Сюрприз для богини (СИ)

Из узкого прохода послышались шаги драконы, несущей на руках парнишку. Надо дождаться Ингер и можно будет приступать к допросу пленных. Они все находились в сознании и нарушали размеренный ритм размышлений Рыжа воплями, стонами и руганью. Может убить кого-нибудь из них для острастки? Он взял самострел и приподнялся, выбирая самую шумную цель. Появление Айси заставило опустить оружие. Дракона аккуратно опустила на пол закутанного в одеяло юношу и насмешливо сверкнула глазами:

- Что, слишком шумно стало? - она обвела хищным взглядом пленников. - Какие разговорчивые куски мяса.

Оборотни притихли. Парализующий яд ещё действовал и двигаться они не могли, но всё слышали, понимали и даже говорили, хоть и не очень чётко. Дракона встала и пошла вдоль уложенных в ряд тел, время от времени пиная кого-нибудь или приподнимая лицо за подбородок мечом Рыжа. То, что после этого на телах оставались надрезы, её не волновало.

- И кто у нас тут самый умный? - она плотоядно облизнулась, глядя в лицо главаря.

- Корзагова ссучка! - здоровенный громила с ненавистью смотрел на возвышающуюся над ним женщину. - Ты мне за это заплатишь!

Айсаннат чуть приподняла бровь, сделала небольшой шаг вперед и придавила мыском сапога главную ценность бандита. Оборотень взвыл, остальные затихли. Дракона усилила нажим, вырывая из глотки жертвы позорный визг. Даже Рыжу захотелось прижать к животу колени, хоть он и смотрел на происходящее с кривой усмешкой. Выражение лица драконы при этом не изменялось. Спокойная, равнодушная, она добилась поставленной цели - её панически боялись.

- Как желаете умереть? - шелест тихого голоса проникал во все уголки мозга и души, если она была. - Легко и быстро или поиграем?

- С-с-сука... - она всё ещё не убрала ногу с яиц главаря.

- Начну я с кого-нибудь другого, а ты посмотришь. - улыбка Айсаннат была почти ласковой.

Она обвела взглядом сжимающиеся на полу грязные голые мужские тела. Выбрала. Подошла и с неженской силой вздёрнула за немытые патлы на уровень своего лица. Золотые глаза полыхнули, бандит захрипел, выпучивая глаза. 'Помощи у них не будет. Кто-то напал на охрану и у нас мало времени'. - Айсаннат не собиралась показывать всем, на что способна. Она уже вытащила из убогого умишки всё, что их могло заинтересовать и это были жалкие крохи. 'Я вижу бой. К пещерам идёт отряд из восьми разумных. Некоторые из них оборотни пумы' - Ингер уже несколько сдвигов наблюдала за происходящим в ущелье. Рыж подобрался. Айсаннат медленно от паха до грудины вспорола мужика небольшим узким кинжалом и неторопливо водила им в ране. Аккуратно подцепила петлю кишки, потянула наружу. Её жертва даже орать не могла: теперь дракона держала его прижатым к стене за горло.

- Кто у вас тут самый умный? - она чуть склонила голову на бок всматриваясь в искажённое гримасой боли лицо пленника, пока его кишечник вываливался к её ногам.

- Ки-и-ир...

- Кир? Вожак? - Она умело изобразила интерес, хотя Рыж точно знал, что всё происходящее утомительно для золотой и кроме брезгливости она ничего не испытывает.

- Нет... Вон тот волчонок... - оборотень показал глазами на парнишку, онемевшему от ужаса у них под ногами. К нему медленно приближался кровавый ручеёк и кишки напарника почти касались разбитых коленок.

Айсаннат перерезала жертве глотку, для надёжности с хрустом сломала шею, брезгливо обтёрла руки о штаны. Из узкого хода бесшумно появилась Ингер с выражением холодной надменности на прекрасном лице. В пещерах и ходах и так отвратительно воняло, а теперь к застарелым запахам нечистот, грязных тел, объедков добавилась вонь от вспоротых кишок и крови. Тонкое обоняние привыкших к совершенно другому женщин страдало, да и Рыжу всё это не нравилось. Допрашивать и пытать он умел, но сейчас не было времени и вынужденная неподвижность превращала его в ненужный балласт. 'Прекрати!' - дракона злилась: 'Тебя надо без конца вылизывать, чтобы в голову глупости не лезли?' Воин неожиданно для себя смутился, но постарался скрыть это за холодностью: 'Заканчивай с ними быстрее, скоро сюда придут чужие'.

Дракона подняла с пола молодого оборотня, всмотрелась в него. Он был мельче остальных, на лице застыла маска обречённости. В банду не попадали случайно и все, кто в неё входил делали это добровольно. Дракону не волновали причины - выбор есть всегда. Информация о том, что он присоединился к бандитам, чтобы прокормить младших сестёр-близняшек ничего не тронула в душе золотой. За долгие сотни циклов своей жизни она повидала всякого. Этот парень действительно не был дураком, многое видел, запомнил и сопоставил. Сейчас она безжалостно выжигала его мозг, вытягивая всю информацию до малейшей крупицы.

- Ингер, мне понадобятся вон те два здоровяка, - она мотнула головой в сторону главаря и его подручного. - Остальных можно убирать.

Снежная без разговоров принялась добивать раненых, а потом занялась обыском их вещей и пещеры. Немного денег, ножи, бандитские трофеи - ничего интересного или особо полезного. Айсаннат закончила с бандитами и тоже решила проверить помещение. Она очень медленно шла вдоль дальней стены, когда вдруг насторожилась и буквально распласталась по ней.

- Что там? - Рыж с интересом наблюдал, как дракона едва не облизывает камни. - Тайник?

- Да. - она отпихнула скрывающий нишу плоский камень. - Я не зря с вами приехала. Здесь лежал один из древних артефактов, но его забрали пять оборотов назад и увезли. Эти уроды знали меньше, чем мальчишка.

- Нам пора на выход. Я уже могу идти. - Рыж натянул сапог на пострадавшую ногу. - И да, я помню, что надо быть осторожнее.

Айсаннат подошла к парнишке, капнула ему в рот что-то из своих запасов эликсиров. Через пару сдвигов он застонал и открыл глаза. Вид склонившейся над ним окровавленной драконы привёл Зака в ужас.

- Не пугайся. - от улыбки Айси ему стало ещё хуже. - Мы пришли тебя спасать и убили бандитов.

Юный оборотень с ужасом озирался, разглядывая искорёженные тела своих мучителей. Его взгляд остановился на прикрытой одеялом сестре:

- Зан? Что с ней?

- Она жива. - Ингер старалась говорить ободряюще. - Это она нас привела за тобой. Её ранили. Ты сможешь идти? Нам пора выбираться отсюда.

Дракона протянула парнишке одежду. Он брезгливо скривившись принялся одеваться. Рыж закинул на спину свой мешок, сильно прихрамывая пошёл на выход. Мальчишка всё ещё не веря своему счастью поковылял за ним, а женщины несли на одеяле спящую Зан с развороченным животом. Её регенерация уже работала, но срастались ткани как попало и этот процесс надо было срочно остановить. Ни Айсаннат, ни Ингер такого не умели. Вся надежда была на Макси, которая даже без магии должна попытаться помочь. С 'встречающими' они столкнулись у самого входа. Выскочивший вперёд из прохода Зак закричал и замахал руками, предотвращая ненужное кровопролитие.

ГЛАВА 46

Снаружи уже наступило утро, лучи Интисоль слегка разогнали плотную серую хмарь и в пещеру проникал дневной свет. Рыж посмотрел на мужчин с арбалетами, быстро занявших позиции вдоль стен, и бьющих себя по бокам хвостами горных львов. Для него все пумы будто слегка подёрнулись красно-золотой дымкой и она ощущалась частью его самого, как метка Ингер, например. Грудь под рисунком немилосердно жгло, рыж инстинктивно прижал руку к больному месту и поймал внимательный взгляд Айсаннат. 'Проблемы?' - воин получил ощущение сочувствия и лёгкого беспокойства. 'Рисунок жжёт. И эти пумы... Они мне почему-то как родные' - Рыж вопросительно посмотрел на задумавшуюся дракону. 'Мне кажется, это заработала метка. Ты был ранен где-то в этой местности. Возможно, тот, кто тебе её поставил, рядом. И это значит, что скоро мы всё узнаем' - если бы поставивший метку увидел сейчас плотоядную улыбку Айсаннат, то вряд ли захотел с ней встречаться.

- Дядя! - Зак помчался навстречу предводителю отряда из десятка разумных. В последний момент парень притормозил, изо всех сил стараясь выглядеть солидно.

- Кто вы такие и что здесь делаете? - жёсткие интонации говорившего подтверждали, что он здесь главный.

Высокий сухощавый главарь с ёршиком коротких волос привычным движением задвинул мальчишку за спину. Рыжу не нравилось, что им пришлось стоять на свету, тогда как группа пришедшая за Заком оставалась в тени. Немного примиряло с ситуацией то, что от пум он чувствовал расположение, любопытство и готовность подчиняться, а за спиной врагов не осталось.

- У нас здесь есть дела. - Рыж смотрел исподлобья и самострел не опускал. - На нас вышла Зан и показала, где бандиты держат её брата. Его мы освободили, но она пострадала. У вас есть целитель?

Лучше пускай переключатся на свою соплеменницу, будет меньше вопросов. Ингер и Айсаннат сделали несколько шагов вперёд со спящей девчонкой на одеяле и положили её на землю, а сами отступили, держа оружие на изготовку. К ней трусцой подбежала одна из пум, Рыж чётко ощутил, что это самка. Она внимательно обнюхала пострадавшую, подняла морду и принюхалась к Рыжу, потом подошла ближе и вдруг громко мурлыкнув принялась тереться об него мордой. За ней подошли остальные, ритуал повторился. Они всячески выражали своё хорошее отношение, припадая на передние лапы, пряча взгляд и подставляя загривки. Воин так и замер в окружении больших золотистых тел, не в силах сказать или сделать что-то под шквалом их эмоций.

- Нам не стоит здесь задерживаться. - командир невольных союзником обеспокоено оглянулся. - Вы пойдёте с нами.

Четверо мужчин быстро подошли к раненой, взялись за края одеяла и понесли её на выход.

- Мы должны забрать вещи из схрона. - воин не стал убирать самострел и направился к выходу под напряжённым взглядом вожака. - Я Рыж, это Льдинка и Сердце. Мы догоним вас внизу.

- Орс. - представлять остальных командир пум не посчитал нужным. - Вас проводят.

Четверо горных львов вопросительно посмотрели на Рыжа. Он в ответ усмехнулся и полез наверх сразу у входа в пещеру. Для него поверхность была достаточно удобной, а своим девочкам он скинет верёвку. Пять локтей не высота, а ерунда какая-то. Пумы на такую высоту с места запрыгнуть не могли, поэтому длинными прыжками умчались вниз по склону, чтобы найти более удобное место для подъёма. Воин очень хотел придти к месту схрона раньше них, но получилось одновременно. Макси за несколько поворотов успела хорошо отдохнуть и чувствовала себя почти отлично. Появление сопровождения её не обрадовало, руки крепко сжали боевой шест. 'Макси, спокойно. Пока мы союзники, но имена не используем. Ты Булочка, девочки Сердце и Льдинка. Пумы пригласили к себе в поселение' - Рыж использовал мыслеречь, оснований доверять гостеприимным провожатым пока не было.

Четвероногие провожатые агрессии не проявляли, наоборот, при каждом удобном и не очень случае пытались коснуться Рыжа и даже выпрашивали ласку. Пока он не почесал голову каждому из них, нормально идти было невозможно. Женщины тихонько подсмеивались, но бдительности не теряли. В любой момент каждая из них могла вступить в бой. Рыж залюбовался своими красавицами: собранные, сосредоточенные, с цепкими взглядами - сейчас они мало напоминали горячих влажных бестий, какими ему нравилось видеть их в постели. Обтянутые защитной одеждой тела, волосы собраны так, что ни одна прядь из причёски не выбивается, плавные, хищные движения. Мля, хороши, корзаг их уколи!

Под уклон они спустились довольно быстро. Зан потребовалось три оборота, чтобы дойти до хижины пастухов, то обратно они шли почти не скрываясь. Вожак пум уничтожил их следы с помощью какого-то порошка и обронил в коротком разговоре: 'Лес скроет'. Что и от кого Рыж решил на ходу не выяснять: на привалах пумы перекидывались, но в человеческом облике держались несколько настороженно. Похоже, что вожак запретил им общаться с подозрительными попутчиками. Самку они вообще почти не видели и перекидываться при них она не стала. Зан положили у костра. Когда еда была готова и все насытились, Орс подошёл к Рыжу.

- Будет лучше, если Зан сможет рассказать о том, что с ней произошло. - вожак с вызовом смотрел в глаза Рыжу.

- Здесь не работает магия, ты же знаешь. - воин прекрасно понимал, что его вынуждают самого принять решение об исцелении девчонки. Ему этого не хотелось, лучше пускай пумы будут должны.

- Твоя целительница могла бы попытаться... - в голосе Орса появились просительные нотки.

- Поговори с ней. - Рыж дружелюбно улыбнулся. - Она сама решает.

Воин видел, что горный лев недоволен результатом разговора, но решил не вмешиваться. Орс подошёл к Макси, о чём-то поговорил с ней несколько сдвигов, после чего она махнула рукой и подхватив сумку целителя, подошла к раненой. Воин чётко ощущал её раздражение и недовольство - тёплых чувств к Зан симуран не испытывала. Она склонилась над спящей, поводила над её телом руками и замерла. Через пять сдвигов из земли полезла зелёная травка, на деревьях набухли почки и начали проклёвываться листочки. Макси отшатнулась от раненой и в сердцах выругалась, развернувшись к Орсу.

- Ты видишь, как моя магия здесь работает? - симуран даже не пыталась скрыть раздражение. - Никогда не умела управлять растениями. Я не смогу помочь вашей девочке. Могу дать ещё заживляющих эликсиров, но у неё сильное воспаление внутри. Волки разодрали её внутренности в клочья, сейчас они уже срослись, но неправильно. Я не могу обещать, что Зан выживет.

