рамки предусмотренного.

— В общем, эта стрелялка — смесь Left for Dead и «Гал-Гана», — подытожил он, когда правила полностью уложились у него в голове. Не удержался от ехидного комментария: — Ну и дебильная же игра! Прямо вижу толпы мерзко хихикающих отаку, выстраивающихся за ней в очередь.

— И себя... в их числе.

— Ага... Сеттинг и персонажи отстойные, но в идее решать судьбы стран при помощи настолько трешовой игры что-то есть. Да и кто откажется от случая поиграть со зверодевочками в догонялки? — сказал Сора и довольно хихикнул. — Кстати, дед... А чем объясняется то, что Сила Любви восстанавливается, когда ты стреляешь в своих?

[— Все очень просто. Вы делитесь с ними своей Силой Любви.]

— То есть случается то же, что и при попадании в них Идзуной?

[— Да. На какое-то время после попадания они станут вашими Рабами Лю...]

БАХ! — это Сиро выстрелила в Сору, не дожидаясь даже, пока Ино договорит. Ее пистолет выплюнул розовую пулю, которая, со скоростью звука влетев Соре прямо в грудь, рассыпалась в воздухе множеством маленьких сердечек.

— Ах, сестра моя! Сестричка! Как я мог игнорировать такую прекрасную, такую неотразимую девушку, как ты?! Хоть глаза себе со стыда выкалывай!

— Но... братик... мы же... родственники... — наигранно покраснев, пробормотала Сиро.

— Ну и что! Мне все равно! Пусть даже в нашем мире это запрещено, сейчас мы — в Дисборде, да еще и внутри игры! Здесь все решается с помощью игр! Даже если кто-то будет возражать, я разрушу все моральные нормы!

— Эй, стоп! Я возражаю! Ты забыл, что на нас вся страна смотрит?! — поспешно вмешалась Стеф, не до конца понимая, что происходит.

— Я тоже хочу попробовать! — воскликнула Джибрил. Раздалось еще одно «Бах!», и пуля, выпущенная ею, попала в Сиро и тоже рассыпалась на мелкие сердечки.

— Джибрил... люблю. ❤

— Эй, Сиро! Ты отвергаешь любовь брата?!

— Ах! Хозяин, это же те самые «любовный треугольник» и «измена», которые упоминаются в ваших книгах! Как интересно! Даже я, ничего не понимающая в любви, чувствую, как во мне что-то...

— Ох! — Сора резко пришел в себя. — Хм... Когда становишься Рабом Любви, все равно остаешься в сознании. Оказывается, не контролировать себя в виртуальной реальности — это довольно жутко... Еще чуть-чуть — и пришлось бы нам менять рейтинги...

Сиро, пришедшая в себя чуть позже Соры, обиженно покосилась на Джибрил:

— Джибрил... Потом... накажу...

— Ах, простите великодушно, Сиро! Я не удержалась!

— Да за что наказывать-то? Впрочем, ладно. Правила я понял. Теперь...

Раз с правилами они разобрались, можно было приступать к составлению плана. Больше всего на данном этапе Сору беспокоил один конкретный игрок...

— Стеф, ты поняла правила? — спросил он.

— Ха! Ты меня недооцениваешь! Ничегошеньки я не поняла! — ответила Стеф, гордо выпятив грудь.

— Ясно... Тогда по порядку. Держать пистолет нужно так.

— Так?

— Ага. Вот в эту дырку нужно просунуть указательный палец.

— А дальше что?

— А дальше направляешь его вниз и сгибаешь палец.

— Вот так?

Стеф направила пистолет вниз и нажала на спусковой крючок, как ей показали.

Раздался выстрел, пуля ударилась о землю... и отскочила назад.

— Ах... Как же я прекрасна! Хи-хи-хи! Никуда себя не отпущу! — томно простонала Стеф. Она стала собственной Рабыней Любви и теперь извивалась в своих объятиях.

— Ага. Рикошетят, как я и думал. Это все решает. Верно, Сиро?

— Мм... Поняла... Сделаю...

Смысл фраз, которыми перебрасывались брат с сестрой, как обычно, был понятен только им одним.

— Ладно, пунктом «альфа» назначаю вот это самое место. До тех пор пока не разберемся в игровом балансе, лучше держаться вместе. Если все делать по правилам, то надо учитывать, что физические параметры у нас всех, кроме Джибрил, — никакие и от девочек-звервольфов мы вряд ли убежим... Джибрил, на тебе тыл. Отбивайся от преследователей.

— Так... точно.

— Слушаюсь... А Долочку так тут и оставим?

Сора взглянул на обнимающую саму себя Стеф.

— Почему бы и нет. В случае Стеф даже переход на сторону Идзуны не доставит нам никаких проблем, — безжалостно заметил он.

— Это правда, — согласилась Джибрил. Стеф можно было спокойно бросить на произвол судьбы.

— Ну что, начнем? Судьба человечества зависит от нас троих!

— Начнем!

— Хи-хи... Как ты прекрасна! Но почему ты так холодна со мной?

Предоставив прилипшую к зеркальной витрине Стеф самой себе, остальные трое двинулись вперед.

В зрительном зале.

Игра началась. Большинству зрителей осталось лишь дивиться абсурдности происходящего, но среди присутствующих в зале иманити была девушка в черной одежде, со скрытым вуалью лицом, которая следила за игрой очень внимательно.

«Фи, ты это видишь?»

«Да, сигнал отли-и-ичный. Все прекрасно вижу через твои глаза».

Фи осталась снаружи посольства, но наблюдала за происходящим через зрение Кламми и мысленно с ней общалась. Для Кламми, родившейся и выросшей в Эльвен Гарде, такое было в порядке вещей.

«Хорошо, что другие расы на такое неспособны».

Ино вдруг удивленно приподнял брови:

«Я чувствую... магию?»

Как и у иманити, у звервольфов не было нервов, соединенных с магическими контурами, и они не могли использовать магию сами, но их обостренное восприятие позволяло им ее чувствовать. Ино быстро нашел взглядом источник беспокойства:

«Кламми Целл! Откуда она здесь?!»

Ино знал, кто она: эльфийская шпионка, которая пыталась вмешаться в ход выборов в Элькии...

«Он подстроил наблюдение третьей стороны...» — понял он. В условиях игры было оговорено стирание памяти только игрокам и всем иманити, и если Кламми сейчас транслирует ход игры эльфам, на них уговор не распространяется — все подробности станут им известны. Он с досадой подумал:

«Сколько же у них трюков в рукаве!..»

Довольная улыбка на лице Соры, лежащего с закрытыми глазами в кресле, словно говорила: «Попробуйте только сжульничать — вас сразу же выведут на чистую воду».

«Хи-хи! Притворяется, что ничего не заметил... А ушки-то де-е-ергаются», — рассмеялась Фи, наблюдая за тем, как Ино старательно не смотрит в их сторону. Все шло именно так, как и задумал Сора.

«Фи, все так, как Сора и предполагал. Игра проводится в виртуальной реальности — отдельном пространстве, в которое с помощью магии не вмешаться. Мы им отсюда вряд ли можем чем-нибудь помочь, но...»

«Да, понимаю. Достаточно уже того, что я наблюдаю за игрой».

Фи была умна. И после игры, когда Сора предъявил ей свои требования, она поняла, что нужна для дополнительной страховки.

«Теперь Восточный Союз не сможет использовать совсем уж очевидные виды мошенничества...»

Ведь если эльфам станут известны способы сжульничать в этой игре, то на этот раз они точно смогут выработать против них стратегию, и в конце концов Восточному Союзу неизбежно придет конец. Для этого Сора и устроил так, чтобы Фи наблюдала за игрой: даже если они вдруг проиграют, Фи память не потеряет.

«Это хорошо, но я вообще не собираюсь допускать жульничества. Поможешь мне, Фи?»

«У-у-у... Если честно, мне и одно заклинание поддерживать тяжеловато... Но ради тебя, так уж и быть, постараюсь».

Кламми хорошо помнила план Соры по прохождению этой игры. Как ни крути, он был очень рискованным, а самая важная его часть опиралась на импровизацию. И все же в памяти Соры этот план был отмечен как гарантирующий победу.

Быть может, в этой игре она наконец увидит, что же служит причиной столь безграничной веры Соры в человеческие возможности?..

— Покажи мне, Сора... — тихо сказала Кламми, глядя сквозь вуаль на изображение на экране.

В игре.

Трое игроков лавировали среди многочисленных переулков бетонных джунглей вымышленного Токио. Умело выбирая маршрут так, чтобы избегать встреч с толпами зверодевочек, Сора размышлял...

Девочки-противницы, созданные по образу и подобию настоящих звервольфов, бегали очень быстро, но двигались довольно неуклюже: даже Сора с трудом, но все же успевал от них уворачиваться. То ли звервольфы не были особенно ловкими, то ли этих девочек просто запрограммировали лишь бросаться игрокам на шею.

Впрочем, все это сейчас было неважно. Гораздо важнее было другое... Подбив одну из девочек-NPC выстрелом в голову — по геймерской привычке, — Сора заметил кое-что любопытное:

— Кажись, одежда исчезает чуть раньше, чем сами девчонки! — вот где ему пригодились глаза опытного геймера, привыкшего замечать даже переход между двумя фреймами.

Не означает ли это, что можно заставить исчезнуть только одежду?!

Сора тщательно прицелился и выстрелил. Из дула пистолета со вспышкой вылетела светло-розовая пуля, задела юбку одной из девочек по касательной и рассыпалась множеством мелких сердечек... и исчезла при этом не сама девочка, а только задетая пулей юбка!

— Я знал, я знал!!! Вот в чем вся суть, квинтэссенция этой игры!!!

Получится ли у него? Нет, у него должно получиться!

Задача: задеть часть одежды, наиболее тесно прилегающую к телу... а именно — трусы!

— Ткань... предположительно хлопок... толщина — в среднем полтора миллиметра... — бормотал Сора, изучая потерявшую юбку, но тем не менее с нечеловеческой прытью преследующую его девочку. — Допустимая погрешность меньше миллиметра... Но я смогу!

Руки прыгнувшей на Сору девочки со свистом рассекли воздух, но тот, сместив центр тяжести и упав на правую ногу, ловко увернулся. Затем, сделав два шага вперед, он оказался прямо позади противницы и в упор прицелился в полосатые трусики девочки.

— Попалась!

Выпущенная из пистолета пуля задела трусы по касательной — и те исчезли. Но вместе с ними, рассыпавшись на множество розовеньких сердечек, в Силу Любви превратилась и сама девочка.

— Вот гадство!!! Нельзя, что ли, им трусы снять? Так нечестно!!!

В зрительном зале.

Увидев, что заставить исчезнуть одни только трусы Зверодевочки Соре не удалось, зрители дружно издали разочарованное «У-у-у».

Кламми, тоже наблюдающая за происходящим, ущипнула себя за запястье и силой воли заставила себя не отводить взгляда.

«Это трюк. Это какой-то трюк, он это не ради забавы делает, он что-то проверяет. Надо потерпеть, Фи...»

«Да со мной-то все-е-е в порядке... Это у тебя, Кламми, глаза бегают. У меня аж голова закружилась».

— Ура-а-а!!! Лифчики отстрелить получается! Они теперь ручками закрываются! — прогремел с экрана голос Соры. На этот раз зрители издали дружное «О-о-о!!!».

«Ну их, дураков... Мне все равно, что с ними будет...» — решила Кламми.

«Кламми!.. Глаза только не закрывай! Открой глаза, Кламми!»

В игре.

«Так. Последняя проверка».

Сора спрятался от противниц в переулке между зданиями и оглянулся на остальных. Сиро, не отставая, легкой походкой следовала за ним. Позади, прыгая от стены к стене, Джибрил с энтузиазмом избавлялась от увязавшихся за ними девочек.

Сора и Сиро переглянулись и кивнули друг другу.

— Сиро, выкладывай параметры.

— Все... очень примерно... в метрах... — предупредила Сиро. Затем, сделав глубокий вдох, быстро произнесла: — Скорость пуль триста метров в секунду, дальность стрельбы примерно четыреста метров, ветер и сила тяжести на пули не влияют, они летят по прямой, рикошетят, количество отскоков в радиусе стрельбы неограниченно, угол отражения равен углу падения — все просто... — и затем, чуть отдышавшись, пожаловалась: — Устала...

Сказать так много всего сразу для Сиро было тяжелее, чем даже подсчитать все это. Сора благодарно погладил ее по голове:

— Отлично. Молодчина ты у меня, Сиро.

