Сюрприз для богини (СИ)

Макси откровенно скучала. Некоторый интерес у неё вызвал целительский блок с необычными техномагическими устройствами. Система восстановления, подобная той, в которой Рыжа приводили в норму после ранения, была ей незнакома. Пришлось воинам подождать, пока целительница удовлетворит своё любопытство. Отобедали они вместе с командой корабля, члены которой с пассажирами держались подчёркнуто вежливо, но общения старались избегать. Когда они пришли, столы уже были накрыты. Каждый мог сам выбрать из нескольких видов горячего, закусок и напитков. Рыж отметил, что для них приготовлено больше мяса и рыбы, чем для драконов и поставлен большой заварник с любимым напитком. При первом же вопросительном взгляде в сторону камбуза, возле воина появился дежурный с белоснежным полотенцем на сгибе руки:

- Чего изволите?

- Почему на столах разные блюда? - воину действительно было интересно. - Разве драконы питаются иначе, чем оборотни?

- Не могу знать, минейр Варваник, - если бы Рыж ударил его сейчас, то наверняка разбил бы руку в кровь о каменное выражение лица, - Приказ меерау Айсаннат Лер Голдартан.

- Благодарю. - дежурный в ответ склонил голову, резко развернулся и скрылся за дверью подсобного помещения.

ГЛАВА 35

Негу утреннего сна разорвал чудовищный рёв. Рыж взвился с кровати, на ходу выпутываясь из тонкого покрывала.

- Тревога, мля! - он за полсдвига руками чуть подрагивающими от предвкушения пусть и тренировочного, но задания, натянул на себя морскую военную форму и застегнул ремни с оружием. - Макси, шевелись!

Ингер ворвалась к ним в каюту свежая, бодрая, с блеском азарта в глазах.

- Ты, собака сонная, - ледяная дева резко сдёрнула покрывало с оторопело хлопающей глазами симуран. - Шевели прелестями! Учения начались!

Макси злобно зарычала, но на её недовольство никто не обратил внимания. Рыж швырнул ей тёмно-синюю форму:

- Сюда уже бегут наши напарники. - оборотень с плотоядным интересом окинул взглядом обнажённую женщину, лихорадочно пытающуюся натянуть одежду. - Ты же не хочешь, чтобы они тебя застали голой?

После этих слов движения гибкого тела симуран стали более чёткими, во взгляде появилась осмысленность. Путаясь пальцами в застёжках, она злобно шипела:

- Учения, корзаг их уколи! Почему в такую рань? Мы ведь ещё даже не позавтракали!

Прибывший матрос устно передал Рыжу приказ командира. Группа численностью три персоны, должна немедленно выдвинуться на верхнюю палубу в район носовой гарпунной пушки и там отметить первую контрольную точку. Далее скрытно пробраться в район шкафута, отметить вторую контрольную точку, проникнуть внутрь корабля и 'захватить' машинное отделение. Интервал возможности захвата 10 сдвигов от получения командиром группы плана учения. Контрольное время захвата два сдвига. В сопровождении группы персонами из личного состава команды - отказано.

'А кэп-то хитрец!' - хищно улыбаясь подумал Рыж. Вроде дал достаточно времени, но в притык для фактора скрытности. Обледеневшая верхняя палуба продувается резким холодным ветром, переход внутрь корабля практически в центральной точке, да и Киртан в провожатых отказал, значит их вперёд не запустить... Смена внешних факторов - предпосылка к дезориентации. При видимой простоте Рыж почувствовал, что над ними поглумились. Но если капитан хотел сыграть на слабости команды из-за женщин, то он просчитался.

- Будет исполнено! Свободен! - рявкнул на матроса.

'Так девочки... Время пошло. Прыжками на верхнюю палубу. И да, поддержки не будет'. - он настроился на общую ментальную связь. Думай, думай, мля... Проигрывать нельзя. Начальная часть задания прошла быстро и почти безболезненно. Перед выходом наружу Ингер сделала лёгкое движение пальцами и по дороге к гарпунной пушке ни порывы ветра, ни наледь на палубе группе пассажиров не мешали. Под ногами мягко мигнул контур круга: сработал артефакт, отметивший их появление в контрольной точке.

'Любимые, идёте дальше без меня. Одна слева, другая справа. И это... Вам надо попасться, но не сразу, а за два сдвига до контрольного времени. И ровно сдвиг пытайтесь уходить от захвата. Не раньше, не позже. Понятно?' 'Да', - хором ответили ему. 'Ты что задумал, котик?' - северная не скрывала снедающего её любопытства. 'Не время сейчас... Сделайте, как говорю...'

Воин придумал простой, но рискованный план. В приказе командира ни слова не было о способе проникновения внутрь, только место: после отметки второй контрольной точки. Рыж вспомнил о двух довольно больших воздухозаборниках над машинным отделением. Вчера на 'экскурсии' матрос рассказывал о важности охлаждения некоторых агрегатов. Дварфы запихнули все это оборудование в машинное отделение и принудительно отводят тепло. Чтобы пополнять объем воздуха сделали две большие шахты, выходящие на первый уровень надстройки. Кроме сетки от птиц да и то съёмной, ничто не должно было помешать ему проникнуть внутрь через одну из этих шахт. Он попытался вспомнить, видно ли воздухозаборники с ходовой... Кажется, всё-таки нет.

Едва касаясь неровностей надстройки, он взобрался на первый ярус и слился с бортом ходовой рубки. Теперь Ингер не было рядом и ветер буквально отрывал Рыжа от спасительного леера. Пара локтей до угла надстройки, а там совсем немного до шахт. И тут Рыж увидел замок решётки. Мля! Это же должна была быть легкосъёмная конструкция! Целых тридцать капель Рыж лихорадочно пытался разобраться: что куда надо отводить или нажимать на этом корзаговом замке. Самому себе можно было признаться, но он так до конца и не понял, как открыл шахту. Просто в какой-то момент решётка поддалась и оборотень скользнул вниз.

Шахта оказалась просторной с удобными скобами трапа и заканчивалась такой же решеткой, но без сложного замка. Главное было не создавать шума, поэтому оборотень двигался плавно, даже дышать старался потише. Вот и выход в машинное отделение. Здесь замка не было и он облегчённо выдохнул. Аккуратно высунул зеркальце на длинной тонкой ручке из шахты... Никого. Отлично! Шмыгнув вниз вернул решётку на место и расположился на одной из магистралей. Осталось ровно два сдвига. Девочки как раз должны начать попадаться...

Оборотень расслабленно лежал в засаде. Краем сознания он отметил, что капитан хорошо следил за состоянием корабля: всё до блеска надраено, нигде ни пылинки. Уже прошёл один сдвиг, ещё один и победа будет засчитана. Опыт подсказывал, что ничего интересного не произойдёт и он всё удачно спланировал. Мля! А этот тут что делает? Со стороны входа появился крадущийся дракон. Рыж аккуратно вытащил один из ножей, приподнялся, стараясь даже не дышать, и отшлифованным множеством повторений движением метнул его в противника. Убивать 'врага' воин не собирался. Тяжёлая рыбка должна была ударить дракона по затылку и оглушить на несколько капель. Этого хватило бы, чтобы сделать что-то более существенное. Но чешуйчатый очевидно почувствовал взгляд оборотня и в тот момент, когда нож уже покинул ладонь хозяина, мягким полуприседом ушёл в сторону с траектории броска. Клинок ударился о защитный кожух одного из механизмов, громко звякнул и тут же вернулся в чехол. Мля!

Рыж встретился с ненавидящим взглядом старпома. Стало ясно, что сейчас придётся ответить за всё. Оборотень стремительно покинул убежище, в прыжке обнажая клинки. Дракон выхватил из-за пояса парные сай и сразу же пошёл в атаку. Серьёзное оружие против короткого меча и кинжала. Несколько взаимных 'прощупывающих' соперника движений, лёгкие касания, резкие выпады. Оружие со свистом рассекало воздух, а при ударах возникало возмущение магического поля. Разноцветные искры с треском резлетались в сухом воздухе машинного отделения при каждом столкновении клинков. На мече оборотня было несколько почти бытовых заклинаний, а сейчас он наблюдал фейерверк как от древних эпических клинков. Рыж был слишком поглощён тем, чтобы не пропустить удар противника, но когда очередная искра с треском погасла прямо у него перед лицом, на долю капли отвлёкся.

Вахтенный маг, сидевший за приборной панелью на втором ярусе машинного отделения, заволновался: его приборы предупреждающе мигали, вот-вот могла подняться настоящая тревога. Корзаговы вояки! Они посмели принести в машинное отделение зачарованное оружие! Здесь не место для спаррингов, даже если они тренировочные, а двое бойцов внизу были настроены серьёзно. Вахтенный заметался, срочно связался с капитаном. По кораблю разнёсся сигнал отмены тревоги, отдаваясь в душе Рыжа досадой: насладиться победой над мерзким чешуйчатым теперь не удастся. Мля, что себе позволяет корзагов дракон?! Оборотень едва успел уйти с линии атаки и почти поймал старпома на остриё меча. Когда потом воин раз за разом вспоминал поединок, постоянно досадливо морщился.

За пару капель до сигнала под его ногой 'сыграла' одна из плохо закреплённых секций пайола (покрытие палубы внутренних помещений корабля). Рыж равновесие не потерял, но воспользовался моментом и сделал вид, что падает. Тернакан рванул в атаку, но взвыла сирена, Рыж потерял концентрацию и получил сокрушительный удар локтем под дых. Одновременно его меч попал между зубьев сай, был вырван из руки и, совершив два оборота в воздухе, вонзился в защитный контур генератора. Старпом сверху вниз с презрением посмотрел на согнувшегося от удара оборотня. Сухопутный щур. Отрезать бы твой крысиный хвост вместе со спесью... В машинном отделении повисла липкая тишина, по телам присутствующих прошёлся ледяной магический 'сквозняк' означающий только одно: с корабля опали защитные поля и он стал виден всем желающим.

Осознание непоправимости случившегося накрыло присутствующих в машинном разумных. Тернакан совершил головокружительный прыжок к генератору... Три капли... Четыре капли... Рыж обречённо смотрел, как старпом напрягая все свои физические и магические силы пытается извлечь оружие из кожуха генератора. По высокому лбу струился пот, ставшие серебристыми пряди волос облепили лицо с заострившимися чертами. Личина спала, позволяя оборотню увидеть дракона в частичной трансформации с серебряной чешуёй. 'Наверное, он из близкого к Айсаннат рода,' - отстранённо подумал Рыж. Вдруг там, где стоял Тернакан, возникло странное завихрение. Искажённое болью лицо с раззявленным в неслышном крике ртом, неестественно выгнутое тело замершее в центре смерча, почти достигающего подволок (потолок на корабле), пугало до колик. Рыж попятился, не в силах отвести взгляд от творящегося ужаса. Лёгкое дрожащее марево возникло вокруг искажённой фигуры и через каплю старпома просто не стало. Мерзко взвыл сигнал боевой тревоги: они что-то или кого-то зацепили.

ГЛАВА 36

Мрачный Рыж понуро сидел в каюте. Капитан объявил его арестованным до конца боевой тревоги. Обычным попаданием постороннего предмета в генератор вывести из строя ледодав невозможно. Проблема была в том, что меч воина ковали дварфы в кузнице Железных Доков. Они всегда накладывали на оружие несколько простейших заклинаний: от потери, повреждения и увеличивающее остроту. Рыж такое за магию не считал и давно забыл об этих свойствах, что было совершенно непозволительно для диверсанта. Оказалось, что в большинство узлов корабля с зачарованным оружием и предметами со стороны вообще входить нельзя. Там, под воздействием магических полей мощных артефактов, посторонние заклинания непредсказуемо меняли свойства. Корзага им в печень, он же не знал! Воина терзало так мало ему знакомое чувство вины. Даже Тернакана и того было жаль. Зато после исчезновения старпома он узнал от вахтенного мага много нового про тупых пассажиров, бабские капризы и моряков, из которых делают шутов.

Меч пробыл в поле генератора ледодава меньше сдвига. Но это превратило корабль в мишень для всех, кто мог видеть и чувствовать магические объекты. По выражению лица Ингер, пробежавшей мимо оборотня, когда его вели под конвоем в каюту, было легко понять, что они влипли по-крупному. Воин мрачно уставился в широкий иллюминатор. Низкие тяжёлые облака практически смешивались с тяжёлыми как его мысли волнами. Тишина и невозможность покинуть каюту давили, питая и без того огромное чувство вины. Даже Макси сейчас была в целительском блоке, чтобы помочь экипажу в борьбе с неведомой опасностью, а его отбросили как нашкодившего котёнка.

Ингер промчалась мимо Рыжа, которого сопровождали в каюту два дракона, двадцать сдвигов назад. Выражение наглой рыжей морды было виноватым, значит заслужил. Оборотница сразу же выбросила из головы мысли о мужчине: снедающая её тревога наконец-то получила реальный облик - к ним на опасное расстояние приблизилась одна из тварей Ледяной Пучины. Ледодав успел выйти из северных вод, где чудовища обладали всей полнотой силы, но в самом начале Ремварфского моря это не слишком облегчало участь корабля, команды и пассажиров. Единственное, чего не мог сделать монстр - это выморозить всё живое. И теперь в рубке царило непривычное оживление. Ледяная дева держась за леер, чтобы не упасть из-за сильной качки, всматривалась в тяжело перекатывающиеся валы тёмной воды, ощущая сгущающееся в воздухе напряжение.

Минейр Киртан удостоил топчущихся у входа в рубку магов тяжёлого взгляда. Меньше всего ему хотелось позволять посторонним вторгаться в его святая святых, но им нужен зрительных контакт с тварью, корзаг её отрави. На палубу их выставить нельзя - все магические силы потребуются для боя с монстром и тратить их на противостояние со стихией глупо. На хищном лице капитана играли желваки, сквозь личину пробивалось золотое свечение глаз, но он нетерпеливо взмахнул рукой, позволяя посторонним войти. Стройная фигурка с белоснежными волосами замерла перед широким иллюминатором. Магичка намертво вцепилась в леер и не отводила взгляд от бушующей стихии.