Орс внимательно смотрел в глаза Макси.

- Между вами было что-то плохое. - Он чуть склонил голову, подмечая малейшие изменения в мимике женщины. - Она хотела отбить твоего мужчину?

Симуран заливисто рассмеялась.

- Нет, что ты. Она всего лишь попыталась перегрызть мне горло и выпустить кишки. - голос Макси стал жёстким. - Я целитель и множество раз возвращала к жизни своих врагов. Ваша самка не была мне врагом. Так, досадное недоразумение. И я сделала всё возможное, чтобы она выжила.

К вечеру следующего оборота, когда Интисоль почти скрылась за горами на востоке, они дошли до поселения пум. Незамысловатое название 'Глаз Пумы', которое местные переделали в Пумку было вполне обычным продолжением для Львиного Хребта, Долины Кугуара и реки Бешеная Пума. Крепкий тын с заострёнными вершинами брёвен, башни с узкими бойницами по бокам от резных ворот - снаружи всё выглядело добротно, хотя вполне обычно. Они все почувствовали магию, когда проходили через ворота, но сначала не придали этому значения - два перехода с ранеными на руках всех утомили. Орс отдал приказ, Зан понесли ко входу в горный храм, а его сын повёл гостей к стоящему на отшибе дому. Дружелюбный парнишка объяснил, что у них в посёлке таких два и есть ещё поменьше. Обычно их используют когда приезжают гости не являющиеся родственниками жителям Пумки.

Дом Рыжу понравился. Крепкий, чистый, как и всё в посёлке, он пах древесиной и сушёными травами, которые обнаружились в красивых глиняных горшках по углам двух крохотных спален и общей комнаты. Кухни и мыльни нет, но этот вопрос должен как-то решаться. В доме есть всё необходимое, но ничего лишнего: простые лавки, пара табуретов, пустые широкие полки для вещей за занавеской, чистое бельё на кроватях, на столе тёплые лепёшки и горячий заварник накрытые полотенцем - тепло и уютно. Интересно, на какое расстояние у вожака работает мыслеречь, если жильё подготовлено для четверых путешественников.

Рыж стоя на пороге разглядывал обстановку в одной из 'спален'. У противоположных стен стояли две узкие лежанки, застланные симпатичными лоскутными одеялами, между ними под окном скамеечка с ночником, заменяющая столик. В потолке обнаружился крюк для люльки. Вторую комнату почти полностью занимала большая кровать на низких ножках. Он недоверчиво посмотрел на тщательно застеленный высокий матрас, принюхался и подошёл потрогать: перины! Настоящие, корзаг их раздери, пуховые мягчайшие перины! Ему ещё ни разу не доводилось на таких спать. Подушки оказались такими же и мужчина мечтательно зажмурился, представив своих красавиц, утопающих в нежности местной постели и себя среди этого великолепия. Только вот помыться бы сперва... В дверь робко постучали. Вслед за разрешением зайти в узкую щель проскользнула высокая худая девушка с двумя толстыми косами тёмных волос закрученных вокруг аккуратной головки на длинной шейке. Полностью закрывающее грудь и руки платье из плотной цветастой ткани длиной до щиколоток, поверх которого девушка надела вышитую безрукавку до середины бедра, скрывало фигуру. Не поднимая длинных ресниц почему-то покрасневшая до слёз пума предложила дорогим гостям пройти в мыльню. Рыж с интересом разглядывал смуглолицую малышку с личиком сердечком и ягодными губками, но тычок в бок от Макси быстро вернул его в реальность.

Небольшой аккуратный сарайчик позади выделенного им дома оказался мыльней. Его передняя часть оказалась приспособлена для верхних вещей и полотенец, в помещение для мытья вела низкая дверь. Сильно пахло травами, хотелось поскорее смыть с себя грязь последних оборотов. Пума проскользнула впереди гостей, показала в каких кувшинах жидкий раствор для мытья, где взять чистую ткань для вытирания. Когда же она начала раздеваться всё также уперев взгляд в пол и краснея, симуран злобно зашипела.

- Какие вы здес-с-сь гостеприимные, - её глаза недобро потемнели, а в волосах вспыхнули и погасли первые молнии. - Готова с-с-спинку дорогим гостям потереть? А что ж одна-то, где для нас мальчики?

Девушка готова была расплакаться, подбородок задрожал, но женщины Рыжа не собирались её жалеть.

- Хорошая идея, - Ингер оживилась. - Кто будет тереть мне спинку?

- Ты во мне сомневаешься? - Рыж показательно нахмурился, схватил снежную за попу и плотно прижал к себе.

- Руки-то у тебя всего две, - поддержала подругу Айси. - Мочало в зубах будешь держать?

Руки драконы в это время бесстыдно гладили бёдра и пах мужчины, Макси всё больше хмурилась. Местная девушка готова была со стыда провалиться сквозь пол, но уйти не посмела, только нервно теребила застёжку у ворота платья и смотрела на мыски своих расшитых бусинами туфелек, забившись в угол. Ингер с Айси переглядывались, не мешая симуран плеваться ядом и посмеивались. В конце концов они заглянули в крохотное помещение мыльни, треть которого занимала печь-каменка и хором заявили, что Рыж с Булочкой могут мыться первыми, а они не готовы толкаться попами и вполне могут подождать. После чего дракона ущипнула разозлившуюся ещё больше симуран за попку, а снежная добавила звонкий шлепок и обе ушли в дом ждать своей очереди, утянув молчаливую пуму за собой.

ГЛАВА 47

Макси с облегчением выдохнула, когда наконец-то осталась наедине с любимым мужчиной. Она устала за те несколько оборотов, что им пришлось провести в предгорьях Пиков Ларры. Отсутствие элементарного комфорта угнетало, ранение не прошло для неё даром, отзываясь иногда тянущими болями там, где должны были остаться шрамы. Пума, которая сначала чуть не убила, а потом вымаливала прощение, вызывала глухую злобу и желание переломить хребет. Она чувствовала странное расположение Рыжа к тем горным львам, которых они видели и не могла понять причину. Симуран чётко понимала, что он не обрадуется, если она навредит кому-нибудь из этого племени. Проверять, какая именно будет реакция в случае конфликта она не хотела. Главное, что здесь и сейчас они вдвоём. В мыльне царил полумрак, от каменки поднимался ароматный пар, на лавке у входа стояли несколько вёдер с холодной водой, горячую можно было налить из крана в баке, вмурованном в печку.

- Ложись, - Рыж кивнул на широкую скамью, - Я налью воды.

Через сдвиг он выплеснул на Макси ковш приятной тёплой воды, зачерпнул в ладонь мыльный раствор и дальше началась эротическая пытка. Большие горячие ладони мужчины скользили по её телу от пальчиков ног всё выше и выше. Мягкие круговые движения будили желание слиться с ним немедленно, а он лишь ухмылялся и в его зеленовато-бурых глазах вспыхивали яркие искры. Они завораживали друг друга мягкими нежными движениями и лёгкими прикосновениями. Сегодня между ними не было места для бурной страсти или борьбы за главенство. Нежность затапливала их, затягивала в медленный тягучий водоворот, в котором их тела и души сплетались в одно. Когда ясность ума вернулась, она лежала вытянувшись на его мощном теле, а он тихонько дул на её веки, иногда касался губами бровей. Её ресницы предательски дрогнули.

Озорная улыбка озарила его лицо, делая на вид моложе и беспечнее. Крепкая ладонь со звонким шлепком опустилась на её ягодицу, женщина возмущённо ойкнула и вскочила. Рыж с удовольствием полил её ароматным травяным настоем из отдельно стоящего ведра. Пора освобождать мыльню для Айси с Ингер. Довольная Макси потёрлась об него боком, слегка прикусила плечо и протянула большой кусок мягкой ткани для вытирания. В этом непростом деле они тоже друг другу помогали, чтобы вдруг не осталось на телах влаги. Пришлось идти и ополаскиваться ещё раз... У Макси уже слипались глаза от томной усталости, немножко хотелось кушать и очень сильно пить. Поэтому она поторопилась пройти в дом, где на столе ждал сытный ужин и вожделенный заварник. Посмеивающиеся Ингер с Айси отпустили в её адрес пару шуток, но довольная симуран лишь отмахнулась. После влажного жара мыльни ей до невозможности хотелось вытянуться под одеялом на прохладных простынях. Она клюнула Рыжа в уголок губ и поспешила воплотить своё желание в реальность. Сон накрыл её тёплой темнотой и ни смеха вернувшихся в дом женщин, ни их возни с Рыжом на перинах, ни страстных стонов и вскриков счастливая симуран не слышала. Сегодня она почувствовала как искра новой жизни укрепилась в теле и это долгожданное событие заслонило все остальные.

Такого яркого утра в их семье давно не было. Рыж широко и открыто улыбался своим довольным женщинам, светящимся тем особенным внутренним светом, который появляется только в том случае, когда они счастливы. Поначалу он немного напрягался из-за Макси. Всё-таки любовь в троём довольно громкое и продолжительное занятие, она могла обидеться. Рыж внимательно посмотрел на симуран и получил в ответ безмятежный взгляд ярко-голубых сияющих любовью глаз. Связи между ним и его женщинами казалось звенели и радостно пели. Воин попытался сгрести в охапку и приподнять всех троих, женщины ответили звонким переливчатым смехом. Эту весёлую возню и застала пума тихо переступившая порог с завтраком в объёмистом коробе. Четвёрка гостей шумно засопела, принюхиваясь к ароматам доносящимся из-под вышитой салфетки. Ингер схватила девушку за руку, не позволяя уйти и притянула к свободному табурету.

- Присаживайся, - северная постаралась ласково улыбнуться. - Как тебя зовут?

Эта девушка была смелее вчерашней, она с любопытством переводила взгляд с одного гостя на другого. Когда взгляд её больших медового цвета глаз встретился с серо-зелёными глазами Рыжа, они на несколько капель замерли. Странное притяжение нарушил мягкий голос Айсаннат, шелестом листвы прошедшийся по нервам воина, возвращая его к реальности.

- Наша хозяюшка мне кого-то напоминает, - и она хитро сощурилась.

- Меня зовут Ия. - девушка несмело улыбнулась. - Вчера сюда вас провожал мой брат.

- Ия? Интересное имя, - дракона пыталась осторожно расположить пуму к их группе, - Как звучит полное?

- Имерения, - лёгкий румянец смущения окрасил смуглые щёчки. - папа в честь своей бабушки назвал.

- А папа у тебя вожак пум Орс? - Айсаннат аж лучилась благодушием. - Он попросил, чтобы вы с братом о нас позаботились?

- Да, - Ия быстро закивала. - Вам лучше не ходить здесь одним. Ой, вас ждут в храме!

Она подскочила, вокруг испуганного овального личика взметнулись светлые рыжеватые волосы, мягкой волной опав до пока ещё нешироких бёдер. К красиво очерченным ярким губам прижалась маленькая ладошка. Ингер поймала её за край нарядной жёлтой безрукавки, украшенной прихотливой вышивкой на которой явно чувствовалась обережная магия.

- Подождут немного. - улыбка смягчила надменное выражение бледного лица ледяной девы. - Покушай с нами, пожалуйста. Нехорошо, что мы второй раз едим без хозяев.

На лице Ии отразилась целая гамма чувств, среди которых главным было огорчение. Похоже, что такая мысль никому не пришла в голову и теперь ей, как представительнице хозяев поселения, было неловко. Она протянула руку к миске с пирожками, тонкое запястье унизанное множеством разных браслетов вызвало приступ умиления у Рыжа. Он с ободряющей улыбкой смотрел как юная пума надкусывает выпечку, слизывает с нижней губы каплю варенья, заправляет непослушный локон за маленькое аккуратное ушко. Ему нравилась игра лучей Интисоль на украшенном мелкими блестящими бусинками неглубоком вырезе небесно-голубого платья. Рыж перевёл взгляд на Макси, открыто посмотрел в её глаза, послав по связи волну обожания. Выражение лица симуран смягчилось, дракона и северная продолжали расспрашивать Ию о жизни в поселении.

- Здесь магические потоки работают, но будто помогают нам. Жрецы говорят, что это наша богиня заботится. - Девушка улыбалась, она совсем освоилась в доме странной семьи, о которой в Пумке не говорил только немой Рэг. - У нас хорошая защита от проникновения и много ловушек, поэтому вам надо ходить с кем-то из наших. А вообще у нас народ гостеприимный, раньше к нам постоянно кто-то приезжал. Теперь же по одному никто не ходит и от храма мы стараемся не удаляться. После нескольких нападений бандиты к нам тоже не лезут.

- И как вам помогает богиня? - Айсаннат впилась пытливым взглядом в лицо Ии.

- Враги на наших землях слабеют и не могут причинить нам вред, а мы можем. - она кивнула в подтверждение своих слов, непокорный локон снова выскочил из-за ушка, она заправила его на место и вдруг лукаво улыбнулась. - Но вам не надо об этом волноваться. Вас ворота пропустили, а значит вы не замышляете дурного против племени горных львов.

Макси с любопытством рассматривала юную пуму. Она видела много рыжеволосых разумных, но у этой девочки цвет был удивительно нежный и светлый. И это при необычной естественной смуглости кожи. Рыж после ранения был совсем светлокожим с россыпью оранжевых точек на носу и скулах. Свежий воздух и лучи Интисоль скрыли эту милую сердцу симуран деталь его внешности, а у Ии золотых точек на лице небыло вовсе. Пума рассказала ещё кое-что о порядках в племени и пообещала, что она с братом станут на всё время пребывания гостей их провожатыми. Все радостно закивали, вспоминая о воротах, которые они могли бы и не пройти...