Сиро довольно улыбнулась.

— Джибрил, что скажешь про свои физические возможности?

Сами Сора и Сиро, как и было сказано в зачитанной Ино инструкции, чувствовали себя точно так же, как и в реальном мире. Они успели слегка запыхаться от бега. Но насколько сильно игра ограничила возможности Джибрил, было неясно.

— Судя по всему, запрет на магию лишил меня практически всего. Здесь я ограничена физической оболочкой. Какая же это все-таки обуза... — ответила Джибрил, не переставая резво прыгать от стены к стене. Сора въедливо уточнил:

— Ты говорила, что возможности звервольфов приближаются к физическим пределам тела. Получается, ты сейчас с ними на равных?

— Очень не хочется признавать, но похоже на то, — недовольно отозвалась крылатая. И добавила: — Вот только, как я уже говорила, среди звервольфов есть кровеборцы. Если они смогут использовать свои способности в игре, то на короткий промежуток времени смогут превзойти даже меня.

Про кровеборцев Джибрил их предупреждала: это были редкие представители звервольфов, чьи физические возможности не только приближались к заданным природой пределам, но и выходили за них. А поскольку игра была сделана самими звервольфами, они вряд ли упустят возможность обратить эту особенность своей расы себе на пользу.

— Что крылатые, что звервольфы... Этот мир населяют сплошные читеры, честное слово... — Сора притворно вздохнул, но на самом деле он был доволен: всю необходимую информацию они собрали. — Получается, они создали виртуальную реальность, запретили в ней магию и намерены состязаться с противником в той сфере, где имеют заведомое преимущество. Вернее, думают, что имеют. Так? — он не удержался от усмешки: они с Сиро не были намерены потакать звервольфам в этом нелепом состязании.

Ведь это была игра.

В своем родном мире они заняли первые места более чем в двухстах восьмидесяти различных играх. Все эти игры объединял один общий принцип...

— В любой игре, сколь сложной бы она ни была, есть два способа выиграть.

— И какие же? — спросила Джибрил.

Сора коварно ухмыльнулся:

— Тактический и реакционный. Проще говоря, нужно либо удержать свою инициативу, либо перехватить ее у врага.

Другими словами — побеждал тот, кто диктовал условия игры. Это правило распространялось на любые игры. И к тому же...

— Они даже не подозревают, что в этой игре люди всегда были лучше всех.

Игра эта называлась «охота».

— Ну что, Сиро, готова? Старайся и впредь бегать как можно меньше.

— Поняла...

— Ну, тогда вперед?..

Идзуна затаилась в тесной кладовой с одним-единственным окошком на восьмом этаже одного из зданий в нескольких сотнях метров от своих противников. Окошко это отражало солнечный свет и скрывало ее от врагов, в то время как для самой Идзуны они были как на ладони.

Противников было четверо, а она — одна.

Она считала, что победа в игре ей гарантирована, и все же не стоило расслабляться ни на миг — одна ошибка, и всему настал бы конец. К тому же среди врагов была крылатая. Поэтому, прежде чем браться за дело, Идзуна решила изучить врага.

И теперь она с раздражением наблюдала, как трое ее противников весело играют с девочками-NPC, отстреливая им одежду.

«Тебе когда в последний раз было весело за игрой?» — спросил ее Сора.

Вспомнив эти слова, Идзуна зло скрипнула зубами.

«Никогда мне не было весело».

Игра — это война. Способ убивать врагов, просто не напрямую.

Если она потерпит поражение, это принесет множеству ее сородичей беды — так что она должна победить во что бы то ни стало.

Но если она победит, то на краю гибели окажутся уже ее противники. Как мысль об этом может приносить радость? Игры заставляли ее чувствовать лишь вину перед поверженными противниками.

«А они тут шутят...»

Идзуна с ненавистью смотрела на Сору.

А тот тем временем достал бомбу, замахнулся и куда-то ее швырнул. Бомба взорвалась, рассыпавшись множеством розовых сердечек. Спустя мгновение Идзуна услышала звук взрыва... и почувствовала толчок.

— ?!

Покачнулся тот самый дом, в котором она пряталась.

Вскочив, словно испуганная кошка, Идзуна опасливо осмотрелась по сторонам. Навострила уши.

«Нашли меня?! Но они не могли!»

Она скрылась от Соры в самом начале игры и старалась следить за противниками, оставаясь незамеченной. Обнаружить ее смогли бы разве что ее сородичи, да и то вряд ли.

Тем не менее ее острый слух — крупные ушки-радары, способные уловить любой звук в радиусе ста метров, — однозначно сообщил ей, что кто-то поднимается по лестнице дома, в котором она спряталась.

Ровная походка, маленькие шажки, легкая поступь.

«Судя по походке, это Сиро».

Ее Идзуна считала наименее опасной из противников. Впрочем, она не воспринимала как угрозу ни Стеф, ни Сору — никого из иманити. Идзуна не напала на них в первые же мгновения игры только потому, что опасалась Джибрил. Она была уверена, что, какими бы опытными игроками ни были ее противники и сколько бы ни знали об этой игре, люди не смогут приблизиться к ней или заметить ее приближения к ним — просто не успеют.

И тем не менее...

Почему тогда этот взрыв бомбы и приближающиеся к ней шаги так ее напугали?

В комнату, где пряталась Идзуна, вела только одна дверь. Она была слегка приоткрыта, по ту ее сторону разгуливало множество зверодевочек. Дом полнился звуками их шагов, но среди них четко выделялась та уверенная быстрая походка...

Идзуна резко повернулась к двери, подняв вокруг себя клубы пыли, и направила на дверь дуло пистолета.

Маленькие шажочки, которые она слышала, проследовали прямиком на восьмой этаж... и остановились.

«?»

Идзуна настороженно прислушивалась.

И тут шаги внезапно раздались снова — и стали быстрее.

Ребенок иманити по сравнению со звервольфами бежал очень медленно и, казалось бы, не представлял для них никакой угрозы. Но слух сообщил ей обратное: раздались выстрелы... и с каждым из них звуки шагов девочек стали пропадать один за другим. У Идзуны по коже побежали мурашки.

«Что происходит?!»

Шаги продолжали уверенно приближаться.

Не сбавляя скорости, Сиро одну за другой устраняла всех девочек на своем пути и подбиралась все ближе к Идзуне.

«Она идет сюда?!»

Сомнений больше не было: ее обнаружили. Каким образом, было уже неважно.

Сконцентрировав все свои чувства на пока еще невидимой, но неумолимо приближающейся к ней Сиро, Идзуна нажала на спусковой крючок.

Пуля с хлопком и вспышкой вылетела из дула пистолета, прошла сквозь щель в приоткрытой двери, отскочила от стены, выпустив маленькие сердечки, и устремилась Сиро в лоб. Идзуна стреляла в Сиро, будучи невидима ей, воспользовавшись рикошетом.

Но Сиро просто повернула голову в сторону, и пуля пролетела мимо.

«Быть не может!»

Такого и правда не могло быть. Иманити были физически неспособны увидеть пулю, летящую со скоростью триста метров в секунду. И даже если бы они смогли каким-то чудом ее заметить, то все равно не успели бы отреагировать. А уж тем более если этим иманити была одиннадцатилетняя девочка.

Но что, если она не реагировала, а знала про нее заранее?.. На эту мысль Идзуну навело то, как уверенно Сиро продвигалась сквозь толпу девочек.

«Неужели?..»

Ради проверки она снова выстрелила в Сиро, на этот раз заставив пулю отскочить от стен два раза.

Ее пулю перехватила пуля Сиро, выпущенная заранее и отскочившая к тому времени от стен уже четыре раза.

— Не... выйдет.

Это окончательно убедило Идзуну в ее правоте.

«Так и думала!»

Эта иманити — эта одиннадцатилетняя девочка — могла предсказать траектории движения всех объектов в здании.

Пули и девочки не возникали в воздухе случайным образом.

В случае выстрела кто-то должен увидеть цель, вытянуть руку, прицелиться и нажать на спусковой крючок.

И сами девочки тоже должны сначала заметить игрока, приблизиться к нему, а потом броситься в его объятия.

Все эти действия были результатом многочисленных, но заранее определенных процессов и алгоритмов.

А значит, реагировать на них не требовалось. Достаточно было просто не быть на линиях пересечения траекторий.

Чего уж скрывать, на Земле игрок по имени 「 」 — то есть Сора и Сиро — побил все известные рекорды и заработал славу величайшего игрока в жанре стрелялок именно стараниями Сиро, а не Соры. Ее дьявольская расчетливость позволяла ей предугадывать действия противников, просчитывать все их движения наперед и подгадывать моменты выстрелов так, словно она могла видеть будущее. У противников создавалось впечатление, что пули каким-то волшебным образом обходят 「 」 стороной и неотступно следуют за его врагами.

«Но это же бред!»

Идзуна, конечно же, этих подробностей жизни Соры и Сиро не знала. И все же она поняла, как обстоят дела, — тут ей помогли не инстинкты звервольфа, а геймерское чутье, которое подсказало, что эта девочка даже опаснее крылатой.

Идзуна в панике осмотрелась по сторонам. Она была в тесной кладовке, набитой строительными материалами. Оставаться здесь, учитывая, что противник не хуже нее умел пользоваться рикошетом пуль от стен, было опасно.

«Нужно... бежать!»

Она решила, что сможет покинуть кладовку, швырнув в дверной проем бомбу... но та, не успев вылететь из комнаты, взорвалась, подстреленная прилетевшей снаружи пулей.

Бабах!

Идзуна поспешно укрылась от взрыва за строительным хламом.

«Что?!»

Было ясно, что ее противница перехватила бомбу, точно зная, в какой момент Идзуна ее бросит.

И звуки шагов этой противницы слышались уже совсем рядом с кладовкой. Все волоски на теле Идзуны встали дыбом.

«Она идет!!!»

Она услышала, как ее противница прыгнула, раздался стук открытой пинком двери — и Сиро влетела в кладовку в клубах дыма. Звук ее приземления заглушил грохот падения обвалившейся одновременно с этим полки. Идзуна навострила уши, надеясь уловить дыхание Сиро, — но ничего не услышала.

«Придется ставить огневую завесу!»

Не покидая своего убежища среди стройматериалов, Идзуна сделала несколько выстрелов по сторонам. Выпущенные из пистолета пули отскочили от стен и образовали барьер.

И тут Идзуна со страхом услышала тихий звук — Сиро наконец выдохнула...

В тот же миг Идзуна что есть силы подскочила и, разбив маленькое окошко, выпрыгнула на улицу.

В полете она обернулась назад. Она не увидела в кладовке ничего, кроме дыма, но слух сказал ей, что все выпущенные ею пули были перехвачены, а все пули, выпущенные Сиро, в конечном итоге попали как раз в то место, где Идзуна пряталась секундой раньше. Стоило ей хоть на миг замешкаться — и ее накрыло бы градом пуль.

«Что это было?!»

На Идзуну в очередной раз нахлынула волна страха.

Но на сей раз это был не только ужас перед Сиро, несмотря на то что та провернула весьма впечатляющий трюк: инстинкты Идзуны завопили, что кто-то приближается к ней сверху.

— Давай, иди ко мне! ❤

«Крылатая... Джибрил ?!»

Ей устроили ловушку в воздухе, словно заранее зная, что она выпрыгнет из окна. Но когда Джибрил успела оказаться на крыше?! От удивления у Идзуны перехватило дыхание. Пусть Джибрил и была крылатой, но в этой игре она была скована физическим телом, магия была ей недоступна, и летать она здесь не могла. Но если она передвигалась как человек, как вышло, что Идзуна не слышала ее шагов?

Но даже удивление не помешало ей быстро соображать и реагировать на происходящее. Она увидела, что Джибрил готовится бросить в нее бомбу.

«Дымовая завеса!» — сообразила Идзуна. Если она подстрелит эту бомбу из пистолета, в воздухе образуется клуб дыма, в котором не будет видно пуль. А значит, в бомбу нельзя стрелять сразу. Первым выстрелом нужно устранить Джибрил, а уже вторым — бомбу!

Приняв решение за доли секунды, она нажала на спусковой крючок, но...

— Не попала, не попала! ♪

Пусть Джибрил и не могла пользоваться магией, силой она не уступала звервольфам — и сумела увернуться от выпущенной в нее почти в упор пули, хоть та и задела ее пояс (он исчез, рассыпавшись на сердечки). Вслед за этим со вспышкой и грохотом взорвалась перехваченная Идзуной бомба.