Она всё ещё была под личиной матроса ледодава: молодой мужчина с короткими русыми волосами и смуглой кожей одетый в тёмно-синюю форму. Капитан снова нахмурился и поджал тонкие губы. Надо же быть такими идиотами, чтобы пытаться использовать личину членов команды! Все драконы прекрасно видели под ней истинный облик пассажиров. Хотя морская форма женщинам шла. Она весьма выразительно подчёркивала их достоинства, волнуя кровь моряков. Драконы практически никогда не создавали длительных союзов с представителями других рас, но развлечься с красивыми самками были непрочь. Минейр Киртан замечал жадные взгляды, которые бросали его подчинённые на обтянутые гладкой тканью попку и грудь пассажирки. Корабельные маги под видом обсуждения магических сил друг друга увлечённо красовались перед ледяной девой. Пришлось капитану рыкнуть на них и напомнить о ситуации. Гордость дракона ранило то, что корабль и жизни команды зависели от гордой чужестранки, но к сожалению, только она умела справляться с тварями Ледяной Пучины.

Ингер слегка повращала плечами, покрутила головой, встряхнула кистями, расслабляя пальцы. Руки немного затекли от необходимости постоянно держаться за леер. Она слышала чёткие приказы капитана, короткие доклады моряков и знала что происходит на корабле. Гарпунные пушки расчехлили. Рядом с ними замерли боевые расчёты из трёх драконов: наводящего, запускающего и заряжающего. Перекинулись в свою крылатую форму и приготовились к вылету моряки, лучше других владеющие расовой магией. Драконий огонь не гаснет в воде и способен существенно навредить даже твари из Ледяной Пучины. Сейчас все усилия магов-механников были направлены на увеличение скорости корабля: чем дальше от Ледяной Пучины, тем меньше сила твари. Ингер и два дракона-разумника тихо обсуждали план боевых действий. Моряки немедленно по ментальной связи сообщали боевым расчётам, что и в какой последовательности должно происходить. Магичке предстояло замедлить монстра, а разумникам выжечь его мозг. Ледяная дева вовремя вспомнила, что Рыж однажды проделывал нечто подобное.

- Минейр капитан, нам понадобится помощь минейра Варваника. - требовательный тон снежной покоробил дракона. - Прикажите его позвать.

- Минейр Варваник арестован. - голос капитана вибрировал от сдерживаемого гнева. - Это именно он повредил генератор и не может здесь находится.

Ледяная дева вздёрнула подбородок и уже хотела ответить резкостью, но вовремя остановилась. Нельзя нагнетать и без того напряжённую обстановку. В конце концов они здесь всего лишь пассажиры, а гибель грозит всем. Рыж действительно виноват в том, что сейчас с ними происходит. Она глубоко вздохнула, успокаиваясь. Подняла на несговорчивого дракона умоляющий взгляд жёлто-зелёных глаз и попросила:

- Пожалуйста, минейр Киртан! Он действительно здесь очень нужен. - ей даже удалось рвано выдохнуть, будто вот-вот заплачет. - Варваник совсем недавно выжег мозг подобной твари, это непросто. И он обладает защитой меерау Айсаннат.

Взгляд жёлто-зелёных глаз Ингер встретился с расплавленным золотом глаз дракона. Киртан хорошо знал репутацию неистовой Наххраш и сейчас был очень удивлён её смирением. Становится врагом мстительной женщины опытный дракон не захотел. Если его не спишут на берег после этого плавания, ему ещё не раз предстоит сотрудничать с представителями клана ледодавов. После недолгой внутренней борьбы капитан решил, что лучше не рисковать многолетними хорошими отношениями со снежными барсами.

- Хорошо. Если вы считаете, что участие минейра Варваника вам поможет... - Киртан сухо отдал приказ одному из матросов - Привести в рубку арестованного!

Вестовой метнулся за оборотнем, подняв лёгкий ветерок. Воин явился через пару сдвигов одетым в форму команды. Минейр Киртан досадливо поморщился: ещё один шут на его голову. Ингер невольно залюбовалась своим мужчиной. Снежная тряхнула головой, отгоняя наваждение - не время отвлекаться. Сквозь большие иллюминаторы рубки было хорошо видно бушующую стихию. Резкий сильный ветер неутомимо гнал огромные волны, превышающие размер корабля в несколько раз. Дождя не было, но низкие тучи нависали, давили, нагнетали ощущение безысходности. В воздухе пахло грозой и временами в воду с треском вонзались молнии. Ледяная дева обвела взглядом присутствующих в рубке мужчин. Её голос прозвучал неожиданно звонко, нарушая давящую тишину:

- Твари Ледяной Пучины существуют столько, сколько помнят себя жители Северных земель. Они ненавидят теплокровных, если можно говорить о чувствах применительно к созданиям, обладающим лишь зачатками разума. - она нервно передёрнула плечами, вспоминая. - Монстры выглядят по-разному, но есть и общее. Их крохотный мозг спрятан в глубине огромного тела. Они всегда голодны и готовы пожирать друг друга. Но самым большим лакомством для них являются разумные. Почему, никто не знает. Кроме того, они ядовиты и моментально растворяют то, к чему прикасаются. В моём клане сохранились древние свитки, в которых написано, что когда-то к нашим предкам пришли великие воины-маги. Они разделили ложе с самыми сильными и красивыми самками белых медведей и снежных барсов. От этих соитий родились первые Защитники Севера, обладающие магией, способной уничтожить тварей Ледяной Пустыни. С тех пор прошли тысячи циклов. Мы стали слабее, а монстры сильнее...

Ледяная дева вздохнула и сосредоточилась, призывая силу. Теперь она не только чувствовала, но и видела неумолимое приближение давнего врага.

- Я постараюсь замедлить чудовище, разумники выжгут ему мозг, а драконы должны сжечь его без остатка. И будьте осторожны! - зловещее звучание голоса Ингер заставило оскалиться хищников внутри мужчин. - Из самого маленького кусочка оставшейся плоти вырастет новая тварь. Даже не имея мозга она способна двигаться, чувствовать живое и нападать.

Все невольно развернулись к иллюминаторам и всмотрелись в бушующее море. Над громадными волнами будто курился дымок, кое-где формирующий небольшие смерчи. Движение волн в том месте нарушалось. Даже не видя чудовища, можно было ощутить угрозу и его огромный размер. Оно гнало на корабль гигантский водяной вал, нарушая естественное движение волн. Если позволить ему приблизиться, то гибели не избежать. Монстр сможет обрушить на них стену воды или легко задавит массой корабль, которым как щепкой играли волны.

ГЛАВА 37

Рыж любовался тонким профилем и ставшей похожей на статуэтку фигуркой Ингер. Бледная кожа потеряла последние краски, только голубые жилки образовывали под ней прихотливый узор, искрящиеся белоснежные волосы покрылись изморозью, расползающейся по телу и одежде магички. Бесцветные губы шевельнулись, выпустив облачко снежинок:

- Приготовилис-с-сь... - тихий с присвистом голос услышали во всех уголках просторной рубки. - Начали!

Вокруг тела магички пошёл снег, она запрокинула лицо и тоненько завыла на высокой ноте. Вода вокруг туши чудовища под действием древней магии ледодавов будто загустела, расступилась, образовывая подобие гигантской стеклянной чаши. Когда корабль взмывал вверх на очередной волне, становилось хорошо видно колышущуюся буро-жёлтую пупырчатую массу на её дне.

Воин нащупал чуждое сознание, в котором ясной была только одна слишком чёткая для этого существа цель: уничтожить ЭТОТ корабль и всех теплокровных на нём. Убить старую рыбину было просто, но здесь прямого пути к мозгу не оказалось. Короткие обрывки того, что можно было бы назвать мыслями древнего чудовища, свалялись в огромный бесформенный ком. Он состоял из множества шевелящихся узлов, постоянно меняющих своё местоположение. Магам никак не удавалось выбрать из них главный. Надо было прорваться в центр жуткого клубка и ударить именно в него. У Рыжа начинала болеть голова от попыток зацепиться своими щупами за постоянно мельтешащие и выскальзывающие из захвата обрывки, напоминающие перепутавшихся друг с другом извивающихся, сжимающихся и вытягивающихся серо-бурых червяков.

В ушах у оборотня звенело, из носа тонкой струйкой текла кровь. Драконы тоже старались, воин видел их острые золотые нити, прокалывающие копошащийся ком в поисках кончика, за который можно было бы зацепиться, чтобы пробраться к главному узлу. Совместными усилиями маги всё-таки позволили ему заметить пучок особенно толстых и слишком ярких на фоне остальных 'червей'. Рыж вцепился в него сразу несколькими щупами и вдруг понял, что это оно и есть: внедрённый кем-то из вне приказ уничтожить ледодав с командой вёл напрямую к центру комка спутанных образов. От него разило магией крови и древним колдовством. Что-то подобное воин чувствовал, когда в военной школе их водили в музей артефактов.

Тонкие мерцающие нити магии разума Рыжа устремились к цели, оплетая и обездвиживая напоенных чуждой магией 'червей'. Золотые нити драконов мерцали где-то рядом и он чуть притормозил, чтобы ударить одновременно с ними. 'Ответ' пришёл незамедлительно: все трое упали, свернулись на палубе в позе эмбриона и завыли от ужаса и одиночества, захватившего разум. Холод сковал тела, не давая сделать вдох или пошевелиться. Рыжу казалось, что он залип в склизском желе внутри твари, как насекомое в смоле. Но сердце продолжало биться, согреваемое печатями. Тончайшие золотые нити потянулись от метки Айсаннат, образовали сеть на сознании, защищая от разрушения. Рядом он ощутил драконов, окутанных подобной защитой. Серебряные нити от метки симуран вплелись в потоки силы Рыжа, заставляя их начать работу. Бордовые от лапки Ингер пульсировали с сердцем оборотня в едином ритме. Воин начал приходить в себя, попытался сесть, привалившись к борту.

Пространство разрывал нестерпимый для слуха разумных визг бьющейся в ловушке твари. Рыж поднялся на трясущихся ногах, вспотевшими ладонями вцепившись в леер. Рядом с ним плечом к плечу, пошатываясь, встали драконы. Огненные гарпуны оранжево-красными росчерками прошили вязкую тёмно-серую хмарь, внося нотку тепла и оживления, вонзились в колышущееся нечто. Ещё четыре! И ещё... Драконий огонь покрыл тушу, содрогающуюся между замершими стенами воды, ставшими гигантской сковородой для гибнущего монстра. Сейчас это был огромный горящий кусок плоти, лишённый цели и направления. Он бился, силясь преодолеть сопротивление заколдованной воды и уйти в спасительную глубину. От общей массы отделялись куски разного размера и сразу же пытались отползти подальше от огня, опасно приближаясь к верхнему краю водяной чаши.

Над бушующим морем взвились две боевые пятёрки драконов, метнулись от корабля в сторону монстра, ловя благоприятные потоки воздуха. Сверкнули серебром и золотом чешуи на фоне почти чёрного неба и закрутили смертоносную карусель над жертвами. Из раззявленных зубастых пастей хлынули потоки огня, выжигая смрадную плоть твари Ледяной Пустоши и её детищ. Всё ещё громадный кусок всколыхнулся и фонтаном устремился вверх, навстречу атакующим крылатым. Тягучие капли охватили серебряное тело и рванули его вниз, увлекая внутрь субстанции. По рубке прошёл вздох замерших в ужасе собратьев погибшего. Все понимали, что вырваться шансов нет. Драконы снаружи взревели, их атака стала яростнее.

На глазах ошарашенных моряков золотой силуэт нарушил строй, спикировав на особо шуструю тварь, почти достигшую края чаши. Из его пасти вырвалась струя пламени, уничтожившая мерзость. Дракон развернулся, пытаясь взлететь вверх, но к нему уже потянулись длинные отростки из основной туши, оплетая хвост и тело. Восемь его товарищей взревели и залили огнём древнюю тварь, но неосторожный золотой в воздухе развалился на отдельные куски. Несколько капель он жутко кричал, обезумев от боли, а потом и его искалеченное тело исчезло в сполохах пламени.

Кружащие над скованной магией ледяной девой поверхностью драконы методично выжигали всё, что хотя бы отдалённо напоминало части твари. Больше никто из них не пытался приблизиться к жертве. Рыж продолжал тщательно прощупывать окружающее пространство в поиске малейших признаков зачатков разума, но никого, кроме глубоководных рыб, не обнаружил. Драконы устало взмахивая крыльями возвращались на борт. Победа далась им дорогой ценой. Случаи гибели в клане были крайне редкими, а в этом плаваньи они потеряли сразу троих...

Рыж не стал забивать себе голову проблемами драконов. Его гораздо сильнее волновало состояние любимой женщины. Он осторожно потянулся к своей связи с Ингер, сейчас похожей на покрытую льдом нить. Мягко коснулся её сознания, посылая волну любви и тепла. 'Всё закончилось, отпускай воду,' - он попытался достучаться до замершей магички. Снежная не реагировала. Изморозь с её тела расползалась, покрывая всё больше поверхностей рубки. Обычно яркие жёлто-зелёные глаза погасли и подёрнулись тонкой корочкой льда, кожа отливала синевой. Оборотень занервничал. Ингер отдала слишком много сил на удержание стихии и уже не могла остановиться. Рыж почувствовал её страх, аккуратно ударил по точкам, отключающим сознание. Бережно подхватил на руки обмякшее тело и бегом понёс в целительский блок, пачкая одежду своей кровью, всё ещё текущей из носа. Он чувствовал как постепенно слабеет их связь. От страха, что может потерять свою ледяную деву, у Рыжа холодели руки и становилось трудно дышать.

- Макси, помоги! - на ворвавшегося в царство исцеления оборотня осуждающе посмотрели три пары глаз, - Льдинка умирает!

- Клади сюда, - как непохожа сдержанная и серьёзная Макси на привычную Булочку. - И помоги раздеть её.

Всклокоченный мужчина бережно опустил драгоценную ношу на высокий стол, накрытый светлой тканью. Он было зарычал на двух драконов, которые подошли к Ингер вместе с симуран, но получил увесистый подзатыльник от Макси.

- Не мешай! - она даже не посмотрела на опешившего Рыжа. - Не можешь держать зверя под контролем, иди к себе, нечего у нас под ногами путаться.