Храм местной покровительницы был недалеко. Дома гостей поставили так специально, чтобы ей было удобнее следить за их помыслами. А мимо ловушек чужакам можно было ходить только с добрыми намерениями и добровольным провожатым из местных. Был у них как-то случай, когда гость влюбился в местную девушку и решил устранить соперника не дожидаясь её решения. Теперь в поселении живёт собственный ягуар и преданно охраняет возлюбленную от посягательств диких зверей. Магическим зрением Рыж ничего особенного не видел. Лёгкое марево в воротах и вокруг тына, вот только тончайшая сеть будто летучая паутинка накрывала всё пространство вокруг и невозможно было пройти, не потревожив свисающие с неё нити. Интересная система. Воин одобрительно кивнул. У входа в пещеру их встречал старый знакомый Рыжа: горбоносый старик со сморщенной как шкурка шоллона тёмной кожей. На этот раз его седые лохмы были собраны в аккуратный низкий хвост, но острый взгляд маленьких чёрных глазок остался тот же. За его спиной маячила тонкогубая жрица. Рыж напрягся, приготовившись к новым неприятностям.

- Жрец, лёгкого пути вам. - Ия уважительно поклонилась. - Я привела наших гостей, как вы просили.

- Я говорил только о мужчине. - старик не скрывал своего недовольства.

- Неужели? - голос Ингер покрыл лёгкой изморозью скалу вокруг входа в пещеру.

Жрец поджал губы, но потом изобразил подобие улыбки и сделал приглашающий войти жест.

ГЛАВА 48

Воин уверенно шагнул в прохладное нутро храма. После яркого света Интисоль по глазам резанула тьма. Взгляд упёрся в громоздкий каменный алтарь, стоящий посреди небольшого помещения. Рисунок на груди ожил, накаляясь, причиняя боль и вызывая воспоминания о странном сне после ранения. Похоже, что это произошло на самом деле и его заклеймили здесь...

- Приветствую тебя, Повелитель Горных Львов! - жрец склонился перед Рыжом в глубоком поклоне.

- И тебе долгих лет жизни. - воин решил побыть вежливым для начала. - Почему мои спутницы не смогли войти вместе со мной?

- Так пожелала Богиня Раугукан. - тихий голос старика звучал проникновенно. - Это её дом. Рыж посмотрел на мечущихся перед входом в пещеру возлюбленных. Мля, как не вовремя эти божественные сюрпризы! Он молча развернулся спиной к жрецу и под его недовольное бурчание вышел из храма. Не было смысла спорить с местным божеством - опасности Рыж не чувствовал, а получить ответы на некоторые вопросы хотелось. Поэтому он успокоил взбешённых женщин, готовых превратить храм вместе со скалой в горку щебня, и вернулся в обитель тайны.

Высокая черноволосая девушка с резкими чертами лица из его сна стояла перед алтарём и с вызовом смотрела в глаза Рыжа. Ехидная улыбочка промелькнула на тонких губах, но внешне почтительно она повторила поклон старика, который продолжал говорить глухим безжизненным голосом:

- Мы молились о том, чтобы у нашего народа появился сильный покровитель. Слава Богине, она нас услышала! - жрица получила тычка в бок и подхватила мягко и вкрадчиво:

- Слава Богине!

Рыж исподлобья посмотрел на воодушевившихся личностей в мешковатых балахонах, на его губы наползла нехорошая усмешка. Благодарности воин не испытывал, а вот с желанием свернуть шеи старику и его помощнице бороться было трудно. Наверное, они что-то прочли в его закаменевшем лице, потому что оба попятились к нише с мастерски выполненным изображением прекрасной женщины. Старик шустро скинул на пол балахон и через долю капли перед Рыжом стоял седой жилистый горный лев. Жрица снимала одежду нарочито медленно, не разрывая с мужчиной зрительный контакт. Зря старалась. Худое, почти мужское тело с маленькими грудями, широкими плечами и узкими бёдрами впечатления на него не произвело. Она вздёрнула острый подбородок и медленно перетекла в животную форму.

Перед воином стояли две пумы. Самец прикрывал собой самку, опасаясь гнева Повелителя, но на животные образы Рыж реагировал спокойнее. Его горному льву было достаточно позы подчинения от низших и воин чувствовал внутреннее удовлетворение. Он равнодушно смотрел, как огромные кошки ползут к нему на брюхе, вытерпел, пока они тёрлись об ноги, но лизать руки не позволил - отпихнул обоих в сторону. Мля, из-за них он стал Повелителем Пум или Горных Львов! Корзага в печень этим уродам! Рыжа вполне устраивала жизнь воина с её простыми радостями, а теперь ему действительно придётся думать о собственном клане, чтобы соответствовать высокому званию? Даже зверь у него с идиотским золотым блеском шерсти, что бесило неимоверно.

Рыж тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и сосредоточился на рисунке в нише. На золотисто-зелёном покрывале возлежала прекрасная обнажённая женщина с идеальным овалом лица, тонкими дугами бровей, большими чуть раскосыми глазами и маленьким капризным ротиком. Вместо подушек она использовала двух горных львов. Рыжу показалось, что красавица наблюдает за ним свысока и чуть насмешливо. Он вспомнил про фигурку в заплечном мешке, но у той была голова пумы, а тут человеческая. Ему показалось, что небольшой постамент в нише предназначен как раз для его сокровища, но желания принести сюда маленькую женщину-пуму не появилось. Рыж не был готов расстаться с полюбившимся предметом. В конце концов он может построить для неё храм в своём собственном клане! Эта вдруг возникшая мысль вызвала горячее одобрение сущности, находящейся в пещере. Или воину это только показалось? Он поскрёб щетину на подбородке, снова тряхнул головой и осмотрелся.

Полумрак, который лишь отчасти разгонял свет Интисоль, попадающий в пещеру через вход, скрывал детали. Рыж прошёлся вдоль тёмных стен, всматриваясь в незнакомые письмена, покрывающие их сплошным узором. Странная мерцающая в полумраке краска почти сливалась с основой, в некоторых местах символов было почти не видно. Кое-где надписи скрывали свисающие с крюков черепа животных, пучки трав, шкурки, амулеты. Воин поморщился: неужели нельзя хранить всё это как-то иначе? Ему не нравились религиозные культы, в которых слишком много внимания уделяли внешним атрибутам.

Тем временем жрецы вернули себе двуногий вид и снова облачились в бесформенные балахоны. У Рыжа против воли вырвался вздох облегчения: смотреть на высушенные старческие мощи было больно, а женщина не слишком отличалась в лучшую сторону. Тёмные сморщенные вершинки едва обозначенных грудей вызвали у мужчины острую жалость и мысли о длительной голодовке. Неужели проводников воли Богини нельзя получше кормить хотя бы из уважения к прожитым циклам? Старик упрямо сверкнул на воина глубоко посаженными глазками:

- Повелитель, нам необходимо поговорить. - его голос больше не был тихим и слабым. - Иди за мной.

'Мля, дедок-то не так прост как пытается казаться. Надо с ним быть поосторожнее' - подумал Рыж, последовав за довольно шустро передвигающимся жрецом, юркнувшим за неприметную занавеску. Там оказалась небольшая уютная пещерка с низкой лежанкой, широкой деревянной лавкой и столиком. Куда не посмотри, всё было застлано красивым мягким мехом. Здесь было гораздо уютнее, чем в основной пещере, хотя пучки трав так же свисали в беспорядке. Рыж уселся на лежанку, вынуждая жрецов воспользоваться лавкой и приготовился слушать:

- Для начала назови своё имя, жрец. - воину надоело ждать, пока тот сам сообразит представится.

- О, прости, Повелитель. Моё имя Мордаг, а это моя помощница Дагара. - старик стрельнул в женщину недовольным взглядом. - Не буду скрывать, наше племя вырождается. За несколько последних циклов количество взрослых самцов и самок в нём уменьшилось втрое. Я стар, а женщина не может быть достойной хранительницей Горных Львов. Богиня решила, что мне нужен преемник, но в племени нет никого с подходящим уровнем дара.

- Как это нет? У вас хватает сильных самцов. - Рыж чувствовал, что жрец о чём-то недоговаривает. - Я хорошо умею определять уровень дара.

- Да? И многих с сильным ментальным даром ты заметил? - вскинулся дед. - Поверь, мы долго искали. Несколько раз даже пытались, но никто не прошёл ритуал.

Рыж изумлённо приподнял брови. Жрец вздрогнул и отшатнулся. Воин нахмурился, впился взглядом в морщинистое лицо и потребовал объяснений:

- Какие попытки, ты о чём?

Бегающие глазки и так о многом ему сказали, но хотелось получить подтверждение.

- Каждый хранитель проходит через ритуал, чтобы получить знак и благословение Богини. - он отвёл взгляд, вздохнул. - Вождь запретил проводить его над самцами племени. Цикл назад мы начали приносить в храм раненых, на которых указала великая Раугукан. Выжил только ты.

Понимание затопило Рыжа, сдавливая грудь и мешая сделать вдох.

- И сколько было попыток? - длинные золотые когти вонзились в толстую столешницу.

- Пять из Горных Львов и трое чужаков. - Мордаг сжался под горящим взглядом Рыжа. - Ты был четвёртым.

- Кто эти трое? - удерживаться от трансформации стало совсем тяжело. Воздух вокруг Повелителя вибрировал, размывая очертания и безмерно пугая старика, знавшего, чем может закончится выплеск ярости.

- Бандиты. Наёмники. Я уверен! - жрец мелко трясся, а его помощница жадно ловила каждое движение Рыжа напряжённым взглядом.

Она часто дышала приоткрытым ртом и воин мог поклясться, что ситуация её возбуждает. Воин с трудом совладал с кипящей внутри яростью. Сейчас он ничего не мог сделать, но кто стал жертвами на алтаре выяснит обязательно. Ситуация оказалась мерзкая. Их великая Раугукан своей волей отправила на алтарь девять разумных. Воин сомневался, что это делалось из любви к живущим. Если он правильно помнил основы религий, то сила бога во многом зависит от количества верующих, а здесь с этим в последнее время совсем плохо. Рыж исподлобья посмотрел на Мордага:

- Так зачем вдруг понадобился новый хранитель? Ты не так уж стар, как пытаешься казаться. - под оценивающим взглядом старик совсем сник. - Я хочу знать правду.

Вибрации голоса Повелителя подавляли волю низших, вынуждая подчиняться во всём. Сейчас им придётся сказать правду. Воин впервые воспользовался этой способностью - раньше он и не подозревал, что такое возможно. Мордаг сделал попытку сопротивляться, но закончилась она тонкой струйкой крови из носа, которую старик вытер рукавом балахона и бессильно откинулся на завешенную шкурой стену. Дагара подчинилась охотно и теперь пожирала Рыжа голодным взглядом часто облизывая пересохшие губы. Воину это напоминало повадки змей, которые также следили за жертвами круглыми немигающими глазами, лишь мелькающим языком выдавая наличие жизни в замершем теле. Он невольно ожидал нападения и подобрался.

- Я расскажу. - тёмный язык снова скользнул по тонким губам женщины. - Племя Горных Львов не просто гибнет. Мы вырождаемся. Слишком давно не было притока новой крови. Из-за войны гонцы, которых отправили в Сархайскую пустыню и Зангаранд не вернулись, нарушились все старые связи. Сейчас в племени есть самцы и самки брачного возраста, но они все слишком близкие родственники.

Дагара насмешливо взглянула на положившего на стол подрагивающие руки жреца. Тонкие запястья, выглядывающие из широких рукавов делали его жалким и беспомощным.

- Мой отец не может оплодотворить ни одну из самок, чтобы получить нового Хранителя - он уже отметился во всех семьях. Поэтому Богиня повелела найти кого-нибудь из чужаков для обновления крови. - теперь жрица насмешливо смотрела на Рыжа, ожидая его реакции. - Ты сильный, раз пережил ритуал после тяжёлого ранения и от тебя получатся отличные котята. Богиня снизошла до тебя и превратила в Повелителя Горных Львов, а не в обычного Хранителя.

- Моё мнение вас не интересовало? - тихий голос Рыжа не обманул жрецов, которые опять приблизились к краю его терпения. - Котята от меня будут отличные?!

- Ты умирал, - вдруг совершенно спокойно вступил в беседу Мордаг. - И не мог разговаривать. Твой разум был открыт для влияния. Теперь тебе подчиняются любые кошки. Ты должен быть благодарен великой Раугукан.

- Я?! За то, что из меня хотят сделать производителя?! За каким корзагом мне нужна эта кошачья власть? - Рыж с рыком вскочил, но крепкие путы удерживали горного льва внутри него, не позволяя вырваться и уничтожить жрецов. - Как вы это сделали?

- Не рычи, - Дагара встала и виляя бёдрами подошла к разозлённому Рыжу. - Здесь храм и на всё воля Богини. Ты ещё будешь ей благодарен. У тебя уже есть три женщины, одной или не одной больше... - жрица села рядом, захихикала, глядя на воина масляно блестящими глазками. - От тебя не убудет.

Воину показалось, что всё это продолжение того кошмара на алтаре. В ушах тонко звенело, окружающие предметы временами теряли чёткость. Он резко вскочил, отшвырнул от себя навязчивую женщину. Запах, витающий вокруг, сначала приятный и едва уловимый, становился всё назойливее, забивался в ноздри и горло, мешал дышать. Рыж жестом пресёк возражения жреца и быстрым шагом покинул обитель кошачьей богини. Через пару сдвигов в голове прояснилось, заходить в храм больше желания не было: он до сих пор помнил ощущение жёсткого холодного камня под спиной и свою полную беспомощность на алтаре.

ГЛАВА 49

Подслеповато щурясь Мордаг вышел на свет. Дагара отиралась поблизости, источая манящий сладкий аромат. Но она вызывала у Рыжа желания далёкие от обладания, поэтому он решил изучить окрестности, пока его женщины общаются с жрецами. Вход в пещерный храм находился недалеко от края отвесной скалы и чтобы увидеть, где она заканчивается, Рыжу пришлось сильно задрать голову. Длина и высота этой естественной стены составляла около десяти локтей - почти квадрат. Со стороны храма был обрыв, у леса к ней вплотную примыкал тын со сторожевой башней. У подножия отвесной скалы, на которой далёкие предки племени Горных Львов построили первые дома, бурлила и играла крупными валунами довольно широкая горная речка. Тут была магическая защита от проникновения и падения, а большего и не требовалось. Скала с храмом внутри и обрыв образовывали естественную защиту поселения, со стороны леса пумы соорудили высокий двойной тын из заострённых сверху кольев, с узкими бойницами, укрытием для стрелков внутри и настилом наверху. Две башни у ворот понравились ему ещё вчера, пару других он внимательно рассматривал сейчас. Все деревья на расстоянии выстрела вокруг ограды были вырублены, а земля выжжена. Он мысленно одобрял действия вождя, направленные на защиту жителей и обдумывал, что он будет делать в своём клане.