Джибрил направила свой пистолет в сторону взрыва... и удивленно округлила глаза, заметив третью пулю. Она слышала только два выстрела. Целью первого была она, и она успела уклониться. Второй выстрел Идзуны был направлен на дымовую бомбу... взрыв которой замаскировал звук третьего выстрела.

— Ну почему я не могу летать!!! — Джибрил взмахнула крыльями, пытаясь увернуться от летящей прямо ей в лоб пули, но те лишь бессильно рассекли воздух, и она продолжила падать.

За миг до попадания в нее Джибрил увидела, как Идзуна перевела взгляд на что-то вдали. Она вдруг выгнулась всем телом, словно изо всех сил стараясь от чего-то увернуться, — и одновременно рукав ее одежды пронзила прилетевшая откуда-то пуля и сорвала его.

В ту же секунду оттуда же прилетела вторая пуля и угодила в саму Джибрил, только что подбитую Идзуной. От внимания Идзуны не ускользнуло то, как быстро товарищи вернули подстреленную Джибрил на свою сторону.

«Что, если они предвидели и это?!»

Она взглянула вверх — и увидела Сиро, целящуюся в Идзуну из окна, из которого та только что выпрыгнула.

«В этой позе я не смогу перехватить выстрел!»

Подобно Джибрил, она увернулась от первой направленной в нее пули, но от второй уже не могла. Ей стоило огромных усилий сместить центр тяжести, чтобы избежать попадания первой пули. И это был предел. Теперь она уже никак не могла изменить свою позу. Какой бы ловкостью ни обладали звервольфы, летать они не умели.

Продолжая бессильно извиваться в падении, Идзуна увидела, как Сиро хладнокровно в нее целится.

«Контратака... невозможна. Уклонение... невозможно. Значит...»

Сиро выстрелила.

«!!!»

Увидев несущуюся на нее пулю, Идзуна, скрипнув зубами, подняла руку перед собой. Пуля впилась во второй из рукавов ее одежды, сорвала его, после чего исчезла, рассыпавшись на сердечки.

— Ясно... Одежду можно... использовать как... щит... — пробормотала не ожидавшая такого поворота Сиро. Об этом правиле им не сказали.

Оказавшись наконец на земле, Идзуна на четвереньках, словно настоящий зверь, бросилась наутек.

Следом приземлилась дважды подстреленная Джибрил, которая, покачнувшись, упала. Наступила короткая пауза. Затем она как ни в чем не бывало поднялась на ноги и уставилась влюбленным взглядом куда-то вдаль.

— Хозяин! Ах, мой повелитель... Я к вам! ❤ — воскликнула она и, оставляя на асфальте глубокие дыры от своих шагов, убежала искать Сору — именно он подстрелил ее откуда-то с трехсотметровой дистанции.

Вся схватка — с момента, когда Сиро напала на Идзуну, — не заняла и десяти секунд.

— Уф... Уф...

Сиро никак не могла отдышаться. Кладовая все еще была наполнена дымом, а она сама здорово устала. Пусть она и была способна двигаться точно, словно автомат, и играючи выполнять в уме сложнейшие, недоступные даже компьютерам вычисления, она все-таки была одиннадцатилетней человеческой девочкой. В игре ее физические возможности остались такими же скромными, как и в реальном мире. Ведь они с братом были хикикомори, и из-за практически полного пренебрежения физкультурой выносливость у них была практически нулевая. Она неподвижно стояла на месте, стараясь как можно быстрее восстановить свои силы.

— Добить... не смогла... — пробормотала она.

— Твоей вины в этом нет, — откликнулся Сора.

Еще совсем недавно он был в трехстах метрах отсюда. Но Джибрил, которая спустя пятнадцать секунд после попадания в нее пули пришла в себя, быстро доставила Сору на восьмой этаж дома, где их дожидалась Сиро.

— Контроль за действиями пропадает ровно на пятнадцать секунд, — отметил он. — И еще вот что интересно...

Он опустился на пол рядом с Сиро и продолжил:

— Джибрил, ты ведь это видела?

— Да, своими собственными глазами, — откликнулась Джибрил, почтительно склонив голову. — Она посмотрела в вашу сторону еще до того, как вы выстрелили.

Сора принялся рассуждать:

— Мы напали на нее, сидевшую в засаде, замаскировали звуки шагов взрывом бомбы, но она успела сбежать. Затем мы полностью застали ее врасплох в воздухе снайперским огнем... Джибрил, ты бы смогла увернуться от такого выстрела?

Была ли она способна увернуться от атаки, которой не видела? Вопрос был риторическим.

— Нет, не смогла бы. Хваленая интуиция звервольфов?

— Ой, не глупи, — усмехнулся Сора. — Это тогда уже не интуиция была бы, а ясновидение...

Ведь интуиция — это не что иное, как способность быстро интерпретировать информацию, которую сообщают обычные пять органов восприятия. Если бы звервольфы действительно могли предсказывать события, не зная о них заранее, то и притворяться, что они умеют читать мысли, им бы не требовалось, и Восточный Союз смог бы расправиться с Эльвен Гардом и без этой игры.

— Значит...

— Ага. Читерят, как пить дать, — сказал Сора и задумчиво почесал в затылке. — Черт, вот это уже проблема. Я надеялся успеть уделать ее, пока она еще ничего не поняла, но ладно... Собираемся в пункте «гамма». Джибрил, можешь понести Сиро на руках? Пусть отдохнет. Я пойду один, отдельным путем.

— Как скажете.

В зрительном зале.

— Что?..

Ино и Кламми смотрели на экран с одинаковым изумлением.

Тысячи людей в зрительном зале, забыв свое недавнее недовольство Сорой, бурно аплодировали. Пусть полностью одолеть девочку-звервольфа Сора и его спутницы не сумели, но тем не менее почти загнали ее в угол. Даже Кламми с трудом верилось в то, что она только что увидела.

«Как... такое возможно?..»

Сора и его союзницы ориентировались в игре, созданной противниками, так хорошо, словно она была их собственной. Они полностью просчитали действия Идзуны и заманили ее в ловушку.

«Сиро, про которую Идзуна даже не думала как про угрозу, напугала ее и обратила в бегство в схватке один на один. А Джибрил, которую Идзуна опасалась больше всего, они использовали в качестве отвлекающего маневра, чтобы подстрелить противницу издалека в воздухе...»

Даже Фи, по-прежнему наблюдавшая за происходящим через зрение Кламми, не удержалась от восхищенного комментария:

«Ого-о-о! Вот это да...»

Хотя Кламми заранее знала о плане Соры и воплощение этого плана ее впечатлило, у нее осталось немало вопросов. Ответы на них наверняка тоже были спрятаны где-то в памяти Соры среди каких-то непонятных терминов и сокращений, но разобраться во всем этом было сложно.

«Как они узнали, где именно она прячется? Откуда у Сиро такие умения? И как им вообще удалось так быстро перехватить инициативу и начать диктовать ход игры?»

И что важнее всего...

«Эта девчонка все равно смогла уклониться...»

«Сора верно сказал: эту атаку невозможно было заме-е-е-етить».

Даже если Идзуна ожидала, что в нее могут выстрелить, как она определила положение стрелка?..

Кламми вспомнила слова Джибрил.

«Идзуна отреагировала еще до выстрела?»

«Он ведь сказал: “Читерят”. То есть мухлюю-у-у-ут».

«Ясно... Жульничество, которое не докажешь... Они в любом случае будут настаивать на том, что это была просто “интуиция”».

«Во-о-от, значит, как они победили Эльвен Гард целых четыре раза... Все-о-о теперь понятно...» — осуждающе, но в то же время с нотками восхищения в голосе протянула Фи.

Кламми посмотрела на Ино, пытаясь понять, удивлен ли он ходом игры. Лицо пожилого звервольфа было, как всегда, бесстрастным, с виду нельзя было сказать, что он как-то жульничал.

Но Ино, хоть и сохранял спокойствие внешне, на самом деле тоже был потрясен.

«Они все-таки знают эту игру! И даже лучше нас!» — мысленно паниковал он.

Как они узнали, что их ждет в игре? Когда успели составить такой хитроумный план?

Разве вообще могло быть такое, чтобы противники знали игру Восточного Союза даже лучше самого Союза?! Вопросов у Ино было хоть отбавляй... и все же он был уверен, что шансов на победу у Соры нет.

«Все это им не поможет. Спокойно».

В игре.

— Заманить врага в ловушку при помощи математики — потрясающе оригинальная идея! — заметила Джибрил.

Они собрались в пункте «гамма» — это был выбранный Сорой парк, который плохо просматривался издалека. Со всех сторон его маскировали высотки и тому подобные помехи, оставляя открытым лишь пространство над их головами и один «выход».

Здесь они и устроили новый лагерь. Сиро, не имея под рукой доски или бумаги, быстро исписывала землю перед собой какими-то уравнениями. Она соотнесла отобранные Сорой потенциальные укрытия Идзуны и траектории их собственного передвижения и, используя метод обратного распространения, вычислила вероятность нахождения Идзуны в каждом из укрытий, а затем с помощью Дирак-функции и метода Монте-Карло определила траектории движения всех объектов[10]. Предполагалось, что таким образом они загонят Идзуну в угол. Так что Джибрил не могла не восхититься хитростью Соры и сообразительностью Сиро.

Но Сора хмуро покачал головой:

— Нет в этом ничего оригинального. Другого способа попросту нет.

— То есть?

— Идзуна не набросилась на нас сразу же в начале игры только потому, что опасалась тебя. А значит, по физической силе в игре вы должны быть примерно равны. Мы же... — тут Сора вздохнул. — Для сравнения: я стометровку могу пробежать где-то секунд за пятнадцать. Сиро, наверное, и за двадцать ее не осилит — выдохнется на полпути. Джибрил, ты в своей текущей форме за сколько пробежишь?

Джибрил легонько копнула носком землю и задумчиво склонила голову набок.

— Ну... шага за два.

— У тебя даже единицы измерения другие!

— Мне, сказать по правде, в этой форме тяжело... Как представлю, что вам приходится каждый день так мучиться... Вашей выносливостью можно только восхищаться.

— И не забывай, что мы раз в десять слабее тебя даже в твоей нынешней форме, — усмехнулся Сора.

Упоминание Сорой их с Сиро хрупкости почему-то заставило Джибрил восхититься ими еще больше. Она пафосным тоном воскликнула, задрав голову вверх:

— И все же вы... Обладая такими непрочными телами и короткими жизнями, вы решились бросить вызов мне, звервольфам и даже самому Богу! Какая храбрость, какой удивительный героизм!

— Ну все, все, уймись... — Сора вздохнул. — Суть в том, что разница в физических данных у нас с Идзуной огромная. Стоит Сиро один раз промахнуться — и все, финиш. А ко мне ей вообще достаточно просто подобраться поближе. Так что без математики в этой игре нам никак.

Зрители уже успели поверить, что у Соры и Сиро в этой игре над Идзуной преимущество. Но сами-то брат с сестрой хорошо осознавали, что стоит Идзуне только приблизиться к Соре — и ему настанет конец. И то же ждет Сиро, стоит ей достаточно устать, чтобы промахнуться хотя бы с одним выстрелом. И тогда единственной их надеждой останется Джибрил.

Чем сложнее план, тем больше проблем может принести даже малейшее отклонение от него. И то, что им приходилось в этой игре идти на такие изощренные хитрости, означало, что более простые пути к победе были им уже отрезаны.

— Но теперь, зная, что за читы использует противник, вы можете составить новый план, принимающий их во внимание, и на этот раз мы уже окончательно победим ее, так? — радостно предположила Джибрил.

— Нет, не выйдет, — мрачно ответил ей Сора.

— Что?..

Сиро была поглощена своими расчетами, и Сора принялся рассказывать за нее:

— Есть такая штука, которая называется «принцип неопределенности»... Хотя, впрочем, ладно. Не люблю говорить о вещах, в которых не особо разбираюсь, — он почесал в затылке и попытался объяснить своими словами: — Смотри. В любой игре есть, по сути, только два способа выиграть. Первый — это одержать верх в самом начале и не позволить противнику отыграться. Второй — проигрывать, но с умом и в самом конце вырвать победу из рук противника. Никак иначе, — сказал Сора, показывая Джибрил два оттопыренных пальца. Потом он покачал головой и загнул оба. — Но для того чтобы второй способ сработал, нужно до самого конца делать вид, что ты проигрываешь, и выжидать момент, когда противник ослабит бдительность...