Оборотень неохотно подчинился. Ужинать он не пошёл, метался по каюте, ловя отголоски запаха Льдинки. Он очень хотел надеяться, что любимая выживет, да только очень уж долго не приходила Макси. За бортом давно стемнело, хаотичные удары волн нервировали взвинченного мужчину ещё сильнее. Поэтому когда послышались шаги симуран, он выскочил из каюты к ней навстречу.

- Переживаешь? - она ласково взъерошила рыжие волосы. - Здесь отличная техника. Надеюсь, что трёх оборотов в восстановителе ей хватит, чтобы вернуться к нам.

Воин прижал к себе возлюбленную, с наслаждением погрузил пальцы в роскошные кудри, приподнимая лицо. Пухлые губы манили и он приник к ним, получая такое необходимое успокоение и уверенность, что теперь-то всё будет хорошо. Податливое тело вдруг напряглось, Макси упёрлась в его грудь рукой, отстраняясь.

- А кормить меня сегодня будут? - она насмешливо посмотрела на опешившего мужчину. - Мы ведь даже не завтракали сегодня. Или ты сыт?

- Нет! - он даже головой замотал. - Я совсем забыл о еде...

- Так я напоминаю, - голос Макси звучал непреклонно. - Иди и принеси хотя бы что-то съедобное, пока я не умерла от голода.

Для пущей убедительности она подтолкнула упирающегося Рыжа к выходу и придала ускорение звонким шлепком по заду. Пришлось ему идти на камбуз, а потоптавшись перед запертой дверью, искать вахтенного с ключами. Кто бы мог подумать, что драконы запирают на ночь все служебные помещения?

ГЛАВА 38

В каюту Рыж вернулся с огромным подносом, заваленным едой. Симуран сушила влажные после мытья волосы лёгким тёплым ветерком, в соблазнительной позе сидя на широченной кровати. Маленький халатик едва прикрывал радующие мужчину округлости, одно плечико оголилось, притягивая к себе взгляд. 'Мля! Какая же она у меня сладкая Булочка!' - подумал воин. Макси звонко расхохоталась, увидев тарелки с внушительными горками мясной нарезки, сыра и фруктов. Рядом красовалась бутылка вина и два стакана.

- Котик, больше там ничего не было? - глаза симуран насмешливо сощурились. - Маловаты кучки...

- Булочка, а что ты хотела? Я принёс всё, что смог найти. Прожорливые ящерицы ничего нам не оставили.

Воин поставил поднос на середину кровати и кинул виноватый взгляд на смеющуюся женщину.

- Здесь много и нам должно хватить. Выпечку не нашёл и взвара у них не было, зато принёс вино. - он нежно провёл пальцами по щиколотке красавицы, заставив её вздрогнуть. - Давай я тебя покормлю?

Макси предвкушающе облизнула губы, приоткрывая их навстречу первому кусочку мяса. Нежная розовая ветчина одуряюще пахла, но ломтик был тоненький. Он свисал из пальцев Рыжа, который не торопился положить его в рот голодной симуран. Мужчина дразняще провёл едой по нижней губе и чуть высунутому от напряжённого ожидания кончику язычка. Глаза Макси опасно сощурились. Она вдруг сделала резкий выпад, больно укусив его за пальцы.

- Ай! - он потряс рукой и обиженно посмотрел на довольную женщину. - Больно же!

- Нечего дразнить голодную оборотницу. - она шлёпнула по наглой конечности воина, поднимающейся по её лодыжке к бедру. - Сначала накорми меня досыта, а потом я подумаю, заслужил ты награду или нет.

- Сомневаешься во мне?! - Рыж переместился ближе к любимой. - Закрой глаза и не смей подглядывать!

Он пододвинул к себе поднос с едой, чтобы не надо было далеко тянуться. Каждый кусочек отправлялся в выжидательно приоткрытый рот по сложной траектории: сначала Рыж шумно обнюхивал его сам, громко глотал слюну, потом подносил к носику любимой, дразнил, чуть касаясь губ и только после этого позволял съесть. Иногда он обманывал ожидания симуран и клал мясо к себе в рот, а она получала сыр. Неожиданная разница между запахом и ожидаемым вкусом волновала, невозможность увидеть держала в напряжении. Драконы хранили на камбузе несколько сортов ветчины и сыра, игра получилась увлекательная. Стакан хитрый соблазнитель любимой не дал, предпочитая поить её из собственного рта. Поэтому, когда они оба наелись, их жестоко терзал любовный голод.

Макси понравилось развлечение, она не торопилась открывать глаза, расслабленно откинулась на подушки и ждала. Распалённый Рыж взял в зубы кусочек шоллона, склонился над лицом симуран, провёл фруктом по губам. Несколько капель густого сока скатилось по её подбородку. Она высунула язычок, чтобы слизнуть липкую сладость. Воин вздрогнул, чуть сжал зубы и шоллон нырнул между грудей красавицы. Пушистые ресницы взметнулись вверх, Макси одарила Рыжа возмущённым взглядом.

- Мы же слипнемся!

- Доверься мне, - с озорным блеском в глазах он лизнул её подбородок. - Не шевелись и я нас спасу.

Томный вздох стал ответом на медленное вылизывание сладкой дорожки.

- Ты такая ароматная, - его язык коснулся ложбинки между идеальными полушариями. - Сейчас мы накажем нарушителя твоего спокойствия.

Острые зубы впились в несчастный кусочек шоллона, Рыж с рычанием замотал головой, изображая ярость, и ещё больше пачкая липким соком тело Макси. Симуран взвилась, отталкивая расшалившегося мужчину и грозно сверкая глазами. Её тело уже изнывало от желания, а тут какие-то корзаговы шутки! Она открыла рот, чтобы высказать ему всё, что по этому поводу думает, но Рыж дёрнул её на себя, сжал в объятиях и воспользовался приоткрытыми губами, чтобы сразу же сделать поцелуй глубоким. Макси коварно потёрлась о своего блудливого котика липкой грудью. Сдавленное 'О-о-о-о' стало ей ответом. А она уже плавилась под горячим телом, теряя способность думать. Злость растаяла без остатка, уступая место страсти. Как же давно у них такого не было! Все глупые мысли пропали, растворились во всепоглощающей страсти. Он расслабился, потёрся щекой о плечо своей Булочки, и заснул, прижимая к себе её горячее тело.

Утро началось с тревожного стука в дверь. В приоткрытую недовольным Рыжом щель попытался пролезть молодой матрос, но не смог и громко прокричал из коридора:

- Мейрау Максирина, вас срочно вызывают в блок целителей!

Воин схватил вестового за грудки, сильно встряхнул, рявкнул в лицо:

- Что с Ингер?!

- Не могу знать! Приказано позвать! - голос матроса зазвенел от напряжения, но он сдержался и не позволил себе сцепиться с пассажиром, только глаза на каплю сверкнули серебром.

Симуран заметалась, натягивая одежду. Волосы не расчёсывая скрутила в узел, заколола на затылке и помчалась к пациентке. Рыж рванул за ней. Связь с Ингер сейчас напоминала прерывистую линию, у которой промежутки становились всё длиннее. Воин осмотрелся. Вокруг восстановителя, похожего на большой кокон, чётко и споро двигалась Макси и два дракона. Они переговаривались отрывистыми фразами малопонятными словами, делали пассы руками. Рыж видел магические потоки, сплетающиеся над восстановителем и уходящие внутрь этого сложного аппарата. Было ясно: с Ингер что-то не так и это серьёзно. Повинуясь строгому взгляду целительницы Рыж замер в углу, стараясь даже дышать потише.

Макси положила руки на середину восстановителя, их окутало серебристое свечение, пронизанное фиолетовыми молниями. Её губы беззвучно двигались, а лицо было больше похоже на безглазую маску - так сильно она побледнела. Когда целительница открыла глаза, жуткий взгляд, устремлённый на него, заставил Рыжа отшатнуться. Серебристо-серый шторм полностью залил белки Макси, радужка и зрачок исчезли. Полные губы шевельнулись:

- Иди сюда, Варваник! - воин от неожиданности вздрогнул. - Раздевайся и ложись.

Она кивком указала на высокую металлическую каталку, накрытую серой тканью. Теперь он чётко выполнял все приказы Макси. Одежда упала на пол, он с сомнением заглянул в открытый сейчас кокон с невероятно бледной Ингер внутри. Тонкие голубые прожилки образовали под полупрозрачной кожей морозный узор. Тело казалось покрытым тонкой корочкой льда и воину стало на каплю страшно. Вдруг не получится и он никогда не коснётся искристо-белых волос, а она не погоняет его по тренировочному залу? И всё, что между ними было, останется лишь кратким мигом в воспоминаниях?

В руках у Макси откуда-то появились маленькая чашечка и кисть. Но прежде чем ими воспользоваться, она что-то сказала одному из драконов. Тот со скальпелем в руке подошёл к воину, аккуратно вскрыл вену и наполнил кровью такую же ёмкость, как в руке у целительницы. Третий дракон подкатил к восстановителю маленький столик на колёсах, на котором разложила инструменты для рисования и расставила маленькие пиалы с 'краской' Макси.

- Сосредоточься на вашей связи! - резкий голос симуран вернул воина в действительность. - Постарайся её укрепить, поделись с ней силой. Делай что хочешь, но её жизнь зависит от тебя. Все физические повреждения уже исцелены.

Дальнейшее Рыж запомнил смутно. Целители пели на три голоса, Макси рисовала то на теле Ингер, то на его. Кисточка, оставляющая на коже странный выпуклый след, причиняла боль, от которой скоро начали неметь ноги и подводить живот. Узоры нанесённые Максириной въедались в кожу леденящими кровь иглами. Он начал потеть, мышцы закаменели, но из последних сил старался не двигаться. Мысленно воин вцепился в истончившуюся нить связи со снежной, пытаясь влить в неё хоть каплю своей жизненной силы. Вспомнил, как заставила красная лапка биться его сердце во время боя с тварью Ледяной Пучины, попробовал заставить работать её также. Когда не удалось, просто начал вспоминать любимый запах, голос, жесты, свои ощущения от прикосновений любимой. Нить постепенно становилась прочнее, сознание уплыло.

ГЛАВА 39

Дварфы заслуженно считались лучшими на Ларринте изобретателями и величайшими перестраховщиками. Их замки, сейфы, двери, ворота старались использовать все, у кого хватало на эти услуги денег. Железные Доки были лучшей демонстрацией способностей и возможностей продавцов: лицом их товара. Чтобы попасть в порт, каждый корабль должен пройти через систему шлюзов. Сколько времени, сил и средств надо было потратить, чтобы построить механическую стену, перегораживающую вход в искусственную гавань, Рыж даже не пытался представить. Пока он рассматривал закрытые створы, к кораблю драконов пришвартовалась маленькая быстрая лодка, из которой по трапу ловко вскарабкались на борт трое крепко сбитых бородачей. Они тщательно проверили бумаги, груз и пассажиров, после чего молча отчалили, оставив на борту лоцмана.

Через двадцать сдвигов Рыж с интересом наблюдал, как неспешно раздвигаются одни из ворот, открывая узкий проход. Как только ледодав занял своё место в шлюзовой камере, створ сзади закрылся, зашумела вода, поднимая корабль. Процедура повторилась трижды. Воину не доводилось раньше бывать в землях дварфов, идея сделать вход в акваторию порта через шлюзы показалась ему чрезмерной. Очевидно, в Железных Доках считали иначе. Рыж с интересом осматривался, сравнивая защиту порта дварфов, белых медведей и снежных барсов. Увиденное ему нравилось, а где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что надо будет попытаться нанять здесь специалистов, когда у него появится свой дом.

Воин обвёл восхищённым взглядом открывшуюся вместе со створом последнего шлюза картину. Ярко-синяя, сверкающая под лучами Интисоль, водная гладь, над ней с громкими криками носятся птицы, с лёгким всплеском ныряют, выхватывают поблёскивающую чешуёй рыбку. Множество кораблей пришвартовано у причалов, по которым деловито снуют грузчики и матросы. Знакомые и не очень силуэты деревянных, металлических, с парусами и без, больших и не очень судов в строгом порядке занимали отведённые им места. Свободное пространство по центру занимают пассажирские и небольшие торговые корабли. С левой стороны высокие ажурные погрузчики как неведомые исполинские животные гнут свои шеи, поднимая из трюмов товар. Горы аккуратно сложенных ящиков, штабеля брёвен и другого товара высятся на пристани. К ним постоянно подъезжают пустые платформы, отъезжают гружёные, наполняя жизнью самый большой порт Севера. Справа шумят, гремят, сверкают вспышками заклинаний и дымятся знаменитые доки, давшие название порту. Насколько Рыж мог судить, ни один из них не пустовал.

На причале, куда пришвартовался их ледодав стояла группа надменных драконов, среди которых выделялась тонкая фигурка с развевающимися золотыми волосами, вспыхивающими под лучами светила. Воин радостно улыбнулся своей паре. Он был уверен, что капитан сразу после боя с тварью Ледяной Пучины отправил главе клана донесение. Рыж ожидал, что дракона прилетит, но этого не случилось. Чем ближе к порту, тем сильнее он ощущал тревогу Айсаннат, но что-то удерживало её на берегу. Как только широкие сходни соприкоснулись с причалом, на них шагнул первый дракон. Глава клана шла в центре, со всех сторон прикрытая мощными телами. Стоило Рыжу приблизиться, как они расступились, в приветствии немного склонив головы. Сияние золотых глаз любимой согрело Рыжу душу. Он чувствовал по их связи, как сильно соскучилась по нему жена и как она сожалеет, что сначала придётся заняться делами.

В каюте их ждал накрытый стол с напитками и лёгкими закусками, распространяющими божественный аромат. 'Мля, забегали ящеры,' - неприязненно подумал Рыж, вспоминая как ему самому пришлось заботиться о еде для себя и Макси после боя с тварью. Целители отпустили их с Ингер в каюту накануне вечером и бульон для ослабевшей снежной пришлось готовить Макси, что уже совсем ни в какие ворота не лезло. Льдинка дремала с краю широкой кровати, но на стук открывшейся двери открыла глаза и улыбнулась.