Внимание Рыжа привлекли громкие голоса, доносящиеся от входа в пещеру. Там непривычно размахивающая руками Макси что-то доказывала жрецу. Он подошёл ближе и уловил обрывок разговора.

- Я не ваша богиня и исправить что-то не в моих силах. - целительница резко вырвала свою руку у жреца. - Молитесь, если она захочет, поможет.

Симуран вместе с драконой и снежной подошла к Рыжу.

- Тупые горцы. - она была сильно расстроена. - Зан умирает, а я ничем не могу ей помочь. Они не чувствуют, что жизненные силы девчонки уже закончились и она держится только на их заклинаниях. Стоит ей покинуть храм и всё...

Воин ощутил, что целительница переживает из-за раненой. Он ласково притянул любимую к себе, поцеловал.

- Не переживай. - Рыж сгрёб в охапку остальных женщин и улыбнулся им всем. - Давайте прогуляемся, подумаем что делать дальше.

Ия радостно щебетала, показывая гостям дома самых интересных личностей из племени. До обеда, куда их пригласил вождь, оставалось около поворота и это время было решено потратить на полезные знакомства и изучение территории. Айсаннат заинтересовала резьба на внутренней стороне тына - она первая заметила, что от каждого растительного орнамента идут нити силы, переплетающиеся с соседними. Такой способ укрепления стен показался ей интересным. Юная пума зарделась и сообщила, что она помогала маме - делала резьбу, а та накладывала заклинания.

Рыжу очень захотелось познакомиться с талантливой магиней. Ия объяснила, что почти все оборотни их племени владеют магией природы, только проявляется она по-разному. Она с детства любила вырезать из дерева, с возрастом у неё начали получаться изделия с защитными свойствами. Чем старше становилась девушка и чем больше она создавала предметов, тем более сильные заклинания ей удавалось накладывать. Но для укрепления тына решили использовать магию и дочери, и матери. Славилось же их племя лучшими охотниками-следопытами предгорий. Вот только раньше они жили в трёх поселениях, а теперь осталось одно да и то некоторые дома пустуют.

По живому весёлому личику Ии будто тень пробежала. Рыж неожиданно для себя дёрнул девушку за упрямо выпадающий из-за ушка локон и засмеялся. Он ловко увернулся от ответного тычка маленького кулачка и спрятался за спину улыбающейся Макси. К пуме вернулось хорошее настроение, она снова весело болтала, отвечая на многочисленные вопросы Айсаннат о детстве и юности, методах обучения молодёжи, отношении к старикам. Про воинов Ия знала мало, но пообещала познакомить гостей с кем-нибудь из следопытов.

Перебрасываясь шутками и болтая, они подошли к большому зданию, напоминающему длинный добротный сарай. Ввалившись весёлой компанией замерли на пороге, запнувшись о чьи-то сапоги, непонятно как оказавшиеся под ногами. Обувь полагалось ставить под своей одеждой, гости послушно разулись и повесили куртки на вбитые вдоль стены крючки. Пол большого зала устилали толстые валяные ковры, перед низкими столами, напоминающими сдвинутые лежанки, валялись большие плоские, длинные, квадратные подушки. Каждый устраивался на них перед столом так, как было удобнее. На больших досках горками лежали куски обжаренного мяса и двузубые вилки с длинными ручками, чтобы подцепить кусок и положить на тарелку перед собой. Хлеба не было, вместо него в племени горных львов использовали пышные лепёшки, которые ели просто так или макали в густые соусы, наполнявшие глубокие деревянные миски. Пили ягодные настойки и взвары из низких глиняных стаканов с растительными узорами.

Рыж заметил, что вся посуда на столе как-то украшена: росписью яркими красками, резьбой, выжженными рисунками - даже вилки и рукояти ножей. Гостей пригласили к столу вождя, который по виду ничем не отличался от остальных. Как только все собравшиеся наполнили свои тарелки, утихомирились и повернули лица в сторону Орса, появилось несколько женщин с огромными подносами, уставленными маленькими тарелочками. На каждой стоял полный стаканчик и лежал колобок из сырого фарша, по центру которого в выемке желтело сырое яичко. Вождь выпрямился и сел на пятки, его примеру последовали все остальные.

- Сегодня мы прощаемся с Зан. - негромкий голос мужчины достиг ушей каждого присутствующего в зале. - Ей не смогли помочь ни целители, ни жрецы. Богиня приняла нашу девочку в свои объятия. Да будет она там счастлива.

Орс резким движением опрокинул в рот стаканчик с пробирающей до костей жидкостью, от которой у Рыжа аж слёзы на глаза навернулись, и сразу же закусил мясным колобком. Воин по достоинству оценил задумку: сырой фарш с травами и яйцом потушил пожар в гортани, по телу растеклось приятное тепло. Он вопросительно посмотрел на вождя. Возле жёлто-коричневых глаз которого появились лучики морщинок, обозначив улыбку.

- Это благословение Богини. - Орс поставил стаканчик с тарелочкой на пустой поднос к проходящей вокруг стола женщине. - Напиток готовят жрецы, больше рецепт не знает никто.

- Но как вы так быстро смогли всё организовать? - Макси искренне недоумевала. - Ещё поворот назад она была жива.

- Целительница, не ты ли говорила, что это не так? - вождь ухмыльнулся одной стороной рта. - Жрецы отпустили её.

Он внимательно следил за реакцией гостей, хмыкнул и продолжил:

- Мы собирались отметить возвращение Зака и ваше появление. Взять у жрецов бутылку с благословением недолго.

Ничего особенного для поминовения погибших мы не готовим. Брат умершей молча сидел напротив гостей. Смерть сестры глубоко ранила юношу и всю вину за это он возложил на себя, Рыж это хорошо чувствовал. Он вообще сейчас ощущал эмоции не только своих женщин, но и каждого из находящихся в зале. Это отвлекало и заставляло нервничать. Воин чувствовал молчаливую поддержку любимых, которые пока не понимали что его беспокоит, а использовать мыслеречь он не рисковал. Рыж уже убедился - с этими горцами не всё так просто...

Тем временем праздник набирал обороты, голоса становились громче, всё чаще слышался смех. Справа от Орса наравне со взрослыми сидел юный Орис, со стороны сердца жена Рия и дочь Ия. Супруги кидали друг на друга жадные взгляды, с каждым выпитым стаканчиком они оказывались чуть-чуть ближе друг к другу. Рыж обнаружил, что к нему с двух сторон прижались Макси с Ингер, Айсаннат полулежит у него на коленях. И когда успели? Вроде ягодное вино совсем лёгкое. Может быть дело в чужих эмоциях, которые ему никак не удавалось отсечь. Они накатывали волнами, смешивались с его собственными... Хорошо, что сейчас все довольны и спокойны. Только Зак отчаянно тоскует по утерянной сестре и в душе его зреет ярость. Рыж поймал взгляд паренька.

- Мы отомстим. - по тому, как юноша вздрогнул, воин понял, что угадал. - Вместе. Так больше шансов.

Его хищный оскал как в зеркале отразился на лице Зака. Теперь можно не волноваться за мальчишку: он не полезет один делать глупости. А в новом клане нужен такой специалист, здесь же его ничего интересного не ждёт. Рыж спрятал за очередным куском сочного мяса азарт, сверкнувший в глазах. Не надо, чтобы вождь раньше времени узнал о его планах. Сейчас Орс занят женой, вот пускай и продолжает в том же духе. Орис и другие подростки уже покинули праздник. Рыж тоже собрался уходить, но вождь его остановил.

- Ия сказала, что ты хотел поговорить со следопытами? - взгляд такой, будто и не пил весь вечер. - Что тебе от них нужно?

- Помощь. - воин решил, что честность сейчас лучший выбор. - Мы ищем бандитов. Но нам мало их уничтожить, важно найти того, кто за ними стоит.

- Состав банд в предгорьях разношёрстный и в них много полукровок. - Орс нахмурился. - Про таких, как вы уничтожили, я раньше не слышал. Если они начнут выступать стаями, нам не поздоровится.

- Я не припоминаю, чтобы поблизости обитали волчьи стаи. - Рыж поскрёб подбородок. - Откуда они здесь взялись?

- Думаю, что из-за гор. Именно туда ушла половина их банды. - пока мужчины тихо переговаривались, Рия увела гостий знакомиться с местными. - Там опасные места и раньше никто не ходил через перевал - не пускала аномалия, а все, кто пытался пройти, гибли или получали увечья. Камнепады на узкой опасной тропе возникают неожиданно и защититься от них невозможно.

- Предгорья территория Ларринты. Почему здесь нет регулярных войск? - этот вопрос и раньше волновал Рыжа, но с местными он почти не общался. - Когда оборотни были нужны людям? Чем нас меньше, тем им лучше. Король заявил, что предгорья Пиков Ларры ничейная территория и он на неё не претендует. После этого здесь совсем от всякого отребья житья не стало.

- Мы хотим найти тех, кто организовывает бандитов. - Рыж прямо смотрел в глаза вождя. - Ты поможешь?

- Да. - жёлто-карие глаза опасно сузились. - Я сам вас поведу и возьму с собой несколько бойцов.

ГЛАВА 50

Макси радостно улыбалась, слушая как Рия представляет женщин посёлка. Невысокая хохотушка с заметно округлившимся животиком беззлобно подшучивала над товарками, вызывая у них взрывы звонкого смеха. Парням тоже досталось: их тонкий слух позволял слышать некоторые задорные комментарии, которые заставляли краснеть молодёжь. Симуран с утра светилась особым внутренним светом, Ингер и Айси с интересом на неё поглядывали, но вопросов не задавали. В просторном зале постепенно образовались два застолья: женщины сидели ближе к выходу, а мужчины переместились к вождю. Тихие проворные взрослые пумы принесли блюда с дымящимися жареными сладкими пирожками, несколько больших заварников и стаканы для взвара. Вроде все уже были сыты, но через пару сдвигов снова быстро заработали челюстями, наслаждаясь лакомством. Аромат от пирожков с ягодами шёл такой, что даже суровые оборотни не выдержали и потребовали сладость на свои столы. Испортить фигуру никто не боялся, большинство женщин наоборот старались есть побольше, чтобы формы были более женственные.

Айсаннат нахваливала кулинарные способности пум, поглощая один пирожок за другим. Они с Рией сидели рядом и болтали как давние подружки. В какой-то момент дракона решила, что между ними возникло необходимое для разговора по душам доверие, и начала спрашивать:

- Рия, к нам вчера прислали девушку... - Айси отметила, что 'подружка' напряглась. - Мы так и не поняли, для чего, а она промолчала. Дракона испытывающе смотрела в лицо жене главы клана, а та тяжело вздохнула, но всё-таки ответила.

- Это было проявление гостеприимства. - под взглядом округлившихся от удивления золотистых глаз женщина совсем стушевалась и вздохнула. - Понимаешь, у нашего племени сложные времена.

Рия бросила на Айси быстрый взгляд из-под ресниц, проверяя реакцию. Дракона сидела с сочувствующим выражением лица и демонстрировала готовность слушать.

- Раньше у наших женщин было больше свободы. Они могли сами выбирать свою судьбу и за кого выходить замуж.

Любая пара получала благословение богини. Свободные женщины могли лечь с чужаком, если он приглянулся, и понести. Такое не осуждалось: свежая кровь нужна всегда. Но теперь нас осталось слишком мало, да ещё и Хранитель постарел, а нового не появлялось. - от обычного веселья Рии не осталось и следа. - Будь на то его воля, старый хрыч оставил бы своё семя в каждой самке детородного возраста, но мужчины возмутились и обратились к вождю. Орс запретил свободное спаривание: от близкородственных связей часто рождаются оборотни без зверя. Но каждый раз, когда в поселении появляется сильный чужак, он отправляет к нему кого-то из наших женщин...

- Он их заставляет? - Айсаннат чуть приподняла брови, демонстрируя брезгливое недоумение. - Та девушка не выглядела счастливой.

- Нет, что ты, конечно нет. - Рия прижала к полной груди сжатые ладошки. - Ведь у нас все всё понимают и хотят вернуть племени былую силу. Орс приглашает к себе свободных женщин и девушек и предлагает самим решить, кто пойдёт к чужаку. Ты не поверишь, но иногда из-за сильных пришлых самцов даже драки случались. Только у нас сейчас свободных самок всего пятеро, а четверо из них совсем молоденькие. Вот самая старшая и пошла...

- Ты что-то говорила про выбор судьбы. - теперь Айсаннат стало действительно интересно.

- А, ты об этом. Ну смотри: я маг природы и могу подчинять растения. Больше всего мне нравится выводить новые сорта цветов. Раньше я именно этим и занималась, ко мне за семенами и саженцами приезжали издалека. - Рия подняла на дракону полные слёз глаза. - Три цикла назад погибли мои старшие сыновья, защищая Пумку. Тогда Орс и решил, что мы будем жить по законам военного времени. С тех пор я сделала десятки оберегов, но не вырастила ни одного нового растения. Хотя нет. Вырастила. Ядовитые кусты, которые защищают поселение от врагов.

Рия машинально прикрыла живот руками, рассказывая о бандитах. Айсаннат хорошо понимала чувства оборотницы. Только она очень сомневалась, что редкие спаривания с чужаками могли как-то помочь решить проблему. Ингер сидела по другую руку от Рии и делала вид, что разговор её совершенно не интересует, но вряд ли пропустила хоть одно слово. Макси сидела чуть в стороне, но тоже внимательно слушала. Дракона решила отвлечь беременную пуму от грустных мыслей о погибших сыновьях и задала следующий вопрос:

- Вы всегда так просто живёте: без водопровода, отопления?