...Например, как это сделал предыдущий король Элькии.

— ...А если противник уже знает, что ты в состоянии одолеть его, то этот второй способ против него не сработает. Он знает, к чему готовиться, и будет вести себя осторожно. Математически предсказать его действия практически невозможно...

Он присел рядом с Сиро и снова вздохнул.

— В общем, теперь нам придется сразиться открыто. Давай, Сиро, не подведи. Раз уж на первом ходу покончить с ней не вышло, остается только импровизировать, — с тревогой сказал он Сиро, которая, закусив ноготь, продолжала писать уравнения.

— Мм...

Открыто сразиться с противником, знающим игру как свои пять пальцев, да еще и мухлюющим? Не значит ли это, что их положение попросту безнадежно? — размышляла Джибрил. Тут Сора обратился к ней, прервав эти невеселые раздумья:

— Джибрил, от тебя требуется вместе со мной смотреть по сторонам. В этой игре важна выносливость, а значит, Сиро не сможет вечно стрелять с идеальной меткостью. Если устанет — начнет мазать. Нужно давать ей отдохнуть.

— Как прикажете, — кивнула Джибрил.

— Мда... Нужно было все-таки хоть немножко заниматься физкультурой... — усмехнулся Сора, вставая на ноги. Усмешка была невеселой — на приближающуюся к ним орду девочек он смотрел устало и зло.

В зрительном зале.

Не отрывая взгляд от экрана, Ино прислушался к сердцебиению лежавшего в кресле на сцене Соры. Судя по ровному пульсу, тот говорил правду. Но в то же время это было отнюдь не сердцебиение человека, потерявшего всю надежду на победу.

Должно быть, у них припасена еще какая-то хитрость... Осторожно, чтобы наблюдающая за ним Кламми ничего не заметила, Ино заговорил с внучкой тонким, слышимым только звервольфам голосом — таким же, каким он сообщил Идзуне о собравшемся выстрелить в нее издали Соре:

— Идзуна, они в западном парке. У них все еще остался какой-то козырь в рукаве. Будь осторожна.

В игре.

— Идзуна, они в западном парке. У них все еще остался какой-то козырь в рукаве. Будь осторожна.

Это и был главный «чит» Восточного Союза. В игре были предусмотрены и другие, и если бы звервольфов поймали на этих хитростях, то всему пришел бы конец. Но услышать голос Ино могли лишь его сородичи-звервольфы, а между тем он находился вне игры, мог видеть всю игровую локацию и давать подсказки.

— Уф... Уф...

Идзуна, спрятавшаяся в одном из жилых домов в нескольких сотнях метров от Соры и его спутниц, слушала указания Ино.

— Я и так... знаю-с, — ответила она.

Ей не верилось, что такие хитрецы, как ее нынешние противники, действительно решатся на открытую схватку. Она кое-что придумала, и ей хотелось посмотреть, как они на это отреагируют.

— Попробую кое-что... для проверки-с.

— Идзуна, ты в порядке? — спросил Ино.

Она не поняла смысла заданного дедом вопроса. В порядке ли она? Конечно, в порядке. Противники здорово ее удивили, но до победы им было еще очень далеко.

— Впрочем, неудивительно. Ты, наверное, сильно испугалась...

Испугалась чего?

— Ты скалишься. Успокойся.

«?..»

Идзуна коснулась лица. И правда, она скалила зубы. Вот только...

«Я... смеюсь?»

Разве в сложившейся ситуации было что-то смешное? Чему она улыбается? Почему у нее такое лицо?!

«И сердце... так часто бьется!»

Почему оно так колотится? Она ведь не так уж сильно запыхалась. Откуда это возбуждение? Это... радость?!

У нее в голове снова раздался голос Соры:

«Тебе когда в последний раз было весело за игрой?»

«!»

Идзуна в ярости ударила кулаком по стене. Дом покачнулся. Вытащив руку из образовавшейся в стене дыры, Идзуна поднялась на ноги.

— Уф... Уф...

— Идзуна...

— Помолчи-с.

Неправда, ей вовсе не весело. Она не может получать удовольствие от такого.

Нужно было поскорее разобраться с врагами. Поскорее покончить с этой игрой...

— Эх... Зверодевочки — это, конечно, хорошо. Но вот то, что их даже потрогать нельзя, — очень грустно! — пожаловался Сора, отстреливаясь от кидающихся на него противниц.

— Почему же нельзя? С вашими запасами Силы Любви вы вполне можете позволить себе потратить немного на то, чтобы удовлетворить все свои низменные желания, — заметила Джибрил. Она охраняла Сиро, и ей не стоило особых усилий отбиваться от зверодевочек, в отличие от Соры.

— Я бы попробовал, если бы это были не звервольфы! Они ж ведь как схватят — не вырвешься! Ох! — Сора с трудом увернулся от руки очередной бросившейся на него девочки-NPC. Рука девочки с грохотом вошла глубоко в землю. — Эй, дедок! А если мы в этой игре шлепнемся с большой высоты или угодим в лапы к этим девчонкам, мы, случаем, не подохнем и в реальности?! Что-то ты не уточнил!

[— Об этом не волнуйтесь,] — раздался голос ведущего, то есть Ино. — [В этой игре нет понятия смерти.]

— Серьезно? Ну, может, тогда действительно стоит пощупать их чуток...

[— Но боль тем не менее будет адская, так что соблюдайте осторожность.]

— А-А-А-А-А-А!!! ДЖИБРИЛ! СПА... СПАСИ!!! — завопил Сора. Он в самом деле попытался потрогать набросившуюся на него девочку, но тут же начал извиваться в ее объятиях от невыносимой боли. Джибрил тут же метко выстрелила в нее.

— Хозяин! Вы... Вы в порядке?!

— Ох... В... порядке... — выдавил из себя Сора. Он скрючился от боли на земле, но тем не менее с довольным видом показал Джибрил большой палец. — Пощупать... успел. Боль, правда, перебила... все ощущения... Но, кажется, было неплохо...

— Восхищаюсь вашей целеустремленностью, хозяин!

Вдруг они почувствовали рядом присутствие кого-то еще, кроме девочек-NPC, и дружно направили пистолеты в эту сторону. К ним с безучастным выражением лица, тоже целясь из своего пистолета, приближалась...

— А, да это же Стеф... — протянул Сора. Не задумываясь, он влепил в нее восемь выстрелов, после чего на Стеф не осталось одежды, за исключением нижнего белья.

— Джибрил...

— Да?

— Присмотри, пожалуйста, за лишним грузом.

— Как прикажете.

И Джибрил, повинуясь воле хозяина, выстрелила Стеф прямо в лоб.

— Ах, Джибрил, какая же ты злюка! Оставила меня одну и убежала куда-то! Все, не отпущу тебя больше! ❤

— Зря мы, наверное, вообще взяли ее с собой...

В зрительном зале.

— И... Идзуна... — сказал Ино внучке, ждущей удобного для нападения момента. — Они... Как бы это сказать... Они совершенно безжалостны даже к союзникам.

Других слов подобрать он не смог. Да и все зрители, включая Кламми, были удивлены таким бесцеремонным отношением Соры к члену собственной команды.

«Вижу, ей несладко приходится...» — с искренним сочувствием подумала Кламми. Память Соры услужливо подбросила ей немало примеров дурного обращения со Стеф.

«Что-то мне подсказывает, что вы со Стефани сможете найти общий язы-ы-ык...» — заметила Фи. Кламми решила не уточнять, на что та намекает.

В игре.

Со старта игры прошло уже почти два часа.

После уже четвертой по счету атаки, которая, как и предыдущие, закончилась для них неудачей, Сора, Сиро и Джибрил вновь собрались в пункте «гамма». На этот раз все было еще хуже, чем обычно.

— Черт, ну вот мы и перешли в оборону, — выругался Сора.

Он нервно оглядывался по сторонам. Верхней футболки на нем уже давно не было. Нижнюю ему до сих пор удалось сберечь то ли благодаря отменной реакции, то ли чисто из упрямства: кому тут охота любоваться на голого парня?

Сиро тоже потеряла свое школьное платье и щеголяла теперь в одной только белой рубашке и носках. На Джибрил и изначально-то было не так уж много одежды, и после того как она лишилась некоторых деталей гардероба, даже одно попадание сделало бы ее непригодной для показа в прямом эфире.

Идзуна пряталась среди толп девочек-NPC и периодически нападала на Сору и его спутниц, и ее неожиданные атаки здорово их вымотали психологически. Это была борьба на истощение.

— А наши атаки против нее теперь вообще не срабатывают... Время — наш враг...

— Сиро, что же нам делать? — взволнованно спросила Джибрил.

— Джибрил... помолчи... — пробормотала та.

Она задумчиво закусила ноготь и ожесточенно потерла лоб. Уравнениями был исписан уже весь парк, но ничего не выходило. Какие бы расчеты она ни составляла, в самом конце что-то не сходилось. Ее вычисления казались идеальными, но не приводили к требуемому результату...

Сиро была в таком отчаянии, что Джибрил с беспокойством сказала:

— Хозяин... Мне кажется, ничего не выйдет. Сиро вряд ли удастся...

— Нет, ей удастся, — уверенно, без тени сомнения оборвал ее Сора, продолжая настороженно озираться по сторонам. — Игры, которые не под силу мне, под силу ей. Так всегда было и всегда будет.

Эти его слова вдруг навели Сиро на одну мысль. Но это была очень смелая идея...

— Братец... Ты мне веришь? — тихо спросила она.

— Что?.. Думаешь, я хоть когда-нибудь в тебе сомневался? — спросил в ответ Сора, одновременно уворачиваясь от объятий очередной Зверодевочки.

А Сиро вспомнила, что до сих пор не сказала Соре кое-что, что хотела сказать еще с той игры в «отелло» против Кламми.

— Тогда, братец... Твоя очередь.

— Не понял?..

Сиро слегка усмехнулась и добавила в формулы, которыми была исписана площадка, последний элемент: «Б».

В тот же миг солнце закрыл какой-то силуэт.

И в Сору полетела, многократно отрикошетив от зданий вокруг парка, пуля, выпущенная Идзуной.

— Черт!.. Джибрил, верни меня!

Сора крикнул это, осознав, что не успеет увернуться от пули, и заранее смирившись с попаданием, чтобы Джибрил после этого выстрелила в него повторно.

Но за миг до того, как пуля попала в Сору...

— Что?..

...на ее траектории оказалась Сиро.

Идзуна сделала этот выстрел в прыжке между зданиями, закрыв собой солнце. Это был рискованный ход, но она предчувствовала, что он принесет плоды. Она приземлилась на крышу здания и внимательно прислушалась, поскольку не успела увидеть, что произошло.

— Звука рикошета не было... Попала-с? — спросила она в пустоту, надеясь получить от Ино разъяснения.

— Пульс Сиро... ровный. Абсолютно расслаблена. Выведена из строя. Ты попала в нее, Идзуна.

Соре и Джибрил — да и зрителям, наблюдающим за происходящим, — при виде того, как Сиро поднимает на Сору свой пистолет, в голову пришла одна и та же мысль: у них появился враг, который был опаснее даже самой Идзуны.

Сора хотел было отпрыгнуть в сторону, чтобы увеличить дистанцию между ними, но усилием воли заставил себя остаться на месте. Сверкнула вспышка выстрела, и Сора закрылся от нее рукой, подставив под пулю браслет.

— Джибрил, сверху! — предупредил он, зная, что Идзуна не упустит возможность напасть снова. Уверенный в том, что его предчувствие оправдается, Сора подбросил вверх бомбу, и Джибрил выстрелила в нее.

Сверкнула вспышка. Увидев мелькнувшую рядом тень, Джибрил отпрыгнула в сторону, одновременно с этим сделав несколько выстрелов.

Но узнать, попали ли они в цель, никто не успел: Сиро снова выстрелила.

На этот раз Сора выставил вперед в качестве щита левую ногу. Его левый ботинок рассыпался на сердечки и исчез вместе с пулей.

«От следующего выстрела мне уже не спастись! Не дай ей выстрелить!!!»

Сиро сделала маленький шажок в сторону и направила дуло пистолета вниз.

— Черт! — ругнулся Сора, мгновенно разгадав ее намерение. Отошла в сторону она для того, чтобы Сора не смог помешать ей выстрелить. А выстрелила в землю — чтобы пуля, отскочив от окружающих предметов три, восемь, а то и больше раз, не дала Соре ни малейшего шанса открыть ответный огонь и в конечном итоге попала в него.