- Приветствую тебя, Золотая. - Ингер взмахнула рукой, на которой ещё были заметны знаки, начертанные симуран для передачи жизненных сил.

- Я смотрю, вам тут несладко пришлось. - дракона чуть приподняла уголки губ, обозначив улыбку.

- Почему ты сегодня с такой большой свитой? - Рыж наконец-то задал волнующий его вопрос.

- Это дознаватели. Клан потерял трёх драконов, мы должны знать причину. - черты лица Айсаннат заострились, на скулах проявились чешуйки. - Вся команда даст показания, после этого я решу их судьбу.

- Нас тоже допросят? - воин понимал, что это необходимо, но всё равно было неприятно.

Ответом ему стал смех Айсаннат:

- Сердце моё, никто, пока я жива, не посмеет допрашивать членов моей семьи. Сейчас вы мне всё расскажете, а я определю степень виновности каждого участника событий.

Рыжу совершенно не понравилась фраза про степень виновности, но он благоразумно промолчал. Дракона сделала несколько шагов по каюте.

- Где наша крылатая сучка? - узкие глаза хитро сверкнули золотом. - Я и по ней соскучилась. Хотя чувствую, вы здесь не только воевали.

Тонкие ноздри затрепетали и воин слегка смутился. Им было как-то не до смены белья последние обороты. Спасла положение по-кошачьи фыркнувшая Ингер:

- Она снова на камбузе: готовит мне что-то протёртое и полужидкое.

- Повелительница Бури готовит сама? - игривость драконы бесследно исчезла, оставив в каюте взбешённую хищницу. - Не припоминаю, чтобы команда лишилась кока.

Через три сдвига Макси вошла в каюту с дымящейся миской в руках. Ингер сморщилась и жалобно простонала:

- Ненавижу целителей! Кусок мяса с кровью был бы гораздо полезнее.

- Не капризничай. Здесь бульон и протёртое мясо. Ты три оборота провела в восстановителе на грани между жизнью и смертью. - симуран нахмурилась. - Тебя покормить или сама справишься?

Ингер вздохнула. Ей действительно сейчас тяжело давались даже такие простые действия, но она не собиралась сдаваться:

- Справлюсь. Давай ложку.

Рассказ об учениях и последующем нападении твари Ледяной Пучины произвёл на Айсаннат сильное впечатление. Она вынула душу из мужа и его пар, заставляя вспоминать мельчайшие детали событий, произошедших на корабле. Золотая чувствовала по связи, что творится что-то неладное, но из-за неожиданно явившейся делегации чёрных драконов не могла немедленно прилететь. Время от времени Айсаннат замирала, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Дознаватели работали чётко, сообщали главе клана подробности по ходу допросов. Дракона не торопилась делиться выводами с семьёй, но все понимали, что радости расследование ей не доставило. Погибли три дракона, действия старпома поставили под сомнение верность всей команды, которая к тому же напоследок устроила саботаж членов семьи главы клана. Страшный удар по чести родов, к которым они принадлежали, а ведь на борту находились самые близкие. Оставлять безнаказанными такие проступки Золотая не собиралась.

- Придётся сменить команду. - слова драконы прозвучали как приговор.

- Неужели ты их всех уничтожишь? - голос симуран зазвенел от напряжения.

- Макси, с ума сошла? Здесь тридцать драконов из самых близких ко мне родов! Но... - Айсаннат на пару капель покрылась чешуёй, выдавая крайнюю степень раздражения, - Они не просто предали моё доверие, я-то доверяю главам их родов... Они предали свои семьи, вот пускай теперь перед ними и оправдываются. - она злобно оскалилась. - Я просто спишу их на берег. Ингер, у тебя есть свободные моряки?

- Найду. Для своей семьи всё, что угодно. - на бледных щеках снежной появился слабый румянец.

Возможность дёрнуть за хвосты надменных драконов грела кровь. Пренебрежительное отношение команды к пассажирам задело всех. Женщины понимающе переглянулись. Рыж снова почувствовал себя рядом с ними неразумным ребёнком и тут же к нему с трёх сторон потянулись руки, готовые утешить и поддержать. Мля! Корзагова связь! Он отстранился и пересел в глубокое кресло, стоявшее напротив кровати. Его снова посетили мысли, что надо расти, стараться подняться на уровень со своими парами, хотя это и нелегко. Что ж, придётся создать собственный клан, а для этого надо хорошо поработать: симуран одиночка, а драконе и снежной нужны наследники. Женщины на каплю почувствовали себя неуверенно под оценивающим взглядом Рыжа. Ингер обессиленно откинулась на подушки, прикрыла глаза. Долгий разговор и неприятные воспоминания утомили её. Рыж опустился на мягкий ковёр, нежно поцеловал руку с голубыми прожилками:

- Льдинка, ты как?

- Бывало лучше, - она вымученно улыбнулась. - Тяжело восстанавливаться вдали от родной земли.

- Я поделюсь с тобой энергией, - Айсаннат выглядела искренне озабоченной. - Задержимся на один оборот в Железных Доках, отдохнём, погуляем. У меня здесь дом.

- Ингер, тебе надо ещё поесть, - Макси тоже волновалась. - Я настаиваю!

Рыж с благодарностью посмотрел сначала на дракону, потом на симуран.

- Вы у меня просто чудо, любимые! - пальчики трёх женщин были тщательно зацелованы.

Воин исподтишка наблюдал за женщинами. Раньше он не слишком интересовался, как возникают и действуют связи между парами, но кое-что помнил. Такие союзы как у него были редкостью. Связи между всеми членами расширенных семей работали примерно также, как между двумя партнёрами. Каждый из них чувствовал необходимость заботиться об остальных и ни при каких условиях не мог причинить вред. Это ему нравилось, хотя он так и не придумал как примирить Макси с наличием других женщин в его жизни. Последние три оборота она искренне заботилась об Ингер. Рыж надеялся, что битва с тварью и поиск убийц побратимов сплотят симуран с остальными. В Айсаннат и Ингер он был уверен: в их кланах расширенные семьи привычное явление.

ГЛАВА 40

Закончив с неприятным разговором женщины решили, что им необходимо улучшить настроение. Поэтому они принарядились, сделали причёски и надели украшения. Рыж в неизменных кожаных штанах и куртке так и не понял до конца, для чего было тратить столько времени: они ведь по пути к дому Айсаннат даже выходить нигде не планировали. Он досадливо сморщился на их подколки в адрес мужской сообразительности, но в процессе примерок участие принял, послушно подавая то одну шелковистую тряпочку, то другую. Он чувствовал по их связи, что женщин безумно заводило его присутствие. Они жадно ловили каждый его взгляд или слово. Воин слегка сощурился, ущипнул радостно подпрыгнувших симуран и дракону за попки, помог одеться снежной. Что ж, довольно занятный ритуал и он готов в нём участвовать, раз это их возбуждает.

Дракона предпочитала одежду в золотых тонах и сегодня осталась верна себе. Платье с открытыми плечами и глубоким узким вырезом держалось на ней каким-то чудом. Рыж всё пытался угадать, какую магию она использовала, а женщины хохотали до слёз, слушая его предположения. Окончательно воин утратил способность к пониманию смысла происходящего, когда Айси поверх золотого чехла для тела, как он назвал её платье, надела нечто воздушно-серебряное, полностью скрывающее то, что снизу. Верхнее платье больше напоминало широкую длинную накидку, в некоторых местах скреплённую зажимами. Полупрозрачная лёгкая ткань была покрыта вышитыми золотыми насекомыми изумительной красоты. При каждом движении Айсаннат вышивка переливалась, сверкала и создавала ощущение, что жуки шевелятся вместе с тканью.

Ингер пришлось довольствоваться узкими штанами и травянисто-зелёной кофтой на шнуровке спереди. Рыж заверил её, что этот цвет ей к лицу и вообще, она прекраснее всего без одежды и он готов ей доказать это, как только разрешит семейный целитель. Макси, затягивающая бархатный тёмно-фиолетовый корсаж поверх светло-серого платья из тонкого летящего шёлка, зарделась от удовольствия. Ей необходимо чувствовать себя нужной для близких и сейчас это ощущение стало полным. Она быстро скрутила несколько прядей волос в плотные жгуты, закрепила их заколками, оставляя основную массу кудрей свободно спадать по спине, и последний раз посмотрела на себя в зеркало. Довольная улыбка заиграла на полных губах. Воин облегчённо вздохнул: бесконечное мелькание тряпок и женская трескотня подействовали на него угнетающе. Он бы предпочёл провести это время предаваясь любовным играм.

Дознаватели все еще работали с членами команды ледодава, когда Рыж с женщинами поднялся на палубу. Он бережно прижимал к груди свою Льдинку, которая пока ещё не могла идти самостоятельно. У трапа их ожидала большая самодвижущаяся повозка без колёс, зависшая в двух ладонях от земли. Рыж с интересом рассматривал огромное нечто, напоминающее узкий сарай с окнами, сделанный из прочных досок, скреплённых отполированными металлическими пластинами. В тёмных стёклах отражалась яркая Интисоль, слепя глаза прохожим. Дверь отъехала в сторону, открывая взгляду изумленного воина обшитое розоватым деревом с прихотливым естественным узором просторное нутро с мягкими диванчиками. В лицо пахнуло запахом новой кожи и лака. 'Мля, совсем новая повозка! Наверное, Айси позаботилась', - с нежностью подумал он, осторожно усаживая Ингер на широкое сиденье. С удивлением отметил, что диванчики обтянуты золотисто-коричневым мехом, а не замшей, как ему показалось сначала. Заботливо подсунул снежной под спину подушечку и только когда убедился что ей удобно, сел рядом.

Напротив разместились Макси и Айсаннат, тщательно расправив нарядные юбки длинных платьев. Сзади повозки что-то тихо зашипело, дверь закрылась и они тронулись. Затемнённые снаружи стёкла оказались совершенно прозрачными внутри и не мешали наслаждаться видами из окон. Железные Доки потрясали воображение неподготовленного зрителя. Создавалось ощущение, что этот город работа множества безумных архитекторов, пожелавших во чтобы то ни стало перещеголять друг друга. Дома самых разных форм и размеров соседствовали с обычными, конструкции мостов, перекинутых через каналы и дороги ни разу не повторились. По пути им попадались мастерские, отгороженные от улицы прозрачной стеной, сквозь которую было прекрасно видно, что и как делает мастер и ученики.

Почти каждый горожанин старался как-то отобразить на фасаде дома род своих занятий. Рыж успел заметить дом цветочника, превращённый в живой букет точно подобранными растениями, полностью скрывающими стены. В здании за высокой стеной с выступающими в некоторых местах прозрачными трубками, из которых цветная жидкость переливалась в колбы, мог бы жить алхимик. Горбатый мостик с ажурными коваными перилами в виде колосьев вёл к булочной, огромное яркое пирожное оказалось верхосытней. Рыж успел заметить, что её стены были покрыты мозаикой, а не просто покрашены. Вращающиеся в разных направлениях шестерёнки украшали дом инженера. Всё это разнообразие создавало движение и гул, наполняя даже пустые улицы жизнью.

Жаль, что из-за нехватки времени не удастся вдоволь погулять по Железным Докам и изучить их получше. Рыжа очень заинтересовало, что делает возможным работу системы шлюзов и поддержание необходимого уровня воды в гавани. Айси ему сказала, что под городом проходит полноводная подземная река, но только услышать ему было мало. Хотелось увидеть и заодно пощупать руками.

Айсаннат довольно улыбнулась, когда они остановились напротив невообразимого сооружения, которое она назвала своим домом. Гнутые в разных направлениях стены, будто готовые прямо сейчас упасть, кривые окна и двери, словно отражённые в кривом зеркале извилистые дорожки - от этого у Рыжа закружилась голова. Дракона лишь рассмеялась. Мебель, посуда, украшения внутри оказались точно такими же. Макси была солидарна с воином:

- Мы здесь сойдём с ума, - она недовольно прищурилась. - Я так уж точно.

- Не беспокойся, у меня есть комнаты для гостей с привычной обстановкой. - настроение Айси стремительно улучшалось. - И даже зал, где я предпочитаю общаться с друзьями.

Она предложила подняться на второй этаж. Лестница, которую будто прожевало, заглотило, а потом выплюнуло неведомое чудище, привела их в широкую галерею, из которой первая арка открыла взглядам уставших путешественников большую овальную комнату, наполненную золотисто-жёлтыми лучами Интисоль, с гнутыми диванами и столиками. Здесь тоже всё было в любимых золотых цветах клана Айсаннат, опять без привычных углов, но и голова не кружилась. Рыж опустил Ингер в кресло. Айси подошла к ледяной деве сзади, мягко помассировала виски и замерла на несколько сдвигов. Когда дракона с улыбкой отошла от неё, снежная заметно оживилась и даже прошлась вдоль стен, рассматривая фигурки в нишах.

Время приближалось к вечеру, несколько расторопных слуг накрыли на стол. После обильного сытного ужина Рыжу хотелось забраться в кровать вместе со всеми женщинами, но он с грустью подумал, что сегодня этого ему не видать. Айси поставила на низкий овальный столик кристалл с картой окрестностей Пиков Ларры. Проекция была объёмной, можно было увеличить отдельные участки. Места с аномалиями на ней были окрашены светло-серым, а области, в которых магия искажалась, покрывала светло-голубая дымка, не мешающая рассматривать детали пейзажа. Рыж с огорчением отметил, что 'чистых' зон почти не было и все они заняты поселениями: деревнями или городками.

- Пора обсудить наши дальнейшие действия. - дракона обвела насторожившихся оборотней пристальным взглядом. - Я получила сообщения от осведомителей. В районе проживания мелких местных общин оборотней снова зашевелились бандиты. Самые наглые называют себя 'Свободное племя', похищают всех, кто не может за себя постоять. Мои разведчики заметили остаточный след древней магии. Мне надо выяснить что за артефакты применяют бандиты и кто им их продаёт. Мы обеспокоены появлением в тех местах древних реликвий.

- Кто это 'мы'? - Рыж поймал взгляд Айси и пытался прочитать её эмоции.

- Драконы, - золотая поудобнее устроилась на мягкой лежанке.