- Ты нас совсем дикими-то не считай! - Рия воинственно сверкнула глазами. - Отопление во всех домах будет, когда похолодает. У нас каждый сам решал, надо ему в доме мыльню построить или пользоваться общей. Вода тоже у каждого есть. В ком магии больше, те сами управлялись... А многим нравится быть ближе к природе, чтобы живой огонь в печке и каменка горячая. Вас-то в самом простом гостевом домике поселили без излишеств, в нём даже кухни нет. Мы детей в города учиться отправляли, в магические школы. Специальная-то для оборотней далеко, в Зангаранде. Её ягуары очень давно открыли для магов природы. Туда мы отправляли лучших. Ия могла бы там учиться...

- Даже с магией жить в горах тяжело. Зачем вам это надо? - дракона осторожно воздействовала на Рию, чтобы расположить женщину к себе.

Осоловевшая от еды пума потеряла бдительность. Она светло улыбнулась собеседнице:

- Шахты белура и саорита делали наши племена богатыми... Ой! - она испуганно посмотрела на дракону. - только это тайна. Прошу вас, не говорите никому! Иначе у нас здесь начнется война на уничтожение!

Айсаннат уверила Рию, что её страшной тайне ничего не грозит и задумалась. Ради этих полезных ископаемых вполне могли уничтожить племя, но только те, кто точно знает ради чего старается. Люди добывать ядовитый белур не умеют, возможно у пум есть какой-то секрет. По крайней мере, теперь ясна одна из причин развязанной в предгорьях войны. Саорит встречается повсеместно, его месторождения скудные, но сопровождаются драгоценными камнями. Главная проблема - большая глубина залегания. Антимагические свойства этого металла позволяли вести добычу только ручным способом и использовать обычные механизмы. Все месторождения белура контролировались правительствами стран, на территории которых он обнаружен, учитывался каждый гран и стоил баснословных денег. А здесь неучтенная шахта!

Дракона продолжала улыбаться и болтать о пустяках, а сама мысленно прокручивала варианты развития событий. Нет, терять племя Горных Львов нельзя ни в коем случае. Раз местная богиня определила Рыжа в Повелители Пум, этим надо воспользоваться. Если шахты не удастся прибрать к рукам полностью, то хотя бы контролировать надо обязательно. Айсаннат много общалась с дварфами и знала, что за прямые поставки белура они пойдут на все. Слишком важен этот металл для производства износостойких деталей механизмов. Те же гарпунные пушки выдерживают драконий огонь только благодаря наличию в сплаве этого редкого металла. Думать о том, что он еще используется в оружии для убийства существ с повышенной магической защитой, ей не хотелось. Драконы, особенно истинные, почти бессмертны. Они сотнями циклов выращивают вокруг себя уникальную магическую защиту, разрушить которую крайне сложно. Крохотное количество белура, использованное при ковке кинжала, сделает его идеальным оружием, способным как сквозь масло пройти через любые магические щиты. Хорошо, что этот металл придавал изделиям запоминающийся зелено-голубой оттенок и требовал особых навыков в обращении от мастера.

От размышлений Айсаннат оторвало внезапно возникшее оживление между отдыхающих горцев. Они все дружно встали и одновременно перенесли столы из центра зала. Теперь все сидели на подушках опираясь спиной на стену, в углу настраивали инструменты музыканты, а в центре чего-то ждал полураздетый парень. Он красовался, играя мускулами и будто невзначай поглядывал в сторону шушукающихся девушек. Кто именно привлек его внимание, определить было трудно, но дракону это не слишком волновало. Гораздо интереснее было рассматривать сухощавого парня в узких кожаных штанах, почему-то подпоясанного широким шелковым поясом, за который были заткнуты два длинных кинжала.

Здесь большинство мужчин выглядели худыми, но при этом каждая перевитая венами мышца прекрасно просматривалась под туго натянутой кожей. Понять бы, они такие от природы или причина все-таки в недоедании? Изможденным выглядел только жрец, но это может быть от избытка желчи. Вряд ли соплеменники отказывают почтенному старцу в пище. Тем временем тонко запел смычок, порхая по струнам жиги. Парень в центре зала начал медленно подниматься на мысочки, скользя кончиками пальцев по бедрам, постепенно приближаясь к поясу. Гости невольно вздрогнули, когда с одновременным ударом по нагарам танцор выхватил из-за пояса кинжалы и высоко подпрыгнул, прогнувшись. Смуглое тело начало лосниться от пота, фигуры танца становились все сложнее. А в конце под дружное "Ах!" К потолку взвился шелковый пояс, который парень в полете разрезал на почти ровные квадраты.

- Чем ровнее куски ткани, тем выше воинское мастерство. - Рия проказливо улыбнулась. - Сегодня у всех женщин появится по новому платку, а то и по два - парней много.

- Это соревнование? - Ингер заинтересовалась таким необычным способом проявления воинской доблести.

- Да. Победитель получит парные кинжалы в богато украшенных ножнах. - и, заметив удивление гостьи, добавила. - Их надевают на праздники, чтобы похвастаться перед остальными. Выиграет тот, чьи платки будут ровнее. И он сможет сам раздать их девушкам. Остальные отдам я.

В этот вечер гости вдоволь налюбовались на воинственные танцы горных львов. Уйти они смогли только через несколько оборотов, выпив по еще одному стаканчику божественного благословления "для сохранения жара в сердце", когда землю покрыл иней. Праздник утомил гостей, а Рыжу, совершенно выбитому из колеи шквалом эмоций хозяев, и вовсе пришлось не сладко. В их домике было холодно, поэтому даже Макси не стала возражать против общей постели: теперь она должна заботиться о разгорающейся внутри искре жизни, а мягкие перины и горячие тела рядом не позволят замерзнуть будущей матери.

ГЛАВА 51

Рыж с интересом осматривался, сидя на полу в странной комнате с золотисто-зелеными стенами, полом и потолком. Ни окон, ни дверей в ней не оказалось, но почему-то было светло. Стоило ему подумать, что помещение какое-то неуютное, как под ним возник ковёр с длинным ворсом и несколько подушечек с кисточками на углах. Стены украсились ярким узором из диковинных цветов и птиц, соперничающих друг с другом в прихотливой красоте. Стоило воину заглядеться на один из рисунков, как в комнате появился кто-то ещё. Рыж резко развернулся, приготовившись к защите.

- Какой ты пугливый. - нежный голос окутал его мягкой паутиной, сковывая движения. - Неужели не узнал?

Мужчина насупился. В нескольких локтях от него на низкой лежанке оббитой золотой тканью возлежала с двумя горными львами женщина из храма. Звери тоже казались золотыми. Рыж лениво подумал, что если она хотела его впечатлить богатством, то просчиталась. Ему на это наплевать.

- Хм-м-м... - лёгкое движение идеальной бровки и к золоту с зеленью добавились багряные, оранжевые и фиолетовые цвета. Они будто старались перекричать друг друга, соревнуясь в яркости и от этого резко заболела голова и начало рябить в глазах.

- Смертные... - капризный голос доносился из идеально очерченного закрытого ротика.

- Я сплю. - эту мысль Рыж произнёс вслух.

- Догадался? - немигающие фиалковые глаза изучали его, как образец на столе трупореза.

- Богиня Раугукан? - поинтересовался воин.

До сидящего на полу Рыжа запоздало дошло, что надо бы на всякий случай оказать уважение хозяйке сна и он исполнил подобие поклона. В том, что всё происходящее её работа, он не сомневался. Интересно, как быстро любимые смогут его вытащить?

- Богиня. И ты исполнишь мою волю. Если тебе дороги твои женщины. - её лицо оставалось прекрасной неподвижной маской. - Их потомки меня не интересуют.

Рыж смотрел на холодное равнодушное существо, замершее рядом с такими же неживыми горными львами и сожалел, что такая красота пропадает зря. Каплю жизни, чуть-чуть тепла - и равную ей было бы не сыскать. Да любой мужчина ради обладания такой женщиной горы свернул бы. Вот только зря она посмела угрожать его семье. За это он уничтожит даже богиню. И выполнять какую-то там волю не собирается.

- Ты подчинишься! - тонкий высокий звук неприятно резанул чувствительный слух оборотня, мужчина поморщился.

Женщины... Она ведь даже не сказала, чего хочет - сразу перешла к угрозам. А ведь если их планы совпадают, могли бы договориться полюбовно. Теперь не получится. Он медленно встал, глядя на маленькую и беззащитную на вид Раугукан сверху вниз. Пора просыпаться, не о чем им больше разговаривать. Надо побыстрее доделать свои дела в этих проклятых горах и уезжать куда подальше от богини и её волеизъявления.

- Как же я могла забыть? - губы женщины шевельнулись впервые с начала беседы, обозначив улыбку. - Я забочусь о своих подданных, о горных львах. Тебе дарована милость стать их Повелителем, спасти их от вымирания.

Рыж внимательно слушал и не торопился отвечать. Мало ли как она отреагирует, а перебивать и нарываться на грубость он не хотел. Богиня она или нет, а женщина в первую очередь. Воин твёрдо знал, что вступать в спор сейчас гиблое дело. Пускай выговорится до конца, а уже там и он скажет своё веское слово.

- От уничтожения защитить постараюсь, а уж дальше сами. Они не единственные пумы на Ларринте и знают об этом.

- Рыж твёрдо решил, что участвовать в планах богини не будет. - Орс правильный вождь, сам со всеми проблемами разберётся. Жрецы у тебя тоже есть, вот и диктуй им свою волю.

- Орс глупый котёнок, а Хранитель - старый трухлявый пень! - воздух в комнате начал неприятно звенеть, даже спутники богини недовольно задёргали ушами. - Ты Повелитель! Ты объединишь все племена пум и позаботишься об увеличении поголовья. Сам позаботишься! Чтобы все самки этого племени понесли от тебя, пока ты разбираешься с бандитами, а потом займёшься остальными.

- Послушай, - Рыж старался говорить спокойно, хотя от ярости всё клокотало внутри. - Я помогу им всем, чем смогу. Мы пришли сюда, чтобы уничтожить бандитов и понять причину этой войны. Здесь слишком много странного происходит в последний цикл. Для меня война не время для гона.

- Тебе нужна причина? Ты серьёзно? Она известна каждому ребёнку: ценные ресурсы и власть. - Раугукан слегка развернула голову в сторону воина. - Они посмели не сказать тебе об этом?! Запомни: ты их Повелитель. Для тебя не должно быть тайн в их умах и душах. Это паршивое племя нуждается в улучшении, займись этим.

Богиня сделала едва заметное движение пальцами и Рыжа начало относить от неё всё дальше и дальше. Он попытался сопротивляться, пошёл против магического ветра, напрягая все силы. Надеясь, что она всё-таки услышит, воин крикнул:

- Я не стану их самцом-производителем! - ветер резко стих и он рухнул ничком у её ложа. - Если тебе нужны новые пумы, рожай их сама, а я, так и быть, поспособствую.

Он поднял лицо к божественно прекрасной женщине, окинул маленькую фигурку оценивающим взглядом и порочно улыбнулся. Не в его правилах отказывать себе в удовольствиях, а уж о таком можно только мечтать. И он мечтал. Ярко, в красках и даже запахах, которых во сне не было, представлял её тело и то, что готов с ним сделать. Ему даже на долю капли показалось, что совершенное лицо смягчилось, а губки чуть приоткрылись... Надо же ему было подумать о том, на каком месте у неё появится метка пары. Божественная сила как прессом припечатала его к полу. Он рвал мышцы, чтобы хотя бы немного приподняться, но не смог. Через несколько сдвигов безуспешной борьбы вместо рыжеволосого мужчины на полу лежал измученный, но не сдавшийся зверь. Раугукан взвилась с лежанки, зависнув над распростёртым телом, а её горные львы оскалились, приготовившись к прыжку.

- Как ты посмел, строптивый смертный! - она расправила грудь, приготовившись сказать последнее слово, но тут нити связи с любимыми напряглись и рванули его сознание обратно в реальность. Так он и не узнал, успели прыгнуть пумы или нет.

Рыж с трудом разлепил глаза. Всё тело болело, язык распух и еле помещался во рту, каждый вдох давался с трудом. Смысл тихого разговора между его женщинами не доходил до разума едва живого оборотня. Сильные заботливые руки Макси просунулись под спину, Ингер быстро подпихнула под неё побольше подушек, чтобы он мог сидеть, Айси поднесла к губам тонкий носик кувшинчика с чем-то ароматным. Он сделал первый глоток. Мля, хорошо! По пересохшему горлу прокатился первый прохладный глоток. Мля, сказочно хорошо! Рыж присосался к кувшину, торопливо втягивая живительную влагу. Только когда сосуд опустел, а в мозгу немного прояснилось, он посмотрел на обеспокоенных женщин.

- Ты испугал нас, Котик. - Макси смотрела с укоризной. - Нам с трудом удалось выдернуть тебя оттуда.

- Откуда? - Рыж неумело сделал вид, что не понял.

- Хотел запрыгнуть в постель к богине да получил от ворот поворот? - симуран довольно усмехнулась. - Да так, чтобы и дорогу в другой раз забыл.

Все трое обидно рассмеялись. Он чувствовал, что первый страх за его жизнь прошёл и теперь ситуация их забавляет. Как же: неотразимому котику отказали в любви и ласке. Воин смутился. Полезно, конечно, когда есть связь между членами одной семьи, но обнажать перед ними все эмоции ему не хотелось и теперь было неприятно.

- Не переживай. - золотые глаза Айси были печальны. - Ты придумал не самый лучший способ самоубийства, твоя богиня на это не пошла бы. Ты ей нужен.

- Она не моя богиня! - Рыж почему-то продолжал сопротивляться очевидному. - И почему ты думаешь, что любовь богини меня убила бы?

- Сердце моё, ты как ребёнок, которого лишили сладкого. - её шелестящий осенней листвой смех успокаивал. - Она высшая сущность, даже не существо. Эмоции богини способны уничтожить всё живое. У этой почти не осталось подданных и она слаба, но на тебя её силы хватит. Поэтому расскажи, что ей нужно.

- Вы же и так всё знаете. - воин продолжал упрямиться.

- Точно как ребёнок. - Ингер всмотрелась в его глаза, нежно приподняв голову больного за подбородок. - Айсаннат, проверь его. Мне кажется, что-то не так с нашим котиком.

Дракона улыбнулась, взъерошила жёсткие рыжие пряди любимого.