Сора поспешно поменял позу, сорвал ботинок с другой ноги и пинком подбросил его в воздух. Отскочившая от земли пуля угодила точно в него, и ботинок исчез вместе с пулей, оставив после себя лишь облачко из сердечек.

Этот выстрел Соре удалось парировать, но теперь он застыл в неудобной позе, а ботинок больше не осталось. А значит, и способов защититься от последующих выстрелов.

— Джибри-и-ил!!!!

Та моментально отозвалась на зов Соры: одним прыжком оказалась рядом с ним и сгребла его в охапку, а затем взмыла в воздух и приземлилась в пятнадцати метрах поодаль.

Но Сиро предусмотрела даже это: одна из ее рикошетящих пуль сбила с руки Джибрил ее браслет. Испытав на себе меткость Сиро, которую та до сих пор использовала только против Идзуны, Джибрил, хоть и была представительницей расы, созданной для войны, не на шутку испугалась. Едва она успела приземлиться и опустить Сору на землю, как Сиро уже прицелилась в них снова.

— Похоже, это конец, — пробормотала Джибрил дрогнувшим голосом. Дьявольски точная стрельба Сиро граничила с жульничеством. И сейчас, когда Сиро больше не была на их стороне, они потеряли последние шансы на победу. — Хозяин... Я не понимаю, зачем Сиро закрыла вас собой, но...

— Зато я понимаю. Не бойся, — уверенно сказал Сора и окинул взглядом исписанную уравнениями площадку. — Переменная «Б». Это значит «брат». То есть я... — и он усмехнулся — нервно, но с надеждой. — Видимо, согласно ее волшебному уравнению, добавление в него меня в качестве переменной должно привести нас к победе, даже несмотря на переход самой Сиро на сторону врага... да?..

И Сора снова усмехнулся. Сиро тем временем вновь прицелилась в него из пистолета.

Был лишь один способ спастись от пуль Сиро, способных, отскочив от земли и стен, прилететь с самой неожиданной стороны. А именно — угадать ход мыслей Сиро, которая с точностью компьютера рассчитывала траекторию движений Соры, и изменить эту траекторию.

Трудно?.. Лучше сказать, что это было попросту невозможно. Одолеть Сиро на ее собственном поле у Соры было примерно столько же шансов, сколько у яблока упасть в небо.

Сора нервно кашлянул и сказал:

— Джибрил... Займись Идзуной.

— Вы уверены?.. — удивилась крылатая. В ситуации, где любая ошибка могла оказаться фатальной, Сора принял решение отказаться от своей главной боевой силы.

— Я займусь Сиро, но если вмешается еще и Идзуна, нам точно крышка. Ты ближе всех к ней по способностям. Выиграй мне столько времени, сколько сможешь.

Правда, открытая схватка между Джибрил и Идзуной грозила переходом крылатой на сторону врага — а тогда всему настал бы конец.

— Как скажете, но... Вы не будете возражать, если я... — Джибрил ухмыльнулась, — покончу с ней сама?

— Быстро же ты усваиваешь знания нашего мира... Да, это был бы наилучший вариант. Только имей в виду, обычно те, кто произносит подобные фразочки, сами умирают.

— Да?.. Ну, тогда я попробую покончить с ней сама, — поправилась Джибрил.

Оттолкнувшись от земли, она одним прыжком взмыла до десятого этажа, а затем, использовав как опору одну из стен, взлетела уже на стометровую высоту.

Ей вслед полетели пули, но Джибрил ловко увернулась от них.

— Открыла огонь, как я и надеялась... Спасибо, что показала мне, где находишься, — усмехнулась она, проследив траекторию выстрелов Идзуны.

Джибрил приземлилась на крыше одной из пятиэтажек, где Идзуна уже поджидала ее, держа на мушке. Джибрил сделала издевательски вежливый реверанс:

— Ну, привет, псина.

Идзуна не ответила.

— Какое странное ощущение дежавю... — продолжала крылатая. — Уж не ты ли была моей противницей, когда я проиграла Восточному Союзу в прошлый раз?

Идзуна по-прежнему молчала. Джибрил решила принять это за утвердительный ответ и прищурилась:

— Я с тех пор все думала, как же это я могла проиграть каким-то там оборотням... Но теперь мне все ясно, — и она ангельски улыбнулась. — Напрягли все свои звериные извилины и не додумались ни до чего лучше, чем заманить противника в пространство, где жульничать можно только вам. Хозяин хвалил вас за изобретательность, и в его присутствии я помалкивала, но сейчас позволю себе сказать... — и тут в ее голосе зазвенели нотки гнева, — что, похоже, понятия «стыд» и «совесть» выше вашего животного понимания.

Идзуна боязливо отступила назад.

Крылатые, Высшие шестого ранга, до оглашения Десяти Заповедей были для звервольфов самым опасным, абсолютно непобедимым противником. Способности двоих иманити — Соры и Сиро — неприятно удивили Идзуну, но подсознательно она все еще считала главным своим врагом Джибрил. Оставшиеся с древних времен инстинкты кричали ей: «Бросай оружие! Плачь, моли о пощаде! Перед тобой сама Смерть».

Подавив эти инстинкты усилием воли, Идзуна крепче сжала пистолет.

Джибрил мило улыбнулась, но в глазах ее читалось отвращение, словно перед ней была кучка мусора:

— Хозяин велел мне просто выиграть ему время, но грех упускать шанс поразвлечься... Посмотрим, сколько вы еще сможете позориться перед всеми.

Обе подпрыгнули, с силой оттолкнувшись от бетонного пола и проломив его, и выстрелили друг в друга. Представительницы двух самых опасных в бою рас Высших схлестнулись в дуэли, победить в которой одна из них могла, только влюбив в себя другую!

Пуля пронеслась над виском Соры и со свистом улетела вдаль.

И вряд ли ему стоило надеяться, что он действительно сумел увернуться. Ведь в него стреляла Сиро, и следовало ожидать, что пуля отскочит несколько раз от различных поверхностей и вернется.

Думай!.. Преследующая тебя противница умело пользуется рикошетами. Но чего она не может предвидеть?! Времени нет, права на ошибку нет, а времени на раздумья — меньше секунды!

— Может, вот этого?! — крикнул Сора и сделал шаг назад — в направлении, откуда пуля прилетела изначально.

В тот же миг пуля вернулась и просвистела у него прямо над головой.

— Чтоб ее! Она и это тоже предусмотрела...

Увернуться от выстрела Сора смог исключительно потому, что скорость его реакции оказалась быстрее скорости полета пули. Наверное... Но в следующий раз Сиро сделает поправку уже и на это. Все-таки в сражениях такого рода он здорово уступал сестре.

— Аргх! Чего же ты от меня хочешь, Сиро?! — в отчаянии воскликнул Сора и снова пустился бежать.

Спасаться от атак Сиро ему пока удавалось исключительно благодаря разнице в их физических данных. Сиро не обладала даже той выносливостью, что он сам, и не могла позволить себе перейти на бег. Стоило ей устать — и ее выстрелы стали бы куда менее точными. Именно эта разница в скорости и давала Соре лишние секунды на раздумья.

«Блеф не сработает, пытаться обмануть ее бессмысленно — она легко просчитывает все мои решения... Существуй игра с таким бесячим искусственным интеллектом в жизни, никто бы в нее не играл!»

Сора нырнул в переулок между стоящими в ряд жилыми домами и вбежал в один из них. Что это за дом, известно было лишь спроектировавшему эту локацию Восточному Союзу.

«В этом холле много изогнутых поверхностей... А чем их больше, тем сложнее заставить пули отскакивать как надо...»

И Сора, решив проверить эту идею на практике, подбежал к стоявшему в холле столику и опрокинул его на пол.

О поверхность стола тут же ударилась пуля. Получается, Сора еле успел отразить очередную атаку Сиро! Эта мысль вызвала у него страх. Он резко прыгнул вперед, растягиваясь на полу.

В следующее мгновение прямо в то место, где он только что стоял, сверху ударила пуля, отскочившая от лампы, прикрепленной к выгнутому потолку.

— Она и от кривых поверхностей рикошеты просчитывает? Ну это уже слишком, Сиро!

Соре еще никогда не хотелось плакать от гениальности сестры так, как сейчас.

— Все без толку... Даже смена обстановки ничего не меняет...

Ему оставалось только убегать. Как можно дальше, но короткими непредсказуемыми перебежками. И учитывать, что Сиро предугадывает не только его действия, но и попытки предугадать ее предугадывания, и так далее!

Бежать на крышу! На крыше пулям не от чего рикошетить!

«Но и это она, скорее всего, тоже предугадала. И если по правилам игры она действует самым оптимальным способом...»

В сознании Соры, которое захлестывала пучина отчаяния, вдруг сверкнула одна мысль.

«Стоп... Что-то тут не так...»

За все время преследования Сиро ни разу не переходила на бег. Когда Сора пытался оторваться от нее, она отрезала ему все пути к побегу и держала его на фиксированной дистанции. Берегла силы, чтобы не устать и сохранить способность вести прицельный огонь. Но...

«Но если бы она действительно хотела меня прикончить, то вполне могла позволить себе перейти на бег...»

Не бегать попросил ее сам Сора, потому что идеальная стрельба Сиро была жизненно необходима для противостояния Идзуне. Но чтобы одолеть Сору, Сиро не надо было беречь силы: она могла перейти на бег, ничем не рискуя. Если бы она гналась за Джибрил — то все было бы ясно. Но в его случае...

«Если я угадал неправильно, то мне крышка... Но других вариантов нет».

Сора собрал волю в кулак...

Пинком отворив дверь, он выскочил на крышу.

— Уф... уф... Ну что, Сиро, братец уже вот-вот выдохнется. Тяжкую ты задала работенку хикикомори, ничего не скажешь... Уф...

Вслед за ним на крышу выбралась Сиро. Взгляд ее был по-прежнему пуст. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, она направила на Сору дуло пистолета.

«Десятый этаж. Высоток рядом нет...»

— Ну, Сиро... Если я не угадал...

«...Прости меня», — хотел было сказать Сора, но решил промолчать. Он должен был угадать. Он наверняка угадал. Разгадка была именно такой, как он и предполагал.

Он ведь сам задал Сиро схожую задачу во время своей игры против Кламми. И сейчас он, как старший брат, просто не мог позволить себе опозориться!

Он рванул вперед...

— А-а-а-а-а!!!

Сиро нажала на спусковой крючок. Сора прикрылся рукавом оставшейся у него футболки. Он знал, что сестра будет целиться в лоб, поэтому выставил рукав перед головой.

Попадание. Его последняя футболка исчезла, рассыпавшись на сердечки.

На миг, который потребовался ему на то, чтобы закрыться, он потерял визуальный контакт с Сиро, и было очевидно, что в эту секунду она попытается его достать. Раздалось несколько выстрелов. Сора их не видел, но догадывался, что с их помощью Сиро создала завесу из пуль, рикошетящих между стенами и выходом на лестницу.

Если на крыше где-то и осталась безопасная зона — то лишь там, где Сиро совсем не ожидала появления Соры. А меньше всего она ожидала...

— ...что я не буду уворачиваться, — произнес Сора вслух и бросился навстречу сестре.

Сиро удивленно распахнула глаза.

Он заключил ее в объятия и спрыгнул с крыши. Сзади свистели пули. Падая, Сора приставил дуло пистолета к телу Сиро.

— Не бойся, от падения мы вроде как умереть не должны. Да и я стану тебе подушкой, — ухмыльнулся он и нажал на спусковой крючок. Раздался звук выстрела и попадания.

— Братец... Люблю тебя, ❤ — Сиро крепко стиснула его в объятиях.

— Ага... И я тебя тоже, — ответил ей Сора.

— Идзуна, сейчас, — шепнул Ино.

Идзуна, услышав это, тотчас выпрыгнула из окна дома. Дуло пистолета было направлено прямо на ее противников.

Происходящее было зеркальным отражением первого нападения на саму Идзуну: Сора падал вниз с десятого этажа, прижав к себе потерявшую над собой контроль Сиро, поменять позу в падении они не могли, сбежать — тоже.

«Сколько же от вас было хлопот...» — подумала она.

Но Сора, не демонстрируя ни малейшего испуга перед внезапно появившейся Идзуной...

— Ты не перестаешь удивлять!

...с довольной улыбкой достал бомбу.

— ?!