- С чего бы это? - воин чуть приподнял бровь.

- С того, что мы с незапамятных времён стоим на страже магического равновесия на Ларринте. Древние артефакты очень опасны. А там, - она кивнула в сторону карты. - Они смертельно опасны. Их надо найти, забрать любым способом и отправить туда, где они не смогут причинить вред этому миру.

- И много вас, благодетелей? - сарказм в голосе мужчины был почти осязаем.

Айсаннат поморщилась:

- Достаточно, чтобы осуществлять контроль. И, сердце моё, - пропела золотая, - Не надо сарказма. Наша раса властвовала на Ларринте, когда оборотни ещё не умели перекидываться по собственному желанию и каждое полнолуние бегали по лесу с языком на плече.

Максирина, до этого сидевшая абсолютно спокойно, и не принимавшая участия в разговоре, протянул к Рыжу руку и в жесте поддержки накрыла своей тёплой ладонью его кисть, легонько сжав пальцы:

- Рыжуль, успокойся, - она нежно улыбнулась, - Нам это только на руку. Представляешь, какое это усиление отряда - помощь драконов!

Симуран гордо раздула щёки, развела руки в стороны, изображая большущего дракона, но не выдержала и насмешливо фыркнула. Воин засмеялся, потянулся к ней, уцепился за прядь волнистых пепельных волос, слегка дёрнул:

- Ты невыносимо практична! - бархатные интонации низкого голоса заставили женщин развернуться к мужчине.

- Ну, - пожала Макси плечами и иронично продолжила, - Должен же в этой компании быть хоть кто-то здравомыслящий?

Целительница довольно откинулась на подушки, изящно повернула к драконе голову:

- Где будем покупать снаряжение, Истинная?

- Макси, - совершенное лицо чуть скривилось, - Не надо церемоний, прошу тебя!

- Я знаю торговцев там, на месте, - вмешался в зарождающуюся ссору Рыж.

- Сердце моё, - нежность в голосе драконы можно было обернуть вокруг тела, как шёлковую шаль, - Тебя считают погибшим вместе с группой. Будет лучше, если ты останешься для них мёртвым, - она улыбнулась. - Всё уже готово. Вам надо только выбрать оружие. И, кстати, я еду не как дракон.

ГЛАВА 41

Рыжу доводилось пару раз пользоваться магэкспрессами и особого впечатление путешествие в закрытой коробке не произвело. И какая разница, проходит оно по воде или по воздуху, если всю дорогу сидишь и ничего нового не видишь? Воин задрал голову, оценивающе посмотрел на широкие днища воздушных судов, зависших на высоте двенадцати локтей над землёй. Мля, а вдруг свалится и прямо на голову? Ответ он обнаружил сам, обратив внимание на дополнительные опоры и мелкую сетку, натянутую посередине между пристанью и землёй. Интересно, из чего она должна быть сделана, чтобы удержать такие махины от падения?

В Железных Доках позаботились о том, чтобы путешественникам запомнилось всё, начиная с проверки билетов и подъёмника. Сначала пассажиры проходили в одноэтажное здание со скамьями для отдыха и торговками прохладительными напитками и сладостями. Из просторного помещения к подъёмнику вели несколько проходов, перегороженных вращающимися дверями. Работать они начинали только после того, как пассажир прикладывал билет к створке. Детей с матерями провожали служащие через отдельный вход. Багаж оставляли на попечение нескольких грузчиков, которые складывали его на большую платформу грузового подъёмника.

Воин отметил, что у каждого прохода дежурят несколько магов, которые незаметно для пассажиров ведут проверку на наличие запрещённых предметов. Некоторые сумки или тюки помещали в большие ящики из антимагического материала. Также поступали с амулетами и артефактами, которые чем-то не понравились проверяющим. Для мелочей предлагались шкатулки, которые хранились вместе с опасным багажом. И никто ни разу не возмутился! Получается, что на каждом магэкспрессе есть специальное блокирующее магию помещение. Этого воин не знал и на всякий случай запомнил.

(Ролик для тех, у кого возник вопрос 'Почему в магэкспрессе нельзя использовать магию?': http://m.youtube.com/watch?v=Hu6MVnwPClA )

Мужчина в сопровождении трёх женщин прошёл через короткий коридорчик сразу в подъёмник. Шестиугольная кабина двигалась в прозрачной трубе, сквозь которую открывался великолепный вид на окрестности. По кругу стояли удобные скамьи. Можно сидя полюбоваться открывающейся панорамой города и порта. Если красоты пейзажа не прельщали пассажиров, то они имели возможность понаблюдать за работой отлаженных подъёмных механизмов. Рыж с большим интересом наблюдал за работой второй пассажирской кабины и грузовой платформы. Он уже представлял себе, как закажет дварфам что-то подобное для замка своего клана. На северном побережье Северных земель порта не было, а магэкспрессы в те места вообще не летали из-за сложных погодных условий большую часть цикла. Вот если ему удастся всё, что задумано... Воин вздохнул, оглянулся и успел поймать изучающий взгляд Айсаннат.

На пристани для пассажиров оборудовали смотровую площадку с дальнозорами: можно подойти и рассмотреть всё, что попадало в радиус её действия, если есть время до отправления. Несмотря на высоту, ветра не чувствовалось - пристань защищал прозрачный купол. Сейчас тут были пришвартованы четыре магэкспресса, но тот, что зафрахтовала для них Айсаннат, оказался самым роскошным. Матово-чёрную поверхность покрывал сложный золотой орнамент, к приглашающе распахнутой двери вели широкие сходни с высокими перилами. Серьёзный слуга коротко поприветствовал пассажиров, объяснил где чья каюта.

Внутри помещения оказалось гораздо шире, чем в магэкспрессах, в которых он путешествовал раньше. Стены, пол и потолок отделаны ценными породами дерева, пушистые ковры глушили и без того тихие шаги оборотней. В пути им предстояло пробыть всего пол оборота, поэтому Рыж в свою каюту не пошёл, а развалился на одном из диванчиков в кают-кампании. Молчаливая прислуга тут же принесла вино, фрукты и лёгкие закуски. Он с некоторым недоумением отметил, что это обычная человечка без магических способностей. Давненько он не встречал такого. Наверное, с тех пор как был ранен.

Сразу после взлёта к нему весело переговариваясь присоединились женщины. Глаза у всех троих предвкушающе сверкали, они были возбуждены и разговаривали громче обычного. Рыж особенно остро почувствовал, что несмотря на общественное положение они хищницы, которым для полного счастья необходим азарт охоты и вкус крови врага на клыках. Айсаннат заговорщицки улыбнулась:

- Надеюсь, вы довольны обслуживанием? - она обвела рукой стол заставленный всевозможными деликатесами. Дружное 'Конечно!' стало ей ответом.

- В таком случае пора подобрать оружие и снаряжение для нашей охоты.

Ингер с Рыжом вскинулись и с интересом уставились на дракону, ожидая продолжения.

- Я кое-что для нас приготовила из разрешённого на Ларринте. - Айси хитро улыбнулась. - Надеюсь, вы оцените моё старание по достоинству.

По быстрому взгляду, брошенному Золотой в его сторону, воин понял, что главным ценителем предстоит стать ему. Он предвкушающе облизнулся, не разрывая с ней зрительный контакт. Дракона изящно развернулась в сторону выхода и танцующей походкой отправилась в коридор. Макси с Ингер последовали за ней. Корзаговы бабы, надо же так двигать попками, что никакой выдержки на них не хватает! Рыж вздохнул, вставая. От игривых картинок, промелькнувших перед его внутренним взором, стало душно и тесно в штанах.

Айсаннат открыла широкую двустворчатую дверь в конце длинного коридора. Огромный зал, оборудованный под арсенал, заставил Ингер и Рыжа восхищённо выдохнуть. Стены увешанные стрелковым оружием приковали к себе внимание мужчины так, будто он ребёнок в лавке с игрушками. Он скучал по сгоревшему во время взрыва арбалету с иномирным прицелом из бурого лёгкого, но очень прочного материала, а здесь он сразу понял, что почти всё оружие сделано не на Ларринте - слишком уж оно было хищное, совершенное и пахло по-другому.

Он спокойно прошёл мимо призывно изогнутых луков, простых арбалетов, чуть коснулся кончиками пальцев оперения стрел и впился взглядом в мощный тяжёлый на вид многозарядный самострел с дальнозором. Дальность стрельбы и поражающая способность у него должна быть выше чем у обычного, а Рыж как раз не собирался никого щадить. Воин взял понравившееся ему оружие, прикинул, что вес больше двух данхов. Не самая высокая плата за барабан с тридцатью короткими металлическими болтами. Мля! Корзага ему в печень! В прикладе баллон со сжатым воздухом! Скорость перезарядки всего пара капель...

Пальцы сжались на самостреле и теперь никто не смог бы отнять его у восхищённого воина. Тяжёлые металлические болты лежали на полке запакованные в небольшие коробки. Жаль, нельзя сгрести всё сразу и приходится помнить, что тащить придётся на себе - магия-то в предгорьях Пика Ларры не работает. Рыж хмурился, высчитывая вес, который сможет поднять каждый из их отряда. Надо ведь помнить о палатках, котелке, сменной одежде, продуктах, корзаг их сожри. Хотя если бы они ели столько же, сколько мелкий корзаг... Воин тяжело вздохнул.

Он долго и придирчиво изучал полки, но всё-таки взял несколько наборов метательного оружия. Не хотелось бы потерять свои любимые 'рыбки', а будут ли они возвращаться к нему в предгорьях, Рыж не знал. Опыт диктовал брать всё, что они смогут унести. В горах лишним не будет. Поэтому горка предметов на столе в центре арсенала постепенно росла: веревки, крючья, тёплая одежда, спальник... Обязательно надо иметь два запасных комплекта одежды - вдруг придётся перекидываться. Хорошо, что куртка и штаны из многослойной иномирной ткани запакованы в небольшие цилиндры. Несколько готовых ловушек-капканов и тонких прочных сетей, зелья, которые при вытекании из сосуда превращаются в ядовитый или усыпляющий туман: ему нужны 'сюрпризы' для бандитов. Палатки, котелки, брикеты спрессованной еды и травы для взвара сложил отдельно - потом распределят равномерно между всеми.

Айсаннат стояла перед стеной увешанной луками. Рыж заметил, что её взгляд нет-нет да остановится на одном из них: невероятно изящном двояковыгнутом золотсто-жёлтом изделии сумеречных мастеров. Воину было интересно наблюдать за внутренней борьбой драконы между практичностью и тягой к прекрасному. Она уже перепробовала несколько вариантов и сейчас закончила стрелять из лёгкого лука. Айси слегка поморщилась, отложила вариант не устроивший по пробивной способности и уверенно направилась к золотистому сокровищу. Воин знал, что этот средний двояковыгнутый лук не иномирного производства. Он хоть и сложносоставной, но сделан на Ларринте: ему доводилось пару раз видеть подобные. Рыж постарался скрыть довольную улыбку, когда дракона отложила связку стрел с раскрывающимися наконечниками - он для арбалета взял две коробки таких болтов. Всё-таки у него много общего с каждой из любимых женщин.

Пока другие пристреливались, Макси примеривалась к боевым шестам. Рыж знал за ней слабость к этому виду оружия, которым симуран владела в совершенстве. Ему доводилось видеть, как на тренировках она отрабатывает не только удары, но и метание по движущимся целям. Обычно ей приходилось использовать свою целительскую силу, чтобы партнёр согласился продолжить спарринг. На стене палки лежали на специальных креплениях и были рассортированы по длине. Шест Макси взяла одного с собой роста, с оббитыми металлом концами. Симуран заметив, что Рыж на неё посматривает, сделала несколько быстрых шагов в его сторону, вращая шест перед собой восьмёрками и будто случайно стукнула одним концом об пол. Воин краем глаза увидел как что-то сверкнуло и уловил слегка изменившийся звук, с которым оружие рассекало воздух. 'Мля! С 'сюрпризом' палка-то!' - подумал он, с одобрительной улыбкой отводя удар от своего лица.

Ингер выбрала блочный арбалет с дальнозором и длинными тяжёлыми болтами. Рыж понимающе усмехнулся Льдинке: она готовилась убивать дичь крупнее кроликов и данхов. У её болтов острейшие трёхгранные наконечники смазаны ядом, а судя по цвету оперения, разным. За пропитание можно не беспокоится: у них всегда будет свежее мясо - в движущиеся мишени женщины попадали уверенно. Но как ни странно, они упорно не хотели брать запасные комплекты одежды. Воину пришлось настоять и ещё проследить, чтобы у каждой был собственный целительский набор, средства для поджига, фляга, фонарь, а у Айсаннат и Макси тёплые спальники: для оборота в предгорьях они слишком крупные и заметные. Середина осени не самое приятное время в горах, поэтому он с Ингер будут ночевать в зверином виде и делиться теплом с вынужденными оставаться в человеческой ипостаси женщинами. Рыж уже сталкивался с иномирной одеждой во время предыдущих походов и продемонстрировал удивлённым женщинам, как 'вязнет' в особой коже нож и отскакивает стрела, выпущенная с десяти локтей из обычного арбалета. После этого они молча разложили по заплечным мешкам дополнительные упаковки с одеждой.

Макси заполнила сумку и широкий пояс новыми эликсирами, мазями, бинтами и непонятными Рыжу вещами, которые одну за другой вынимала из большого стеклянного шкафа в углу арсенала. Продукты и остальные предметы общего пользования распределили между всеми поровну так, чтобы если кто-то останется один, был обеспечен всем необходимым. Они едва успели закончить паковать объёмные заплечные мешки, когда прислужник постучал в дверь, сообщая о скором прибытии на место. Как только магэкспресс пришвартовался к пристани Индонука, одного из крупнейших городов Ларринты, оборотни и Айси активировали личины прислуги и спустились с пристани, сопровождая багаж. Они подождали пока ящики, в которых находились их мешки, погрузят на телегу, а потом разделились и поехали в город.