- Это пройдёт через несколько оборотов. Мы хорошо его защищали, она даже не заметила. - хищные глаза чуть прищурились. - Или позволила. Мы все ей нужнее живыми.

Макси поднесла к губам Рыжа пиалу с бульоном, заставила выпить всё до капли. Горячее варево почти вернуло воина к жизни и теперь он мог разговаривать.

- Ей нужна помощь. Она не справляется с защитой племени, говорит, что причина войны - ценные ресурсы и власть. - он потёр заросший жёсткой щетиной подбородок. - Ничего конкретного, только то что местные всё должны мне рассказать.

- Это всё? - Макси нехорошо прищурилась. - Ты чего-то не договариваешь.

- Этого не будет! Она заявила, что я им должен поголовье увеличить. - Рыж возмущённо фыркнул.

- Увеличивать поголовье можно разными способами. - Ингер задумчиво полировала клинок.

Хитрый взгляд из-под полуопущенных ресниц заставил Рыжа чувствовать себя дураком. Они снова над ним издевались, но сил на страшную месть не было: он всё ещё лежал пластом.

- Богиня говорила о самом примитивном, - воин широко зевнул. - Перетрахать всех самок здесь и в других племенах.

Ставшие почти полностью зелёными за последние несколько витков глаза закрылись, лицо Рыжа расслабилось. Женщины переглянулись - они все услышали, как кто-то поднимается по ступенькам крыльца. Ингер метнулась к входной двери, резко распахнула её перед настороженно замершей Ией. Приложила палец к губам, забрала корзину со снедью и не слишком вежливо качнула головой, предлагая девушке убираться восвояси. Им не нужны лишние уши и самки-пумы. Рыж мог сколько угодно твердить, что он не собирается становиться производителем у горных львов, но природу не обманешь. Они все прекрасно представляли, что такое гон у звериной ипостаси, а их мужчина не так давно стал полноценным оборотнем и его первый гон впереди.

ГЛАВА 52

Макси разбудил стук в дверь. Она неохотно открыла глаза, прислушалась и недовольно поморщилась. Опять эта соплюшка пришла. Если бы в их домике была кухня, можно было обойтись без надоедливых хозяев с их заботой. Сегодня Ия и вовсе пришла не одна, а с Заком. Симуран встала, быстро привела себя в порядок и вышла в общую комнату. За столом сидели гости вместе с радушными хозяевами и вели неторопливую беседу за фруктовым взваром с пирогами. Рыж выглядел отдохнувшим и готовым двигаться дальше. Им всем отдых пошёл на пользу. Макси села напротив своего котика и ревниво покосилась на юную пуму, которая сегодня не сводила с мужчины голодного взгляда. Зака, сидящего рядом с ней, девушка будто не замечала.

Серьёзный, готовый действовать Зак делился планами Орса. Группы следопытов были разосланы в несколько районов три оборота назад и через два оборота соберутся в поселении. После этого можно будет сформировать группу и отправляться на захват. Горные львы решили начать уничтожение враждебных оборотней. Они даже разослали сообщения в дружественные кланы, предлагая присоединиться к войне. В предгорьях сложно действовать большой армией, но маленькие хорошо вооружённые группы выросших в этих местах оборотней способны на многое. Два-три оборота не так уж долго, Рыж готов подождать, только его с утра снедало беспокойство - зверь будто просился наружу. Воин давно не перекидывался и думал, что должен 'выгулять' свою четвероногую ипостась.

- Зак, ты помнишь тех оборотней, которые были в пещере? - Айсаннат дождалась, пока мужчины закончат разговор о планах, и начала задавать вопросы. - Знаешь зачем им понадобился?

- Странно, но всё как в тумане: ни лиц, ни голосов, - Юноша сморщился как от кислого во рту. - Они чего-то хотели от меня, но я боялся...

- Что тебя испугало? - дракона осторожно прощупывала сложную защиту на разуме парня. - Попробуй вспомнить запахи и ощущения.

- Запахи? - парень удивлённо посмотрел на собеседницу. - Ну-у-у, простите, меерау, но ваш мне кажется немного похожим на тот, что я однажды почувствовал в плену. Там постоянно воняло псиной, а потом появился свежий, сильный аромат и мне стало совсем плохо.

- Можешь рассказать подробнее? - дракона коснулась руки Зака, выражая ему поддержку.

Юноша расслабился, даже улыбнулся и будто ушёл в себя на несколько сдвигов. За столом все притихли, стараясь не мешать ему вспоминать неприятные события. Заметно побледневший Зак поднял несчастный взгляд на Айсаннат и заговорил:

Я умею видеть суть механизмов. Мне достаточно коснуться предмета, и через некоторое время я смогу сказать, как он может работать или можно ли исправить поломку. И придумывать улучшения для работы у меня хорошо получается, - парень смутился и постоянно сбиваясь, продолжил. - Вы не подумайте, я не хвастаюсь. А оборотни почему-то решили, что я смогу заставить работать артефакты. А когда появился тот запах, меня охватил ужас: это было что-то мощное, способное уничтожать живое. Только я не могу точно вспомнить, простите, меерау Сердце.

- Интересная у тебя способность, - Рыж одобрительно посмотрел на Зака. - Не думал учиться на изобретателя?

- Как я могу? - в глазах парнишки мелькнула затаённая боль. - Орс не отпустит, сейчас каждый мужчина нужен в клане.

- Всё решается, было бы желание, - Рыж похлопал Зака по плечу. - Мы ещё вернёмся к этому разговору.

- Зак, я могу попробовать помочь тебе вспомнить, - голос Айсаннат вкрадчивым шелестением заставил всех податься к ней. - Ты позволишь?

- Конечно! - парнишка радостно улыбнулся. - Я на всё готов, чтобы убрать этих гадов из наших гор.

Дракона поманила Зака за собой:

- Пойдём, тебе лучше прилечь.

Через двадцать сдвигов она вышла из спальни Макси весьма довольная:

- Мальчику надо поспать, не трогайте его. Когда он проснётся, про плен вспоминать не будет. Его подвергли внушению без применения магии. Редкая и малоизвестная техника. Я даже знаю кое-кого ею владеющего, - дракона едва заметно вздохнула. - Бандитам кто-то сказал, что Зак разбирается в артефактах и про любой может сказать, как он работает. Перепутали, а парень пострадал ни за что. Но его действительно пытались заставить рассказать, что нужно делать с древними реликвиями. И самое странное, что я не могу их почувствовать, хотя должна была бы: я узнала магию по воспоминаниям парнишки.

Все дружно посмотрели на входную дверь. В неё тихонько поскреблась, а потом проскользнула Рия с корзинкой, из которой доносился сладкий аромат выпечки.

- Я тут вам сладенького приготовила, - женщина радостно улыбнулась, выставляя в центр стола молочное лакомство и полюбившиеся гостям пирожки с ягодами. - А то вы худенькие, как с бандитами будете сражаться?

Она попыталась изобразить строгий взгляд в сторону дочери:

- А ты чего тут рассиживаешься без дела? А ну, марш отсюда.

Ия вспыхнула, вскочила с лавки и почти бегом покинула дом, даже не попрощавшись.

- Извините её. Не в себе девчонка, - беременная тяжело вздохнула. - Не до неё мне сейчас. Я к вам с просьбой. Булочка, у нас роженица страдает: второй оборот не может разрешиться. Посмотришь её?

- Конечно, - грудь Макси всколыхнулась, привлекая внимание Рыжа. - Я уже поела, только возьму сумку и можем идти.

- Ты дорогу сама найдёшь: она в нашем храме, - Рия мило смутилась и посмотрела на Рыжа. - Можно я у вас и других женщин украду? Мы решили подарки для дорогих гостей приготовить, надо бы им показать.

Воин пожал плечами. Ему совсем не интересны были женские дела, в то время как его зверь всё сильнее и сильнее беспокоился. Он чувствовал по связи, что дракона опять раньше других прочувствовала его состояние. Рыж улыбнулся ей и сделал целующее движение губами. Опасности в поселении никто из них не чувствовал, можно было отдохнуть пару оборотов. Он показал своим избранницам по семейной связи, что хочет дать зверю порезвиться на свободе и вышел на улицу вместе со всеми.

Рыж остановился на крыльце, полной грудью втянул холодный горный воздух, манящий пробежаться по заиндевевшим тропинкам, пошуршать листьями под лапами, почувствовать каждую мышцу сильного тела в последнем прыжке, пустить горячую кровь. Интисоль светила ярко, делая унылые голые ветви деревьев более привлекательными. Интересно, он сможет ходить по территории горных львов без сопровождения? Вместо ответа его внутреннему взору открылись все ловушки, которые как взведённые арбалеты поджидали недругов. Их количество поразило воображение диверсанта. Рыж вернулся в дом, чтобы взять мешок для одежды. В нём лежал целительский набор и необходимое оружие. Своя территория или чужая, а становиться чьей-то добычей по неосторожности воин не собирался.

Воин вышел за ворота, помахал дежурным на башнях, пересёк полосу выжженной земли и углубился в рощицу тонкоствольных деревьев. Она была прозрачной, как осенний воздух и звенела голосами множества птиц, слетевшихся полакомиться яркими жёлтыми ягодами. Исподволь следя за окружающей обстановкой, воин постепенно спускался к повороту реки, где ему помнился нормальный лес. Там он нашёл дерево разбитое молнией во время одной из давних гроз с удобной расщелиной в стволе, разделся и спрятал в ней мешок с вещами. Но часть оружия по старой привычке рассовал на некотором отдалении - мало ли что?

Превращение в огромного золотого горного льва в этот раз доставило Рыжу несравненное удовольствие. Он присел на задние лапы под шквалом звуков и запахов, один из которых показался ему особенно волнующим. Вибриссы зверя встопорщились, пасть приоткрылась, жадно втягивая воздух. Через сдвиг самец уверенно потрусил в сторону источника манящего аромата. Тропа извивалась между искривлёнными стволами деревьев, спускаясь к реке. Шум воды заглушал другие звуки и осторожный зверь решил зайти сбоку, опасаясь ловушки. В несколько прыжков он оказался среди огромных свтло-коричневых валунов, лежащих на невысоком обрыве. Они полностью скрывали его от двух резвящихся на мелководье самок.

В этом месте река широко разливалась, была мелкой и текла спокойно. Горный лев облизнулся и улёгся между камнями, наблюдая за игрой пум. Они высоко подпрыгивали, плюхались в воду, стараясь создать как можно больше брызг. На разлетающихся во все стороны каплях воды играли лучи Интисоль. На фоне воды, в которой отражалось ярко-голубое небо, шкуры животных казались золотистыми, их хищная грация завораживала, самец тихо рыкнул. Обе самки вскинули головы и, стоя по брюхо в воде принялись оглядываться и принюхиваться в поиске источника звука.

Горный лев не выдержал, спрыгнул с обрыва на мелкие камни берега. Пумы выпрыгнули на берег и замерли, нервно подёргивая кончиками хвостов. Одна была совсем молоденькая, очень светлая, почти белая с глазами медового цвета. Шерсть второй отливала красным, она игриво косилась на самца и прохаживалась перед ним, будто нечаянно задевая хвостом. Как же восхитительно она пахла! Горный лев сел, приоткрыл пасть и часто задышал, будто он кожаный бурдюк и должен наполниться этим запахом до отказа. Молоденькая самочка держалась поодаль: старшая старалась постоянно находиться в поле зрения самца, перекрывая ему обзор на конкурентку. Но сейчас предмет её вожделения никого не видел и не слышал - его глаза заволокло пеленой желания.

До самки постепенно дошло, что сам он инициативу проявить не способен. Она слегка задела его плечом, потёрлась мордой о сильную шею. Лев отмер, вскочил, одурело уставился на виляющую задом пуму. Она уже делала вид, будто на берегу одна. Играла с бликами у края воды, потягивалась, призывно загнув хвост в бок. Самец неуверенно подошёл к ней, принюхался, уткнувшись носом под хвост. Дурманящий аромат проник внутрь звериного сознания, пробудил древние инстинкты. Пума легла перед ним, нетерпеливо оглянулась через плечо. Через несколько сдвигов победный рёв огласил окрестности, ему ответили из-за скал.

Звери насторожились, из лесочка осторожно выглянула светленькая пума. Она подёргивала ушами и не торопилась приближаться к довольной парочке. По тропинке, которая чуть раньше привела самца к водопою, спускалась мускулистая поджарая тёмная самка. Удовлетворённый самец без особого интереса смотрел на её вихляющий зад. Новенькая грозно рявкнула на красную, отгоняя её от самца. Та отбежала, не желая связываться - своё она уже получила и потрусила к лесочку.

Мля! Что это было?! Рыж обалдело переводил взгляд с удаляющейся к лесу самки, с которой только что спаривался его зверь, на приближающуюся тёмную. Нахалка уверенно подошла к нему, развернулась задом и легла, приглашающе оттопырив хвост. Горный лев сделал несколько шагов в сторону, отвернул морду. Он всё ещё не мог осознать полной потери контроля над своим четвероногим 'Я' и это его пугало. Корзаговы инстинкты! Не хватало ещё начать носиться по горам, покрывая всех попавшихся навстречу самок.

Он осторожно повернул морду к призывно муркающей пуме. Теперь, когда звериная суть немного отступила вглубь разума, Рыж опознал в ней Дагару. Она и в таком виде оказалась мускулистой и угловатой, а также грубой. Тёмная бесцеремонно толкнула горного льва плечом, привлекая внимание, снова улеглась перед ним, приподнимая зад и нетерпеливо порыкивая. Рыж отошёл в сторону, предупреждающе оскалив зубы. Связываться с самкой не хотелось, но от этой всего можно ожидать. В этот момент он вспомнил, что вообще-то не простой самец-производитель, а Повелитель Пум. Отличный случай, чтобы проверить свою власть над 'подданной', заигрывания которой перешли все границы.

Заинтересованный взгляд самца подтолкнул Дагару к решительным действиям. Она всем прижалась к самцу, а потом вдруг укусила его за плечо. Рёва рассвирепевшего Повелителя многократно повторили горы. Дагара упала на брюхо и зажмурилась подвывая: взбешённый Рыж не щадя давил на неё силой. От реки она уползала повизгивая от ужаса. Самец плюхнулся на зад и повесил морду. Он осознал, что чуть не убил самку и для него это было ударом...