Идзуна рефлекторно выстрелила в нее — и тут же пожалела об этом. Вспышка бомбы ослепила ее, хлопок взрыва — оглушил.

«Нет... Я ошиблась!»

То, что ее острые глаза все же различили в клубах дыма направленное на нее дуло пистолета, и то, что она успела увернуться от выстрела, — было, к ее ужасу, всего лишь счастливой случайностью.

«Как они узнали?.. А главное...»

Было не столь важно, как Соре и Сиро удалось предугадать ее нападение. Важнее было другое...

«Откуда такая меткость стрельбы?!»

Сиро ведь должна была все еще находиться в отключке, а Сора падал вниз, держа ее в руках, и даже не видел Идзуну. Ему такая точная стрельба была не под силу, каким бы опытным игроком он ни был...

Но Идзуна недолго размышляла: она еще не пришла в себя после взрыва бомбы, а ей уже грозила новая опасность. Она увидела, как Сиро, падающая вниз в объятиях Соры, — Сиро, которая должна была все еще быть выведена из игры! — целится в нее из своего пистолета. Спокойно, с холодным расчетом.

Сиро смотрела ей прямо в глаза абсолютно осознанным взглядом.

— Ты ведь для этого и не переходила на бег и берегла силы, да?

— Братец... люблю, — повторила Сиро, но на этот раз с усмешкой.

В зрительном зале.

— Не может быть!!! — возмущенно воскликнул Ино вслух.

Он передавал Идзуне все разговоры Соры и Сиро, подгадывал удачное для атак время, давал подсказки... И конечно же, он отслеживал частоту сердцебиения как убегающего Соры, так и гонящейся за ним Сиро.

Время потери контроля над собой при попадании из пистолета составляло пятнадцать секунд. Но с того момента, как Сора выстрелил в Сиро, не прошло даже двух. Сора абсолютно точно попал в Сиро: Ино слышал этот звук. Тогда как?!

Идзуна с Ино одновременно пришли к одному и тому же ответу.

В игре.

«Сиро лишь притворилась, что пуля попала в нее, а на самом деле подставила одежду!»

Сора и Сиро в его объятиях продолжали падать. В голове Идзуны проносились рассуждения: если Сиро подставила под выстрел часть своей одежды, то одежда эта должна была исчезнуть, но внешне вроде бы ничего не изменилось...

И тут Идзуна кое-что заметила. И вспомнила, что Сора попытался сделать в игре первым делом.

«Неужели... он и правда...»

В самый судьбоносный для иманити момент...

«...смог сострелить с нее только трусы?!»

Но даже если эта абсурдная догадка — правда, это не до конца объясняло произошедшее. Ведь если последний выстрел Соры был притворством, Сиро должна была остаться на стороне Идзуны!

И все же Сиро целилась в нее из пистолета. А это могло означать только одно...

Словно прочитав мысли Идзуны, Сора насмешливо бросил:

— Что, поняла наконец? Сиро никогда и не была на твоей стороне!

То, как Сиро закрыла собой Сору от пули, было обманом, на который купился даже он сам. Если бы кто-то очень внимательно присмотрелся к ее белой рубашке, то заметил бы, что с нее после выстрела Идзуны, словно на картинке с отличиями, пропала одна пуговица.

Сиро, которой было под силу вычислить траекторию выстрела с точностью до миллиметра, перехватила пулю Идзуны, пожертвовав всего лишь пуговицей.

В зрительном зале.

«Не... Не может такого быть! — мысленно паниковал Ино, отказываясь верить в увиденное. — Сора ведь действительно был напуган! И пульс Сиро не был похож на пульс человека, который притворяется!»

Сердце Сиро все это время — и даже сейчас — билось абсолютно ровно и спокойно.

В сумме это могло означать лишь одно...

«Она обманула даже своего брата?!»

По всему выходило, что Сиро решила убедить Сору, что перешла на сторону Идзуны, ничуть не сомневаясь в том, что брат рано или поздно разгадает ее уловку без каких-либо предварительных объяснений!..

В игре.

Для Идзуны в разгаре боя все эти умозаключения уже не имели смысла. Неважно, к какой хитрости прибегли Сора и Сиро, важно было одно: она угодила в очередную ловушку, расставленную для нее.

«Западня!»

Прямо в воздухе Идзуна изогнулась так, чтобы увернуться от первого выстрела — а стреляла в нее Сиро. Промахнуться та не могла, а одежды, которая могла бы послужить защитой, на Идзуне практически не осталось.

«Но это не проблема».

В окне того самого дома, откуда выпрыгнула Идзуна, возник еще один силуэт: кто-то поднял пистолет и выстрелил.

Это была Джибрил, которая в итоге все-таки проиграла Идзуне и перешла на сторону врага. И выпущенная ею пуля устремилась прямо к Соре и Сиро.

«Вы устроили хорошую ловушку, но вам все равно конец».

Идзуна оказалась на один шаг впереди противников, и игра должна была вот-вот завершиться ее победой.

Сиро нажала на спусковой крючок, дуло ее пистолета сверкнуло... и по спине Идзуны пробежал холодок: она поняла, что целилась Сиро совсем не в нее. Сиро с самого начала искала взглядом Джибрил позади Идзуны.

Но даже заметь она это раньше, Идзуна все равно не смогла бы достаточно быстро догадаться, что задумала Сиро. А именно — попасть в Идзуну своей пулей, отскочившей от пули, выпущенной Джибрил.

Ловушка была многоуровневой, с превеликим множеством слоев, которые не то что предугадать, а даже представить себе было тяжело.

За спиной у Идзуны одна пуля столкнулась с другой, отскочила — и устремилась в ее слепую зону.

Этой атаки невозможно было избежать. Ее нельзя даже было успеть заметить. Обманувшая брата, союзников, Ино и Идзуну, предусмотревшая переход Джибрил на сторону противника и принявшая все это в расчет Сиро сделала выстрел, от которого не было спасения.

Такая предусмотрительность казалась невозможной... Но не для Сиро.

И тут тело Идзуны изогнуло в сильнейшей судороге: в дело вступили врожденные инстинкты звервольфов.

— ЭТО ВЕСЕЛО-С!!! — довольно оскалила клыки Идзуна.

Кровь внутри нее взбурлила. Капилляры лопнули, глаза наполнились кровью. Нервы словно превратились в оголенные провода, все клетки тела стали горячими, как кипяток, мускулы вздулись. Сами законы физики будто издали мучительный стон.

Идзуна была кровеборцем.

Даже ее новый силуэт выглядел нереально для стороннего наблюдателя. Рука ее, набухшая от кипящей крови, словно исчезла: с огромной скоростью, неуловимой не только для человеческих, а для любых глаз, Идзуна опустила ее и оперлась на сам воздух.

А затем она подпрыгнула, преодолевая инерцию и гравитацию, и предназначенная для Идзуны пуля со свистом пролетела под ней.

Это был полный абсурд, неподвластный логике.

Впрочем, этот трюк был знаком любому заядлому игроку — и Сора не удержался от усмешки, глядя в налитые кровью глаза перегруппировавшейся прямо в воздухе Идзуны, которая уже успела прицелиться в них:

— Еще и двойные прыжки? Читерим и не стесняемся...

Вот, значит, каковы кровеборцы, о которых говорила Джибрил: те, кто способен выйти за пределы физических возможностей остальных звервольфов!

Раздался один выстрел, а вслед за ним — два ответных, выпущенных в падающих Сору и Сиро.

Закрыться от этих выстрелов было нечем — две пули практически одновременно попали в лоб сначала брату, а потом сестре. Парализованные Сора и Сиро упали на землю, словно сломанные игрушки. Следом на землю на четвереньки приземлилась и Идзуна, с грохотом проломив под собой тротуар.

— У-у-у-у-уффф...

Тяжело дыша, она стала осматриваться по сторонам, готовая наброситься на кого угодно, словно затравленное животное. Хлещущая из нее кровь быстро чернела на воздухе.

В зрительном зале.

Толпа в зале пораженно затихла. Даже у Кламми и Фи, которая продолжала наблюдать за игрой через ее зрение, не нашлось слов.

Сила Высших четырнадцатого ранга — звервольфов — была огромна. Только сейчас Кламми запоздало поняла, почему Восточный Союз не отказался от игры. Почему они допустили сюда зрителей, почему позволили ограничить себе выбор в способах мошенничества. Несмотря на все «но», Восточный Союз принял вызов Соры, и причина была очень проста.

У Восточного Союза было что противопоставить множеству ловушек, которые приготовили Сора и Сиро. Какими бы хитрыми ни были планы противника, физические возможности звервольфов превосходили все мыслимые и немыслимые пределы. Будучи всего лишь на два ранга выше иманити, звервольфы имели над ними абсолютное преимущество.

Кламми не сдержала стона отчаяния: получается, Союз невозможно победить! Молчание Фи и поражение Джибрил подтверждали это лучше любых слов. Высших, способных одолеть звервольфов в их собственной игре, скорее всего, попросту не существовало. Поскольку сама Идзуна — сами звервольфы — были в ней ходячим читом.

«Вот, значит, что это за игра такая...»

Необычайно запутанная непроходимая игра — вот что предлагали противнику звервольфы...

Ино, немного успокоившись после недавней паники, внимательно прислушался к пульсу Соры и Сиро. Сердца обоих бились ровно. Прямое попадание. Возможность обмана была исключена.

Зато сердце Идзуны стучало так бешено, что эхо этого стука раздавалось чуть ли не на весь зрительный зал.

—Ты их прикончила, Идзуна! Все, успокой свою кровь! — поспешно зашептал Ино Идзуне.

В игре.

— Уф... Уф... У-у-у-у-уффф...

Идзуна не слышала слов деда. Впрочем, она и без подсказок была уверена, что одолела противников. В этом ее убедили не только хорошо видимые ей тела Соры и Сиро, распластавшиеся на земле, но и инстинкты. Сердце Идзуны, бешено качающее кровь, позволившую ей преодолеть возможности звервольфов и законы физики, постепенно замедляло свое биение.

Ее тело словно только сейчас вспомнило про физические ограничения. По всему телу разлилась тяжесть, каждую его клеточку пронзило болью. Идзуне не хватало воздуха, сколько бы она ни пыталась отдышаться. У нее были порваны мышцы, ее сосуды полопались, нервные окончания онемели...

Идзуна сломалась. Теперь ей тяжело было даже встать. Ну и пусть — она ведь сделала это не зря. Она сделала все как надо.

Она...

— Победила... -с... — выдавила она, с трудом поднимаясь на ноги.

Опустив взгляд на лежащих у ее ног Сору и Сиро, она открыла рот, собираясь что-то сказать напоследок...

...как вдруг...

...совершенно неожиданно...

ЧПОК!

...в руку Идзуны впилась пуля.

— А?..

Крик удивления вырвался не только у Идзуны, но и у зрителей, которые ничего подобного не ожидали, — в том числе у Ино, Кламми и Фи.

Проследив за взглядом Идзуны, они увидели стрелявшего.

На спине у девочки-NPC сидела, зажмурившись и направив на Идзуну пистолет...

— С... Сора? Я все правильно сделала? Можно открыть глаза?

...Стеф.

Инстинкты Идзуны позволяли ей избежать даже тех атак, которые она не видит, но против Сиро и Соры этого оказалось мало. Как Сора и говорил ранее, предугадать то, о чем у тебя нет никакой предварительной информации, невозможно. Для такого жульничества нужна магия или что похлеще.

Строча формулы в парке, Сиро отчаянно высчитывала не способ победить Идзуну, а алгоритм передвижения девочек-NPC. Она составляла единое уравнение, описывающее влияние Силы Любви на их маршруты.

План, что Сора и его спутницы претворяли в жизнь со старта игры до момента в парке, был составлен Сиро, заранее смоделировавшей бесчисленное количество возможных исходов. А потом с начала игры она была поглощена поисками уравнения, способного привести к этому самому моменту.

В воздухе, сигнализируя об окончании игры, вспыхнула надпись «ПОРАЖЕНИЕ».

Идзуна повернулась к поднимающимся с земли Соре и Сиро.

— Какой бы чуткой ни была твоя интуиция...

— Даже... она...

— ...вряд ли смогла бы засечь Стеф, путешествующую на спине у NPC с закрытыми глазами.

Идзуна удивленно вытаращила глаза.

Пуля, которая срикошетила в ее слепой зоне и атаковала ее со спины, была пулей Джибрил. Сиро придумала этот ход не для того, чтобы выстрела невозможно было избежать... а чтобы Идзуна не поняла, чья это пуля...