Айси с Макси сопровождали груз до отдыхальни у дальних ворот, где заранее была заказана и оплачена комната. Ночью вещи вынут из ящиков и перенесут в другое место, откуда они смогут забрать их под утро. Рыж с Ингер зашли в дом утех, из которого через поворот вышли два полупьяных наёмника. В отдыхальне недалеко от малого рынка после долгой разлуки встретились уже четверо наёмников, среди которых женщина была только одна... Там они с аппетитом поели, выпили за встречу и довольные разошлись по номерам. Окна, выходящие на соседние крыши ждали их.

ГЛАВА 42

Они потратили пять оборотов, путая след. Сходились, расходились, прыгали порталами, ехали верхом. Как ни старались - слежку обнаружить не смогли. Может быть её и не было, но Рыж не расслаблялся. Женщины тихонько подсмеивались над ним, но в открытую не спорили - признавали, что диверсанту виднее. В городок Тисекк в предгорьях Пиков Ларры въехали разделившись. Макси изображала знахарку, Рыж наёмника, а Ингер с Айси сидели в одной из повозок каравана: двух сестёр с радостью согласилась подвезти за небольшую плату вдовица с беспокойными двойняшками. Она была безмерно благодарна попутчицам, развлекавшим детей сказками. В очередной раз оборотни сменили личины в грязной отдыхальне, а на рассвете вчетвером выехали на встречу с проводником. Внимания на них никто не обращал, даже скрипучие ворота пришлось открывать самим: упившиеся с охраной прибывшего накануне каравана стражники спали.

Погода не радовала. Середина осени выдалась ветреная и дождливая. На низком небе лохматились серые облака, не давая лучам Интисоль хоть немного оживить мрачный пейзаж, под ногами смачно чавкала грязь. Путешественники глубоко надвинули капюшоны непромокаемых длинных плащей, пытаясь уберечь лица от тонких игл дождя. Проводник, поджидавший оборотней неподалёку от маленькой деревушки со странным названием Гнездовье, оказался человеком неопределённого возраста. Смуглый, сухощавый, невысокий горец кидал на оборотней нечитаемые острые взгляды маленьких почти чёрных глаз. Волосы и брови полностью скрывал тёмный платок с непонятным рисунком, завязанный сзади на узел. Видавшие виды сапоги и потёртая куртка были из кожи, а штаны из латаной плотной ткани. На поясе у провожатого висел моток верёвки и длинный кинжал, за спиной лук и колчан лёгких длинных стрел. Плаща у него не было. Проводник коротко кивнул оборотням и нырнул в проход между тесно переплетёнными ветвями колючего кустарника, по которому они продирались пару сдвигов. Он молча вёл маленькую группу по размытой тропинке вьющейся между камней. От мужчины шёл ощутимый запах немытого тела, страха и недоверия.

Ночь в Пиках Ларры наступила сразу, сумерек почти не было. Вот, вроде бы ещё день, а затем сумрачное ненастье сменяет темнота, заливающая землю как густая краска. На то, что Белая начнёт дарить слабый свет любителям ночной жизни, надеяться не приходилось. Резкие порывы ветра заставляли тщательнее кутаться в плащи. Воин слышал шелест дождя, шуршание влажной листвы, сквозь которую пробирались грызуны. Лица обдало ветром от близко пролетевшей хищной птицы, сверкнувшей на путников голодными злыми глазами. Рыж подумал, что такая погода для них лучше: дождь смывает следы, ветер скрадывает звуки. Вблизи от человеческого жилья крупных животных они не встретят, а вот дальше можно напороться и на какую-нибудь опасную тварь и придётся постоянно быть настороже.

У Рыжа ночное зрение значительно улучшилось с тех пор, как он начал полностью оборачиваться. Теперь в темноте оборотень чувствовал себя уверенно, внимательно посматривал по сторонам, стараясь уловить малейший признак угрозы. На ходу он думал совсем не о том, о чём надо: не шли у него из головы его пары. Гибкая, тонкая даже в мешковатом плаще таинственная Айси постоянно держала мужчину в напряжении бесконечными тайнами и секретами. Чего только стоил ритуал, в котором ему пришлось участвовать. Дракона уверяла, что для её физиологии достаточно одного раза, чтобы смешалось семя всех трёх мужей, но Рыж не удивится, если придётся повторить. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что на многое готов ради счастья любимой. Оборотницы были для него гораздо понятнее, чем дракона. Макси до невозможности хотела наконец обзавестись маленьким симуранчиком, но пока у них не получалось. Ингер тоже не отказалась бы от котёнка, но тут сам Рыж был не готов к отцовству и потихоньку от женщины принимал необходимые меры. Макси такое почувствовала бы, а Ингер нет.

За размышлениями прошло больше трёх поворотов петляния между мрачных мокрых скал и деревьев вздрагивающих обнажёнными ветвями. Проводник, даром что человек, скорость не сбавлял, шёл уверенно и ни разу не сбился с тропы. Рыжу он не нравился. Слишком сильно от горца разило страхом. Возможно его припугнула дракона, но прошло достаточно времени, чтобы успокоиться и перестать уже так вонять! Он ведь должен воспринимать их как обычных людей. Мля! Наконец они остановились. Проводник впервые с начала пути открыл рот. Голос у него оказался тихий, слова звучали с присвистом, сливающимся с порывами ветра:

- Пришли. Чуть выше в горах есть хижина. В ней раньше пастухи и охотники останавливались, сможете там переночевать. - мужчина выжидающе посмотрел на дракону. - Дальше вы куда пойдёте? Могу показать на карте безопасный проход.

- Хорошо. - Айси посмотрела на своих спутников. - Мы ещё перекинемся парой слов, а вы идите.

Рыжу это не понравилось, но спорить не стал. Корзагова дракона ни за что ничего не скажет, пока сама не решит. Он мрачно посмотрел на делающую вид что всё нормально Золотую и сделал первый шаг. Через четыре перестрела они вышли на полянку, которую очень кстати залило светом Белой, прорвавшийся наконец в разрыв между сочащихся влагой облаков. На расстоянии в пол-выстрела к скальному выступу привалилась развалюха, почти слившаяся с камнями. Рыж сделал женщинам знак затаиться, осторожно опустил на землю заплечный мешок и крадучись пошёл к домику, стараясь не выходить на открытое пространство. Пришлось пробираться сначала вдоль леса, потом в тени скалы: небольшой участок ровной земли с пожухлой травой был пустынным и плоским.

Воин постарался прощупать пространство внутри хижины, но никого, кроме стайки летучих мышей в узкой расщелине, не обнаружил и позволил Ингер подойти. Она проверила наличие механических ловушек, Рыж обезвредил пару простых магических. Под ногой мерзко скрипнули прогнившие доски крыльца. Что ж, это даже к лучшему - естественная 'сигналка'. Он приоткрыл дверь и заглянул в дом. Оттуда пахнуло сыростью и пылью... Здесь никто не останавливался не меньше витка. Ингер замерла в нескольких шагах позади с оружием на изготовку. Воин невольно залюбовался её волосами, сияющими в холодном свете Белой.

- Льдинка, надень капюшон и принеси вещи. Я пока осмотрюсь.

- Проверь печку, хотелось бы горячего поесть. - снежная бесшумно сдвинулась к краю леса.

Рыж зажёг фонарь, прошёлся по маленькой комнатушке. Пятно света выхватывало из темноты отдельные фрагменты убогой обстановки. Возле железной печки на гнутых ножках оказалась небольшая поленница дров. Воин чихнул, присел на корточки в пол-оборота к выходу, строгая щепки для растопки. Страх и боль по ментальной связи ударили внезапно. Мля, Макси! Из домика выпрыгнул громадный горный лев, в три прыжка преодолел расстояние до катающихся в грязи тел. Симуран пыталась оторвать от себя молодую пуму, которая драла её когтями и пыталась добраться до горла. Огромный самец припал на передние лапы, угрожающе зарычал. Нападающая пума оказалась самкой, он вдруг понял, что не хочет её убивать. Она вздрогнула от его рыка, повернула окровавленную морду, на долю капли замерла с расширенными от удивления глазами и тут же получила когтистой лапой по голове. Что-то хрустнуло, Макси из последних сил отпихнула оседающее на неё тело. Ингер поторопилась накинуть сеть на бессознательную пуму, оттащила её в сторону.

Рыж перекинулся, склонился над слабо стонущей симуран. Разодранная в клочья одежда обнажала глубокие длинные раны от когтей. Холодные струйки дождя смешиваясь с грязью и кровью ручейками стекали по разодранному телу. Рыжа затрясло от страшной картины, некстати нахлынули воспоминания о тех, кого он терял в боях. Мля, как глупо получилось! Он коснулся шеи симуран, проверяя пульс, попытался рассмотреть, насколько серьёзно она ранена. Поврежденными оказались предплечья, почти отгрызена кисть руки, которой женщина прикрывала горло, сквозь глубокие разрывы под грудью белели рёбра.

Рыж очень сожалел, что не заставил Макси одеть куртку из иномирного материала. Она согласилась только на штаны и в результате ноги и живот остались целы, а на грудь и бока страшно смотреть. Ингер упала рядом с раненой на колени, поливая исполосованное тело эликсиром способным остановить сильное кровотечение. Заодно вымывалась грязь из разрывов. Никто из них не владел целительской магией так, чтобы залечивать сложные повреждения. Как только Макси придёт в себя, сделает это сама - аномальная зона ещё не началась. Сейчас она лишь слабо стонала, лёжа в образовавшейся во время борьбы луже грязи.

Рыж аккуратно перетянул симуран на место посуше, присыпал порошком раскуроченную борьбой землю, уничтожая следы крови. Он подхватил на руки подрагивающее тело подруги, бережно прижал к груди и понёс в дом. Не повезло ей. Всё-таки целитель не может постоять за себя так, как воин. Льдинка забежала вперёд, быстро извлекла из заплечного мешка чистую ткань и застелила одну из лежанок, затем взялась чем-то смазывать раны. Рыж порылся в своих запасах зелий, вынул пузырёк с обезболивающим, влил немного между приоткрытых губ симуран. Скоро должно подействовать... Умом он понимал, что потом на теле любимой даже следа не останется, но сейчас она страдала и больше всего ему хотелось сломать хребет виновнице происшествия. Воин скривился, глядя на суетящуюся около раненой снежную. Его потряхивало от нервного напряжения и беспокойства за подругу, хотелось как-то отвлечься. Айсаннат до сих пор не появилась, что тоже не улучшало настроение.

Откуда здесь взялась эта пума, если он сам проверил окрестности? С этой мыслью воин направился в сторону тщательно 'упакованной' кошки, но на её месте обнаружил голую тощую девчонку, которая была без сознания. Не слишком церемонясь он схватил живой тюк и понёс к хижине. Тонкие ячейки сверхпрочной сети врезались в обнажённое тело, прорезая кожу. Вес пленницы почти не ощущался, даже в свете Белой были хорошо видны выпирающие кости. Рыж мрачно сгрузил стянутую сетью девчонку в углу хижины и опустился на колени возле Макси. По её изодранному телу скользили тонкие серебристо-фиолетовые нити исцеляющего заклинания. Они будто стягивали и сшивали неровные края ран и они на глазах срастались. За несколько сдвигов симуран пришла в себя и успела запустить процесс восстановления: заготовка такого заклинания 'висела' на каждом из них и достаточно было активировать её парой слов. Он упёрся лбом в плечо раненой, вдохнул родной запах сейчас смешанный с резким и несколько неприятным травяным. Ничего, главное, что она жива.

На печке закипала вода, Ингер опустила в неё брикет лекарственных трав, по хижине поплыл резкий освежающий аромат. Северная накрыла настой крышкой, поставила на его место другой котелок с чистой водой. Когда Макси очнётся, ей надо будет подкрепиться. Резкий скрип ступеньки сработал как сигнал тревоги. Рыж с Ингер выхватили оружие, одновременно занимая удобные для нападения места.

- Только не убивайте меня! - голос Айси звучал жалобно и нагло одновременно. - Я заплачу за свою жизнь!

В приоткрывшуюся дверь просунулась рука с зажатой в ней птичьей тушкой. Оборотни облегчённо выдохнули. Рыжу совсем не понравилось, что он услышал дракону в последний момент. Потеря квалификации на лицо. Не время расслабляться и любой привал надо начинать с расстановки ловушек, а кто-то один должен сторожить.

- Что тут у вас? - дракона попыталась принюхаться и сморщилась. - Вы мне весь нюх травами отбили.

- Снаружи ты ничего не заметила? - Рыжу было интересно: хорошо ли работает тот порошок, что он использовал на поляне.

- Ничего. - она посмотрела на раненую, перевела сузившийся взгляд в угол. - Это она ранила Макси?

- Да. - воин снова помрачнел. - Надо будет постоянно следить за нашей целительницей.

- Девчонке повезло, что ей подвернулась именно симуран. - дракона хмыкнула. - Хоть есть кого допрашивать.

Рыж насупился. Ему не понравилось отношение Айси к случившемуся. Напасть могли на любого из них.

- Попытаться напасть могли на любого из нас, но только Максирина неспособна достаточно быстро среагировать. - решила объяснить дракона. - Мы бы убили пуму, а теперь она нам расскажет, что тут и как.

- Я покараулю, а вы поужинаете и смените меня. - Ингер разделась, аккуратно сложила одежду в стопку и снежным барсом выскользнула наружу.

- Кстати, а почему девчонка на вас напала? - Золотая с любопытством рассматривала пленницу.

- Узнаем, когда придёт в себя. - Рыж подкинул на руке птичью тушку, прикидывая, как половчее её разделать. - Надо приготовить еды, Макси потребуются силы.

- Иди потрошить и ощипывать на улицу. - дракона брезгливо поморщилась. - Надеюсь, готовить ты умеешь?

- А ты нет? - Рыж тихо посмеиваясь вышел на улицу, успев увернуться от летящей в его зад щепки. Подумать только, глава клана золотых и серебряных не знает с какой стороны подойти к плите. Эта мысль согревала, делая надменную дракону ближе и роднее. Приятно ощущать себя хоть в чём-то более знающим.