ГЛАВА 53

Ия пришла в восторг, когда увидела спрыгнувшего со скалы горного льва. Его шкура сверкнула золотом под лучами Интисоль, подтверждая видение, которое было всем самкам поселения: всеблагая Раугукан обещала спаривание с Повелителем Пум тем, кто сможет найти его в горах. Она даже позаботилась об одновременной течке для них, чего раньше не бывало. Ия с трудом уговорила подругу позволить сопровождать её к реке: вдвоём веселее и не так опасно. И теперь она могла любоваться Повелителем во всей красе. Особенно ей понравилось, как играют лучи Интисоль на золотистой шкуре и его голос. От рыка этого самца у неё дрожали лапы и сводило судорогой мышцы. Она даже на какое-то время смогла забыть о неприятных ощущениях под хвостом и снедающем с ночи беспокойстве. Ия дождалась, пока другие самки уйдут и тихо подкралась к самцу.

Сколько прошло времени, пока ошарашенный собственной силой Рыж вернулся к реальности, он сказать не мог. Скорее всего, немного: Интисоль стояла высоко, заливая холодным золотистым светом окрестности. Чудный сладкий запах снова заставил его кровь быстрее бежать по венам, отрывая от самокопания. В паре локтей от него на берегу лежала светлая самочка. Ему показалось, что медовые глаза смеются над ним, он тихо рыкнул и сместился в её сторону. Малышка испуганно отпрянула и остановилась поодаль, чуть наклонив голову. Он узнал её - это та славная малышка с непослушным локоном и лёгкой картавостью. Рыжу показалось хорошей идеей догнать её.

Самочка оказалась шустрая и смогла довольно долго уворачиваться от его зубов. Они всласть напрыгались по воде, поднимая брызги и распугивая мелких рыбёшек. Он даже поймал парочку для неё, чем заслужил восхищённый взгляд. Беленькая, как он называл её про себя, выскочила на берег вслед за сверкнувшими в воздухе рыбёшками и смешно взбрыкнула задними лапами. Рыж в два прыжка нагнал её, когда волна умопомрачительного запаха ударила в нос, выбивая из львиной головы остатки разума. Очнулся он, когда басовито вскрикнувшая самочка откатилась от него, беспомощно замерев кверху жемчужно-белым брюшком. Самец подошёл к ней, несколько раз ласково лизнул.

Ия фыркнула, глядя на виноватую золотистую морду. Сама-то она была очень довольна: женщины говорили, что если первый раз быть с мужчиной в облике зверя, то потом боли не будет, а только сплошное удовольствие. Так что себя пострадавшей она не чувствовала. Но раз Повелитель считает иначе, она даст ему возможность загладить вину, как только появится возможность.

Светлый зад юной соблазнительницы несколько раз мелькнул среди деревьев и пропал. Горный лев немного поплескался в ледяной воде, смывая её запах, и не торопясь потрусил к схрону с одеждой и оружием. Он чувствовал полное умиротворение, будто выполнил свой долг. Долг! Мля!!! Корзагова богиня! Наверняка это её проделки. Откуда иначе в одном месте сошлись сразу три течные пумы? А если и остальные тоже бродят поблизости? Ему на несколько капель стало страшно, но потом он всё-таки вспомнил о своей силе. Интересно, получится ли с её помощью прекратить течку у самок? Рыж не слишком хорошо разбирался в этом вопросе и решил, что потом спросит у Ингер - всё-таки она тоже кошка, хоть и снежный барс.

Воин вернулся в поселение в приподнятом настроении. В пустом домике было прохладно, он подбросил дров в печку и пошёл протопить мыльню. Идея попросить потереть спинку сразу всех женщин казалась ему невероятно привлекательной, жаль только что Макси откажется. Он ещё повозился с каменкой, а воду в бадьях нагрел заклинанием. Рыж умел кое-что из бытовой магии, но пользоваться не любил: использование подобных заклинаний вызывали сильный откат в виде головной боли, но сегодня хотелось устроить небольшой праздник для любимых. Он с интересом изучил пучки трав, подвешенные к потолку в коридорчике перед мыльней, выбрал парочку и заварил их в маленькой бадье, чтобы потом плескать на камни.

Здесь его и обнаружили смеющиеся женщины, отлично пообщавшиеся с местными. Они с холода ввалились в прогретую мыльню и в три пары глаз уставились на лоснящегося от пота Рыжа. Он радостно осклабился и раскрыл объятия для любимых, но те почему-то не торопились кинуться к нему на грудь.

- Кто на этот раз? - звенящий от едва сдерживаемого гнева голос Макси несколько умерил пыл мужчины.

- Ты о чём? - он переводил удивлённый взгляд зелёных глаз с одной женщины на другую.

- Мне интересно, она о ком, - как-то криво усмехнулась Ингер.

- Чем ты занимался, Сердце моё, пока мы одобряли подарки от местной общины? - недоброе сверкание золота в хищном взгляде драконы Рыжу совершенно не понравилось.

Его плечи поникли, хорошего настроения как не бывало. Идея порезвиться в мыльне уже не привлекала. Он нахмурился в ответ на возмущённо приподнятые подбородки и сощуренные глаза женщин. Ещё не хватало ему семейных сцен для полного счастья.

- Он действительно не понимает, о чём мы, - шелест голоса драконы стал мягче. - Рыж, с кем ты сегодня провёл день?

- Бегал по горам, купался, - мужчина раздражённо передёрнул плечами.

- Сердце моё...

- Какое из него Сердце? Он как был блудливым котом, так и остался! - в воздухе запахло приближающейся грозой.

- Ещё одна метка у тебя после купания появилась или до? - Ингер захохотала, глядя на вытянувшееся лицо Рыжа. - А может быть, ты не знаешь, чья она?

Её смех как перезвон льдинок прошёлся по оголённым нервам мужчины. он с ужасом опустил взгляд на грудь и увидел ещё одну тёмно-бордовую лапку-печать.

- Мля... Корзагова богиня!

Резко прекратившийся смех и повисшая в воздухе нехорошая тишина заставили его напрячься. Неужели появление ещё одной женщины в их прайде могло так задеть любимых? Мля, почему?!

- Богиня? - тихий шёпот больше напоминал змеиное шипение.

- Ну да. Кто ещё мог организовать течку сразу у всех пум поселения?

- И ты их всех?! - Макси готова была вцепиться в наглую рыжую морду.

- Нет, конечно. Зачем? - Рыж пожал плечами, будто ему всё равно, но на всякий случай сделал шаг внутрь мыльни, а то так и стоял на пороге. - Я выбежал прогуляться, со зверем пообвыкнуться, а там они...

- Рыжуля, так ты же у нас в первый раз? - Ингер излучала смесь радости и сочувствия. - Макси, не искри. Не знаю, как у вас это происходит, но первый гон у котов - это что-то страшное.

Ледяная внимательно посмотрела на мужчину:

- Ты помнишь, сколько их было?

- Конечно, помню. Двое, - он вздохнул. - Та, что приходила в первый вечер, а потом Ия. Дагара пыталась, но я её не взял.

- Силён! - к чему относилась эта фраза Ингер, Рыж не понял. То ли он силён, потому что покрыл сразу двух пум, не то потому, что смог отказать жрице.

- А теперь давай, сосредоточься и определи, кто из двоих твоя пара, - дракона уже успокоилась и её глаза смеялись.

- Мля... Ия, - он чувствовал виноватым за эту юную девочку. - Я сам не понял, как это получилось.

- Не оправдывайся, - Ингер нежно провела коготками по его груди. - Лучше докажи нам, что раскаиваешься.

Как они так быстро успели избавиться от одежды? И Макси тоже? Следующие два оборота растворились в душистом пару, мыльной пене и ключевой воде. Вышел на улицу воин как заново родившийся: со звенящей пустотой в голове и лёгкостью во всём теле. В доме на столе стояла накрытая куском белой ткани миска с выпечкой и большой горшок с тушёным мясом. Воин с удовольствием втянул ароматный парок, засунул в еду черпак, перемешал и быстро разложил ужин по тарелкам. За день все проголодались и смели угощение за несколько сдвигов. Кисловатый взвар потягивали вальяжно развалившись на стульях.

- Рыж, ты знаешь, что совершенно уникальный? - Ингер смотрела прямо без малейших признаков веселья. - Никто из молодых оборотней не способен выбирать во время гона.

- Ну и я не простой оборотень, - воин криво ухмыльнулся. - Повелитель Пум, корзага мне в печень.

- Ты хорошо чувствуешь своего зверя? - за расспросы взялась снежная, как самая молодая и единственная кошка в семье. - Можешь его контролировать?

- Я иногда пропадаю в нём, превращаюсь в животное, - губы мужчины кривились. - И мы не общаемся, если ты об этом.

- Никто не общается. Рыж, пойми, - Ингер была серьёзна, но он ощущал её поддержку. - Зверь - это ты. Ты же можешь контролировать голод, гнев, тягу к женщинам. Так и твой горный лев. Он - ещё одна сторона твоей натуры, дополнительная грань, возможность иначе смотреть на мир, а не живое существо. Научись ощущать его внутри себя и попробуй взять под контроль. Я думаю, что ты сможешь.

Остаток вечера Рыж учился чувствовать своего зверя. Многого достичь не удалось, но ту часть разума, в которой пытались скрыться дикие инстинкты он обнаружил и научился блокировать. Когда обессиленный воин рухнул на мягкие перины, он был доволен собой и благодарен любимым женщинам: они не оставили его наедине с четырёхлапой проблемой. Все трое контролировали всё происходящее внутри мужчины по связи, поддерживали и направляли. Нельзя сказать, что это было просто. Очень быстро звериная часть натуры воина начала сопротивляться давлению и даже попыталась вырваться на свободу. Хорошо что Повелитель не имел власти над драконой и симуран. Их вторые ипостаси слишком сильно отличались от золотого горного льва, а опыт сотен циклов позволил им справиться с совсем юным Повелителем. Теперь зверь полностью подчинялся желаниям Рыжа. Воин осознал и освоил все его возможности и теперь легко мог бы задавить силой любого оборотня кошачьей породы, а то и группу. Волновало его пристальное внимание не слишком довольной происходящим богини, которое ощущалось где-то на задворках сознания. В её планы самостоятельность подопечного не входила, а уж своеволие с выбором партнёрши тем более. Она ничего не имела против маленькой пумы, которая стала парой Повелителя вопреки всем ожиданиям, но и котята от жрицы ей были нужны. Упрямый золотой лев отказался от течной самки, чем на некоторое время поверг богиню в ступор. Она замерла, перебирая воспоминания. Ей было необходимо понять, он такой единственный или и раньше встречались самцы, отказавшиеся выполнять её волю.

ГЛАВА 54

Утро началось с полного гнева громогласного рыка Орса. Гостеприимство горцев хорошо, но разнообразные ловушки вокруг и защиту на временное пристанище дружное семейство установило в первый же оборот. Пока хозяева не проявляли агрессии всё было тихо. Сегодня вожак горных львов решил нанести совсем не мирный визит. Ингер и Айси удовлетворенно переглянулись, любуясь раскоряченным в силках заклинания хищником. Очевидно, он примчался в зверином облике устраивать разборки за поруганную честь дочери. И чего завёлся? В Пумке на всё воля богини, вот и бежал бы к ней. Макси выпустила на крыльцо Рыжа в ипостаси Повелителя Пум. Что и говорить, хорош зверюга: лоснящийся густой сверкающий золотом мех, высота в холке полтора локтя, клыки в ладонь - вожак горных львов рядом с ним смотрится мелкой самкой.

Повелитель задрал морду к бездонному небу, распахнул пасть и издал короткий рык, который будто отразился от густо-голубого над головой и придавил к земле не только вожака, но и каждого горного льва в поселении и около него. Орс вздрогнул, прижал уши и ощетинился. Заклинание его больше не держало, но ощущение власти и превосходства от Повелителя не позволяло даже вздохнуть поглубже. Больше всего поверженному вожаку хотелось вцепиться в горло самоуверенному самцу, но от самой этой мысли стало нехорошо. Ей на смену пришло обожание и желание подчиняться. Зверь не выдержал и пополз на брюхе к крыльцу.

Золотой горный лев снова зарычал, а его голос прошёлся раскатами по сущностям пум. К гостевому домику поселения, пригибая морды к земле, шли звери. Они укладывались перед крыльцом, преданно глядя на Повелителя, открываясь для его внутреннего взора. Понимание, чем живёт и дышит каждый из клана от вождя до ребёнка окутало Рыжа глухим покровом. Все их чаяния, надежды и страхи перестали быть тайной для золотого горного льва, как до него для вождя и богини. Стало понятно, почему в кланах чистокровных оборотней нет предателей. Рыж пару сдвигов с довольной мордой полюбовался на выражение покорности от клана, рявкнул одобрительно и величаво прошёл в дом. Через десять оборотов появился мрачный Орс в обычном для горцев виде: тёмная добротная одежда, мягкие сапоги, куртка из толстой кожи.

Женщины равнодушно наблюдали за изменением отношения вожака. Даже Ингер за свою недолгую по сравнению с остальными жизнь сталкивалась с подобным и не раз. Роли полностью поменялись: если раньше они жили в посёлке на правах незваных гостей и их разместили в самом простом доме, то теперь Орс нервно оглядывался и не знал как исправить ситуацию. Предлагать сейчас перебраться в более комфортные условия вожаку было неловко, поэтому он сделал вид, что всё в порядке. Рия принесла горячий завтрак, с любопытством поглядывая на семью, к которой теперь принадлежала её дочь. Уговорить Ию придти сюда она не смогла: девушка отчаянно боялась гнева женщин Рыжа: ревнивый характер Макси заметили все жительницы поселения.