Напоминаю, перед началом игры Сора сказал Стеф, что «заколдует» ее. А суть была такова...

— Я с помощью Десяти Заповедей потребовал у нее выполнять приказы Сиро, написанные на земле, но тут же забывать их, — усмехнулся Сора. — Сиро искала уравнение, согласно которому Стеф могла потратить всю Силу Любви, залезть на спину к NPC, затем с закрытыми глазами выстрелить спустя десять секунд после пополнения заряда и попасть при этом в Идзуну. Неудивительно, что ей потребовалось так много времени.

Получается, Сиро притворилась, что перешла на сторону врага, заманила Сору в нужное ей место, а затем сделала вид, что Сора попал в нее. Она предугадала, что на них тут же после этого нападет Идзуна, что Джибрил перейдет на ее сторону и даже то, что Идзуна увернется от их выстрела и подстрелит их сама.

— Ты не слышала приближения Стеф, потому что она была верхом на NPC. Не почувствовала ее взгляда, потому что она закрыла глаза. Она даже не была в сознании, но требования, оговоренные Десятью Заповедями, все равно оставались обязательными к выполнению. Мы использовали Стеф, которую никто с самого начала не принимал во внимание, чтобы застать Идзуну врасплох в тот самый момент, когда она окончательно обессилеет и ослабит бдительность... От такого даже самая лучшая интуиция не спасет, не правда ли? — довольным тоном заметил Сора. Попробуйте-ка предугадать такое!

«Абсурд! Это ведь уже получается даже не расчет! — мысленно взвыл Ино, с ненавистью уставившись на экран. — Это словно...»

— Это как предсказание будущего, да, дедуля? — спросил Сора.

«Как он?..»

Брат с сестрой усмехнулись — Сора довольно, а Сиро с иронией.

— Ты все это время подсматривал и подслушивал, помогая Идзуне.

Они знали... Нет.

Не просто знали. Теперь все вставало на свои места.

— Понятно. Вы нас использовали...

Ино наконец все понял. Как Сора и говорил...

— Да. В играх ведь есть всего два способа победить...

Тактический и реакционный.

Любая игра — это по сути борьба за инициативу.

— ...А в этой игре инициатива все время была за нами. Вот и вся разгадка. Вы думали, что двигаетесь сами, а на самом деле это мы двигали вас. То есть это не предвидение, а просто расчет. Кстати, Сиро...

— Мм?..

— А что все-таки подразумевалось под переменной «Б»? Если ты все это время была в сознании, то с самого начала должна была знать, чем все закончится.

— Способ... скрыть... обман.

Поскольку противник следил за их пульсом, ей нужно было оставаться совершенно спокойной и в то же время выкладываться на полную. Нужен был кто-то, кого Сиро не смогла бы победить, даже играя всерьез. Кто-то, кто смог бы разгадать ее замысел.

Сиро знала только одну волшебную переменную, способную удовлетворить все эти требования.

— Это... мог быть только «Б»ратец...

Все, чего не могла Сиро, удавалось Соре. И, конечно же, наоборот.

— На ваших условиях мы играть не обязаны. У слабых есть свои способы побеждать. Безоружными на львов пусть идут сами львы, — подытожил Сора.

Под восторженные вопли толпы пятеро участников игры постепенно приходили в себя на сцене.

— Вот только... братец...

— Мм? Что, сестренка? — спросил Сора. Он все еще не желал отпускать из своей руки ладонь сестры. Даже в игре действовать отдельно от сестры ему было до чертиков страшно.

— Я ведь... специально оставила... рубашку. Зачем ты... в трусы стрелял?

— А? Ну вот только давай без глупых вопросов, сестренция! Хочешь, чтобы вся эта братия увидела тебя голышом?!

— А меня, получается, можно видеть?! — возмутилась очнувшаяся мгновением позже Стеф — MVP[11] сегодняшней игры.

— Ну-ну, Долочка, спокойнее. В сегодняшней игре твой вклад был самым ценным. Каково это было — решить судьбу целой страны одним выстрелом?

— Вам честно сказать? Ни за что не согласилась бы на такое повторно!!!

Если бы Сора не стер Стеф память о ее предназначении в этой игре, она ни за что бы не рискнула взять на себя ответственность за всех иманити.

Сора и Сиро поднялись на ноги.

— Ну, дедуль, объявляй победителей, — сказал Сора.

— Победитель — Элькия... Согласно Десяти Заповедям, Восточный Союз передает во владение королевству Элькия все свои земли на материке Лузия... — с трудом выдавил из себя Ино.

Победные вопли зрителей стали еще громче: иманити победили Восточный Союз и за одну игру увеличили свои территории вдвое. Претензий к новым королям ни у кого больше не было.

Но следующие слова Ино заставили всех изумленно умолкнуть:

— Ино Хацусэ и Идзуна Хацусэ, согласно Десяти Заповедям, также переходят во владение королей Элькии...

— Отлично, — кивнул Сора. Взгляды всех зрителей, а также Стеф устремились на него.

Сора осознанно требовал у звервольфов «все, что есть на материке»: теперь он получал не только территории и ресурсы — но и население, технологии и все остальное.

— Мы одним махом получили и технологии Союза, и всех жителей материка вместе с Идзуной. Ради такого улова стоило поднапрячься! — похвастался Сора, довольно потягиваясь.

Стеф вспомнила его слова:

«Мы просто захватим этот мир. В целости и сохранности».

И содрогнулась от осознания факта, что Сора действительно начал выполнять этот план.

Потом она обратила внимание на Идзуну.

Та продолжала сидеть в кресле, понуро уставившись в пол. Ино пытался утешить ее как мог, хотя явно не знал, что сказать:

— Идзуна, не плачь... Ты ни в чем не виновата. Таков был приказ сверху... Тебя заставили...

Только сейчас, увидев маленькую, поникшую, дрожащую фигурку Идзуны, Стеф в полной мере поняла смысл недавних слов Соры. Осознала тяжесть роли представительницы всего своего народа. Что означало поражение Идзуны для ее многочисленных сородичей из Восточного Союза? Они потеряют кров, работу, окажутся на улице... Кто-то, возможно, погибнет.

Стеф вспомнила, как недавно спросила:

«Но если вы проиграете... Как вы будете это исправлять?»

Нет. Такое было никому не под силу исправить.

Идзуна представляла интересы миллионов соотечественников. Их жизни. И никому не было под силу в полной мере взять ответственность за каждую из них.

Сущность королевских обязанностей не понимал не Сора...

«...а, наоборот, я...» — печально подумала Стеф.

И тут Сора вдруг заявил:

— Да она не поэтому плачет.

— Что?..

— Просто не хочет признавать, что ей понравилась игра. Правильно?

Ино и Стеф вспомнили, как Идзуна в самом конце игры использовала свои способности кровеборца и воскликнула в порыве чувств: «Это весело-с!»

— Не... правда-с...

И все же...

— Я проиграла, и многим от этого станет плохо-с...

...сама Идзуна отказывалась признать это.

— Но почему-с?

Не должна была признать это.

— Почему я улыбалась-с?!

Она тоже вспоминала их с Сорой и Сиро схватку в воздухе и внезапную радость, которую тогда испытала.

— Если бы я тогда этого не почувствовала, то могла победить-с! Теперь из-за меня кто-то умрет-с! Из-за того, что мне стало весело!!!

— И... Идзуна, успокойся! Ты ни в чем не...

Зрители, пораженные внезапной вспышкой чувств Идзуны, притихли. Ино встревоженно взял ее за плечи и стал успокаивать.

А Сора вплотную подошел к разбушевавшейся Идзуне и тепло сказал:

— Не грусти, Идзуна. Что бы ты ни сделала, мы бы все равно выиграли, — он довольно улыбнулся. Зрители, услышав это, застыли в удивлении, Стеф тоже пораженно уставилась на него, взглядом спрашивая: «А получше утешения придумать не мог?»

Он присел на корточки рядом с дрожащей Идзуной и погладил ее по голове.

— Но ты ошибаешься. Никто не умрет, и никому не станет хуже.

— А?..

— Весь этот мир — игра. Только никто тут этого не понимает.

Когда-то Сора уже говорил об этом Стеф и Джибрил, но даже они до сих пор не поняли смысл этих слов.

— Вижу, ты мне не очень-то веришь... Давай сделаем вот как. Устроим честную, без читов, дуэль один на один, — предложил Сора Идзуне, хитро улыбаясь. — Если я выиграю, то объясню тебе, почему никто не умрет. А если проиграю — давай станем друзьями. Что скажешь?

На экранах возникла центральная улица города, вдоль которой выстроились высотки. Выл ветер, и зрители увидели, как уносится вдаль подхваченный им лист бумаги.

Потом они увидели две стоящие лицом друг к другу фигуры.

Это были король иманити Сора и представительница Восточного Союза Идзуна.

По ту сторону экранов за происходящим внимательно наблюдали Сиро, Стеф и Ино, а также Кламми и все еще подсматривающая через ее зрение Фи. А вместе с ними — еще тысячи зрителей, которые ждали пустяковой дуэли, которая должна была вот-вот начаться, с не меньшим трепетом, чем следили за недавно закончившейся битвой, где на кону была судьба всех иманити.

Сора предложил Идзуне крайне простую игру: дуэль между ними, где можно было полагаться только на свои собственные способности.

У него, казалось бы, нет против нее ни единого шанса. Это было ясно любому, кто видел недавний кровавый облик Идзуны. Пусть Соре с Сиро и удалось победить ее, но отнюдь не в честной схватке: они едва достали ее при помощи хитрости, стратегии и многоуровневых ловушек. Но когда речь идет об элементарной скорости и реакции, как иманити мог надеяться превзойти то багровое чудовище?..

Сора потребовал от Восточного Союза «все, что есть на материке». Это условие включало в себя и Ино с Идзуной, то есть фактически они оба уже принадлежали ему.

Вероятно, предложение устроить дуэль было лишь завуалированной просьбой подружиться с Сорой.

Но в то же время все присутствующие не могли отделаться от мысли, что тут скрыто что-то еще. Этот парень, король, половина сильнейшего игрока среди иманити, этот обманщик... Говорил ли он хоть раз напрямую, чего хочет на самом деле?

— Ну, поехали. Как только монетка упадет на землю — стреляем.

Идзуна не ответила. Ее молчание Сора принял за знак согласия.

Монетка тоненько звякнула и взмыла в небо.

Идзуна не отводила своих темных, не выражающих эмоций глаз с Соры — единственного человека, нанесшего ей поражение. Человека, одним махом отнявшего у Восточного Союза материковые земли и загнавшего звервольфов в угол. Человека, заявившего, что «никто не умрет», и пообещавшего ей объяснить эти слова.

Монетка со звоном ударилась об пол... А Идзуна все еще стояла на месте, закрыв глаза, и ее рука не была протянута к пистолету.

— Хм... Вот, значит, что ты выбрала... — сказал Сора. Он медленно вытащил свой пистолет и прицелился в Идзуну.

Если Идзуна нарочно ему проиграет, он объяснит ей, почему «никто не умрет». Если объяснение ее удовлетворит, то она освободится от гложущего ее чувства вины. А если не удовлетворит — то и становиться друзьями с таким обманщиком не стоит.

Как ни крути, игра была подстроена так, чтобы Идзуне было выгоднее проиграть. Она должна потерпеть поражение и добиться от Соры объяснений.

Так надо.

Но... Но...

— Эх... Скажу тебе честно... — Сора грустно вздохнул, — разочаровала ты меня.

С этими словами он нажал на спусковой крючок, стреляя в Идзуну.

— Еще посмотрим-с!

В тот же миг, когда из дула пистолета со вспышкой вылетела пуля, Идзуна подняла на Сору залитые кровью глаза кровеборца.

Обратившись в багровое чудовище быстрее, чем пуля успела до нее долететь, она сама выстрелила в Сору с неуловимой для человеческого взгляда скоростью. Это была атака, попирающая все законы физики и достойная того, чтобы именоваться божественной.

Хотя Идзуна потянулась к пистолету и выстрелила уже после того, как пуля Соры покинула дуло его пистолета, она сделала это так быстро, что их пули столкнулись друг с другом и изменили траектории практически на полпути между ними.

Идзуна незамедлительно выстрелила снова, целясь Соре прямо в лицо. И лишь после того, как нажала на спусковой крючок, подумала:

«Что я... делаю?»

Зачем она пытается выиграть?