ГЛАВА 43

Огромный горный лев поднял лобастую голову с лап, принюхался, внимательным взглядом обвёл окрестности. Низкий туман стелился между тёмных мокрых стволов деревьев с остатками побуревших листьев на ветвях. Видимости никакой: воздух похож на слоёный пирог с редкими просветами чистого воздуха. Придётся идти почти на ощупь. Зверь встал, потянулся, стряхнул с великолепной шкуры капли росы и огромными прыжками спустился со скального выступа в молочно-белое марево. Он специально забрался повыше, чтобы хорошо видеть подходы к хижине, но ничего подозрительного не заметил. Сейчас он был очень голоден, но на охоту времени не было.

За ужином Айсаннат рассказала, что их проводника пришлось уничтожить. Дракона устроила маленький камнепад и проследила, чтобы человек насмерть разбился, сорвавшись с одной из охотничьих троп. Он не знал своих нанимателей, но очень торопился им рассказать, куда отвёл четвёрку странных путешественников. В каждой едальне работал или просто отирался кто-то из пособников бандитов. Население жило в постоянном страхе за жизнь близких. Убийства и насилие в предгорьях Пиков Ларры стали обычным делом. Раньше за порядком следили отряды стражей, но в последнее время они появлялись всё реже и реже. Труднее всего приходилось обычным людям, которым вообще нечего противопоставить наглым бандитам. Описание Рыжа и Макси получили все проводники, охотники, хозяева постоялых дворов и старосты деревень. Хорошо, что они успели уйти в горы до того, как кто-нибудь на них донёс. Ночевать в хижине пришлось остаться из-за ранения Макси, но теперь она уже должна быть в порядке.

Утренний туман проник в щели развалюхи, осел влагой на жалкой мебели и стенах. Печка давно погасла, позволяя сырости захватить власть. Обнажённого Рыжа встретил клинок у горла - Ингер не спала. Она окинула оценивающим взглядом тело мужчины. За несколько витков в Северных землях он набрал вес и теперь мало напоминал того тощего юношу, что восхищённо пялился на неё в Ледяном Капкане. Перед ней стоял мужчина с крепкой шеей, широкими мощными плечами, тяжёлыми пластинами грудных мышц, и ярко-рыжими жёсткими волосами, узким ручейком спускающимися от пупка вниз. Северной очень нравилось то, что она видела. Она печально вздохнула и резко развернулась на раздавшийся из угла всхлип.

Рыж отодвинул её с дороги, сделал шаг к пленнице, которая так и провела ночь голышом в грязном углу, спелёнутая прочной сетью. Тощее грязное существо смотрело на него со смесью благоговейного ужаса и обожания. Воин поморщился, ощутив острый запах страха и вины. Интересное сочетание...

- Рыж, штаны надень. - Айси тоже проснулась, - Девчонка ничего не видит, кроме твоего члена.

Воин поморщился, но отошёл от пленницы. Её взгляд намертво прикипел к оборотню, она вывернулась, чтобы он оставался в поле зрения, не обращая внимания, что сеть снова режет её кожу до крови. Поэтому она не заметила полного ненависти взгляда Макси, которая сидела чуть раскачиваясь на своём топчане. Главное, что Айсаннат не теряла бдительности и успела остановить руку симуран с длинным охотничьим ножом.

- Не торопись. Ты кое-что пропустила пока была без сознания. - голос драконы успокаивал. - Мы ещё не успели поговорить с ней.

Ингер спокойно разожгла печку, чтобы сделать взвар, нарезала хлеб и сыр. Запах защекотал чувствительные ноздри оборотней, они непроизвольно поглядывали на еду, но под руку к снежной лезть никто не рискнул. Макси накапала в кружку каких-то жидкостей из своих пузырьков, сделала несколько глотков и скривилась. Её взгляд вернулся к сжавшейся в комок девчонке и жалости в нём не было. Несчастная сникла ещё больше. Теперь уже все в тесном помещении ощущали всепоглощающее чувство вины, терзающее девушку. Рыж снова приблизился к пленнице, но уже полностью одетый, присел перед ней на корточки.

- Кто ты такая? И почему напала на неё? - он ткнул пальцем в Макси.

Девчонка затравленно посмотрела на мужчину. Слипшиеся от грязи волосы сосульками свисали на лицо, перепачканное засохшей кровью. Она сдавленно всхлипнула:

- Простите, я нечаянно!

Макси одним прыжком оказалась рядом с Рыжом, приблизила своё лицо к пленнице и прошипела:

- Нечаянно чуть не перегрызла мне горло?! - глаза симуран злобно сверкали, в волосах снова потрескивали молнии.

- Успокойся, - воин сжал пальцы на плече у взбешённой женщины. - Нам сейчас всё подробно расскажут. Ведь так?

Он требовательно посмотрел на девушку.

- Да, я всё расскажу, спрашивайте. - она преданно уставилась на мужчину.

- Почему ты напала на Булочку?

- Ну-у-у... Я не на неё напала... - пума дёрнулась под потемневшим взглядом симуран. - Я не знала, что вы - это вы. У меня три оборота назад брата украли. Я их выслеживала, а тут вы. Я думала, что вы - это они, а вы не они-и-и...

Бормотание пленницы растворилось во всхлипах. Худенькое тело вздрагивало от рыданий, слёзы промыли на грязных щеках светлые дорожки. Сеть сковывала движения, не позволяя даже вытереть нос.

- Всё, можно завтракать. - Ингер разлила по кружкам взвар. - И развяжите уже её, смотреть противно. Посадите на поводок и никуда она отсюда не денется.

Рыж дёрнул за узел, сеть опала со скрючившейся девушки, она неверяще посмотрела вокруг, попыталась привстать и застонала. Мужчина ловко защёлкнул на тонкой шее ошейник с тонким тросом, который зажал в руке. Снежная кинула пленнице кусок влажной тряпки.

- Оботрись. - Она грозно оглядела напарников. - Вам особое приглашение надо? Скоро рассвет.

Все послушно расхватали кружки и ломти хлеба с сыром. Пленнице в руки сунули глиняную миску и хлеб. Она тороплива принялась заглатывать пищу. Зрелище было жалкое, но на них не подействовало. Сочувствия к чужачке никто не испытывал.

- Итак. Кто, когда и почему украл твоего брата? - Рыж смотрел требовательно. - Коротко и по делу.

- Оборотни, бандиты из 'Свободного племени'. Они появились здесь около витка назад, тогда же стали пропадать местные. Три оборота назад исчез брат. Он ушёл на охоту и уже возвращался с добычей, когда на него напали.

- Почему ты решила, что это именно бандиты? Вдруг какой-то монстр или хищник? - Ингер чуть приподняла лицо пумы кончиком ножа под подбородком, - Не вздумай врать.

Столько холодной угрозы было в голосе снежной, что пленница передёрнула плечами и сжалась. Она жалобно посмотрела исподлобья на воина, но тот даже бровью не повёл.

- У нас с братом связь - мы близнецы. Он сказал мне, что идёт домой, а на середине фразы связь прервалась и я только могла чувствовать, что он жив. Мои родственники пошли по его следу и нашли место, с которого брата украли. Там были следы чужаков и дротик с парализующим ядом. Они отказались идти за ним в горы! А у меня больше никого нет!

Девчонка выкрикивала слова, брызгая слюной. Рыж вздохнул. Это была далеко не первая подобная история. В большинстве случаев одиночки исчезали бесследно. Но попытаться стоило, поэтому воин продолжил расспросы:

- Почему ты думаешь, что он где-то рядом?

- Я его чувствую! Вы мне не верите? - пленница попыталась схватить его за руку, но резкий рывок поводка заставил девчонку опомниться. - Простите меня! Я обозналась! Что вы со мной сделаете?

- Как тебя зовут? - Рыж мучительно соображал, как лучше поступить.

- Зан... - Она опять заплакала, переводя взгляд мокрых глаз с мужчины на женщин. - Вы нам поможете?

- Рассказывай всё без утайки, тогда мы подумаем. - дракона хищно сверкнула глазами. - Соврёшь и местные хищники получат дармовой завтрак.

Она не шутила и пленница это поняла. Обхватила себя руками, торопливо заговорила, глотая слова:

- Моё имя Зан, мы с братом оборотни, пумы. У нас здесь поселение. Раньше было три, но два из них три цикла назад полностью бандиты разрушили. Мы из него. Пришлось переехать. Наши родители погибли когда ходили в город. Три оборота назад Зак пропал. Наши связываться с бандой не хотят. Поселение защищено, к нему бандиты не сунутся, а в горах опасно. Я решила сама его спасти.

- Зачем им нужен мальчишка?

- Не знаю... - Зан подняла голову и встретилась с предупреждающим взглядом Айсаннат. - У него есть способность видеть суть механизмов. Он может понять как что работает, даже открыть любой замок. Но я не уверена. Может его просто в рабство продать хотят.

- Про рабство поподробнее, пожалуйста. - с каждым словом пумы Рыж и женщины становились всё мрачнее.

- Я мало знаю. Говорят, что есть проход под горами к морю, что кого-то из пропавших видели в рабстве у людей. Но это всё слухи...

- Хм-м-м... - Айсаннат задумчиво смотрела куда-то за окошко. - Как интересно. Мальчик нам нужен - у него редкий талант.

- Что со мной будет? - девчонка переводила испуганный взгляд с драконы на Рыжа. - Вы мне поможете?

- Нет. - голос золотой звучал непреклонно. - А твоему брату да. Заодно посмотрим, что у вас за поселение. Тебе сколько циклов?

- Семнадцать... - Зан боялась и не могла это скрыть.

Она мелко подрагивала, сидя на холодном полу, но одежду ей никто не предложил. Снаружи посветлело, пора уходить. Рыж достал карту.

- Ты умеешь читать карты? - девушка кивнула, продолжая смотреть на оборотня со странной смесью страха и обожания. - Покажи, где держат твоего брата.

Она на удивление быстро сориентировалась, ткнула обгрызенным чёрным ногтем в точку неподалёку от места расположения хижины.

- В этом ущелье есть несколько пещер. В детстве мы часто играли там - наше поселение было неподалёку. Бандиты обосновались там и заставили всех местных уйти в другие места. - в её глазах появилась безумная надежда. Она вдруг резко развернулась, бухнулась на колени перед Макси. - Простите меня, меерау! Пожалуйста! Я чем хотите заслужу, только спасите брата!

Симуран пинком отбросила от себя Зану:

- Не прикасайся ко мне! - она тихо шипела, едва сдерживая гнев. - Не смей даже приближаться, убью. Поняла? Пума быстро закивала, отползая подальше от взбешённой женщины. Рыж отвлёк внимание на себя:

- Сколько в пещерах оборотней и какие?

- Я точно не знаю. - пролепетала несчастная. - Думаю, не меньше десяти - я видела следы.

- Магия там не работает. Твоего брата будет сложно спасти. - шорох сухих листьев в голосе драконы завораживал. - Но мы попробуем.

- Наши за ними следили. Перед похищением Зака много бандитов ушло с каким-то грузом в горы. Может быть, они ещё не вернулись.

- Оборачивайся. - Рыж дёрнул за поводок. - Пойдёшь по следу.

ГЛАВА 44

Пума шла впереди Рыжа, старательно нюхая воздух и прислушиваясь. Время от времени она притормаживала, чтобы заглянуть в глаза воину, чем раздражала симуран. Ещё одна трущаяся вокруг её мужчины самка хорошего настроения Макси не добавляла. Тем более, что в этот раз порода их кошек совпадала. Лучшим выходом было бы удавить нахалку... Айсаннат перехватила кровожадный взгляд Максирины, укоризненно покачала головой и получила в ответ гордо вздёрнутый подбородок. Золотая вздохнула. Она не была прорицательницей, но чувствовала, что тремя женщинами Рыж не ограничится. Ей очень хотелось, чтобы когда она сядет охранять кладку, возле мужчины оставались надёжные и сильные Ингер с Макси.

Зан почти сразу сошла с тропы и повела группу через лес. Здесь деревья стояли достаточно плотно и скрывали их от любопытных глаз. Они бесшумно скользили между влажными стволами, поднимаясь всё выше в горы. Временами Рыж показывал жест 'замри' и тогда все пятеро превращались в причудливые тени. Чтобы подобраться к пещерам, им пришлось сделать крюк: единственную удобную тропу хорошо охраняли. Четыре поста стояли в прямой видимости друг от друга на расстоянии перестрела, убить их всех одновременно не получилось бы. Пума ещё в хижине сказала, что есть тропа в обход и они смогут подойти к пещерам сверху. В одну из них был лаз, которым Рыж хотел воспользоваться. Пятеро разумных шли бодрой трусцой, воин время от времени тревожно посматривал на затянутое низкими серыми облаками небо. Им надо успеть на место до того как лучи Интисоль разгонят вязкий туман, укрывший землю лёгким одеялом. На этот раз все надели штаны и куртки, застегнув их до упора. Они не промокали, поэтому группа чувствовала себя вполне комфортно. Ощущениями пумы на поводке никто не интересовался.

Два оборота им понадобилось, чтобы обойти посты бандитов и добраться до нужного места. Больше всего Рыж переживал за способность Макси ходить по горам бесшумно. Если в лесу она хорошо справлялась, то на каменистой почве нет-нет да 'спугнёт' камешек. Ранение сказывалось и выглядела целительница не лучшим образом. Она молчала, но бледность и мелкие бисеринки пота над верхней губой выдавали её состояние. Из-за висящего над землёй тумана и частых дождей почва были влажной, нога симуран нет-нет да и соскальзывала. Рыж огляделся. Они стояли на краю леса, перед ними постепенно уходил вверх склон, покрытый редким кустарником, пожухлой травой и камнями разного размера. Иногда из горы выступали голые куски скалы. Один из них выше по склону и привлёк внимание воина. Он уже пользовался подобными укрытиями раньше: скальный выступ образовывал навес над узкой щелью, куда вполне могло залезть живое существо. Отсюда до пещер два перестрела, не так далеко. Они успеют придти на помощь, если понадобится.

Макси спряталась в расщелину под большим плоским камнем, туда же затолкали заплечные мешки и прикрыли обломками веток. Хорошо что осенью не приходилось думать о сохранении свежести листвы. Возможность ментального общения никто не отменял - аномальная зона на эту способность почему-то не влияла. Первым шёл Рыж, на расстоянии выстрела держались Ингер, Айсаннат и пума на поводке. Сверху ущелье было как на ладони. На дне очень кстати тихо журчала скрытая туманом речушка. Рыж старался не смотреть прямо на охранников, чтобы не повторить ошибку допущенную на ледодаве. Дракона и снежная залегли в засаде. Как только они получат сигнал от воина, убьют охранника и проникнут в пещеру со стороны 'главного' входа.