Орс недовольно хмурился. Воин потребовал немедленно вывести отряд, благо все следопыты уже вернулись. Хотя им и требовался отдых, Рыж не хотел оставаться среди течных самок лишнего поворота. Вожаку пришлось подчиниться и отобрать тех, кто прибыл накануне. Повиновение силе Повелителя было беспрекословным, но обещание воина покинуть поселение как только они закончат поиски бандитов, улучшило настроение вожаку. Как-то с самого начала не заладилось у мужчин дружеское общение. К выходу отряд был готов через поворот: десяток горных львов, Рыж, Ингер и Айси. Макси перекинулась с Рыжем несколькими словами и осталась в поселении. Им мужчина объяснять ничего не пожелал, но взгляд у него был какой-то задумчивый, а мысли скрыты. В эмоциях творилась буря, но из-за чего - по связи понять было невозможно - слишком много всего произошло за последний оборот.

Бандиты хорошо спрятались, но и следопыты горных львов не зря обладали силой природы. Теперь они точно знали, что лежек у врагов несколько и все они отвлекают внимание от происходящего на шахтах возле поселений уничтоженных пум. Отряд отправился к тому что поменьше. Там был давно заброшенный золотой рудник, в котором пумы обнаружили саронит. Место для использования магии совершенно непригодное, а полагаться там приходилось только на грубую силу, поэтому вооружены все были до зубов. Интисоль уже стояла высоко, движение начали в быстром темпе: прятаться у ограды поселения смысла не было. В лесу у реки двое следопытов быстро разделись, перекинулись и убежали вперед, их вещи распределили между собой и пошли быстрым шагом, а на удобных участках ускорялись и какое-то время бежали.

Идти приходилось по лесу постоянно вверх: саорит добывали в небольшой ложбине между гор в двух переходах от Пумки и большую часть первого перехода пришлось продираться через густые заросли. Отряд растянулся длинной цепочкой, но передвигаться старался как можно тише. Тонкие ветки кустарника, напоминающие спутавшиеся в колтуны волосы, этому мало способствовали. Иногда приходилось ползти под низко нависающим настилом из сплетённых ветвей, а в некоторых местах прорубать путь. Идти по открытой тропе не рискнули: там обнаружились следы бандитов, а в эти корзаговы заросли никто в здравом уме лезть не станет. К вечеру зарядил мелкий дождик, усилился ветер. Следопыты хмурились, молча обменивались мрачными взглядами, на Рыжа со спутницами внимания не обращали. А он чувствовал в горных львах внутреннее напряжение и пока не мог понять, чем оно вызвано: ему важнее было до конца выпотрошить сознание Орса, а делать это на бегу с непривычки было сложно.

На привал остановились резко, будто натолкнулись на стену. Огонь не разводили, торопливо поели домашней снеди, наполнили опустевшие за время пути фляги из едва заметного ручейка. Ночевали на голой земле, забившись под нависающие ветви кустарника. У Рыжа с женщинами были теплые непромокаемые спальники, остальные промокшей одежде предпочли сон в звериной ипостаси. Выходить предстояло на рассвете, лес заканчивался, а дальше идти предстояло по горным тропам. Пумы нервничали из-за чужаков в отряде: скрываться среди голых скал дано не каждому. Они ведь ничего не знали об Ингер с Айсаннат, которые с самого начала успешно скрывали свою истинную сущность. Когда вся троица ловко и не потревожив ни одного камешка прошла треть перехода, общая напряженная обстановка едва уловимо изменилась: напряженные плечи горных львов расслабились, взгляды смягчились, эмоции, звеневшие тревогой как натянутая тетива, подуспокоились. Даже сырая промозглая погода и низкое небо меньше давили.

В само поселение заходить смысла не было, его полностью сожгли во время нападения. Сверху были хорошо видны спёкшиеся камни, жутковатыми черными пятнами масляно поблескивающими в глаза оборотням. Кто и какие заклинания или средства смог здесь использовать - с такого расстояния определить было нельзя. Вход в забой бандиты огородили каменной стеной, для себя построили длинный дом с печью. Один отряд постоянно дежурил в шахте, часовые тоже не дремали. Разведчикам удалось пересчитать всех кто там жил: двадцать два разумных, но волками были не все - часть бандитов оказалась полукровками. Руду поднимали на поверхность каждые пять-восемь дней и четверо мужчин уносили ее в больших коробах на спинах. Куда, следопыты не знали. Важно было, что на два оборота охранников на шахте становилось на четыре меньше. И ещё здесь пумы почему-то не могли оборачиваться. Их звериная сущность будто уходила куда-то глубоко внутрь и не желала проявляться.

Напасть решили к ночи. Времени на отдых почти не осталось, но в шахте были рабочие: не сами же бандиты добывали руду. Лазать по узким проходам Рыж не хотел. Поэтому решили дождаться пока в сарае запрут работников и напасть на казарму. Всех кого получится - перестрелять. Перед боем Рыж привычно отмёл все эмоции - и свои, и чужие. Сейчас надёжнее полагаться на вбитые годами тренировок навыки. Самострел приятно оттягивал руку, воин в последний раз пробежался кончиками пальцев по барабану проверяя, все ли заряды на месте. Он приказал следопытам смазать оружие парализующим ядом, чтобы взять как можно больше пленных. В ответ на вопрос Орса: для чего ему это нужно, нехорошо ухмыльнулся. У мужчин от гримасы, на каплю исказившей черты вполне располагающего к себе лица, по спинам прошёлся холодок.

Слухи сильно преувеличивали ночное зрение оборотней. При такой облачности, что не видно звёзд, двухипостасные чаще полагались на нюх и слух. Отряд нападающих разделился. Рыж и его женщины должны были засесть сверху и расстреливать всех кто движется во дворе: зрение драконы отличалось от обычных оборотней, а у Ингер и Рыжа дальнозоры и ночью работали как днём. Трое пум пошли уничтожать дозор который следил за дорогой к разработкам, остальные группами по двое-трое обошли укрепления со всех сторон, чтобы по сигналу одновременно поднять шум. В такую погоду быстро определить сколько на самом деле нападающих, будет невозможно.

Рыж не видел Айси, но услышал тихий скрип натянутой тетивы. Со стороны Ингер не доносилось ни звука, только лёгкий запах зимнего моря. Они заранее разделили между собой зоны обстрела, а связь позволяла корректировать действия незаметно для окружающих. Последнее время они её редко использовали. 'Начали!' - женщины ответили на команду свистом стрелы и арбалетного болта. Во дворе появились три трупа. Рыж недовольно поморщился, его настроение уловили и ответили лёгкой насмешкой. 'Надо больше шума? Сделаем' - даже по связи от Ингер ощущался мороз, а от Айсаннат шелест листвы. 'Выстрел!' - трое оборотней взвыли, падая на землю и откатываясь с возможной линии атаки. Теперь задача стрелков не подпустить бандитов к сараю с пленными и входу в шахту. Хорошо хоть они совсем рядом.

Несколько теней перемахнули через стену, в окна казармы полетели подожжённые склянки с маслом, внутри полыхнуло. Если враги хотели отсидеться в укрытии, то просчитались. Быстро потушить зажигательные снаряды горных львов не получится. Рыж не разбирался из чего сделана смесь, но гадость получалась редкостная и не гасла даже под водой. Ночной покой гор прорезал дикий вой горящего волка-оборотня. Пока ещё было возможно различить своих и чужих, троица стрелков оружие не опускала. Главная проблема была в том, что парализовало раненых не сразу и надо было подождать один-два сдвига. Зато потом они не представляли опасности почти оборот. Самострел Рыж аккуратно убрал в чехол: внизу началась рукопашная. Он довольно потянулся, расправляя мышцы и растягивая позвоночник. Хорошо, что не придётся тащить с собой пленных. Все, кому интересны их сведения, здесь.

Воину казалось странным, что он не чувствует в этом месте богиню, нет даже отголосков её влияния, а ведь рядом в пещерах находится её храм. Жрец что-то бормотал о том, что его осквернили бандиты, но толком ничего не знал, а лишний раз связываться с Раугукан не хотелось. Придётся дождаться утра и выяснять в чём дело. Он размышлял, наблюдая за короткой дракой внизу. Пумам на растерзание осталось четверо бандитов, остальных подстрелили и они парализованные валялись кто где. Последний враг упал с перерезанным горлом, можно спускаться вниз.

Прыгать со скал стрелки не стали, не торопясь дошли до тропы и спокойно спустились к открытым воротам. Во дворе бандитов растаскивали на две кучи: живые и мёртвые. Сбежать никому не удалось. Рыж сам надел на выживших наручники любимой конструкции: тонкие браслеты, соединённые гибким коротким тросом стягивали локти за спиной, не давая освободиться. Наличие саронита в сплаве металлов не позволяло колдовать или перекинуться. Ненависть, вспыхивающая в глазах некоторых бандитов, доказывала, что им эти путы знакомы не понаслышке.

ГЛАВА 55

Усталость давила на плечи, мешая сосредоточится на деле. Рыжу было это странно: после обретения второй ипостаси он легко мог не спать три оборота. Такое состояние как у него после всего одного перехода нервировало. Ингер и горным львам было не легче, только Айсаннат чувствовала себя отлично и это вызывало вопросы. Она загадочно мерцала золотом глаз, вслушивалась в себя и окружающее пространство, потом сообщила по связи: 'Я чувствую древние чары. Где-то здесь должен быть артефакт, угнетающих кошачьих. На меня, полукровок, волков и медведей он не действует'. Рыж недобро посмотрел на пленных. Если бы они могли, то порскнули в стороны, как насекомые.

Сарай с работниками открыли, когда обыскали казарму и убрали оттуда всё оружие. Деревянные стены из разной толщины стволов деревьев и веток, открытые всем ветрам, соорудили прямо на скале. Взорам пум открылось душераздирающее зрелище: три десятка двуипостасных в ошейниках, прикованные к кольцам в каменном полу, лежали на охапках соломы. Встать они могли только на четвереньки - большего не позволяла длина цепи. Когда их освобождали, от закалённых в боях следопытов доносилось глухое рычание: почти все пленники были женщинами, подростками и детьми для которых ошейники из саорита были смерти подобны. Несколько мужчин были распяты на полу в дальнем углу сарая. Все оборванные, грязные, запаршивевшие, истощённые. Удержать озверевших горных львов от расправы над бандитами Рыжу удалось с трудом.

Почти все пленники бандитов оказались жителями уничтоженного поселения Клык-Гора. Им помогли перебраться в тёплую казарму, напоили эликсирами и горячим взваром, пока готовилась жидкая каша. Мясо давать истощённым пленникам было пока нельзя, но за свежей дичью несколько пум отправились немедленно, чтобы к подъёму был готов бульон. Рыж ощущал сильнейшее беспокойство самцов за самок и детёнышей. По словам пленников, в ошейниках они находились постоянно, а это больше двух циклов. Из них выжила от силы треть, среди детей потери были ещё больше: в Клыке часто рождались двойни, а то и тройни. Постепенно гомон стих, несчастные уснули. Ингер добавила немного снотворного в питьё, чтобы все смогли нормально отдохнуть.

Айсаннат бдительно следила за обстановкой. Бандитов ещё ночью перетащили в сарай и приковали на место несчастных, которых они мучили столько времени. Вернувшиеся перед рассветом добытчики отдали ей дичь и скрылись в казарме. Она неторопливо освежевала тушу молодой нерли, положила в кипящую воду самые нежные куски. Когда все проснутся, варево будет готово, а для вторых ипостасей есть туша крупного самца и остатки подростка. Главное - найти артефакт, который давит на кошачьих. Она ещё не начинала копаться в мозгах бандитов - хотела, чтобы они пришли в себя и могли прочувствовать воздействие в полной мере. Сегодня она решила попробовать нечто новое: открыть разум пленников Рыжу через их связь. Если такое возможно, то будет очень удобно и время на допросы сократится. Дракона уже использовала способ раньше, точнее, разум открывали для неё. Только делавший это был Ло Деджинг, а более опытного мага разума на Ларринте не было. Желание овладеть подобным навыком захватило дракону целиком и она нетерпеливо помешивала мясную кашу, ожидая пробуждения оборотней. Ларг её дёрнул взяться за готовку! Хотя все голодные, съедят как-нибудь.

Первым из-за чуть приоткрытой двери выскользнул закутанный в одеяло ребёнок. Накануне все пленники бандитов несмотря на усталость вымылись, но подходящей одежды для них не было. Взрослые кое-как обрядились в мужские вещи, но с детьми было сложнее. Двое способных бежать без устали следопытов уже должны были приближаться к Пумке: они помчались туда еще ночью. Через оборот вещи для всех пострадавших будут доставлены. Какого возраста и пола глазастое лохматое чудо жадно втягивающее носом запах от котла по виду определить было нельзя, но дракона знала, что это девочка в возрасте двенадцать циклов. Она поманила к себе ребёнка, налила в миску каши с хорошо разварившимся мясом. Девочка молча взяла миску и попыталась унести её в казарму.

- Постой, - дракона старалась чтобы голос звучал ласково, но маленькая фигурка сжалась, втянула голову в плечи и неохотно оглянулась. - Ты хочешь кого-то накормить?

Девочка несмело кивнула. Тонкие пальчики сжимали края ёмкости с едой так, что костяшки побелели.

- Здесь хватит на всех и ещё есть сырое мясо. Поешь сама, не буди их.

Айсаннат улыбнулась, постаралась успокоить и расположить к себе малышку. Та тихо вздохнула, подошла к камням и попыталась сесть на один из них.

- Иди ближе к огню на одеяло. Ножки ведь мёрзнут, - дракона поманила девочку к себе. - Рядом со мной есть место, мы могли бы поговорить.

Она подошла, но на вопросы не отвечала, кушала молча. Айсаннат сделала несколько попыток пообщаться и только потом до неё дошло, что возможно, ребёнок не разговаривает вообще. Золотая продолжала помешивать варево, уставившись пустыми глазами в пространство. Она не жалела эту девочку да и вообще редко сочувствовала представителям других рас. Иногда могла чем-то помочь, особенно, если это было ей выгодно. Горцы вызывали у неё раздражение. Возиться со слабаками, позволившими уничтожать своих соплеменников, она не хотела. Если бы не Варваник, она уничтожила тут всех без разбора - возможностей хватало. К сожалению, пумам надо помогать. Теперь они подданные Рыжа и чем их будет больше, тем лучше. Доход с добычи ценных металлов дело прибыльное, а любимый хочет основать новый клан да ещё в суровых Северных землях.