Ради блага всего Восточного Союза она должна проиграть и узнать у Соры, почему «никто не умрет». Почему же тогда она стреляет?..

Пока Идзуна размышляла, пущенная ею пуля летела вперед... но Сора успел отклонить голову набок, и выстрел лишь оцарапал его щеку.

— А?..

Он словно предугадал... Нет. Он словно точно знал, что это случится!

И только сейчас она поняла, что Сора выстрелил дважды. Но способностей кровеборца Идзуне хватило лишь на то, чтобы осознать, что пуля противника уже почти достигла ее груди. Зная, что Идзуна выстрелит повторно, Сора подгадал время и выстрелил одновременно с ней — в тот самый момент, когда все органы ее чувств были оглушены.

Чувствуя, как пуля погружается в грудь, Идзуна услышала голос Соры:

— Да, так гораздо лучше. Будь честна с собой.

Она упала на землю и увидела над собой яркое синее небо.

— Ты чувствуешь себя виноватой в возможных проблемах, которые поражение Союза сулит звервольфам, — я этого не отрицаю. Но плакала ты по гораздо более простой причине, — сказал Сора Идзуне. — Тебе было обидно из-за того, что ты впервые в жизни проиграла.

Идзуна молчала. Сора продолжал:

— Те, кому не обидно проигрывать, не имеют права называть себя геймерами. И в то же время именно из-за возможного проигрыша тебе сегодня впервые стало весело. Игра, в которой тебе гарантирована победа, — это не игра, а рутина. В такой победе нет никакого смысла, а то, что результат влияет на чьи-то жизни, только вызывает чувство вины. В этом ты была права. Но каково это — знать, что есть противник, которого не победить, сколько бы ты ни лезла из кожи вон?.. — Сора вспомнил свою первую встречу с одной маленькой девочкой. Беловолосой девочкой с рубиновыми глазами, живым воплощением невообразимого богатства человеческих возможностей. Он улыбнулся, вспомнив, как изумила его эта встреча. — Каково это — делать расчеты, искать способы нанести поражение такому грозному противнику?.. Я бы сказал, это потрясно. Правда?

Быть может, он прав? Именно это и заставило Идзуну повести себя так нелогично. Она не стерпела насмешки от победившего ее противника. Захотела отыграться.

И этот рефлекс...

— А если ты это поняла, то мы с тобой автоматически становимся друзьями. Добро пожаловать в общество геймеров.

Идзуна поняла, что сегодня впервые сыграла в настоящую игру.

— И, как и обещал, я объясню тебе те свои слова. Дай-ка сюда свое милое ушко, — сказал Сора и присел на корточки рядом с лежащей на земле Идзуной. Заговорщическим шепотом он поделился с ней своим планом.

План этот был столь забавен, что Идзуна, выслушав Сору, развеселилась. При этом он был столь масштабен, что ей было трудно всерьез в него поверить. Но она все же решила удовлетвориться этим объяснением.

Идзуна довольно закрыла глаза и сказала:

— В следующий раз... Я выиграю-с...

Зрители, наблюдавшие за игрой, в очередной раз потрясенно умолкли.

Ни у кого не находилось слов, и лишь Стеф пробормотала:

— Быть такого не может...

Победить в честном поединке противника, несравнимо превосходящего тебя в скорости реакции, сноровке и чуткости. Понять характер Идзуны, предсказать, что она прицелится ему именно в лицо. Заметить в ней бурлящую, словно магма, обиду от поражения, придавленную чувством ответственности. Предугадать, что она перехватит первую пулю и выстрелит повторно. И использовать все это, чтобы самому выстрелить одновременно с ней — чтобы противница не заметила эту пулю.

То, что произошло во время этой дуэли, подтверждало истинность слов, сказанных когда-то Сорой. Кламми процитировала их, покопавшись в памяти Соры:

— «Мы учимся и накапливаем опыт, что позволяет нам даже предсказывать будущее...»

А затем она с усмешкой направилась к выходу из зрительного зала.

«Кламми-и-и, ты куда? Тебе неинтересно, что будет дальше?»

«Мы увидели все, что нам нужно. Дальше они и сами справятся».

В людей Сора не верил, но верил в их потенциал... Интересно.

Ладно. Тогда и Кламми попробует поверить.

Она откинула со своего лица черную вуаль и весело сказала:

— Идем, Фи. Надо дать Соре изменить твою память, а потом пора собираться домой. У нас много работы.

Камеры наготове, свободное место есть, пар на месте...

— Проверка. Пара для того, чтобы оставаться в рамках пристойности... достаточно.

Уж сегодня-то все получится.

Повернувшись спиной к ванной, Сора сказал:

— Ну что, девушки, мойтесь на здоровье.

— Но зачем нам всем мыться-с?

— Такова традиция установления дружеских отношений с новыми союзниками, которую завел хозяин. А любое слово хозяина — закон, повиноваться которому для нас должно быть большой честью.

— Какая-то ты сегодня на удивление послушная, Сиро. Поборола свою нелюбовь к ваннам?

— Не терпится... помыть... Идзуне... хвостик...

Сора слышал голоса, но не видел говоривших. Смотреть было нельзя. И Сора уже так натренировал силу воли, что не испытывал постоянного желания повернуться к девушкам лицом. Потому что в прошлый раз, когда в ванной мылись Кламми и Фи, все сработало!

Сора учел угол съемки камер, предусмотрел степень запотевания линз и на планшете рассчитал координаты передвижения купающихся: откуда они выйдут и где сядут. Они были у него словно на ладони. Он говорил себе, что ему некуда спешить. Пусть путевка в рай ему и заказана, он может хотя бы исследовать его руины!

Очевидно, в данный момент Стеф мыла Сиро волосы, а Сиро, в свою очередь, мыла хвост Идзуне. По крайней мере такое впечатление создавалось по звукам.

— Не люблю мыться-с.

— Вообще... согласна. Но сегодня... нет.

— Когда помоемся, сыграйте со мной-с. Вы обещали-с.

— Не... бойся. Братец обещания... держит.

— Ой, ну не знаю... По мне так он врет как дышит.

— Долочка, виноват тот, кто дает себя обмануть. Так гласит Писание.

— Это что же за мошенническое Писание такое?

— Дневник наблюдений за хозяевами, который я веду. В будущем он гарантированно станет Священным Писанием, а значит, можно называть его так уже сейчас.

— Что за ерунда? Никакое это не Писание, скорее уж хроника всяческих отклонений!

Терпи, Сора. Терпи...

— Господин Сора, а чем это вы тут занимаетесь?

— А-А-А-А-А-А-А!!! — завопил Сора. Перед ним возник кое-кто, кого он не ожидал тут увидеть, а именно — Ино. Он оказался впечатляюще накачанным для своего пожилого возраста.

Беда! Дед был в радиусе обзора так тщательно расставленных Сорой камер! Оставалось лишь надеяться, что он не попадет в кадр, а иначе видео для расслабления грозило превратиться в запись для весьма специфической аудитории...

— Эй, ты! Не оскверняй мои райские сады! Не нужны тут твои старческие телеса! — возмутился Сора. Ино возразил:

— Но мне сказали, что это введенная вами традиция по укреплению дружеских связей с новыми союзниками.

— На мужиков она не распространяется! А уж тем более на таких качков, как ты! И вообще, что ты тут забыл? Это зона для взрослых!

— Да, это мне объяснили. Но мне девяносто восемь, то есть я уже восемьдесят лет как взрослый.

— Что?.. А... Мм...

Сора, восемнадцатилетний девственник, только что услышал нечто, чего совершенно не хотел знать...

— Кстати говоря, госпожа Джибрил рассказала мне о ваших моральных устоях, — продолжал Ино.

— А... Ага... — выдавил из себя Сора, мысленно умоляя Ино не приближать к нему свои грозные телеса.

— Вам, Сора, ведь уже исполнилось восемнадцать...

— Допустим...

— А значит, вы имеете право на доступ к материалам для взрослых.

— Ну да, и что?

Ино с задумчивым видом погладил бороду.

— Я просто подумал, что если проблема в том, что с вами всегда несовершеннолетняя Сиро, то вам ничего не мешает посадить ее одетую спиной к вам или завязать ей глаза, а самому принимать водные процедуры с кем угодно в свое удовольствие.

Мир перевернулся.

— А... ха-ха... а-а-а... По... Погоди-ка, Ино...

— Слушаю вас.

— Т... Ты думаешь, мне не приходил в голову такой вариант? Это ведь очевидно.

— Поэтому я и спрашиваю, собственно. В чем же загвоздка?

Кто-то позади цыкнул языком. Очень тихо, но от слуха Соры этот звук не ускользнул. Не могло такого быть! И все же он точно это слышал.

— Мм... Сиро, милая... Уж не ты ли сейчас досадливо цыкнула в ответ на неудобную для тебя информацию? — спросил он. Сора по-прежнему сидел к ней спиной, но тем не менее был на все сто процентов уверен, что этот звук издала именно она.

Спустя недолгую паузу он услышал:

— Я ничего... не говорила...

— Извини, но тут меня не проведешь, я твой голос ни с чьим не спутаю! Это ведь ты цыкнула! Объяснись, будь добра! Ты знала про такой вариант?!

— Ха-ха-ха... Уж не семейную ли ссору мы тут наблюдаем?

— Кстати, дед!!! Чуть не забыл из-за этой череды потрясений! Ты же тут на мою сестру пялишься! Совсем обалдел?!

— Об этом не переживайте. Ваши моральные нормы с запретом на показ обнаженных тел несовершеннолетних пришлись мне весьма по нраву. Для морального воспитания Идзуны самое то. Потому я нахожусь здесь с плотно зажмуренными глазами.

Похоже, для того чтобы ориентироваться в пространстве, Ино было достаточно только слуха.

Чертовы звервольфы!

— Мм... Идзуночка... ты тоже никому... не показывайся... Договорились?

— Не поняла зачем, но лады-с.

— Стоп, Сиро, не меняй тему. Я что, получается, уже столько сочных шансов прошляпил?!

Джибрил бухнулась на колени рядом с Сорой:

— Хозяин, пожалуйста, смените гнев на милость. Еще не все потеряно!

— Правда?

— Эту проблему можно решить, — сказала она, чертя с помощью магии в воздухе светящийся круг. — Ваша покорная слуга закроет нас от посторонних глаз барьером из духов. Если Сиро отвернется, вы сможете делать со мной все, что вам заблагорассудится, ведь душой и телом я целиком и полностью принадлежу...

— Джибрил... умолкни.

После приказа от Сиро, которая тоже являлась одной из хозяев Джибрил, ей пришлось замолчать.

Сиро же жалостливо спросила у Соры:

— Братец... Ты хочешь... завязать мне... глаза... а сам... заниматься похабщиной?..

— А-а-а... ха-ха-ха!.. Ну что ты, у меня таких вредных для морального воспитания вещей и в мыслях не... А-А-А-А-А, ПРОКЛЯ-А-А-А-АТЬЕ-Е-Е-Е-Е, ЧТОБ ВАМ ВСЕМ ПУСТО БЫЛО-О-О-О-О-О-О! — не выдержал Сора. Его вопль эхом разнесся по всей ванной.

— А кстати, господин Сора...

— Ну чего тебе, дед?! Если ты опять какую-то психологическую атаку задумал...

— Я ведь, получается, стал вашей собственностью...

— Ну да. Хотя не могу сказать, что рад слышать это от накачанного дедка в одной набедренной повязке, — Сору даже передернуло.

Ино продолжал:

— ...И Идзуна тоже. Но даже зная это, я все-таки хочу у вас спросить... Что ты ей там наговорил, лысая обезьяна? — спросил он с явной угрозой в голосе, не переставая при этом доброжелательно улыбаться.

Ино искренне хотел защитить внучку, которая была ему дороже жизни, от лжи мошенника, который решил кормить ее несбыточными надеждами. Как Сора убедил Идзуну в том, что «никто не умрет»? Ведь такое идеальное развитие событий казалось попросту невозможным!

Сора, даже не повернувшись в сторону Ино, насмешливо сказал, намеренно желая его уязвить:

— Сиди смирно и смотри, дедуля. Все равно ты ничего уже не сделаешь.

Ино в гневе сжал кулаки, но тут Сора добавил:

— Не бойся. У нас для вас остался еще один сюрприз. После него ты все поймешь, — и он самоуверенно ухмыльнулся, намекая, что еще не раскрыл все карты.

При этих словах гнев Ино превратился в страх.