Пума нетерпеливо переминалась у норы, дёргая хвостом. По её словам ход шёл в дальнюю пещеру, из которой можно было пройти в две другие. Первым держа перед собой самострел в дыру скользнул Рыж, принюхиваясь и пытаясь определить, сколько оборотней скрывается в глубине. Девчонка говорила про четыре десятка особей, но не меньше пятнадцати куда-то ушли несколько оборотов назад, снаружи дежурят семеро. Воин прислушался, но из глубины не доносилось ни звука. Ползти по узкому проходу с его габаритами оказалось тяжело. Одежда из ткани разодралась бы в клочья об острые камни. Иногда ему казалось, что он вот-вот застрянет. Тихий шорох мелких камешков заставлял замирать в ожидании неприятностей. Он знал, что дыра окажется где-то под потолком: как раз для таких случаев имелась длинная прочная верёвка.

Пума натянула поводок и Рыж чётко уловил её мысль: 'Я чувствую брата, он жив, но не отвечает'. Времени на удивление и выяснение каким образом он вдруг может слышать незнакомую оборотницу у воина не было. Лаз изменил направление и теперь шёл под небольшим углом вверх. Можно было не беспокоиться, что из него посыпется земля или камешки, привлекая внимание врагов. Несколько сдвигов и впереди появилось неровное отверстие. По запаху и всполохам стало понятно, что в пещере кто-то есть. Последние усилие и воин отодвинув самострел лёг на спину. В его руках появился любимый инструмент диверсанта: маленькое зеркальце на длинной выдвигающейся ручке. В полумраке пещеры ему удалось определить только то, что бандит в ней один. Пленника не видно. Он передал Ингер команду приготовиться и бесшумно спрыгнул вниз.

Через долю капли рядом с ним на все четыре лапы приземлилась пума, которая сразу же потянула его к дальней стене. Мля, решётка и замок... Рыж настороженно посмотрел на крепко спящего охранника и поморщился. Оборотень отвык от жизни в полевых условиях, но чётко помнил, что их с самого начала приучали скрывать свой запах, а здесь он аж задохнулся от вони немытой псины, перегара, засохшей крови и нечистот. По-хорошему надо бы забирать парня и уходить, но и возможность вырезать часть банды, пока она не в полном составе ещё неизвестно когда представится. Опять же Айсаннат нужна информация о древних артефактах. Обо всём этом воин думал аккуратно подбирая отмычки к тяжёлому замку, запирающему решётку в камеру. Краем глаза постоянно следил за спящим охранником и нервно стучащей хвостом по полу пумой.

Дверь открылась почти без шума, Зан рванула внутрь, отпихнув боком Рыжа. Она уткнулась носом в шею лежащего без движения парня, лизнула несколько раз его лицо и подняла полные боли и ярости глаза на воина. 'Он без сознания! Здесь везде его кровь! Эти уроды пытали моего брата!' - Рыж сморщился от воплей девчонки, звучащих у него в голове: 'Хватит орать. Нам надо вытащить его отсюда. Успокойся'. Воин аккуратно подцепил парнишку под спину и колени, поднял на руки. По-хорошему его надо бы осмотреть, но сейчас не лучшее время для этого да и Макси осталась снаружи, а сам он мог мало.

'Парень у меня в руках. Он без сознания' - по ментальной связи от женщин пришла волна сожаления. 'Приступаем?' - он почувствовал азарт битвы, исходящий от Ингер задавшей вопрос. Не успел Рыж ответить, как Зан молча бросилась на спящего оборотня и вцепилась ему в горло. 'Начали!' - короткой команды его женщинам достаточно. Через несколько сдвигов они будут внутри. Убить нескольких охранников для них не проблема, лишь бы не было лишнего шума. Воин сильным пинком под рёбра выдал пуме 'награду' за нападение без приказа. Она зашипела, прижала уши, но стерпела. Рыж огляделся. К ним вели два хода: широкий из основной пещеры и более узкий из боковой. Как быстро заметят остальные бандиты смерть своих напарников судить было сложно. Ментальная связь лучше всего работала между родственниками или вожаком и его стаей. Как происходит в этой банде, они не знали.

'Мы прошли охранника снаружи и двоих в первой пещере' - Ингер была спокойна: 'Здесь два выхода. Идём в правый, к тебе навстречу'. Рыж вернул пленника на место, велел Зан спрятаться за него и охранять, а сам пошёл в узкий проход. Северная права, пока есть возможность зачистить мелкие группы, надо это сделать. Как часто должен показываться на глаза другим постовым оборотень, сидящий у входа, они не знали и поэтому торопились. Из глубины тянуло дымом костра и запахом готовящейся на огне пищи. Диверсантам это было на руку: чем больше вони в пещерах, тем меньше шансов быть обнаруженными раньше времени.

Следующий пост охраны был сразу за коротким коридором. Оборотни спокойно валялись рядом с небольшим костерком, жрали мясо, пили воняющее кислятиной вино и хвастались как славно развлеклись вчера в маленькой безымянной деревушке. Рыж почувствовал омерзение, которое испытывают его подруги, да и ему хотелось сделать так, чтобы эти скоты подыхали долго и мучительно. 'Мой слева' - ощущение одобрение и короткое: 'Принято'. Всё-таки Ингер хороший воин и понимает его с полуслова. Два арбалета одновременно поднялись, ловя цель в прицелы, тяжёлые болты с лёгким свистом прорезая воздух глубоко вошли в давно немытые головы бандитов.

Тщательный обыск тел ничего кроме нескольких монет и ножей очень приличного качества не дал. Другие убитые охранники тоже интереса не представляли. Но раз уж решили уничтожить всех, надо поторопиться, пока не поднялась тревога. Жестом приказав Ингер и Айси зайти с другой стороны, сам легко побежал вдоль стены тёмного тоннеля назад к брату с сестрой. В небольшое пространство влетел одновременно с бандитом, зашедшим с другой стороны. Тот только успел вскинуться, как в его горло и лицо воткнулись тяжёлые метательные 'рыбки'. Они не были из любимого набора Рыжа, но воин всё равно аккуратно их вытащил, вытер и рассовал по местам. Глотку бандиту на всякий случай перерезал дагой - так точно не выживет.

Из широкого прохода донёсся топот ног, отрывистые команды. Громкий крик, зовущий кого-то по имени. Обнаружили недостачу в личном составе, корзаговы выкидыши. Рыж недобро ухмыльнулся, приказав пуме не лезть под руку. В тоннеле что-то сверкнуло, из темноты вылетел полыхающий горшок, глина разбилась, разбрызгивая горящее масло. Сразу стало светлее, удушливый дым разъедал глаза, нос воин успел закрыть высокими воротником. Из прохода выскочили четверо бандитов в форме огромных волков. Понятно, почему у них почти нет оружия, отметил Рыж, вспарывая первому напавшему бок и отпрыгивая в сторону. В следующего один за другим просвистели арбалетные болты, оборотень взвыл: раскрывающиеся наконечники разрывали мышцы и внутренности, замедляли регенерацию.

Бандиты затаились и больше не рисковали лезть на рожон. По тихим шагам и шёпоту стало понятно, что они отступают к основной норе. Рыж велел Зан оставаться с братом, но она упрямо кралась за ним. Времени на воспитание небыло, но он пообещал себе спустить шкуру с глупой девчонки. Внутри пещер должно оставаться не меньше десятка бандитов. От костра остались только угли, которые ничего не освещали, а лишь отвлекали внимание. Оборотни жались к стенам, он слышал их тяжёлое дыхание и запах перегара. 'Мы на месте, убрали ещё двоих' - значит немного времени есть и подмога придёт не сразу, а его девочки уже здесь.

Рыж поднял небольшой камень и резко бросил его в сваленное у противоположной стены оружие. По пещере разнёсся грохот, усиленный эхом. Воин в несколько прыжков оказался внутри большой пещеры, на ходу метнул сразу шесть рыбок на звук дыхания. Судя по громкой ругани попал, хоть и не убил. С запозданием брошенная в него сеть упала на грязный пол. Со стороны женщин просвистело несколько стрел. Вопли бандитов сообщили о том, что и они достигли цели. Хорошо что Айси взяла лук. 'Главных надо взять живыми!' - Рыж хотел определённости, поэтому по ментальной связи попросил не торопиться убивать бандитов. 'У нас сеть, загоняй' - азарт и предвкушение боя от женщин вызвали улыбку. Он аккуратно метнул ещё один камешек, отвлекая внимание. Надо их всех нашинковать кусками, чтобы потом выбрать главного и его помощников. Всё испортила пума, выпрыгнувшая в центр с громким рычанием. К ней кинулись сразу четверо и только небывалая гибкость, высокая скорость и маленький размер позволили ей избежать немедленной смерти. 'Я взяла парализующий яд' - одна из стрел Айси нашла свою цель, волк завизжал и попытался вырвать её из бедра зубами: 'Нужно ждать около сдвига пока подействует'.

Рыж со звериным оскалом работал мечом и дагой. Мягко переступая он старался держать четверых здоровых лохматых волков в поле зрения. Надо же быть такими идиотами, чтобы перекинуться и полезть в рукопашную! Он как раз развернулся лицом к широкому тоннелю, чтобы подставить под выстрел их облезлые задницы. Свист, визг и из развороченного бока одного из волков выглянул арбалетный болт. Этому парализация не грозит - Ингер стреляет на поражение. Рядом рявкала Зан, пытаясь отбиться от троих бандитов. Один из них выбыл из строя благодаря меткому выстрелу Айси, но отвлекаться на девчонку Рыж больше не мог. Похоже, что два особенно рьяно наседающих на него самых крупных зверя как раз и есть вожак с помощником. Прогнувшись, он пропустил над собой прыгнувшего волка, а его меч отсёк блохастому заднюю лапу. Из бедренной артерии хлынула кровь, забрызгивая всё вокруг. 'Как бы не сдох корзагов выродок' - подумал воин, вспарывая бок второму.

Звук собственных ломающихся костей в этот ансамбль вписался плохо. Подранок Ингер вывернулся и из последних сил сжал зубы на лодыжке воина. Прокусить ткань костюма и голенище сапога он не смог, но сила сжатия челюстей позволила расплющить кости. Рыж упал на колено, проворачивая в глазнице волка дагу и огляделся. На своих лапах осталось двое бандитов, грызущихся с вяло отбивающейся пумой. Айсаннат осторожно приблизилась и почти в упор всадила в них по стреле с парализующим ядом. Ингер пошла по пещере, связывая выживших.

ГЛАВА 45

Азарт боя прошёл, Рыж почувствовал разрастающуюся боль. Он умел терпеть, но радости это всё равно не доставляло. Хорошо хоть не порваны мышцы, но и раздробленные кости немногим лучше. Он достал из-за пояса пузырёк с обезболивающим, глотнул. Ингер и Айсаннат закончили 'паковать' пленных и подошли к нему.

- Как ты? - снежная опустилась на колени, осторожно коснулась пострадавшей ноги. - Мы чувствуем твою боль.

- Ерунда. Пара поворотов и смогу идти. - Рыж постарался спрятать от женщин свои ощущения.

- Надо поставить все осколки на место. - Айсаннат говорила мягко, но ничего хорошего её слова не предвещали.

Воин нахмурился, почувствовав что они задумали. Неужели до сих пор считают его неразумным котёнком? Он вздохнул, лёг на спину:

- Работайте, я потерплю.

Снежная с драконой переглянулись, быстро освободили его от обуви. Слишком узкие штаны пришлось стянуть, чтобы иметь доступ к распухшей конечности. Обезболивающее подействовало и сейчас воина беспокоили лишь неприятные отголоски. Ингер с Айси мяли пострадавшую лодыжку, ставя на место осколки раздробленных костей. Опыт прожитых циклов давал о себе знать. Дракона достала из своего заплечного мешка маленькую баночку с мазью, щедро зачерпнула и втёрла состав в ногу. Отёк начал спадать на глазах. Слабый женский стон заставил их насторожиться. Мля, Зан! Совсем из головы вылетела корзагова пума.

- Не шевелись! - может магией сейчас пользоваться и нельзя, но от голоса Ингер Рыжа пробрал мороз. - Осколки сдвинутся. Сейчас посмотрим, что с этой облезлой кошкой.

Айси раздула огонь, подбросила дров. Потом подошла к склонившейся над раненой пумой Ингер и подсветила ей фонарём. Молчание женщин и обречённость со злостью пришедшие по ментальной связи показывали, что у Зан большие проблемы.

- Что с ней? - Рыж почему-то чувствовал сильное беспокойство за непутёвую пуму. - Она выживет?

- Не уверена. - Айсаннат шипела как масло на раскалённой сковороде. - Ещё не хватало, чтобы она тут сдохла!

- Не дадим. Несколько оборотов протянет. - звучало жёстко, но допустить смерть девчонки они действительно не могли. - Я волью в неё всё, что смогу, промою кишки и засуну обратно. Её сильно порвали, но живот - самое страшное.

- Её брат был без сознания. Мы оставили его в камере. - воин посмотрел вслед исчезающей в темноте Айсаннат и повернулся к Ингер. - Странно, что охрана с наружных постов до сих пор не прибежала на подмогу.

- Возможно, они струсили. - Ингер прислушалась. - Или им кто-то помешал. Я проверю.

Пока кость восстанавливается двигать ногой нельзя, но про руки никто не говорил. Рыж притянул к себе самострел, отстегнул барабан и принялся заряжать. Если к ним пожалуют нежданные гости, то он сможет их достойно встретить. Зан лежала тихо. В неё влили несколько снадобий, теперь раненая пребывала в забытьи. Рыжу совершенно не нравились чувства, которые вызывала у него девчонка. Она серьёзно потрепала Макси, лгала и изворачивалась, а он хотел её защитить! Не хватало ещё, чтобы этот ребёнок тоже оказался его парой. Макси только начала привыкать к тому, что она у него не единственная в жизни и с такой соперницей мириться точно не станет.